сьма  серьезные
последствия и вызвать  мятеж  среди  негров  соседних  плантаций.  Поэтому
комитет Джэксонвилла счел нужным вмешаться.  Не  отменяя  самого  акта  об
освобождении,  комитет  отдал  приказ  немедленно  изгнать   освобожденных
невольников из  пределов  графства.  Джемс  Бербанк  не  подчинился  этому
приказу. Комитет оказался вынужденным применить силу, и тогда  милиция,  к
которой присоединилась часть населения, привела приказ в исполнение.
   - Военный суд не может стать на вашу точку зрения, - ответил  полковник
Гарднер. - Джемс Бербанк - северянин по происхождению - имел полное  право
освободить своих невольников. Поэтому нападение на его плантацию ни в коем
случае не может быть признано законным актом.
   - Я думаю, что нам бесполезно об  этом  спорить,  -  сказал  Тексар.  -
Комитет Джэксонвилла считал своим долгом сделать  то,  что  он  сделал.  Я
действительно стоял во главе комитета,  но  неужели  за  все  принятые  им
решения несу ответственность я один?
   - Именно вы, Тексар, потому что вы не только возглавляли комитет, но  и
предводительствовали шайкой, грабившей Кэмдлес-Бей.
   - Это еще надо доказать, - холодно возразил Тексар. - Кто же видел меня
во главе горожан и солдат, приводивших в исполнение приказ комитета?
   Тут полковник Гарднер вызвал Джемса Бербанка и предложил ему дать  свои
показания.
   Джемс Бербанк рассказал о  том,  что  произошло  после  захвата  власти
Тексаром и  его  сторонниками,  особенно  напирая  на  поведение  испанца,
подстрекавшего подонки городского населения к грабежу Кэмдлес-Бея.
   Но в ответ на вопрос полковника Гарднера,  находился  ли  Тексар  среди
нападающих, Джемс Бербанк вынужден был признать, что своими глазами он его
не видел. И действительно, как помнит читатель, когда посланец Гарвея Джон
Брюс добрался до Касл-Хауса, он не мог сказать Бербанку, был ли сам Тексар
во главе шайки злоумышленников.
   - Во всяком случае, не подлежит сомнению, что он виновник нападения,  -
прибавил Бербанк, - он подстрекал к разгрому Кэмдлес-Бея, и если мой дом и
его последние защитники не погибли в  пламени  пожара,  то  это  случилось
вопреки воле Тексара. Да, тут видна его рука, равно как и в  другом  деле,
еще более преступном.
   Джемс Бербанк остановился. Прежде чем говорить о похищении,  надо  было
покончить с вопросом о виновности Тексара в нападении на плантацию.
   - Итак, - обратился полковник Гарднер к испанцу, -  вы  полагаете,  что
несете в этом деле лишь некоторую долю общей ответственности  комитета  за
отданные им приказания?
   - Разумеется.
   - И вы продолжаете утверждать, что не были во главе шайки, напавшей  на
Кэмдлес-Бей?
   - Продолжаю утверждать. Ведь никто из свидетелей не может сказать,  что
видел меня. Нет, меня не было среди тех храбрых  граждан,  которые  хотели
выполнить распоряжение комитета. Более того, меня в этот  день  вообще  не
было в Джэксонвилле!
   - Что ж, это вполне возможно, - заметил Джемс  Бербанк,  находя  момент
благоприятным для перехода ко второму пункту обвинения.
   - Безусловно так, - ответил Тексар.
   - Да, но если вас  не  было  среди  грабивших  Кэмдлес-Бей,  то  потому
только, что вы в это время находились в бухте Марино  и  ожидали  удобного
случая, чтобы совершить другое преступление, - продолжал Джемс Бербанк.
   - Меня не было ни в бухте Марино, ни в числе нападавших  на  плантацию.
Не было меня в этот день и в Джэксонвилле, - невозмутимо ответил Тексар.
   Читатель, конечно, помнит: в свое время Джон Брюс сказал Бербанку,  что
со 2 по 4 марта, то есть двое суток, Тексар в Джэксонвилле не появлялся.
   - Если вас не было в этот день в Джэксонвилле, - вынужден был  спросить
председатель суда, - то где же вы были в таком случае?
   - На это я отвечу в свое время, - сказал Тексар, - а теперь  мне  важно
установить, что в нападении на плантацию я не участвовал. Так в чем же еще
меня обвиняют, полковник?
   Задавая этот вопрос, Тексар скрестил на груди руки  и  как-то  особенно
вызывающе посмотрел на своих обвинителей.
   Полковник Гарднер не замедлил сформулировать второй пункт обвинения,  и
на этот раз уклониться от ответа было весьма трудно.
   - Если вас не было в Джэксонвилле, - сказал он, - то у  обвинения  есть
основание утверждать, что вы находились в бухте Марино.
   - В бухте Марино? А что бы я стал там делать?
   - Вами или  по  вашему  приказанию  там  были  похищены  девочка  Диана
Бербанк, дочь Джемса Бербанка, и Зерма, жена присутствующего здесь  мулата
Марса, которая находилась при ребенке.
   - А! Так вот оно что! Это похищение  приписывают  мне?..  -  иронически
заметил Тексар.
   - Да, вам! - вне себя от негодования  разом  вскричали  Джемс  Бербанк,
Джилберт и Марс.
   - А почему же это именно мне, а не кому другому?
   - Потому что никому другому это похищение  не  было  нужно,  -  ответил
полковник Гарднер.
   - Ну а мне-то оно зачем?
   - Чтобы отомстить семье Бербанков.  Джемсу  Бербанку  неоднократно  уже
приходилось приносить на вас жалобу. И если,  установив  свое  алиби,  вам
удавалось ловко оправдываться, вы тем не менее не раз говорили  о  желании
отомстить вашему обвинителю.
   -  Допустим,  что  это  так,  что  между  мной  и   Джемсом   Бербанком
непримиримая  вражда,  -  я  этого  не  отрицаю.  Допустим,  что   я   был
заинтересован в похищении его ребенка, чтобы причинить ему тяжелое горе, -
этого я также не стану отрицать. Но сделал ли я это - вот  в  чем  вопрос.
Есть у вас хоть один свидетель, который может подтвердить мою виновность?
   - Есть, - ответил полковник Гарднер и пригласил Алису Стэннард принести
присягу и дать показания.
   Алиса рассказала обо всем, что происходило в бухте Марино. От  волнения
голос ее несколько раз прерывался. Она не колеблясь подтвердила обвинение.
При выходе из подземного хода она и миссис Бербанк отчетливо слышали,  как
Зерма крикнула: "Тексар! Тексар!" Обе они,  наткнувшись  на  трупы  убитых
негров, бросились к берегу реки и видели, как от него удалялись две лодки.
В одной из них увозили похищенных, на корме второй - стоял  Тексар.  Алиса
его хорошо разглядела: зарево пожара ярко освещало реку.
   - И вы можете присягнуть в этом? - спросил полковник Гарднер.
   - Да, могу, - ответила молодая девушка.
   После  такого  решительного  утверждения  не  оставалось  ни  малейшего
сомнения в виновности Тексара. А между тем Джемс Бербанк, его друзья и все
находившиеся в зале могли  заметить,  что  подсудимый  ничуть  не  утратил
своего обычного самоуверенного вида.
   - Что вы можете возразить на это? - спросил Тексара председатель.
   - А вот что, - ответил Тексар. - Я отнюдь не  собираюсь  обвинять  мисс
Алису Стэннард в лжесвидетельстве. Я не буду обвинять ее и в том, что  она
играет на руку моим-врагам Бербанкам, когда под присягой  свидетельствует,
будто бы я являюсь виновником похищения, о котором я впервые услышал  лишь
после моего ареста. Я утверждаю только, что  если  она  думает,  будто  на
самом деле видела меня в одной из лодок в бухте Марино, то она ошибается.
   - Допустим, что в этом отношении мисс Алиса действительно  ошиблась,  -
возразил полковник Гарднер. - Но не может же она ошибаться, утверждая, что
слышала голос Зермы, которая кричала: "На помощь! Это Тексар!"
   - Ну, что ж, в таком случае ошиблась не мисс Стэннард, а Зерма,  только
и всего!
   - Как? Неужели Зерма стала бы кричать "Тексар!", если бы не видела  вас
в момент похищения?
   - Очевидно, поскольку меня не было в лодке и  я  даже  не  Появлялся  в
бухте Марино.
   - Это надо доказать.
   - Доказывать - дело моих обвинителей, но я все-таки докажу,  тем  более
что это совсем нетрудно.
   - Как! Опять алиби? - спросил полковник Гарднер.
   - Да, полковник, опять, - холодно ответил Тексар.
   В публике послышались иронические возгласы и ропот недоверия по  адресу
подсудимого.
   - Если вы оспариваете свидетельские показания,  ссылаясь  на  алиби,  -
заметил полковник Гарднер, - приведите доказательства.
   - Нет ничего легче, - ответил  испанец.  -  Для  этого  мне  достаточно
задать вам один вопрос.
   - Говорите.
   - Полковник Гарднер, не вы ли  командовали  войсками  федералистов  при
взятии Фернандины и форта Клинч?
   - Да, я.
   - В таком  случае  вы,  конечно,  помните,  что  в  тот  момент,  когда
железнодорожный  состав,  шедший  в   Сидар-Кейс,   проходил   по   мосту,
соединяющему остров Амилью с берегом, он был атакован канонеркой "Оттава"?
   - Отлично помню.
   - Последний вагон, оторвавшись  от  поезда,  застрял  на  мосту.  Отряд
федералистов  забрал  в  плен  всех,  кто  находился  в  вагоне.   Пленных
продержали под арестом двое суток, а затем отпустили, переписав их имена и
особые приметы.
   - Все это мне известно, - согласился полковник Гарднер.
   - Ну так вот, я был в числе пленных.
   - Вы?
   - Да, я.
   Столь неожиданное заявление было встречено  еще  более  неодобрительным
ропотом.
   - Пассажиры находились под арестом со второго  по  четвертое  марта,  -
продолжал Тексар. - Нападение же на плантацию и похищение, в котором  меня
обвиняют, произошли в ночь на  третье  марта;  следовательно,  я  не  имел
физической возможности участвовать в них. Стало быть,  Алиса  Стэннард  не
могла слышать, как Зерма кричала мое имя. Она  не  могла  видеть  меня  на
корме лодки в бухте Марино, потому что в то время я находился под арестом.
   - Ложь! - вскричал Джемс Бербанк. - Этого не может быть!
   - Я клянусь, что видела Тексара и узнала его, - подтвердила Алиса.
   - Справьтесь по документам, - отрезал Тексар.
   Полковник  Гарднер   приказал   найти   среди   бумаг,   переданных   в
Сент-Огастине коммодору Дюпону, документ, касающийся пленных,  захваченных
в день взятия Фернандины в поезде, следовавшем в Сидар-Кейс. Документ  был
принесен:  имя  Тексара  действительно  значилось  в  списке  арестованных
пассажиров; указаны были также и его особые приметы.
   Итак, никаких сомнений не оставалось.  Испанец  не  мог  участвовать  в
похищении, и мисс Стэннард, очевидно,  ошибалась,  утверждая,  что  узнала
его. Он не мог находиться в тот вечер в бухте  Марино.  Его  отсутствие  в
Джэксонвилле в течение двух суток объяснялось также  очень  просто:  в  то
время он сидел под арестом на одном из судов эскадры федералистов.
   Значит, и на этот раз неопровержимое алиби, подтвержденное  к  тому  же
официальным документом,  снимало  с  Тексара  всякое  обвинение.  Невольно
возникал вопрос: уж не основывались ли и все прежние обвинения против него
на столь же явной ошибке, как та, которую суду пришлось признать сегодня в
связи с событиями в Кэмдлес-Бее и бухте Марино?
   Джемс Бербанк, Джилберт, Алиса  и  Марс  были  глубоко  удручены  таким
исходом дела. Тексар снова ускользал от них, а  с  ним  и  всякая  надежда
узнать что-либо о судьбе похищенных Ди и Зермы.
   Подсудимому удалось доказать свое алиби, и  он  мог  не  сомневаться  в
оправдательном приговоре. Обвинения в грабеже и похищении с  Тексара  были
сняты.  Он  вышел  из  зала  суда  с  гордо   поднятой   головою,   друзья
приветствовали его громкими криками "ура!".
   Тем же вечером испанец покинул Сент-Огастин, и никто на мог сказать,  в
какой части Флориды скрылся этот авантюрист, чтобы продолжать  вести  свои
таинственные и темные дела.



        7. ПОСЛЕДНИЕ СЛОВА УМИРАЮЩЕГО

   В тот же день, 17 марта, Джемс и Джилберт Бербанк, Стэннард с дочерью и
муж Зермы вернулись домой на плантацию.
   Невозможно было скрыть правду от миссис Бербанк, хотя в  том  состоянии
крайней слабости, в котором находилась несчастная женщина, этот новый удар
мог оказаться для нее роковым.
   Последняя  попытка  выяснить,  какая  участь   постигла   малютку,   не
увенчалась успехом.  Тексар  отказался  отвечать.  Разве  можно  было  его
принудить к этому, если он утверждал, что к похищению  никакого  отношения
не имеет? Более того: столь же необъяснимым  образом,  как  и  прежде,  он
сумел доказать, что не мог находиться в бухте Марино а  момент  совершения
преступления. С него было снято предъявленное ему обвинение, и теперь уже,
конечно, нельзя было заставить его признаться, где он скрывает похищенных,
пообещав за это избавить от наказания.
   - Но если не Тексар, так кто  же  мог  совершить  это  преступление?  -
твердил Джилберт.
   -  Это  могли  сделать  его  подручные,  -  заметил  Стэннард.  -   Они
действовали, возможно, с его ведома, но без его непосредственного участия.
   - Другое объяснение трудно найти, - согласился Эдвард Кэррол.
   - Нет, отец, это не так!  Это  не  так,  мистер  Кэррол!  -  настойчиво
твердила Алиса. - Тексар находился в лодке, увозившей нашу маленькую Ди, я
его видела, узнала его, я ясно слышала, как Зерма  кричала:  "Это  Тексар!
Тексар!" Я его видела... видела...
   Что можно было ответить  на  такое  категорическое  утверждение?  Алиса
продолжала уверять, что не могла  ошибиться;  она  утверждала  это  теперь
дома, как уже показала под присягой на суде. Но как  согласовать  подобное
утверждение  с  тем  фактом,  что  Тексар  находился  в  Фернандине  среди
пленников, доставленных на одну из канонерок коммодора Дюпона как раз в то
время, когда совершалось похищение в бухте Марино?
   Это казалось совершенно необъяснимым. Впрочем, если все  были  сбиты  с
толку, Марс не ломал себе  голову  над  этой  загадкой.  Он  твердо  решил
выследить Тексара, а найдя его - вырвать у него  его  тайну  хотя  бы  под
пыткой.
   - Ты прав. Марс, однако постараемся обойтись  без  этого  негодяя,  тем
более что он неизвестно куда скрылся, - сказал  Джилберт.  -  Нужно  снова
приняться за  поиски.  Мне  разрешено  оставаться  в  Кэмдлес-Бее  сколько
потребуется, и мы завтра же...
   - Да, мистер Джилберт, завтра же, завтра! - воскликнул Марс.
   С этими словами он ушел к себе в комнату, где на свободе мог  предаться
своему отчаянию и гневу.
   На другой день Джилберт и Марс собрались в путь. Они решили  как  можно
старательней обшарить все бухточки и островки по обоим берегам Сент-Джонса
вверх по течению от Кэмдлес-Бея. Они  предполагали  посвятить  этому  весь
день.
   В их отсутствие Джемс  Бербанк  и  Эдвард  Кэррол  собирались  заняться
приготовлениями  к  более  длительному  походу.   Продовольствие,   боевые
припасы, средства передвижения, состав  участников  -  все  это  следовало
подготовить самым  тщательным  образом,  чтобы  поход  оказался  успешным.
Решено было в  случае  необходимости  добраться  до  лесных  дебрей  Южной
Флориды, даже до Эверглейдских болот. Тексар не мог  покинуть  полуостров.
На границе с Джорджией его не пропустили бы войска северян, а морем он мог
пытаться бежать только через Багамский пролив,  чтобы  искать  убежище  на
принадлежащих Англии Багамских островах. Но тут от Москито-Инлет до  входа
в  пролив  берег  был  блокирован  кораблями  коммодора  Дюпона,  неусыпно
наблюдавшими за побережьем. Так что и здесь испанцу  тоже  не  удалось  бы
пробраться. Он несомненно находится  во  Флориде,  в  каком-нибудь  тайном
убежище, где вот уже две недели томятся его пленницы под надзором  индейца
Скуамбо. Стало быть, снаряжаемой Бербанком  экспедиции  предстояло  искать
злодея по всей территории Флориды.
   Впрочем, теперь здесь царило полное спокойствие  благодаря  присутствию
войск  северян  и   их   кораблей,   блокировавших   восточное   побережье
полуострова.
   В Джэксонвилле, разумеется, также водворился  полный  порядок.  Прежние
члены магистрата вернулись на свои места. Никто уже не сидел в  тюрьме  за
то, что держался иных взглядов, чем банда захватчиков. Приспешники Тексара
сразу же после отступления милиции конфедератов последовали за нею.
   Кроме того, и самый успех военных действий в Центральных штатах Америки
все решительнее склонялся на сторону северян. 18 и 19 марта первая дивизия
Потомакской армии высадилась в форте Монро. 22 марта из  Александрии  туда
же должна была отправиться и вторая дивизия. Несмотря на  военные  таланты
бывшего учителя химии  Джексона,  прозванного  "Джексон  Каменная  Стена",
южане вскоре потерпели поражение в  бою  при  Кернстоуне.  Таким  образом,
мятежей во Флориде опасаться не приходилось, тем более что этот штат,  как
мы уже не раз говорили, всегда относился  довольно  безразлично  к  распре
между Севером и Югом.
   Негры,  вынужденные  покинуть  Кэмдлес-Бей  при   разгроме   плантации,
получили теперь возможность вернуться  домой.  После  взятия  Джэксонвилла
постановление Тексара и  его  комитета  об  изгнании  освобожденных  рабов
потеряло  силу.  К  17  марта  большая  часть   вернувшихся   в   поместье
негритянских семей уже принялась за постройку новых хижин. Многие  рабочие
приступили к восстановлению разрушенных  лесопилен,  мастерских  и  лесных
складов, чтобы снова наладить хозяйство Кэмдлес-Бея. Пэрри и его помощники
под началом Эдварда Кэррола  развивали  лихорадочную  деятельность.  Джемс
Бербанк всецело предоставил ему руководить восстановлением плантации,  ибо
сам он поглощен был одной заботой - розысками ребенка.
   Готовясь к экспедиции, он включил  в  число  ее  участников  двенадцать
наиболее преданных ему негров из своих бывших невольников, на  которых  он
мог вполне положиться, готовых всю душу вложить в порученное им дело.
   Оставалось только выбрать маршрут. Тут было над чем задуматься. В самом
деле - в какой  части  Флориды  начинать  поиски?  Этот  вопрос,  конечно,
следовало решить в первую очередь.
   На помощь пришло совершенно неожиданное обстоятельство.
   Девятнадцатого числа Джилберт  и  Марс,  выехав  утром  из  Касл-Хауса,
быстро  плыли  вверх  по  Сент-Джонсу  в  одной  из  самых  легких   лодок
Кэмдлес-Бея. Свои ежедневные поиски они совершали  вдвоем  и  не  брали  с
собою никого из негров. Им  хотелось  действовать  как  можно  осторожнее,
чтобы не обратить на себя внимания  лазутчиков  Тексара,  которые  по  его
приказанию могли следить за местностью вокруг плантации.
   Они плыли вдоль левого берега реки. Лодка их беззвучно скользила  среди
прибрежных зарослей  и  мелких  островков,  отторгнутых  от  суши  бурными
приливами в дни равноденствия, невидимая за камышами ни  с  берега,  ни  с
середины реки. Они хотели осмотреть в этот день самые глухие бухты и устья
всех речушек, впадающих в Сент-Джонс в пределах графства Дьювал и Патнам.
   Берега Сент-Джонса заболочены вплоть до деревушки Мандарен.  Они  очень
низменны и во время прилива совершенно скрываются под водой,  выступая  из
нее лишь тогда, когда с отливом река снова входит  в  свое  русло.  Правый
берег, впрочем, несколько выше, и маисовые поля  на  нем  не  страдают  от
наводнений. Селение Мандарен - всего  несколько  хижин  -  стоит  даже  на
пригорке, который глубоким мысом вдается в реку.
   За селением русло Сент-Джонса суживается;  оно  усеяно  тут  множеством
островков,  делящих  реку  на  три  рукава.  Островки  эти  густо  поросли
роскошными магнолиями, белые султаны которых  отражаются  в  зеркале  вод,
подымающихся с приливом и опускающихся при  отливе,  чем  дважды  в  сутки
могут воспользоваться проплывающие по реке лодки.
   Направив свой челн по западному рукаву,  Джилберт  и  Марс  исследовали
малейшие изгибы берега.  Они  пытались  отыскать  под  ветвями  тюльпанных
деревьев устье какой-нибудь речушки, по которой можно было бы проникнуть в
глубь прибрежной полосы. Тут уж не было обширных  болот,  как  в  низовьях
реки, уровень почвы  стал  выше,  и  над  холмами,  поросшими  древовидным
папоротником и цветущим бальзамным деревом,  увитым  гирляндами  драконова
корня и кирказона, воздух был напоен пряными  ароматами.  Но  речки  здесь
слишком мелки и ничтожны, так что плыть по ним нельзя даже в самом  легком
челноке, а во время отлива они и вовсе пересыхают.  На  берегах  не  видно
было  ни  единого  строения,  за  исключением  двух-трех  давно  покинутых
охотничьих хижин. Иногда казалось, что вместо людей их населяют  животные:
то слышался лай собаки, то мяуканье кошки, то шипенье  змей,  то  кваканье
лягушки, то визг лисицы. На самом же деле тут не было ни собак, ни  кошек,
ни лисиц, ни змей, ни лягушек: это кричал  испуганный  приближением  лодки
пересмешник - род бурого  дрозда  с  черной  головкой  и  оранжево-красным
хвостом.
   Было уже около трех часов пополудни. Лодка  прокладывала  себе  путь  в
густых зарослях гигантских  камышей,  как  вдруг,  с  силой  оттолкнувшись
багром. Марс заставил ее проскочить сквозь  зеленую  преграду,  казавшуюся
непроницаемой. За ней  открывался  небольшой  залив,  затененный  со  всех
сторон  густыми  кронами  тюльпанных  деревьев,  сквозь  которые  никогда,
вероятно, не проникали лучи солнца.
   - Что это за озеро?  -  удивился  Марс.  Он  привстал  в  лодке,  чтобы
оглядеться. - Я никогда и не подозревал о его существовании.
   - Осмотрим-ка его, - сказал Джилберт. - Быть  может,  за  ним  окажется
целая цепь таких же озер и питающая их речка позволит нам  проникнуть  еще
дальше.
   - Верно, мистер Джилберт. Я даже вижу к северо-западу  от  нас  вход  в
какой-то пролив.
   - Где же мы все-таки находимся? - спросил молодой офицер.
   - Понятия не  имею,  -  ответил  Марс.  -  Слышал  я,  что  где-то  тут
поблизости должна быть лагуна, которую называют Черной  бухтой.  Возможно,
что это она и есть. Однако я, как и все, считал до сих  пор,  что  она  не
сообщается с Сент-Джонсом и совершенно недоступна.
   - А ведь когда-то для защиты от семинолов в этой  бухте,  кажется,  был
построен форт?
   - Вы правы, мистер Джилберт, но уже много лет как невозможно проникнуть
в бухту со стороны реки, и форт совершенно заброшен. Я сам никогда там  не
бывал, но думаю, что от него остались одни развалины.
   - Попытаемся все же туда добраться, - предложил Джилберт.
   - Попытаться можно... Только едва ли нам это  удастся.  Скоро  начнется
отлив, и вода схлынет, а  остров,  на  котором  стоит  форт,  -  вероятно,
сплошное топкое болото.
   - Очень может быть, Марс, но зачем же нам непременно выходить из лодки?
   - Если ехать, мистер Джилберт, так едемте сейчас же. Уже четвертый час,
и здесь под деревьями скоро станет совсем темно.
   Марс и Джилберт действительно попали в Черную  бухту  и  попали  в  нее
совершенно случайно, когда мулат, с силой оттолкнувшись багром,  проскочил
на лодке сквозь камышовые заросли.
   Читатель уже знает, что проникнуть в бухту можно было только  на  очень
легком  челноке,  вроде  того,  например,  которым  постоянно  пользовался
Скуамбо или его хозяин, когда они  отправлялись  на  Сент-Джонс,  а  чтобы
добраться  до  блокгауза,  расположенного  внутри  бухты,  нужно  было  до
тонкости знать все хитросплетения ее протоков и островков. Много лет  туда
никто не заглядывал, и блокгауз давно уже считали разрушенным. Вот  почему
он мог стать постоянным и надежным убежищем  для  такой  подозрительной  и
преступной личности, как  Тексар;  вот  почему  жизнь  этого  злодея  была
окружена такой непроницаемой тайной.
   Из этого лабиринта, темного даже днем, можно было выбраться  разве  что
при помощи Ариадниной нити,  а  за  отсутствием  таковой,  чтобы  отыскать
центральный  островок  Черной  бухты,  оставалось  понадеяться  только  на
случай.
   На этого ненадежного проводника  и  положились  Джилберт  и  Марс.  Они
пересекли первый заливчик и углубились в узкие протоки, в которые  сейчас,
во время прилива, все прибывала вода. Они плыли и плыли  вперед,  влекомые
каким-то смутным инстинктом, даже не задумываясь над тем, как они вернутся
назад. Раз уж они решились обшарить все уголки графства,  необходимо  было
обследовать и эту бухту.
   Лодка плыла по лагуне  около  получаса,  и  Джилберт  считал,  что  они
проникли в глубь ее уже  на  добрую  милю.  Сколько  раз,  наткнувшись  на
какое-нибудь неодолимое препятствие в конце одного канала,  они  вынуждены
были возвращаться назад, чтобы попробовать пройти по  другому!  Несомненно
было, однако, что они все время движутся на  запад.  Джилберт  и  Марс  не
пытались выйти на берег: островки едва подымались над водой. Благоразумнее
было оставаться в лодке до тех пор, пока мелководье не помешает  ей  плыть
дальше.
   Однако эта пройденная миля досталась Марсу и Джилберту нелегко. Как  ни
был крепок и вынослив мулат, но и ему нужно было  передохнуть,  что  он  и
решил сделать, когда они подошли, наконец, к довольно  большому  островку,
поднимавшемуся выше других над уровнем воды. Здесь было не так темно,  ибо
сквозь густые деревья кое-где все же проникали лучи солнца.
   - Вот странно! - сказал вдруг Марс, пристав к берегу.
   - Что странно? - поинтересовался Джилберт.
   - На этом островке земля как будто возделана, - ответил мулат.
   Они вышли на берег менее болотистый, чем на других островках.
   Марс не ошибся. Местами земля на острове действительно была  возделана.
Видны были огородные грядки, в земле торчали клубни  ямса;  валялась  даже
кем-то позабытая кирка.
   - Стало быть, здесь живут? - удивился Джилберт.
   - Очевидно, - ответил Марс. - Во всяком случае,  эта  местность  кем-то
посещается... Может быть, индейцами-кочевниками, которые выращивают  здесь
кое-какие овощи.
   - Тогда, вероятно, у них имеется тут и жилье, какие-нибудь хижины.
   - Поищем, мистер Джилберт, быть может и найдем.
   Очень важно было выяснить, кто именно посещает Черную  бухту:  охотники
ли с низменностей штата, или же  шайки  семинолов,  все  еще  появляющиеся
иногда среди болот Флориды.
   Не думая уже больше о возвращении домой, Джилберт и Марс снова  сели  в
лодку и поплыли дальше  по  извилистым  протокам  бухты.  Словно  какое-то
предчувствие  влекло  их  в  самые  темные  уголки  ее.  Они  свыклись   с
полумраком, царившим в зарослях,  и  все  время  внимательно  оглядывались
кругом. Иной раз  им  казалось,  что  они  видят  хижину,  но  хижина  эта
оказывалась  густой  гирляндой  вьющихся  растений,  протянувшейся   между
древесными стволами. Иногда им чудился притаившийся  в  зарослях  человек,
который  вблизи   оказывался   просто-напросто   засохшим   пнем,   своими
причудливыми очертаниями напоминавшим человеческую фигуру. Они  напряженно
прислушивались: если они ничего не видели, то, быть может, им удастся хоть
что-нибудь уловить на слух? Ведь в этом  пустынном  месте  малейший  шорох
выдал бы присутствие живого существа.
   Через полчаса после  первой  остановки  они  подъехали  к  центральному
островку. Густая чаща леса настолько  скрывала  полуразрушенный  блокгауз,
что его  совершенно  не  было  видно.  Казалось  даже,  что  лагуна  здесь
кончается и протоки дальше уже совершенно непроходимы. Между их последними
извилинами и заболоченным лесом,  который  тянется  через  всю  территорию
графства по левому берегу Сент-Джонса,  непреодолимой  преградой  вставали
густые заросли кустарников.
   - Дальше нам не проплыть, мистер Джилберт, - сказал Марс.  -  Уж  очень
здесь мелко...
   - А между тем земля-то действительно возделана. Значит, бухту  посещают
люди. Возможно, они были тут совсем недавно. Что, если они и сейчас  здесь
находятся?..
   - Все может быть, - ответил Марс, - но скоро уж совсем стемнеет, и  нам
лучше поспешить, чтобы еще засветло выбраться к  реке.  В  темноте  мы  не
выпутаемся  из  этого  лабиринта.  Я  думаю,   мистер   Джилберт,   сейчас
благоразумнее плыть  обратно,  а  завтра  с  рассветом  вернуться  сюда  и
хорошенько осмотреть лагуну. Право, мистер Джилберт, поедем  в  Касл-Хаус.
Мы расскажем обо всем, что видели, и сможем как можно лучше  подготовиться
к тщательному обследованию Черной бухты.
   - Да, ты, пожалуй, прав, надо возвращаться, -  сказал  Джилберт.  -  Но
прежде мне хотелось бы все-таки...
   Джилберт не договорил: напоследок окинув взглядом лесную  чащу,  он  уж
собрался было отдать Марсу приказание плыть назад, но вдруг прислушался  и
знаком остановил мулата.
   Мулат тоже насторожился.
   Среди обычного лесного шума явственно доносился протяжный  человеческий
стон - жалобный, полный отчаянья, подобный стону умирающего.
   - Там человек! - вскричал Джилберт. - Он зовет на помощь!  Может  быть,
умирает...
   - Надо посмотреть, кто это, узнать, что с ним, - сказал Марс. -  Сойдем
на берег, мистер Джилберт.
   Вмиг лодка была накрепко привязана, Марс и Джилберт вышли на  остров  и
направились в лес.
   В густой чаще, при свете угасавшего  дня,  они  обнаружили  проторенные
тропинки и даже заметили следы человеческих ног.
   Время от времени Марс  и  Джилберт  останавливались  и  прислушивались.
Неужели стоны прекратились? Ведь только они могли указать, куда идти.
   Но стоны послышались снова и на этот раз где-то совсем близко. Несмотря
на сгущавшийся сумрак, Джилберт и Марс не теряли уверенности,  что  найдут
то место, откуда они доносятся.
   Внезапно раздался еще более жалобный крик. Джилберт и Марс  устремились
вперед, продираясь  сквозь  чащу  кустарников.  Вдруг  они  наткнулись  на
частокол, возле которого на земле лежал человек. Из  его  груди  вырывался
предсмертный хрип...
   Несчастный был ранен ножом в грудь и обливался кровью. Он тяжело дышал,
и ясно было, что минуты его сочтены.
   Джилберт и Марс склонились над ним. Он открыл глаза, но не в силах  был
отвечать на вопросы.
   - Кто это? - воскликнул Джилберт. - Факел!  Зажги  скорее  какую-нибудь
ветку!
   Но Марс и сам уже догадался, что нужно делать: сорвав ветку  смолистого
дерева, - таких деревьев на острове было много, - он зажег  ее  спичкой  и
осветил умирающего. Джилберт опустился подле него на колени.
   Это был еще молодой негр-невольник. Сквозь изорванную рубашку виднелась
зиявшая на груди кровоточащая рана. Рана,  по-видимому,  была  смертельна:
нож пронзил легкое.
   - Кто ты?.. Кто ты?.. - спрашивал, наклонившись к нему, Джилберт.
   Раненый молчал.
   - Кто тебя ранил?
   Но негр не мог уже вымолвить ни слова.
   Тем временем Марс при свете факела осматривал место, где было совершено
убийство.
   Он  разглядел  частокол  и  через  приоткрытые  ворота  увидал  смутные
очертания блокгауза.
   Это действительно был форт, построенный когда-то  в  Черной  бухте,  но
давно заброшенный и совершенно забытый обитателями графства Дьювал.
   - Форт! - вскричал Марс и, оставив Джилберта  возле  умирающего  негра,
сам устремился к воротам.
   Через минуту он уже проник в блокгауз и обежал  комнаты,  выходившие  с
обеих сторон в центральное помещение. В одном из них дымился очаг. Значит,
в блокгаузе еще недавно кто-то жил. Но кто? Для кого он  служил  убежищем?
Для поселенцев ли Флориды, или же для семинолов-кочевников? Это нужно было
во что бы то ни стало выведать у раненого. Необходимо было узнать, кто его
убийцы, бежавшие отсюда, по-видимому, совсем недавно.
   Марс вышел из  блокгауза,  обошел  внутри  ограды  весь  двор,  освещая
факелом малейшие закоулки. Нигде ни души! Если бы они с Джилбертом  попали
сюда утром, они, быть может, и застали бы кого-нибудь из обитателей форта,
но, увы, они опоздали!
   Мулат вернулся к своему господину и объявил ему, что  они  находятся  у
блокгауза Черной бухты.
   - Сказал вам что-нибудь раненый? - спросил он.
   - Нет, он потерял сознание и едва ли придет в себя, - ответил Джилберт.
   - Попробуем, мистер Джилберт, привести его в чувство, - предложил Марс.
- Тут какая-то тайна. А помочь разгадать ее может только этот  несчастный.
Если он умрет...
   - Верно, Марс, верно. Давай перенесем его в блокгауз... Быть может, там
он придет в себя... Не умирать же ему тут на берегу!..
   - Возьмите-ка факел, мистер Джилберт, - сказал Марс, - я и  сам  донесу
раненого.
   Джилберт взял горящий факел. Мулат поднял  почти  безжизненное  тело  и
понес его через ворота блокгауза в одно из помещений форта, где и  положил
умирающего на охапку травы. Затем он поднес к его губам свою фляжку.
   Сердце раненого еще билось, но очень слабо, с большими перебоями. Жизнь
едва теплилась в нем... Неужели же он испустит последний вздох, не раскрыв
им тайны?
   Но несколько капель водки, казалось, оживили его.  Он  открыл  глаза  и
устремил их на Марса и Джилберта, которые пытались вернуть его к жизни.
   Он силился говорить... Какие-то слабые звуки  сорвались  с  его  губ...
Быть может, чье-нибудь имя!..
   - Говори!.. Говори!.. - твердил Марс.
   Мулат волновался так сильно, будто вся его жизнь зависела от  последних
слов умирающего.
   Невольник тщетно пытался что-то сказать, но у него не хватало сил.
   В эту минуту Марс совершенно случайно  нащупал  у  раненого  в  кармане
какую-то бумажку.
   Он мигом выхватил ее оттуда, развернул и прочитал при свете факела.
   Там нацарапано было углем несколько слов. Вот они:

   "Нас  похитил  Тексар  в  бухте  Марино...  Теперь  он  увозит  нас   в
Эверглейдс,  на  остров  Карнерал...  Записку  посылаю  с   этим   молодым
невольником мистеру Бербанку..."

   Почерк был Марсу хорошо знаком.
   - Зерма! - вскричал он.
   При этом имени умирающий открыл глаза и слабо кивнул  головою,  как  бы
желая подтвердить догадку.
   Джилберт слегка приподнял раненого и спросил его:
   - Зерма?
   - Да, - чуть слышно отвечал негр.
   - И Ди?..
   - Да.
   - Кто тебя ранил?
   - Тексар...
   И, сказав это, несчастный невольник упал мертвым на травяную постель.



        8. ОТ КЭМДЛЕС-БЕЯ ДО ОЗЕРА ВАШИНГТОНА

   Около полуночи Джилберт и Марс  вернулись  в  Кэмдлес-Бей.  Они  насилу
выбрались из Черной бухты.
   Когда они покидали блокгауз, над  долиной  Сент-Джонса  уже  спускалась
ночь. В бухте было совсем темно,  и  если  бы  не  инстинкт,  руководивший
Марсом, они наверняка заблудились бы среди островков и протоков  и  ни  за
что бы  не  выбрались  к  реке.  Сколько  раз  их  лодка,  наткнувшись  на
непреодолимую преграду, должна была возвращаться назад в поисках выхода из
этого лабиринта! Марсу приходилось освещать себе путь факелом из смолистых
ветвей, укрепив его на носу лодки. Но особенно трудно  было  отыскать  тот
единственный проток, который соединял бухту с Сент-Джонсом. Мулат никак не
мог обнаружить брешь, проделанную их лодкой в зарослях  тростника,  сквозь
которую они совсем недавно проникли в лагуну. К счастью, начался отлив,  и
убывающая вода сама увлекала за собою их легкое суденышко. Через три часа,
быстро  проплыв  расстояние  в  двадцать  миль  между  Черной   бухтой   и
плантацией, Джилберт и Марс высадились на пристани Кэмдлес-Бея.
   В Касл-Хаусе их ждали с нетерпением и не расходились по своим комнатам.
Продолжительное отсутствие Марса и Джилберта всех  тревожило.  Обыкновенно
они возвращались к вечеру. Что же случилось с ними? Быть может, они напали
на какой-нибудь след, который  приведет  их  розыски  к  желанному  концу?
Мучительное  ожидание!  Понятно  поэтому,  как  все  бросились   навстречу
пропавшим, когда те вошли, наконец, в холл.
   - Ну что, Джилберт? - обратился Джемс Бербанк к сыну.
   - Алиса права, отец, - ответил юноша. - Сестру  и  Зерму  действительно
похитил Тексар.
   - У тебя есть доказательство?
   - Читайте! - И Джилберт подал отцу  клочок  бумаги,  на  котором  рукою
мулатки было нацарапано несколько слов. - Сомнения  нет,  это  испанец!  -
продолжал молодой офицер. - Он или его приспешники упрятали  их  в  старый
блокгауз Черной бухты. Там и  было  его  тайное  убежище.  Зерма  поручила
одному из невольников передать нам эту записку. Но несчастный, от которого
она, вероятно, и узнала,  что  Тексар  собирается  перебраться  на  остров
Карнерал, поплатился жизнью за то, что согласился исполнить ее  поручение.
Мы нашли его умирающим от раны, нанесенной ему  Тексаром,  и  оставили  на
острове мертвым. Правда, Зермы и Ди уже нет в Черной бухте, но мы знаем по
крайней  мере,  в  какую  часть  Флориды  их  увезли.  Искать  их  надо  в
Эверглейдсе. Туда, отец, мы и должны завтра же отправиться...
   - Мы готовы, Джилберт.
   - Итак, до завтра!
   В Касл-Хаус вернулась надежда. Теперь уже не придется блуждать наудачу.
Миссис Бербанк, которой сообщили эту новость, воспрянула духом.  Она  даже
встала с постели, чтобы, преклонив колени, возблагодарить бога.
   По свидетельству самой Зермы именно Тексар руководил похищением в бухте
Марино.  Именно  его  видела  Алиса  на  удалявшейся  лодке.  Но  как   же
согласовать этот факт с тем, что Тексару удалось доказать на суде? Как мог
он, пленник, находившийся на одном из кораблей федералистов,  совершить  в
то же  время  преступление  в  бухте  Марино?  Его  очередное  алиби  было
несомненно ложным, как, впрочем, и все прежние. Но в чем же здесь все-таки
дело? Удастся ли когда-нибудь открыть тайну этой вездесущности Тексара?
   В конце концов это и не так  важно.  Достаточно  уже  было  знать,  что
мулатку и девочку увезли сперва в  блокгауз  Черной  бухты,  а  оттуда  на
остров Карнерал. Там следовало их искать, там  же  следовало  захватить  и
Тексара. Теперь испанцу не избежать кары, давно заслуженной им за все  его
преступления.
   Нельзя было терять  ни  единого  дня.  От  Кэмдлес-Бея  до  Эверглейдса
расстояние немалое, так что на дорогу туда  требовалось  по  крайней  мере
несколько  дней.  Хорошо  еще,  что  Джемс  Бербанк  заранее   позаботился
снарядить экспедицию, и она могла двинуться в путь в любую минуту.
   Что касается острова Карнерал, то по картам  Флориды  он  находится  на
озере Окичоби.
   Эверглейдс - болотистая страна, расположенная в  южной  части  Флориды,
несколько южнее двадцать седьмой  параллели  и  простирающаяся  вплоть  до
этого озера. От Джэксонвилла до  него  считается  около  четырехсот  миль.
Местность за озером была в те времена глухой и почти совершенно безлюдной.
   Если бы  Сент-Джонс  был  всегда  судоходен  до  самых  своих  истоков,
путешествие в Эверглейдс не представляло бы особой  трудности,  но  в  это
время года по реке можно было проплыть, вероятно, не более ста семя  миль,
то есть только до озера Джорджа. За озером, вверх по течению,  русло  реки
поросло травами, запружено массой островков,  мелководно,  местами  совсем
пересыхает, и нагруженной лодке здесь нелегко проплыть. А между тем,  если
бы можно было подняться по Сент-Джонсу до озера Вашингтона, приблизительно
до двадцать восьмого градуса северной широты на траверсе мыса  Малабар,  -
на сколько же сократился бы путь! Но рассчитывать на это  не  приходилось.
Нужно было  готовиться  к  переходу  в  двести  пятьдесят  миль  по  почти
необитаемой местности, где не раздобыть ни средств передвижения, ни  всего
необходимого для экспедиции, которая должна быть  проведена  в  кратчайший
срок.  Однако,  готовясь  в  путь,  Джемс  Бербанк   все   это   тщательно
предусмотрел.
   На другой день, 20 марта, участники экспедиции собрались на пристани. С
тяжелым сердцем простились Джемс Бербанк  и  Джилберт  с  миссис  Бербанк,
которая была еще слаба и не покидала своей комнаты. Алиса, мистер Стэннард
и все помощники управляющего провожали их. Даже Пиг  пришел  проститься  с
Пэрри, к которому очень привязался за последнее время.  Он  не  забыл  его
наставлений о том, что свобода может оказаться помехой для того,  кто  еще
не созрел для нее.
   Состав экспедиции  был  следующий:  Джемс  Бербанк,  его  шурин  Эдвард
Кэррол, уже оправившийся от раны,  Джилберт,  управляющий  Пэрри,  Марс  и
двенадцать человек из числа самых преданных  и  храбрых  негров  -  всего,
стало быть, семнадцать человек.
   Править лодкой, пока возможно плыть по реке, должен  был  Марс,  хорошо
знакомый с руслом Сент-Джонса как до озера Джорджа, так и за ним. На весла
предполагалось посадить негров, сильных и искусных гребцов.
   Лодка - одна из самых больших в Кэмдлес-Бее -  была  оснащена  парусом,
позволявшим ей плыть  и  при  попутном  и  при  боковом  ветре  по  самому
извилистому фарватеру. На ней было достаточно оружия  и  боевых  припасов,
чтобы Джемс Бербанк со своим отрядом мог дать отпор как шайкам  семинолов,
кочующим по Южной Флориде, так и банде  Тексара,  если  за  испанцем  ушла
часть его сторонников. Следовало предусмотреть и  такую  возможность,  ибо
она могла помешать успеху дела.
   Наступил момент прощания.
   Джилберт поцеловал Алису, а мистер Бербанк обнял ее так  нежно,  словно
она уже была его дочерью.
   - Отец... Джилберт, - говорила  она,  -  смотрите  же,  привезите  нашу
маленькую Ди. Привезите мою сестричку.
   - Да, да, Алиса, дорогая, - отвечал молодой офицер, - мы  привезем  ее,
привезем с божьей помощью!
   Лодка отчалила от пристани. Провожающие -  Стэннард,  Алиса,  помощники
управляющего  и  Пиг  -  все  еще  махали  ей  вслед,  когда,  подгоняемая
северо-восточным  ветром  и  подхваченная  начавшимся  приливом,  она  уже
скрылась за мысом бухты Марино.
   Было  около  шести  часов  утра.  Час  спустя  лодка  миновала  селение
Мандарен, а к десяти часам, идя только под парусом, поравнялась со  входом
в Черную бухту.
   Как сильно забились сердца у всех, кто был в лодке, когда, плывя  вдоль
левого берега, они проезжали мимо протока в лагуну, через  который  прилив
гнал сейчас воду от устья реки.  И  немудрено:  ведь  за  этими  зарослями
камыша, тростника и тропических деревьев еще совсем недавно томились Зерма
и Ди. Именно здесь Тексар и его сообщники так ловко скрыли похищенных, что
в течение двух недель невозможно было напасть  на  их  след.  Сколько  раз
Джемс  Бербанк  и  Стэннард,  а  позже  Джилберт  и  Марс  подымались   по
Сент-Джонсу до этой лагуны,  не  подозревая  даже,  что  забытый  блокгауз
служит для Зермы и Ди темницей!
   Но на этот раз останавливаться тут уже было не к чему.  Искать  пленниц
следовало теперь на несколько сот миль южнее -  и  лодка  миновала  Черную
бухту, не задерживаясь.
   Позавтракали все вместе. Трехнедельный запас  провианта  был  сложен  в
ящики, захвачены были и мешки на тот случай, если бы пришлось двигаться по
суше. Для ночлега и отдыха в густых прибрежных лесах отряд имел  при  себе
все необходимое для лагерной стоянки.
   В одиннадцать часов начался отлив, и хотя ветер  по-прежнему  оставался
попутным, пришлось все же взяться за весла, чтобы  не  сбавлять  скорости.
Теперь принялись за дело негры, и усилиями  десяти  мощных  гребцов  лодка
продолжала быстро подыматься вверх по течению.
   Марс молча сидел у руля, умелою рукою направляя лодку и  лавируя  среди
многочисленных островов и островков. Он уверенно вел  ее  в  те  рукава  и
протоки, где встречное течение было менее сильным, он ни разу не ошибся  в
выборе пути, ни разу не посадил лодку на мель. Русло реки вплоть до  озера
Джорджа было ему  так  же  хорошо  знакомо,  как  все  изгибы  и  излучины
Сент-Джонса ниже Джэксонвилла, и лодку он направлял с той же уверенностью,
с которой провел канонерки Стивенса над песчаной отмелью.
   В этой части река была почти совершенно пустынной.  Со  времени  взятия
Джэксонвилла обычное сообщение по Сент-Джонсу между городом и  прибрежными
плантациями  прекратилось.  Если  изредка   и   встречалось   какое-нибудь
небольшое судно, то разве что шлюпка  северян  или  лодка,  посланная  для
связи между капитаном Стивенсом и его канонерками. Дальше,  за  Пиколатой,
не приходилось рассчитывать даже и на эти редкие встречи.
   В Пиколату прибыли около шести часов вечера. На  пристани  стоял  отряд
федеральных войск. Лодку окликнули и подозвали к берегу. Джилберт  Бербанк
назвал себя, предъявил пропуск, выданный ему капитаном Стивенсом, и офицер
беспрепятственно пропустил отряд Бербанка.
   Остановка отняла немного времени. Так как уже начинался  прилив,  весла
были убраны, и лодка стремительно понеслась вперед между поросшими  густым
лесом  берегами.  Несколькими  милями  выше  Пиколаты,  на  левом   берегу
Сент-Джонса, болота сменяются лесами.  По  правому  же  берегу  леса  эти,
густые, дремучие, бескрайние, тянутся до самого озера Джорджа и еще далеко
за ним. Правда, здесь они до самого берега не доходят, так что вдоль  реки
остается  широкая  полоса  возделанной  земли.  Обширные   рисовые   поля,
плантации сахарного тростника, индиго и хлопка лишний раз  свидетельствуют
о плодородии земель Флориды.
   В начале седьмого часа за излучиной реки скрылась из  вида  красноватая
башня старинного и давно заброшенного испанского форта, возвышающаяся  над
вершинами прибрежных пальм.
   - Марс, ты не побоишься плыть  по  Сент-Джонсу  ночью?  -  обратился  к
мулату Джемс Бербанк.
   - Нисколько, мистер Джемс, - ответил Марс. - До озера Джорджа я за себя
ручаюсь,  а  там  -  посмотрим.  Да  и   нельзя   терять   времени,   надо
воспользоваться приливом. Ведь чем дальше мы будем подыматься по реке, тем
он станет слабее. Я предлагаю не делать остановки даже на ночь.
   Предложение Марса диктовалось,  конечно,  необходимостью,  но  если  он
брался вести лодку, на него можно было  положиться.  Раскаиваться  в  этом
действительно не пришлось.
   Всю ночь лодка легко и быстро подымалась вверх по реке. Сперва ее несло
приливом. Потом негры снова взялись за весла, и им  удалось  проплыть  еще
около пятнадцати миль к югу.
   Ни в эту ночь, ни  на  следующие  сутки  остановок  не  делали.  Ничего
примечательного  за  это  время  не  случилось.  Верховья  реки   казались
совершенно пустынными. Лодка плыла как бы среди нескончаемого леса.  Ветви
старых кедров, сплетаясь местами  над  рекой,  образовали  густые  зеленые
своды. Не видно было никаких селений, лишь  кое-где  попадались  плантации
или одинокие хижины. Прибрежные земли были здесь совершенно бесплодны и не
привлекали колонистов.
   Рано утром 23 марта река вдруг разлилась  широким  озером;  бесконечные
леса  тут  отступали,  обнажив  его  берега.  За  этим  водным   простором
открывалась широкая равнина с убегающим вдаль горизонтом.
   Это и было озеро Джорджа,  через  которое  с  юга  на  север  протекает
Сент-Джонс, питаясь отчасти его водами.
   - Да, это озеро Джорджа, - сказал Марс. - Однажды я уже побывал здесь с
экспедицией, обследовавшей верховья реки.
   - Сколько же отсюда до Кэмдлес-Бея? - поинтересовался Джемс Бербанк.
   - Я думаю, около сотни миль, - ответил Марс.
   - Стало быть, мы не сделали еще и трети пути до Эверглейдса, -  заметил
Эдвард Кэррол.
   - А что нам дальше предпринять, Марс? -  спросил  Джилберт.  -  Бросать
здесь лодку и идти пешком по берегу - не имеет смысла: это и утомительно и
слишком долго. Не лучше ли пересечь озеро и продолжать плыть по реке, пока
возможно? Думаю, что стоит попробовать:  высадиться  на  берег  мы  всегда
успеем. Как ты полагаешь?
   - Хорошо, мистер Джилберт, можно попробовать, - согласился Марс.
   Пожалуй, действительно это  был  самый  лучший  выход.  Плыть  по  реке
значительно легче и быстрее, чем идти пешком.
   И лодка устремилась по озеру Джорджа вдоль его восточного берега.
   Низменные берега этого озера гораздо беднее растительностью, чем берега
реки. Вокруг простираются необозримые болота. Там, где почва  повыше,  они
покрыты кочками, поросшими темным лишайником  и  мхом;  кое-где  виднеются
лиловатые пятна, образуемые мириадами мелких  грибков.  Ступать  по  такой
предательской трясине очень опасно, ибо  нога  пешехода  вязнет  в  зыбкой
почве. И если бы Джемс Бербанк и его спутники вынуждены были  идти  пешком
через эту часть Флориды, путешествие  стоило  бы  им  неимоверного  труда,
потребовало бы длительных остановок, а быть может, им и вовсе пришлось  бы
вернуться обратно. Безнаказанно расхаживать здесь  могли  только  болотные
птицы, по большей части перепончатолапые - чирки,  дикие  утки  и  кулики,
которых тут множество. В случае надобности в этих  местах  легко  было  бы
пополнить запас провианта.  Однако  серьезной  помехой  для  охоты  служат
ядовитые змеи, кишащие среди  болотных  водорослей,  откуда  доносится  их
пронзительный свист. С пресмыкающимися, правда,  ведут  беспощадную  войну
стаи белых пеликанов, которые в  огромном  количестве  водятся  на  унылых
берегах озера Джорджа.
   Лодка между тем стремительно неслась  к  югу;  сильный  северный  ветер
надувал ее парус и гнал вперед. Весь день ни разу не пришлось  браться  за
весла.  Так  без  малейшего  труда  удалось  пройти  все  тридцать   миль,
составляющие длину озера с севера на юг. Около шести  часов  вечера  лодка
пристала к берегу у того места, где Сент-Джонс впадает в озеро Джорджа.
   Здесь находилось маленькое селение - всего три-четыре  хижины.  Поэтому
решено было  сделать  получасовую  остановку,  чтобы  попытаться  получить
необходимые сведения. Жители селения - флоридцы,  не  слишком  склонные  к
оседлой жизни, - промышляли главным образом охотой  и  рыбной  ловлей.  По
совету Эдварда Кэррола решено было разузнать, не появлялся ли в этих краях
Тексар. Спросили одного из обитателей селенья, не приметил ли он  на  этих
днях  лодку,  которая  направлялась  по  озеру  Джорджа  в  сторону  озера
Вашингтона? В лодке должно было находиться  человек  восемь  и  среди  них
женщина-мулатка с маленькой белой девочкой.
   - Два дня тому назад  такая  лодка  здесь  действительно  проходила,  -
подтвердил он.
   - Она у вас тут останавливалась? - спросил Джилберт.
   -  Нет,  люди,  сидевшие  в  ней,  видимо,  очень  торопились  поскорее
добраться до верховьев реки. В числе других пассажиров я очень ясно  видел
мулатку с ребенком на руках.
   - Друзья мои, хорошие вести! - вскричал Джилберт. - Мы напали  на  след
Тексара!
   - Да, - сказал Джемс Бербанк, - он опередил  нас  всего  лишь  на  двое
суток, не более. Если нам удастся плыть в лодке еще несколько дней,  -  мы
их догоним.
   - Вы хорошо знаете фарватер Сент-Джонса выше озера Джорджа?  -  спросил
обитателя деревни Эдуард Кэррол.
   - Да, сударь, мне случалось  подыматься  вверх  по  реке  миль  на  сто
отсюда, - ответил флоридец.
   - Как вы думаете, сможем ли мы там проплыть на нашей лодке?
   - А глубоко ли она сидит в воде?
   - Фута на три, - сказал Марс.
   - На три фута? - повторил флоридец. - Ну что ж, местами она будет почти
касаться дна. Однако если тщательно измерять  глубину,  то  вы,  я  думаю,
благополучно доберетесь до самого озера Вашингтона.
   - А далеко ли будет оттуда до озера Окичоби? - спросил Кэррол.
   - Около полутораста миль.
   - Спасибо, друг мой.
   - Скорее в лодку, и будем плыть, покуда можно! - воскликнул Джилберт.
   Путники заняли свои места. Ветер понемногу стих, и потому пришлось идти
на веслах мимо все более и более  сближавшихся  берегов.  До  ночи  успели
пройти еще несколько миль к  югу.  Об  остановке  на  ночлег  никто  и  не
помышлял: спать можно было и в лодке. Ярко светила почти  полная  луна.  В
такую погоду плыть было нетрудно. Теперь Джилберт взялся за руль, а  Марс,
стоя на носу лодки, длинным шестом беспрестанно измерял глубину  фарватера
и указывал направление. Впрочем, глубина реки покуда была  достаточной,  и
за всю ночь лодка задела дно не более пяти-шести раз. К утру, когда взошло
солнце, Джилберт высчитал, что за ночь ими пройдено около пятнадцати миль.
   Как было бы хорошо, если бы Джемсу Бербанку  и  его  спутникам  удалось
проплыть в лодке почти до самой цели!
   Однако уже вскоре они столкнулись  с  некоторыми  затруднениями.  Русло
реки становилось все более извилистым, чаще приходилось  огибать  песчаные
отмели и  мысы,  образуемые  ее  берегами,  -  все  это  удлиняло  путь  и
задерживало  путешественников.  Хотя  по-прежнему  дул   попутный   ветер,
пользоваться им удавалось не всегда, потому  что  то  и  дело  нужно  было
поворачивать лодку. Впрочем, негры усердно  налегали  на  весла,  стараясь
наверстать потерянное время.
   Кое-какие  особенности,  свойственные  верховьям   Сент-Джонса,   также
создавали помехи. Это были плавучие острова - скопление буйно  разросшейся
пистии, растения, которое некоторые исследователи Сент-Джонса  справедливо
сравнивают с гигантским  салатом-латуком,  распластавшим  свои  листья  на
поверхности воды. Этот зеленый ковер настолько  плотен,  что  цапли  могут
расхаживать по нему  совершенно  свободно,  но  лодке  угрожала  опасность
запутаться в сплошной массе  водорослей,  выбраться  из  которой  было  не
так-то просто. И как только эти растения стали попадаться  на  пути,  Марс
всячески старался избежать их.
   Берега  реки  снова  покрылись  густыми  лесами.  Но  то  были  уже  не
бесконечные кедры, корни которых омываются водами Сент-Джонса в его нижнем
течении. Здесь  на  пропитанных  влагой  землях  росли  гигантские  сосны,
высотою до полутораста футов, - разновидность южной сосны.  Почва  в  лесу
настолько зыбка, что пешеходу порою трудно удержаться на ногах. Маленькому
отряду Бербанка, к счастью,  не  пришлось  испытать  эти  затруднения:  он
продолжал плыть по Сент-Джонсу через южные области Флориды.
   День  прошел  благополучно,  ночь  тоже.  Река  по-прежнему  оставалась
пустынной: ни встречной лодки, ни хижины на ее берегах.  Впрочем,  путники
не сожалели об этом:  в  этих  глухих  местах  лучше  было  ни  с  кем  не
сталкиваться, ибо лесные бродяги, охотники и всяческие проходимцы -  народ
по меньшей мере подозрительный.
   Следовало опасаться также и встречи с отрядами милиции из  Джэксонвилла
или Сент-Огастина, бежавшими на юг от Дюпона и Стивенса. Подобной  встречи
приходилось особенно  избегать  потому,  что  в  этих  отрядах  несомненно
находились  и  сторонники  Тексара,  готовые  мстить  Джемсу  и  Джилберту
Бербанк. Встреча  с  ними  грозила  вооруженным  столкновением,  а  Джемсу
Бербанку следовало поберечь силы для стычки с Тексаром на случай, если  бы
тот отказался вернуть своих пленниц.
   Но обстоятельства благоприятствовали Бербанку и его спутникам. К вечеру
25 марта они добрались до озера Вашингтона.  Лодке  пришлось  остановиться
невдалеке от этой огромной лужи. Река тут настолько узка и мелководна, что
плыть по ней дальше на юг было немыслимо.
   Однако две трети пути были уже пройдены. Джемс Бербанк со своим отрядом
находился всего лишь в ста сорока милях от Эверглейдса.



        9. КИПАРИСОВЫЙ ЛЕС

   Озеро Вашингтона - одно из  самых  мелководных  и  незначительных  озер
Южной Флориды. Длина его не  превышает  десяти  миль,  а  неглубокое  дно,
засоренное  травами,  которые  течение  отрывает  от  плавучих   островов,
буквально кишит змеями, и плавать по озеру опасно. Вот почему оно  так  же
пустынно, как и его берега. Ни охотиться, ни заниматься рыболовством здесь
невозможно, и лодки из Сент-Джонса заходят сюда очень редко.
   За озером русло реки снова поворачивает к югу. Сент-Джонс здесь  просто
небольшой ручей, берущий начало тридцатью милями южнее, между  28<sup>o</sup>  и  27<sup>o</sup>
северной широты. Тут он уже совершенно несудоходен, и Джемсу  Бербанку,  к
его  величайшему  сожалению,  пришлось  продолжать  путь   по   суше,   по
труднопроходимой, большей частью болотистой местности, через  нескончаемые
леса со множеством топких оврагов и мелких  речушек,  крайне  затруднявших
движение пешеходов.
   Пристали к берегу.  Оружие  и  тюки  с  провиантом  распределили  между
неграми. Это был народ крепкий, и такая поклажа его не слишком обременяла.
Все было заранее рассчитано, и  задержек  опасаться  не  приходилось.  Для
устройства лагерной стоянки также требовалось не более нескольких минут.
   Прежде всего Джилберт с помощью Марса  постарался  как  можно  надежнее
спрятать лодку, чтобы она не попалась на глаза  флоридцам  или  семинолам,
если бы им вздумалось забрести на берега озера  Вашингтона.  Ее  следовало
сберечь и на ней же вернуться обратно.
   Сняв  предварительно  мачту,  лодку  легко  было  спрятать  в  укромном
местечке под нависшими густыми ветвями среди гигантских камышей,  которыми
поросли берега  озера.  Хорошо  скрытая  в  зелени,  она  была  совершенно
незаметна с берега.
   Вероятно, так же поступили и с другой лодкой, с той, на  которой  везли
Зерму и Ди и которую так настойчиво искал Джилберт. Тексар тоже,  конечно,
не мог плыть дальше по реке и вынужден  был  оставить  свою  лодку  где-то
здесь поблизости. То, к чему прибегнул теперь Джемс Бербанк, должен был  в
свое время сделать и испанец. Поэтому лодку его разыскивали  тщательнейшим
образом до самого наступления темноты. Найдись  она  -  это  послужило  бы
неопровержимым доказательством того, что Тексар действительно плыл по реке
до озера Вашингтона.
   Однако поиски оказались тщетными: может быть, потому, что лодку  искали
на сравнительно небольшом пространстве, а возможно, и потому, что  испанец
не помышлял о возвращении и просто-напросто ее уничтожил.
   Каким мучительным для пленниц был, вероятно, путь от  озера  Вашингтона
до Эверглейдских болот! Мулатка несла, конечно, девочку на руках,  терпела
брань и побои, не поспевая за мужчинами, привычными к  большим  и  трудным
переходам; она спотыкалась и падала, стараясь уберечь при этом  ребенка  и
забывая о себе. Эта печальная картина рисовалась каждому...  При  мысли  о
том, сколько страданий должна была вынести  его  жена,  Марс,  бледнея  от
бешенства, твердил:
   - Я убью Тексара!
   Добраться бы только поскорее до острова Карнерал  и  захватить  злодея,
причинившего так много зла семье Бербанка и похитившего у него, Марса, его
жену Зерму!
   Привал для ночлега был устроен на небольшом  мысе  на  северном  берегу
озера. Пускаться в путь ночью по  незнакомой  местности  было  опасно,  и,
посовещавшись, путники решили дождаться  рассвета.  В  густом  лесу  легко
заблудиться, а потому рисковать не стоило.
   Ночь прошла благополучно. В четыре часа, едва забрезжило утро, был  дан
сигнал к выступлению. Чтобы нести вещи, хватало и половины негров, так что
они могли сменять друг друга.
   Все члены экспедиции, не исключая и негров, были  вооружены  карабинами
Минье, которые заряжаются одной пулей и четырьмя картечными  патронами,  а
также имели при себе револьверы Кольта, получившие широкое распространение
с начала междоусобной войны. При таком вооружении можно  было  дать  отпор
отряду семинолов человек в шестьдесят, а в случае необходимости  атаковать
и Тексара, будь с ним даже такое же количество сторонников.
   Решено было держаться возможно ближе к берегу Сент-Джонса. Река текла с
юга от озера Окичоби, извиваясь тонкой  нитью  по  бесконечному  лабиринту
лесов. Чтобы не сбиться с пути, достаточно было идти берегом. Путники  так
и поступили.
   Это оказалось довольно легко. Вдоль правого берега реки вился  какой-то
след, напоминавший тропинку, словно здесь к ее  верховьям  тянули  волоком
небольшую лодку. Отряд шел  быстро,  Джилберт  и  Марс  -  впереди,  Джемс
Бербанк и Эдвард Кэррол - сзади; управляющий Пэрри шел вместе  с  неграми,
которые, сменяясь через каждый час, несли поклажу.
   Перед  отправлением  в  путь  наскоро  закусили.  Решено  было   строго
придерживаться такого распорядка: в полдень - обед, в шесть часов вечера -
ужин, после ужина - снова в путь, а если  станет  так  темно,  что  нельзя
будет двигаться дальше, - короткий привал.
   Сперва пришлось идти вдоль восточного берега озера  Вашингтона,  берега
довольно низкого и очень топкого. Потом потянулись леса, сначала  довольно
редкие и небольшие, что зависело от породы самих деревьев.
   Тут росли мелколистные кампешевые деревья с гроздьями желтых  ягод,  из
коричневатой  сердцевины  которых   добывается   краска;   росли   тут   и
мексиканские вязы и гвазумы с пучками белых цветов, широко применяемых для
различных домашних надобностей и, в частности, как утверждают, для лечения
самого упорного насморка. Попадались  кое-где  также  хинные  деревья,  но
здесь они напоминали скорее кустарник, тогда как у себя на родине, в Перу,
это действительно великолепные большие  деревья.  Яркие  цветы  горечавки,
амариллиса,  ласточника,  тонкие  стебли  которого  идут  на  производство
тканей, образовали  пестрые  клумбы,  которых  никогда  не  касалась  рука
искусного  садовника.  Как   утверждает   один   из   самых   компетентных
исследователей Флориды [Пуссьельг; скончался,  к  сожалению,  не  завершив
своей экспедиции (прим.авт.)], цветы всех этих растений, "желтые или белые
в Европе, приобретают в Америке  разнообразнейшие  красные  оттенки  -  от
нежно-розового до пурпурного".
   К вечеру вся эта растительность сменилась кипарисами,  которые  тянутся
уже до самого Эверглейдса.
   За день пройдено было около двадцати миль. Джилберт поинтересовался, не
устали ли его спутники.
   - Мы готовы хоть сейчас идти дальше, - ответил за всех один из негров.
   - А не заблудимся ли мы ночью? - заметил Эдвард Кэррол.
   - Ни в коем случае,  -  заверил  Марс,  -  ведь  мы  по-прежнему  будем
держаться берега Сент-Джонса.
   - К тому же ночь ожидается светлая, - прибавил молодой Бербанк. -  Небо
совершенно безоблачно. В девять часов взойдет луна и будет светить нам  до
самого утра. Да и ветви у кипарисов довольно редкие, так что в кипарисовом
лесу гораздо светлее, нежели в любом другом.
   Итак, решено было двинуться дальше. Пробыв в пути почти всю ночь, утром
отряд решил отдохнуть и позавтракать под одним  из  гигантских  кипарисов,
которыми изобилуют леса в этой части Флориды.
   Тому, кто никогда не видал этих  чудес  природы,  представить  их  себе
очень трудно. Вообразите зеленеющий луг, раскинувшийся на высоте более ста
футов над землей и поддерживаемый прямыми, словно точеными стволами,  луг,
по которому вас так и манит пройтись. Внизу болотистая и топкая земля, она
всегда покрыта водой, ибо почва уже не впитывает влаги. Здесь кишмя  кишат
змеи, лягушки, черепахи, жабы, ящерицы, скорпионы,  пауки  и  всевозможные
виды болотной птицы. Выше, словно падучие  звезды,  проносятся  золотистые
иволги, резвятся среди ветвей белки, и  болтливые  попугаи  наполняют  лес
своим  оглушительным   гомоном.   Диковинная,   но   труднодоступная   для
исследователя страна!
   Идти здесь приходилось с большой опаской. Пешеход рискует  увязнуть  по
самое горло в бесчисленных рытвинах. Однако при свете луны,  пробивавшемся
сквозь ветви деревьев, удавалось все-таки кое-как двигаться вперед.
   Река служила надежным ориентиром, и  это  было  весьма  кстати,  ибо  в
кипарисовом лесу все деревья схожи между собою; их могучие  длинные  корни
буграми выпирают из почвы, а дуплистые, изогнутые у земли стволы стройными
колоннами  подымаются  метров  на  двадцать  ввысь   -   точь-в-точь   как
исполинские зонты с шероховатой ручкой и  зеленым  верхом,  не  спасающие,
впрочем, ни от дождя, ни от солнца.
   Ранним утром отряд Бербанка вступил  под  сень  этих  деревьев.  Погода
стояла великолепная. Ничто не предвещало грозы, которая обратила бы  почву
в сплошное месиво. Дорогу все же следовало выбирать  осмотрительно,  чтобы
не угодить в заболоченный  овраг.  Вдоль  правого,  более  крутого  берега
Сент-Джонса идти, к счастью, было несколько легче, и если бы не  впадающие
в реку ручьи, которые приходилось огибать или переходить вброд, задержки в
пути были бы совсем ничтожны.
   За весь этот день не удалось обнаружить никаких следов южан,  семинолов
или шайки Тексара. Испанец, возможно, шел левым берегом реки. Впрочем, это
не имело никакого значения. До той  низменной  части  Флориды,  о  которой
говорилось в записке Зермы, можно было добраться как правым, так  и  левым
берегом Сент-Джонса.
   С наступлением темноты путники сделали шестичасовой  привал.  Остальную
часть ночи они продолжали быстро двигаться  вперед.  Отряд  шел  в  полном
молчании по уснувшему лесу.  Древесный  свод  был  неподвижен.  При  свете
ущербленной луны узорчатой сетью  ложились  на  землю  тени  ветвей.  Чуть
слышно журчала река, медленно катившая свои воды  по  этой  почти  плоской
равнине. Здесь  было  так  мелко,  что  перебраться  на  другой  берег  не
составило бы никакого труда.
   На следующее утро, после двухчасового  отдыха,  маленький  отряд  снова
двинулся на юг. Но в этот день должна была прерваться - вернее, окончиться
- та путеводная нить, которая  вела  его  до  сих  пор.  И  действительно,
Сент-Джонс, обратившийся уже в тонкую струйку воды, совсем  исчез  в  гуще
хинных деревьев, которые он питает своею влагой. А  дальше  -  горизонт  с
трех сторон был скрыт кипарисовым лесом.
   Здесь отряд  обнаружил  кладбище,  где  по  туземным  обычаям  хоронили
негров, принявших христианство и оставшихся до гроба верными  католической
религии. Кое-где среди деревьев над могильными холмиками виднелись простые
деревянные или каменные кресты. Попадались и воздушные склепы: укрепленные
на ветвях и колеблемые ветром деревянные помосты со скелетами.
   - Кладбище должно, по-видимому,  указывать  на  близость  селения...  -
заметил Эдвард Кэррол.
   - Которое, вероятно, уже исчезло с лица земли, -  вставил  Джилберт,  -
ибо на наших картах оно не обозначено. Такое исчезновение целых селений  в
Южной Флориде не редкость: иной раз жители сами покидают деревни, а иногда
виною тому бывают индейцы.
   - Как же нам теперь быть, Джилберт? - обратился к сыну Джемс Бербанк. -
Сент-Джонс уже не может служить для нас ориентиром?
   - Будем двигаться по компасу. С ним мы  и  в  самом  дремучем  лесу  не
заблудимся.
   - Ну так в путь! И да поможет нам бог! -  вскричал  Марс,  которому  во
время остановок всегда не терпелось двинуться дальше.
   В полумиле за негритянским кладбищем отряд снова  вступил  под  зеленые
своды и по компасу взял курс прямо на юг.
   В течение первой половины дня не случилось ничего примечательного. Пока
что экспедиция не столкнулась ни с единым препятствием, но так ли будет  и
в дальнейшем? Удастся ли ей достигнуть цели, или  же  семейство  Бербанков
обречено на безнадежное отчаяние? Не отыскать ребенка и Зерму, знать,  что
им приходится терпеть муки и оскорбления, и не быть в силах помочь  им,  -
разве это не бесконечная пытка?
   Около полудня  сделали  привал.  Джилберт,  все  время  подсчитывавший,
сколько уже пройдено, полагал, что до озера Окичоби  оставалось  не  более
пятидесяти миль. После отъезда экспедиции  из  Кэмдлес-Бея  прошло  восемь
дней, и за это время отряд Бербанка сделал более трехсот миль  -  быстрота
необычайная. Правда, до сих пор он не встретил на пути  никаких  серьезных
помех: экспедиция благополучно поднялась по реке до самого ее верховья,  а
путь по кипарисовому лесу тоже не представлял больших  трудностей.  Погода
была превосходная: не было ливней, которые могли бы затруднить плаванье по
Сент-Джонсу и превратили бы его берега в  непроходимое  болото.  Стояли  к
тому же светлые лунные ночи -  все  как  нельзя  более  благоприятствовало
путешествию и путешественникам.
   Теперь  до  острова  Карнерал  оставалось  уже  сравнительно   немного.
Восьмидневный  стремительный   переход   закалил   участников   экспедиции
настолько, что оставшееся  расстояние  они  рассчитывали  пройти  за  двое
суток. А там наступит и развязка,  которую  невозможно  было,  разумеется,
предвидеть заранее.
   Хотя до сих пор им сопутствовала удача. Джемс Бербанк  и  его  товарищи
могли опасаться все же, что  во  вторую  половину  дня  они  столкнутся  с
непреодолимыми трудностями.
   В  полдень  путники  позавтракали  и,  передохнув,  двинулись   дальше.
Характер местности не изменился: все те же болота, те же топкие  овраги  и
ручейки. Их приходилось  либо  обходить,  либо  переправляться  через  них
вброд. Но все это не слишком удлиняло путь.
   Однако около четырех часов дня Марс неожиданно остановился.  Дождавшись
своих спутников, он указал им на  отпечатки  человеческих  ног  на  топкой
почве.
   - Нет никакого сомнения, что недавно здесь  прошел  какой-то  отряд,  -
сказал Джемс Бербанк.
   - И притом довольно многочисленный, - добавил Эдвард Кэррол.
   - Откуда и куда ведут эти следы? - спросил Джилберт. -  Необходимо  это
выяснить прежде, чем принимать какое-либо решение.
   Все стали  внимательно  рассматривать  следы.  Они  тянулись  ярдов  на
пятьсот к востоку. Несомненно, они шли и дальше,  но  продолжать  изучение
казалось излишним.  Направление  их  давало  возможность  установить,  что
какой-то  отряд,  численностью  от  ста  пятидесяти  до  двухсот  человек,
двигаясь от побережья Атлантического океана, проходил в этой  части  леса.
На запад следы шли, по-видимому, в сторону Мексиканского залива, пересекая
таким образом полуостров Флориду, который имеет на этой параллели не более
двухсот миль в ширину. Удалось также  установить,  что  неизвестный  отряд
делал привал как раз на том месте, где находились теперь Джемс  Бербанк  и
его спутники.
   Предупредив своих товарищей, чтобы они были наготове, Джилберт  и  Марс
углубились в лес и, пройдя с четверть мили влево,  определили,  что  далее
следы ведут прямо на юг.
   Вернувшись обратно, Джилберт высказал свои предположения.
   - Впереди нас прошел довольно многочисленный отряд. Он движется как раз
в том же направлении, что и мы, от озера Вашингтона.  Эти  люди  вооружены
огнестрельным  оружием:  мы  видели  на  земле  пустые  патронные  гильзы.
Вероятно, патронами они разжигали костры. От костров осталась  одна  зола.
Что это за люди  -  я  не  знаю.  Ясно  лишь,  что  их  много  и  что  они
направляются к Эверглейдсу.
   - Может быть, это семинолы-кочевники? - высказал  предположение  Эдвард
Кэррол.
   - Нет, - ответил Марс. - Судя по следам, это американцы.
   - Быть может, солдаты флоридской милиции? - спросил Бербанк.
   - Боюсь, что именно так, - сказал Пэрри. -  Их  как  будто  бы  слишком
много, так что вряд ли это банда Тексара...
   - А если к испанцу присоединились  его  сторонники?  -  спросил  Эдвард
Кэррол. - Тогда их может оказаться несколько сот человек.
   - Против семнадцати!.. - вставил управляющий.
   - Не беда! - воскликнул Джилберт. - Ведь никто из нас не отступит, если
они вздумают напасть на нас или если нам самим придется атаковать их.
   - Никто!.. Никто! -  горячо  откликнулись  отважные  спутники  молодого
офицера.
   Их порыв был вполне искренним. Однако по зрелом размышлении становилось
ясно, что подобное столкновение ничего хорошего не  сулит.  И  хотя  такая
мысль мелькнула, вероятно, у каждого, никто не проявил малодушия.
   Конечно, досадно было - почти у самой цели наткнуться  на  препятствие,
да еще на какое! Целый отряд южан, быть может  даже  сторонников  Тексара,
спешивший на соединение с испанцем в  Эверглейдс,  чтобы,  дождавшись  там
удобного момента, снова вернуться в Северную Флориду!
   Да, именно этого и следовало опасаться. Все это понимали. И когда порыв
воодушевления  прошел,  участники  экспедиции  призадумались  и  притихли,
вопрошающе глядя на своего юного вожака и ожидая его приказаний.
   Джилберт на мгновение поддался общему настроению, но тут же  решительно
поднял голову и воскликнул:
   - Вперед!



        10. ВСТРЕЧА

   Да,  надо  было  идти   вперед,   однако   приняв   сперва   все   меры
предосторожности,  ибо  кто  знал,  какие   опасности   подстерегали   их.
Необходимо  было  предварительно  разведать  предстоящий  путь,  осмотреть
лесные дебри и подготовиться ко всяким случайностям.
   Путники тщательно проверили свое оружие и привели его в  полную  боевую
готовность. По первому сигналу, сбросив поклажу, все должны  были  принять
участие в обороне. Отряд Бербанка шел в том же порядке.  Джилберт  и  Марс
по-прежнему впереди, но на некотором расстоянии  от  всего  отряда,  чтобы
успеть  предупредить  его  в  случае  опасности.  Каждый   из   участников
экспедиции готов был исполнить свой долг, хотя этих храбрых людей угнетала
мысль о препятствии, внезапно возникшем на пути к их цели.
   Шли они все также быстро,  однако  решили  обойти  стороной  замеченные
следы, чтобы  не  столкнуться  с  неизвестным  отрядом,  направлявшимся  к
Эверглейдсу. К сожалению, это оказалось довольно  трудно:  опередивший  их
отряд отклонялся  все  время  то  вправо,  то  влево  от  прямой  линии  -
доказательство того, что двигался он как-то неуверенно. И все же  основное
направление следов неизменно вело к югу.
   Прошел еще день. Бербанк и его спутники пока никого не  встретили.  Они
шли  довольно  быстро  и,  видимо,  уже  нагоняли  людей,   шедших   через
кипарисовый лес. Об  этом  свидетельствовали  все  более  и  более  свежие
отпечатки ног на рыхлой почве. Легко было  определить,  сколько  остановок
делали эти люди  для  того,  чтобы  отдохнуть  и  поесть,  -  тогда  следы
сходились и расходились в разные стороны, - либо  для  того,  по-видимому,
чтобы обсудить, каким путем двигаться дальше.
   Джилберт и Марс с напряженным  вниманием  изучали  эти  следы,  которые
могли им открыть многое. И делали они это так же тщательно, как  семинолы,
умеющие на войне  и  на  охоте  искусно  пользоваться  малейшими  следами,
оставленными на земле.
   В результате этого тщательного  изучения  Джилберт  поделился  с  отцом
своими соображениями.
   - Отец, теперь мы можем быть совершенно уверены в том,  что  в  отряде,
который идет впереди нас, нет ни Зермы, ни Ди. Поскольку мы не  обнаружили
отпечатков лошадиных копыт, остается предположить, что Зерма, -  если  она
здесь проходила, - шла, вероятно, пешком, неся Ди на руках. Однако  следов
женских или детских ног мы также не обнаружили.  Что  же  касается  самого
отряда, то можно с уверенностью  сказать,  что  он  вооружен  ружьями:  во
многих местах на земле видны следы ружейных прикладов.  Причем  я  заметил
одну особенность: это ружья того же  образца,  который  принят  в  морской
пехоте. Очевидно, у флоридской милиции точно  такие  же  ружья  -  другого
объяснения не придумаешь. Кроме  того,  я  пришел  к  весьма  прискорбному
выводу, что отряд по численности превосходит нас по  крайней  мере  раз  в
десять. Стало быть, приближаться к нему нужно с величайшей осторожностью.
   Оставалось только прислушаться к словам молодого офицера -  высказанные
им соображения о форме отпечатков и их количестве казались правильными. Ни
малютки Ди, ни Зермы в отряде безусловно не было, а значит  это  не  шайка
испанца. К тому же у Тексара не могло быть так  много  хорошо  вооруженных
людей. Очевидно,  большой  отряд  флоридской  милиции  направлялся  на  юг
полуострова, то есть как раз к Эверглейдсу, куда Тексар,  наверное,  успел
уже прибыть дня два тому назад.
   Во всяком случае, подобный отряд представлял  серьезную  опасность  для
Джемса Бербанка и его товарищей.
   Вечером сделали привал на небольшой  поляне,  где  за  несколько  часов
перед тем, должно быть, останавливался и неизвестный отряд: на поляне  еще
попадались кое-где груды пепла - остатки горевших недавно костров.
   Решено было продолжать путь лишь после того, как совсем стемнеет.  Ночь
предстояла темная, тучи затянули небо. Тонкий серп луны должен был  взойти
поздно. Все это позволяло приблизиться к  отряду  незаметно.  Быть  может,
удастся осторожно обойти его и, прячась в лесной чаще, обогнать, а  затем,
двигаясь в юго-западном направлении, первыми  прийти  к  озеру  Окичоби  и
острову Карнерал.
   В половине девятого тронулись  в  путь.  Марс  и  Джилберт  в  качестве
разведчиков  по-прежнему  были  впереди.  Пробираясь  в   полной   тишине,
маленький отряд вступил под темные лесные своды. Так  они  шли  часа  два,
ступая как можно осторожнее, чтобы не обнаружить своего присутствия.
   В начале одиннадцатого Джемс Бербанк остановил негров, впереди  которых
он шел вместе с управляющим. Марс и Джилберт спешили назад к  отряду.  Все
замерли в ожидании.
   - Что случилось, Джилберт? -  спросил  Джемс  Бербанк.  -  Что  вы  там
заметили?
   - Лагерь в лесу. Ясно видны костры.
   - Далеко отсюда? - спросил Эдвард Кэррол.
   - Не более сотни шагов.
   - Удалось вам рассмотреть, что там за люди?
   - Не удалось, потому что костры уже гаснут, - ответил  Джилберт.  -  Но
думаю, мы не ошиблись, полагая, что в отряде этом человек двести.
   - Они спят, Джилберт?
   - Да, почти все, но там выставлены вооруженные часовые. Мы видели,  как
они ходят взад и вперед между деревьями.
   - Что же нам делать? - обратился Эдвард Кэррол к молодому офицеру.
   - Прежде всего надо попытаться разузнать, что это за отряд,  -  ответил
Джилберт, - а уж потом попробовать обойти его.
   - Я пойду на разведку, - вызвался Марс.
   - И я с вами, - заявил Пэрри.
   - Нет, я сам пойду, - сказал Джилберт. - Тут  я  не  могу  ни  на  кого
положиться.
   - Джилберт, каждый из нас готов пожертвовать жизнью ради общего дела, -
возразил  Джемс  Бербанк.  -  Но  чтобы  произвести  разведку  и  остаться
незамеченным, для этого должен пойти один человек.
   - Ну что ж, я пойду один.
   - Нет, сын мой, я прошу тебя остаться с нами. В разведку пойдет Марс.
   - Я готов, господин!
   И, не дожидаясь ответа, мулат скрылся в темноте.
   Тем временем отряд Бербанка приготовился к  обороне.  Тюки  с  поклажей
сложили на землю. Носильщики взяли в руки оружие и притаились за  стволами
кипарисов, готовые по первому же сигналу вновь собраться вместе.
   С того места, где находился Джемс Бербанк,  лагерной  стоянки  не  было
видно. Чтобы увидеть огни уже догоравших костров,  следовало  приблизиться
еще  шагов  на  пятьдесят.  Приходилось  ожидать  возвращения  Марса,  ибо
невозможно  было  принять  решение,   не   выяснив   предварительно   всех
обстоятельств. В нетерпении Джилберт пошел ему навстречу.
   Тем временем мулат, прячась за деревьями, осторожно  крался  к  лагерю.
Двигаться, перебегая от дерева к  дереву,  было  безопаснее.  Он  надеялся
подойти поближе к  лагерю,  как  следует  разглядеть  стоянку,  определить
количество людей, а главное, к какой партии они принадлежат. Это оказалось
довольно трудно, потому что  ночь  была  темная,  а  костры  уже  погасли.
Пришлось подбираться к самому лагерю. Но у  Марса  хватило  и  смелости  и
сноровки обмануть бдительность часовых. Чтобы легче было двигаться, он  не
взял с собой ни ружья, ни пистолета. При нем был только топор, которым  он
и решил защищаться в случае надобности: следовало избегать всякого шума.
   Вскоре отважный мулат очутился почти рядом с часовым, который  стоял  в
семи-восьми ярдах от лагеря. Кругом было тихо.
   Утомленные долгим и трудным переходом, люди крепко спали.  Бодрствовали
одни лишь часовые, да и те, видимо, сильно устали, что не  ускользнуло  от
внимания Марса.
   Мулат уже несколько минут наблюдал за одним из них. Часовой стоял почти
неподвижно, прислонившись к кипарису, и клевал носом. Ружье  лежало  возле
него ка земле. Может быть, удастся незаметно проскользнуть за его спиной и
подкрасться к спящему лагерю?
   Марс тихо приближался к часовому... Вдруг под ногою у мулата  хрустнула
сухая ветка. Часовой  встрепенулся,  поднял  голову  и  оглянулся  вокруг.
Вероятно,  он  заметил  что-то  подозрительное:   он   схватил   ружье   и
прицелился...
   Но не успел он выстрелить, как Марс вырвал направленное на  него  ружье
и, зажав часовому рот своей широкой ладонью, повалил его на землю.
   Еще мгновение - и Марс, заткнув ему рот платком, несмотря на  отчаянное
сопротивление часового, связал  его,  взвалил  на  свои  могучие  плечи  и
потащил на поляну, где остался Джемс Бербанк со своим отрядом.
   Другие часовые ничего не заметили:  видимо,  они  караулили  лагерь  не
слишком старательно.
   Через несколько минут Марс был уже на поляне.  Связанного  часового  он
положил перед Джилбертом.
   Негры мигом  столпились  вокруг  Джемса  Бербанка,  Джилберта,  Эдварда
Кэррола и Пэрри. Пленный задыхался и сперва не мог произнести ни слова.  В
темноте  невозможно  было  ни  разглядеть   его   лица,   ни   определить,
действительно ли на нем форма флоридской милиции.
   Марс вынул у него изо рта кляп; но  пришлось  подождать,  пока  пленный
придет в себя, чтобы его допросить.
   - На помощь! - крикнул он наконец.
   - Молчи! - приказал Джемс Бербанк, удерживая его. - Не бойся,  мы  тебе
зла не желаем.
   - Чего вам от меня надо?
   - Нам нужно, чтобы ты отвечал правду.
   - Это смотря по тому, о чем вы будете спрашивать,  -  ответил  пленный,
немного успокоившись. - И прежде всего, за кого вы, за Юг или за Север?
   - За Север.
   - В таком случае я готов отвечать вам.
   Допрос продолжал Джилберт.
   - Сколько в твоем отряде людей?
   - Около двухсот человек.
   - Куда он направляется?
   - В Эверглейдс.
   - Кто командир?
   - Капитан Гауик.
   - Как? Неужели капитан Гауик с корабля "Уобаш"?!  -  радостно  вскричал
Джилберт.
   - Он самый.
   - Отряд состоит, стало быть, из моряков эскадры коммодора Дюпона?
   - Да. Мы северяне, федералисты, унионисты - и противники  рабовладения!
- гордо перечислил пленный все названия своей партии - партии, стоящей  за
правое дело.
   Итак,  Джемс  Бербанк  и  его  спутники  встретились  не  с  флоридской
милицией, как они предполагали, и не  с  шайкой  Тексара,  а  с  друзьями,
товарищами по оружию, поддержка которых была так кстати.
   - Ура! Ура! - закричали они так громко, что переполошили весь лагерь.
   В темноте замелькали факелы. Федералисты сбегались на поляну, навстречу
к ним устремились  люди  из  отряда  Бербанка.  Капитан  Гауик,  никак  не
ожидавший встретить молодого лейтенанта на пути в Эверглейдс,  крепко  жал
ему руку.
   Долгих объяснений не потребовалось.
   - Позвольте мне спросить вас, капитан, - сказал Джилберт, - что привело
вас в Южную Флориду?
   - Наш отряд,  дорогой  Джилберт,  послан  сюда  коммодором,  -  ответил
капитан Гауик.
   - А как вы шли?..
   - Из Москито-Инлет через Нью-Смирну.
   - С какой же целью вас направили?
   - Наша цель - покарать  банду  южан,  заманивших  в  ловушку  две  наши
шлюпки, и отомстить за смерть наших храбрых товарищей.
   И капитан Гауик рассказал  о  возмутительном  случае,  который  не  был
известен Джемсу Бербанку, так как произошел он спустя два  дня  после  его
отъезда из Кэмдлес-Бея.
   Читатель, вероятно, помнит, что коммодор Дюпон был  занят  в  то  время
организацией  надежной  блокады  побережья.  С  этой  целью  его  флотилия
крейсировала между островом Анастасии, лежащим к югу от  Сент-Огастина,  и
входом в пролив, отделяющий Багамские острова от мыса Сейбл, что на  южной
оконечности  Флориды.  Однако  коммодору  это   показалось,   как   видно,
недостаточным, и он решил преследовать лодки южан даже на небольших речках
полуострова.
   Для этой-то цели и были снаряжены две  шлюпки  его  эскадры  с  отрядом
матросов под командой двух офицеров.  Несмотря  на  свою  малочисленность,
отважные моряки смело пустились в плаванье по рекам графства.
   За действиями федералистов между тем следили шайки  южан.  Дав  шлюпкам
углубиться в эту пустынную часть Флориды, - что со  стороны  северян  было
большой оплошностью, ибо там кочевали индейцы и скрывались отряды милиции,
- они заманили их в засаду близ озера Киссимми,  в  восьмидесяти  милях  к
западу от мыса  Малабар,  и  напали  на  них,  пользуясь  своим  численным
превосходством. Оба офицера, руководившие этой экспедицией,  и  почти  все
матросы  погибли;  чудом  спаслись  и  добрались  до  Москито-Инлет   лишь
несколько человек.  Коммодор  Дюпон  тут  же  направил  экспедицию,  чтобы
покарать южан за кровавую расправу с федералистами.
   Отряд, состоявший на этот раз из двухсот моряков под командой  капитана
Гауика, высадился в  Москито-Инлет.  Оттуда  капитан  Гауик  направился  в
Нью-Смирну,  маленький  городок,  расположенный  в  нескольких  милях   от
побережья, и, собрав  там  нужные  сведения,  двинулся  на  юго-запад.  Он
считал,  что  виновники  катастрофы  у   озера   Киссимми   скрываются   в
Эверглейдсе. Туда капитан и повел свой отряд.
   Об этих-то событиях и не знали еще Джемс Бербанк и его спутники,  когда
в кипарисовом лесу они повстречались с капитаном Гауиком.
   В последовавшей затем короткой беседе капитан Гауик и Джилберт выяснили
положение вещей и определили план дальнейших действий.
   - Во-первых, - сказал Джилберт, - должен вам сообщить, что  и  мы  тоже
идем в Эверглейдс.
   - Как, и вы? - удивился капитан. - С какой же целью?
   - Мы тоже преследуем негодяев, капитан, и хотим их наказать. Цель у нас
с вами одна.
   - Кто же эти негодяи?
   - Прежде чем отвечать, позвольте, капитан, задать вам  один  вопрос,  -
сказал Джилберт. - Давно ли вы из Нью-Смирны?
   - С неделю.
   - Скажите, не встретился ли вам в центральных областях  графства  отряд
южан?
   - Нет, Джилберт, - ответил Гауик. - Однако  из  достоверного  источника
нам известно, что несколько отрядов милиции скрываются в Южной Флориде.
   - А кто главарь отряда, который вы преследуете, вам известно?
   - В точности известно, и должен сказать, что, если бы нам  удалось  его
захватить, мистер Бербанк вряд ли был бы на нас за это в претензии.
   - Что вы этим хотите сказать? - взволнованно спросил Джемс Бербанк.
   - А вот что: во главе отряда стоит тот самый испанец, которого  военный
суд в Сент-Огастине  недавно  оправдал  за  недостатком  улик  по  делу  о
нападении на Кэмдлес-Бей...
   - Тексар?! - вырвалось одновременно у всех  присутствовавших.  С  каким
удивлением было произнесено это имя, представить себе нетрудно.
   - Как! - вскричал Джилберт. - Тексар стоит во главе банды,  которую  вы
преследуете?
   - Он самый! Это он устроил засаду у Киссимми, он был главарем полусотни
негодяев, которые учинили кровавую расправу над нашими моряками, а теперь,
как нам сказали в Нью-Смирне, он удрал в Эверглейдс.
   - А если вам удастся схватить этого мерзавца, что вы с ним сделаете?  -
спросил Эдвард Кэррол.
   - Расстреляем тут же  на  месте,  -  ответил  капитан  Гауик.  -  Таков
категорический приказ коммодора. И можете быть  уверены,  мистер  Бербанк,
что приказ этот будет выполнен мною немедленно.
   Легко себе представить, какое  впечатление  произвела  эта  новость  на
Джемса Бербанка и его спутников. Они  могли  быть  почти  уверены,  что  с
помощью отряда капитана Гауика им удастся освободить Зерму и Ди, а испанец
со своими приспешниками будет  схвачен  и  понесет,  наконец,  заслуженное
наказание.  Громкое  "ура!"  разнеслось  по  лесу,  и  спутники   Бербанка
бросились горячо пожимать руки солдатам федеральной морской пехоты.
   Джилберт  в  свою  очередь  сообщил  капитану  о  причинах,  побудивших
Бербанка и его отряд отправиться в Эверглейдс. Для них важнее всего  было,
конечно, освободить мулатку и Ди, увезенных, как это явствовало из записки
Зермы, на остров Карнерал. Капитан узнал  также,  что  алиби,  на  которое
ссылался Тексар на суде, было ложным,  хотя  совершенно  непонятно,  каким
образом испанцу удалось все же его доказать. Поскольку же  Тексар  виновен
не только в похищении, но и в устройстве резни у озера Киссимми, ему  вряд
ли удастся уйти от ответа за оба эти преступления.
   Неожиданная мысль осенила Джемса Бербанка, и он обратился к капитану  с
вопросом:
   - Не можете ли вы сказать мне, когда именно  случилась  эта  история  с
шлюпками?
   - Я совершенно точно знаю, что расправу  над  нашими  моряками  учинили
двадцать второго марта, - ответил капитан Гауик.
   - Да, но ведь двадцать второго марта  Тексар  находился  еще  в  Черной
бухте и только собирался ее покинуть, - возразил Джемс Бербанк. -  Как  же
мог он участвовать в резне, которая произошла за двести миль оттуда, около
озера Киссимми?
   - Как вы сказали?.. - удивился капитан.
   - Я утверждаю, что Тексар не мог стоять во  главе  банды  конфедератов,
напавшей на шлюпки!
   - Вы ошибаетесь, мистер Бербанк, - возразил капитан. -  Испанца  хорошо
видели матросы, уцелевшие при этой катастрофе. Я сам их расспрашивал:  они
уверяют, что узнали Тексара, которого хорошо знают в лицо, так как не  раз
видели его в Сент-Огастине.
   - Не может этого быть, капитан, - настаивал Джемс  Бербанк.  -  У  меня
есть записка Зермы. Из этой записки  видно,  что  двадцать  второго  марта
Тексар находился еще в Черной бухте.
   Джилберт слушал молча. Он понимал, что его отец прав. В день катастрофы
испанец не мог быть вблизи озера Киссимми.
   - В конце концов не все ли равно? - сказал он наконец. - В жизни  этого
человека так много загадочного, что не к чему ломать себе голову. Двадцать
второго марта он был еще в Черной бухте - так пишет Зерма в своей записке,
- и в тот же день он находился во главе шайки южан в двухстах милях оттуда
- так утверждаете вы, капитан,  со  слов  матросов  коммодора  Дюпона.  Не
станем об этом спорить. Ясно по крайней мере, что  в  настоящее  время  он
находится в Эверглейдсе. Стало быть, через двое  суток  он  может  быть  в
наших руках.
   - Верно, Джилберт, - согласился капитан Гауик, - и за  что  бы  его  ни
расстреляли, за учиненную резню или за похищение, расстрелян он  будет  по
заслугам! В путь!
   Все это тем не менее было в высшей степени загадочным, как, впрочем,  и
многие обстоятельства, связанные с жизнью Тексара.
   Тут  опять   было   какое-то   необъяснимое   алиби.   Испанец   словно
действительно обладал способностью раздваиваться.
   Раскроется ли, наконец, эта тайна, или нет, сказать было трудно.
   Во всяком случае, необходимо было схватить Тексара. И к достижению этой
цели решили направить свои усилия моряки капитана Гауика, объединившись  с
отрядом Джемса Бербанка.



        11. ЭВЕРГЛЕЙДС

   Эверглейдс! Что за страшный, но великолепный край! Расположенный на юге
Флориды,  он  тянется  до  мыса  Сейбл,  то  есть  до  самой   оконечности
полуострова. Вся область представляет собой в  сущности  огромное  болото,
лежащее почти на одном уровне с океаном. В  бурю  сюда  устремляются  воды
Атлантики  или  Мексиканского  залива  и  смешиваются  здесь  с  дождевыми
потоками, которые в зимнее время заливают местность. Вот почему Эверглейдс
- нечто среднее между сушей и морем и область эта почти необитаема.
   Воды  окаймлены  здесь  белыми  песками  -  светлой  рамой,  оттеняющей
множество  темных  зеркал,  в  глади   которых   отражается   лишь   полет
бесчисленных птиц, кружащихся над болотами. Рыба тут не водится, зато змей
- великое множество.
   Не следует, однако, думать, что Эверглейдс бесплодная пустыня. Нет,  на
островах,  окруженных  стоячими  водами,  природа  обретает  свои   права.
Вредоносные испарения словно  обезврежены  ароматом  изумительных  цветов.
Острова окутаны  благоуханием  тысячи  пышно  цветущих  растений,  которые
вполне оправдывают  столь  поэтическое  название  полуострова  Флориды.  В
этих-то благодатных оазисах Эверглейдса  и  укрываются  индейцы-кочевники,
которые никогда, правда, не задерживаются подолгу на одном месте.
   Среди Эверглейдских болот, немного южнее  двадцать  седьмой  параллели,
лежит довольно большое озеро Окичоби. В одном из  уголков  этого  озера  и
находится тот самый остров Карнерал -  тайное  убежище  Тексара,  куда  он
скрылся от преследований.
   Место  вполне  достойное  Тексара  и  его  шайки!  Когда  Флорида   еще
принадлежала испанцам, здесь  обычно  скрывались  бежавшие  от  правосудия
преступники белой  расы.  Свешавшись  с  туземцами;  сохранившими  примесь
караибской крови, они, вероятно,  и  явились  родоначальниками  тех  самых
криков, семинолов, индейцев-кочевников, которых удалось  в  какой-то  мере
покорить лишь в 1845 году, да и то в результате  долгой  и  кровопролитной
войны.
   Остров Карнерал должен был, казалось, служить надежным убежищем, хотя с
востока лишь, узкий  пролив  отделяет  его  от  суши,  если  позволительно
назвать сушей окружающие озеро болота. Пролив этот имеет около ста футов в
ширину, и переправиться через него можно только на лодке. Другого  способа
нет.
   Бежать же с  острова  вплавь  просто  немыслимо:  илистое  дно  пролива
поросло длинными и цепкими травами, которые кишат ядовитыми гадами.
   А дальше подымался кипарисовый лес,  в  котором  никогда  не  просыхала
вода, так что путнику пробираться сквозь него крайне трудно. Впрочем,  это
было не единственное препятствие. Глинистая почва, подобно клею, облепляла
ноги, гигантские стволы  повалившихся  деревьев  преграждали  путь,  душил
невыносимый запах плесени, а вдобавок ко всему еще  и  ядовитый  филактис,
который  вредоносней  чертополоха,  и  в  особенности  тысячи  исполинских
грибов-дождевиков,  словно  начиненных  пироксилином  или  динамитом.  При
малейшем прикосновении  грибы  эти  взрываются  с  оглушительным  треском,
наполняя воздух красноватым облаком тончайших спор,  вызывающих  удушье  и
болезненные волдыри. Этих ядовитых растений следует остерегаться  так  же,
как опаснейших чудовищ животного мира.
   Жил Тексар в заброшенном индейском вигваме, скрытом под  сенью  больших
деревьев в восточной части острова. Спрятанный в зелени, он был  незаметен
даже с ближайшего к нему берега. Две  ищейки  так  же  неусыпно  сторожили
вигвам, как прежде сторожили блокгауз в Черной бухте. Выдрессированные для
охоты за неграми, эти псы растерзали бы  всякого,  кто  бы  приблизился  к
жилищу испанца.
   Зерма и Ди находились здесь вот уже два дня.  Путешествие  в  лодке  по
Сент-Джонсу до озера Вашингтона было сравнительно легким; но дальше, когда
пришлось идти кипарисовым лесом, оно стало изнурительным даже для крепких,
выносливых мужчин,  привычных  к  этому  губительному  климату  и  длинным
переходам по  лесам  и  болотам.  Нетрудно  представить  себе,  как  тяжко
приходилось женщине  и  ребенку!  Но  у  преданной  Зермы  хватило  сил  и
мужества. Всю дорогу она не  спускала  с  рук  малютку  Ди,  слабые  ножки
которой не одолели бы таких переходов.  Сама  Зерма  готова  была  ползком
ползти, лишь бы сберечь силы ребенка. Вот почему до острова  Карнерал  она
добралась полумертвой от усталости.
   Но как удалось Зерме после всего пережитого не впасть в отчаяние, когда
Тексар и Скуамбо силой увезли ее из Черной бухты? Ведь она не подозревала,
что ее записка попала в  руки  Джемса  Бербанка;  она  только  знала,  что
молодой невольник поплатился жизнью за попытку ее спасти.  Его  смертельно
ранили в тот самый момент,  когда  он  пытался  бежать  с  острова,  чтобы
доставить в Кэмдлес-Бей ее послание, и мулатка была уверена,  что  никогда
Джемсу Бербанку не узнать  того,  о  чем  поведал  ей  несчастный  молодой
невольник: о намерении Тексара перебраться со своими сообщниками на остров
Карнерал. Ну, а если так, значит след похищенных будет навсегда потерян.
   У Зермы не оставалось уже и тени надежды. К  тому  же  мулатка  слышала
столько ужасов  об  этом  страшном  крае!  Она  хорошо  знала,  что  такое
Эверглейдс: бежать отсюда невозможно!
   А малютка, прибыв на остров, совсем ослабела. Усталость, от которой  не
смогли ее уберечь все заботы кормилицы,  и  влияние  губительного  климата
сильно подорвали ее здоровье. Худая, бледная, словно отравленная болотными
испарениями, она не в силах была ни говорить,  ни  двигаться.  Она  только
непрестанно звала мать. Зерма уже не могла, как в первые дни их пребывания
в Черной бухте, успокаивать ее тем, что скоро она увидит мать,  что  отец,
брат, Алиса и Марс вот-вот за ними приедут. Ди была смышленым ребенком,  а
пережитые ею страшные сцены разгрома плантации сделали ее понятливой не по
годам; девочка  сознавала,  что  она  похищена  из  родительского  дома  и
находится в руках злого человека и что, если ее не освободят,  ей  никогда
уже больше не увидеть Кэмдлес-Бея.
   Зерма не знала теперь, что  и  сказать  ребенку;  несмотря  на  все  ее
заботы, бедное дитя чахло и угасало у нее на глазах.
   Вигвам  Тексара  был  кое-как  построенной  лачугой,  в  зимнее   время
совершенно непригодной для жилья. Ветер и дождь проникали в него через все
щели. Однако летом, - а в этих широтах его приближение уже  чувствовалось,
- он мог по крайней мере уберечь своих обитателей от солнечного зноя.
   Вигвам был разделен на две комнаты: одна из них, узкая и полутемная, не
имела выхода наружу. Чтобы попасть в нее, нужно было пройти  через  другую
комнату, довольно  просторную,  дверь  которой  выходила  прямо  на  берег
пролива.
   Зерму и Ди поместили в задней комнате,  где  имелась  лишь  постель  из
сухой травы и самая необходимая утварь.
   Другую комнату заняли Тексар и индеец Скуамбо, который  не  расставался
со своим господином. В этой комнате стоял стол, заставленный  кувшинами  с
водкой,  стаканами  и  тарелками,  какое-то  подобие  шкафа  для  хранения
съестных припасов и необтесанный обрубок дерева вместо скамьи. Две  охапки
травы служили постелью. Для приготовления простой пищи  вполне  достаточно
было очага, сложенного из камня и находившегося снаружи. Вся пища состояла
из вяленого мяса,  дичи,  запасы  которой  легко  пополнялись  тут  же  на
острове, овощей и фруктов, росших почти в диком виде, - всего  этого  было
как раз довольно, чтобы не умереть с голоду.
   Что же касается шестерых негров, которых Тексар привез из Черной бухты,
они, как и оба пса, спали снаружи и вместе с  собаками  сторожили  вигвам.
Кровом для них служили только ветви густых деревьев, сплетавшиеся  над  их
головами.
   С первого же дня Зерме и Ди позволили свободно ходить по острову. Их не
запирали в вигваме, ибо тюрьмою для них служил весь  остров  Карнерал.  За
ними следили издалека, да  и  это,  пожалуй,  было  излишним,  потому  что
переправиться через пролив можно было только  на  лодке,  а  ее  постоянно
сторожил кто-нибудь из негров.  Гуляя  с  девочкой,  мулатка  очень  скоро
поняла, как трудно отсюда бежать.
   В первый день пребывания  на  острове  Зерма  находилась  под  надзором
Скуамбо; Тексара же она ни разу не встречала. Но вечером она услышала  его
голос. Он о чем-то говорил  с  индейцем,  наказывал  ему  быть  как  можно
бдительнее. Вскоре в вигваме все, кроме Зермы, заснули.
   Нужно сказать, что до сих пор мулатке не удалось добиться от Тексара ни
единого слова. В лодке, по пути к  озеру  Вашингтона,  она  несколько  раз
спрашивала, что он намерен делать с нею и с ребенком; она и умоляла его  и
грозила ему, но испанец молчал и  холодно  смотрел  на  нее  своими  злыми
глазами. Потом, не удостаивая ее ответом, он пожимал плечами, как человек,
которому докучают.
   Однако Зерма не  сдавалась.  Прибыв  на  остров  Карнерал,  она  решила
встретиться с Тексаром и вызвать в нем сострадание если не к себе, то хотя
бы к несчастному  ребенку,  а  если  это  не  удастся  -  сыграть  на  его
корыстолюбии.
   Случай к тому вскоре представился.
   На другой же день, уложив девочку спать, Зерма направилась к проливу.
   Там она застала Тексара. Он расхаживал по берегу  и  вместе  с  Скуамбо
давал какие-то приказания неграм,  которые  косили  в  проливе  водоросли,
мешавшие движению лодки. Двое из негров били при  этом  шестами  по  воде,
пугая змей, высовывавших свои головы.
   Вскоре Скуамбо отошел от хозяина, и тот собирался уже уходить, когда  к
нему направилась Зерма. Заметив мулатку, Тексар остановился, поджидая ее.
   - Тексар, - решительным тоном обратилась к нему Зерма, -  мне  нужно  с
вами поговорить. Я думаю, что это наш последний разговор, и  потому  прошу
вас выслушать меня внимательно.
   Испанец  закурил  и  ничего  не  ответил.   Подождав   немного,   Зерма
продолжала:
   - Тексар, скажите  мне,  наконец,  что  вы  намерены  делать  с  Дианой
Бербанк?
   Ответа не последовало.
   - Я и не помышляю о том, чтобы  возбудить  в  вас  жалость  к  себе,  -
продолжала мулатка, - я забочусь лишь о девочке, жизнь которой в опасности
и которой вы вскоре лишитесь...
   При этих словах Зермы Тексар весьма недоверчиво пожал плечами.
   - Да, да, очень скоро, - повторила  мулатка.  -  Если  не  бегство,  то
смерть избавит ее от вас.
   Затянувшись сигаретой, испанец медленно выпустил дым.
   -  Вздор!  -  сказал  он.  -  Девочка  за  несколько  дней  отдохнет  и
поправится. Я рассчитываю на твои нежные заботы,  Зерма;  ты  постараешься
сохранить для нас ее драгоценную жизнь.
   - Нет, Тексар, не надейтесь,  -  возразила  мулатка.  -  Девочка  скоро
умрет... и притом без всякой пользы для вас.
   - То есть как это  без  всякой  пользы?  -  воскликнул  Тексар.  -  Она
погибнет вдали от умирающей матери, вдали от отца и брата,  доведенных  до
отчаяния!
   - Допустим, что это так, - сказала Зерма. - Значит,  вы  уже  отомстили
сполна. Однако, поверьте, для вас гораздо выгоднее вернуть девочку родным,
нежели держать ее здесь.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Я хочу сказать, что вы причинили уже много зла Джемсу Бербанку.  Пора
вам подумать и о собственной выгоде...
   - О собственной выгоде?
   -  Безусловно,  Тексар,  -  продолжала  Зерма,  воодушевляясь.   -   Вы
опустошили плантацию; миссис Бербанк при смерти, может быть теперь ее  уже
нет в живых; дочь  ее  исчезла,  отец  тщетно  пытается  напасть  на  след
ребенка... И во всех этих преступлениях виновны вы, Тексар.  Уж  я-то  это
хорошо знаю! И говорю вам прямо в глаза. Но берегитесь,  Тексар!  Наступит
день, когда ваши преступления откроются. Подумайте о той каре, которая вас
ожидает. Подумайте об этом, и вы сами убедитесь,  что  в  ваших  интересах
проявить, наконец, жалость. Я не говорю о себе, не говорю о том,  что  муж
мой, вернувшись, не найдет меня. Речь идет только  о  несчастной  девочке,
жизнь которой висит на волоске. Оставьте меня,  если  хотите,  но  девочку
отправьте в Кэмдлес-Бей, верните ребенка ее матери. Вам все простят.  Если
вы пожелаете, вам даже заплатят за освобождение ребенка. Если  я  вам  это
обещаю, то потому только, что прекрасно знаю Джемса Бербанка и его  семью,
знаю, что ради спасения своего ребенка эти  люди  ничего  не  пожалеют  и,
клянусь богом, выполнят обещание, данное вам их невольницей.
   -  Невольницей?..  -  иронически  спросил  Тексар.  -   В   Кэмдлес-Бее
невольников больше нет!
   - Есть, Тексар, - возразила Зерма, - ведь я предпочла остаться рабыней,
чтобы не расставаться со своим господином.
   - Вот как! - воскликнул испанец. - Ну что ж,  если  ты  не  прочь  быть
невольницей, мы можем столковаться. Лет  шесть-семь  тому  назад  я  хотел
купить тебя у своего друга Тикборна, за одну тебя предлагал  ему  огромную
сумму, и ты была бы уж давно моего рабою, если б тебя не  перекупил  Джемс
Бербанк. Теперь ты в моих руках, и ты у меня останешься.
   - Хорошо, я буду вашей рабыней. Но девочка... Неужели вы ее не вернете?
   - Дочь Джемса Бербанка? - с лютой ненавистью вскричал Тексар. - Вернуть
ее отцу?.. Ни за что!
   - Мерзавец! - воскликнула Зерма в порыве негодования. - Ну, что ж, если
не ее отец, то сам бог вырвет девочку из твоих рук!
   В ответ испанец лишь злобно усмехнулся  и  пожал  плечами.  Он  свернул
новую сигарету, спокойно прикурил ее от окурка  и  зашагал  вдоль  берега,
даже не взглянув на Зерму.
   Будь  у  мулатки  оружие,  она  не  колеблясь  убила  бы  Тексара,  как
кровожадного зверя, не посмотрев  на  то,  что  Скуамбо  и  его  подручные
безжалостно расправились бы с  нею.  Но  она  была  безоружна.  Неподвижно
стояла она на берегу, глядя на работавших негров. Ни  одного  дружелюбного
взгляда -  вокруг  какие-то  свирепые  лица,  в  которых  не  было  ничего
человеческого.  И  Зерма  побрела   к   вигваму,   чтобы   с   материнской
заботливостью помочь больному ребенку, который жалобно звал ее к себе.
   Зерма взяла девочку на руки  и,  целуя,  принялась  утешать  ее.  Ласки
кормилицы  немного  оживили  малютку.  Зерма  напоила  ее  теплым  питьем,
приготовив его на очаге подле вигвама. Она сделала  все,  что  было  в  ее
силах. Ди ответила ей благодарной улыбкой... Но какой улыбкой!.. Она  была
горестнее слез!..
   В тот день Зерма не видала больше Тексара, да она и не искала встречи с
ним. К чему? Мулатка убедилась в том, что ему неведомо чувство  жалости  и
что она может лишь ухудшить положение своими упреками и обвинениями.
   В самом деле, до сих пор с Зермой и Ди обращались  не  так  плохо  и  в
Черной бухте и здесь, на острове Карнерал.  Но  от  такого  человека,  ка