и "Хеллкэты" в качестве разведчиков, и Блейр решил сопровождать заправочный шаттл вместе с Флинт вместо того, чтобы дать это задание кому-либо еще из звеньев Золотой эскадрильи. Все подразделение - четыре "Хеллкэта", два "Тандерболта" и шаттл, - вместе долетели до указанной точки встречи на пределе досягаемости истребителей точечной защиты. Они заполнили свои баки до отказа и отправились по двум патрульным маршрутам, очерчивая большую арку до возвращения. Затем они должны были дозаправиться и всей компанией вернуться на "Виктори". Все шло как по часам. Блейр надеялся, что удача их не оставит. Худшим из всего, что давало длительное пребывание в глубоком космосе, было направление для раздумий. Недостаток точной информации о намерениях и размещении килрати превращало это в игру в прятки на территории целой звездной системы, и это была игра, в которой все преимущества были у килрати. Мысль о том, что они могут планировать биологическую атаку на Локанду, беспокоила Блейра больше, чем он хотел признать. Это заставляло думать, что Империя делает новый ход, представляя перспективу массовой резни, возможно, переходящей в полный геноцид. Блейр чувствовал, что до этого обе стороны были согласны насчет того, что такое "победа". А сейчас килрати пытаются изменить это определение. Если килрати начнут применять оружие массового поражения в более-менее широких масштабах... у Конфедерации не останется никакого выбора, кроме того, чтобы ответить им так же. Но Блейра беспокоило кое-что еще; что-то, чем он не делился ни с кем, даже с Хоббсом. Если думать, что у килрати уже есть это новое оружие, и если, по слухам, оно уже где-то было испытано, почему тогда Локанда? Система была практически бесполезной в стратегическом или материальном смысле, хотя из-за того, что она постоянно находилась на фронте, она получила некоторую сентиментальную известность в прессе, которую это место вряд ли заслуживало. Было похоже, что килрати выбрали такое место для применения своего ужасного оружия, которое точно привлечет внимание Конфедерации. Высшему Командованию будет гораздо тяжелее запечатать систему и скрыть новости, потому что Локанда очень хорошо известна многим жителям Конфедерации. Атака биологическим оружием здесь может стать чем-то вроде перчатки, брошенной к ногам Высшего Командования; вызов... но почему Империя не выбрала какую-нибудь систему, где они могут получить что-то большее, чем просто пропагандистский удар? Тамайо с ее большим населением и важными верфями, или штаб-квартиру сектора в Торго, или любая из многих других ближайших систем могли стать гораздо более логичным выбором, чем Локанда. Что-то большее стояло за этой кампанией килрати, но Блейр не мог понять, что. Он даже не был уверен, что рассуждает, отталкиваясь от чего-то большего, чем слухи, догадки и страх. - Эй, полковник, расскажите мне еще раз, что мы делаем для успеха миссии? - зазвучал на радиоканале голос Флинт. Она явно скучала. - Не все задания оборачиваются всеобщими схватками, Флинт, - ответил Блейр. Он был рад, что его прервали - ход его мыслей был слишком угнетающим, что не очень ему нравилось. - Вы действительно думаете, что последнее обнаружение что-то нам даст? Я бы поставила десять к одному, что этот капитан транспорта был пьян, когда зарегистрировал эти показания сенсоров. Нынешняя разведывательная операция началась после доклада бродячего грузового корабля о множестве отметок на пределе досягаемости его сканеров два дня назад. Это было не очень много, но это был единственный более-менее конкретный след, который у них сейчас имелся. - Я пас, Флинт, - сказал Блейр, проверяя показания своих сенсоров. - Я не такой глупый, чтобы верить в эльфов, гоблинов или надежных капитанов трампов . - Хотите знать, что я думаю, сэр? - спросила Флинт. - Мне кажется, что килратские большие корабли могли показать себя этому транспорту, чтобы увести нас от колонии. Понимаете, о чем я? - Какая-то особая причина, или же вы просто научились читать мысли килрати? Я могу обеспечить вам непыльную работенку в отделе разведки, если вы можете рассказать, о чем думают коты. - Блейр увидел вспышку на своем сенсорном экране. - Подождите... Я вижу цели по направлению на два часа во внешнем кольце. Проверьте. После недолгого молчания Флинт ответила. - Да, я тоже их вижу. Приближаются три... нет, четыре неопознанных корабля. И я не думаю, что это наши приятели из Красной эскадрильи. - Шаттл, заводите двигатели и сматывайтесь отсюда, - приказал Блейр, - мы прикроем ваше отступление. Но помните, что нашим парням надо будет утолить жажду, когда они вернутся сюда, так что не уходите слишком далеко, если только плохие ребята не прорвутся через нас. - Вас понял, - ответил пилот шаттла. Блейр увидел двойной выхлоп, показывающий, что квадратный маленький кораблик набирает скорость. - Мы передадим это на "Виктори". - Хорошо, Флинт, давайте встретим наших гостей, - сказал Блейр, запуская двигатели. - Держите плотный строй настолько долго, насколько возможно, но помните, что главная задача - прикрыть шаттл. Если вы увидите, что кто-то прорывается мимо и следует за шаттлом, сбивайте его и не останавливайтесь, чтобы спросить разрешения. - Не беспокойтесь, полковник, - ответила она. - Я в любом случае редко спрашиваю разрешения. Лидер "Кровавого ястреба", система Локанда. - Я вижу три цели: два истребителя и... какой-то вспомогательный корабль. Он отступает. Остальные два направляются в нашу сторону. Лейтенант Каварк наклонил голову в своем громоздком шлеме. Рапорт соответствовал тому, что засекли и его собственные сенсоры. Его звено, четыре "Даркета" с имперского носителя "Рас Накхар", почти закончило свой патруль, когда на сканерах внезапно появились цели. Он быстро приказал изменить курс, чтобы узнать, в чем дело. - Это подтверждает мои данные, - сказал он. - Определитель цели говорит, что это корабли класса "Тандерболт" - тяжелые истребители. У нас численное преимущество, хотя они и лучше защищены. - Тогда сражение с ними принесет нам большую славу! - радостно ответил лейтенант Дрогхар. Каварк почувствовал всплеск гордости. Пилоты в его патруле были воинами, и это только увеличивало честь командовать ими... несмотря на то, что это была безнадежная схватка. - Что насчет другого корабля? - Это безоружный шаттл, не представляющий важности. Мы можем спокойно разобраться с ним после того, как победим эскорт... если кому-то захочется потренироваться в стрельбе. Остальные три пилота грубо расхохотались. Каварк обнажил клыки, ненадолго задумавшись, сомневался ли кто-нибудь из них, какое место он занимает в этой войне. - Гхайрахн, ты можешь иметь честь первым вступить в битву, если желаешь. - Да, лидер, - ответил Гхайрахн. Он был молодым пилотом, недавно получившим назначение в эскадрилью, но он был дальним родственником клана Каварка. Это могло быть его возможностью заработать первую кровь в бою. - Благодарю вас, лидер. - Помни инструкции. Если обнаружен ренегат, мы немедленно отступаем. Не будет никаких споров и никакой потери чести. - Каварк помолчал. Он знал, что их почти точно уничтожат, если они нападут, но честь заставляла их сражаться. Он мог сделать все, что от него ожидали... встретить смерть с выпущенными когтями, если именно этого хотел Сивар, Бог Войны. - Теперь... за славу Империи и честь Килраха... в атаку! Он заставил себя снова обнажить клыки в злобной улыбке, когда "Даркет" Гхайрахна покинул строй и, набирая скорость, направился в сторону врагов. "Тандерболт-300", система Локанда. - Вот они! Первый "Даркет" шел с максимальным ускорением, через несколько секунд он уже попадал в радиус действий оружия "Тандерболта". Второй истребитель прикрывал его слегка позади, но остальные два, следуя килратским традициям, еще не разомкнули строй, чтобы присоединиться к битве. Это дало земным пилотам небольшое преимущество, потому что "Даркет" не шел ни в какое сравнение с "Тандерболтом" в открытом бою. Они быстро использовали это преимущество. Их планом было повредить или уничтожить первые два истребителя до того, как остальные килратские корабли присоединятся к бою. Если бы превосходящие силы врага напали на любой из земных кораблей, шансы Блейра и Флинт сразу сильно упали бы. Ведя огонь из всех пушек, ведущий "Даркет" летел прямо на Блейра, даже не пытаясь выполнять маневры уклонения. Пилот либо слишком уверен в себе, либо слишком неопытен, подумал Блейр. Он не стал стрелять в ответ. Вместо этого он продолжал целиться в "Даркет", позволяя тому приблизиться, чтобы максимально использовать силу своего вооружения. - За честь моей благородной расы, - компьютерный голос перевел радиопередачу килратского пилота. - Мои когти сегодня вцепятся в твое горло, человек. Блейр не ответил. Он следил за приближением "Даркета", краем глаза наблюдая за состоянием энергетических щитов. Его передний защитный экран выдержал главный удар килратской атаки, и энергетический уровень быстро падал... может быть, слишком быстро. Он отклонился в сторону, полностью сбросив скорость с помощью мощного тормозного импульса, вызвавшего резкую боль в животе. Когда истребитель замедлился, он использовал маневровые двигатели, чтобы быстро повернуть корабль, в то время как "Даркет", явно захваченный врасплох этим маневром, пронесся мимо, а его пушки бесполезно прошивали пустоту. Несколько мгновений Блейр мог видеть уязвимую хвостовую часть килратского корабля. Мрачно улыбаясь, он снова включил двигатели и открыл огонь из всех пушек, добавив для порядка ракету с тепловым наведением. - Обхвати своими когтями вот это, комок шерсти, - сказал он. Залп пробил хвостовые щиты имперского истребителя, и ракета влетела прямо в сопло двигателя. Она взорвалась, и корабль разлетелся на части эффектным шаром чистой энергии. - Вы действительно "пригвоздили" его, полковник, - сказала Флинт. - Теперь моя очередь... Она подвела свой "Тандерболт" прямо под пушки второго "Даркета", не обращая внимания на огонь противника. Через секунду она снова заговорила. - Пока, киска, - сказала она. Ракеты и лучи, выпущенные из ее истребителя, превратили "Даркет" во второй прекрасный огненный шар, мгновенно заставив потускнеть звезды. - Никогда не связывайся с девушкой на ее территории! Это уже девятнадцать, Дейви... и скоро будут еще! Лидер "Кровавого ястреба", система Локанда. Каварк наблюдал за уничтожением истребителя Гхайрахна со странным отсутствием эмоций, не чувствуя ни гнева, ни жажды крови, ни даже гордости за самопожертвование воина. Потеря второго "Даркета" прошла так же - просто еще одна статистическая запись в долгой войне с людьми, потомками обезьян. Иногда казалось, что этот конфликт будет продолжаться вечно. Когда-то это казалось великим, славным делом - бросаться вперед в битве во славу Империи, Императора и Клана. Но сражения продолжались бесконечно, и хотя у килрати было преимущество в численности и огневой мощи, обезьяны все время как-то ухитрялись на самом краю поражения сосредоточиться и победить силы Императора. Дух землян олицетворял отказ сдаться, даже если отсутствовали всякие шансы. И их воины, хоть и уступающие в численности и огневой мощи, были великолепными. - Мы должны атаковать, лидер, - настаивал его выживший пилот, Куртаг. Он никогда не сомневался. Он видел все в черно-белом цвете, честь против бесчестия, победа против смерти. - Нет, Куртаг, - сказал Каварк. - Один из нас должен доложить Флоту. Они должны знать, где находятся земляне. - Я буду сражаться, лидер, а вы отступите... - Шарватх ! - прорычал Каварк. - Ты хочешь, чтобы я отступил от чести? Я здесь командир. Честь сражаться принадлежит мне! Воцарилось долгое молчание. - Да... лидер, - наконец ответил Куртаг. - Я подчиняюсь... несмотря на бесчестие. - "Воин, который подчиняется приказам, не может лишиться чести", - сказал ему Каварк, процитировав знаменитые слова императора Джур...ата. - Теперь иди. И... скажи моей подруге, что моя последняя боевая песнь будет о ней. Он отключил связь и изменил курс, чтобы его истребитель оказался между землянами и кораблем Куртага. Иногда единственным способом справиться с сомнениями была встреча с ними... неважно, какой ценой. "Тандерболт-300", система Локанда. - Они разделяются, - сказал Блейр, изучая свой радар. - Один из них отступает. Почему этот второй идиот остался здесь? Он что, не понимает, что не выстоит против двух тяжелых истребителей? - Кто знает, о чем думают кошки? - встревоженно ответила Флинт. - Давайте достанем его до того, как он передумает! - Занимайте строй рядом со мной, лейтенант. Мы прикончим эту детку по учебнику... - Блейр продолжал изучать экран. Если этот килратский истребитель возвращался домой, может быть, он смог бы привести землян к потерявшемуся имперскому флоту. Если считать, что они могли как-то его засечь... - Я могу достать того, который убегает, полковник, - внезапно сказала Флинт. - Иду на форсаже. Я вернусь еще до того, как вы закончите поджаривать дурачка. Она начала действовать еще до того, как он успел что-то ответить - ее истребитель унесся на максимальной скорости. Блейр хотел отозвать ее назад, но в этот момент оставшийся "Даркет" открыл огонь и полетел в его сторону. Уже не было времени уговаривать своего упрямого ведомого. Блейр пошел на встречном курсе, пытаясь держать взгляд на килрати, но этот пилот не был новичком с горячей головой. Его маневры были непредсказуемыми, и он знал, как выжать максимум из своего истребителя... Комбинация была опасной, даже в таком неравном бою, как этот. До того, как Блейр успел хотя бы раз выстрелить, "Даркет" сделал крутой поворот и прошел прямо под его левым крылом, стреляя из всех пушек. Ни одно из попаданий не пробило щита, но они серьезно ослабили его. Затем "Даркет" повернул в сторону, чтобы избежать огня задней турели "Тандерболта". Блейр снова повернул на максимальном ускорении, гравитация крепко вжала его в сидение. Вражеский корабль снова появился на его дисплее, и он попытался поймать истребитель в прицел, не обращая внимания на маневры килрати. Но его противник, похоже, предугадывал все его ходы и снова пролетел под ним, выпустив полный залп лучей и ракет в то же самое ослабленное место. Красный огонек зажегся на консоли. - Щит по левому борту пробит. Повреждение брони. Структурная усталость десять процентов. - Безэмоциональный доклад компьютера был явно неуместен, и Блейр не знал, плакать ему или смеяться. Килратский истребитель выполнил еще один крутой поворот и снова пошел в атаку. - Не в этот раз, дружище, - вполголоса пробормотал Блейр. Ослабление щита по левому борту сейчас представляло серьезную угрозу; еще одно хорошее попадание в ту же зону могло серьезно повредить истребитель. По иронии судьбы, это дало Блейру хорошую возможность. Не было сомнений в том, что килратский пилот собирался делать в этот раз. Скорее всего, ему захочется повторить эту же атаку трижды... Блейр выполнил поворот еще до того, как нападение началось, позволяя носу вильнуть вниз и налево. Вражеский пилот открыл огонь, но выстрелы поразили нос, а не левый борт. Одновременно Блейр выстрелил из своих пушек, и килратский корабль влетел прямо в огненную арку. Две ракеты опустошили арсенал Блейра, но их было достаточно. У пилота было время для одной последней радиопередачи. - Должно быть... что-то большее... чем бесконечная Смерть... И затем истребитель исчез. Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Локанда. Блейр выбрался из кокпита, как только в ангаре восстановились нормальные условия, проскользнув мимо механиков и проигнорировав замечание ухмыляющейся Рейчел "Похоже, вам там сильно досталось". Закипая от гнева, он прошел к истребителю Флинт и подождал, пока женщина не спустится на палубу. Пока он разбирался с "Даркетом", Флинт уже напала на отступающий корабль. Она быстро и компетентно разобралась с ним, не получив, в отличие от Блейра, никаких повреждений. Ее цель превратилась в облако газа буквально за секунды. Однако до того, как Блейр смог сделать ей строгий выговор, вернулся шаттл, и сенсоры показали приближение четырех "Хеллкэтов", возвращавшихся с патруля. Он решил не задавать другому пилоту взбучку на открытом канале. Но все время, пока они возвращались, его гнев нарастал. Флинт уничтожила их лучшую возможность обнаружить врага. Она отпустила лестницу на полпути вниз и спрыгнула на палубу рядом с ним; сняв летный шлем, она показала ухмылку. - Уже двадцать, полковник, - сказала она. - У Дейви уже скоро будет его эскорт. - Только если вы продолжите летать, лейтенант, - сказал он тихим, но резким голосом. - И я не уверен, сколько это еще продлится после того, что я видел сегодня. - Но... - Вы будете говорить, когда я скажу, что вы можете говорить, лейтенант, - прервал ее Блейр. - Сначала слушайте. Я дал вам четкий приказ соблюдать строй, когда я напал на второй "Даркет". Вместо этого вы понеслись за другим. Я ожидал подобного поведения от Маньяка или даже новичка вроде Флэша, но не от пилота, которого я выбираю своим ведомым. - Но полковник, я не была вам нужна, чтобы справиться с "Даркетом", - запротестовала она с пораженным видом, - и я сумела закончить бой чистой победой. - Чистой победой, - повторил он. - Да, это действительно было так. Конечно, если бы один из них выжил и улетел искать своих, мы бы, наверное, смогли держаться за ним на пределе действия сенсоров и проследить за ним до его носителя. Возможно, мы бы даже нашли целый чертов килратский флот. Но чистая победа... она, конечно же, стоит того, чтобы отбросить такой результат ради нее, правда? Она отступила на шаг. - Господи... Полковник, я никогда не думала... - Да, вы не думали, - сказал он. - Никогда не думали. Вот, лейтенант, подумайте об этом. Разведчики думают, что кошки планируют всеобщую атаку на Локанду-4, не просто налет, а что-то большое и угрожающее. И если мы не найдем их флота, то, черт возьми, очень скоро они могут выпалить в упор. Так что, когда ваши прекрасные пурпурные небеса наполнятся истребителями килрати, вы задумаетесь, смогли бы мы остановить их, если бы вы просто исполнили приказ вместо того, чтобы играть в вашу игру в месть. Она опустила глаза. - Я... я не знаю, что сказать, сэр, - проговорила она. - Мне очень жаль. Вы серьезно... о том, что хотите выгнать меня из летного состава? Блейр ответил не сразу. - Я не хочу этого делать, - наконец сказал он. - Вы прекрасный пилот, Флинт, и вы знаете, как заставить этот "Тандерболт" плясать. Но я уже говорил вам, что мне нужен ведомый, которому я могу доверять. - Он помолчал. - Считайте это последним предупреждением. Если вы снова сделаете что-то не так, я отберу ваши крылья. Понятно? - Да, сэр, - она посмотрела прямо ему в глаза. - И... спасибо вам, полковник, за то, что дали мне еще один шанс. Флинт повернулась и медленно ушла; Блейр остался стоять у ее истребителя, надеясь, что ему не придется жалеть об этом решении. Глава 11. Кают-компания, носитель "Виктори", система Локанда. Блейр остановился у входа в кают-компанию и осмотрелся. Этим вечером бар был достаточно заполнен, особенно широко была представлена Золотая эскадрилья. Скиталец, Маньяк, Зверь Йегер и Амазонка Мбуто из Синей эскадрильи играли в карты. Судя по кучке фишек перед лейтенантом Чангом, он выигрывал. Вакеро в одиночестве сидел за другим столом в наушниках; его глаза были закрыты, а руки отбивали ритм - он явно находился под кайфом от своей музыки "рокеро". Хоббс и Флэш о чем-то серьезно разговаривали за столом около смотрового окна, а Сэндмен выпивал вместе с блондинкой из корабельной артиллерии. Лейтенант Бакли, в одиночестве сидевшая у бара со стаканом в руках и полупустой бутылкой на стойке перед ней, подняла глаза на Блейра. Она поднялась с преувеличенной осторожностью и подошла к нему. - Я слышала, что вы набросились на Флинт, - сказала она, слегка глотая слова. - В чем дело, полковник, вам что, нравятся только пилоты, у которых есть мех? Он холодно посмотрел на нее. - Вы слишком много выпили, лейтенант, - сказал он. - Мне кажется, что вам лучше вернуться в вашу комнату и немного отдохнуть. - Или что? Вы отстраните меня от полетов? Как пригрозили Флинт? - она ткнула его пальцем. - Оставьте свой образ всемогущего полковника для взлетной палубы или огневого рубежа. Я сейчас отдыхаю. Он схватил Кобру за плечо; она, зашатавшись, оперлась спиной на бар. - Я не знаю, что вас так завело, лейтенант, но... - Что меня так завело? Я скажу вам, что меня так завело, полковник. Флинт - одна из лучших чертовых пилотов на этой посудине, а вы обращаетесь с ней, как с грязью. Как и со всеми остальными пилотами, кроме вашего пушистого дружка. После того, как она пришла со взлетной палубы, она была готова найти ближайший шлюз и выброситься в космос. Я провела весь чертов день, пытаясь загладить раны, которые вы ей нанесли, отругав ее подобным образом. - Она не выполнила задание, - мягко произнес Блейр. - А мы не можем позволить себе ошибок. - Вы можете позволить ей хотя бы иногда побыть человеком? Вы вообще знаете, под каким напряжением находится Флинт? Это ее родная система, знаете ли... и все говорят о том, что коты собираются применить здесь биологическое оружие. - Да, были истории о биологическом оружии, - осторожно сказал он, задумавшись, кто же мог болтать об этом. Скорее всего, не Роллинс; он выглядел искренним, когда обещал не распространять эту историю. Но все, кто были на брифинге командиров эскадрилий теперь знали о слухах, и некоторые из них - например, Маньяк, - не думают дважды перед тем, как рассказать о них остальным членам экипажа. - Сейчас это только истории. А тот, кто их распространяет, наверняка не отличает биологического оружия от биосферы. - О, бросьте это, полковник, - ответила Кобра. - Кошки работали над этим оружием многие годы. Они используют подопытных людей из своих рабских лагерей. Они уже использовали свои вирусы на других человеческих планетах. Это только вопрос времени - скоро они начнут применять их регулярно. Если слухи говорят о том, что биологическое оружие будет здесь, я не буду их оспаривать. - Вы знаете очень многое о том, что делают килрати, лейтенант, - сказал Блейр. - Может быть, вам нужно проводить побольше времени в разговорах со службой разведки, и немного меньше рекомендовать мне, как управлять моим крылом. - Разведка! Я сыта по горло людьми из разведки и их вопросами! - Она потрясла головой. - В любом случае вы просто пытаетесь уйти от темы. Полковник, есть один простой факт - на этом корабле есть несколько, черт побери, прекрасных людей, которые заслуживают большего, чем вы им даете. Флинт - просто самый тяжелый случай. Но если бы я была на вашем месте, я бы стала обращаться с людьми правильно, или вы рискуете когда-нибудь обнаружить, что такое стрельба по своим... - она внезапно замолчала и попыталась добраться до другого сидения, но в результате тяжело опустилась туда, где сидела раньше, и положила голову на бар рядом со своей бутылкой. - Нужно ли мне позвать охранников, чтобы они сопроводили ее до ее комнаты, сэр? - спросил из-за бара Ростов. Блейр не был уверен, сколько он там находился. Он покачал головой. - Давайте оставим это в семье, - ответил он, оглядываясь. Поймав взгляд Флэша, он жестом подозвал его. - Майор, мне нужно одно одолжение. Не могли бы вы помочь лейтенанту Бакли добраться до ее комнаты? Она немного перебрала... - Конечно, полковник, - с ухмылкой ответил Флэш. - Я уже начал удивляться, сколько выпивки она сумеет залить в себя до того, как отрубится. - Он помог Кобре подняться на ноги и обхватить себя за плечи. - Давай, Кобра, пойдем домой. Блейр посмотрел, как они ушли, затем вздохнул. - Дай мне что-нибудь выпить, Рости, - сказал он, внезапно почувствовав себя усталым. - Двойную порцию чего угодно. Это был слишком тяжелый день. Он взял стакан у однорукого бармена, но не стал сразу пить. Вместо этого он посмотрел в янтарную жидкость, его разум был в смятении. С самого начала он был здесь чужаком, ему не удалось проникнуть через барьеры, которыми отгораживались от него пилоты. Иногда ему казалось, что он колотит воздух. Большинство из этих пилотов прошли вместе через очень многое, и у них было такое же чувство товарищества, которое он разделял с мужчинами и женщинами на "Конкордии". Они обижались на него, они сопротивлялись ему, и все, что ни делал Блейр, казалось, делало ситуацию только хуже. По крайней мере, было несколько человек, которым он все еще доверял. Блейр взял стакан и сделал большой глоток, затем прошел к столу, за которым все еще сидел Ралгха, теперь в одиночестве. - Ты не против, если я присоединюсь к тебе, Хоббс? - спросил он. - Пожалуйста, мой друг, - ответил килрати, любезно указывая на кресло, оставленное Флэшем. - Было бы хорошо провести немного времени с кем-нибудь, кто... действительно понимает смысл этой войны. - Насколько я понимаю, вы с Флэшем не во всем соглашаетесь? - Блейр сел напротив старого товарища. - Этот молокосос! - Ралгха был необычно эмоционален. - Он видит все глазами юности. Никаких рассуждений. Никакого опыта. Никакой концепции военной правды. - Когда он дорастет до нашего возраста, он будет лучше знать, - сказал Блейр. - Если столько проживет. Но я знаю, что ты имеешь в виду. Многое действительно изменилось со старых времен. Ралгха очень по-человечески ему улыбнулся. - Может быть, не так сильно, - сказал он. - Я помню времена, когда думал, что бессмертен... и когда можно было напиться и нагрубить старшему офицеру. Блейр бросил взгляд на него. - Ты все это слышал? - У моей расы слух острее, чем у вашей, - напомнил ему Хоббс. - И лейтенант не особо старалась говорить тихо. Алкоголь может заставить некоторых людей говорить и действовать очень странно, друг мой. Я не думаю, что за ее словами стоят какие-то серьезные намерения. - In vino veritas, - сказал Блейр. - Мне не знакомы эти слова, - сказал килрати; он выглядел удивленным. - Это латынь. Мертвый земной язык. Фраза означает "истина в вине". - Я не думаю, что Кобра действительно стала бы в тебя стрелять, - сказал Ралгха. - Может быть, в меня бы стала, учитывая силу ее ненависти. Но несмотря на ее сегодняшний гнев, я думаю, что она уважает тебя, как пилота... и даже как лидера. К несчастью, она также очень трепетно относится к лейтенанту Питерс, которая спасла ей жизнь в последней битве перед возвращением в Торго. И ты должен понять, что значит защищать друга от того, что ты считаешь несправедливыми нападками. - Да, я понимаю. Мне просто очень хочется найти подход к ней... ко всем ним. - Может быть, тебе стоит немного смягчиться, - проговорил Хоббс. - Ты казался таким... замкнутым... в этом походе. Это только добавляет проблем. - Я тоже понимаю это, - признал Блейр. - Но... я не знаю, Хоббс. Я просто все время думаю о временах "Когтя Тигра" и "Конкордии". Похоже, что как только я завожу друзей и начинаю иметь что-то общее с хорошими людьми, они вскоре погибают. Когда я только появился на борту, я решил, что буду соблюдать дистанцию. Я подумал, что это, может быть, не причинит столько боли, если случится снова. Но это тоже не решение проблемы, потому что даже несмотря на то, что я не могу назвать их друзьями, я все равно чувствую свою ответственность за этих людей. И я все равно буду оплакивать их, если они погибнут. - Сомневаюсь, что это могло быть как-то по-другому, мой друг, - серьезно сказал Хоббс. - По крайней мере, пока ты - это... ты. - Может быть, - Блейр допил свой стакан. - Кто знает? Может быть, в конце концов, это наша последняя игра, как об этом трубят все пресс-релизы Конфедерации. Может быть, Империя Килрати готова признать, что война - это плохо, и у нас будет мир и гармония и всякая прелесть и свет. Ралгха медленно покачал головой. - Пришло время странных идей, - произнес он. - Мои соплеменники изобрели слово для капитуляции - концепции, которую я все еще с трудом понимаю после всех лет, проведенных среди вас. - Он показал на смотровое окно. - Я нападал на эти планеты с моими братьями. Теперь я защищаю их... и моя раса говорит о том, чтобы сдаться и не продолжать борьбу. Килрати замолчал, и на секунду Блейру показалось, что он выглядел потерянным. - Я не могу предположить, что мои бывшие товарищи предпримут дальше. Но я не могу поверить, что императорская семья изменилась настолько. Если будет мир, он наступит только потому, что Император и Тракхат будут свергнуты, а их вассалы разбиты. Этого не произойдет без большого изменения в развитии войны. Казармы офицеров летного состава, носитель "Виктори", система Локанда. Ангел была с ним, выглядя так же, как и в день, когда она покинула "Конкордию" со своим вещмешком через плечо, а шлюз шаттла открывался за ее спиной, как черная беззубая пасть. - До свидания, мон ами , - сказала она. - Присмотри за другими для меня, за всеми нашими товарищами. Я вернусь, когда не буду нужна Паладину... - Не надо, Ангел, - Блейр слышал свой голос как будто с большого расстояния. - Останься здесь. Если ты уйдешь, все развалится... все... Это были не те слова. Он понимал это, даже когда пронзительный визг зазвучал в его ушах и пробудил его ото сна. Это были совсем не те слова... Он отпустил ее в тот день без всяких протестов. Он сказал Ангел, что понимает, сказал ей, что будет ждать. Но она не вернулась на "Конкордию". И он не был уверен, что когда-нибудь вернется к нему. Ангел... Шум не исчез даже после того, когда он сел в постели, широко раскрыв глаза и уставившись на голые стены своей комнаты. Блейру понадобилось достаточно много времени, чтобы понять, что это был пронзительный звук сигнала с капитанского мостика. Он начал вставать, когда в какофонию вмешался компьютерный голос. "Это капитанский мостик, капитанский мостик. Всем занять боевые позиции. Это не учебная тревога. Капитанский мостик, капитанский мостик..." Через пару секунд компьютерный голос уступил место Роллинсу, его голос казался возбужденным. - Полковник Блейр, пожалуйста, явитесь в капитанскую рубку. Полковник Блейр, явитесь в капитанскую рубку! Закончив натягивать форму, Блейр глянул на часы, имплантированные в его запястье. На них было час тридцать пять по корабельному времени. Выругавшись вполголоса, он схватил свои ботинки и начал натягивать их на ноги. Он не был уверен, что хуже - сон о его потере или реалии войны. Одетый и почти проснувшийся, Блейр заставил себя идти по коридорам размашистым, но строго отмеренным шагом. Никогда не позволяй своим людям видеть, как ты бежишь, парнишка, как-то сказал ему Паладин, когда они еще вместе служили на "Когте Тигра". Даже когда вся чертова вселенная разваливается вокруг тебя, иди, как будто тебе нет никакого дела до мира, и другие ребята воспрянут духом и станут лучше драться. В этот раз ему пришлось использовать всю силу воли, чтобы вспомнить урок старого воина. Непрерывные сигналы тревоги и члены экипажа, спешащие к своим боевым позициям, напрягали все нервы. Задолго до того, как он дошел до рубки, он знал, что это была та миссия, которой они ждали - и о которой мечтали - так долго. - Блейр! - прогрохотал Эйзен, как только тот вошел в отсек. - Я думал, что придется послать кого-нибудь, чтобы вытряхнуть вас из постели! Мы засекли плохих парней, и нельзя терять ни секунды. Блейр присоединился к капитану, Роллинсу и Хоббсу за большим столом, наблюдая, как Эйзен манипулировал терминалом, активируя голографическую карту в воздухе над гладкой поверхностью. - Лейланд и Свенссон засекли два носителя и пять эсминцев вот здесь восемнадцать минут назад, - сказал Эйзен, показывая координаты точки, находящейся примерно в десяти миллионах километров от нынешней позиции носителя. - Они идентифицировали оба носителя. Один из них - "Сар'храи", наш приятель с Тамайо. Другой - определенно "Хвар'канн". - Так что Тракхат здесь, как и говорилось в докладах. - Блейр с трудом подавлял предательскую дрожь в голосе. - Интересно, насколько они правдивы в остальном? - Большая их часть, полковник, - спокойно ответил Эйзен, мягко смотря ему в глаза. - Разведка прислала нам новую информацию прошлой ночью. У килрати есть ракеты с биологическими боеголовками, и они собираются использовать их против Локанды-4. Это ракеты нового типа, называются "Скиппер". Они слишком большие, чтобы устанавливать их на истребители, так что их будут запускать с больших кораблей. - Им надо было ждать до сих пор, чтобы подтвердить это? - с горечью спросил Блейр. - Они не могли дать нам времени подготовиться? - Подтверждение пришло только вчера. Один из агентов генерала Таггарта наконец дал нам полную спецификацию оружия... но за достоверность не ручаюсь. - Вы также не слышали действительно плохих новостей, - вставил Роллинс. - На этих "Скипперах" также установлены маскировочные устройства, так что их будет очень трудно засечь. А насчет боеголовок... нам спецификации бы и не потребовались. Против этих вирусов нет противоядия. Никакого. Эйзен бросил гневный взгляд на Роллинса. - Когда этот вирус проникает в экосистему земного типа, он очень быстро размножается, - сказал он. - И мистер Роллинс прав. Даже у килрати нет никакого лекарства от него. Блейр спокойно кивнул. - Так что нам нельзя позволить, чтобы хоть одна их ракета прорвалась к планете, - проговорил он, затем перевел взгляд с Эйзена на Роллинса. - Но как мы можем остановить замаскированные ракеты? Черт возьми, я не думаю, что системы прицеливания ракеты могут работать, пока ракета невидима. Все, что я когда-либо видел, говорило, что нужен пилот, чтобы управляться с птичкой, пока она замаскирована. - Согласно спецификации, "Скиппер" замаскирован не постоянно, - сказал Эйзен. - Он отключает маскировку каждые несколько секунд, чтобы получить новую информацию о полете. Так что их можно засечь... но только с перерывами. - Прекрасно. Есть еще хорошие новости? - Лейланд сумел точно просканировать килрати. Похоже, что оба корабля держат в полете самый минимум истребителей, - глаза Эйзена изучали его через голограмму. - Их сопровождение выполняет большую часть разведывательных и боевых заданий. Вы знаете, что это значит, не хуже, чем я. - Да. - Блейр снова кивнул. - Они готовят истребители к всеобщему вылету. Так, Хоббс? Слова килратского ренегата звучали серьезно. - Я боюсь, что это единственное возможное объяснение, друг мой, - согласился он. - Они все еще достаточно далеко, чтобы нападать, - сказал Блейр. - Слишком большое расстояние, чтобы истребители могли добраться до Четвертой. - Согласен, - ответил Эйзен. - Но если бы я готовил общее нападение на хорошо защищенную цель, я бы приготовился раньше и держал моих людей в боевой готовности. Так я бы смог начать атаку сразу после того, как узнал о своем обнаружении. Они, может быть, не планируют удар прямо сейчас, но они могут провести его в любой момент. - И что это оставляет для нас? - спросил Блейр. - Никакой критики в адрес "Виктори" и ее команды, сэр, но я не слишком в восторге от мысли, что мы пойдем на перехват всей группировки килрати в одиночку. Мы можем нанести несколько ударов, но некоторые ублюдки все-таки сумеют сбежать... и тогда что будет с нами? - Согласен, - снова ответил Эйзен. Он посмотрел на Блейра. - Даже я не настолько горжусь старушкой, чтобы думать, что она выдержит открытый бой с семью большими кораблями. И наша боевая группа недостаточно сильна, чтобы значительно увеличить наши шансы. Все закивали. Три эсминца - "Ковентри", "Шеффилд" и "Аякс" - присоединились к носителю в Тамайо в качестве эскорта, но два из них были столь же древними и устаревшими, как и сама "Виктори". Только на "Ковентри" было собственное небольшое крыло истребителей. В итоге, они были не слишком готовы к противостоянию силам килрати. - Вы можете порекомендовать что-нибудь, полковник? - продолжил Эйзен. Блейр посмотрел на карту. - Да, - проговорил он, позволив себе волчью ухмылку. - Врезать им сейчас... и врезать им крепко. Эйзен выглядел сомневающимся. - Это будет неравный бой, - сказал он. - Сумеете ли вы сделать что-нибудь при таком соотношении сил? - Да, сэр, сумею, - сказал Блейр, хотя часть его не разделяла той уверенности, что он пытался показать. - Мы не собираемся нападать на весь килратский флот. Я думаю, что мы пригрозим им атакой и заставим запустить ракеты раньше срока. Я бы так и поступил, если бы не был уверен, что мне угрожает. Так что мы растормошим их и заставим совершить нападение. А потом мы погонимся за этими ракетами всем, что у нас есть. "Виктори" не будет в опасности, потому что я не вижу, как они могут нанести контрудар в разгаре атаки. Риск полностью берет на себя крыло. - Я надеялся, что вы придумаете что-нибудь получше, полковник, - устало произнес Эйзен, - потому мне удалось набросать только примерно такой же план. И я боюсь, что ваши пилоты попадут в адское пекло. - Да, - сказал Блейр. - Я знаю. Но я не вижу ничего, что мы можем сделать, не отбросив единственного преимущества, которое у нас есть сейчас. - Преимущество? У нас есть преимущество? - недоверчиво переспросил Роллинс. - Внезапность, мистер Роллинс, - ответил Блейр, раздвигая губы в улыбке. - На самом деле нет больше сумасшедших, которые бы взялись за то, о чем мы сейчас говорили. Глава 12. Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Локанда. - Боевая тревога! Боевая тревога! - объявил компьютер. - Взлетаем! Взлетаем! Взлетаем! Всему летному составу занять свои места для всеобщего вылета! Взлетаем! Монитор показывал вид на казармы, внезапно озарившиеся вспышкой активности. Несколько секунд там царил полный хаос - пилоты бежали к ангару. Некоторые все еще на бегу застегивали свои летные костюмы и натягивали шлемы, но под всем этим смятением было чувство порядка. Эти люди были профессионалами, знавшими свое дело. Блейр оглядел Центр управления полетами, довольно кивая. Комната была полностью заполнена; капитан Тед "Маркер" Маркхэм, глава Центра управления, управлял техниками со своим обычным налетом диктаторства. Игнорируя остальных, Блейр сосредоточил внимание на Маньяке Маршалле, стоявшем у двери с Рейчел Кориолис. Похоже было, что майор спорил с техником насчет боезапаса, размахивая руками и говоря возбужденным голосом. Он подождал, пока спор не закончился, затем подошел к Маньяку. - У нас сегодня нет места картинным позам, майор, - тихо сказал он. - Эта миссия должна быть выполнена четко. Иначе... конец целой колонии на планете и всем, кто там живет. Вам понятно, мистер? Маршалл дерзко встретил его взгляд. - Я знаю свой долг, черт возьми. И я всегда делал все от меня зависящее. - Просто помните, что стоит на кону. Вам не обязательно любить меня, майор, сильнее, чем я люблю вас. Но сегодня вы будете следовать моим приказам, или я с вас голову сниму. - Я буду делать свою работу, - сказал Маньяк. - Вы просто выполняйте свою. "Тандерболт-300", система Локанда. Блейр и Флинт вылетели последними, присоединившись к остальным истребителям, уже занявшим места вокруг носителя. Все четыре эскадрильи были в космосе - тридцать три корабля. Лейланд и Свенссон держали два перехватчика из Синей эскадрильи ближе к вражеской группировке, а техники отметили пять истребителей - две "Стрелы", два "Хеллкэта" и "Лонгбоу" - как не готовые к полету. Блейр был рад, что в Золотой эскадрилье не было никаких технических проблем. По крайней мере, все десять "Тандерболтов" будут участвовать в этой миссии. - Командир крыла - всем эскадрильям, - объявил он, установив свой истребитель в строй между Флинт и Хоббсом. - Мы достаточно часто выполняли боевые задания, так что, думаю, вы все уже знаете, что делать. Колдун, хотелось бы мне, чтобы вы были с нами на этом задании, но дозаправка в полете добавила бы очень много сложностей. Будьте наготове, и сделайте, пожалуйста, так, чтобы это старое ржавое ведро было еще на месте, когда мы вернемся. - Удачи, полковник, - ответил Уайтекер. - Остальным - мы должны поймать целый флот, - продолжил Блейр. - Амазонка, вы идете первыми. Зеленая эскадрилья - следовать за ними, Золотая - в тылу. Вперед, мальчики и девочки! - Он до отказа выжал рычаг ускорения, словно поставив в приказе жирную точку, и почувствовал, как двигатели набирают обороты, а давление вжимает его в кресло. - Запустить автопилоты, - сказал он. - Всем, кто думает, что еще может спать - это ваш последний шанс подремать перед тем, как станет жарко! Он не думал, что кто-то действительно будет спать, хотя с включенными автопилотами это было возможно - предполагая, что адреналин и предвкушение битвы оставили хоть в ком-то желание расслабиться. Это был сорокапятиминутный полет на полном ускорении, и Блейр провел это время, раздумывая над своими планами и пытаясь найти способы увеличить их шансы на успех. Он видел драгоценную маленькую надежду уменьшить устрашающую разницу в силах. Теперь все зависело от удачи. Блейр был застигнут врасплох зазвучавшей компьютерной тревогой. Они уже приблизились к отмеченной навигационной точке, и автопилоты автоматически отключались. Он проверил сканеры и увидел сигналы, обозначающие два сторожевых перехватчика, которые отслеживали перемещения килратского флота впереди. На сенсорах дальнего действия показались вражеские большие корабли, но пока что его монитор не отображал ничего на экране более точного, но менее мощного ближнего сканера. Все шло, как и должно было. Пока что все было хорошо... - Пастух - стаду, - сказал он, прерывая молчание в эфире. - Начинаем атаку... сейчас! Капитанский мостик, килратский носитель "Хвар'канн", система Локанда. - Принц! Тракхат поднял глаза от своего компьютера. Офицер-тактик казался испуганным, но сложно было сказать, был ли этот испуг вызван чем-то на его сканерах или опасностью побеспокоить Тракхата. - Принц, я вижу множество целей на радарах ближнего действия. Небольших... группу истребителей. По крайней мере четыре восьмерки! - Местоположение? - проскрипел Тракхат. - Низко по левому борту, расстояние - пятьсот октомаков , приближаются. - Офицер сделал паузу. - По всем признакам это земляне, принц... - Конечно, это земляне, дурак! - в ярости крикнул Тракхат. - Кто бы еще послал против нас истребители? Но как?.. - Носитель землян, - сказал Мелек. - "Виктори". - "Виктори", - повторил Тракхат; в эмоциональном порыве он то выпускал, то втягивал когти. - Землянам нельзя позволить остановить "Невидимую смерть". Прикажите выпустить все ракеты "Враг'чатх" немедленно и запустить истребители. Сейчас же! - Мы можем выпустить эскадрилью "Красный клык" им навстречу, принц... - Нет! У "Красного клыка" своя роль. Они присоединятся к битве позже. - Как пожелаете, мой принц. Но я боюсь, что у землян для нас еще немало сюрпризов, - мрачно сказал Мелек, уже повернувшись, чтобы передать приказы Тракхата. Принц вызвал голографическую тактическую карту в воздухе перед его командирским сидением. Он свирепо уставился на нее, словно сам гнев в его глазах был оружием, с помощью которых можно было уничтожить землян. - Думаю, сюрприз ждет именно их, - тихо сказал он. Мелек поднял глаза от своей консоли. - Ренегат будет среди этих пилотов, мой принц, - заметил он. - Приказ в его отношении остается в силе? Тракхат не сразу ответил. Если бы "Сар'храи" сумел повредить носитель землян в Тамайо, эти трудности бы не беспокоили его сейчас. Носитель и ренегат находились бы на какой-нибудь верфи Конфедерации, ожидая момента, чтобы присоединиться к сложному танцу планов Тракхата. Он надеялся, что покойный капитан "Сар'храи" сейчас страдал в бесконечной пустыне килратской преисподней, искупая вину за свою оплошность. - Если ренегат будет обнаружен, его нужно избегать, - наконец сказал принц. - Еще не пришло время Ралгхе узнать свою судьбу... "Тандерболт-300", система Локанда. - Большие парни запускают ракеты, шкипер. - Голос в наушниках Блейра был закодирован, затем декодирован и реконструирован компьютером, но он узнал мягкие, ленивые интонации Скитальца. - Здоровые... должно быть, это те самые "Скипперы", о которых вы нас предупреждали. - Пришло время дать им кой-чего еще для размышлений, - сказал Блейр. - Зеленая эскадрилья, выполнить план "Молот". Амазонка, обеспечьте им прикрытие... - Есть, - сказал Бертерелли; его голос звучал спокойно и профессионально. - Уже в пути, полковник, - вмешалась Мбуто секунду спустя. - Вперед, Синяя эскадрилья, давайте дадим кошкам прямо по зубам! "Лонгбоу" и "Стрелы" направились к флагманскому кораблю Тракхата. Блейру пришлось быстро сымпровизировать план атаки, когда килратский флот был обнаружен, и план "Молот" был модификацией тактической операции, которая, как он надеялся, должна была сработать. Главной уязвимостью килрати была их опора на высокоорганизованный культ лидера на всех уровнях общества. От самого Императора до самого заурядного унтер-офицера, лидеры должны были принимать практически все решения, даже самые маленькие тактические ходы, которые человек мог выполнить по собственной инициативе. Командная иерархия Империи была достаточно гибкой, но имперский отряд без главы быстро терял упорядоченность. И лидеры килрати очень хорошо это знали. Они доблестно сражались в битве, как любой из их расы, но они также очень хорошо понимали, что нуждаются в защите. Значит, угроза флагману Тракхата может полностью отвлечь внимание килратского принца, по крайней мере на время. Скорее всего, он сконцентрирует силы больших кораблей, чтобы встретить угрозу, и это могло дать время Блейру и Золотой эскадрилье время, которое им нужно было, чтобы что-нибудь сделать с ракетами, которые уже летели прочь от вражеского флота. Если бы килрати сосредоточились на том, чтобы защитить себя, их ракеты стали бы уязвимыми. - Золотая эскадрилья, оставайтесь со мной, - продолжил он. - Давайте обойдем эти тяжелые штучки, если сможем. - Правильно! - подхватил Вакеро. - Чем дальше, тем лучше. Все еще на полной скорости, "Тандерболты" бросились в погоню за килратскими ракетами, но несмотря на предпочтения Блейра, их курс пролегал очень близко к одному из вражеских эсминцев. На секунду он задумался о том, стоит ли обойти корабль, но это могло дать килратскому ударному отряду слишком большое преимущество во времени. Блейр решил, что единственный выбор - рискнуть и пройти под заградительным огнем вражеского корабля... - Проверьте ваши щиты, друзья, - приказал он. - И прекратите огонь. Наша цель - истребители. - Проклятие, - почти неслышно выругался Маньяк. - Мы могли бы пришить этого ублюдка, если бы захотели... - Придерживайтесь программы, Маньяк, - предупредил Блейр. - Я знаю, я знаю, - сказал Маршалл. - Мне что, уже и помечтать нельзя, сэр? Эсминец открыл огонь, большие энергетические заряды вылетали из его турелей. Один из выстрелов пришелся в щиты правого борта истребителя Блейра, и его монитор осветился красным, когда компьютер оценил энергопотери. Не слишком много таких попаданий понадобилось бы, чтобы снести щиты и повредить броню. Самой большой проблемой, однако, было просто держаться за ручку управления и пытаться идти прежним курсом. Каждый его нерв и мускул хотел начать действовать, хоть как-нибудь, но действовать, но Блейр заставил себя придерживаться курса. Он надеялся, что другие последуют за ним. - В меня попали! В меня попали! - это был Зверь Йегер. - Прямое попадание в носовые щиты. Генератор перегружен... - Держись, партнер, - сказала Кобра. В этот раз она снова была его ведомым. - Успокойся немного. Я сейчас пристроюсь впереди. - Блейр посмотрел на тактический дисплей и увидел, что лейтенант подкрепила свои слова делом, поместив свой "Тандерболт" прямо перед машиной Йегера. Она могла принять на себя по крайней мере часть выстрелов, направлявшихся в его сторону... но это было опасным ходом - держать такой плотный строй. - Как ваше состояние, Зверь? - спросил он. - Носовой генератор щитов отключился, полковник, - доложил Йегер уже спокойнее. - Но я сейчас перенаправляю энергосистемы. Это будет временной заменой, но щиты снова начнут работать. - Вы можете прервать... - Нет, полковник. Я продолжу долгий рейс. - Этот подонок все еще стреляет, - заметил Маньяк. - Чуть не снес мне крыло. Все равно хочется разнести его в клочья. - Маньяк, если мы сумеем разобраться с ракетами, я лично гарантирую вам, что мы вернемся и поджарим усы этому коту, - сказал ему Блейр. - Кто-нибудь еще получил повреждения? Никто больше не получил. Они уже покинули опасную зону вокруг эсминца, хотя какие-нибудь шальные выстрелы еще могли их достать. Но худшее было позади... Кроме того, конечно, что надо было еще остановить ракеты. Капитанский мостик, килратский носитель "Хвар'канн", система Локанда. - Охотник свободно разгуливает в стаде, мой принц. Их бомбардировщики повредили передние щиты и вывели из строя нашу главную ракетную установку. - Земляне - дичь, а не хищники, - огрызнулся Тракхат. Ему не нравилось то, как Мелек начал относиться к врагу. Уважение или восхищение могло быть выражено только к хищникам, и земляне не соответствовали этому статусу, как бы они ни сражались, чтобы спастись от когтей и клыков Империи. - Может быть и нет, - почти мягко сказал Мелек. - Но в данный момент эта дичь опасна. Угроза флагманскому кораблю не может быть оставлена без внимания, мой принц. И это не единственная проблема... - Успех землян долго не продлится, - ответил Тракхат. - Их слишком мало, чтобы справиться со всеми нашими кораблями. Особенно, когда взлетят все истребители. - Нападение на флагман может быть всего лишь отвлекающим маневром, принц. Земляне делают ложные выпады и угрожают, но не выжимают все из своих ускорителей. Также они не слишком охотно сражаются с нашими истребителями. Мы уничтожили два средних истребителя-перехватчика и один бомбардировщик, еще несколько повреждены. Но одна из их эскадрилий пустилась в погоню за ракетами. Если они смогут перехватить ракеты, весь наш план пойдет насмарку. Мы должны подумать над тем, чтобы послать дополнительные истребители для прикрытия ракетного удара. - Нет, Мелек, - наконец произнес Тракхат. - Нет, "Красных Клыков" будет достаточно, чтобы справиться с этим заданием. Остальные истребители останутся здесь, чтобы поддержать флот. И чтобы угрожать земному носителю после того, как они отступят. - Как прикажете, принц, - ответил Мелек. Но Тракхату показалось, что он услышал нотки несогласия в тоне своего слуги. С этим нужно было разобраться, чтобы не допустить перерастания несогласия в открытое неповиновение. Жаль, действительно жаль было бы, если бы Тракхату в конце концов пришлось покончить с ним. Мелек был слишком ценным подчиненным, чтобы можно было просто так избавиться от него. "Тандерболт-300", система Локанда. - Держитесь за ними, - проговорил Блейр сквозь стиснутые зубы. - Держитесь за ними... Группа килратских ракет ярко мерцала на его ближних сканерах, уже почти в пределах досягаемости оружия - земляне продолжали погоню. Затем они снова исчезли, замаскировавшись и став равно невидимыми для электронного сканирования и невооруженного глаза. Это делало погоню весьма напряженной - не зная, когда цели снова станут видимыми или где они окажутся после очередной смены курса. Но терпения и небольшой удачи по-прежнему могло хватить, чтобы остановить килратские боеголовки... если землянам удастся удержаться за "Скипперами". Если бы хоть одна из них скрылась от истребителей Конфедерации, снова напасть на их след было бы практически невозможно. - Хоббс, вы с Флэшем поиграйте в салочки с этими ребятами, - объявил Блейр по тактическому каналу. - Будьте с ними, пока не покончите со всеми, и попытайтесь дать нам знать, если хоть одна из них прорвется мимо вас. Берегите ракеты, если сможете... возможно, позже вам придется столкнуться с противниками посерьезнее. - Он помолчал. - Остальным оставаться со мной. Мы найдем следующую группу, пока Хоббс будет забавляться здесь. Стреляйте в любую цель, только из пушки... и не отклоняйтесь от летных планов. Сделаем это! Лидер "Красного клыка", система Локанда. Капитан Гралдак нар Сутагхи разогнал свой истребитель "Стракха" до полной скорости и посмотрел на значки, мигавшие на его сенсорах. Земляне сейчас находились среди ракет, стреляя, когда "Враг'чатхи" становились видимыми, чтобы позволить компьютерам исправить курс в полете. Пришло время воинам Гралдака показать свое присутствие. У него было численное превосходство над землянами - две восьмерки истребителей под его командованием против восьми и двух земных "Тандерболтов". Но это не было подавляющим превосходством. Если бы только принц Тракхат предоставил дополнительную поддержку из истребителей для ракет! Но вместо этого он решил придержать большую часть имперских истребителей, чтобы защитить свой флагман, несмотря на то, что даже полуслепой чурна мог бы понять, что атака землян была просто отвлекающим маневром, чтобы оставить большую часть имперских войск вокруг флота, когда они попытаются остановить ракеты. Было бы неплохо, если бы флагман Тракхата уничтожили, подумал Гралдак. Принц и его дряхлый дед не сделали ничего правильно с тех пор, как началась война с землянами. В Империи сейчас зрело беспокойство, первый признак ветра перемен. Если бы только железную хватку когтей императорской семьи удалось ненадолго ослабить, Кланы могли бы восстать и сбросить их. Затем Империя закончила бы эту бесплодную войну с людьми, пришла бы к соглашению с ними как с хищниками вместо того, чтобы видеть их, как Тракхат, всего лишь добычей. Но пока что война продолжалась, и Гралдак должен был исполнять свой долг и защищать свою честь. - Лидер "Красного клыка" - эскадрильи "Блестящий коготь", - громко объявил Гралдак. - Отключите маскировку и нападайте на землян. Честь битвы ваша. Истребители "Блестящего когтя" были равны по классу земным "Тандерболтам", особенно если учитывать элемент неожиданности с их стороны. Они могли занять землян на несколько важных минут, по крайней мере, и это могло дать другим ракетам время уйти подальше. Если бы они оторвались на более чем несколько тысяч октомаков от земных истребителей, их бы было еще труднее засечь. А эскадрилья "Красный клык" пока что могла оставаться в стороне от битвы, пока Гралдак не решит, как лучше вмешаться. В конце концов, не только ракеты могли скрываться под маскировкой. Глава 13. "Тандерболт-300", система Локанда. - У нас компания, полковник. Я насчитала восемь, идут на перехват по направлению от ноль-один-шесть к три-пять-восемь. Перекрестье прицела мигнуло на дисплее, и Блейр глянул на монитор системы прицеливания справа от себя, как только услышал слова Флинт. Цели?.. Откуда они появились? У него похолодело в животе, когда компьютер показал схему ближайшей цели, асимметричной, с торчащими рогами, придававшими ей грозный и чуждый вид. Еще до того, как увидеть название, Блейр узнал эту модель и тихо выругался. Он сразу понял, против чего предстоит сражаться. Истребители "Стракха". Пока что они были сравнительно редки в арсенале килрати, продвинутый космический истребитель, оснащенный самыми передовыми разработками килратской науки. Разведка назвала их "Невидимыми котами" еще до того, как их в первый раз встретили в бою, и они вполне оправдывали свое имя. Они были спроектированы для незаметных полетов; в материал корпуса входили материалы, искажающие показатели сенсоров, а их форма обманывала большинство сканирующих систем. Правда, хуже всего было то, что на них было установлено маскировочное устройство, которое действительно могло скрыть корабль от любого обнаружения, по крайней мере на короткие периоды времени. Но, в отличие от ракет "Скиппер", они могли скрываться без обязательного отключения маскировки, необходимой для проверки навигационных данных. На новые "Экскалибуры", которыми несколько недель назад восторгалась Рейчел Кориолис, должны были быть установлены земные копии захваченного килратского маскировочного устройства, но "Экскалибуры" еще не выпускали, в то время как "Стракхи" стояли на вооружении уже достаточно давно. И они были здесь, в системе Локанда, прямо сейчас. - Я вижу их, Флинт, - Блейр подтвердил вызов своего ведомого. - Сопровождающие, которые должны отвлечь нас от ракет. - Трудно игнорировать их, - сказала Флинт. - Особенно, когда они так хотят с нами встретиться... Он не ответил ей. - Маньяк, Кобра, вступите в бой с истребителями сопровождения. Ведомые, оставайтесь с ведущими. Остальным оставаться на прежнем курсе, вступать в бой, только если вас атакуют. - Готов к рок-н-роллу, - отозвался Маньяк. - Давай, Сэнди, научим этих котят нескольким новым полетным трюкам! - Мы уже в пути, - вскоре добавила Кобра. Четыре "Тандерболта" покинули строй - Маньяк и Сэндмен повернули влево, Кобра и Зверь - вправо, готовясь встретить приближающиеся корабли килрати. Блейр надеялся, что его люди смогут выстоять при соотношении два к одному. Четыре земных истребителя продолжили преследовать килратские ракеты. Если хоть одна из них прорвется... Блейр отогнал эту мысль. Сейчас ему нельзя было сомневаться. - Кис-кис, я здесь, - дразнился Маньяк. - Приготовься стать кошачьим кормом! "Тандерболты" по-прежнему держали строй, пролетая сквозь вражескую эскадрилью. Система нацеливания Блейра выбрала ближайший истребитель и захватила цель, и когда крестик прицела загорелся красным, Блейр выстрелил из пушек. Энергетические лучи поцарапали килратский корабль, не пробив щиты. Но через секунду выстрелила Флинт. Вражеский корабль попытался увернуться, но слишком поздно. Пушки Флинт пробили щиты, броню и корпус, и "Стракха" взорвалась. - Двадцать один! - крикнула Флинт. Ее голос был возбужденным и энергичным. - Спасибо за то, что подставили его под мой удар, полковник! - В любое время, лейтенант, - ответил Блейр. - Просто держите свое остроумие при себе. Будьте хладнокровны. Еще один взрыв показался по левому борту - Скиталец поразил цель. В это время Хоббс и Флэш покинули строй, чтобы догнать ракеты. Четыре оставшихся "Тандерболта" в редеющем отряде Блейра понеслись дальше, мимо еще одного "Скиппера", который сумели подстрелить Вакеро и Блейр. Он не взорвался, но система прицеливания Блейра показала серьезные повреждения системы наведения и маневровых двигателей ракеты. Она практически точно пролетит мимо цели. Им не нужно было уничтожать цели - достаточно вывести их из строя. Еще одно преимущество, пусть и небольшое... Им сейчас нужно было любое преимущество, которое они могли отыскать. "Тандерболт-308", система Локанда. - Осторожнее, Зверь, у тебя один на хвосте! - Лейтенант Лорел Бакли проглотила ругательство и повела истребитель в сторону Йегера, чтобы поддержать его. Практически с того самого момента, как они вошли в зону поражения, килрати жестко атаковали их; истребители, пользуясь численным превосходством, роились вокруг землян, как разъяренные шершни. "Стракхи" были опасными соперниками даже при равном соотношении сил; когда же на их стороне было численное преимущество, они становились смертоносными. Но четыре "Тандерболта" могли отвлечь их на время, и это могло дать Блейру время, которое было ему нужно. Кобра обнаружила, что ненадолго задумалась, не попытался ли полковник избавиться от пилотов, которым он меньше всего доверяет, приказав ей и Маньяку напасть на сопровождающие истребители. Все в крыле знали, как он относился к Маршаллу, и она подозревала, что у него такое же мнение и о ней после их стычек из-за Ралгхи и Флинт. А истребитель Йегера был единственным, получившим повреждения от огня эсминца. Оставили ли его как приманку, потому что посчитали, что и он не представляет ценности? С другой стороны, он оставил Диллона в паре со своим драгоценным дружком-килрати, а Флэша считали неквалифицированным практически все. Нет, Блейр не отдал этого приказа потому, что его личные чувства заставили его сделать этот выбор. Скорее всего, он решил, что она и Маньяк лучше проявят себя вот в такой всеобщей свалке, чем в погоне за ракетами. Четыре "Тандерболта" против восьми "Стракх" - нет, теперь шести, после того, как Флинт и Маньяк уничтожили по одной - такое соотношение сил заставляло действовать агрессивно, а это Кобра Бакли умела хорошо. - Держись, Зверь, - сказала она, подводя свой истребитель в хвост машины Йегера. - Приготовиться... Поворачивай налево! Налево! - одновременно с этим криком она привела в действие бластеры. Йегер отвернул влево, затем снова вправо, когда включил тормозные двигатели. "Стракха", поврежденная пушками Кобры, пронеслась мимо "Тандерболта" Зверя, и Йегер открыл огонь по неприкрытому хвосту; хвостовые щиты все еще мерцали после яростной атаки Кобры. Сначала ничего не произошло. Затем щиты отключились, и пушки Йегера пробили броню. Один из выстрелов достал энергетическую установку, и "Стракха" взорвалась. - Хорошо стреляешь, партнер! - с ухмылкой сказала Кобра. - Тебе спасибо, - ответил Йегер. - Осталось всего пятеро. - Четверо! - вмешался Маньяк. - Я уже прибил двух этих ублюдков. Эй, вы двое, присоединяйтесь к вечеринке! Множество прекрасных маленьких кошачьих задниц для всех! - Появились еще двое, Кобра, - доложил Йегер. - Сверху и впереди... черт! Мой генератор щитов снова отказывает! - Зверь, отступай, позволь мне справиться... Две "Стракхи" сконцентрировали свой огонь на "Тандерболте" Йегера. Выстрел за выстрелом поражали истребитель. Он пытался повернуть в сторону, но Бакли видела, что уже слишком поздно. Носовой щит отключился... Затем все закончилось. Огненный шар поглотил истребитель Йегера, настолько яркий, что компьютер немедленно включил поляризаторы, чтобы защитить ее глаза. Когда она снова обрела зрение, ничего не осталось от корабля Гельмута Йегера, кроме быстро расширявшегося облака искореженных, опаленных металлических обломков. Она с трудом могла поверить, что это произошло так внезапно. Совсем недавно Йегер был там... теперь его уже нет. Это заставило ее вспомнить ужасы килратского трудового лагеря, охранников, которые могли убить раба без предупреждения, людей, знакомых ей и исчезнувших в ночи... Кошки всегда были такими - всегда убивали без предупреждения и беспощадно, радуясь смерти, ужасу и боли... - Ублюдки! - закричала она, включая форсаж и направляясь к ближайшей "Стракхе", одновременно открыв огонь из всех пушек. - Проклятые кошачьи ублюдки! Я встречу всех вас в аду! Лидер ударного отряда, система Локанда. Гралдак нар Сутагхи обнажил когти, когда четыре земных истребителя унеслись прочь от начинавшейся битвы. Получается, лидер отряда людей знает, как охотиться, мрачно подумал он. Принц Тракхат наградил их командира крыла именем: Сердце Тигра. Сегодня этот человек оправдывал честь этого имени, продолжая выполнять свою миссию несмотря на все преграды, которые ставила на его пути Империя. Понимал ли Тракхат, что за воином был этот землянин? Принц не слишком уважал своих врагов-людей, даже тех, кто получал килратское имя вендетты. Все равно. Единственным, что имело значение на данный момент, была победа, и она была практически в когтях Гралдака. Земляне сумели уничтожить две из четырех групп ракет, и они почти догнали третью. Но дальше им не продвинуться. - Эскадрилья "Красный клык", - громко произнес он, чувствуя, как жажда битвы вскипает в его венах. - Отключить маскировку и атаковать! "Тандерболт-300", система Локанда. - Держи их подальше от меня! Держи их подальше от меня! - Блейр слышал крик Вакеро в наушниках. - Скиталец, где ты, черт тебя дери? - Продержись еще немного, приятель, - ответил китаец. - Кавалерия уже в пути. Блейр перевел внимание на свой монитор; прямо на него, стреляя из пушек, летела "Стракха". Этот последний отряд вражеских кораблей напал на них из ниоткуда, восемь истребителей против их четырех, и земляне сражались за свои жизни. Даже когда он провел на "Тандерболте" крутой поворот, уклоняясь от огня, часть его разума думала о другой части битвы... и о времени. Каждая проходящая секунда уводила последнюю группу килратских ракет все дальше от земных истребителей, позволяя им рассредоточиться. Вскоре станет совсем невозможно засечь их, даже если они больше не станут маскироваться. Не открывая огня, он следил, как "Стракха" входит в его радиус поражения, и выжидал. Затем мимо пронеслась Флинт, ее бластеры были нацелены на вражеский корабль. Блейр присоединился к очереди, и "Стракха" развалилась на части. - Двадцать два, лейтенант, - сухо заметил он. - Нет, сэр, он ваш. Я просто слегка повредила его. - Судя по голосу, Флинт устала едва ли не сильнее, чем он. - Мы поспорим об этом, когда вернемся на старушку Вик, - проговорил он, пытаясь придать голосу ободряющие нотки. Флинт сегодня была образцовым помощником в звене Блейра, держа строй, постоянно поддерживая его, никогда не забываясь и не поддаваясь искушениям. После того первого попадания она еще никого не уничтожила чисто, но казалось, что ее не особенно волновали упущенные возможности набрать побольше очков в своих поисках мести. "После этого я никогда больше не буду в ней сомневаться", - сказал он себе, снова переведя внимание на сенсоры. - Ищу новые цели. Впереди были еще четыре "Стракхи". - Все ли готовы еще к одному бою? - спросил он. - Цели на одиннадцати часах, ниже вас. Давайте пригвоздим их! Четыре "Тандерболта" сомкнулись в плотном строю и направились к новым целям. "Стракхи" быстро разомкнули строй, не ожидая обычной возможности провести индивидуальную атаку, без которой обходился редкий бой с килрати. Их командир, должно быть, очень хороший лидер, подумал Блейр. - Вакеро, Скиталец, поработайте с этими четырьмя, - сказал Блейр. - Я хочу попробовать добраться до остальных ракет. Вы со мной, Флинт? - Рядом с вами, полковник, - ответила она. Он свернул влево и увеличил скорость, истребитель Флинт держался рядом. Два оставшихся "Тандерболта" направились прямо к "Стракхам", но эти килратские пилоты не попались на удочку ближнего боя. Блейр увидел, как изображения на его сканере замигали и исчезли, когда "Стракхи" снова замаскировались. Он тихо выругался. - Следите внимательно, товарищи, - сказал он по общему каналу. - Они вернутся. Я в этом уверен. И внезапно они вернулись, по крайней мере, две из них. Пара килратских истребителей материализовалась прямо у него на хвосте, запустив ракеты и снова исчезнув из поля зрения. Блейр выпустил обманную цель и сделал крутой вираж, чувствуя знакомый прилив адреналина в крови. Одна из вражеских ракет перенацелилась на обманку, но вторую не обманули хитрые электронные приборы, и она продолжила погоню за "Тандерболтом". Блейр сделал еще один вираж, снова направляясь к обманке. Времени оставалось все меньше... Его истребитель пронесся мимо двух ракет за секунду до того, как килратская боеголовка взорвалась. Взрыв, раздавшийся прямо за ним, был похож на восход солнца. Индикаторы щитов показали значительную потерю мощности, но гораздо меньшую, чем была бы, если бы ракета врезалась в щиты и взорвалась. Через секунду он проверил мониторы и вздохнул с облегчением - взрыв достал и вторую килратскую ракету. Затем прямо по курсу появилась еще одна "Стракха", открывшая огонь из пушек и ракет. Блейр ответил огнем своих пушек, а вскоре к сражению присоединилась Флинт. Когда мощность переднего щита Блейра уже упала до нуля, "Стракха" исчезла в большом огненном шаре. Блейр услышал радостный крик Флинт. Затем присоединились Вакеро и Странник, объявив о еще одном сбитом истребителе. - Остальные два парня убегают! - прокричал Вакеро, все следы мирного музыканта пропали. - Похоже, что мы их хорошенько проучили в этот раз! - Вы позволите преследовать их, сэр? - через пару секунд добавила Флинт. - Ответ отрицательный, - резко ответил Блейр. - Ответ отрицательный! Мы должны догнать ракеты! Начинайте сканировать немедленно! Но было слишком поздно. Его сенсоры не показали ничего, кроме обломков и открытого космоса, даже на самом пределе действия. Остальные ракеты "Скиппер", по крайней мере пять, исчезли. Блейр уставился на пустые экраны, не в силах поверить тому, что они ему говорили. Черт возьми, они были так близко... Капитанский мостик, килратский носитель "Хвар'канн", система Локанда. - Докладываю, мой принц. - Что у тебя, Мелек? - Тракхат наклонился вперед в кресле, направив взгляд на громоздкую фигуру слуги. - "Стракхи" ускользнули от земных "Тандерболтов", мой принц. - Мелек промолчал. - Несбитые ракеты продолжают идти своим курсом, и теперь земляне вряд ли сумеют перехватить их. Колонии не выжить. Тракхат обнажил клыки. - Хорошо. Получается, что мы сделали то, зачем сюда пришли. Это точно заставит землян поспешно попытаться отомстить. - Он с трудом сдерживал наслаждение, горевшее внутри. Это было первым шагом, чтобы закончить долгую войну. - Флот прекратит бой и направится к точке прыжка, ведущей к системе Ариэль. Оставим землянам их... владения. Пусть они решат, довольны ли они ценой, заплаченной за то, чтобы мы ушли от их колонии. - Мой принц... много истребителей повреждено, и у них заканчивается топливо. "Стракхи" на самом пределе своей досягаемости. Мы что, не подберем их сначала? - Взгляд Мелека был почти вызывающим. - Реакция землян будет непредсказуема, Мелек. Они могут решить нанести удар возмездия после того, как поймут, что единственное, что им осталось - месть. Мы не должны слишком долго задерживаться. Все истребители, которые смогут с нами встретиться, пусть садятся, но мы не будем ждать отстающих. - Тракхат сделал паузу. - Ты можешь приказать, чтобы танкеры дозаправили их, если хочешь. Передай мои приказы... немедленно. "Тандерболт-300", система Локанда. - Боже мой, полковник, что нам теперь делать? - Голос Флинт был неровным - от усталости, шока или разочарования. Блейр не был уверен, от чего. - Их... нет. - Мы сделаем все, что еще сможем, - ответил он, изо всех сил пытаясь скрыть отчаяние в собственном голосе. - И будем молиться, что системы защиты засекут этих уродцев до того, как они причинят вред колонии... - Я сосчитал их; их было пять, полковник, - сказал Вакеро. - Не можем ли мы накрыть огнем их пути приближения и достать их до того, как они долетят до планеты? - Мы можем попытаться, - ответил Блейр. - Так что... мы отправляемся домой, шкипер? - спросил Вакеро. - Но... колония, - запротестовала Флинт. - Мы не можем просто повернуть назад сейчас. Мы должны попробовать остановить эти ракеты! - Мы сделаем все, что в наших силах, лейтенант, - сказал ей Блейр. - Рассредоточьтесь и продолжайте охоту, и вызовите дозаправочный корабль с "Виктори". Планетарная защита и любые другие корабли вокруг Четвертой тоже могут искать. Но мы не можем следить за тем, чего не видим. И мне особенно не на что надеяться. Глава 14. "Тандерболт-300", система Локанда. - По последним данным, килрати собираются вокруг точки прыжка в Ариэль. Похоже, они отступают. Даже не беспокоятся о том, чтобы забрать все свои истребители. Может быть, мы сможем достать еще нескольких этих ублюдков до того, как все закончится. Блейр уже не слишком был заинтересован в килрати. Он беспокоился о другом. - Что известно о положении Четвертой, лейтенант? - Не слишком хорошее, сэр, - проговорил Роллинс. - Доклады с колонии показывают, что по крайней мере пять ракет прорвались. Они были запрограммированы на взрыв в верхних слоях атмосферы, так что система противоракетной обороны не смогла даже выстрелить по ним. Некоторое время мы не будем знать, настолько ли этот вирус страшен, как все говорят, но... в любом случае, как я сказал, выглядит все это неважно. - Вас понял, "Виктори". Конец связи. - Блейр наклонил голову. Доклад был примерно таким, как он ожидал, но от этого было не легче. Пять килратских боеголовок с биологическим оружием, взорвавшихся высоко в небе колониальной планеты... это гарантировало быстрое распространение болезни, которую они несли. Очень скоро последствия нападения проявят себя. Локанда-4 практически погибла, и Мейверик Блейр, великий пилот и герой войны, был в этом виноват. Он проиграл... Блейр отбросил эту мысль и сконцентрировался на управлении истребителем. Его "Тандерболт" прошел через долгую битву с незначительными повреждениями, но у него были проблемы с маневровыми двигателями по левому борту, и компьютер не смог перенаправить электрические цепи по более надежному маршруту. Они были поблизости от места, где раньше располагался килратский флот, который, к счастью, на полной скорости отступал к ближайшей точке прыжка. Зеленая и Синяя эскадрильи вернулись на "Виктори" после длительной отвлекающей атаки на флагман Тракхата. Однако Золотая эскадрилья осталась, ища потерявшегося пилота. Удивительно, но только истребитель Зверя Йегера был отмечен как уничтоженный в бою, хотя несколько других были в ужасном состоянии. Как Хоббс вообще еще летел, оставалось тайной, а оружейные системы Вакеро вышли из строя в последней схватке со "Стракхами". Но один "Тандерболт" пропал без вести, и Блейр приказал Золотой эскадрилье рассредоточиться и найти пропавшего... или его останки. Лейтенант Александр Сандерс, позывной Сэндмен... Блейр так и не узнал его. Он был ведомым Маньяка на протяжении всей операции и проводил большинство свободного времени с Маршаллом. Хотя он всегда поражал Блейра, будучи полной противоположностью Маньяку - спокойный, надежный, лояльный, - Сандерс и Маршалл были хорошими друзьями и товарищами по звену. У Блейра с лейтенантом отношения не сложились из-за вражды между ним и майором. Теперь было похоже на то, что Блейр его так и не узнает. Маньяк позволил отделить себя от своего ведомого в бою с килратской эскадрильей сопровождения, а Кобра защищала себя после гибели Йегера, так что никто не видел, как сражался Сэндмен. Его могли уничтожить, или просто повредить и оставить в дрейфе... или же он катапультировался из истребителя. Они должны были искать, пока не получат полной уверенности. Прилетел дозаправочный шаттл с "Виктори", заполнив топливные баки истребителей до отказа, и теперь восемь оставшихся истребителей сформировали широкий поисковый строй, ища хоть какие-то следы пропавшего пилота. Они едва видели друг друга на сенсорах, а каналы связи почти все время молчали. Все знали, что миссия провалилась. Все устали после многих часов стресса и напряжения, усиленного таким долгим сражением, какого долго не было ни у кого из них. - Плохие новости, полковник, - в его мысли вторглась Кобра. - Я нашла обломки. Анализ материала показывает сходство с броней "Тандерболта"... Похоже, это машина Сэнди. - Вы уверены, что это не обломок корабля Йегера? - Нет, сэр. Слишком далеко от места, где погиб Зверь. - Начинайте сканирование, Кобра. Если здесь неподалеку спасательная капсула, найдите ее. - Я попробую, сэр, но вы знаете котов. Если они найдут пилота после катапультирования, они либо расстреливают его, либо захватывают для допроса, а потом убивают на потеху корабельных аристократов. - Все равно проверьте, Кобра. Если есть хоть один шанс, что Сэндмен все еще жив, я хочу найти его. - Блейр помолчал. - Всем истребителям, это Лидер. Соберитесь вокруг Кобры и продолжайте ваши поиски там. Он увеличил скорость. Кобра, конечно, была права. Шансы найти Сандерса живым были слишком низкими, чтобы хоть кто-нибудь в них верил, кроме безнадежного оптимиста, но нужно было попытаться. Это был жалкий жест, противопоставленный провалу миссии по защите колонии, но он ничего больше не мог сделать сейчас. Мостик, носитель "Виктори", система Локанда. - Мы приближаемся к Золотой эскадрилье, сэр. - Очень хорошо, мистер Дюбуа, - ответил Эйзен рулевому. - Теперь поддерживайте неизменное положение. Сенсоры на полную мощность. Давайте поможем полковнику в поисках его человека. Вам есть что добавить, лейтенант Роллинс? - Золотой эскадрилье передать нечего, сэр. - Роллинс повернулся вместе с креслом лицом к капитану. - "Ковентри" передает новую информацию о килратском флоте. Несколько их кораблей прыгнуло, но похоже, что "Сар'храи" задерживается. Может быть, для того, чтобы подобрать отстающих из ударного отряда кошек. Если бы мы присоединились к крейсеру, мы могли бы хорошенько их поцарапать... - Это носитель, а не дредноут, лейтенант, - сказал Эйзен. - Носитель с крылом истребителей, которое вряд ли в ближайшее время сможет провести ударную операцию. А находясь настолько близко к точке прыжка, мы всегда рискуем, что что-нибудь может появиться оттуда в самый неподходящий момент. - Да, сэр, - ответил Роллинс. Он выглядел разочарованным. - Слушайте, я знаю, как все себя чувствуют. Коты прорвали нашу оборону, и у колонии, скорее всего... проблемы. Вы хотите нанести ответный удар. Я тоже хочу, верьте мне. Но нет смысла соединять одну трагедию с другой. Флот Конфедерации не может позволить себе бросаться кораблями в бессмысленных операциях, а наша попытка уничтожить "Сар'храи" как раз подходит под это определение. Это были правильные слова, сказал себе Эйзен. Но они ему совершенно не нравились. - Капитан? - это был Танака, офицер радиолокации. - Сэр, я вижу только семь истребителей на радаре. Их должно быть восемь... - Какого дьявола? - взорвался Эйзен. - Найдите оставшийся истребитель. А вы, Роллинс... выйдите в эфир и скажите Блейру, чтобы он провел перекличку! "Тандерболт-300", система Локанда. - Сенсоры подтверждают это, полковник. Лейтенант Питерс не подчинилась вашему приказу уплотнить поисковый строй. Вместо этого она улетела по направлению к точке прыжка на Ариэль. - Проклятие... - Блейр оборвал себя. - Похоже, что она слушала общий канал, когда вы передавали мне информацию о перемещении противника. Решила немного подравнять счет с килратскими истребителями, которые, как вы сказали, собирались оставить. Ему нужно было внимательнее наблюдать за Флинт, сказал он себе гневно и горько. Она была образцовым ведомым на протяжении всего боя, но ей было ужасно видеть, как эти последние несколько истребителей ускользнули, чтобы запустить свои смертоносные ракеты по колонии. По ее родному миру... Все, что ей сейчас было нужно - еще один сбитый противник, чтобы закончить мстить за своего брата, а затем еще почти шестьдесят - за отца. Но сколько еще килрати нужно было убить Флинт, чтобы отомстить за население целой планеты? - Полковник, - вмешался Эйзен. - Килратский носитель все еще находится около точки прыжка. Возможно, некоторые истребители не повреждены. Ваша лейтенант Питерс отправилась прямо на бойню, и она не отвечает на наши приказы вернуться на корабль. Можете ли вы сделать что-нибудь, чтобы остановить ее? - Капитан замолчал на несколько секунд. - Это вам решать, Блейр. Он посмотрел на изображение Эйзена на экране связи, его разум блуждал. У Флинт была очень большая фора, и ко времени, когда он смог бы организовать какую-нибудь спасательную операцию, она уже могла погибнуть. Золотая эскадрилья была потрепана, измучена, с опустошенными ракетными установками, и все "Тандерболты" были повреждены. Здравый смысл подсказывал, что пора было подсчитывать потери и позволить Флинт совершить свой последний самоубийственный жест. Как бы ни расстроена была Робин Питерс, она не была глупой. Она просто хотела погибнуть в бою. Но другая часть Блейра просто не могла оставить ее. Та же самая, что отдала приказ искать Сэндмена. Хорошие пилоты не сдаются и никогда не бросают своих ведомых. - Я полечу за ней, сэр, - наконец сказал он. - Посмотрю, что еще можно сделать. Эйзен ответил не сразу. - Вас понял, полковник, - наконец сказал он. - И... удачи. - Это Лидер, - сказал Блейр, более решительно, чем прежде. - Если бы Сандерсу удалось катапультироваться, мы бы его уже нашли. Прекращаем поиски, друзья. Хоббс, посади их, а я лечу за Флинт. - Друг мой, ты не можешь лететь один... - запротестовал Хоббс. - Я с вами, - Кобра заглушила мягкий голос Ралгхи. - Вперед! - Я лечу один, - твердо сказал Блейр. - Это прямой приказ. Всем истребителям вернуться на "Виктори". Один бродячий пилот в день - этого более чем достаточно. - Но... - Кобра, казалось, была готова начать очередную перепалку. - Я сказал, что это прямой приказ. - Блейр сделал паузу. - Но... Кобра, ваши со Скитальцем корабли меньше всего повреждены после моего. Садитесь, пусть механики залатают все важные детали, которые были повреждены, затем загрузите новые вооружения и дозаправьтесь. Приготовьте еще один заправочный шаттл и летите вместе с ним к точке прыжка на Ариэль. Нам с Флинт понадобится топливо до того, как мы вернемся. - Если ты вернешься, - сказал Ралгха. - Я не понимаю, зачем ты это делаешь, друг мой. Ты подвергаешь себя опасности без видимой причины... - Она мой ведомый, Хоббс. Я должен сделать это. Теперь выполняй приказ. - Он отключил связь злобным ударом по кнопке, затем включил навигационный компьютер, прокладывая курс туда, куда улетела Флинт. Единственной надеждой Блейра было то, что его жест не окажется таким же бессмысленным, как ее. "Тандерболт-305", система Локанда. Флинт механически перевела взгляд с радара на дисплей, показывавший вооружения, сама уже не совсем понимая, что делает. Шок от того, что произошло, почему-то был тусклым и далеким, как будто она смотрела, как кто-то другой делает все это за нее. Эмоция, которая почти переборола ее, когда она поняла, что ее планета умирает медленной, ужасной смертью, сейчас практически исчезла, уступив место мрачной целеустремленности. Такое же чувство было, когда умер Дейви... и когда она узнала в Академии о смерти отца. Горе и боль присутствовали, но они были подавлены непреодолимой жаждой действовать, сделать что-нибудь. Она должна сделать что-нибудь, хотя и знала, что все это было безнадежно. Если она не погибнет на огневом рубеже, ее карьера все равно закончится, когда до нее доберется Блейр. Она не подчинилась приказу и позволила жажде мести снова отвлечь себя от выполнения задания, даже после того, как полковник дал ей еще один шанс. Это был последний раз, когда она сходилась лицом к лицу с килрати в кокпите, так или иначе. Робин Питерс хотела, чтобы этот последний раз запомнился всем надолго. Навигационный компьютер показал, что она быстро приближается к точке прыжка на Ариэль. Автопилот немедленно отключился, и Флинт заставила себя расслабиться и вспомнить боевую выучку. Радар ожил, наполняясь целями. "Тандерболт-300", система Локанда. - Блейр вызывает Питерс. Блейр вызывает Питерс. Ответьте, пожалуйста. - Блейр на миг закрыл глаза, пойманный где-то между гневом, сочувствием и страхом. - Ради Бога, Флинт, ответьте мне. Прекращайте сражение и направляйтесь домой, пока не поздно. Но автопилот говорил ему, что скорее всего уже было слишком поздно. Учитывая ее фору, она могла долететь до точки прыжка минут восемь назад, а восемь минут в космическом бою были больше, чем вечностью. По его лучшим прикидкам, "Тандерболт" был еще в двух минутах пути. Он быстро просмотрел свое вооружение. Под крылом все еще стояла одна ракета "свой-чужой", и обе его пушки были полностью заряжены. Если впереди ждал большой отряд противника, этого всего, конечно, было бы слишком мало, но он не собирался завязывать длительный бой. Блейр хотел найти Флинт в целости и сохранности, затем убедить ее поспешно отступить. Он надеялся, что килрати будут слишком заняты посадкой истребителей на "Сар'храи", чтобы носитель мог совершить прыжок, чтобы гнаться за двумя сорвиголовами-землянами... Если нет... что ж, в любом случае это будет недолгая битва. Компьютер издал предупреждающий звук и отключил автопилот, и Блейр сосредоточился на радаре, на котором начали появляться цели. Вид, открывшийся перед ним, не слишком обнадеживал. Большую часть обзора занимал килратский носитель, огромный и угрожающий, дрейфовавший около точки прыжка. Вокруг большого корабля было очень много движения, и на мгновение Блейр испугался, что Флинт напала на него, совершив смелый, но абсолютно безнадежный шаг. Но все отметки на радаре обозначали килрати, и вскоре он понял, что большинство истребителей держалось близко к носителю, чтобы прикрыть отстающие корабли, пытающиеся приземлиться на взлетную палубу "Сар'храи". Затем он увидел Флинт. Она не стала преследовать носитель, а завязала жаркую схватку с тремя истребителями "Вактот", захватившими ее в классическое "колесо" - летавшими вокруг нее и безжалостно расстреливавшими ее корабль. Флинт великолепно управлялась с "Тандерболтом", умудряясь уклоняться и уходить с линии огня снова и снова, но некоторые энергетические лучи неизбежно проникали через ее защиту. Отказ щитов, оставляющий истребитель беззащитным от яростной атаки килрати, был только вопросом времени. Блейр мгновенно оценил ситуацию и врубил форсаж. "Тандерболт" рванулся вперед, словно сам по себе жаждал битвы, и уже через несколько секунд компьютер поймал в прицел один из тяжелых истребителей впереди. Ему придется действовать быстро - до того, как какие-нибудь еще корабли Империи решат вмешаться. Залп его пушек поразил самое слабое место "Вактота", в хвостовую часть прямо над двигателями. В системе защиты там был небольшой изъян, делающий истребитель уязвимым для сконцентрированной атаки, но даже слабое место "Вактота" было внушительным по любым стандартам. Бластеры могли пробить щиты, может быть, даже повредить броню, но они восстанавливались недостаточно быстро, не позволяя "Тандерболту" закончить дело. Обычной тактикой было в добавление к залпу выпустить ракету, предпочтительнее всего - с головкой теплового наведения, которая могла поразить главный ускоритель после отказа щитов... или, в отсутствии ракет, надеяться на помощь ведомого. Блейр сейчас не мог надеяться на своего ведомого, по крайней мере до тех пор, пока у нее не прошла эта безумная жажда мести. Ему нужно было использовать последнюю ракету. Все закончилось очень быстро. "Вактот" разлетелся на части ослепительным шаром огня. Остальные два килратских пилота прекратили атаку и развернулись, но Блейр знал, что они еще не собирались отступать. Им просто надо было перегруппироваться и оценить новую угрозу. И, может быть, вызвать подкрепление. - Флинт! - закричал он. - Это наш единственный шанс. Немедленно прекращайте атаку! - Прекратить атаку... Полковник? Что вы делаете? Вы должны быть там, на корабле... - Так же как и вы, - огрызнулся он. - Я решил лично вас пригласить. - На экране он увидел, как два "Вактота" выполняли медленный широкий разворот, чтобы начать атаку с двух направлений. Было непохоже, что к ним присоединится кто-то еще, но это был только вопрос времени. Рано или поздно этим истребителям придут на помощь другие, если только двое землян не отступят. - Оставьте меня здесь, полковник. Я прикрою ваше отступление. - Забудьте об этом, лейтенант, - сказал Блейр. - Я не бросаю моих ведомых... даже тогда, когда они бросают меня. Либо мы оба возвращаемся на корабль, либо ни один из нас. - Я... да, сэр. - В ее голосе звучал свинец. - Эти двое быстро приближаются, - сказал он, все еще изучая сенсоры. - Нам придется прорываться с боем. Следуйте за мной, Флинт. Я рассчитываю на вас. Он повернул влево, ускорившись и направляясь к одному из "Вактотов". Флинт держалась поблизости, слегка отставая, но явно подчиняясь приказу. Блейр прицелился, но не стал стрелять. "Вактот" все приближался, делаясь больше и больше на экранах. Он открыл огонь, и выстрелы поразили щиты "Тандерболта" в том месте, которое уже пострадало в более ранних схватках. Под этими неосязаемыми энергетическими барьерами осталась лишь узкая полоска брони, и если бы они сейчас отказали, Блейру настал бы конец. В последнюю секунду он с силой потянул рычаг управления на себя, пролетев в считанных метрах над килратским истребителем. Блейр развернул "Тандерболт" с помощью маневровых двигателей, молясь, чтобы поврежденный двигатель его не подвел. Затем он дал полное ускорение, стараясь остановить истребитель, и открыл огонь из пушек в упор. Выстрел за выстрелом поражали хвостовые щиты "Вактота" до тех пор, пока в бластерах не закончилась энергия. Блейр снова развернул истребитель и ускорился еще до того, как килратский пилот смог отреагировать. Через несколько мгновений там появилась Флинт, начав яростную атаку на ослабленный "Вактот". Вражеский корабль начал приводить в действие оружие, но слишком поздно. Огонь пушек Флинт пробил корпус и запустил цепную реакцию взрывов топлива и вооружения. В первый раз с тех пор, как он летал с Флинт, Блейр не услышал, как она объявляет свой счет. - Уходим отсюда, лейтенант, пока нас не поймала оставшаяся часть комитета по встрече. Последний "Вактот" вошел в зону поражения оружия, несколько раз выстрелив, чтобы измерить расстояние. На экране Блейр увидел, как еще четыре корабля отделяются от отряда, охраняющего носитель. Если они слишком увлекутся этим поединком, им вскоре придется встречаться с подкреплением, а Блейр сомневался, что выдержит еще одну схватку. - Полковник, ваш корабль выглядит очень плохо, - сказала Флинт, словно озвучивая его мысли. - Я отступлю и задержу их. - Вы последуете за мной, как я вам уже сказал. - Еще несколько выстрелов прозвучало в их сторону, и Блейр почувствовал, как на лбу под шлемом выступил пот, несмотря даже на работу климатической системы в кокпите. Он не был уверен, удастся ли ему совершить еще одно чудо в этот раз. - Полковник! Цели! Цели впереди! - Голос Флинт звучал более живо, когда она объявила это предупреждение. Четыре отметки появились впереди, блокируя пути отступления к "Виктори". С погоней позади и этим новым отрядом впереди, они не могли долго увиливать от новой схватки. Блейр знал, что в бою им не выжить. Внезапно четыре новых отметки сменили цвет с янтарного, кодового цвета для неопознанных объектов, на зеленый. Друзья... Истребители Конфедерации. Блейр с трудом сдержал радостный крик. - Это капитан Пит де Витт с эсминца "Ковентри", - объявил радостный человеческий голос. - Капитан Бондаревский сказал мне, что нескольким горячим головам с носителя требуется небольшая помощь. Мы здесь, чтобы доставить вас домой, полковник. Займите место перед нашим строем и оставьте плохих парней для нас. - Мы в ваших руках, капитан, - сказал Блейр с глубоким вздохом облегчения. Ближайший "Вактот" уже прекратил преследование, увидев четыре перехватчика "Стрела", а остальные килрати, гнавшиеся за ними, заметно снизили скорость, изучая новоприбывших и пытаясь разобраться, что земляне собираются делать. - Спасибо вам всем. - Капитан Бондаревский передает привет, полковник. Он сказал мне, чтобы я передал вам, что он возвращает вам долг за Нью-Сидней. Блейр почувствовал облегчение, и вместе с тем еще кое-что - усталость. Теперь, когда напряжение исчезло, он вынужден был напрячь все силы, чтобы запрограммировать автопилот, который должен был доставить "Тандерболт" домой. Затем он наконец-то растянулся в своем пилотском кресле, полностью выдохшийся. Он не одержал никаких побед сегодня, но он выжил, и Флинт тоже. И, возможно, этого было достаточно. Глава 15. Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Локанда. Блейр неохотно поднялся на импровизированный подиум и ненадолго опустил голову перед тем, как заговорить. Ему не нравились многие аспекты службы командира крыла, но то, что ему предстояло сегодняшним утром, было хуже всего. Он поднял голову и оглядел офицеров и членов экипажа, собравшихся на взлетной палубе и построившихся в ровные ряды. На них была парадная форма, надетая по торжественному случаю. Пилоты четырех эскадрилий выделялись на фоне команды - они стояли в первых рядах. Даже Маньяк Маршалл сегодня выглядел серьезно, оплакивая потерю своего лучшего друга на этом корабле. Капитан первого ранга Томас Уайт, корабельный священник, почти незаметно кивнул Блейру. - Мы здесь, чтобы попрощаться с мужчинами и женщинами из летного крыла, которые отдали свои жизни во вчерашней битве, - медленно начал Блейр. - Девять пилотов были убиты в бою с килрати, преданные воины, которых будет так же нелегко забыть в наших сердцах, как и заменить их в летном составе. Я не слишком долго служил на этом корабле, и я не знал никого из них слишком хорошо, но я знаю, что они погибли героями. Он надолго замолчал перед тем, как продолжить, сдерживая волну эмоций. Эти девять офицеров были каплей в море по сравнению с населением колонии на Локанде-4, но их смерти были для Блейра куда более близкими и яркими. Они погибли, пытаясь выполнять его приказы в проваленной операции, и как командир крыла он нес полный груз ответственности за их смерть - и за колонистов, которых они не смогли защитить - на своих плечах. - Хотелось бы мне знать слова, которыми я мог бы рассказать обо всех наших погибших товарищах, - наконец продолжил он. - Но единственная похвала, которую я могу произнести для них сейчас, звучит так: каждый из них умер, выполняя свой долг в лучших традициях службы, и их ждет вечная память. Он спустился с подиума и подал сигнал. Позади него выкатили первый из девяти запечатанных гробов. Только в одном из них действительно было тело, потому что капитан Марина Ульянова была единственным пилотом, которому удалось катапультироваться до того, как ее корабль был уничтожен в бою вокруг килратского флагмана. Она умерла от ран несколько часов спустя. Остальные гробы были пустыми, не считая небольших пластин, на которых были написаны имена пилотов. - На кара-ул! - скомандовал космический пехотинец, возглавлявший почетный караул. Первый гроб на секунду остановился, готовый к запуску. Хоббс посмотрел наверх и медленно заговорил. "Лейтенант Гельмут Йегер", - сказал он. Наверху, в Центре управления полетами, техник включил программу запуска. Гроб унесся в космос, ослепительно вспыхнув двигателями, и на его место подъехал второй. - Лейтенант Александр Сандерс, - продолжил Хоббс. Маньяк, стоявший рядом с ним, опустил голову, его губы беззвучно шевелились. Он молился? Или просто прощался? Блейр не знал. Когда показался третий гроб, перекличку продолжила Амазонка Мбуто. "Капитан Марина Ульянова", - сказала она. Затем: "Лейтенант Густав Свенссон". Мрачная перекличка продолжалась до тех пор, пока не были запущены все девять гробов. Когда она закончилась, почетный караул поднял оружие и три раза выстрелил маломощными лазерами сквозь силовое поле в конце взлетной палубы, затем отошел и встал по стойке "смирно". Вперед вышел капеллан Уайт. - Мы отдаем этих мужчин и женщин в пустые глубины межзвездного пространства, - проговорил он. - Наблюдай за ними, Господи, чтобы те, кто погиб в бою, обрели мир и покой. Во имя Отца, Сына и Святого Духа... аминь. Офис командира крыла, носитель "Виктори", система Локанда. - Вы хотели видеть меня, полковник? У Блейра было сильное желание сразу заговорить. Вместо этого он кивнул и показал на кресло рядом со своим столом. Это была беседа, которую ему очень не хотелось проводить. Лейтенант Робин Питерс села. - Мне кажется, я знаю, зачем вы меня вызвали, - практически неслышно сказала она. - Вы могли погибнуть там, пытаясь догнать меня. Блейр заговорил. - Возможно. - Капитан приказал вам... - Нет. - Блейр покачал головой. - Это было мое решение. - Ну... думаю, у вас были свои причины. На вашем месте я бы осталась. Позволила бы глупой сучке получить то, что она заслужила. - Она отвела глаза. - Простите, полковник. Я никогда не была сильна в благодарностях. - Пожалуйста, - сухо ответил он. - Я хочу, чтобы вы поняли, сэр... - Понял? Здесь нечего понимать, Флинт. Вы потеряли контроль над собой. Может быть, у вас была хорошая причина. Господь знает, что это такое - когда ваш родной мир... чем-то заражен, как сейчас. Весь, сразу, несмотря на все, что мы могли сделать. - Блейр замолчал. Ему не хотелось продолжать, но он знал, что должен. Несмотря даже на то, что он понимал чувства Флинт, он не мог просто забыть о ее действиях. - Мы не решаемся на самоубийственную миссию только потому, что нам больно. Вам нужно летать с помощью разума, Флинт, а не повинуясь зову сердца. - Вы никогда не делали этого, сэр? Не повиновались зову сердца? Он пригвоздил ее твердым взглядом. - В тот день, когда вы увидите, как я сделаю это, лейтенант, я разрешаю вам лично уничтожить мой корабль. - В то же время часть его хорошо знала, что он и сам бы мог решиться на подобное. Никакой пилот не был автоматом, способным полностью игнорировать свои чувства. - Мы уже один раз об этом говорили, Флинт. И я сказал вам, что произойдет, если вы позволите сердцу встать на пути вашего долга. Вы не оставили мне особо большого выбора. - Я знаю, сэр, - сказала она, опуская глаза. - Кажется, что я вроде бы надеялась, что вы не обратите на это внимания, позволите мне продолжить летать. Но вы не можете. - Да, я не могу, - холодно ответил Блейр. - Мы не можем позволить каждому пилоту вести какую-то маленькую личную войну. Это очень хороший способ помочь килрати победить. До особого объявления, лейтенант, вы исключены из летного состава. Теперь уже Блейр не мог смотреть ей в глаза. Что-то оставило их обоих, и только выражение безнадежности и ожидания смерти осталось на их лицах. - Вы свободны, - добавил он и отвернулся к своему терминалу. Он подождал, пока она покинет кабинет, затем растянулся в кресле, чувствуя, будто он только что в одиночку вел бой с целой эскадрильей килрати. Капитанская рубка, носитель "Виктори", система Блэкмейн. - Присядьте, полковник. Я задержу вас буквально на минуту. - Не торопитесь, сэр, - проговорил Блейр, устало усаживаясь в кресло; Эйзен перевел внима