ейр. - Но я никогда не думал, что это действительно имело место. - "Небрежная одежда означает небрежную работу", - произнесла Рейчел, безупречно изображая британский акцент Толвина. - Знаете что, извините, конечно, но у меня нет времени переодеваться каждый раз после того, как я заменяю деталь! Блейр пожал плечами. - Он очень трепетно относится к уставу. Но вы должны носить этот выговор как медаль за доблесть. Для меня неделя потеряна, если я не получу от него по крайней мере один выговор и пару злобных взглядов. - После войны я собираюсь дать себе личное задание - ослабить винты на всех подвижных частях таких мужиков, как он. - Она улыбалась, но Блейр услышал сарказм в ее тоне. - Приберегите отверточку для меня, хорошо? - сказал он. - Кстати, что там по поводу взлета? - Очень даже хорошо в этот раз, - ответила Рейчел. - Только три неисправных корабля. - Она поколебалась. - Боюсь, один из них принадлежит Хоббсу, шкипер. - В чем там дело? - Скачок напряжения сжег половину электронных деталей, когда мы стали проверять его компьютер. На починку уйдет часов пятнадцать. Блейр нахмурился. - Черт, неудачное время. Но мне кажется, что его птичке и без того было несладко. Что насчет остальных? - Риз и Колдер. Один перехватчик и один "Хеллкэт". Есть небольшой шанс, что мы сможем привести "Стрелу" в порядок к часу "Ч", но я бы на это не рассчитывала. - Сделайте все, что сможете, - сказал ей Блейр. - По-моему, я всегда только так и делаю, - с ухмылкой ответила она. Когда он начал отворачиваться, Рейчел схватила его за рукав. - Послушайте... после операции... как насчет свидания? Блейр посмотрел в ее глаза, увидел чувства в них. Все, кто служил на взлетной палубе, знали, что каждая миссия могла стать последней. - Я... не против, Рейчел, - проговорил он, чувствуя неловкость. - С тех пор... с тех пор, как я узнал об Ангел, я чувствовал, словно вы были здесь для меня. Это... многое изменило. Кто-то позвал Рейчел, и она повернулась, чтобы снова заняться работой, даже не ответив. Блейр проводил ее взглядом. Она была совсем не похожа на Ангел Деверо, но между ними было чувство настолько же по-своему сильное, как и то, что он испытывал к Ангел. Менее страстное, менее сильное, но в то же время более уютное и знакомое чувство, как раз такое, которое ему было нужно, чтобы уравновесить смятение вокруг и внутри него. Мостик, носитель "Виктори", система Блэкмейн. - "Ковентри" совершил прыжок, сэр. "Шеффилд" готовится. Эйзен коротко кивнул в ответ на доклад сенсорного офицера и присмотрелся к тактическому дисплею. Пришло время самой большой опасности, которая подстерегала в любой эскадренной операции - когда корабли совершали прыжки последовательно, и все, кто принимал в них участие, надеялись и молились о том, что они не появятся прямо посреди вражеского флота. В этот раз они не рисковали. "Ковентри" направлялся первым, готовый сразиться с любым кораблем, который мог ожидать на другой стороне точки прыжка. Эсминец, последовавший за ним, совершит обратный прыжок при первых же признаках неприятностей, чтобы предупредить остальную часть отряда землян. Это могло быть очень сложно для "Ковентри". Эйзен задумался, как отнесся Джейсон Бондаревский к тому, что ему придется лететь в авангарде. Вроде бы он был одним из ярких молодых протеже адмирала Толвина, но, похоже, и покровительство адмирала не могло защитить любимчика от опасной миссии. Эйзен тревожно посмотрел на адмирала. Тот был безупречно одет - накрахмаленная и отутюженная униформа, и тщательно причесан. Но Толвин выглядел нервно, беспокойно шагая взад-вперед позади поста сенсорного офицера. Несмотря на всю его показную уверенность, ясно было, что и ему было о чем беспокоиться. - "Шеффилд" привел в действие прыжковые двигатели, - объявил сенсорный офицер. - Формирование поля прыжка... пошел! Толвин посмотрел на часы, имплантированные в запястье. - Начинайте последний отсчет, капитан, - приказал он. Эйзен едва не вышел из себя. С тех самых пор, как адмирал поднялся на борт, он вмешивался в рутинные операции корабля: отдавал приказы, проводил брифинги, отчитывал членов экипажа, которые не соответствовали его представлениям об идеальном воине-землянине. Похоже было, что Толвин хотел контролировать все и всех вокруг себя, словно его личное вмешательство было единственным, от чего зависел успех операции. Но, возможно, у Толвина были основательные причины для вмешательства. Эйзен наклонился вперед в кресле и повторил приказ адмирала. Капитан первого ранга Гесслер нажал на кнопку, которая начала автоматическую процедуру прыжка. "Всем приготовиться к прыжку, повторяю, приготовиться к прыжку", - объявил компьютер. "Пять минут до начала процедуры прыжка". Секунды уходили; "Шеффилд" не возвращался, чтобы предупредить их, что прыжок совершать не следует. Эйзен понемногу начал успокаиваться. Может быть, эта операция в конце концов пройдет как по нотам... - Помните, капитан, "Бегемот" все время будет в пяти минутах позади нас, - сказал Толвин. - Я хочу, чтобы любые ответные действия были очень быстрыми. Мы не можем позволить себе провала. Не в этот раз. - Да, адмирал, - ответил Эйзен. Этот диалог повторялся, наверное, уже в десятый раз. Эйзен решил, что Толвин заговорил только для того, чтобы отвлечься от мыслей о тикающих часах. Через несколько минут начнется операция. И все уже будет совсем по-другому. Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Локи. "И пять... четыре... три... два... один..." Шок от прыжка! Внутренности Блейра словно свернулись, когда носитель вошел в поле прыжка. Как бы часто он ни проходил через это, он никак не мог привыкнуть к этому ощущению. Тошнота прошла достаточно быстро, но всегда оставалась дизориентация, неизбежное чувство замешательства и оцепенения. Он моргнул и потряс головой, попытавшись сориентироваться. Все пилоты в крыле во время прыжка находились в кокпитах - это была стандартная мера при прыжке во вражеское пространство. Взлетная палуба принадлежала им. Силовые поля и генераторы гравитации иногда слабели во время прыжка, и техники держались подальше от взлетной палубы, боясь катастрофических последствий. Так что пилоты остались одни, построенные перед катапультами, так же готовые к бою, как и любой человек после прыжкового шока. Глаза Блейра снова сфокусировались, и он автоматически проверил показания компьютера и установки систем управления. В его наушниках затрещал голос. - Прыжок закончен, - сказал Эйзен. - Добро пожаловать в систему Локи. Затем, после небольшой паузы, заговорил Роллинс. - Судя по показаниям сенсоров, зона свободна, - объявил офицер связи, все еще немного не в себе. - "Ковентри" сообщает то же самое. Простите, что разочарую вас, леди и джентльмены, но похоже, что все чисто. Блейр вздохнул, то ли от разочарования, то ли от облегчения. Они преодолели первое препятствие, но их еще не прикончили, совсем нет. На канале зазвучал голос адмирала, четкий и точный. - Полковник Блейр, вы немедленно освобождаетесь со взлетного поста. Всему персоналу летного крыла оставаться в боевой готовности до дальнейшего уведомления. Он все еще не был согласен с решением адмирала отменить полетные операции на носителе до тех пор, пока не потребуется защищать "Бегемот". Четыре истребителя "Ковентри" и эсминцы могли неплохо справиться с задачей прикрытия, но Блейру не хотелось держать своих людей в состоянии боевой готовности часами без всякого отдыха. Лучше позволить им совершать патрули, немного отдохнуть, и рисковать тем, что в крыле может не хватить нескольких человек, когда все начнется. Но Толвин отклонил его предложение. Он начал выбираться из кокпита "Тандерболта". Если все пройдет хорошо, с надеждой подумал Блейр, эта интерлюдия скоро закончится. А затем?.. Было сложно представить, на что будет похож мир после жизни, проведенной на войне. Глава 25. Мостик, носитель "Виктори", система Локи. - Боже, этому паразиту явно очень хочется пить, - заметил Роллинс. - Хорошо, что не нужно платить за заправку, когда собираешь водород. - Смотрите на вашу консоль, лейтенант, - проворчал Эйзен. - И помолчите немного. - Да, сэр, - быстро ответил Роллинс. Тон Эйзена ясно давал понять, что капитан говорит очень серьезно. Эскадра землян проследовала от точки прыжка к своей первой остановке, газовому гиганту Локи-8, не встретив никакого сопротивления Империи. "Виктори" осталась поблизости, а "Бегемот" вышел на крутую гиперболическую орбиту вокруг огромного газового шара. Крейсер и его спутники находились еще дальше, чтобы предупредить о возможном вражеском вмешательстве, но вокруг не было ничего. Оружейная платформа погрузилась в атмосферу на достаточно долгое время, чтобы заполнить почти пустые баки с жидким водородом, который требовался в качестве топлива, чтобы доставить ее громоздкую массу к планете-цели. - На сенсорах все еще ничего нет, сэр, - объявил сенсорный офицер. - Похоже, можно вздохнуть с облегчением. Красный огонек зажегся на панели связи, и Роллинс запустил компьютерный анализ шального сигнала, пришедшего на корабль. - Капитан... - начал он, немного поколебавшись. - Сэр, я перехватил какую-то узкополосную передачу. Похоже, она исходит с одного из спутников газового гиганта. - Что вы можете об этом сказать, мистер Роллинс? - вмешался адмирал Толвин до того, как Эйзен успел ответить. - Я не уверен, сэр... простите, адмирал. Я не думаю, что это корабль. Больше похоже на автоматическую передачу... с какой-то радиостанции или сенсорного буйка. Но мощную. Очень сильный сигнал... - Вы можете предположить, что он обозначает? - спросил Толвин. - Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно. - Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся. - Полковник Ралгха? А вы что думаете? Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его "Тандерболте", так что Толвин решил включить его в состав своего штаба, находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал головой - это был очень человеческий жест. - Простите, адмирал. Я не знаю. - Что же, зато знаю я, - сказал Толвин. - Это означает, что нас обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече. - Будут ли какие-либо приказы, адмирал? - спросил Эйзен. Роллинс никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально. - Эскадра пойдет прежним курсом, - приказал Толвин. - Пусть "Бегемот" покинет дозаправочную зону и займет место в строю. "Ковентри" пойдет впереди. - Он остановился, словно собираясь принять героическую позу. - Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно. Зал аудиенций, килратский носитель "Хвар'канн", система Локи. - Мой принц, - сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь. - Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты. Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, - их оружие "Бегемот". Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном освещении. - Ах... вот все и начинается. - Он обнажил клыки. - Видишь, Мелек, как хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе "Сар'храи". - Да, мой принц, - согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата. - Похоже, явно будет битва, и очень скоро. Тракхат жестом приказал замолчать. - Насколько силен отряд землян? - Пять больших кораблей, мой принц, - ответил Мелек. - И еще сама оружейная платформа. Только один носитель... "Виктори". Остальные - крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам. - Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры. - Тракхат помолчал. - Как идет наша подготовка? - Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу. - Мелек сделал паузу. - Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены. Жест принца выражал отрицание. - Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой... видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим "Бегемот". А вместе с ним... всю войну. - Как пожелаете, мой принц. - Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи. Дежурное помещение Золотой эскадрильи, носитель "Виктори", система Локи. Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании - две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро - Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем. Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать. - Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, - внезапно сказал Маньяк Маршалл. - Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать. - Эй, привыкай к этому, - сказал ему Вакеро. - Если эта штуковина под названием "Бегемот" сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей... - Я поверю в это, когда увижу, - сказала Кобра. - Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие! В это время сирена тревоги прервала все разговоры. "Взлетаем, взлетаем", - объявил компьютер. "Всеобщий взлет". Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям. - Спасибо большое, Маньяк, - сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери. - Похоже, твое желание исполняется. Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина. - В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию? Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик. - Это Блейр, - сказал он, когда на экране появился Роллинс. - В чем дело, Радио? Роллинс выглядел взволнованным. - Минутку, полковник, - сказал он. Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина. - "Ковентри" подорвался на мине, - сказал адмирал. - Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты. - Так что пока у нас нет ничего определенного... кроме мин? - Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с "Гермеса" не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас. - Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке... мне это не нравится, совершенно не нравится. - Слова Толвина отражали тревогу Блейра. - Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте "Бегемот" до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь. - Звучит достаточно просто, адмирал, - ответил Блейр. - Но иногда простые задания бывают просто убийственными. Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре "Тандерболта" уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре "Стрелы" из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся - истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету. Рейчел Кориолис подбежала к нему. - Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, - сказала она. Он улыбнулся. - Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли. Она серьезно посмотрела на него. - Будьте осторожны там, - тихо проговорила Рейчел. - Мне бы не очень понравилось, если бы... кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся. - Я вернусь. Теперь, когда я знаю, что у меня есть к чему возвращаться, они меня больше не достанут. - Он отвернулся и поспешил к своему истребителю, натягивая шлем и перчатки. Лидер "Сталкера", система Локи. Капитан Гралдак нар Сутагхи смотрел на сенсоры, и ему хотелось, чтобы в его перчатках было достаточно места, чтобы выпустить когти в предвкушении. Земляне обнаружили минное поле и начали запускать истребители. Все разворачивалось так, как предсказывал принц Тракхат. Мины, перекрывающие их курс, отвлекут их внимание на несколько важных минут, в которые истребителям-невидимкам предоставлялась великолепная возможность провести разрушительнух атаку. Большая отметка на его экране, очевидно, была оружейной платформой, главной целью. Она совершенно остановилась, а носитель подошел ближе к минному полю и начал запускать истребители. По крайней мере на секунду "Бегемот" был ближе к ожидавшим килратским кораблям, чем к вражескому носителю. Пришло время для удара. - Отряд "Сталкер", это Лидер, - громко сказал он. - Готовьтесь отключить маскировку и атаковать по моей команде. Три... два... один... вперед! В атаку! В атаку! В атаку! - Одновременно Гралдак отключил маскировочное устройство "Стракхи" и включил щит и вооружение. Он до отказа выжал рычаг ускорителя и почувствовал, как истребитель дрожит, словно хищник, выслеживающий добычу. - Всем истребителям сосредоточиться на атаке оружейной платформы, - приказал Гралдак. - Помните брифинг... атакуйте слабые места. - А вражеские истребители? - спросил кто-то. - Не позволяйте им помешать вам, - сказал Гралдак. - Но не ввязывайтесь в бой до тех пор, пока не выполнено главное задание. - Он обнажил клыки под своим громоздким шлемом. Гралдак жаждал момента, когда закончится первый этап операции, и его эскадрилья сможет напасть на земные истребители. В бою на Локанде было очень унизительно уклониться от сражения и отступить под прикрытием маскировки. В этот раз они покажут обезьянам, как сражаются воины. И сегодня не было никаких ограничений, никакие истребители не объявлены запрещенными для нападения. Любой вражеский пилот, вступивший в бой, будь он даже Сердцем Тигра или килратским ренегатом, мог сегодня стать добычей для охотников. Килратская атакующая группировка силой в четыре эскадрильи направилась прямо к устрашающей громаде вражеского убийцы планет. Кровь в венах Гралдака запела. "Тандерболт-300", система Локи. - Цели! Цели! Цели! Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками, обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком близко... в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от "Виктори" стороне "Бегемота". Значит, это замаскированные "Стракхи". Они находились в ожидании, пока земная эскадра не пройдет мимо, напав только сейчас, когда минное поле отрезало ее арьергард, и "Бегемот" моментально лишился прикрытия и стал очень уязвимым. Килрати, похоже, знали о важности оружия и планах землян. Было совершенно ясно, что все разговоры о возможном шпионе, передающем секреты Империи, были больше, чем просто домыслами. Блейр отбросил эту мысль. Будет достаточно времени обдумать это позже. Сейчас килрати быстро приближались к "Бегемоту". - Красная и Белая эскадрильи! - крикнул он. - Развернуться на 180 градусов и напасть на противника, чем быстрее, тем лучше. - Этот приказ посылал корабли точечной защиты прямо в самое пекло, но он не обеспечивал достаточного прикрытия для самой оружейной платформы. - Синяя и Золотая эскадрильи, за мной! Он выполнил крутой поворот, нацеливаясь на "Бегемот" и выжимая из ускорителей полную мощность. На форсаже Блейр направился прямо к огромной пушке. Остальные последовали за ним, всего истребителей было тринадцать. Частичка сознания Блейра задумалась над вопросом, было ли число кораблей важным. Может быть, несчастливое знамение? - Шкипер... - Дениз Мбуто пробудила его от грез. - Вы не думаете... - Соблюдать тишину! - рявкнул он. - Следуйте за мной, черт возьми! И они продолжили полет до тех пор, пока оружейная платформа не заполнила все поле зрения, и Блейр уже не начал различать отдельные сооружения на днище гигантского устройства. Затем Блейр неожиданно ушел круто вверх, пронесшись всего метрах в пятидесяти над "Бегемотом". Он маниакально ухмыльнулся, представив реакцию пилотов остальных истребителей. - Ух ты! Вот это поездочка! - прокричал Маньяк, и Блейр не стал выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка. Ему и самому хотелось громко закричать. Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом. - Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, - сказал он по командному каналу. - Отвечайте, Сторожевой Пес. Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин. - Проклятье, Блейр! - крикнул он. - Вы должны защищать "Бегемот"! - Мы этим и занимаемся, адмирал, - ответил Блейр. - Но нам не помешала бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от "Ковентри", если можно. - Отрицательно, - ответил Толвин. - Мы только что засекли флотилию килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном расстоянии, но быстро приближаются. "Шеффилд" отправляется, чтобы задержать их. А "Аякс" пытается расчистить путь через минное поле. - У них этого не получится, - сказал Блейр. - Вы знаете, что практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то размером с эсминец. - "Ковентри" запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А Бондаревский ранен... - Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. - Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин - отбой. Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался ценными козырями, когда они были нужны больше всего. Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас было важно то, какую роль в этом сыграют летчики. Все еще летя почти над самым корпусом "Бегемота", земные истребители пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление - там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало поле битвы, где две эскадрильи "Хеллкэтов" уже давали знать о себе "Стракхам". Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх, круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи, "Стрелы" и "Тандерболты", между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно было сделать - показать, что они выполнили этот маневр не зря... Лидер "Сталкера", система Локи. Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр. Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра, человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая, как сражаться... - Что же, Сердце Тигра, - сказал он по общему каналу. - Ты хочешь встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя. "Бегемот" был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение. Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил "Стракху" прямо на земные истребители. "Тандерболт-300", система Локи. - Вот они! Блейр увидел, как передняя "Стракха" направляется в их сторону, когда Флинт выкрикнула предупреждение. Килратские истребители уже были не рассеяны, а построились в клин за своим лидером. Они держали более плотный строй, чем обычно, возможно, надеясь прорваться через оборону землян и добраться до "Бегемота" с помощью превосходства в количестве и сконцентрированного огня. Быстрый взгляд на сенсорный экран показал, что остальные килратские корабли завязли в битве. Две эскадрильи "Хеллкэтов" остановили большинство противников, остальных преследовала полуэскадрилья с "Ковентри". Сам крейсер медленно приближался. Очевидно, Толвин был неправ в своей оценке ситуации на большом корабле... - Приближаемся, - приказал Блейр. Это были единственные корабли килрати, способные сейчас поразить "Бегемот", но если бы земляне не перестроились, чтобы встретиться с неожиданной группой имперских воинов, их преимущество было бы потеряно. - Равнение на меня. Но кошки приближались слишком быстро. "Стрела" пронеслась мимо Блейра, стреляя из пушек, как безумная, но три "Стракхи" накрыли перехватчик массированным огнем. Блейр попытался помочь "Стреле", но было слишком поздно. Щиты земного истребителя отказали, и за считанные секунды выстрелы килратских пушек пробили броню и корпус, добравшись до реактора. "Стрела" разлетелась во вспышке чистой энергии. Только тогда Блейр понял, что это был истребитель Дениз Мбуто. Теперь лидер был практически над ним, а остальная часть клина очень близко позади. Блейр прицелился в ведущую "Стракху" и открыл огонь. Несколько килратских кораблей начали отстреливаться, но Кобра и Вакеро появились словно из ниоткуда, чтобы напасть с фланга, и, торопясь отразить новую угрозу, килрати лишь слегка поцарапали щиты Блейра. Он продолжил стрелять по лидеру, повернувшись для преследования, когда клин пронесся мимо. Введя несколько команд с клавиатуры, Блейр вызвал пару "глупых" снарядов. Это были простые неуправляемые ракеты, без всяких сложных систем наведения, присутствующих в других видах оружия в арсенале землян, но в этой ситуации Блейру нужны были именно они. Если бы он выстрелил любой другой ракетой, она бы запуталась из-за слишком большого количества целей. А Блейру нужен был лидер. Он еще раз использовал форсаж, влетев прямо внутрь вражеского клина. Перекрестье прицела поймало переднюю "Стракху" и замигало, и Блейр выстрелил. Две ракеты вылетели из пусковых устройств практически одновременно, направляясь прямо к килратскому кораблю. Его противник, в последний момент поняв, что происходит, начал отклоняться, но было слишком поздно. Ракеты взорвались, и килратские щиты начали сильно колебаться. Блейр прицелился и открыл огонь из пушек. Килратский пилот продолжил свой маневр, даже когда от кормы его корабля начала отрываться броня. "Стракха" меняла курс, но уже не для того, чтобы уйти с линии огня. Она вышла на курс, лишь слегка отличавшийся от исходного... прямо на "Бегемот". Блейр был потрясен, поняв, что новый курс пилота нацелил его истребитель точно на один из открытых генераторов щитов, которые Толвин обозначил как слабое место оружейной платформы. Килратский пилот решил погибнуть не зря... "Стракха" разлетелась на части, но обломки продолжили стремительно лететь в том же направлении, упав на поверхность "Бегемота". Волна взрывов прокатилась по корпусу огромного судна. Через секунду килратские корабли начали выпускать очереди ракет, чтобы воспользоваться отказом щитов оружейной платформы. Флинт и Маньяк уничтожили двух котов, но ущерб уже был нанесен. Блейр увидел, как спасательные капсулы и шаттлы отделялись от "Бегемота"; взрывы все распространялись и увеличивались. Он резко ушел вверх, пролетая прямо через строй килратских "Стракх", зная, что нужно отвести хрупкий истребитель на как можно большее расстояние от обреченного планетоубийцы. Последний взрыв перегрузил его сенсоры и внешние камеры. Несколько мгновений он летел вслепую; об его корабль ударялись обломки металла и шальные выстрелы вражеских кораблей. Килратские насмешки и оскорбления громко звучали по общему каналу, словно демоническая какофония ненависти и ликования. "Бегемота" больше не было... Килратские истребители разворачивались. Земляне ожесточенно сопротивлялись, а их задание было выполнено после уничтожения боевой платформы. Когда килрати начали отступать в направлении своих больших кораблей, Блейр приказал летному крылу перегруппироваться возле "Виктори". Никто не предложил преследовать отходящего врага. На экране связи Блейра появилось лицо Толвина. - Я приказываю флоту отступать, - сказал он; на его лице четко отпечатались шок и боль. - "Аякс" попытается задержать вражеский флот. Сажайте ваши истребители, полковник. - Адмирал опустил плечи. - Похоже, мы потеряли наш последний шанс... Глава 26. Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Блэкмейн. Отступление с Локи стоило летному крылу еще пятерых пилотов, а эсминец "Аякс" был уничтожен, пытаясь сдержать врага, чтобы дать остальной эскадре отступить через точку прыжка. То, что они выбрались из ловушки на Локи-6, могло бы считаться своего рода победой... если бы не потеря "Бегемота". Последняя надежда человечества... "Бегемот" называли именно так. Теперь его нет. И именно Кристофер Блейр не сумел выполнить свою задачу - защитить оружие от нападения килрати. Горькая мысль терзала Блейра, когда он стоял на взлетной палубе, окруженный другими старшими офицерами корабля. Он потерпел неудачу... но сейчас от последствий этой неудачи пострадал адмирал Толвин. Через два дня после отступления эскадры в систему Блэкмейн пришел приказ из штаба. Их доставил быстрый курьерский корабль, перед этим отправивший в штаб доклад Толвина. Адмирал был освобожден от командования бывшим проектом "Бегемот". Он должен был сдать командование "Виктори" и немедленно вернуться в Торго, где предстояло расследование того, как он справлялся со всей операцией. "Виктори" же было приказано сохранять прежнюю позицию и закончить ремонт в полевых условиях, ожидая появления нового командира эскадры. Никто на борту не был уверен, что это могло предвещать. Толвин был одет так же безупречно, как и всегда, но по нему было ясно видно, что он потерпел поражение. Его штаб следовал за ним. Адмирал, похоже, не был удивлен, что церемонии, сопровождающие его уход, были не такими внушительными, как его появление. Его звезда закатилась, и он упал вместе с ней. Толвин хорошо это понимал. Он остановился, чтобы отсалютовать в ответ Эйзену. - Я освобождаю вас, сэр, - тихо сказал капитан. - Я освобожден, - ответил Толвин. - Разрешите покинуть корабль? - Разрешаю, адмирал. - Эйзен снова отдал честь. - Предупреждаю вас, - сказал Толвин, снова салютуя в ответ. - Кошки точно знали, куда и когда мы направимся. Они даже точно знали, куда наносить удар. - Он замолчал, мрачно смотря на офицеров, собравшихся позади Эйзена. Похоже было, что его взгляд остановился на Блейре. - Мне кажется, что ваш корабль не может обеспечить секретности, капитан. - Со всем надлежащим уважением, сэр, - холодно ответил Эйзен. - Меня возмущают любые подобные намеки, касающиеся моих людей. Они служили этому кораблю и Конфедерации с честью, все до одного. Никогда нет гарантий, когда начинается битва, адмирал. И не существует таких вещей, как несомненная победа, каким бы великолепным ни было оружие. Выражение на лице Толвина было мрачным. - Сейчас практически несомненна победа килрати. Надеюсь, что чести вашей команды хватит в бою, лежащем впереди. Теперь все будет становиться только хуже. Он отвернулся и торжественно направился к шаттлу, не проронив больше ни слова. Поднявшись по трапу, он повернулся, чтобы в последний раз посмотреть на взлетную палубу, и снова Блейру показалось, что адмирал взглядом выделил его среди остальных. Затем Толвин вошел внутрь корабля, и за ним закрылась дверь. Собравшиеся офицеры и члены экипажа ушли, когда шаттл начал разогревать двигатели. Ангар был пуст, когда шаттл выехал на открытую палубу за пределами силового поля, медленно взлетел с носителя и исчез в черной пустоте. Мостик, носитель "Виктори", система Блэкмейн. - Капитан, из точки прыжка на Торго выходит корабль. Похоже, большой... - На главный монитор, - приказал Эйзен, наклоняясь в кресле. Экран показал изображение открытого космоса, улучшенное с помощью компьютера; на нем не было никаких внешних признаков точки прыжка или возмущений, вызываемых кораблем, совершающим прыжок. Четыре дня прошло с тех пор, как улетел Толвин, и на борту "Виктори" и других кораблей злосчастной эскадры "Бегемот" время начинало оказывать тяжелое воздействие на боевой дух команд. Плохо было, что их оттеснили назад, и была потеряна оружейная платформа, да и об "Аяксе" забывать не следовало. Но ждать здесь, совершенно бессмысленно, без всяких новостей о войне... это было еще хуще. На экране появился корабль размерами немного побольше "Виктори", но похожий по форме. Это была одна из последних моделей эскортных носителей, но ее гладкие современные очертания были повреждены в бою. - Господи Иисусе, - пробормотал кто-то. - Похоже, половина взлетной палубы сожжена. - Они передают идентификационный код, капитан, - немного спустя сказал Роллинс. - Это "Игл". Капитан Челфонт. - Подтверждаю, - еще чуть позже добавил сенсорный офицер. - Пришло сообщение, - доложил Роллинс. - Они посылают к нам шаттл. Никаких подробностей, сэр. Просто... посылают шаттл. Мы должны оставаться в готовности и ожидать следующих сообщений. Эйзен кивнул. - Очень хорошо. Передайте Центру управления, что приближается шаттл. Мистер Гесслер, возьмите на себя капитанский мостик. Если что, я буду в своей рубке. Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Блэкмейн. - "Виктори", "Виктори", это шаттл "Армстронг". Запрашиваем разрешения на посадку и вектор приближения. - Шаттл "Армстронг", приземление разрешаю, - ответил Блейр. Сегодня он был диспетчером в Центре Управления - еще один способ занять себя, чтобы отвлечься от размышлений о последних событиях. Он приказал одному из техников активировать сигнальный маяк носителя. Шаттл пролетел низко над взлетной палубой и позволил тяговым лучам втащить себя внутрь. Блейр наблюдал за посадкой; когда приземистый маленький кораблик сел, он отдал короткий приказ активировать защитные поля и восстановить давление и гравитацию в ангаре. За его спиной два техника обменивались домыслами о шаттле и причинах того, почему он прилетел с "Игла", но они быстро замолкли, когда Блейр бросил на них взгляд. Двери шаттла открылись, и одинокая коренастая фигура появилась на вершине трапа. Блейр с изумлением смотрел на человека, который тем временем оглядел ангар и удовлетворенно кивнул седеющей головой. Рейчел Кориолис подошла к трапу, держа в руках миникомпьютер, чтобы внести пилота шаттла в список посетителей, но она чуть не уронила его, когда увидела знаки различия на его поношенном летном костюме. Полные генералы нечасто посещали взлетные палубы носителей. Не теряя времени, Блейр спустился на взлетную палубу, чтобы присоединиться к Рейчел. Когда он дошел до шаттла, генерал Джеймс Таггарт уже спустился на палубу и взял компьютер у главного механика. Он с улыбкой подписался и вернул его Рейчел. - Вот, девочка, все по правилам, - сказал генерал, его плотный шотландский акцент напоминал о лучших днях. Он увидел Блейра, и его улыбка стала шире. - Ох, парень, не спеши! Я не так стар, чтобы тебе приходилось спешить меня увидеть до того, как я свалюсь! - Паладин! - воскликнул Блейр, отдавая честь человеку, который был его первым лидером эскадрильи на старом "Когте Тигра". - Э-э-э... генерал... - Для моих старых друзей я всегда остаюсь Паладином, парень, - сказал ему Таггарт, беспечно салютуя в ответ, затем дружески пожимая руку Блейру. - Я очень рад снова тебя видеть. - Почему никто нам не сказал, что ты был на шаттле? - спросил Блейр. - Мы бы хорошо встретили тебя. - Он задумался о том, как же контрастировали появления Таггарта сейчас и Толвина две недели назад. - Ох, парень, у меня нет времени на всю эту помпезность и прочее. Думаю, сейчас ты хорошо должен это понимать. Дело, которым я занят, не позволяет тратить время на всякие пустяки. - Дело? - Да, парень. - Паладин погладил седую бороду и внимательно посмотрел на Блейра. - Дело, направленное на то, чтобы исправить ошибку Старика Джеффа в системе Локи. Я надеюсь, что еще не поздно разобраться в этих неприятностях. - Генерал еще раз улыбнулся ему. - Так что, если ты не возражаешь, мне нужно видеть капитана Эйзена как можно скорее. Но мне нужно будет поговорить и с тобой, очень скоро. Генерал Таггарт проворным шагом направился к двери, оставляя Блейра стоять. Рейчел посмотрела на Блейра. - Это был генерал Таггарт? - спросила она, когда широкая спина Паладина исчезла за дверью. Блейр кивнул. - Во плоти. - Боже мой, - протянула женщина. - Мне жаль тех килрати, которые попадутся на его пути... - В последнем, кто пытался это сделать, осталась дыра размером с Паладина, - согласился Блейр. - Мне интересно, что же он здесь делает?.. Личное помещение командира крыла, носитель "Виктори", система Блэкмейн. Раздался неприятный звук дверного звонка, и Блейр свесил ноги с койки и сказал "Войдите", чтобы он наконец отключился. Он не удивился, когда за открывшейся дверью увидел Паладина. - Войдите, генерал, - формально сказал он. Таггарт удивленно поднял бровь. - Что-что? Генерал? Ты решил обращаться ко мне формально, парень? Блейр устало пожал плечами. - Знаешь, уже трудно думать о тебе, как о Паладине. Много времени прошло. - Но это были хорошие дни, парнишка, - сказал ему Паладин, усаживаясь в единственное кресло. - Хотелось бы мне по-прежнему быть на линии огня с вами, молодыми парнями и девчонками, вместо того, чтобы летать за чертовым письменным столом. - Мне бы тоже хотелось, чтобы ты был там, - сказал Блейр. - Было бы у нас еще несколько пилотов вроде тех, что были в нашей старой компании, и мы могли бы спасти "Бегемот" на прошлой неделе. - Это ведро с болтами, - сказал Паладин, скорчив гримасу. - Старик Джефф действительно думал, что его монстр будет работать. Он всегда верил, что чем больше, тем лучше. - У тебя было лучшее решение, я полагаю? Кевин говорил, что ты что-то придумал в своем отделе секретных операций. - Блейр не мог не показать своего гнева в этом замечании. Таггарт посмотрел на него. - Я слышал, что ты... узнал об Ангел, - сказал он, отвечая скорее на тон Блейра, чем на вопрос. - Ни больше ни меньше как в стычке с Тракхатом. - Да, именно так, ты, сукин сын. - Мне очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом именно так. - Сколько ты знал об этом? - требовательно спросил Блейр. Паладин ответил не сразу. - С тех пор... еще до того, как мы потеряли "Конкордию", - признался он. Блейр почувствовал, как внутри него вскипает гнев, а кулаки сжимаются с внезапным желанием ударить Паладина. - Ты ублюдок, - прошипел он. - Когда я спросил, ты стоял и спокойно лгал мне. - Парень, мне пришлось сделать это. Мне было приказано... - Все эти миссии, которые мы летали вместе - они больше, черт возьми, ничего не значат, так? - спросил Блейр. - Ты был рядом, защищал меня... - Ты не понимаешь, что я сделал именно это, не сказав ничего тебе? - в ответ спросил Паладин. - Послушай, парень... вспомни, что ты чуть не сделал, когда узнал обо всем этом. Я защищал тебя... от тебя самого. Блейр отвел глаза в сторону, посмотрев на голопроектор, стоящий около кровати. Он не включал сообщение с тех пор, как узнал, что она мертва, но он слишком часто слышал его в своих снах. - Ты знаешь, что она значила для меня. - Да, парень, я знаю. - Таггарт помолчал. - Но мы сражаемся на войне, сынок. Мы все теряли близких. Это не делает тебя каким-то особенным. - Да, верно, - протянул Блейр. - Я все это уже слышал. От повторения лучше не становится. Паладин пожал плечами. - Скорее всего так и есть. Но дело в том, парень, что мы не могли никому рассказать об Ангел. До сегодняшнего дня. Иначе мы бы разрушили все, что она сделала до того, как погибла. Блейр не ответил, но взглянул в глаза Таггарту. - Ее последнее задание было частью моего проекта, парень. Может быть, не такого грандиозного, как "Бегемот" Старика Джеффа, но это тоже способ закончить войну раз и навсегда. И именно ты, Крис Блейр, должен закончить то, что начала Ангел. Капитанская рубка, носитель "Виктори", система Блэкмейн. Брифинг, данный Паладином на следующее утро, был таким же незаметным, как и его появление. Вместо того, чтобы созывать множество помощников и офицеров, генерал провел его только с Блейром и Эйзеном. Он не тратил времени на бесполезные вступления и самовосхваление. - Мы должны сделать очень много, а времени для этого чертовски мало. - Блейр всегда замечал, как акцент Паладина исчезает, когда тот говорит о важных вещах, и сегодняшний случай исключением не стал. - Отдел секретных операций проиграл адмиралу Толвину, когда Главный Штаб решал, как ответить килрати на биологическую угрозу, но, как и его, наша операция готовилась несколько лет. Это большой риск, точно вам скажу, но он будет оправдан. Он должен быть оправдан. Блейр заметил неприязнь на лице Эйзена. После "Бегемота", проводить рискованные операции им хотелось в самую последнюю очередь. - Вам уже рассказали о сейсмической нестабильности Килраха, - продолжил Паладин. - Это было ключевым фактором всего проекта "Бегемот" - знание того, что если даже оружие не сможет само уничтожить планету, оно по крайней мере разнесет ее в клочки, если прицелиться куда надо. Наш проект подходит к этой идее с другой стороны, более соответствующей философии секретных операций. Он набрал код на клавиатуре перед собой, и включилась карта, показав изображение похожего на торпеду устройства. - Это темблоровая бомба, - тихо сказал он. - Она была разработана доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она достаточно давно тестируется... уже почти десять лет. Изображение сменилось на схему. Схема снова вызвала в памяти неприятные мысли о лекции Толвина о "Бегемоте", и Блейр тревожно заерзал в кресле. Эйзен с совершенно нейтральным выражением лица рассматривал голографическое изображение. - Бомба работает на принципе сейсмического резонанса, - продолжил Таггарт. - Еслии ее взорвать в нужном месте, там, где пересекаются подходящие линии тектонических разломов, начнутся землетрясения, которые будут становиться все сильнее и сильнее до тех пор, пока Килрах в буквальном смысле не разлетится на кусочки. - Паладин развел руки. - К несчастью, это оружие нельзя использовать для красочных демонстраций на отдаленных планетах. Есть очень немного планет, на которых темблоровая бомба может сработать, и Килрах - первый в списке. Высшему Командованию хотелось что-нибудь, с помощью чего можно было бы усиливать боевые действия постепенно, так что они поддержали адмирала Толвина и "Бегемот". Блейр нахмурился. - Я все время говорил, что я против... - Парень, - сурово проговорил Таггарт. - Больше всего на свете мне бы хотелось найти решение, которое не привело бы к жертвам среди мирного населения, но у нас просто нет ничего подобного. - Он сделал паузу. - Сейчас мы должны остановить Империю полностью. Не просто победить, а победить совершенно. Иерархия Империи настолько централизована, настолько построена вокруг идеи Килраха как сердцевины всей их культуры, что уничтожение планеты сразу остановит всю остальную Империю. Даже если несколько военачальников по-прежнему будут хотеть войны, остальные килратские планеты разобьются на кланы и фракции, и отколовшиеся группировки станут сражаться за то, чтобы снова восстановить равновесие. И это наша единственная надежда быстро закончить войну. Эйзен посмотрел на него. - Верхушка, похоже, думала, что можно будет договориться, - заметил он. - Они хотели, чтобы Толвин продемонстрировал мощь "Бегемота" и заставил килрати сесть за стол переговоров. - Да, они на это и надеялись, - признался Таггарт. - Хотя вы должны знать, что адмирал не планировал остановиться на Локи. Он знал, как и я знаю, что Тракхат и его Император не прекратят сражаться до тех пор, пока есть надежда победить. И баланс сил - их биологическое оружие против нашего "Бегемота" - значил бы, что преимущество в численности и стратегическом положении по-прежнему было бы на стороне Империи. - Насколько я понимаю, выбора никогда и не было, - тихо сказал Блейр. - Парень, его действительно не было. - Паладин был мрачен. - На самом деле даже если бы Старик Джефф решил остановиться, я был готов провести нападение на Килрах с помощью темблоровой бомбы под свою ответственность. - Что? - Эйзен был шокирован. - Вас бы судили военно-полевым судом немедленно! - Да, это точно, - сказал Паладин. - Но моя карьера не значит слишком много, если сравнивать ее с окончанием этой проклятой войны. Мы надеялись, что коты узнают о нападении "Бегемота" на Локи и соберут большую часть своего резервного флота, чтобы перехватить его. Я уговорил капитана Чалфонта лететь на "Игле" на территорию Империи и провести темблоровую бомбардировку Килраха, пока коты гнались бы за "Бегемотом". Но похоже, что они были на шаг впереди нас. У Тракхата была готова ударная группировка на Локи, и он даже не прикасался к резервам. "Игл" нарвался на неприятности еще до того, как мы подобрались хоть сколько-нибудь близко к Килраху. Нам пришлось остановиться и отступить с тяжелыми повреждениями. - Так что все кончено, - горько произнес Блейр. - Нет еще, - сказал Таггарт. - Вот почему я здесь. Сейчас, когда проект "Бегемот" провалился, Главный Штаб сектора дал разрешение на темблоровую бомбардировку. В этот раз, когда мы нападем, нас будет поддерживать флот. Если мы сможем пробиться через оборону, которая обратила в бегство "Игл", и сумеем провести в систему несколько истребителей, мы все еще сможем сбросить бомбу и уничтожить планету. - Это даже не большой риск, - сказал Блейр. - Это вообще пустышка. Даже флот не смог пробиться к Килраху, а что-то меньше флота разорвут в клочья еще до того, как мы успеем сказать "Кис-кис!" - Не будь так уверен, парень, - ответил Паладин с волчьей усмешкой. - Отдел секретных операций не делает ничего вслепую. На самом деле эскадрилья истребителей может сделать то, на что флот не может и надеяться... благодаря Жаннет Деверо. - Ангел? А она-то здесь при чем? - Ее последнее задание было в системе Килрах, на борту захваченного килратского транспортника, который мы нагрузили неплохими игрушками. - Несмотря на почти шутливый тон, его глаза были совершенно серьезны. - Понимаешь, мы отлично знали, что силой пробиться к Килраху не удастся. Так что вместо этого мы решили подобраться... более скрытно. - Он пощелкал клавишами, и появилась новая схема. Блейр узнал ее - он уже видел такую на компьютере Рейчел. - "Экскалибур"? - изумленно спросил он. - Да. На "Игле" их целая эскадрилья - первая из действующих. У них есть ограниченная способность к прыжкам и маскировочное устройство - это значит, что они смогут тайно проникнуть в систему Килрах, выполнить миссию и, может быть, вернуться назад, когда все закончится. - Таггарт поднял руку, чтобы не дать Блейру запротестовать. - Послушай меня, парень. Ты хочешь сказать, что у твоего истребителя будет недостаточно топлива, чтобы совершить прыжок и добраться до самого Килраха. Это так. Но задание Ангел заключалось в том, чтобы разведать точку прыжка, о которой мы раньше не знали, и сделать несколько остановок на пути к Килраху. - Над столом появилась карта системы Килрах. - Здесь... здесь... и снова здесь. Астероиды... последний из них - внешний спутник Килраха, который с трудом заслуживает подобного звания. На каждом из них находится тайный склад, построенный Ангел и ее командой. Достаточно большой, чтобы спрятать эскадрилью кораблей, но хорошо замаскированный. Каждый из них экипирован топливом, новыми ракетами и прочим. А этот... - он показал на маленькую вторую луну Килраха. - В этом складе лежат две темблоровые бомбы, заряженные и готовые к действию. - Ты имеешь в виду, что они уже там? - удивился Блейр. - Но людей Ангел поймали. Допросили. Килрати, скорее всего, уже нашли все это... Таггарт покачал головой. - Нет, парень. Это были люди из отдела секретных операций, не забывай. Их учили не вспоминать ничего о задании, если их поймают. Даже палачи Тракхата ничего не сумели бы от них добиться. - Так что склады до сих пор на месте, - проговорил Блейр. - Просто... ждут. - Да. Ждут, - сказал Паладин. - Ангел хорошо выполнила свою работу. Эти бомбы очень большие, парень, настолько большие, что ты не сможешь навесить больше ни одной ракеты, если возьмешь хоть одну с собой. Поместить их туда было бы лучшим выходом. По системе вы пролетите полностью вооруженными, так что сможете расправиться с любыми патрулями, которые встретите по пути. А когда вы проведете бомбардировку, расстояние будет очень близким. Так меньше шансов провалиться. Даже если будут потери, оставшиеся пилоты смогут все равно взять бомбы и выполнить задание. - Если они спрятаны, как мы сможем найти их? - спросил Блейр. - Транспондеры? Паладин кивнул. - Да. Они ответят на очень широкой полосе пропускания, когда вы пошлете запрос. Верь мне, парень, мы сделали все, что могли, чтобы заставить это работать. - Вы уверены, что полковник Деверо сумела подготовить все три склада? - спросил Эйзен. - Она сделала это, - тихо ответил Паладин. - Она сумела послать кодированный сигнал до того, как кошки захватили ее корабль. Разведывательный корабль, спрятанный в облаке Оорта, засек его и принес весточку нам. - Он помолчал. - От них мы узнали о захвате... и о казни. Затем коты использовали казнь в своих пропагандистских репортажах... - И ты действительно думаешь, что этот план может сработать? - спросил Блейр, решив сменить тему. Он не хотел думать о смерти Ангел. Не сейчас. - Да, парень, он сработает. Потому что должен сработать. Офицерское помещение, носитель "Виктори", система Блэкмейн. "Потому что должен сработать". Изображение на экране было слишком маленьким, чтобы различить детали, но голоса были слышны достаточно четко. Поместить камеры в местах, где они могут снять важные встречи, было хорошей идеей. Шпион отключил монитор, когда брифинг закончился. Похоже было, что угроза Килраху еще не миновала даже после уничтожения "Бегемота". Инструкции Тракхата не предвидели этого, и нет кораблей, прячущихся неподалеку, чтобы передать еще одно сообщение. Если шпион хотел предупредить принца об этой новой опасности, для этого нужна была тщательная подготовка. Но это нужно было сделать... Во славу Килраха! Глава 27. Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Блэкмейн. - Это последний из них, полковник. Восемь "Экскалибуров", все готовы к действию. Блейр смотрел на взлетную палубу через прозрачную стену Центра управления, изучая очертания последнего из новых истребителей, медленно катившегося в ангар. По приказу Паладина "Экскалибуры" прислали с "Игла" в обмен на "Тандерболты" Золотой эскадрильи. Они действительно выглядели впечатляюще. Блейр надеялся, что несколько дней патрулей даст пилотам шанс привыкнуть к ним до того, как приступят к выполнению безумной операции Паладина - атаке на Килрах. - Надеюсь, что они действительно являются тем, что о них говорили, - тихо сказал он. - Верьте мне, шкипер, это самые крутые птички из тех, что когда-либо взлетали с палубы носителя, - сказала Рейчел Кориолис. Она рассматривала новый корабль, и на ее лице было выражение сильнейшей радости. - Эти красавицы - мечты механика. Наконец-то я действительно смогу показать, на что способна. - О, я не знаю, шеф, - сказал Блейр, смотря на ее восторженное лицо и улыбаясь. - Я был впечатлен вашими способностями с самого начала. - Да, но вы видели далеко, далеко не все, - сказала она, ухмыляясь в ответ. Она придвинулась чуть ближе к нему и понизила голос. - Может быть, это не совсем по уставу - первой заигрывать с офицером, и все такое... но как насчет того, чтобы попозже побыть вместе? Я покажу вам остальное. Рано или поздно мы, вы и я, должны отпустить призраков. Подумать о том, не совместятся ли части с кем-нибудь еще... если вы понимаете, о чем я. Блейр поколебался, смотря в ее темные глаза. Он не мог отрицать того, что Рейчел очень привлекает его - ее тихая сила и непочтительный юмор. До этого это всегда казалось ему почти предательством по отношению к Ангел... Но Ангел больше не было, и она бы первой захотела, чтобы он привел в порядок свою жизнь и двинулся дальше. Рейчел уже помогла ему в самом начале, когда было сложнее всего. Казалось правильным, что они должны и дальше двигаться по дороге, которую она помогла ему найти и которая вела прочь из тьмы. - Вы думаете, наши части хорошо совместятся, шеф? - спросил он, его улыбка стала шире. - Вы не узнаете об этом до тех пор, пока не проведете испытания, - ответила она. - Может быть, сегодня ночью? - Сегодня ночью, - согласился он. Он был почти удивлен, какие сильные эмоции вызвали эти два простых слова. Кают-компания, носитель "Виктори", система Блэкмейн. - У вас есть минутка, полковник? Мне скоро на вахту. Блейр посмотрел на лейтенанта Роллинса и коротко кивнул ему. - Конечно же. Придвиньте кресло. - Он поколебался, изучая беспокойное лицо молодого офицера связи. - Что у вас на уме, лейтенант? Роллинс сел; он выглядел весьма тревожно. - Мне кажется, я наконец-то ношел что-то конкретное, полковник. В том... деле, в котором разбирались мы с Коброй. - И что это? - Я вспомнил, где я видел это сочетание гармоник, - сказал ему Роллинс. - Его пару раз использовали в психиатрии. Наслоение личности... - Роллинс поколебался. - Иногда может потребоваться возможность переключаться между заменяющей и основной личностью. Они используют это при лечении, наслаивая измененную модель поведения на личность, у которой есть проблемы, но доктора хотят оставить себе возможность вернуть оригинальную личность, найти корень проблемы. - Да, я слышал об этом. Думаете, это действует здесь? - Если я прав, килрати могли использовать это сообщение Тракхата как "спусковой крючок" для изменения личности. Когда мы получили его, оно вызвало другую личность у килратского агента на борту. - Роллинс поколебался. - Если Кобра права, оно могло вернуть основную личность Хоббсу, что-то, скрытое под тем, что мы знали. Или... - Или что? - спросил Блейр. - Я... думал о том, что вы сказали. О Кобре. Она сказала, что в этом сигнале было что-то ей знакомое, но не сказала, что. И это заставило меня задуматься. Что, если сигнал вызвал имплантированную личность в ней самой... что-то, запрограммированное килрати, чтобы заставить ее шпионить. Черт возьми, она может даже и не знать об этом, если работа была достаточно сложной. Блейр посмотрел на свой стакан. - Опять-таки нет никаких настоящих доказательств, - проговорил он. - Мы можем строить теории, пока Солнце не станет новой, но без настоящих улик... - Я знаю, сэр, - сказал Роллинс, беспокойно закусив нижнюю губу. - Но... черт, я не уже знаю, что думать и кому верить. Мне кажется, что я опознал еще одну часть передачи Тракхата, которая несет низкочастотное побочное сообщение, но похоже, что это очень старый код. Он уже достаточно давно не применяется и уже не содержится в наших нынешних записях. Я все еще пытаюсь восстановить его. Может быть, тогда мы узнаем больше. Но что я должен сделать сейчас? Сказать Кобре? А если она шпионка?.. - Держите это при себе, лейтенант, - сказал Блейр. В это время раздался звук из его имплантанта в запястье. - Черт. У меня встреча с Паладином и капитаном. - Он встал. - Продолжайте работать над этим сигналом, лейтенант. Взломайте его побыстрее, потому что мы должны узнать, есть ли утечка информации... до того, как мы начнем новую миссию генерала Таггарта. Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Блэкмейн. Лейтенант Лорел Бакли посмотрела на гладкие очертания "Экскалибура" и присвистнула от восхищения. - Господи, какая красота, - мягко проговорила она. Кобре очень хотелось испытать этот новый корабль, даже в обычном патруле. - Это точно, - сказала шеф Кориолис, поднимая голову; она сидела на коленях, проверяя механизм шасси. - Это красивая машина. - Где Скай, шеф? - спросила Кобра. Техник первого класса Глазовски обычно обслуживал ее истребитель, но его нигде не было видно. - Мне пришлось проинструктировать всех механиков Золотой эскадрильи, как кормить и ухаживать за этими красавцами, - сказала ей Рейчел. - Я сейчас единственная, кто полностью в них разбирается. Не беспокойтесь, он уже все усвоит к тому времени, как ваш патруль вернется. - Она осмотрелась. - Кто вылетает с вами? - Вакеро, - ответила Кобра. - Похоже, что он, как всегда, опоздает. - Она подошла к лестнице, ведущей в кокпит. - Я могу поклясться, что он опоздает на открытие собственного клуба. - Я поднимусь в Центр управления и вызову его, - сказала Рейчел. - Вам помочь устроиться в этой крошке? - Нет. Похоже, что вы и так очень устали. - Это точно. Каждую птичку должны обслуживать пять механиков. Сегодня у меня всего трое, чтобы поднять вас обоих в воздух, - с отвращением сказала она. - Мой состав механиков выглядит все тоньше с каждым днем. - Что же, я и сама могу разобраться со всеми проверками. Просто не забудьте послать кого-нибудь сюда, чтобы мне дали разрешение, когда пора будет взлетать! Рейчел засмеялась и отвернулась. Бакли остановилась на нижних ступеньках лестницы и наклонила голову. Что-то... кто-то ходил с другой стороны "Экскалибура". Она поставила шлем и перчатки на крыло и забралась под фюзеляж, чтобы посмотреть. Судя по тому, что только что сказала Рейчел, в этом углу палубы не должно быть никаких техников... Что-то ударило ее в живот, когда она выпрямилась, с такой силой ударив ее о корпус истребителя, что она ударилась головой. Когда она потрясла ей, пытаясь избавиться от тумана в глазах и звона в ушах, она почувствовала боль в животе. Ее пальцы, схватившиеся за это место, стали липкими от крови. А затем ее зрение на мгновение прояснилось, когда она упала на палубу. Громоздкая фигура, стоящая над ней, пришла из ее самых страшных кошмаров... - Хоббс... - выдохнула она. Затем все покрыла темнота. Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Блэкмейн. Рейчел Кориолис вошла в Центр управления полетами и опустилась в ближайшее свободное кресло. - Господи, я буду рада, если мне предоставят немного времени для сна, - сказала она. Вспомнив о том, что они запланировали с Блейром, она подавила ухмылку. Рейчел сомневалась, что кто-то из них сумеет сегодня нормально поспать. - Они все в вашем распоряжении, капитан. Хорошо избавиться от этого. Лейтенант Ион Радеску, дежурный по Центру управления, улыбнулся ей. - Ну же, Рейчел, вы же знаете, что любите свою работу. На что будет похожа ваша жизнь без работы с истребителями, а? - Она будет гораздо чище, - ответила она, улыбаясь в ответ. После отъезда адмирала Толвина она вернулась к своим старым привычкам в одежде. Радеску засмеялся и повернулся к своей консоли. - Хорошо, парни и девушки, давайте начнем шоу. - Он включил микрофон. - Звено "Праулер" , это Центр управления. Проверка связи. - "Праулер-два", - ответил Вакеро. - Связь отличная. После недолгого молчания в колонках послышался голос Кобры. - Сигнал без помех. Дежурный офицер нахмурился. - "Праулер-один", от вас нет никакого видеосигнала. У вас какие-то технические проблемы? Снова было недолгое молчание. - Ответ отрицательный. - Проклятая штука должна работать, - сказала Рейчел, присоединяясь к Радеску у консоли. - Эти птички настолько новые, что до сих пор пахнут свежей краской. - Хотите посмотреть? - спросил Радеску. - Этого недостаточно, чтобы снять ее с полетов, - сказала ему Рейчел. - Пока работает звук, я не вижу проблем. - Она сделала паузу. - Я посмотрю, когда они вернутся. - Хорошо, шеф, - дежурный офицер кивнул. - Звену "Праулер" взлет разрешаю. Внизу на взлетной палубе истребители подъехали к своим взлетным трубам. На панели Радеску загорелись зеленые огоньки. - Взлетайте, когда будете готовы, - приказал он. И два "Экскалибура" взлетели в космос. Рейчел отвернулась. - Я возьму себе стаканчик чего-нибудь горячего, а потом проверю своих студентов в Третьей рубке, - сказала она через плечо. - Если что будет нужно, кричи... Интерком завизжал. - Центр управления, это Двенадцатый док, - хрипло кричал кто-то через интерком. - Я только что нашел здесь Кобру. Она ранена... очень серьезно! - Кобра? - одновременно переспросили Рейчел и Радеску. - Какого черта?.. - добавил дежурный офицер. - Рейчел, спуститесь и посмотрите, в чем проблема. - Он уже набирал на интеркоме кодовую комбинацию. - Мостик, это Центр управления. У нас проблема... Капитанская рубка, носитель "Виктори", система Блэкмейн. - Наша задача в этом случае - держаться подальше от сражений, если только не возникнет крайняя необходимость. Позволить остальному флоту драться с чертовыми кошками, затем прошмыгнуть через черный ход к точке прыжка на Килрах. Затем, парень, взлетит твоя эскадрилья. Блейр кивнул, когда Паладин закончил говорить. - Если все пройдет удачно, "Экскалибуры" замаскируются до того, как коты успеют их увидеть, и мы успеем добраться до точки прыжка до того, как нас заметят. Очень хороший план, генерал. Таггарт ухмыльнулся. - Еще один продукт планировщиков из отдела секретных операций, - сказал он. - Просто помни, парень, что маскировка не работает на близком расстоянии. Она скрывает тебя от сенсоров, но не делает тебя невидимым. - Мне все-таки не нравится посылать истребители вслепую. - Эйзен впервые заговорил с тех пор, как начался брифинг. - У них не будет никакой поддержки... а если у них возникнут неприятности еще до того, как они сумеют дозаправиться, они не смогут перезарядить прыжковые генераторы и вернуться назад. Если это действительно черный ход на Килрах, не лучше ли будет нам пойти вместе с ними? - Мы не знаем, насколько хорошо может быть защищена точка прыжка, - ответил Паладин. - Истребителям, конечно, придется размаскироваться, чтобы совершить прыжок, и их заметят, когда они войдут в систему. Но если они сразу же замаскируются снова, они могут избежать любых "комитетов по встрече", которые могут бродить поблизости. Если же мы пошлем туда носитель, мы разворошим осиное гнездо. - Я благодарен вам за сочувствие, капитан, - добавил Блейр, посмотрев в глаза Эйзену. - Дело в том, что наши шансы на возвращение в любом случае невысоки. Я думаю об этом как о полете в один конец... исключительно добровольном. Если мы сможем вернуться - отлично. Но никто из нас не будет питать иллюзий. - Парень... - начал Паладин. Его прервало завывание сирены. - Взлетная палуба. Чрезвычайное происшествие. - Голос в динамике принадлежал Роллинсу, но его было практически невозможно узнать из-за порыва эмоций. - Неприятности на взлетной палубе! - Блейр, спускайтесь туда, - проскрипел Эйзен, отталкивая кресло и поднимаясь. - Я буду на мостике... - Уже иду, - ответил Блейр. Он уже был на полпути к двери, но Паладин, несмотря на возраст и комплекцию, следовал прямо за ним. Они пробежали к лифту, отбросив все притворное "достоинство" офицеров. Рейчел встретила их у дверей ангара. - Двенадцатый док, - мрачно сказала она. Блейр и Паладин не стали ждать объяснений. Они пробежали мимо истребителей к пустому месту, на котором стоял "Экскалибур", приписанный к лейтенанту Бакли. Кобра лежала в задней части дока, наполовину скрытая тележкой с проверочным оборудованием. Там, где ее тащили по палубе в эту нишу, была кровь; вокруг нее растеклась большая лужа крови. Кто-то попытался перевязать ее раны, но кровотечение остановить не удалось. Блейр опустился на колени рядом с ней и поднял бинты, чтобы посмотреть на ее раны. Четыре глубоких раны пересекали ее живот, и вид этих ран заставил Блейра, прожженного ветерана, отвести глаза. Он видел подобные раны после сражения на поверхности Муспелхейма лет десять назад. Их могли нанести только когти килрати. Блейр попытался проигнорировать тошноту, которая нарастала в нем. Веки Кобры задрожали. "Полковник..." - выдохнула она. - Хоббс? - спросил он, зная ответ. - Он... ударил меня. Не знаю, почему... - Я знаю, - мрачно сказал Паладин. Он поднял голографическую кассету. - Похоже, он уронил вот это, когда тащил ее сюда. Таггарт нажал кнопку, и над Коброй появилась маленькая голограмма. Через мгновение Блейр узнал, что на ней. Это был вид на рубку Эйзена с острого угла. Три фигуры принадлежали Эйзену, Паладину и самому Блейру. - Это темблоровая бомба, - сказало изображение Паладина. - Она была разработана доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она достаточно давно тестируется... уже почти десять лет. Таггарт отключил кассету. - Брифинг... - Все это время, - проговорил Блейр, качая головой. - Все это время он следил за нами... Рейчел вернулась, ведя за собой команду медиков. Паладин отошел, давая им свободное пространство, а Блейр положил ее голову себе на руки. - Мы доставим вас в лазарет, - сказал он Кобре. - Слишком поздно... для меня, - прошептала она. - Достаньте Хоббса. У вас еще есть время... Он почти чувствовал, как в ней угасала жизнь, когда закрывались ее глаза. Один из медиков покачал головой. - Все, сэр. Она умерла. Блейр осторожно положил ее голову на палубу и встал. - Что насчет Хоббса? - резким голосом спросил он у Рейчел. - Вы знаете, где он может находиться? - Он забрал истребитель Кобры, - ответила она. - Взлетел с Вакеро несколько минут назад. Похоже, у него была запись ее голоса, чтобы ответить на проверку связи. К входу в док подбежала Флинт. Увидев Кобру, она резко остановилась, затем устремила взгляд на Блейра. - "Праулер-один" только что ушел с патрульного курса, - тяжело дыша, сказала она. - Выстрелил в Вакеро, когда тот попытался его перехватить. Истребитель на максимальной скорости направляется к точке прыжка на Фрейю, Вакеро преследует его. Блейр посмотрел на Паладина. - Даже без этой голограммы Хоббс может рассказать им о плане. О складах... Таггарт кивнул. - Если он успеет добраться до точки прыжка, все будет кончено, парень, - сказал он. - Пока еще ничего не кончено, - ответил Блейр, затем посмотрел на Рейчел. - Какой из "Экскалибуров" приготовлен для Пятой тревоги? - "Три-ноль-четыре", - ответила она. - Птичка Маньяка. - Приготовьте ее к взлету и принесите мне летный костюм. - Он повернулся к Флинт. - Вы отправляетесь в Центр управления. Прикажите Вакеро продолжать погоню. Остановить этого ублюдка любой ценой, или по крайней мере замедлить его продвижение до тех пор, пока я не доберусь туда. Он снова посмотрел на Кобру и с трудом сдержал слезы печали и ярости. - Ты была права, - проговорил он через стиснутые зубы. - Это был Хоббс... Блейр отвернулся и направился к истребителю Маньяка, исполненный мрачной решительности. Хоббс предал их... и сейчас ренегата нужно было остановить, пока он не уничтожил все. "Экскалибур-304", система Блэкмейн. - "Виктори", "Виктори", мне нужна помощь! Он слишком силен для меня! Блейр тихо выругался. Даже с великолепной скоростью "Экскалибура" ему нужно было еще минуты три, чтобы догнать Вакеро и Хоббса. Пилот-латиноамериканец сумел ввязаться в бой с Ралгхой и привлечь его внимание, но силы были неравны. Хоббс всегда был хорошим пилотом, но Блейр никогда не думал, что ему придется сражаться против своих товарищей. На радаре он увидел, как Хоббс делает длинную петлю, снова разворачиваясь в сторону Лопеса. У Вакеро уже были повреждены двигатели, и ему сложно было поспевать за маневрами килрати. - Он снова возвращается... - сказал Лопес. - Стреляет... Маленькая отметка показалась на сенсорах. Вакеро выпустил ракету. Похоже, это была модель "выстрелил и забыл", судя по тому, как она раскачивалась и петляла, преследуя истребитель Ралгхи. Хоббс пытался увернуться, но она попала в его щиты по левому борту. Лопес торжествующе вскрикнул и совершил маневр. Блейр почти видел, как стреляют его пушки. - Вот так! - крикнул Лопес. - Это тебе за Кобру! Готовься к прощанию, Хоббс. - Боюсь, не сегодня, - спокойно ответил Ралгха. Истребитель килрати выпустил залп ракет. Все они попали в цель. - Христос... я разваливаюсь! - воскликнул Вакеро. - Адиос, амигос... И его больше не было. - Проклятье тебе, - прорычал Блейр. - Проклятье тебе до самого Ада. - Это ты... старый друг? - спросил Хоббс. На мгновение показалось, что это снова был старый ведомый Блейра, обеспокоенный, готовый помочь. - Полковник, самым мудрым решением для вас было бы повернуть назад. До того, как мне придется так же разобраться и с вами. - Разберись вот с этим... старый друг! - крикнул Блейр. "Экскалибур" Ралгхи уже был в зоне досягаемости, и Блейр дал залп из пушек. Но Хоббс ожидал этого, так что выстрелы только слегка поцарапали его щиты. Ралгха повернул, словно собираясь убегать. Руки Блейра сомкнулись на рычаге управления. Если Хоббс решит использовать маскировку, он все еще сможет скрыться... Но маскировка требовала много энергии, и это замедлило бы его. Слишком большая задержка дала бы "Виктори" достаточно времени, чтобы выпустить больше истребителей, и, поскольку Хоббс мог направляться только к точке прыжка на Фрейю, чтобы предупредить килратский флот, найти его было бы не слишком сложно. Ралгха внезапно повернул вверх и назад, классический поворот Иммельмана, который почти застал Блейра врасплох. Он снова выругался, уворачиваясь от огня килрати. Он как никто другой мог предсказать маневры Ралгхи. Но тот летал совсем не так, как всегда. В его стиле было что-то другое, более безрассудное, более агрессивное. Больше похожее на килрати, которых Блейр обычно встречал в бою. Когда Хоббс пронесся мимо, Блейр проверил показания сенсоров о втором "Экскалибуре". Вакеро пробил броню, все правильно. Если щиты по левому борту выйдут из строя, Ралгха станет уязвим, и он явно будет защищать это слабое место. Хоббс использовал все ракеты, чтобы сбить Лопеса, и это давало Блейру значительное преимущество. Килрати начал поворачивать, когда Блейр попытался последовать за ним. Он позволил Хоббсу завершить поворот, затем внезапно включил форсаж и понесся прямо на его истребитель; он был уверен, что Хоббс не ожидает такого маневра от него. Пушки били прямо по его передним щитам, но он не обращал на них внимания, даже когда зазвучала тревога, означавшая, что его щиты выходят из строя... Ралгха прекратил огонь, перезаряжая оружие. Килрати резко отклонился в сторону, пытаясь прикрыть левый борт от огня Блейра. Два истребителя были очень близко друг от друга, и Блейру пришлось очень резко сбросить скорость, чтобы не пролететь мимо Хоббса. Землянин позволил себе мрачно улыбнуться и нацелил пару ракет с тепловым наведением. Когда Ралгха закончил поворот и открыл хвост, Блейр выпустил ракеты и открыл огонь из всех пушек, которые стояли на его истребителе. - Впечатляюще, друг мой, - сказал Хоббс, когда залп достиг цели. - Впечатляюще... Боюсь, ты превзошел меня... Теперь я никогда снова не увижу Килрах. Ракеты взорвались практически одновременно, когда отказали хвостовые щиты "Экскалибура". Истребитель разлетелся в клочья. Блейру показалось, что он услышал, как Хоббс назвал его имя до того, как огненный шар поглотил его корабль. - "Экскалибур три-ноль-четыре", - сказал он; самому Блейру голос казался мертвым. Он не чувствовал ничего, ни печали, ни удовольствия от того, что Ралгха погиб. - Хоббса... больше нет. Я возвращаюсь. Глава 28. Казармы офицеров летного состава, носитель "Виктори", система Блэкмейн. Блейр ввел код, чтобы открыть дверь, и быстро вошел. Он был рад, что в коридоре никого не было, и никто его не видел, не задавал ему вопросов и не отпускал замечаний. Он не думал, что сможет говорить с кем бы то ни было сейчас, особенно здесь, в каюте, принадлежавшей Ралгхе нар Ххалласу. Дверь закрылась за ним, и автоматически включился свет. Освещение было настроено на тусклый красный оттенок, который нравился Ралгхе, напоминая о красном карлике класса К6, вокруг которого обращался Килрах. Напоминая о доме Ралгхи... Ралгха... Хоббс... Блейр удивился, почувствовав всю глубину этой раны; она оказалась даже глубже, чем та, что была нанесена гибелью Ангел. Он знал Ралгху нар Ххалласа, летал с ним, любил его, как брата, в лучшие времена этих пятнадцати долгих лет. Когда другие сомневались, он всегда сохранял веру в Хоббса, единственного, кому Блейр мог доверять до самой смерти... и даже после нее. Но Хоббс предал его, предал их всех. И знание об этом предательстве приносило такую боль, какой Блейр не чувствовал никогда. Он повернулся к устройству искусственного климата около двери, вводя комбинацию для нормального земного освещения и более низких температуры и влажности, чем те, которые предпочитал Ралгха. Изменения помогли ему избавиться от горьких мыслей о Хоббсе, но не настолько, чтобы хоть как-то успокоиться. Без сомнения, Паладин захочет подробнейшим образом обыскать вещи Ралгхи в надежде найти причины предательства килрати. Блейр не хотел трогать ничего, что могло бы заинтересовать отдел секретных операций. Но, как командир крыла, он обязан был разбираться с личными вещами любого пилота, который погиб под его командованием, и, как бы ему ни хотелось передать эти полномочия кому-нибудь другому, это был долг, который Блейр хотел исполнить сам. Он мог по крайней мере составить небольшую опись вещей Ралгхи, хотя он не знал, куда это все денется после того, как с ними поработает Паладин. Обычно личные вещи возвращали семье, но какую семью покинул Хоббс? Он перешел на сторону землян в сопровождении вассала по имени Кирха. Был ли его вассал еще одним агентом? Или же все вполне законно? Блейр не был даже уверен, жив ли еще тот, другой килрати. Последним, что он о нем слышал, было то, что Кирха поклялся в верности пилоту-землянину Иану "Хантеру" Сент-Джону, но это было много лет назад. Блейр давно ничего не слышал о Хантере. Что же, если ничего больше не оставалось, он всегда мог вернуть вещи Ралгхи в Империю, когда закончится война, если когда-нибудь закончится. Может быть, у Хоббса все же была семья. Он говорил, что они все умерли еще до его дезертирства, но это могло быть еще одной ложью. Блейр печально покачал головой. Он больше не знал, что являлось правдой, о Хоббсе... или о чем угодно. Тонкий ящичек, лежавший на койке, привлек его внимание, и Блейр пересек комнату, чтобы взять его. Это был голографический проектор, похожий на тот, что ему прислала Ангел. Блейр с любопытством присел на край кровати и включил его. Изображение Хоббса в натуральную величину появилось перед ним. - Полковник Блейр, - сказала голографическая фигура знакомым тоном Ралгхи. - Я возвращаюсь в свой родной мир, но мое почтение к вам заставляет меня дать объяснение своим действиям. Вы должны понять, что существо, которое вы знали как Хоббса, было сконструировано в результате эксперимента по наложению личностей, давным-давно начатым Службой безопасности Империи по приказу принца Тракхата. Вы никогда не встречали настоящего Ралгху нар Ххалласа и не смогли бы стать его другом, потому что он был и до сих пор предан службе Империи. Только сконструированная личность могла стать вашим товарищем и другом. Я сам совершенно не подозревал о моей настоящей личности до того, как принц Тракхат прислал то сообщение на Делиусе, сообщение, где вам объявили ваш килратский титул, Сердце Тигра. В сочетании с сигналом, заключенным в этом сообщении, фраза "Сердце Тигра" была механизмом, который пробудил мое истинное "Я", дремавшее столько лет. В нем содержались спрятанные сообщения, в которых были указания моего принца, и я исполнял их с этого самого дня. Когда Ралгха нар Ххаллас восстановился внутри меня, у меня не было иного выбора, кроме как действовать так, как действовал я. Так что, друг мой, у вас действительно сердце тигра, но Сердце Тигра - это я. Килрати надолго замолчал. У него было такое выражение, которое Блейр еще никогда не видел на его суровом, внушительном лице - облик кого-то разорванного надвое противоречивыми чувствами. - Килрати не сдаются, друг мой, и всегда держат слово, когда-то данное. И все же, будучи честным к моей расе и выполняя свой долг, я вынужден был предать вас. Хотя я уже не тот, кого вы когда-то называли Хоббсом и стали моим другом, когда я был один среди чужаков, я помню все, что думал и делал Ралгха. Я помню вас, полковник, помню за все, что вы есть и чем были, и знаю, что вы благородный воин. Если бы я мог исполнить свой долг и не предать вас, я бы сделал это, но это было невозможно. И если мы встретимся снова... у нас не будет иного выбора - лишь исполнить свой долг... с честью. Я надеюсь, Кристофер Блейр, что нам не придется встречаться в битве. Но если нам придется это сделать, я воздам вам почести как воину... и буду оплакивать вас как друга, потерянного навсегда. Голограмма замигала и отключилась, оставляя Блейра в маленькой каюте в обществе горьких мыслей. Он надолго остался там, сидя неподвижно, пока кто-то не позвонил в дверь. Он положил проектор. - Войдите, - резко сказал он. Это был Маньяк. - Так и думал, что найду вас здесь. Капитан позвал вас в Центр управления полетами для рассмотрения плана этой операции генерала. - Маршалл огляделся вокруг с любопытством. - Разбираете вещички кота, а? Блейр покачал головой. - Еще нет, - ответил он. - Просто... делаю опись. До того, как капитан начнет расследование... - Да, - кивнул Маньяк. - Думаю, им придется влезть буквально... всюду, а? Что я вам говорил о том, стоит ли верить коту, все эти годы? Блейр безмолвно посмотрел на него. Говорить было уже нечего. - Жаль, что Кобре пришлось умереть, чтобы ее наконец услышали, - сказал Маршалл. Блейр вскочил с койки и схватил его за воротник, замахиваясь, чтобы ударить. Он уже не сдерживал гнев, и все, что он хотел сейчас - сбить насмешливую ухмылку с лица Маньяка. - Терпение, терпение, - сказал Маршалл. - Вы не должны начинать того, что не сможете закончить, полковник, сэр. И вы знаете, что не можете позволить себе потерять еще ведомых. Не сейчас. Блейр опустил руку и отпустил воротник Маршалла. Майор отступил на шаг, расправляя смявшуюся форму. - В кои-то веки вы правы, - проговорил Блейр. - Правда? - Да. Да, нас осталось очень мало, майор. Два "Экскалибура" уничтожены вчера, еще один поврежден. В Золотой эскадрилье нас осталось всего четверо. - Блейр отступил на несколько шагов, смотря в лицо Маршаллу. - Я бы размазал вас по палубе прямо сейчас, Маньяк, и к черту последствия. Но думаю, что уж лучше вам быть моим ведомым, когда мы нападем на Килрах. Маньяк фыркнул. - Да, точно. Вы никогда не думали, что я хоть на что-то гожусь. Почему же я понадобился вам в этот раз? - Очень просто, - ответил Блейр. - Скорее всего, с этого задания никто не вернется, но мне кажется, что вы слишком высокомерны и глупы, чтобы отступить. Так что, возможно, у меня будет удовольствие увидеть, как вы поджаритесь, до того, как эта чертова миссия закончится. Маршалл с сомнением посмотрел на него, словно не был уверен, насколько Блейр серьезен. - Вы сумасшедший, - сказал он. Блейр не ответил. Он достал из кармана миникомпьютер и начал опись, игнорируя Маршалла до тех пор, пока тот не фыркнул снова и не покинул каюту. После того, как ушел Маньяк, он потратил немного времени, чтобы передать сообщение Эйзену с названием файла, в котором содержалась работа по рассмотрению плана атаки Паладина, проделанная летным крылом. Затем он закончил с каютой Ралгхи и ушел, закрыв дверь кодовой печатью, чтобы избежать непрошенных посетителей. Однако у него все еще оставались неприятные обязанности. Следующая из них повела его вниз по коридору, от одиночных комнат старших офицеров к двухместным каютам, принадлежавшим Золотой эскадрилье. Он остановился у двери с табличкой "Лейтенант Уинстон Чанг - лейтенант Митчелл Лопес" и поставил на пол пустой вещевой модуль, который прихватил по пути. Блейр прикоснулся к звонку и отошел. Через несколько секунд она открылась. Свет внутри не горел, но кто-то сидел на одной из двух узких кроватей. - Войдите, - сказал Скиталец. Его обычная болтливость сегодня куда-то испарилась. Он зажмурился от света. - Ох, полковник. Что я могу для вас сделать? Блейр протолкнул вещевой модуль через дверь и вошел сам, позволив двери закрыться. - Простите за беспокойство, лейтенант, - сказал он, чувствуя себя неловко. Ему хотелось выполнять эту работу в одиночестве, как в каюте Ралгхи. - Я просто... я пришел, чтобы собрать вещи Вакеро. Сегодня шаттл направляется назад на "Игл", и я подумал, что они могут отвезти личные вещи на Торго, когда совершат прыжок... - ...если мы не выполним наше задание, - закончил за него Чанг. Он слегка повысил голос. - Свет. Компьютер усилил освещение. При свете выражение лица лейтенанта было мрачным. - Не связывайтесь с проблемами, Скиталец, - тихо сказал Блейр. - Я знаю, что вы чувствуете... эта заваруха достает нас всех. Но мы все должны взять себя в руки. Оправиться от удара. - Лучшее клише недели, - сказал Чанг. Он показал на один из шкафчиков на дальней стене. - Вот этот принадлежит Вакеро. Принадлежал Вакеро. - Китайский пилот помолчал. - Он был хорошим товарищем по комнате. И хорошим ведомым для молодого парня. Блейр кивнул и прошел к шкафчику, открыв его универсальным ключом, отменявшим код Вакеро. Он был переполнен и пребывал в беспорядке. Похоже, Митчелл Лопес сумел много чем обзавестись за то короткое время, что провел на "Виктори". - Скажите мне вот что, полковник, - сказал Скиталец из-за его спины. - По слухам, у нас есть еще что предложить котам, даже после "Бегемота". Это правда? Блейр посмотрел на него и кивнул. - Да... это очень рискованно, но мы можем еще предложить им кое-что. - Хорошо, - Чанг отрывисто кивнул. - Хорошо. Потому что я хочу оторвать кусок от этих ублюдков. - Вы уверены? Именно вы сомневались в "Бегемоте", насколько мне помнится. А новое задание тоже состоит в том, чтобы уничтожить Килрах. Никаких "если", "и", "но" или "может быть". Скиталец пожал плечами. - Я уже не думаю об этом, полковник. Черт побери, парень не должен был так умирать. Он собирался уйти в отставку, открыть свой бар. Он уже все спланировал, а этот ублюдок Хоббс прикончил его. И Кобру. Одно дело, когда теряешь друзей на линии фронта, но такое... это просто неправильно. Блейр спокойно посмотрел на него. - Я понимаю вас, Скиталец. Я тоже через это прошел, и не только в этом походе. Но вы не должны позволить этому подтачивать вас. - Он показал на шкафчик. - Вы знаете, как я ненавижу этот ритуал? Как его командир, именно я должен посылать похоронку семье Вакеро... знаете, такую, которая должна заставить их гордиться своим сыном и тем, как он геройски погиб. Что я должен им сказать? Что мой лучший друг оказался предателем, внезапно напал и убил его? Что я мог бы предотвратить это, если бы я не был так уверен, что Хоббс на стороне хороших парней? - Он покачал головой. Скиталец пожал плечами и вздохнул. - Я думал, что смогу держать себя вне этого, знаете? Быть холодным профессионалом на задании и штатным клоуном эскадрильи в кают-компании. Но здесь, на "Виктори", я в первый раз почувствовал себя как дома. У меня были друзья, настоящие друзья... Кобра, Вакеро, Зверь Йегер. Теперь их нет, и все, что я хочу - положить этому конец... тем или иным способом. Блейр не сразу ответил. Слова Скитальца вызвали знакомые чувства. - Атака на Килрах, скорее всего, - полет в один конец, Чанг, - наконец сказал он. - Она будет полностью добровольной. Я собирался посоветовать вам отказаться от нее, потому что вы не хотели бомбить гражданские цели. Теперь... черт, у меня не хватает пилотов в Золотой эскадрилье. Если вы действительно хотите в этом участвовать, я буду рад взять вас с собой. Но если вы не уверены, скажите сейчас, чтобы я попробовал перевести кого-нибудь из других отрядов на "Экскалибур". Скиталец покачал головой. - Не беспокойтесь. Я с вами. - Хорошо знать, что можно положиться на... людей. - Блейр снова отвернулся к шкафчику и увидел драгоценную гитару Вакеро. Он взял ее и пробежался пальцами по струнам. - Думаю, его семья захочет, чтобы ее вернули... - проговорил он. Затем продолжил, им вновь завладела вспышка гнева. - Это просто нечестно, Чанг. Этот парень никогда не должен был стать пилотом. - Но он был им, - сказал ему Скиталец. - И очень хорошим. Нам всем будет его не хватать, пока все не закончится. Они вместе опустошили шкафчик и упаковали вещи Вакеро в грузовой модуль. Когда они закончили с этим, Блейр наклеил на него ярлык и оставил за дверью, чтобы потом забрать. Он взял еще один модуль из ближайшей кладовой и направился к своей последней остановке, зная, что она будет самой тяжелой из всех. Кобра делила комнату с Флинт, и лейтенант открыла дверь, когда позвонил Блейр. Она увидела вещевой модуль и наклонила голову. - Вещи Кобры, так? - Да, - он вошел в каюту следом за ней. - М-м-м... вы хорошо ее знали, не так ли? - Так же хорошо, как и все другие, - ответила она. - У Лорел было немного друзей. - Я тоже так думаю. - Блейр отвел глаза. - Дело в том, что я должен отослать ее вещи ее семье, написать похоронку и все прочее. Но я даже не знаю, есть ли у нее семья. Ее личное дело было очень тонким. - Мы были единственной семьей, которая у нее была, - мягко сказала Флинт. - Я не слишком хорошо с ней обращался для члена семьи, - проговорил Блейр, снова смотря в сторону. - Я верил Хоббсу, а не ей... - У вас были свои причины, - ответила она. - Самобичевание не изменит того, что произошло... не вернет Кобру, да и Вакеро. - Может быть, вы правы. Я уже не знаю. Похоже, что любой сделанный мной выбор с тех пор, как я ступил на борт этого корабля, был неправильным. Я начинаю сомневаться во всем, что думаю и делаю. Флинт недолго поколебалась перед тем, как ответить; она пристально разглядывала его лицо. - Во всем? Это обозначает, что роман с вашим маленьким механиком остался в прошлом? - Что это значит? - требовательно спросил он. Он все еще чувствовал себя виноватым за то, что отменил свидание с Рейчел прошлой ночью, но тогда он не хотел видеть никого. Она отвернулась. - Я просто подумала... вы могли бы сделать гораздо лучший выбор, знаете? - Нет, не знаю, - ответил Блейр. - Рейчел была мне хорошим другом... больше даже, чем другом. - Он посмотрел на нее. - Я знаю, что вы думали, что между нами могло что-то быть. Простите, если ввел вас в заблуждение относительно моих чувств. - А что вы чувствуете? - спросила она. - Вы тоже были хорошим другом, Флинт. Черт побери, наверное, я обязан вам жизнью после Делиуса. И, если бы обстоятельства сложились по-другому, возможно, между нами возникло бы и нечто большее. - Другие обстоятельства?.. - Вы не понимаете, Флинт? Рейчел - не пилот. В отличие от вас. А после Ангел... я не думаю, что выдержу романа с еще одним пилотом. Особенно тем, кто, может быть, будет летать под моим началом. - Он помолчал. - По правде сказать, сейчас это будет нечестно по отношению к любой из вас. Когда мы полетим на Килрах, то скорее всего не вернемся. Так что любой роман, который я сейчас могу завести, будет очень коротким. - Может быть, это так для всех нас, - тихо сказала Флинт. - Если следующий бой сложится против нас, никому не останется времени. Блейр кивнул. - Это действительно так. Послушайте... мне очень жаль. Я не хотел ранить вас. - Я взрослая, - ответила она. - Я спокойно отношусь к отказам. Но мне не нравится, когда меня предпочитают механику, который использует смазку в качестве духов и косметики. Он отвернулся, чувствуя беспомощность. - Если это как-то поможет... сомневаюсь, что у нас с ней сейчас что-то получится. Флинт холодно посмотрела на него. - Делайте, что хотите, летчик, - сказала она. - Мне все равно. И, как вы сказали, эта следующая операция скорее всего станет последней, так? Для всех нас. - Это добровольная миссия, Флинт. Вам не обязательно лететь со мной. Может быть, вам лучше будет остаться на корабле. Она покачала головой. - Вы говорили мне не ставить личные чувства выше чувства долга, и сейчас я собираюсь сделать именно это. Я буду участвовать в этом, конечно же. И только попробуйте меня остановить. - Флинт помолчала. - Но я предупреждаю вас, полковник. Я попробую обуздать свои личные чувства, но не даю никаких гарантий. И я бы на вашем месте не стала бы выбирать ведомого, которому только что плюнули в лицо. Если вы понимаете, о чем я... сэр. Блейр не нашелся, что ответить на это. Он оставил Флинт паковать вещи Кобры и направился к своему кабинету, чтобы подумать. Иногда было проще встретиться с врагом, чем иметь дело с людьми, о которых он беспокоился больше всего. Кают-компания, носитель "Виктори", система Фрейя. Носитель совершил прыжок из Блэкмейна в систему Фрейя, в которой Высшее Командование приказало собрать ударный отряд, который должен был прикрывать рейд на Килрах. Через смотровое окно кают-компании Блейр видел несколько кораблей земного флота, несколько из них были настолько близко, что можно было узнать их по форме, некоторые настолько далеко, что сияли, как движущиеся звезды. Это была мощная группировка, но далеко не настолько сильная, как тот флот, что сдержал наступление килрати на Землю. Однако именно она должна была нанести решающий, нокаутирующий удар, который должен был закончить войну. Блейр с сомнением смотрел на другие корабли. - Вы выглядите так, словно нуждаетесь в компании, - сказала Рейчел Кориолис, подошедшая сзади. Блейр повернулся в кресле. - Рейчел... я думал, что у вас дежурство до семнадцати часов. - Это просто небольшой перерыв, - ответила она. - Мы должны сделать еще многое до завтрашнего прыжка на Гиперион, так что я сейчас взяла небольшой обеденный перерыв, а потом отработаю две смены. - Она сумела устало улыбнуться. - Ну так, вы пригласите барышню присесть, или как? - Конечно, конечно, - поспешно сказал он. - Пожалуйста. Извините... Рейчел засмеялась. - Что же, грубый и крутой пилот совершенно раскисает под давлением. - Она села напротив него, ее глаза внимательно изучали его лицо. - В чем дело? Это... Хоббс? Он покачал головой. - Нет, не он... не он. Дело в том, что это... ну, я думаю о нас. - О нас? Вы плюс я равняется "мы"? - Да. Слушайте, Рейчел, я о многом подумал сегодня, и я кое-что понял. Вчера я был готов к маленькой сцене соблазнения. Ужин. Музыка. Тихий разговор, который привел бы... к чему-то. - Он отвел взгляд. - После того, что произошло... - Эй, я тогда все понимала. Я понимаю и сейчас. Мы еще проведем время вместе. - Может быть, лучше было не позволить этому произойти, - упрямо продолжил он. - Лучше всего нам не спешить с этим сейчас... - Ты что, бросаешь меня? - Ее выражение лица колебалось между сочувствием и гневом. - Я думала... - Послушай, Рейчел, завтра в это время только Бог знает, где я окажусь. Даже если мы выполним наше задание, вряд ли хоть кто-то из нас вернется с Килраха. Будет нечестно начинать с тобой что-то, что я не смогу закончить. Я бы очень не хотел, чтобы ты прошла через то же, что и я... с Ангел. - Пилоты... - Она покачала головой. - Они с большим удовольствием разобьются, чем свяжут себя обещаниями. Послушай, Крис, я через это прошла, помнишь? Я знаю, на что это похоже. И я также знаю, что если мы продолжим отставлять наши жизни в сторону из-за того, что может произойти завтра, когда-нибудь завтрашние дни закончатся. И нам будет нечего вспоминать, кроме войны, сражений и убийств. Я хочу помнить что-нибудь еще... будь это одна ночь или вечность. А ты? - Ты действительно так думаешь? Ты хочешь продолжить, даже зная, что это может ограничиться одной ночью? Она посмотрела ему в глаза и кивнула. - Я бы предпочла, если бы мы провели вместе всего одну ночь. Особенно, если в ином случае... у нас вообще не будет никакого времени. - Твоя смена... - Заканчивается в полночь. Можно будет пропустить ужин и музыку, если ты будешь там, когда я вернусь... - В полночь. - Она встала вместе с ним, и они слились в долгом, томительном поцелуе. - В полночь... Глава 29. "Экскалибур-300", система Гиперион. Ускорение вжало Блейра в сидение, когда "Экскалибур" взлетел в открытый космос. Он включил двигатели и резко повернул налево, в сторону невидимой точки прыжка, которая вела к вражеской родной планете. К настоящему Сердцу Тигра, подумал он. - "Экскалибур три-ноль-ноль", работают все системы, - громко сказал Блейр. - Звено "Ланселот", равняемся на меня и продолжаем полет, как было запланировано. Остальные три пилота прислали подтверждения и приблизились к нему. Четыре истребителя "Экскалибур" собирались атаковать родную планету Империи. Это все еще казалось чистым безумием. Но в этот раз это действительно было последним шансом человечества победить. - Звено "Ланселот", звено "Ланселот", это Круглый Стол, - зазвучал голос Эйзена по общему каналу. - Удачи всем вам... и успеха. Блейр не ответил. Вместо этого он проверил уровни энергии, затем заговорил с остальными пилотами. - Маскируемся... сейчас! - приказал он, включая собственную систему маскировки. Явного эффекта это не дало, не считая увеличенного потребления энергии. Оружие и щиты были бесполезны, когда корабль был окружен пеленой, но обнаружить его было практически невозможно. Другие "Экскалибуры" уже исчезли. Он был совершенно один в бесконечной ночи. Он проверил расстояние до точки прыжка и попросил компьютер выдать ОВП. Десять минут... Выбор времени на этом этапе операции был критически важен. Боевой флот Конфедерации совершил прыжок в систему Гиперион из близлежащей системы Фрейя, нанеся несколько ударов истребителями и большими кораблями по местному гарнизону. "Виктори" оставалась в резерве на протяжении почти недели боевых операций, держась с краю. Килрати дали все возможности собрать все силы в системе, и они ввели туда достаточно кораблей, чтобы земной флот оказался в очень неблагоприятном положении. Это все было частью плана - заставить котов растянуть свои защитные силы и отвести внимание от Килраха. Но эта битва уже обошлась дорого, и, скорее всего, обойдется еще дороже. Сегодня адмирал, командовавший флотом, передал сообщение генералу Таггарту, находившемуся на "Виктори". Не было никаких гарантий, что флот сможет продержаться больше, чем несколько часов. Затем им придется отступить или погибнуть в бою. Паладин отдал приказы. Атака наконец началась. Носитель направился к точке прыжка, будто бы чтобы поддержать боевую группу землян, построенную вокруг "Гермеса" и "Неуязвимого", которые несколько часов вели тяжелое сражение в этом районе. Если верить докладам разведки, килрати не знали о разведывательной работе землян в системе Гиперион, и поэтому думали, что Конфедерация не знает о точке прыжка на Килрах. Но они должны были быть очень осторожными, чтобы не раскрыть карты раньше времени. Они чуть не попали в переделку, когда килратский эсминец откололся от вражеского флота и направился к точке прыжка, но Эйзен умело этим воспользовался, притворившись, что преследует вражеский корабль. Этот корабль прошел через точку прыжка менее получаса назад, и этот прыжок был главной причиной того, что Блейр сейчас думал о тикающих часах. Если эскортный корабль отступил к Килраху, чтобы вызвать дополнительное подкрепление, то землянам приходилось надеяться, что ничего больше не ожидало их поблизости от выхода из точки прыжка. В ином случае они бы наткнулись на неприятности до того, как задание начнется по-настоящему. Он снова проверил ОВП. Три минуты... Зал аудиенций, килратский носитель "Хвар'канн", система Килрах. - Сообщение от эскортного корабля "Гхордакс", мой принц. От флота на Гиперионе. Тракхат повернулся на троне, отвлекаясь от монитора, который внимательно разглядывал, и посмотрел на Мелека. - Что они докладывают? - Битва развивается хорошо, мой принц, - с поклоном сказал Мелек. - Земляне долго не продержатся. - Так что больше подкреплений не нужно? - Нет, мой принц. Никаких. - Хорошо, - сказал Тракхат. Я не хочу больше прерывать наше сосредоточение. Есть ли сообщения от Тыловых Министров о времени, когда взлетит Великий Флот? - Шесть