не мертва. Тут он опомнился и бросился через изгородь, на ходу натягивая и наводя арбалет. Может быть, первым выстрелом придется промахнуться - Кратци рвал богомола, но медленно... И вдруг возможность стрелять в двойку пропала. Кратци и богомола захлестнула рычащая черно-белая волна. Каждый фрагмент со здоровыми телами рванулся в нападение. Это была мгновенная ярость боя, куда более дикая, чем могла бы овладеть полной стаей. Читиратт отскочил в удивлении перед этим зрелищем и его шумом мысли. Казалось, даже пилигрима это захватило - стая пробежала мимо Читиратта и закружила вокруг свалки. Странник не прыгнул в самую гущу, но хватал здесь и там, выкрикивая слова, терявшиеся в общем гаме. Из своры вырвался всплеск шума координированной мысли такой силы, что Читиратт в двадцати ярдах от свалки был оглушен. Свора, казалось, съежилась, почти все ее элементы оставило безумие. Что казалось единым зверем с двумя дюжинами тел, вдруг стало перепуганной и окровавленной кучей случайно собранных элементов. Пилигрим все еще бегал по краю, как-то сохраняя разум и цель. Его здоровенный элемент со шрамами нырял в оставшуюся кучу, отшвыривая когтями всех, кто еще лез в драку. Пациенты отползали от места действия. Некоторые, влетевшие в виде троек, отползали парами или синглетами. Другие, казалось, увеличили численность. Земля пропиталась кровью. Не менее пяти элементов были мертвы. Около середины места схватки лежали два колеса-протеза. Странник не обратил на все это внимания - все четверо его элементов стояли вокруг и над кровавой кучей в центре. Читиратт улыбнулся про себя. Раздавленный богомол. Надо же, какая трагедия. Джоанна не успела потерять сознание, но боль и удушающая тяжесть десятков тел начисто отшибли всякую мысль. Потом давление ослабло. Где-то сквозь гвалт слышались крики нормальной речи стай. Джоанна посмотрела вверх и увидела, что вокруг нее стоит Странник. Над ней наклонился Шрамозадый, приблизив морду. Лизнул ее в лицо. Джоанна улыбнулась и попыталась заговорить. Хранитель устроил так, что находился в это время на совещании с Тщательником и Резчицей. Как раз сейчас "Начальник Артиллерии" пустился в тактические тонкости, с помощью Компьютера показывая схемы боя у Маргамского подъема. Снизу от реки донесся шквал яростных воплей. Тщательник поднял недоумевающие глаза от Розового Олифанта: - Что за черт... Шум продолжался - это явно была не мелкая стычка. Хранитель и Резчица обменялись тревожными взглядами, одновременно вытягивая шеи, чтобы посмотреть сквозь ряды деревьев. - В госпитале дерутся? - спросила королева. Хранитель бросил доску, на которой делал записи, и бросился от места совещания, крикнув местным охранникам, чтобы охраняли королеву. И побежал через весь лагерь, видя, что патрулирующие охранники уже сбегаются к госпиталю. Все шло гладко, как программа в Компьютере... только откуда столько шума? На последних сотнях ярдов Тщательник обогнал его и побежал вперед. Он влетел в госпиталь и затормозил, охваченный внезапным ужасом. Хранитель бросился на открытое место, готовый демонстрировать собственное ошеломление, но одновременно - решительность и готовность к действиям. Странник Викрэкшрам стоял возле тележки с едой, а невдалеке от него - Читиратт. Пилигрим наклонился над Двуногой, лежащей среди следов бойни. Ради Стаи Стай, что тут случилось? Слишком много крови вокруг. - Все назад, кроме врачей! - рявкнул Хранитель на солдат, столпившихся у края госпиталя. Потом прошел по тропе, обходя пациентов с самым сильным шумом мысли. Было много свежих ран, и темные пятна крови на бледных стволах деревьев. Что-то пошло не по плану. А тем временем Тщательник обошел вокруг края госпиталя и стоял всего в дюжине ярдов от Странника. Он почти весь смотрел на землю у ног Викрэкшрама. - Это же Джоанна! Джоанна! Казалось, еще минута - и этот идиот перепрыгнет через изгородь. - Кажется, она не пострадала, Тщательник, - сказал Вккрэкшрам. - Она тут кормила одну двойку, а та вдруг сошла с ума - и напала. Один из докторов осматривал место бойни. На земле лежало три трупа, и крови хватило бы еще на несколько. - Интересно, что она сделала такого, что их спровоцировало? - Говорю тебе, ничего! Но когда она упала, половина госпиталя набросилась на этих-как-их-звали. - Викрэкшрам ткнул носом в сторону неразличимых остатков. Хранитель глянул на Читиратта, видя в то же время приближение королевы. - Солдат! Что здесь произошло? Не подведи, Чшпиратт. - В-все как говорит этот пилигрим, господин. Я никогда ничего подобного не видел. Он явно был ошеломлен. Хранитель подошел чуть ближе. - Странник, ты не позволишь мне взглянуть? Странник засомневался. Он все время обнюхивал девочку двумя-тремя мордами, ища раны, которые требуют немедленного внимания. Девочка слабо кивнула, и он отошел. Хранитель подошел, серьезный и озабоченный. А внутри у него кипела злость. Он никогда о таком даже не слышал. Но пусть даже весь этот чертов госпиталь бросился ей на помощь, ей все равно полагалось бы быть мертвой - эта пара Кратци могла перервать ей горло за полсекунды. Казалось, его план защищен от ошибок (и даже теперь его провал не причинит вреда), но до него начало доходить, что было неверно. Этот человек был четыре дня в контакте со всеми пациентами, даже с Кратци. Ни один доктор-стая не мог подойти к ним и коснуться их, как эта Двуногая. Этот эффект ощущали даже целые стаи, а для фрагментов он должен был быть необоримым. В своей внутренней душе эти фрагменты ощущали чужака как свою часть. Хранитель глядел на Двуногую с трех сторон, осознавая, что за каждым его движением следят глаза пятидесяти стай. Очень мало крови принадлежало самой Двуногой. Порезы на ее руках и шее были длинными, но неглубокими - случайные удары. В последнюю минуту внушенная Кратци ненависть спасовала перед ощущением двуногой как части самого себя. Даже теперь быстрый взмах передней лапы мог бы вскрыть горло Двуногой. Хранитель быстро прикинул возможность поместить ее под медицинский контроль Тайной Стражи. Этот трюк сработал с Описателем, но сейчас он был крайне рискованным. Странник очень тщательно осмотрел Джоанну и крайне подозрительно отнесется к любым заявлениям о "неожиданных осложнениях". Нет. Что ж, даже хорошие планы иногда дают осечку. Будем считать это новым опытом. Он улыбнулся девочке и заговорил по-самнорски: - Сейчас тебе не грозит никакая опасность. В данный момент и к большому моему сожалению. Голова человека повернулась в сторону и посмотрела в сторону Читиратта. Тщательник бегал вдоль изгороди туда-сюда так близко, что Читиратту и Страннику пришлось податься назад. - Не верю! - громко заявил артиллерист. - Самая важная персона нашего лагеря подвергается такому нападению! Это пахнет диверсией врага! - Но как? - булькнул ему Странник. - Не знаю! - Голос Тщательника сорвался на отчаянный крик. - Но ей нужна защита не меньше, чем уход! Хранитель должен найти для нее безопасное место. На Странника этот аргумент явно подействовал, но почему-то стая занервничала. Он склонил одну голову в сторону Хранителя и произнес с необычной для себя уважительностью: - Что ты об этом думаешь. Хранитель? Хранитель, разумеется, наблюдал за Двуногой. Интересно, насколько мало люди способны скрывать направление своего внимания. Она сначала смотрела на Читиратта, а теперь - на Хранителя, и ее бегающие глазки сузились. За прошлый год Хранитель проделал большую работу по изучению выражения лица людей - на примере Джоанны и персонажей из Компьютера. И знал, что она что-то заподозрила. И, возможно, частично поняла речь Тщательника. Спина ее выгнулась, она попыталась поднять руку. К счастью для Хранителя, вместо крика у нее вышел шепот, который даже он едва расслышал. - Нет! Это... как Описатель... Хранитель был стаей, умевшей строить планы заранее. Но еще он знал, что самые лучшие планы приходится менять по обстоятельствам. Посмотрев на Джоанну, он улыбнулся как мог дружелюбнее. Слава создателю. Резчица со своим хромым застряла на той стороне лагеря. Кивнув Страннику, Хранитель собрал себя потеснее. - Боюсь, что Тщательник прав. Как это сделать, я пока не знаю, но попробовать можно. Отнесем Джоанну в мое логово. Сообщите королеве. Он снял со спин плащи и начал бережно оборачивать девочку для последнего в ее жизни путешествия. Только глаза ее могли еще возразить. Джоанна приходила в себя и вновь впадала в забытье, ужасаясь собственной неспособности выкрикнуть вслух свои опасения. Самый громкий ее крик выходил еле слышным шепотом. Ноги и руки могли только слабо дергаться, и даже эти движения поглощали наложенные Хранителем пелены. "Возможно, сотрясение мозга", - всплыли откуда-то абсурдные в своей рациональности слова. Все казалось так далеко, так темно... Джоанна очнулась в своей комнате у Резчицы. Какой страшный сон! Будто она была изрезана, лишена способности двигаться да еще думала, будто Хранитель - предатель. Она попыталась сесть, но не смогла шевельнуться. Чертовы простыни, совсем обкрутили вокруг. Секунду она лежала неподвижно, все еще не в силах понять, где сон, а где явь. Она попыталась позвать Резчицу, но изо рта вылетел только тихий стон. Какой-то элемент тихо пошевелился у очага. Свет в комнате был тусклый и какой-то не такой. Джоанна лежала не на своем обычном месте. Какая-то странная вялость навалилась на нее; она попыталась сориентироваться в темных стенах... Забавно - потолок ужасно низко. И все пахнет сырым мясом. Очень болела щека, и на губах был вкус крови. Она не у Резчицы, и этот сон был... Неподалеку маячили силуэты трех голов элементов. Одна придвинулась, и в тусклом свете мелькнул знакомый черно-белый узор. Хранитель. - Отлично, - сказал он. - Ты очнулась. - Где я? Слова шли вяло и нечетко. Ужас сна вернулся. - В заброшенной хижине батрака у восточного конца лагеря. Я ее занял для себя. Как логово для Тайной Стражи. Он говорил по-самнорски спокойно и бегло, одним из голосов Компьютера. В одной паре челюстей у него был кинжал, поблескивающий в полумраке. Джоанна извивалась внутри связанных плащей и кричала шепотом. Что-то мешало в горле, будто она пыталась говорить без выдоха. Один из элементов Хранителя оббегал хижину поверху. Свет выхватывал его морду из тьмы, когда он пробегал мимо одной, а потом другой прорезанных в бревнах узкой щели. - А хорошо, что ты не притворяешься. Я вижу, что ты как-то догадалась о моей... другой службе. Хобби, так сказать. Но крик - даже в голос - тебе все равно не поможет. У нас мало времени на болтовню. Я уверен, королева скоро придет тебя навестить... а я тебя убью как раз перед ее приходом. Какая жалость - оказалось, твои скрытые раны были смертельны... Джоанна не все понимала, что он говорит. Каждый раз, когда она шевелила головой, перед глазами все расплывалось. Даже сейчас она еще не могла вспомнить в деталях, что случилось там, в госпитале. Как-то выходило, что Хранитель - предатель, но как? Память ускользала. - Это ты убил Описателя? Зачем? Голос Джоанны стал чуть громче, и она закашлялась, поперхнувшись струйкой крови. Тихий человеческий смех раздался вокруг нее. - Он узнал обо мне правду. Даже смешно, что этот недотепа единственный меня раскусил... или ты хотела спросить "зачем?" в более широком смысле? - Три морды придвинулись ближе, и клинок в одной паре челюстей потрепал Джоанну по щеке. - Бедняжка двуногая, я не знаю, способна ли ты вообще это понять. Частично, быть может, волю к власти. Я читал в Компьютере, что там говорится о мотивах поведения людей, весь этот "фрейдизм". Мы, Стальные Когти, куда сложнее. Я почти весь из самцов, ты это знаешь? Это опасно - быть целиком одного пола. В этом таится безумие. Но так я решил. Мне надоело быть средней руки изобретателем и жить в тени Резчицы. Хотя многие из нас - ее порождения и она доминирует над нами всеми. Ты знаешь, она была довольна моим уходом в Тайную Стражу. У нее не было подходящей комбинации элементов для ее начальника. И она решила, что наличие в стае только одной самки сделает меня управляемо отклоненным. Его часовой элемент еще раз обошел щели окон. Снова раздался человеческий смешок. - Свои планы я строил давно. И я выступил не только против Резчицы. Сильная сторона ее души рассеяна по всему этому северному берегу - Свежеватель старше меня на столетие, Булат - новый, но ему принадлежит империя, которую построил Свежеватель. А я сделал себя незаменимым для них для всех: я начальник Тайной Стражи Резчицы - и самый ценный шпион Булата. Если я правильно разыграю карты, мне достанется Компьютер, а все остальные будут мертвы. Лезвие снова потрепало ее по щеке. - А ты думаешь, ты сможешь мне помочь? - Он всматривался в ее охваченные ужасом глаза. - Очень сомневаюсь. Сработал бы мой первоначальный план - ты бы уже была мертва. - По комнате разнесся вздох. - Но он не сработал, и придется мне резать тебя самому. Может быть, это и к лучшему. Компьютер - кладезь информации обо всем на свете, но он еле упоминает даже о существовании пытки. Ваша раса в некотором смысле очень хрупка, вас очень легко убить. Вы умираете раньше, чем будет расчленен ваш разум. Но я знаю, что вы можете ощущать и боль, и страх - все дело в том, чтобы применить силу, не убивая. Трое его элементов развалились поудобнее, как человек, устраивающийся для серьезного разговора. - И есть вопросы, на которые у тебя могут быть ответы, вопросы, которых я раньше не мог задать. Булат очень уверен в себе, и это не потому, что у него есть я в тылу Резчицы. У этой стаи есть какое-то другое преимущества. Это может быть другой Компьютер? Хранитель замолчал. Джоанна молчала, наполовину от страха, наполовину из упрямства. Это чудовище убило Описателя. Морда с ножом просунулась между одеялом и кожей Джоанны, и руку девочки пронзила боль. Она вскрикнула. - Ага! Компьютер говорил, что человеку в этом месте больно. Но на этот вопрос ты можешь не отвечать, Джоанна. Ты знаешь, в чем, по-моему, секрет Булата? Я думаю, выжил кто-то из твоей семьи, скорее всего маленький брат - судя по тому, что ты рассказывала о резне. Джефри жив? Джоанна на секунду забыла страх, даже почти забыла боль. - Откуда... Хранитель пожал плечами. - Ты ведь не видела его мертвым. Можешь быть уверена, что Булат хотел иметь живого Двуногого, а после того, что я прочел об анабиозе в Компьютере, я сомневаюсь, что он мог оживить кого-нибудь из других. А что-то у него есть. Он был рад информации Компьютера, но ни разу не потребовал, чтобы я украл для него само устройство. Джоанна закрыла глаза, отвергая само существование стаи-предателя. Джефри жив! На нее нахлынули воспоминания - радостная игривость брата, его детский плач, его доверчивая храбрость по отношению к сбежавшему кораблю... все, что она считала навек потерянным. И это все показалось ей более реальным, чем резня и насилие последних нескольких минут. Но какая помощь свежевателям от Джефри? Остальные компьютеры наверняка сгорели. Должно быть что-то еще, чего Хранитель не видит. Хранитель схватил ее за подбородок и встряхнул: - Открой глаза! Я научился в них читать и теперь должен видеть... Хм, не знаю, веришь ты мне или нет. Но это не важно. Было бы время, я бы узнал от тебя, что мог мальчик сделать для Булата. Но есть другие, более острые вопросы. Ясно, что Компьютер - ключ ко всему. Меньше чем за полгода я, Резчица и Странник узнали колоссально много о твоей расе и цивилизации. Я не побоюсь сказать, что мы лучше тебя знаем твой народ. Когда кончится заваруха, победителем станет стая, владеющая Компьютером. И этой стаей собираюсь быть я. И вот я часто думал, есть ли там еще пароли или программы, которые я мог бы использовать для соблюдения собственной безопасности... Пароль для взрослого. Смотрящие головы качнулись - аналог улыбки. - Ага, значит, такая вещь есть! Может быть, сегодняшняя неудача и к лучшему. А то я никогда бы и не узнал... Его голос сломался в диссонансе, и еще два его элемента подскочили к подоконникам. А рядом с ее ухом тихий голос продолжал говорить: - Это Странник, он идет сюда, но сейчас еще далеко... не знаю. Куда надежнее, если бы ты была мертва. Одна глубокая рана в незаметном месте... - Нож скользнул под одеяло. Джоанна тщетно старалась выгнуться, уходя от острия. Потом лезвие убралось. - Послушаем, что хочет сказать Странник. Нет смысла тебя убивать, если он не настаивает на встрече с тобой. Настала тишина, только хруст лап по гравию рядом с хижиной. Потом раздался громкий призыв на языке стай. Джоанна сомневалась, что когда-нибудь научится различать стаи по голосам, но... как-то спотыкаясь, ее разум пробирался через эти аккорды, которые были словами, наваленными друг на друга. Джоанна! Что-то вопросительное Скрип безопасно? Хранитель булькнул в ответ: Привет, Странник Викрэкшрам! Джоанна неразборчиво Без видимых повреждений Что-то печальное слабость. - А теперь он спрашивает, нужна ли мне медицинская помощь, и если он будет настаивать... наша беседа прервется рано. Но единственным ответом Странника был хор озабоченных и сочувственных голосов. - Этот идиот просто тут расселся, - раздраженно прошипел Хранитель. Минуту длилась тишина, и вдруг человеческий голос Странника, голос Весельчака из Компьютера, произнес: - Только не делай глупостей, старина Хранитель. Хранитель испустил звук вежливого удивления - и сомкнулся вокруг Джоанны. Его нож ткнулся на сантиметр между ее ребрами - укол боли. Она чувствовала, как дрожит клинок, чувствовала дыхание элемента на своей окровавленной коже. Странник продолжал уверенным и знающим голосом: - Я имею в виду - мы знаем, что ты задумал. Твоя стая в госпитале раскололась на кусочки и все, что знала, выложила Резчице. Неужели ты думал, что она поверит твоей лжи? Если Джоанна умрет, от тебя останутся кровавые ошметки. - Странник загудел зловещим тоном компьютера: - Я ее хорошо знаю, королеву. Она такая утонченная стая... но откуда, ты думаешь, взялась у Свежевателя его жестокая фантазия? Убей Джоанну - и ты узнаешь, насколько гений королевы превосходит Свежевателя. Нож отодвинулся. Еще один элемент Хранителя прыгнул к оконным щелям, а двое около Джоанны ослабили хватку. Он мягко провел лезвием по ее коже. Задумался? Действительно королева так грозна? Четверо у окон смотрели во все стороны - несомненно. Хранитель подсчитывал стаи охранников и лихорадочно думал. Когда он заговорил, ответ прозвучал по-самнорски: - Угрозе больше веришь, когда слышишь ее не из вторых рук. Странник коротко засмеялся. - Правда. Но мы подумали, что случится, если она приблизится. Ты ведь парень осторожный, и ты немедленно убил бы Джоанну и выложил бы кучу лживых объяснений, еще не узнав, что королеве все известно. А когда к тебе хромает бедный пилигрим... Я знаю, ты считаешь меня дураком, вторым после бедняги Описателя Джакерамафана. - Странник запнулся на этом имени и на секунду утратил свой небрежный тон. - Как бы там ни было, теперь ты знаешь ситуацию. Если сомневаешься, пошли своих охранников за опушку и посмотри, как тебя окружила королева. Смерь Джоанны - это твой верный конец. Кстати, я надеюсь, наш разговор имеет смысл? - Да. Она жива. - Хранитель вытащил кляп изо рта Джоанны, Она закашлялась и повернула голову. По щекам ее текли слезы. - Странник, Странник! - Эти слова оказались чуть громче шепота. Она судорожно, с болью, вдохнула, сосредоточилась на создании звука. - Привет, Странник! - Привет, Джоанна! Он тебя не ранил? - Немного. Я... - Хватит. Она жива. Странник, но это легко исправить. Однако Хранитель не стал вставлять кляп обратно. Джоанна видела, как он нервно терся головами, бегая по кругу вдоль стен хижины. Что-то он визгнул насчет "патовой ситуации". - Говори по-самнорски. Хранитель, - ответил Странник. - Я хочу, чтобы Джоанна понимала - а ты и на самнорском можешь вилять не хуже, чем на языке стай. - Как хочешь, - небрежно сказал предатель, но его элементы все так же нервно бегали. - Королева должна понимать, что у нас положение тупиковое. Конечно, я убью Джоанну, если мне не будет гарантировано должное обращение. Но и тогда Резчица не сможет себе позволить меня тронуть. Ты понимаешь, какую западню поставил Булат на Маргамском подъеме? Только я знаю, как ее избежать. - Подумаешь! Я все равно не собирался идти на Маргамский подъем. - Да, но ты не в счет, пилигрим. Ты же всего лишь свора дворняг. А Резчица поймет, насколько опасна эта ситуация. У войск Булата как раз все преимущества, которые я за ними отрицал, и я передавал им все, что мог узнать из Компьютера. - Мой брат жив, Странник! - сказала Джоанна. - А! Ну, ты чемпион среди предателей. Хранитель. Все, что, ты нам говорил, было ложью, а Булат знал о нас всю правду. И ты думаешь, что из-за этого мы не посмеем тебя убить? Послышался смех, и бег Хранителя остановился. Он считает, что становится хозяином положения. - Более того, вам понадобится помощь меня как целого, всех моих элементов. Видишь ли, я преувеличил число агентов противника в войсках Резчицы, но у меня их прилично - а Булат наверняка внедрил еще нескольких, о которых я не знаю. Арестуйте меня - и это узнает армия Свежевателя. Все, что я знаю, станет для вас бесполезным - а на вас обрушится немедленная и сокрушающая атака. Так что видишь? Я нужен королеве. - А откуда нам знать, что это не очередная ложь? - Проблема, правда? И сравнима она только с задачей: как будет гарантирована моя безопасность, когда я спасу экспедицию. И это все не для твоего дворняжьего ума. Мы должны поговорить с Резчицей, и поговорить где-нибудь в безопасном для нас обоих месте, невидимые. Так что пойди и скажи ей это. Она не сможет содрать шкуры с предателя, но если будет с ним сотрудничать, то, может быть, спасет свои. Снаружи воцарилось молчание, прерываемое только вскриками зверушек в деревьях неподалеку. И вдруг Странник засмеялся: - Дворняжий ум? Знаешь, в одном ты меня достал, Хранитель. Я обошел весь мир, я помню все на полтысячи лет назад, но из всех негодяев, предателей и гениев тебе принадлежит рекорд по бесстыдной наглости. Хранитель ответил коротким аккордом на языке стай, непереводимым, но выражающим грубое удовольствие: - Польщен. - Ладно, я передам твои требования королеве. Надеюсь, у вас хватит ума до чего-то договориться вдвоем... Только еще одно: королева требует, чтобы Джоанна пошла со мной. - Королева требует? Больше похоже на твою дворняжью сентиментальность. - Возможно. Но это покажет, что ты искренен в своей самоуверенности. Рассматривай это как мою цену за сотрудничество. Хранитель повернулся к Джоанне всеми головами и долго на нее смотрел. Потом в последний раз оглядел окна. - Ладно, забери ее. - Два его элемента прыгнули к двери хижины, а два других подтащили к ней Джоанну. Его тихий голос прозвучал возле ее уха. - Проклятый пилигрим. Пока ты жива, ты мне только будешь пакостить у королевы. Лучше не делай этого. Я собираюсь из этого дела вылезти, не утратив власть. Он поднял дверь, и в лицо Джоанне ударил ослепительный дневной свет. Она сощурилась, мимо нее пронеслись ветви и стена хижины. Хранитель тянул и выталкивал носилки с Джоанной на лесную подстилку, одновременно крича охранникам, чтобы оставались на месте. Потом они со Странником вежливо поговорили, выясняя, когда Странник вернется. Хранитель один за другим скрылся за дверью хижины. Странник подскочил и схватился за ручки впереди носилок. Один из щенков высунул нос из куртки и обнюхал ее лицо: - Ты цела? - Не знаю. Меня стукнуло по голове... и дышать трудно. Странник ослабил одеяла вокруг ее груди, а остальные его элементы тем временем тянули ее прочь от хижины. Тень леса была густой и мирной, и... охранники Хранителя стояли здесь и там вдоль всего лагеря. Сколько же из них предателей? Еще два часа назад Джоанна искала их защиты. Теперь же от каждого их взгляда ее пронимала дрожь. Она откатилась на середину носилок, снова закружилась голова, и она глядела в мелькание листьев, ветвей и клочков голубого неба. Какие-то зверьки вроде древесных белок Страума гонялись в ветвях друг за другом и стрекотали, будто ссорились. "Забавно. Почти год назад меня тянули Странник и Описатель, и я всего боялась, и их тоже". А теперь... Так приятно было увидеть кого-то другого. Даже Шрамозадый рядом с ней был силой, вселявшей уверенность. Волны страха потихоньку стихали. Остался гнев, такой же сильный, хотя более осмысленный, как год назад. Теперь она знала, что с ней случилось, действующие лица - не чужие, предательство - не случайное убийство. И после всех предательств Хранителя, после всех его убийств и планов погубить всех - он уйдет свободным! А Странник и Резчица будут на это спокойно смотреть! - Он убил Описателя, Странник! Он убил Описателя... - Разрезал его на куски, а то, что осталось, убил прямо у нас в руках. - И Резчица собирается отпустить его на свободу? Да как вы можете! Ее снова душили слезы. - Тс, тс. - Две головы Странника появились у нее в поле зрения. Они посмотрели на нее, потом оглянулись почти нервно. Она протянула руку, коснувшись плюшевой шерсти. Странник дрожал! Один его элемент нагнулся ближе, и голос его совсем не звучал бойко. - Я не знаю, что будет делать королева, потому что она ничего об этом не знает. - Как? - Тс. - И голос его стал просто жужжанием у нее в руке. - Его стаи все еще нас видят. Он еще может все сообразить. Знаем только ты и я, Джоанна. Я не думаю, что еще кто-нибудь догадался. - Но эта стая, которая созналась... - Все блеф. Я много совершил безумных авантюр в свое жизни, но эта идет сразу за тем, как мы с Описателем подбирались к твоему кораблю... Как только Хранитель тебя унес, я стал думать. Ты не была тяжело ранена. И это было очень похоже на случай с Джакерамафаном, но у меня не было доказательств. - И ты никому не сказал? - Нет. Глуп оказался, как бедняга Описатель, правда? - Его головы глядели во все стороны. - Если я был прав, он оказался бы достаточно глуп, чтобы не убить тебя сразу. Я так боялся, что опоздаю... И опоздал бы, не будь Хранитель таким чудовищем, каким, как я теперь знаю, он является. - В общем, я узнал правду, как бедняга Описатель - почти случайно. Но если мы уйдем еще на семьдесят метров, мы не умрем, как он. И все, что я сказал Хранителю, окажется правдой. Она потрепала его ближайшее плечо и оглянулась. Хижина и кольцо стражей скрылись за лесной опушкой. ...И Джефри жив! Шифр: 0 Получено: Борт "Ульвиры" От: Зонографический образ Тема: Обновление бюллетеня Волны и опрос Рассылка: Подписчики Зонографического образа Группа "Изучение зонометрии" Группа "Угрозы", подгруппа: "Участники навигационного опроса" Дата: 1087892301 секунда с момента События Калибровки 239011 в формате Зонографического образа Ключевые фразы: событие галактического масштаба, сверхсвечение, объявление о чрезвычайной ситуации Текст сообщения: (Просьба в любом ответе на вопрос указать точное местное время.) Если вы получили данный текст, то вы знаете, что огромная волна схлынула. Новая поверхность Зоны оказалась устойчивой фрактальной поверхностью низкой размерности в пределах от 2,1 до 2,3. В новой конфигурации не менее пяти цивилизаций оказались в ловушке. Несколько новых солнечных систем вышли в Край. (Подписчики могут найти соответствующие данные в шифрованных приложениях к данному бюллетеню.) Изменения соответствуют тому, что обычно наблюдается за период в два года по всей галактической поверхности Медленной Зоны. Однако данный всплеск наблюдался за период менее ста часов и менее чем на одной тысячной доле указанной поверхности. Даже приведенные цифры не описывают масштаб данного явления. (Далее приводятся лишь приблизительные оценки, поскольку уничтожено множество сайтов наблюдения, а приборы остальных не были откалиброваны на слежение за событием такого масштаба.) В максимуме прилив достиг высоты 1000 световых лет над Стандартной Поверхностью Зоны. Скорость подъема превысила тридцать миллионов скоростей света (примерно один световой год в секунду) и сохраняла такие значение более 100 секунд. Сообщения от подписчиков показывают, что данная Волна явилась непосредственной причиной смерти более десяти миллиардов разумных существ (отказы локальных сетей, отказы сетей, приводящие к коллапсу среды, медицинскому коллапсу, транспортным катастрофам, отказу систем безопасности). Сообщаемый экономический ущерб намного больше. Наибольшую важность представляет вопрос о том, чего мы можем ожидать от хвостовых волн. Наш прогноз основан на показаниях сайтов с приборами и зонометрических наблюдениях, а также на исторических данных из наших архивов. Если не считать расчетов долговременных тенденций, прогноз изменений Зон никогда не был по-настоящему научным, но мы всегда могли точно предсказывать нашим подписчикам поведение хвостовых волн и идентифицировать новые доступные миры. К сожалению, сложившаяся ситуация делает всю нашу предыдущую работу бесполезной. Наша точная документация охватывает последние десять миллионов лет. Волны, распространяющиеся быстрее света, случаются каждые двадцать тысяч лет (обычно со скоростью 7,0 световых). Ничего, подобного масштабам данного явления, за этот срок не зафиксировано. Волны, подобные только что наблюденной, описаны со слов третьих лиц в старых и переполненных базах данных: подобное явление случилось в галактике Скульптора около пятидесяти миллионов лет назад. В нашей Галактике, возможно, Рукав Персея испытал нечто подобное около пятисот миллионов лет назад. Такая неопределенность делает выполнение нашей Миссии почти невозможным, и это является важной причиной для рассылки данного сообщения по зонометрическим и другим группам: все, кто интересуются зонометрией и навигацией, должны объединить свои ресурсы для решения этой проблемы. Новые идеи, доступ к архивам, алгоритмы - все это может оказаться полезным. Мы обещаем значительную помощь тем, кто не является нашим подписчиком, и предлагаем адекватный обмен информацией тем, у кого она есть. Замечание: мы адресуем это сообщение также оракулу Свндвп и направляем его прямым лучом в те точки Перехода, которые предполагаем обитаемыми. Наверное, событие такого масштаба представляет интерес даже там? Мы обращаемся к Силам Наверху: позвольте нам передать вам все, что мы знаем. Дайте нам какой-нибудь намек, если у вас есть мысли насчет этого события. Для демонстрации нашей доброй воли мы дальше приводим оценки, имеющиеся у нас на данный момент. Они основаны на наивном масштабировании документированных всплесков, наблюдавшихся в данном регионе. Подробности приводятся в нешифрованном приложении к данному сообщению. В течение следующего года будут пять или шесть хвостовых волн уменьшающейся высоты и скорости. За это время еще не менее двух цивилизаций (см. список цивилизаций в зоне риска) будут, вероятно, поглощены постоянно. Штормовые условия на поверхности Зоны будут наблюдаться и после прохождения хвостовых волн. Навигация в регионе И наконец, философское замечание. Мы, участники Зонографического образа, наблюдаем границу Зоны и орбиты пограничных звезд. По большей части изменения Зон происходят медленно: 700 метров в секунду в процессе долговременного сжатия. Однако эти изменения вместе с орбитальным движением затрагивают каждый год миллиарды живых существ. Как ледники и их дрейф сказывались на жизни населений миров дотехнической эпохи, так и эти долговременные изменения сказываются на нашей жизни. Штормы и всплески - это трагедии, вызывающие почти мгновенную смерть некоторых цивилизаций. Но они нам не подвластны, как и более медленные изменения. В последние несколько недель некоторые группы новостей были переполнены разговорами о войне и боевых флотах, о миллиардах погибших в межвидовых столкновениях. Всем им - и тем, кто живет более мирно вокруг них, - мы говорим: оглянитесь на Вселенную. Ей все равно, и какова бы ни была наша наука, есть катастрофы, которых нам не отвратить. И зло, и добро ничтожны перед лицом Природы. Мы лично видим в этом утешение - есть Вселенная, которой можно восхищаться, которую нельзя склонить ни к злу, ни к добру, которая просто есть. Шифр: 0 Получено: борт "Ульвиры" Языковый путь: Арбвит - Торгяз-24 - Чергелен - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Твирлипы туманов Тема: Причина недавней Великой Волны Рассылка: Группа "Изучение Погибели" Дата: 66,47 дней от крушения Сьяндры Кеи Ключевые фразы: Неустойчивость Зон и Погибель Гексаподия как ключевая идея Текст сообщения: Прошу прощения, если я повторю очевидные выводы. Мой единственный выход на Сеть обходится очень дорого, и я мог пропустить важные сообщения. Наблюдаемая в данный момент Великая Волна является по всем параметрам явлением космического масштаба и редкости. Кроме того, судя по другим сообщениям, ее эпицентр находится всего в шести тысячах световых лет от места недавней войны, связываемой с Погибелью. Может ли это быть простым совпадением? Как давно предполагают теоретики Сейчас впервые в истории Сети появилась разумная форма - Погибель, - которая может эффективно доминировать над Краем. Многие участники Сети Прошу вас написать мне и высказать свое мнение. Я получаю мало почты. От: Союз Обороны Тема: Доблестная миссия завершена Рассылка: Группа "Угроза Погибели" Группа "Отслеживание войн" Группа "Изучение Хомо сапиенс" Дата: 67,07 дней от крушения Сьяндры Кеи Ключевые фразы: Действия, а не разговоры Текст сообщения: После наших действий против людского гнезда на Первая большая операция вашего Союза увенчалась беспримерным успехом. После истребления главнейших своих союзников Погибели пришлось остановить свое распространение. Но еще многое предстоит сделать. Флот Союза возвращается в Средний Край. Мы понесли некоторые потери и нуждаемся в существенном пополнении. Мы знаем, что в Крае еще остались рассеянные гнезда человечества, и мы определили другие расы, которые пособничают людям. Защита Среднего Края должна быть главной задачей любого разумного существа доброй воли. Части вашего Союза вскоре прибудут в регион Истребить заразу! 36 Кьет Свенсндот был один на мостике "Ульвиры", когда волна схлынула. Уже давно были сделаны все приготовления, имевшие смысл, но у корабля не было адекватных средств передвижения в Медленности, которая его окружала. Все же капитан проводил много времени на мостике, пытаясь как-то программировать оставшуюся автоматику. Программирование на уровне механических идиотов было таким же способом заполнить время, как вязание, и таким же, наверное, древним. Конечно, выход из Медленности остался бы незамеченным, если бы не датчики, которые он со своими дирокимами поставил. А так трезвон и мигание вывели его из полудремы в такое бодрствование, что волосы на голове встали дыбом. Капитан стукнул по кнопке интеркома: - Глимфрель! Тироль! Быстро тащите свои хвосты на мостик! Когда братья появились, предварительный навигационный дисплей уже рассчитывал последовательность гиперпрыжков, которая ожидала подтверждения. Парочка, улыбаясь от уха до уха, быстро прыгнула в гамаки и привязалась у своих боевых постов. Пару секунд было тихо, только иногда звучал довольный посвист дирокимов. За последнюю сотню с хвостом часов они это репетировали снова и снова, потому что при хилой автоматике работы оказывалось много. Постепенно вид в окнах мостика обретал резкость. Там, где мелькали размытые блики, ультраволновые датчики постепенно выводили отдельные следы и все время уточняли информацию о расстояниях и скоростях. Окно связи показывало все удлинявшуюся очередь сообщений от флота. Тироль поднял глаза от своей работы: - Капитан, цифры прыжка вроде вполне нормальные - по крайней мере для первого варианта. - Ладно. Давай на выполнение и разрешай автовыполнение. После проведенных в волне часов они решили, что главной их задачей будет продолжение преследования. А потом... об этом они говорили долго, а капитан Свенсндот думал еще дольше. Тогда все придется решать самому. - Есть! - Длинные пальцы дирокима заплясали по консоли, а его брат добавил еще несколько управляющих слов голосом. - Поехали! Статус показал пять выполненных прыжков, потом десять. Кьет несколько секунд смотрел в окно истинного вида. Без изменений, без изменений... а потом самые яркие звезды сдвинулись, почти незаметно скользя по небу. "Ульвира" набирала скорость. - Эге! - Глимфрель перегнулся посмотреть на работу брата. - Мы даем 1,2 световых года в час. Лучше, чем перед Волной. - Отлично. Связь и наблюдение? Где все остальные и куда они движутся? - Ага. Сейчас. Глимфрель склонился к своей консоли. Несколько секунд он был почти безмолвен. Свенсндот стал просматривать почту. От Лимменд не было ничего. Двадцать пять лет Кьет служил Лимменд и Коммерческой Охране СК. И теперь взбунтоваться? А если да, пойдет ли кто-нибудь за ним? - Годится. Вот наша ситуация, капитан. - Глимфрель сдвинул главное окно, показывая свою интерпретацию докладов корабля. - Как мы и полагали, может быть, чуть острее. - Они с самого начала понимали, что эта волна больше, чем все известные в истории; не это имел в виду дироким, говоря "острее". Он опустил короткие пальцы вниз, проведя расплывчатую голубую черту поперек окна. - Мы полагали, что фронт Волны шел по нормали к этой линии. Тогда волна захватила владелицу Лимменд на четыреста секунд раньше, чем "Внеполосного", а нас еще через десять секунд. Если задний фронт такой, как у обычных волн... - только в миллион раз больше... - тогда и мы, и флоты преследования должны были выйти намного раньше "Внеполосного". Он показал на светящуюся точку, означавшую положение "Ульвиры". Вокруг нее и впереди возникали десятками другие точки - детекторы корабля сообщали о начале гиперпрыжков. Как будто от них во тьму уходил холодный огонь. В конце концов и Лимменд, и безмолвный флот снова вернутся к делу. - Наши регистраторы показывают, как все примерно случится. Большая часть флотов преследования выйдет из Волны намного раньше "Внеполосного". - Так. Значит, он утратит часть своей форы. - Ага. Но если он идет туда, куда мы полагаем - к звезде класса "G" в восьмидесяти световых годах впереди, у него есть шанс долететь раньше, чем они его уничтожат. - Он показал туман, который отползал в сторону от растущего узла света. - Уже не все продолжают преследование. - Ага... - Свенсндот одновременно читал новости, слушая объяснения Глимфреля. - Как говорят на Сети, Союз Обороны уходит с поля битвы победителем. - Как? - Тироль резко повернулся в своем гамаке, и в больших черных глазах не было его обычной насмешливости. - Ты слышал. - Кьет переслал сообщение на экран, где братья могли его видеть. Они быстро прочли под бормотание Глимфреля: "Храбрость командиров и экипажей... существенное уничтожение спасающихся бегством сил..." Глимфрель вздрогнул, утратив свою непринужденную легкость. - Они даже не упомянули Волну. Всякому ясно, что это трусливая ложь! Его голос перешел в нормальный диапазон, и он заговорил на своем языке. Частично Кьет его понимал. Обычно дирокимы вне своих обиталищ были радушным народом, хотя и с примесью веселого сарказма. Почти так сейчас звучал и голос Глимфреля, если не считать слишком резких присвистов и выражений куда более цветистых, чем Свенсндоту приходилось от братьев слышать: "...выползки из червивой коровьей лепешки... убийцы невинных снов..." Такие слова звучали сильно и по-самнорски, но на языке дирокимов "выползки из червивой коровьей лепешки" вызывали видимую ассоциацию, которая чуть ли не запах передавала. Голос Глимфреля поднимался все выше и выше, пока не вышел за человеческий диапазон. Вдруг он поник, дрожа и испуская низкие стоны. Дирокимы умеют плакать, но раньше этого Свенсндоту видеть не доводилось. Глимфрель покачивался в объятиях своего брата. Тироль посмотрел поверх его плеча на капитана. - И куда же теперь ведет нас месть, капитан? Минуту Кьет не отвечал, только смотрел. - Я дам вам знать, лейтенант. - Он посмотрел на дисплеи. Еще посмотрим и послушаем, тогда, быть может, будем знать. - Пока что подведите нас ближе к группе преследования, - сказал он спокойно. - Есть, капитан! Тироль потрепал брата по плечу и вернулся к своей консоли. В следующие пять часов экипаж "Ульвиры" наблюдал беспорядочное бегство флота Союза в сторону верхних зон. Это никак нельзя было назвать отходом - скорее паническое бегство врассыпную. Эти приспособленцы готовы были на вероломное убийство не задумываясь, готовы были лететь в погоню, если рассчитывали на приз в конце. Но когда перед ними встала угроза оказаться захваченными Медленностью или умереть среди звезд, они рванулись спасать каждый свою шкуру. Их бюллетени были набиты бравадой, но срыть их маневр было невозможно. Ранее сохранявшие нейтралитет указывали на несоответствие действий и сообщений, все более и более принималась точка зрения, что Союз построен вокруг Гегемонии Апраханти и преследует, возможно, иные цели, помимо альтруистического противостояния Погибели. Нервно строились предположения, на кого следующего обратит внимание Союз. Главные передатчики все еще следили за флотами, так что они могли с тем же успехом сидеть на магистрали какой-нибудь локальной сети. Поток сообщений в новостях хлестал водопадом с такой силой, что "Ульвира" в теперешнем ее состоянии просто не могла все принять. И все же Свенсндот за ним следил. Где-то может быть ключ, идея... Большая часть участников "Угроз" или "Отслеживания войн" проявляла мало интереса к Союзу или гибели Сьяндры Кеи самим по себе. Большая часть боялась Погибели, которая расползалась по Вершине Края. Никто из населения Вершины не смог оказать успешного сопротивления, и доходили слухи, что были уничтожены еще две пытавшиеся вмешаться Силы. Были и такие (тайные уста Погибели?), кто приветствовал новую стабильность в Вершине, пусть даже на основе постоянного паразитизма. На самом деле эта погоня здесь, у Дна, полет "Внеполосного" и его преследователей была единственным местом, где Погибель не одержала полной победы. И неудивительно, что на эту тему сыпалось десять тысяч писем в час. Геометрия всплытия была невероятно выгодна "Ульвире". Корабль был на окраине места действия, но теперь у него была фора в несколько часов по отношению к главным флотам. У Глимфреля и Тироля было больше работы, чем когда-либо за всю жизнь, - следить за всплытием флотов и определять другие корабли Коммерческой Охраны. Пока Скритс и Лимменд не всплывут из Медленности, Кьет оставался старшим по званию во флоте. Более того, он был лично известен большинству командиров кораблей. Его никогда не манила работа флотоводца - звание капитана-наставника он получил за искусство пилотирования в мирной жизни Сьяндры Кеи. Всегда он был вполне доволен, подчиняясь своим работодателям. Но сейчас... Капитан-наставник использовал свое положение. Преследование кораблей Союза не продолжалось. ("Подождите, пока мы сможем действовать все вместе", - приказал Свенсндот.) Всплывающие корабли обменивались возможными планами, включая и такие, которые предполагали гибель Главного командования. Отдельным командирам Кьет намекнул, что так, может быть, и есть, что флагманский корабль Лимменд в руках противника и что Союз - это всего лишь побочный эффект главного противника. Очень скоро Кьету некуда будет отступить от задуманного "предательства". Флагман Лимменд и ядро флота Погибели всплыли почти одновременно. Тревожные сигналы срочной связи загремели по всем палубам "Ульвиры" - пришло приоритетное сообщение через шифратор корабля. "Источник: Лимменд на флагмане. Приоритет: немедленный", - сказал голое корабля. Глимфрель вывел сообщение на главное окно, и Свенсндот почувствовал, как вдоль по коже ползет холодок леденящей уверенности. ...Всем кораблям преследовать уходящие суда. Это наш враг, убийцы нашего народа. ВНИМАНИЕ: подозревается маскировка. Любой корабль, возразивший против этого приказа, подлежит уничтожению. Боевой приказ и коды подтверждения следуют... Боевой приказ был прост даже по стандартам Коммерческой Охраны. Лимменд хотела, чтобы корабли разделились и пошли, задержавшись только для уничтожения "замаскировавшихся". - Как с кодами подтверждения? - спросил Кьет у Глимфреля. Дироким уже обрел свою обычную манеру. - Коды чистые. Мы бы вообще не получили сообщения, если бы у отправителя не было бы одноразового шифратора, выбранного на сегодня... Начинают поступать запросы от других, шеф. По звуковым и видеоканалам. Они хотят знать, что делать. Не подготовь Кьет почву за последние несколько часов, мятеж не имел бы ни одного шанса. Будь Коммерческая Охрана военной структурой, приказ Лимменд был бы тоже выполнен без вопросов. Но сейчас другие командиры обдумывали вопросы, которые поднял Свенсндот: при таком расстоянии можно было вполне держать видеосвязь, и у флота были одноразовые шифраторы, которые это позволяли. Но "Лимменд" выбрала для приоритетного послания буквенную почту. С военной точки зрения оно имело смысл, если было правильно зашифровано, но было и то, что предсказывал Свенсндот: предполагаемое Главное командование не хотело показывать свое лицо там, где точный видеомаскарад устроить невозможно. Все приказы будут идти по почте - иначе нужно показывать синтетические видеообразы, которые могут вызвать подозрение у внимательного наблюдателя. На такой тонкой ниточке висели сейчас Кьет и его друзья. Глаза Кьета рассматривали световой узел, изображавший флот Погибели. Этот явно не страдал от нерешительности. Ни один из его кораблей не повернул к безопасным высотам. Что бы ни командовало этим флотом, дисциплину оно держало лучше, чем даже человеческие военные. В своей решимости оно было готово пожертвовать всем в упорной погоне за одним маленьким звездолетом. Что дальше, капитан-наставник? Чуть впереди этого мазка холодного света появилась крохотная светящаяся точка. - "Внеполосный"! - объявил Глимфрель. - На шестьдесят световых лет впереди. И шифрованное видео от них, шеф. На той же покалеченной кодировке. Он вывел сигнал на главное окно, не ожидая приказа капитана. Это была Равна Бергсндот на фоне хаоса криков и движений - странный человек спорил с наездниками. Бергсндот отвернулась от камеры и вносила в перепалку свой вклад. И было это еще хуже, чем помнил Свенсндот о первых моментах всплытия своего корабля. - Это сейчас не важно, я тебе говорю! Пусть его. Мы должны связаться... - Тут она, очевидно, заметила ответный сигнал Глимфреля. - Вот они! Фам, ради всех Сил... - Она гневно махнула рукой и повернулась к камере. - Капитан-наставник! Мы... - Я знаю. Я только несколько часов как вышел из Волны. Мы теперь возле центра погони. Равна задержала дыхание. Даже учитывая сто часов на планирования, события шли для нее слишком быстро. И для меня тоже. - Это уже что-то, - сказала она после мгновенной паузы. - Все, о чем мы говорили, остается в силе, капитан. Нам нужна ваша помощь. То, что идет за нами, - Погибель. Прошу вас! Свенсндот заметил в окне мигающую точку. Нахальный Глимфрель транслировал это всем, кому можно было верить. Отлично. Он обсуждал с другими положение в эти последние часы, но другое дело - увидеть на экране коммуникатора Равну Бергсндот, увидеть кого-то со Страума, кто выжил и кому нужна помощь. Можешь провести остаток жизни, гоняясь за отмщением по всему Среднему Краю, но убивать ты будешь только стервятников. А то, что гонится за Равной Бергсндот, может быть первопричиной. Бабочки давно уже смотались, все еще распевая на всю Сеть о своей храбрости. Меньше одного процента флота Коммерческой Охраны послушались приказа "Лимменд" броситься за ними в погоню. Кьета Свенсндота беспокоили не они, а те десять процентов, которые остались позади и пристроились к флоту Погибели. Может быть, не все эти корабли перевербованы, а просто следуют приказу тех, кому верят. И по ним стрелять будет нелегко. А битва будет, сомневаться не приходится. Маневрировать на гипердвигателях для выхода на столкновение трудно, если другая сторона пытается его избежать. Но флот Погибели шел за своей целью, не отклоняясь. И медленно, постепенно оба флота выходили в одну и ту же точку. Сейчас они были рассеяны в объеме кубического светового года, но с каждым прыжком "флот Аньяры" капитана-наставника все точнее подстраивался на ритм гипердвигателей противника. Некоторые корабли уже всего несколько миллионов километров отделяло от флота противника - или точек, где противник только что был или сейчас будет. Определилась тактика выбора цели. До первого залпа оставалось всего несколько сот секунд. - Теперь, когда апраханти смылись, у нас численное преимущество. Нормальный противник сейчас бы отступил... - Флот Погибели - уж кто-кто, но не нормальный противник. - Это говорил рыжеволосый парень. Хорошо, что Глимфрель не транслировал его лицо на остальные корабли флота. Этот рыжий все время действовал остро и почти враждебно. Сейчас он, казалось, был занят тем, что опровергал любую высказанную Свенсндотом мысль. - Погибели плевать на все потери, лишь бы ей одержать верх. Кьет пожал плечами. - Слушай, мы делаем что можем. Первый огневой контакт через сто пятьдесят секунд. Если у них нет какого-то секрета в рукаве, мы его выиграем. - И Свенсндот остро взглянул на собеседника. - Или ты как раз об этом? Что Погибель может... Все еще доходили рассказы о распространении Погибели по всему Верхнему Краю. Без сомнения, этот разум был сверхчеловеческим. А безоружный человек может подвергнуться нападению численно превосходящей собачьей стаи и побелить. Так может быть. Погибель... Фам Нювен потряс головой: - Нет, нет. Здесь тактика Погибели куда примитивнее твоей. Это в Вершине у нее колоссальное преимущество - там она может управлять рабами, как пальцами руки. А здесь ее создания - как болваны на веревочках. - Фам Нювен нахмурился куда-то в сторону от камеры. - Нет, чего нам надо бояться - это ее стратегической сообразительности. - Вдруг в его голосе зазвучала отстраненность, и она пугала больше, чем только что звучавшее нетерпение. Это было не спокойствие мужественного человека перед лицом угрозы, а скорее спокойствие слабоумного: - Сто секунд до контакта... Капитан, у нас есть шанс, если вы сосредоточите свои силы на верных целях. Равна выплыла сверху экрана, положив руку на плечо рыжему. Богошок - вот что она о нем говорила, секретное преимущество перед врагом. Богошок, предсмертное послание Силы - и кто знает, мусор это или сокровище? Черт побери, если те ребята - марионетки на гнилых веревках, то кто же мы, когда слушаемся Фама Нювена? Но Кьет показал Тиролю - отметь цели, которые называет Фам Нювен. Девяносто секунд. Время принимать решение. Кьет показал на красные точки, отмеченные Тиролем среди флота противника. - Тироль, есть в этих целях что-нибудь особенное? Дироким секунду посвистел. Графики корреляции плыли перед ним мучительно медленно. - Корабли, которые он указывает, не самые большие или быстрые. Для нацеливания на них понадобится дополнительное время. Корабли командования? - Еще одно, капитан. У некоторых из них большая истинная скорость, не естественный остаток. Корабли с субсветовыми двигателями? Планетные бустеры? - Хм. - Свенсндот еще секунду смотрел на дисплей. Еще тридцать секунд, и "Линснар" Джо Хауген войдет в контакт, но не с указанной Нювеном целью. - Выходи на связь, Глимфрель. Скажи "Линснару", чтобы отошел назад и изменил цель. Полная перемена целей. Огоньки, изображавшие флот Аньяры, медленно ползли вокруг ядра флота Погибели, выискивая новые цели. Прошло двадцать минут и немало споров с другими капитанами. Коммерческая Охрана не создавалась для ведения войсковых операций. То, что привело Кьета Свенсндота к успеху, вызывало и поток вопросов и контрпредложений. И были еще угрозы, поступавшие по каналу владелицы Лимменд: смерть мятежникам и всем, кто оказался неверен Компании. Шифр был верен, но тон был полностью чужд мягкосердечной и ориентированной на прибыль Гиске Лимменд. Уж теперь каждый видел, что по крайней мере неподчинение Лимменд было правильным решением. Джоанна Хауген была первой, кто достиг синхронизации с новыми целями. Глимфрель открыл главное окно на поток данных от "Линснара" - почти естественный вид, ночное небо и медленно движущиеся звезды. Цель была от Линснара менее чем в тридцати миллионах километров, но с миллисекундной рассинхронизацией. Хауген прибывала чуть раньше или чуть позже прыжка противника. - Пуск "шершней"! - произнес голос Хауген. Теперь был виден целиком весь "Линснар" с расстояния несколько метров - с камеры, установленной на одном из первых пущенных "шершней". Корабль был еле виден - темная тень, заслонившая звезды, огромная рыба в бесконечном море. Рыба, сейчас живородящая мальков. Картинка замигала, "Линснар" появлялся и исчезал, когда "шершень" на миг терял синхронизацию. Из трюма корабля выливался рой голубых огоньков. "Шершни". Рой повис возле "Линснара", калибруя свою ориентацию на противника. Свет вокруг "Линснара" стал пропадать - "шершни" постепенно выходили из синхронизации с ним во времени и пространстве. Тироль открыл окно на сферу с центром в "Линснаре" радиусом в сто миллионов километров. Корабль-цель вспыхивал на этой сфере красной точкой, как сумасшедший мотылек. "Линснар" скрадывал добычу на скорости в одну восьмую световой. Иногда цель исчезала на секунды, синхронизация почти терялась; иногда "Линснар" и цель почти сливались, как два судна, разделенные десятой долей секунды и меньше чем миллионом километров. Что нельзя было точно отобразить, так это положение "шершней". Рой рассыпался мириадами траекторий, датчики их вытянулись в поисках корабля противника. - Что там с целью? Она отстреливается? - спросил Свенсндот. - Поддержка нужна? Тироль сделал дирокимский жест - аналог пожатия плеч. То, что они видели, было от них за три световых года. Он никак не мог знать. Но ответила Джо Хауген: - Похоже, моя мишень "шершней" не запускает. Я потеряла только пять - не больше, чем ожидается при близких промахах. Посмотрим... Она замолчала, но сигнал и след "Линснара" остался четким. Кьет посмотрел в другие окна. Пять кораблей флота Аньяры уже вступили в бой, и три из них завершили развертывание роев. Нювен молча смотрел с "Внеполосного". Богошок сделал свое дело, и теперь Кьет и его люди ждали своей судьбы. Потом хорошие и плохие новости посыпались очень быстро. - Есть попадание! - послышалось от Джо Хауген. Красной точки в рое "Линснара" больше не было. Она прошла в нескольких тысячах километров от одного из "шершней". За миллисекунды, необходимые для расчета нового прыжка, "шершень" обнаружил его присутствие и сдетонировал. Даже это не было бы фатальным, если бы цель успела прыгнуть, пока ее не настиг фронт взрыва - уже раньше было несколько таких близких промахов. Но в этот раз прыжок не успел пойти на выполнение вовремя. Родилась мини-звезда, одна из тех, чей свет через годы дойдет до краев места битвы. Глимфрель издал скрежещущий свист - непереводимое проклятие. - Шеф, мы потеряли "Аблсндота" и "Холдера". Очевидно, их цели пускали контр-рои. - Пошли туда "Гливинга" и "Трансе". Где-то на периферии его сознания затягивался плотный ком страха. Там погибали его друзья. Кьету случалось видеть смерть, но не такую. В полицейских акциях не было шанса летального исхода, только в спасательных операциях. И все же... Он отвернулся от боевой сводки и велел направить еще корабли на цель, окруженную защитными судами. Тироль уже направлял туда другие по собственной инициативе. Сосредоточение на нескольких несущественных целях могло в конечном итоге привести к поражению, но сейчас - сейчас враг получил удар. Впервые с момента катастрофы Сьяндры Кеи Коммерческая Охрана дала кому-то сдачи. Голос Хауген: - Ради всех Сил, этот тип таки летел! "Шершень" второй волны засек спектр антиматерии в момент поражения. Цель шла с истинной скоростью 15 000 км/сек. Ракетная боеголовка? Черт, им бы надо было отложить это до момента, пока они завоюют господство на поле боя. Тироль: - Еще попадания, на дальнем краю места боя. Противник перегруппировывается. Они как-то догадались, что нам надо... Глимфрель, с триумфальным посвистом: - Опа! Попали... ух ты! Шеф, кажется, Лимменд догадалась, что это мы координируем действия... Над боевым постом Тироля открылось новое окно, показывающее пространство на пять миллионов километров вокруг "Ульвиры". Там теперь были еще два корабля: флагман Лимменд и еще один корабль, который не откликнулся на призыв Свенсндота. На палубе "Ульвиры" наступила мгновенная тишина. Голоса торжества и паники с других кораблей стали вдруг очень далеки. Свенсндот и его экипаж смотрели на летящую к ним смерть. - Тироль! Через сколько времени рой... - Они уже здесь - промахнулись одним "шершнем" на десять миллисекунд. - Тироль! Кончай слежение за текущими схватками. Глимфрель! Передай "Линснару" и "Трансе" - пусть принимают на себя командование, если будет потерян контакт с нами. Эти корабли свои рои уже выпустили, а Джо Хауген была известна другим капитанам. Потом все мысли исчезли, и его поглотила координация собственного боевого роя. Местное тактическое окно показало, как рассыпается рой, в котором разными цветами были обозначены "шершни", отстающие от "Ульвиры" и опережающие ее. Атакующие корабли подстроили свои псевдоскорости точно. Все три корабля десять раз в секунду совершали прыжки на ничтожную долю светового года. Как скачущие по поверхности пруда камешки, они появлялись в реальном пространстве в точно отмеренные интервалы времени - и при каждом таком выныривании расстояние между кораблями было меньше пяти миллионов километров. И разделяла их только миллисекундная разница во времени прыжка и то, что сам свет не мог преодолеть расстояние между ними за короткий миг, проведенный в каждой точке. Палубу осветили три магниевые вспышки, отбросив тени от Свенсндота и дирокимов. Это был вторичный свет - аварийный сигнал дисплея о близкой детонации. "Беги во все лопатки", - только так можно было понимать этот страшный свет. И это было просто - разорвать синхронизацию... и потерять тактическое управление флотом Аньяры. Тироль и Глимфрель отвели головы от местного окна тактики, прикрыв глаза от света близкой смерти. Но их свистящие голоса не потеряли ритма, и команды по-прежнему шли от "Ульвиры" к другим кораблям. Там уже завязался с десяток местных стычек, и "Ульвира" теперь была единственным источником точной информации и управления. Каждую секунду, которую они продержатся, означала защиту и преимущество Аньяры. Выйти из синхронизации - это несколько минут хаоса, пока "Линснар" или "Трансе" не возьмут управление на себя. Уже было подбито две трети указанных Нювеном целей. Но цена была уплачена дорогая - половина друзей Свенсндота. Противник потерял много кораблей, защищая эти цели, но много еще уцелело. Невидимая рука тряхнула "Ульвиру", тяжело вдавив Свенсндота в боевую подвеску. Свет погас, даже сияние окон исчезло, только тусклый красный отсвет падал от пола и виднелись силуэты дирокимов на фоне маленького монитора. Тироль тихо свистнул: - Мы вышли из игры, шеф, по крайней мере на существенное время. Я не знал, что можно промахнуться даже так близко. Может быть, это и не был промах. Может быть, мы уже мертви. Кьет выпутался из подвески и проплыл через комнату, повиснув вниз головой у монитора. "Шершень" сдетонировал очень близко, и фронт волны ударил "Ульвиру", еще не успевшую прыгнуть. Сотрясение случилось, когда корпус корабля поглотил мягкую рентгеновскую составляющую излучения взрыва противника. Кьет смотрел на медленно плывущие по дисплею повреждений красные буквы. Скорее всего электроника отрубилась намертво; есть шанс, что все они получили смертельную дозу гамма-лучей. Дыхание вентилятора гнало запах горелой изоляции. - Айе! Вы только посмотрите - еще пять наносекунд, и нас бы вообще не задело! Мы прыгнули уже после удара фронта взрыва! Каким-то чудесным образом электроника выдержала достаточно долго, чтобы завершить прыжок. Поток гамма-лучей через мостик составил двести рентген - это не скажется ближайшие часы, да и корабельный хирург с этим вполне справится. А вот что с хирургом и прочей автоматикой "Ульвиры"... Тироль ввел с консоли несколько длинных запросов - средств распознавания голоса не осталось. Прошло несколько секунд, и на экране стали появляться ответы: "Центральная автоматика отключена. Управление дисплеями отключено. Управление двигателями отключено. Расчеты прыжков отключены". Тироль толкнул брата локтем: - Слушай, Фрель! Похоже, "Вира" успела чисто все отсоединить. Мы сможем включить все обратно! Дирокимы были известны своим необъятным оптимизмом, но на этот раз Тироль был недалек от истины. То, что случилось при взрыве "шершня" - это был один шанс на миллиард, - только ничтожная доля энергии поразила корабль. Следующие полтора часа дирокимы вели перезагрузку процессоров монитора, включая утилиты одну за другой. Кое-что оказалось невосстановимым: автоматика связи потеряла способность синтаксического анализа, а шипы гипердвигателей на одной стороне частично расплавились. (Как это ни абсурдно, но запах гари был автоматическим диагностическим сигналом, созданным автоматикой, которая по всем законам должна была отказать вместе со всем остальным.) "Ульвира" оказалась далеко позади флота Погибели. А флот Погибели продолжал существовать. Узел точек, изображавший корабли противника, стал меньше, но шел по той же целенаправленной траектории. Бой давно был закончен. То, что осталось от флота Коммерческой Охраны, было рассеяно на четыре световых года от покинутого места боя. Они начинали битву с численным превосходством. Если бы они дрались как надо, то могли бы победить. Вместо этого они уничтожили корабли с существенной реальной скоростью и вывели из строя до половины остальных. Некоторые из самых больших кораблей уцелели. И они имели численное превосходство над оставшимися кораблями Аньяры четыре к одному. Флот Погибели мог бы легко уничтожить все, что осталось от Коммерческой Охраны. Но это значило бы отклониться от пути преследования - а преследование было единственной константой в поведении этого флота. Тироль и Глимфрель часами восстанавливали связь и пытались выяснить, кто погиб, а кого еще можно спасти. Пять кораблей полностью потеряли ход, но экипажи их остались живы. Некоторые были подбиты в известных точках, и Свенсндот отрядил туда корабли с роями "шершней" на поиск обломков. Поединок кораблей для большинства уцелевших оказался абстрактным интеллектуальным упражнением, но хаос и разрушение были не менее реальны, чем в любой наземной войне, только рассеяны на в триллион раз большем пространстве. Наконец кончилось время чудесных спасений и грустных открытий. Командиры СК вышли на общий канал обсудить общее будущее. Это можно было считать поминками - поминками по Сьяндре Кеи и по флоту Аньяры. В середине совещания открылось новое окно, и в нем показался мостик "Внеполосного". Равна Бергсндот молча смотрела на происходящее. Бывшего носителя богошока нигде не было видно. - Что нам еще делать? - спросила Джоанна Хауген. - Проклятых бабочек давно и след простыл. - Мы уверены, что спасли всех? - перебил Иэн Тренглетс. Свенсндот в ответ огрызнулся. Командир "Трансе" зациклился на этом вопросе. Он потерял в бою слишком много друзей, и всю оставшуюся жизнь Иэна Тренглетса будет преследовать кошмар медленно погибающих в ночи кораблей. - Мы видели остатки всех, даже газ от испарившихся, - ответила Джоанна Хауген так мягко, как позволял смысл слов. - Вопрос в том, куда направиться теперь. Равна слегка кашлянула, будто прочищая горло. - Господа и дамы, если... Тренглетс поднял глаза на ее изображение, и его душевная боль нашла себе выход в приступе гнева. - Мы тебе не рыцари, сука! А ты не принцесса, за которую мы счастливы умереть! Ты сейчас заслужила хорошего залпа и больше ничего! Женщина съежилась под этим шквалом ярости. - Я... - Ты втравила нас в этот самоубийственный бой! - крикнул Тренглетс. - Ты заставила нас атаковать не главные цели! И сама ничем не помогла. Погибель вцепилась в тебя, как прилипала в кальмара, и смени ты курс хоть на долю секунды, ты бы увела ее флот с нашего пути! - Я сомневаюсь, что это помогло бы, капитан, - возразила Равна. - Погибель больше интересуется местом нашего назначения, чем нами. Солнечная система в нескольких десятках световых лет по курсу "Внеполосного". Беглецы доберутся туда всего на два дня раньше преследователей. Джоанна Хауген пожала плечами: - Ты должна понимать, что натворил сумасшедший план битвы твоего друга. Если бы мы атаковали разумно, у противника осталась бы лишь малая доля того, что есть сейчас. Если бы он решил продолжать погоню, мы бы могли защитить вас на этой планете... Стальных Когтей или как их там. - Она будто попробовала название на вкус, гадая о его значении. - Теперь же... в общем, я ни за что не буду гнаться за ними туда. То, что осталось от противника, может разнести нас в пыль. Она посмотрела на Свенсндота, и тот заставил себя ответить на взгляд. Кто угодно может обвинять "Внеполосного", но именно слово капитана-наставника Свенсндота заставило флот Аньяры вести сражение так, как он его вел. Жертвы оказались бесполезными, и он удивлялся, почему Хауген, Тренглетс и остальные вообще еще с ним разговаривают. - Предлагаю отложить совещание на потом. Рандеву через тысячу секунд, Кьет. - Буду готов. - Отлично. Джо отключила связь, не сказав Равне Бергсндот больше ни слова. Секундой позже отключились Тренглетс и другие командиры кораблей. Остался только Свенсндот с двумя дирокимами - и Равна Бергсндот в окне с изображением, передаваемым с "Внеполосного". После долгого молчания она произнесла: - В детстве, на Херте, мы часто играли в похитителей и Коммерческую Охрану. Я всегда мечтала, что ваша компания спасет меня от участи хуже смерти. Кьет вяло улыбнулся: - Ты получила попытку спасения. - А ведь ты даже не клиент-подписчик. - Это был самый большой бой за всю мою жизнь. - Мне очень жаль, Кье... капитан-наставник. Он посмотрел на темные черты его лица. Девчонка со Сьяндры Кеи, вплоть до фиалковых глаз. Нет, это не эмуляция, здесь это невозможно. Он все поставил на то, что это не так, и до сих пор в это верил. И все же... - А что говорит обо всем этом твой друг? Фама Нювена не было видно с того момента, как его богошок так впечатляюще вмешался в начале битвы. Глаза Равны скользнули в сторону от камеры. - Он мало что говорит, капитан-наставник. Он тут бродит еще более расстроенный, чем ваш капитан Тренглетс. Фам помнит, что был убежден абсолютно: то, что он просит, - правильно, но сейчас не может вспомнить, почему это было правильно. - Хм. - Поздновато передумывать. - И что вы теперь собираетесь делать? Хауген права, и ты это знаешь. Для нас было бы бесцельным самоубийством следовать за флотом Погибели к месту вашего назначения. Я позволю себе сказать, что для вас тоже. У вас будет в момент прибытия фора всего пятьдесят пять часов. Что вы сможете сделать за это время? Равна подняла на него глаза, и выражение ее лица стало горестным, казалось, она сейчас всхлипнет. - Не знаю... не знаю... Она затрясла головой, лицо ее было скрыто руками и волной рассыпавшихся черных волос. Потом она подняла лицо и отвела волосы назад. Голос ее был спокоен, но очень тих. - Не знаю. Но мы пойдем вперед. Для этого мы сюда пришли. Может быть, все еще получится. Там есть что-то, что Погибель отчаянно хочет заполучить. Может быть, за пятьдесят пять часов мы сможем понять, что это, и сообщить на Сеть. И... и все равно у нас еще есть богошок Фама. Твоего злейшего врага? Вполне возможно, что этот Фам Нювен является конструктом Сил. Он и выглядел как человек, построенный по описанию из вторых рук. Но как отличить богошок от простого сумасшествия? Она пожала плечами, будто зная его сомнения - и принимая их. - Так что же будет делать вы и Коммерческая Охрана? - Коммерческой Охраны больше нет. Практически все наши клиенты убиты у нас на глазах. Сейчас мы убили владелицу нашей компании - или по крайней мере уничтожили ее корабль и тех, кто ее поддерживал. Мы теперь - флот Аньяры. Это имя было официально принято на только что закончившемся совещании флота. В этом была своего рода мрачная гордость - принять имя флота-призрака, бывшего до Сьяндры Кеи, до Ньоры, в древние времена человечества. Ибо теперь они воистину были лишены всего - своих бывших миров, бывших клиентов, бывших предводителей. Сотня кораблей, направляющихся... - Мы это обсудили. Некоторые хотят сопровождать вас к миру Стальных Когтей. Другие экипажи хотят вернуться в Средний Край и провести остаток жизни, убивая бабочек. Но большинство хочет попытаться возродить расы Сьяндры Кеи где-то, где нас не заметят, где-то, где всем будет все равно, что мы живы. И было еще одно, с чем согласились все: флот Аньяры больше не будет делиться и тем более не будет приносить себя в жертву. Когда это определилось, остальное было уже просто. В следе Великой Волны эта часть Дна стала неимоверным смешением Медленности и Края. Столетия пройдут, пока зонографические суда сверху составят приемлемую карту новой поверхности. В складках и пересечениях прятались миры, только что вынырнувшие из Медленности, миры, где вновь сможет родиться Сьяндра Кеи. Новая Сьяндра Кеи? Свенсндот посмотрел на Тироля и Глимфреля. Они возились с главными навигационными процессорами, пробуждая их после приостановки. Для рандеву с "Линсна-ром" в этом не было необходимости, но будет куда удобнее, если оба корабля смогут маневрировать. Братьев разговор капитана с Равной оставил безразличными. А может быть, они не обратили на него внимания. В определенном смысле решение принять имя Аньяры было для них существеннее, чем для людей: никто не сомневался, что в Крае выжили миллиарды людей (и кто его знал, сколько еще людских миров могло таиться в Медленности - кузенов Ньоры или Старой Земли). Но на этой стороне Перехода дирокимы оставались только в Аньяре. Обители снов Сьяндры Кеи исчезли, а с ними и вся раса. Не меньше тысячи дирокимов оставались на борту кораблей Аньяры, пары братьев и сестер, рассеянные по сотне кораблей. От расы прежних дней остались только они, те, у кого в жилах текла кровь авантюристов, и теперь им предстояло самое большое и трудное приключение. Пара с "Ульвиры" уже проверила, кто уцелел на других кораблях, и искали друзей, чтобы вымечтать новую реальность. Равна печально выслушала его объяснения. - Капитан-наставник, зонография - наука тонкая... а ваши корабли почти на пределе своих возможностей. В этой пене вы можете прокопаться годы и так и не найти новых миров. - Мы примем меры предосторожности. Оставим все корабли, кроме оборудованных субсветовыми двигателями и гибернаторами. Будем работать координированным строем, никто не пропадет больше чем на несколько лет. - Он пожал плечами. - А если мы не найдем, чего ищем... - если мы умрем среди звезд, когда откажут системы жизнеобеспечения... - что ж, мы все равно оправдаем свое имя. - Аньяра. - Я думаю, у нас есть шанс. О вас это сказать труднее. Равна медленно наклонила голову. - Спасибо, это... мне будет легче, что я это знаю. Они еще поговорили несколько минут, Тироль и Глимфрель присоединились к разговору. Они побывали в центре каких-то огромных событий, но, как всегда с Силами, никто точно не знал ни что случилось, ни что вышло из всех усилий. - Рандеву с "Линснаром" через двести секунд, - произнес голос корабля. Равна услышала это и кивнула. Потом подняла руку: - Прощайте, Кьет Свенсндот, Тироль и Глимфрель. Дирокимы свистнули фразу прощания, а Свенсндот поднял руку. Окно с Равной Бергсндот закрылось. ...Ее лицо Кьет Свенсндот помнил всю оставшуюся жизнь, хотя с годами оно все больше и больше становилось лицом Ульвиры. Часть третья 37 - Фам, я вижу планету Стальных Когтей! Главное окно показывало естественный вид системы: солнце на удалении менее двухсот миллионов километров, дневной свет на мостике. Положения идентифицированных планет были помечены красными мигающими стрелками. Но лишь одна из них - на удалении всего двадцать миллионов километров - была помечена примечанием: "земного типа". При выходе из межзвездного прыжка трудно попасть точнее. Фам не ответил, только взглянул в окно, будто что-то было неправильно в том, что он видит. Что-то будто сломалось в нем после битвы с флотом Погибели. Он был так уверенна своем богошоке - и так был поражен последствиями. После этого он ушел в себя более чем всегда. Теперь, казалось, он думает только о том, достаточно ли быстро они двигаются - уцелевший противник уже не мог нанести им вреда. Более чем всегда он был подозрителен по отношению к Синей Раковине и Зеленому Стеблю, как будто они почему-то были большей угрозой, чем все еще преследующие корабли. - Черт возьми! - сказал наконец Фам. - Посмотрите на относительную скорость. Семьдесят километров в секунду. Согласование положения было просто, но... - ...Согласование скоростей будет стоить нам времени, сэр Фам. Фам вперился глазами в Синюю Раковину: - Мы говорили об этом с местными три недели назад, ты помнишь? И ты делал программу. - И вы проверяли мою работу, сэр Фам. Должно быть, есть еще ошибка в навигационной системе... хотя в простой баллистике я ничего такого не ждал. Семьдесят километров в секунду вместо нуля. Синяя Раковина переместился ко второй консоли. - Может быть, - сказал Фам. - Но сейчас я хочу, чтобы ты ушел с мостика. Синяя Раковина. - Но я могу помочь! Мы должны установить контакт с Джефри и пересогласовать скорости и... - Уйди с мостика! У меня больше нет времени за тобой следить. Фам нырнул через все помещение и был перехвачен Равной за шаг от наездника. Она вплыла между ними двумя и быстро заговорила: - Все хорошо, Фам. Он уйдет. Она провела рукой вдоль дико дрожащих ветвей Синей Раковины. После секундной паузы наездник увял. - Я уйду. Я ухожу. Равна все еще касалась его - и держалась между Фамом и уходящим с удрученным видом наездником. Когда наездник вышел, она повернулась к Фаму: - Это может быть навигационный сбой, Фам? Казалось, он ее не слышал. В тот момент, когда за Синей Раковиной закрылся люк, он уже повернулся к командной консоли. Последняя оценка "Внеполосного" давала отставание флота Погибели всего на пятьдесят четыре часа. А теперь придется тратить время на согласование скоростей, которое считалось выполненным три, недели назад. - Кто-то или что-то нас сильно подвело, - буркнул Фам, закончив вводить управляющие команды. - Может быть, сбой. В следующий раз придется все, что можно, программировать вручную. По ядру "Внеполосного" разнесся сигнал тревоги - корабль переходил к ускорению. Фам распахивал одно за другим окошки монитора, выискивая незакрепленные предметы достаточных размеров, чтобы представлять опасность. - Ты тоже привяжись, - сказал он Равне и отключил таймер пятиминутной задержки. Равна нырнула через палубу, разворачивая седло для невесомости в сиденье и привязываясь. Она слышала, как Фам что-то говорит в канал общих объявлений, предупреждая об отключении таймера. Потом включился импульсный двигатель, и ленивая сила вдавила ее в плетение сиденья. Четыре десятых g - а бедняга "Внеполосный" все равно выдерживает. Когда Фам говорил "вручную", он именно это и имел в виду. Главное окно, казалось, было прибито гвоздем посередине. Изображение не сдвигалось при действиях пилота, и в нем не было ни пояснений, ни схем. Оно лишь как можно лучше показывало естественный вид вдоль оси "Внеполосного". Периферийные окна сохраняли фиксированную привязку к главному. Глаза Фама перебегали с одного на другое, а руки играли с командной панелью. Насколько это было возможно, он летел, ориентируясь на собственные органы чувств и не верил больше никому. Но все же он еще использовал гипердвигатель. Они были на двадцать миллионов километров от цели - субмикроскопический прыжок. Фам Нювен играл с параметрами двигателя, пытаясь сделать точный прыжок на интервал меньше стандартного. Каждые несколько секунд солнечный свет сдвигался на долю градуса, сначала падая на левое плечо Равны, потом на правое. Такой режим делал восстановление связи с Джефри почти невозможным. Вдруг окно под ногами заполнилось планетой, огромной и выпуклой, голубой в белых вихрях. Мир Стальных Когтей был, как и говорил Джефри Олсндот, планетой земного типа. После месяцев в космосе и потери Сьяндры Кеи у Равны перехватило дыхание от этого зрелища. Океан, почти весь этот мир был покрыт океаном, но возле терминатора виднелись темные тени суши. Сквозь ореол планеты виднелась единственная крошечная луна. Фам перевел дыхание. - Эта штука в десяти тысячах километров от нас. Отлично, если не считать, что мы приближаемся со скоростью семьдесят километров в секунду. Пока Равна смотрела, мир, казалось, рос, падая на них. Фам смотрел еще несколько секунд. - Не волнуйся, мы пролетим мимо, над северным полюсом. Шар под ними распухал, затмевая луну. Равна всегда любила смотреть на Херте среди миров Сьяндры Кеи. Но на том мире океан был поменьше и весь исчеркан тропами дирокимов. Здесь было красиво, как на Ретрансляторах, но природа казалась естественно-нетронутой. На солнце блестела полярная шапка, и можно было видеть уходящее на юг и упирающееся в терминатор побережье. Это было северо-западное побережье, и там был Джефри! Равна потянулась к клавиатуре и попросила корабль попробовать связаться и по ультраволновой связи, и по радио. - Ультраволновая связь, - объявила она через секунду. - И что по ней слышно? - Сигнал замусорен. Может быть, просто ответ на механический опрос. Подтверждение приема сигнала "Внеполосного" - самое большее, что было возможно после Волны. Джефри жил где-то совсем рядом с кораблем последнее время, иногда она получала ответы почти сразу, даже ночью. Хорошо будет снова с ним поговорить, даже если... Мир Стальных Когтей теперь заполнил половину окон, и его ореол стал всего лишь изогнутым горизонтом. Перед глазами стояли небесные цвета, постепенно переходящие в черноту космоса. Вырисовывались на фоне моря детали полярных шапок и айсбергов. Видны были тени облаков. Можно было проследить идущее на юг побережье, острова и полуострова, лежащие так близко, что их трудно было различить. Чернеющие горы и черные морены ледников. Зеленые и коричневые долины. Равна пыталась вспомнить географические сведения, сообщенные Джефри. Скрытый Остров? Здесь слишком много островов. - Радиосвязь с поверхностью планеты, - прозвучал голос корабля. Одновременно красная стрелка показала на точку чуть в глубине суши. - Хотите воспроизведение звука в реальном времени? - Да! - крикнула Равна и стукнула по клавиатуре, когда корабль не ответил незамедлительно. - Привет, Равна! Ой, Равна! Возбужденный голос мальчика отразился от стен. Он звучал именно так, как представляла себе Равна. Она ввела запрос на двустороннюю связь. Между ними и Джефри расстояние было меньше пяти тысяч километров, даже если они приближались со скоростью семьдесят километров в секунду. Для радиоразговора очень близко. - Привет, Джефри! - ответила она. - Мы прибыли наконец, но нам нужна... Нам нужна вся помощь, на которую способны твои четвероногие друзья. Только как это сказать быстро и понятно? Но мальчик на планете уже перехватил ее слова: - ...нужна помощь сейчас. Равна! Резчики нас уже атакуют! Что-то стукнуло, будто передатчик упал на пол. И заговорил другой голос, высокий, причудливо артикулирующий слова: - Это Булат, Равна. Джефри прав. Резчица... - И почти человеческий голос прервался булькающим шипением. После секундной паузы голос Джефри пояснил: - Засада, Равна. Это слово значит "засада". - Да... Резчица построила большую засаду. Они нападают со всех сторону. Если ты не поможешь, мы скоро умрем. Резчица никогда не хотела быть воином. Но править полтысячи лет - это требует разных умений, и она научилась вести войну. Кое-что из этого искусства - например, доверять своему штабу - ей пришлось забыть за эти дни. Да, на Маргамском подъеме будет засада, но не та, которую планирует Властитель Булат. Через заставленное палатками поле она посмотрела на Хранителя. Эта стая была почти скрыта шумопоглощающими экранами, но было видно, что он уже не такой жизнерадостный, как был раньше. Предстать перед допросом - это может кого угодно успокоить. Хранитель знал, что его жизнь теперь зависит от того, сдержит ли обещание королева. Да, страшно было думать, что Хранитель останется жить после того, как стольких убил и предал. Она заметила, что два ее элемента полны ярости, губы отодвинулись, оскалив стиснутые зубы. Щенки забились подальше от невидимой угрозы. Над палаточным городком стояла вонь и шум мысли многих стай на тесном пространстве. Успокоиться - это потребовало серьезного усилия воли. Резчица облизала щенков и на секунду мирно задумалась. Да, она сдержит данное, ему обещание. И, быть может, оно будет стоить этой цены. Хранитель только строил предположения о внутреннем секрете Булата, но он узнал о тактическом положении Булата куда больше, чем та сторона могла предполагать. Хранитель знал, где точно прячутся свежеватели и какова их численность. Штабисты Булата были слишком самоуверенны со своими сверхпушками и тайным агентом. Когда войска Резчицы захватили их врасплох, победа оказалась легкой - и теперь у королевы было несколько этих чудесных пушек. - Резчица! Это был Тщательник. Она махнула ему подойти поближе. Главный артиллерист подошел со стороны солнца и сел на близком расстоянии в двадцать пять футов. В боевых условиях все его понятия о декоруме выветрились. Шум его мысли был хаосом озабоченности. Частями он выглядел измождено, частями радостно, частями обескуражено. - Можно безопасно наступать на замковый холм, ваше величество, - объявил он. - Ответный огонь почти полностью подавлен. В стенах замка появились бреши. Больше не будет замков на этой земле, моя королева. Даже наши жалкие пушки теперь бы справились. Она кивнула головами в знак согласия. Тщательник большую часть своего времени с Компьютером проводил, обучаясь делать вещи - в частности, пушки. Резчица же больше интересовалась тем, к чему эти вещи в конце концов приводят. Теперь она знала куда больше даже Джоанны о том, как влияет на общество оружие - от самого примитивного и до такого странного, что кажется вообще не оружием. Тысячи миллионов раз уже технология замков уступала пушкам, почему в этот раз должно быть по-другому? - Тогда давай... Издали донесся странный свист - одно из немногих ядер противника. Она свернулась вокруг щенков и застыла. В двадцати ярдах от нее Хранитель спрятался в укрытие. Но когда ядро прилетело, глухой удар раздался куда выше по холму. Это могло быть и наше ядро. - Теперь наши войска могут воспользоваться произведенными разрушениями. Я хочу, чтобы Булат знал: старые игры в пытки и выкуп сделают ему только хуже. Скорее всего звездолет и ребенка удастся отбить у Булата. Вопрос только в том, будут ли они к тому времени живы? Резчица надеялась, что Джоанна никогда не узнает, какой риск планирует Резчица на ближайшие часы. - Есть, Ваше Величество. Но, произнеся эти слова, Тщательник не сделал ни одного движения, чтобы отбыть. Он выглядел еще более грязным и озабоченным, чем всегда. - Резчица, я опасаюсь... - Чего? Мы на волне, и надо плыть на ней, пока она есть. - Да, Ваше Величество. Но когда мы пойдем вперед, останутся опасности на флангах и в тылу. Разведчики противника и пожары. Тщательник был прав. Орудующие в тылу свежеватели были эффективны и беспощадны. Их было немного - большая часть сил противника была убита или рассеяна на Маргамском подъеме. Те, кто терзали фланги Резчицы, были вооружены обычными арбалетами и топорами, но необычайно хорошо координированы. А тактика у них была блестящей: Резчица узнавала в ней морды и когти Свежевателя. Каким-то образом ее злое дитя выжило. Как чума прошлых лет, он снова расползался над миром. Будь у них время, эти партизанские стаи могли бы серьезно осложнить Резчице снабжение ее сил. Будь у них время. Два ее элемента встали и посмотрели в глаза Тщательника, подчеркнув голосом: - Тем более нужно действовать сейчас, друг мой. Это мы далеко от дома. Это у нас ограниченное число солдат и еды. Если мы не победим быстро, мы будем разрезаны на куски. Освежеваны. Тщательник встал, кивнув в знак повиновения. - То же самое говорит Странник. И Джоанна хочет гнаться за ними до самых стен замка... Но есть кое-что еще. Ваше Величество. Даже если мы должны стремиться все вперед: я работал десять декад, используя все, что мог понять из Компьютера, чтобы сделать нашу пушку. Ваше Величество, я знаю, как это трудно. А пушки, которые мы захватили на Маргамском подъеме, бьют в три раза дальше и весят четверть нашей. Как они могли такое сделать? - В его голосе звучали злость и унижение. - Предатель, - мотнул он головой в сторону Хранителя, - считает, что у них в когтях брат Джоанны, но Джоанна говорит, что ничего, подобного Компьютеру, у них нет и быть не может. Королева, у Булата есть еще какое-то преимущество, которого мы пока не знаем. Не помогали даже казни. День за днем Булат чувствовал, как все больше разъяряется. Стоя один на парапете, он метался туда и обратно, мало что осознавая, кроме собственной ярости. Никогда еще гнев так им не овладевал со времен, когда его кромсал нож Свежевателя. "Овладей собой, пока он не стал резать тебя дальше", - прозвучал вдруг голос того, прежнего Булата. Зацепившись за эту мысль, он стянул себя вместе. Посмотрел на кровавую слюну, ощутил вкус пепла. Три его плеча были порезаны зубами - он себя покусал. Еще одна привычка, от которой Свежеватель давно его отучил. "Режь наружу, а не внутрь". Булат механически вылизал порезы и подошел к краю парапета. На горизонте черно-серый туман застилал море и острова. Последние дни летние ветры были горячим, дымным дыханием. А теперь они были сами как пожар и неслись над замком, неся пепел и дым. Не меньше суток дальняя сторона Горькой Кручи была завесой пламени, но сегодня стали видны склоны: черные и коричневые с султаном дыма, который стелился к морскому горизонту. В середине лета всегда случались низовые и верховые пожары. Но в этом году вся природа взбесилась и пожары были повсюду. Эти проклятые пушки все подожгли. И еще этим летом нельзя отступить в прохладу Скрытого Острова и бросить прибрежный сброд страдать от жары. Не обращая внимания на ноющие плечи. Булат забегал по камням более задумчиво, чуть ли не аналитически для разнообразия. Эта тварь Хранитель не остался верен своему покупателю и предал собственное предательство. Булат учитывал, что Хранителя могут раскрыть, и у него были другие шпионы, которые об этом донесли бы. Но ведь не было никаких признаков до самой катастрофы у Маргамского подъема. Теперь поворот ножа Хранителя перевернул все его планы вверх ногами. Резчица очень скоро окажется здесь, и не в роли жертвы. Кто мог предположить, что звездный народ в самом деле должен будет спасать его от Резчицы? Он так старался закончить вражду с южанами до прибытия Равны, но теперь ему и в самом деле нужна помощь с небес - а она могла прибыть только через пять часов. При этой мысли Булат чуть снова не впал в буйство. И неужели вся эта хитрая игра с Амдиджефри была напрасна? С каким удовольствием он прикончит эту парочку, когда все будет позади! Они куда больше других заслужили смерть. Они причинили массу неудобств. Приходилось все время строить из себя добрячка, будто это они правят им! Они позволяли себе нахальства больше, чем десять тысяч нормальных субъектов. Со двора замка доносился шум работающих стай, напряженных вскриков, скрип и стон передвигаемых камней. Профессиональное ядро Империи Свежевателя уцелело. Еще два часа - и бреши в стенах будут заделаны и с севера доставят новые пушки. И главный план все равно будет выполнен. Пока я вместе, что бы ни было потеряно другое, он может быть исполнен. Почти потерявшийся в шуме, донесся стук когтей по ведущим внутрь ступеням. Булат оттянулся назад, повернул все головы на шум. Теневик? Тот сначала бы о себе объявил. Нет, только один комплект когтей стучал по камням. Булат успокоился - по ступеням поднимался синглет. Элемент Свежевателя поднялся с лестницы и поклонился Булату - неполный жест без повторения его другими элементами. Радиоплащ элемента сверкал золотом на темном. Армии эти плащи внушали почтительный трепет, как и то, что синглет или двойка были умнее самой талантливой стаи. Даже лейтенанты Булата, которые знали, что такое плащи на самом деле, даже Теневик - держались в их присутствии осторожно и почтительно. А Булату сейчас Фрагмент Свежевателя был нужнее кого угодно, чего угодно, кроме доверчивости звездного народа. - Какие новости? - Позволите сесть? Не было ли за этой просьбой сардонической усмешки Свежевателя? - Позволяю! - рявкнул Булат. Синглет опустился на камни. Но Булат знал, когда собеседник вздрагивал: Фрагмент был рассеян по всему Владению уже более двадцати дней. Кроме небольших перерывов, он почти все это время был одет в радиоплащи. Пытка из черноты и золота. Булат видал этого элемента без плаща, когда он мылся. Шерсть его на плечах и ляжках, где плащ давил сильнее всего, вылезла, и посреди лысин были кровоточащие ссадины. Лишенный плаща и разума синглет скулил от боли. Булату это нравилось, хотя этот сам по себе не очень владел словами. Это было почти так, будто он. Булат, был Тем, Кто Учит Ножом, а Свежеватель был его учеником. Синглет минуту помолчал. Булат слышал, как он безуспешно пытается скрыть тяжелое дыхание. - Последние сутки прошли хорошо. Властитель. - Только не здесь! Мы потеряли почти все пушки. Мы заперты в стенах. А звездный народ, быть может, прибудет слишком поздно. - Я имел в виду - там. - Синглет ткнул носом в сторону открытого пространства за парапетом. - Ваши разведчики отлично обучены. Властитель, и у них есть талантливые командиры. Сейчас я рассыпан вокруг тыла и флангов Резчицы. - Синглет сделал свой жест частичного смеха. - "В тылу и на флангах". Странно. Для меня вся армия Резчицы - как одна стая противника. Наша пехота для меня как шипы на моих собственных лапах. Мы глубоко вгрызаемся в бока королевы. Властитель. Я пустил пожар на Горькой Круче. Только я вижу точно, куда он идет и как его использовать, чтобы убивать. Еще четверо суток - и от линий снабжения королевы ничего не останется. Она будет у нас в челюстях. - Это слишком долго, если мы погибнем сегодня. - Да. - Синглет склонил голову, глядя на Булата. Он надо мной смеется! Как в те времена под ножом Свежевателя, когда перед Булатом ставилась проблема, а наказанием за неверное решение была смерть. - Но Равна и компания должны быть здесь через пять часов, нет? - Булат кивнул. - Тогда хорошо, я гарантирую вам, что вы на несколько часов опередите решающий штурм Резчицы. Вам принадлежит доверие Амдиджефри. Похоже, вам нужно будет только сдвинуть вперед и сжать ваш прежний план. Если Равна дошла до нужного отчаяния... - ...Дошла. Это я знаю. - Пусть Равна и маскировала свои истинные мотивы, но отчаяние ее было явным. - И если ты сможешь задержать Резчицу... Булат остановил движение всех своих элементов и сосредоточился на построении текущих планов. Он полусознательно ощутил, как отступают его опасения. Планирование всегда приносило ему спокойствие. - Проблема в том, что придется делать два дела сразу, и очень координировано. Раньше нужно было просто симулировать осаду и заманить звездолет в Челюсти нашего замка. Булат повернул голову в сторону двора. Каменный купол над приземлившимся звездолетом был возведен еще к середине весны. Он был несколько поврежден обстрелом, мраморная облицовка рассыпалась, но прямых попаданий не было. Рядом находилось поле Челюстей: достаточно большое, чтобы принять приземлившийся корабль, и окруженное каменными колоннами - зубами Челюстей. При надлежащем использовании пороха зубы упадут на спасателей. Это было последним средством - если не удастся убить и захватить людей, когда они пойдут к своему драгоценному Джефри. Схема эта любовно шлифовалась много декад, уточнялась с помощью сведений Амдиджефри о человеческой психологии и его знании о том, как обычно приземляются звездные корабли. Но теперь... - Теперь нам на самом деле нужна их помощь. То, чего я у них прошу, должно выполнить двойную задачу: обмануть их и уничтожить Резчицу. - Трудно сделать и то и другое одновременно, - согласился Плащ. - А почему не сделать это в два этапа, причем первый более или менее без обмана: пусть они уничтожат Резчицу, а потом мы подумаем, как их захватить? Булат задумчиво пощелкал когтями по камню. - Да, неплохо бы. Но трудность в том, что если они увидят слишком много... Вряд ли они так наивны, как Джефри. Он говорит, что в истории человечества были замки и войны. Если они слишком много будут летать вокруг, они увидят то, чего Джефри не видел или не понял... Может быть, я уговорю их сесть в замке и поставить на стены оружие. Как только они окажутся между Челюстями, они станут заложниками. Черт побери, это потребует тонкой работы с Амдиджефри. - Спокойствие построения абстрактных планов уступило место вспышке ярости. - Мне все труднее и труднее работать с этой парой. - Да они оба - полностью щенки, во имя всех Стай! - Фрагмент на секунду остановился и добавил: - Конечно, у этого Амдиджефри больше интеллектуальной мощи, чем я видал у любой стаи. Ты думаешь, он может преодолеть свою детскую... - Фрагмент употребил самнорское слово, - наивность и увидеть обман? - Нет, не в этом дело. Их шеи у меня в челюстях, а они все еще этого не видят. Ты прав, Тиратект, они меня любят. - А я их за это ненавижу. - Когда я вокруг них, богомол все время ко мне лезет; он мог бы перерезать мне глотку или выколоть глаза, а он только обнимается и гладит. И ожидает от меня ответной любви. Да, они верят во все, что я говорю, но за это я должен терпеть их бесконечную наглость. - Будь хладнокровен, дорогой мой ученик. Искусство манипуляции - воспринимать чужую душу, но не давать ей тронуть твою. И Фрагмент резко замолчал, как всегда, дойдя до края. Но на этот раз Булат зашипел в ответ, даже не успев осознать свою реакцию: - Не читай мне лекций! Ты - не Свежеватель, ты фрагмент! Черт тебя побери, ты теперь просто фрагмент фрагмента! Скажи я слово - и ты мертв. Разрезан на тысячи кусков! Булат пытался остановить дрожь, захватившую все его элементы. Почему я его до сих пор не убил? Я же больше всего в мире ненавижу Свежевателя, и это было бы так просто. Нет, этот фрагмент всегда был крайне необходим - он был единственным, что отделяло Булата от провала. И он был под властью Булата. Сейчас этот синглет очень натурально съежился от ужаса. - Сидеть, ты! Мне нужны твои советы, а не поучения, и тогда ты будешь жить... Каковы бы ни были причины, для меня невозможно продолжать комедию с этими щенками. Еще один час такого - и я знаю, что начну их убивать. Итак, я хочу, чтобы ты поговорил с Амдиджефри. Объясни "ситуацию". Объясни... - Но... - в удивлении поглядел на него синглет. - Я буду наблюдать. Отдавать этих двоих в твое распоряжение я не собираюсь. Ты будешь заниматься тесной дипломатией. Фрагмент сник, более не скрывая боли в плечах. - Если таково твое желание, Властитель. Булат показал все зубы. - Разумеется, оно таково. Только помни, я буду присутствовать при всех важных моментах, особенно при прямых переговорах по радио. - Он махнул головой синглету, приказывая удалиться. - Теперь иди и нянчи этих детей и научись сам владеть собой. Когда Плащ удалился, Булат вызвал на парапет Теневика. Следующие несколько часов прошли в обходе оборонительных сооружений и совещании со штабистами. Булата даже удивило, как сильно решение проблемы щенков улучшило его разум. Его советники, казалось, тоже это почувствовали и даже настолько осмелели, что стали делать предложения по существенным вопросам. Там, где бреши в стенах нельзя было заделать, решено было устроить волчьи ямы. Пушки из северных мастерских должны были быть доставлены еще до конца суток, и одна из стай Теневика работала над альтернативным планом снабжения провизией и водой. Доклады разведчиков сообщали о постоянных успехах в нападениях на тылы противника - он потеряет почти все свое снаряжение, еще не достигнув Холма Звездолета. Даже и сейчас до холма долетали редкие ядра. Когда солнце достигло высшей точки на юге, Булат снова был на парапете, обдумывая, что сказать звездному народу. Все было почти как в прежние дни, когда планы воплощались в жизнь и результат ожидался потрясающий, но вполне достижимый. И все же... где-то на задворках сознания все эти часы после разговора с синглетом тоненькими коготками царапался страх. Булат, казалось, командовал. Фрагмент Свежевателя, казалось, подчинялся. Но эта стая, рассеянная теперь на мили, казалась куда монолитней, чем раньше. Да, раньше Фрагмент часто симулировал равновесие, но свое внутреннее напряжение скрыть не мог никогда. Последнее же время он казался вполне довольным собой, даже самодовольным. Фрагмент Свежевателя отвечал за силы Империи к югу от холма Звездолета, а теперь - когда Булат заставил его принять на себя эту обязанность - Плащи будут каждый день общаться с Амдиджефри. И не важно, что мотив решения исходил от Булата. Не важно, что Фрагмент находился в очевидном состоянии