обытий и горящих желанием, позабыв условности, драться за собственную жизнь. Самые упрямые по-прежнему отказывались пойти на компромисс со своими принципами. Ксантен на прощанье подбодрила их: - Оставайтесь, бродите по своему замку, как перепуганные крысы. Утешайтесь тем, что стены у вас по-прежнему надежные. Затем он повернулся к Хагедорну: - А ты летишь с нами или нет? Хагедорн тяжело вздохнул. - Замку пришел конец, что уж теперь... Я ухожу с вами. Неожиданно ситуация изменилась. Меки, окружая замок осадным кольцом, не рассчитывали на сопротивление со стороны Долины. На сопротивление замка они тоже на рассчитывали. Поэтому, располагая бараки и хранилища сиропа, они руководствовались соображениями удобства, а не возможности обороны. Это было на руку лазутчикам из стана людей. Можно приблизиться незамеченными, нанести ощутимый урон и отступить без потерь. Нападения диверсантов повторялись все чаще, и и конце концов меки вынуждены были отступить. Кольцо осады превратилось теперь в полукруг, но сдаваться они пока не собирались, хотя из осаждавших превратились, по сути, в осаждаемых. На контролируемой территории меки собрали уцелевшие танки с сиропом, энергофуры, оружие и боеприпасы. Ночью подступы освещались прожекторами и простреливались часовыми, что делало лобовую атаку невозможной. Просовещавшись целый день, повстанцы решили напасть с воздуха. Шесть легких платформ были нагружены пузырями с горючим, к каждому пузырю крепилась зажигательная граната. Каждую платформу должны были нести десять птиц. В полночь они взлетели, и, набрав высоту, спланировали на лагерь меков. Сидевшие на платформе люди сбрасывали зажигательные бомбы. Лагерь меков охватило пламя. Горели хранилища сиропа, метались перепуганные энергофуры, круша строения и давя своих новых хозяев. Прожекторы оказались разбитыми, и люди под покровом темноты атаковали лагерь. После короткой, но жестокой схватки они овладели выходами из туннелей, где укрылись оставшиеся в живых меки. Восстание, похоже, было подавлено. 12 Постепенно пожар угасал. Люди - сотни три из замка, двести Искупающих и несколько десятков кочевников - собрались у одном из туннелей, обсуждая дальнейший план действий. На рассвете группа джентльменов, чьи близкие остались в замке, отправились туда, чтобы привести их. Вместе с ними вернулись и те, кто не пожелал в свое время покинуть замок - Беандри, Гарр, Иссет и Аури. Они поздравили победителей искренне, но несколько суховато. - Что же вы думаете делать теперь? - поинтересовался Беандри. - Меки в ловушке, но добраться до них невозможно. Если они запаслись сиропом, то смогут продержаться несколько месяцев. Гарр, специалист в военном деле, предложил следующий план: установить на энергофуру лучевую пушку и ударить из нее по мекам. Большинство погибнут, а те кто выживет, пригодятся для работы. - Нет! - воскликнул Ксантен, - этого больше не будет. Все оставшиеся в живых меки, а также пейзаны, будут отправлены на их родные планеты. - Кто же по-вашему будет обслуживать жителей замка? - холодно поинтересовался Гарр. - У вас остаются синтезаторы сиропа. Пришейте их на спину - и проблема питания решена! Гарр надменно приподнял бровь. - К счастью, это лишь твое дерзкое мнение. Хагедорн, ты тоже считаешь, что цивилизация должна угаснуть? - Она не угаснет, - отвечал тот, - при условии, разумеется, что мы приложим к этому усилия. Но в одном я убедился окончательно - рабства больше не должно быть! Вдруг со стен замка раздался отчаянный крик: - Меки! Они проникли сюда и захватили нижние уровни! Спасите нас!! - И ворота медленно закрылись. - Как это могло случиться? - воскликнул Хагедорн. - Ведь меки загнаны в туннель! - Думаю, у них был заготовлен ход в замок, - сообразил Ксантен. - Нужно немедленно выбить их оттуда! - Хагедорн бросился вперед, словно намереваясь в одиночку атаковать меков. - Мы не можем позволить им грабить замок! - К несчастью, - вздохнул Клагорн, - стены защищают меков от нас гораздо надежней, чем нас от них. - Но можно использовать птиц! Клагорн с сомнением покачал головой: - Они выставят стрелков. Даже если удастся высадить десант, прольется море крови. А ведь они превосходят нас численностью! Хагедорн застонал: - Одна мысль о меках, роющихся в моих вещах, убивает меня! - Слушайте! - Сверху донеслись хриплые выкрики и треск разрядов. - Смотрите, люди на одной из стен! Ксантен бросился к птицам, напуганным и поэтому смирным. - Поднимите меня над замком! - приказал он. - Повыше, чтобы нас не достали пули. - Будьте осторожны, - предупредила одна из птиц, - в замке творятся страшные вещи! - У меня крепкие нервы! Поднимайтесь! Птицы взмыли в воздух, стараясь держаться за пределами опасной зоны. Одна из пушек стреляла, за ней столпилось человек тридцать - женщины, дети, старики. На всей остальной территории, куда не доставали пушечные выстрелы, роились меки. Центральная площадь была усеяна трупами - джентльмены, леди, их дети - все, кто предпочел остаться в замке. За пушкой стоял Герр. Заметив Ксантена, он издал бешеный вопль, развернул пушку и выстрелил вверх. Двое из птиц были убиты, остальные, сплетясь в клубок вместе с Ксантеном, полетели вниз и каким-то чудом четыре оставшихся в живых сумели у самой земли затормозить падение. Совершенно обессиленный, Ксантен пытался выпутаться из привязных ремней. К нему бежали люди. - Ты не ранен? - кричал Клагорн. - Нет, только очень испуган. - Что там, наверху? - Все мертвы, осталось буквально несколько человек. Гарр совсем обезумел, стрелял в меня. - Смотрите! Меки на стенах! - закричал Морган. - О-о! Смотрите, смотрите! Они прыгают... Нет, их сбрасывают! Страшно медленно, как в кино, маленькие фигурки людей и меков, сцепившихся с ними, отделялись от парапета и устремлялись вниз, навстречу гибели. Замок Хагедорн был теперь в руках меков. Ксантен задумчиво рассматривал изысканный силуэт замка, такой знакомый, и теперь такой чужой! - Они долго не продержатся. Надо разрушить солнечные батареи - и у них не будет энергии для синтеза сиропа. - Давайте сделаем это немедленно, - предложил Клагорн, - пока они сами не догадались об этом. Птицы! Вскоре четыре десятка птиц - каждая несла по два обломка скалы величиной с человеческую голову - тяжело поднялись в воздух, облетели замок и, вернувшись, доложили, что солнечных батарей больше не существует. Осталось только заложить выходы туннелей, чтобы меки не вырвались наружу. - А что же будет с пейзанами? И с фанами? - тоскливо заметил Хагедорн. Ксантен грустно покачал головой. - Теперь мы все должны стать Искупающими - слишком много грехов. - Меки продержатся не более двух месяцев, я уверен в этом. - Клагорн попытался как-то приободрить окружающих. Но прошло почти полгода, пока однажды утром отворились ворота замка и наружу выбрался изможденный мек. - Люди! - просигналил он. - Мы умираем от голода. Мы не тронули ваших сокровищ, выпустите нас или мы все уничтожим. - Наши условия таковы, - отвечал ему Клагорн. - Мы сохраним вам жизнь, если вы приведете в порядок замок, соберете и похороните убитых. Потом вы почините корабли, и мы доставим вас обратно на Этамин. - Ваши условия приняты. Пять лет спустя Ксантен и его жена, Глис Лугоросная, находились по своим делам в окрестностях реки Сены. Двое детей сопровождали их. Воспользовавшись возможностью, они посетили замок Хагедорн, в котором жили теперь всего несколько десятков человек. Среди них был и Хагедорн. Он сильно постарел за эти годы. Волосы поседели, щеки ввалились. Трудно было определить его настроение. Они стояли вблизи скалы с возвышающимся на ней замком, укрывшись в тени орехового дерева. - Теперь это просто музей, - рассказывал Хагедорн, - а я в нем смотритель. Этим же, по-видимому, будут заниматься последующие Хагедорны. Ведь здесь собраны бесчисленные сокровища, их нужно беречь. Замок дряхлеет, уже появились призраки. Я сам не раз их видел по ночам. Эге-ге, какие были времена, правда, Ксантен? - Да, - согласился тот, - но я бы не хотел их вернуть. Теперь мы стали хозяевами земли, а кем мы были раньше? Они помолчали, оглядывая громаду замка, будто видели его впервые. - Грядущие поколения - что они будут думать о нас? О наших сокровищах, книгах, искусных вышивках? - Они будут приходить сюда наслаждаться, как это делаем мы сегодня, - задумчиво ответил Ксантен. - Да, там есть, чем полюбоваться. Не пойдешь ли ты со мной, Ксантен? У меня еще сохранился запас старого благородного вина. - Благодарю тебя, но мне не хочется тревожить старые воспоминания. Мы продолжим наш путь. - Я понимаю тебя, Ксантен. Ну что ж, прощай, счастливого пути. - Прощай, Хагедорн! - И они с сыном зашагали обратно в мир, снова принадлежащий людям.