не дергаться. - Ну-у... - протянул Хорн, - вот этого я не стал бы утверждать. 4  - Опьясность по правый борт, - от волнения обычно мелодичное мяуканье тогорианки, сидевшей за пультом гравиакустика, сейчас было сиплым и отрывистым. - Два-пьять угол пьятнадцать. - Вижу, - донесся из интеркома еще один напряженный голос. Коротко рявкнула одна из пушек, на гранях кувыркающихся за бортом астероидов заиграли веселые отблески, потом отраженный свет на короткое время стал ярче. Это еще один космический бродяга превратился в пыль и раскаленный газ. Шаде Д'укал выделили место, где она ни у кого не путалась бы под ногами; там она и сидела, качая время от времени головой в ответ на мысли, которыми она ни с кем не собиралась делиться. Пробираться через густое астероидное поле - и так непростая задача, но Шаде казалось, что тогорианка и по крайней мере один из канониров чересчур сосредоточились на поставленной перед ними проблеме. Либо эта парочка была экспансивна по природе, либо - молода и неопытна. Обе причины не наполняли Шаду Д'укал уверенностью; к тому же обе причины заставляли поставить под сомнение наличие у шкипера хотя бы зачатка мозгов. Кажется, капитану в голову пришла та же самая мысль, что доказывало - мозги у него все-таки есть. - Поспокойнее, Х'сиши, - попросил Тэлон Каррде; он сидел в кресле за спинами обоих пилотов и не делал ни малейшей попытки вмешаться в их действия (хотя Шада слышала мнение, что он исключительно опытный пилот, и ожидала увидеть его за пультом управления). - И ты тоже, Чал. Только потому, что конкретно это астероидное поле больше всех тех, которые вам попадались раньше, оно не стало представлять большей опасности. Легкими касаниями, пожалуйста, взрывайте только те камни, которые грозят непосредственно нам. С остальными Данкин уж как-нибудь справится. Он - хороший пилот. Тогорианка дернула ухом. - Повьиноваться, чифтайн, - мяукнула она. - Слушаюсь, сэр, - добавил по интеркому канонир. Особо заметной разницы наставление не внесло, по крайней мере на взгляд Шады. Х'сиши продолжала сипеть и плеваться, а Чал по-прежнему шмалял из турболазера на полной мощности по каждому астероиду в поле зрения. Но может быть, дело было вовсе не в них? Может быть, новичкам передавалась нервозность самого капитана? Шада принялась рассматривать точеный суховатый профиль Когтя. Контрабандист неплохо прятал эмоции, выдавали лишь чуть крепче обычного сжатые губы и натянувшаяся на скулах кожа. Но в обучение мистрил входило знание языка тел и мимики, и, по мнению Шады, медленно, но неуклонно нарастающая тревога была очевидна, как навигационный маяк. А грядущая остановка на Пембрике-2 - всего лишь первый шаг в их путешествии. Мистрил с недовольством потерла пальцами подбородок. Во что же капитан превратится ко времени, когда они доберутся до Экзокрона? Особо яркая вспышка обозначила на редкость крупный астероид, только что превращенный в обломки. Каррде едва заметно вздрогнул и крепче сжал пальцы на подлокотнике кресла. - Ох, беда! - воскликнул рядом с Шадой механический голос. Телохранительница оглянулась на робота-секретаря серии ПО, который был крепко привязан ремнями безопасности к соседнему креслу. Дроид крупными от причуды дизайнера фоторецепторами пялился в иллюминатор и дергался при каждом выстреле турболазера. - Проблемы? - Прошу прощения, хозяйка Шада, - робот ухитрялся говорить одновременно и жалобно, и чопорно. - Я никогда не получал удовольствия от космических путешествий. А нынешнее, в частности, живо напоминает мне весьма неприятный инцидент в прошлом. - Скоро все кончится, - утешила мистрил разволновавшегося дроида. - Просто постарайся расслабиться. Стражи тени никогда не пользовались дроидами. Вернее, пользовались не больше необходимого, но один из дядьев Шады владел роботом, давно, когда Шада была еще маленькой. Ей всегда удавалось поладить с ним. А к этому роботу-секретарю мистрил испытывала что-то вроде симпатии. Он принадлежал советнику Органе Соло, был ее личным переводчиком и был предложен Каррде для этого путешествия - без вопросов, без объяснений. Некоторым образом Шада сравнивала его работу со своей собственной. Она тоже никогда не задавала вопросов. А сама служба внезапно и бесповоротно завершилась месяц назад на обдуваемой всеми ветрами крыше развлекательного комплекса "Резинем", когда Шада посмела поставить собственное достоинство выше прямого приказа Одиннадцати правителей лежащего в руинах Эмберлена. Ее Эмберлена. Охотятся ли на нее теперь сестры-мистрил? Давняя подруга намекала, что не стоит сбрасывать со счетов такую возможность и расслабляться. Но пока Новая Республика спешит навстречу гибели в раздирающих ее гражданских войнах и сварах, мистрил есть чем заняться вместо того, чтобы гнать по Галактике за заблудшей сестрой. С другой стороны, если Кароли пересказала старейшинам ее дерзкие слова о забытой вождями мистрил гордости и чести, Одиннадцать могли обидеться не на шутку. Шада жила на свете не первый и не второй год и твердо запомнила, что уязвленная гордость - самая мощная мотивация для каких-либо действий. И самая разрушительная. Как для жертвы, так и для охотника. Краем глаз Шада уловила движение: Каррде повернул голову и теперь смотрел на нее. - Не скучаешь? - полюбопытствовал Коготь. - Веселюсь изо всех сил, - усмехнулась телохранительница. - Больше всего на свете обожаю совершать сложное маневрирование с хладнокровным экипажем. У тогорианки на загривке вздыбилась полосатая шерсть. Хотя гравиакустик не стала отвечать на колкость, даже взгляда от мониторов не отвела. - Новые переживания, - философски заметил Каррде, - придают жизни смак. - В моей работе новые переживания обычно означают кучу неприятностей, - отрезала Шада. - Между прочим, ты случайно не планировал прокрасться сюда незаметно? Твои работники устроили такой роскошный фейерверк, что на Пембрике- 2 только слепой и глухой не знает о нашем прибытии. В подтверждение ее слов за иллюминатором взорвались сразу несколько астероидов; канонир, похоже, теперь стрелял очередями. - Если верить Маре, то так сюда попадает большинство кораблей, - улыбнулся Каррде; он больше не стискивал подлокотники, его пальцы несильно, но без перерыва барабанили по ним. - Даже местные, которым полагается знать все маршруты. - Мьи выйти из полья, чифтайн! Шада посмотрела в иллюминатор. Несколько скал еще плавали неподалеку, но по большей части пространство за бортом было чистым. - Вьидеть планьетарные посадочные маяки, - добавила Х'сиши, поворачивая треугольную ушастую голову и останавливая взгляд ярких глубоких глаз на мистрил. - Чифтайн пусть говорит своей мальенькой захребетнице: нье трусить больше. Шада выдержала секунды две, потом отвернулась, чтобы не брякнуть лишнего. Почти каждый член экипажа считал своим долгом и почетной обязанностью так или иначе зацепить ее. И занимались они этим с момента старта. Подчиненные Маззика тоже внесли свою лепту, когда Шада только-только присоединилась к ним. Придирки и подначки были обычной реакцией на вторжение в сплоченный коллектив постороннего человека. Один из подручных Маззика неблагоразумно перешел от словесных нападок к физическому контакту и, как результат, провел стандартный месяц в отделении восстановления нервных окончаний. Сейчас, вдали от цивилизации, Шада надеялась, что команде "Дикого Каррде" не придется учиться на тех же ошибках. Пилот повернул голову. - Теперь что, босс? - Выводи нас на орбиту, - распорядился Каррде. - На этой планете есть только одно место, где смогут принять корабль наших габаритов. Космопорт Эрвитат. Сейчас в любое время можно ждать их запрос. Комлинку как будто только и требовались его слова. - Бсс'дум'шшун, - сообщил динамик. - Сг'хур хур Эрвитат poз'бд бун'с'унк. Рс'зуд хук'дмс'хусу бурфу? - По-моему, это ты утверждал, будто здесь разговаривают на общегалактическом? - хмыкнула Шада, ядовито глядя на Каррде. - Так и есть, - отозвался тот. - Должно быть, мы им чем-то не приглянулись, - он красиво приподнял бровь. - ЗПО! Узнаешь язык? - А как же, капитан Каррде! - воскликнул дроид, проявляя первые с начала путешествия признаки энтузиазма. - Я бегло говорю более чем на шести миллионах форм коммуникаций. Здесь мы имеем дело с основным йареллианским диалектом, который априорно насчитывает... - Что нам сказали? - негромко перебила секретаря Шада. Если позволить, робот-секретарь может болтать целый день напролет, а Каррде не похож на жаждущего познаний в лингвистике. Ц-ЗПО обратил к ней сияющее металлическое лицо. - Собеседник идентифицировал себя как диспетчера космопорта Эрвитат, хозяйка Шада, и спросил нас, кто мы такие и какой везем груз. - Сообщи, что мы - грузовой корабль "Большой прогиб", - попросил Каррде. - Собираемся закупить продовольствие и дозаправиться. Округлая гладкая голова робота-секретаря повернулась к капитану, фоторецепторы неуверенно мигнули. - Но, сэр! - воскликнул дроид. - Этот корабль называется "Дикий Каррде", и кодировка приемоответчика его двигателя... - Была подчищена еще восемь лет назад, - бросил через плечо пилот. - Не томи, люди ждут. - Терпение, Данкин, - сказал Каррде. - Мы никуда особо не торопимся, а я сомневаюсь, чтобы диспетчерская Эрвитата была оборудована мощным современным декодером. Поэтому, Ц-ЗПО, будь добр, передай сообщение. Нет, погоди-ка! - оборвал контрабандист сам себя; в углах его губ начала формироваться улыбка. - Ты сказал, что они говорят на основном йареллианском диалекте. А есть и другие? - Несколько, сэр, - с готовностью откликнулся робот. - К несчастью, я обучен только двум из них. - Обойдемся двумя, - Каррде улыбался все шире. - Ответь на любом из них. Он поудобнее устроился в кресле, закинув одну длинную ногу на другую. - Посмотрим, насколько местные шутники подготовлены, чтобы сыграть в свою же игру. Ц-ЗПО заболботал ответ, затем довольно долго комлинк молчал, только шуршали помехи да что-то негромко потрескивало в динамике. - Неопознанный грузовик, внимание! - неохотно прорычал голос. - Говорит диспетчерская космопорта Эрвитат. Назовите себя и ваш груз. - Не очень-то подготовлены, - прокомментировал Каррде, активируя передатчик возле себя. - Башня, говорит грузопассажирский корабль "Большой прогиб". Груз мы не несем, просто проходили мимо и решили, что самое время заправиться горючим и купить припасы. - Да ну? - удивился диспетчер. - А какого рода припасы потребовались? - О, вы не только регулируете движение, но и занимаетесь посредничеством, - восхитился Коготь. - Нет, мое дело - транспорт, - рыкнул в ответ собеседник и, если судить по интонациям, раздразнить его больше возможности не было. - А теперь давай-ка выслушаем, сколько вы предложите за право посадки. Шада недоуменно моргнула. - Право посадки? - тихо переспросила она. У диспетчера оказались весьма чуткие уши. - Вот именно, - подтвердил он сердито. - И ваша милая хохма обойдется вам в три лишние сотни. У мистрил даже рот приоткрылся от удивления. Хохма? Какая еще хохма? Телохранительница набрала полную грудь воздуха, чтобы достойно ответить наглецу. - Пожалуй, заявим тысячу, - сказал Каррде, предупреждая Шаду выразительным взглядом. Слышно было, как пренебрежительно фыркает диспетчер. - За грузовик такого размера? Ты шутишь или просто дурак? Х'сиши зашипела, складывая уши и прижимая их к голове. - Или нищий вольный торговец, - не обидевшись, подсказал Коготь. - Что скажешь, если я подниму до одиннадцати сотен? - Что скажешь, если я подниму до пятнадцати? - не уступила противоположная сторона. - В валюте Новой Республики, разумеется. - А как же. Пятнадцать сотен, согласен. - Посадочная площадка двадцать восемь, - сердитое ворчание диспетчера мгновенно сменилось ничем не скрываемым злорадством пополам с вожделением. - Держитесь сигнала маяка. Деньги заплатите по прибытии. Шаде вдруг стало любопытно, какая часть полутора тысяч кредиток попадет непосредственно в диспетчерский карман. - Благодарю вас, - произнес Коготь. - Конец связи. Он отключил комлинк. - Чин? - Есть сигнал, каптн, - бодро доложил связист; по наблюдению Шады, он был гораздо старше Когтя и порой (когда думал, что никто не заметит) относился к своему хозяину с неуклюжей, почти отеческой лаской. - Они ведут нас. - Передай вектор пилотам. Данкин, сажай нас. И посматривай по сторонам... Мара говорила, что эти ребята имеют привычку высылать к незнакомым кораблям эскорт. - Лады... Каррде посмотрел на Шаду. - Есть желание прошвырнуться по окрестностям и размять ноги? Д'укал пожала плечами. - Мы, маленькие захребетники, мечтаем лишь услужить своим господам. Куда направляемся? - В заведение под названием "Сила тяги", - сообщил ей Каррде. - Если карты не врут, то это в паре кварталов от нашей посадочной площадки. Человек, которого я надеюсь встретить, обретается, как правило, там. - Насколько я понимаю, припасы нам пока не нужны, - Шада поправила иглы в волосах. - С кем мы встречаемся и зачем? - С дурным и тем не менее культурным кореллианином по имени Крев Бомбааса, - усмехнулся Коготь. - Он - один из тех, кто решает судьбы местного преступного сообщества. Заправляет практически всеми незаконными операциями в этой части сектора Катол. - И нам понадобилась его помощь? - Не совсем. Но если получим его благословение на путешествие через этот район, то значительно облегчим себе жизнь. - Ага. Каррде по-прежнему сидел к ней боком, поэтому на его четкий профиль Шада могла любоваться покуда не надоест. Мистрил нахмурилась. По многочисленным рассказам Маззика и других контрабандистов ей представлялся совсем другой Коготь Каррде - бесстрашный, почти безрассудный. - А нам так хочется, чтобы жизнь была легкой, верно? Каррде рассеянно улыбнулся. - Всегда, - лаконично обронил он; говорил он легко и беспечно, но Шада все же расслышала странную пустоту и неискренность за напускным весельем. - Ах... капитан Каррде! - неуверенно заговорил Ц-ЗПО. - Во время этого визита вам понадобятся мои услуги? У Когтя и для робота нашлась улыбка. Его худому хмурому лицу улыбка была просто необходима, она сразу же смягчала слишком острые черты. - Нет, Ц-ЗПО, благодарю тебя, - заверил дроида контрабандист. - Как я уже говорил, официальный язык здесь - общегалактический. Оставайся на корабле вместе с остальными. Невероятно, но робот-секретарь сумел даже расслабиться с облегчением. - О, спасибо! Спасибо вам, сэр! - Вооружаться до зубов не будем, - Каррде вновь обращался к Шаде Д'укал. - Только личное оружие. - Ясно, - мистрил вновь запустила пальцы в волосы, приводя в порядок косички. - Но ты возьмешь с собой бластер. - Опасаешься, что начнется разборка? - полюбопытствовал Данкин. - Вовсе нет, - Шада встала из кресла и направилась к двери. - Просто предпочитаю, чтобы мои противники не знали, кто конкретно начнет разборку. Я буду у себя в каюте, Каррде. Дай знать, когда будешь готов к выходу. * * * Двадцатью минутами позже они уже были внизу. А еще через пятнадцать, расплатившись и на скорую руку поторговавшись с тройкой щеголяющих в белых мундирах легионеров службы безопасности о стоимости дополнительной охраны корабля, Каррде и Шада шагали по улицам космопорта Эрвитат. Если бы у Каррде спросили, он с натяжкой назвал бы окружающий пейзаж вдохновляющим на романтику. Стоял полдень, но плотная пелена, рассеивая солнечный свет, душила город, который изнывал от жары и влаги. Запаренный ветер изредка шевелил горячий воздух, на прохладу никто не надеялся. Под ногами поскрипывал влажный песок, спрессованный в плотную массу там, где предназначено было быть тротуару. Пермакрит оставался последним словом зодчества и был здесь неизвестен. Дома по обе стороны улицы были выстроены из простого, но на вид очень прочного белого камня, когда-то, несомненно, нарядного и чистого, но теперь заляпанного бурыми и зелеными пятнами грязи и плесени. Немногочисленные прохожие неспешно и сонно ползли по своим делам, такие же утомленные погодой, как и сам город. То тут, то там между зданиями мелькал свуп или флаер. За семь лет, прошедших с тех пор, как Мара составила свой доклад, здесь ничто не изменилось. Разве что дома обветшали чуть больше. - Жуткое место, - пробормотала шагающая рядом Шада. - У меня такое чувство, что я чересчур нарядилась. Каррде улыбнулся. Обтягивающее платье его спутницы, переливающееся всеми оттенками синего, на общем тусклом и унылом фоне выглядело ярко. - Не тревожься. Бомбааса - человек образованный и культурный, несмотря на преступные наклонности. Для него нельзя быть одетым чересчур броско. Не тот типаж, - Коготь с удовольствием оглядел телохранительницу. - Хотя лично я, вынужден признать, предпочел бы увидеть на тебе то платье, которое ты носила на Трогане. Серебристое с темно-красным. - Я помню, во что была одета, - буркнула Шада рассеянно; ее мысли витали где-то вдали. - Это первое платье, которое мне купил Маззик, как только я поступила к нему на службу. - У кореллиан со вкусом всегда полный порядок. У Маззика - втройне. Знаешь, а ведь ты до сих пор не поведала мне, почему так внезапно бросила на него работать. - А ты не удосужился просветить меня, кто такой Шорш Кар'дас, которого мы с таким упорством разыскиваем, - отбрила Шада. - Не так громко, прошу тебя, - резко сказал Тэлон, озираясь по сторонам; подслушивать вроде бы было некому, но это еще ничего не означало. - Это не то имя, которое нужно горланить на каждом перекрестке. Он почувствовал на себе пристальный взгляд телохранительницы. - Здорово он тебя запугал, верно? - понизив голос, спросила женщина-воин. - Когда Калриссиан уговорил тебя на этот полет, ты не слишком сильно трясся, но тот, о котором мы не говорим, здорово тебя запугал. - Когда-нибудь поймешь, - вздохнул Коготь. - После того, как я все тебе расскажу. Шада пожала плечами, задев при этом плечом Каррде. - Компромисс, - предложила телохранительница. - Как только мы уберемся с Пембрика, ты расскажешь мне часть истории. - Интересное предложение... - усмехнулся Тэлон; его взгляд скользил по улице, ноздри слегка раздувались. - Согласен, при условии, что ты взамен расскажешь мне половину своей истории. - Н-ну... - Шада замялась. - Идет. Они завернули за угол; Каррде почувствовал, как у него кривится рот. Вход в заведение располагался на небольшой площади кварталом впереди. А на самой площади было не продохнуть от двадцати свупов и гравициклов. - С другой стороны, - меланхолично заметил Тэлон, - дорога с Пембрика может оказаться извилистой и нелегкой. - Похоже, что на огонек заглянула целая банда, - прокомментировала Шада, оценивая взглядом машины. - А вон и охранники, слева под навесом. - Вижу, - отозвался Каррде. Действительно, под навесом сидела четверка бравых молодых ребят: все крепко сбитые, крупные, все в красновато-коричневых куртках и все - верхом на своих свупах, в вольных позах, но готовые сорваться с места в любой момент. Парни притворялись, будто болтают друг с другом (наверное, о погоде или качестве местной выпивки, потому что на большее их интеллекта едва ли хватало), но было ясно, что их внимание направлено на приближающуюся парочку. - Еще не поздно дать задний ход, - пробормотала Шада. - Вернемся на корабль, улетим и попробуем еще раз. Каррде едва заметно качнул головой. - С момента посадки мы стали объектами любопытства местных властей. - То есть? - За нами наблюдают. И если мы сейчас попытаемся скрыться, нас просто перехватят. - В таком случае лучше всего пойти прямиком в заведение, словно мы им владеем, - резко бросила Шада. - И не убирай руку далеко от кобуры, тогда смотреть будут только на тебя. И не держи руку слишком близко от бластера, - прошипела она, продолжая улыбаться, - иначе парни попытаются выстрелить первыми. Если дойдет до драки, дай мне нанести первый удар. А если покажется, будто я не справляюсь, выходи на открытое пространство и удирай со всех ног. - Понял тебя... Ситуация не давала повода для веселья, но Коготь тем не менее испытывал странную и смущающую его радость... удовольствие... Он никак не мог придумать точного определения. На борту Шада сторонилась остальных, чуралась, не присоединяясь к обычной корабельной жизни и не выказывая интереса ни к одному из членов экипажа. Она всеми силами демонстрировала, как противны ей само поручение и все те, кого оно касается. И все-таки здесь и сейчас она готовилась защищать жизнь человека, которого презирала, ценой своей собственной. Тэлон подумал, что для этой низкорослой женщины истертая фраза про цену и жизнь значила несколько больше, чем для остальных. Шада на самом деле собиралась обменять свою жизнь на его. Она не обладала ошеломительной внешностью Мары, но странное дело - рядом с ней Коготь чувствовал себя уверенно и спокойно, как никогда и ни с кем. Четверо часовых подпустили добычу поближе. Когда до стоящих неровными рядами машин оставалось несколько шагов, один из юнцов лениво повернул голову. - Жральня закрыта, - возвестил он. - Ну и пусть себе, - сказал Каррде, не сбивая шага и разглядывая свуперов с искренним любопытством. - Мы не голодны. На первый взгляд могло показаться, что парни уснули на своих гравициклах, но это не соответствовало действительности. Прежде чем Шада и Каррде сумели сделать еще два шага, парни запустили двигатели и в одно мгновение перекрыли дорогу. - Я сказал: лавочка закрыта, - мрачно сказал тот, что первый заговорил с ними; стержни маневровых стабилизаторов были угрожающе направлены прямо в грудь Каррде. - Валите отсюда. Коготь покачал головой. - Извини. У нас дело к Креву Бомбаасе, и оно не будет ждать, когда ты соблаговолишь нас пропустить. Второй юнец фыркнул. - Послушайте его, - ядовито фыркнул он. - Думает, что может заскочить к Бомбаасе, когда ему захочется. Смешно, да, Лангре? - До коликов, - согласился первый, только вот на плоской мясистой физиономии не наблюдалось и следа веселья. - Последний шанс, отморозок. Уйдешь целым или тебя ломтями настругать? - Собственно, тот же самый вопрос я собирался задать тебе, - заметил Коготь, начиная улыбаться. - Да ну? - оскалился Лангре, легонько посылая машину вперед. - Я так напугался. - В общем, следовало бы, - согласился Тэлон, делая шаг назад и чуть в сторону, когда маневровые штыри чуть было не проткнули его, но не раньше. Он заметил, что Шада с места не сдвинулась, но его не просили играть в героя, вот он и не вмешивался. Телохранительница осталась стоять среди развеселившихся юнцов, озираясь по сторонам и ежась, словно взрыкивающие свупы пугали ее. - Мне тут пришло в голову, - вновь подал голос Каррде, отвлекая от спутницы внимание парней, - что господин Бомбааса обычно не любит ждать. - Тогда мы скоренько упакуем тебя в ящик и доставим к нему, - ухмылка на плоской физиономии Лангре стала шире и жестче. Свупер продвинулся вперед еще примерно на метр, вынуждая Каррде отступать. Коготь замешкался, маневровый штырь зацепил за рубаху у него на груди. Тычок был ощутимый, ткань затрещала, но выдержала. Один из парней хохотнул. Лангре еще раз толкнул машину вперед, на этот раз вознамерившись сбить Каррде с ног. И очутился сбоку от Шады... Мистрил вступила в игру. Коготь сомневался, что бедолага Лангре вообще заметил, что происходит нечто не запланированное программой. Вот Шада стоит, трясясь, как испуганный таунтаун при виде стаи снежных монстров, а вот ее правый кулак врезается в основание черепа не в меру расторопного юнца. Должен ли был раздаться отчетливый хруст, Каррде не был уверен. Но вот в чем он мог поклясться, так это в том, что когда Лангре опрокинулся из седла на землю, одним противником стало меньше. Рефлексы остальной троицы не подкачали. Главарь еще не долетел до песка, а подчиненные уже брызнули в разные стороны, не дожидаясь повторения фокуса. На границе площади они остановились и развернули машины. Лангре к тому времени уже перестал хрипеть. - Не путайся под ногами! - рявкнула телохранительница на Когтя, выходя в центр открытого пространства. Движения ее словно смазались, стали мягкими и текучими, как вода. Каждого из противников Шада удостоила быстрым взглядом, словно подбадривала, приглашая напасть на нее. Некоторое время юнцы игнорировали вызов, обсуждая сложившуюся ситуацию с помощью языка жестов, которого Тэлон не признал. Хотя нечто знакомое проскальзывало. Очевидно, со времен его бурной молодости появились новые формы общения. Воспользовавшись затишьем и советом Шады, Коготь ретировался на край площади, поближе к зданиям. Парни, без сомнения, имели при себе оружие, но пока не демонстрировали ни малейшего желания им воспользоваться. Правда, такое положение в любую секунду могло измениться. Не спуская со свуперов взгляда, Каррде потянулся к кобуре. - Не-а, - сказал у него над ухом неприветливый голос. - Не думаю. Ну наконец-то. А он уже начал сомневаться. Тэлон не стал дергаться, отвыкнув от манеры нервически подскакивать лет так в пятнадцать, если не раньше. Вместо этого он медленно повернул голову. Хотя если честно, он ждал от себя несколько более бурной реакции; в этом путешествии его хваленая безукоризненная выдержка все время норовила дать сбой. Просто плавность движений диктовало дуло бластера, которое совсем не ко времени болезненно втиснулось ему под ребра. И что? Троица в белой легионерской униформе, как и предполагалось. У всех троих одинаково хмурые и помятые лица, владельцы которых отличались друг от друга только действиями. Один шарил у Каррде по карманам, второй запирал потайную дверь в стене, а третий просто глазел на площадь. - Вы очень вовремя, - насмешливо обронил Коготь. - Тут дама в беду попала. Номер, скорее всего, пустышка, но попробовать всегда стоит. - Да ну? А по мне, так именно она и затеяла драку. Все равно у нас тут считается преступлением вламываться без предупреждения к господину Бомбаасе. - Даже если он думает, что мы осчастливим его визитом? - полюбопытствовал Тэлон. - Парни, вы всегда нарываетесь на неприятности? - Не-а, - легионер сунул экспроприированный бластер за пояс и обошел пленника кругом. - На этот случай у нас есть вот эти штучки, - добавил он, продемонстрировав собственное оружие и отступая для этого на шаг. Теперь ясно, почему ему чуть было не сломали ребра. В руках легионер держал не добрый старый бластер, а не менее старую меррсоновскую винтовку. - Если Бомбааса решит, что хочет тебя видеть, мы тебя отпустим с миром. Если нет... - страж порядка ухмыльнулся, - похороним по высшему разряду. Сточную канаву сам выберешь. Он качнул винтовкой. - А теперь заткни пасть. Хочу посмотреть. Горло сжималось от ярости. Тэлон не любил хамов вообще, а белые мундиры к тому же навевали неприятные воспоминания. Но перевес сейчас был не на его стороне. Команде ни за что не добраться сюда достаточно быстро, даже если он каким-то образом ухитрится высвистать их по комлинку. Оставалось надеяться, что Шада на самом деле достойна похвал, которые в ее адрес рассыпал Маззик. И что ей не понадобится помощь. Как раз в это мгновение завершился обмен мнениями, и свуперы проголосовали за драку. Но напали они не всем скопом, как ждал Коготь. Наверное, заподозрили, что Шада обеспечит им столкновение, поэтому двое пошли в обход, а третий решился на лобовую атаку. Шаду их действия не устрашили, но за секунду до того, как маневровые штыри пропороли бы ей грудь, она опрокинулась на спину. Юнец возопил от восторга, промчавшись над ней, триумфальный клич превратился в изумленный писк, потому что Шада подтянула ноги к груди, а потом с силой выбросила их вертикально вверх. Удар пришелся как раз в маневровые дюзы. Времени, чтобы справиться с верткой машиной, юнцу хватило, а вот расстояния - нет. Площадь закончилась, и с жутким грохотом свуп вместе с седоком врезался в стену здания. Легионер, стоящий рядом с Каррде, негромко присвистнул. - Уже двое, - прокомментировал он. - Хороша зараза. Тэлон не ответил. Шада уже вновь стояла на ногах, а два оставшихся юных головореза чуть-чуть продлили облет площади, оттягивая нападение. Похоже, мальчики трусили. Или решили, что добыча не стоит еще одной аварии, и полезли за бластерами... Коготь прикинул расстояние между собой и легионером, отобравшим у него оружие. И заметил, как один из свуперов злобно глазеет на белые мундиры. Похоже, вопрос применения огневой мощи только что был снят с повестки дня. Слишком много свидетелей; теперь уязвленная гордость диктовала, чтобы с обидчицей было покончено голыми руками. Юнцы продолжали кружить по площади. - Давай, Баркси! - подбодрил одного из них легионер. - Что, поджилки слабоваты? - Пшел бы ты, отжимок! - крикнул в ответ свупер. - Для тебя - лейтенант Отжимок, падаль! - ничуть не обиделся страж порядка. Один из парней - видимо, тот самый Баркси - резко повернул и зашел в лобовую атаку. Тактику он применил ту же самую, что и его предшественники. Когда Шада точно так же, как раньше, упала на песок, у Когтя перехватило дыхание. Он невысоко ценил умственные способности юнцов, но неужели они совсем глупые? Нет, не совсем. Как только женщина оказалась на земле, свупер дернул руль на себя, поставив машину на попа. Свуп проскользил еще несколько метров, прежде чем остановиться. Орать при этом его седок умел не хуже своего приятеля (а может, клич у этой банды был такой), а вот машину водил куда лучше. Он сумел выполнить нечто вроде "горки", и теперь острые направляющие штыри стабилизаторов были направлены на то место, где была Шада. На то место, где она должна была быть. Потому что больше ее там не было. Мистрил не собиралась нежиться на влажном, утоптанном, грязном песочке, она извернулась, точно таопари, а в следующее мгновение уже висела под машиной. За что она там держалась и каким образом ухитрилась оттолкнуться спиной от земли, Каррде не понял и, если честно, узнавать не собирался, потому что не горел желанием когда-либо повторять этот трюк. Шада ухитрилась удержаться во время маневра и, когда седок, перегнувшись вперед через руль и разинув от изумления рот, разглядывал пустую землю, освободила одну ногу и изо всех сил пнула свупера в висок. Легионер с лейтенантскими нашивками восхищенно щелкнул языком. - Просто не верю собственным глазам, - пробормотал он, ошеломленный примерно в той же степени, как и Баркси до того, как удар вышиб из головы свупера последние мысли. - Кто эта бахши, а? - Лучшая в своем деле, - заверил его Тэлон негромким уверенным голосом, который совершенно естественным образом сочетался с небольшим шагом в сторону легионера. Еще один подобный шаг, по расчетам Каррде, должен был вывести его на исходную позицию. - А вообще-то это все ерунда, - добавил он, еще чуть-чуть сбрасывая громкость и одновременно делая недостающий шаг. - Погодите, вот увидите, как она поступит с последним. Он осторожно скосил глаза. Лейтенант прочно сидел на крючке, глаза его напоминали по цвету стекло, а по форме шары, рот приоткрыт, весь внимание. Не терпелось узнать, какие еще магические козыри остались в рукаве таинственной гостьи. Последний оставшийся в активном состоянии юнец наконец-то решился. Завершив круг, он низко пригнулся к рулю и ринулся в атаку. Шада легко уклонилась, направляющие штыри прошли от ее бедра примерно в сантиметре. Ездок заложил крутой вираж, совершенно очевидно решив взять обидчицу сбоку, ударив ей по ногам длинным вытянутым носом машины. Но плохо рассчитал скорость и промахнулся. Свуп пронесло мимо Шады, и пока юнец разбирался с вращением и центробежной силой, то очутился метрах в трех от Каррде и легионеров. Там он опять развернул машину, сутулясь, чтобы пригнуться пониже. Плавным, почти случайным движением Коготь вынул винтовку из рук лейтенанта и выстрелил. Воздух над площадью раскалился еще больше от потрясающей силы и красоты ругательства, как только в спину свуперу ударила свернутая в тугой комок полуорганическая паутина, развернулась и оплела жертву, плотно примотав руки к бокам. - Отставить, господа! - ласково сообщил остолбеневшим легионерам Тэлон, делая широкий шаг в сторону и смещая прицел винтовки. - Ловко, - вздохнул лейтенант, не слишком разочарованный, впрочем, поворотом событий. - Действительно ловко. - Я же обещал, что вам понравится, - кивнул Коготь. - Попрошу всех на землю. Оружие в одну сторону, вы в другую. - Это необязательно, - произнес у него над головой томный голос. Каррде рискнул оглянуться, но никого не увидел. - Нет, меня здесь нет, - с легким удовлетворением продолжал вещать бесплотный голос. - Я наблюдал за представлением из казино и должен признать, что потрясен вашей работой. Скажите же мне, что вам тут понадобилось. - Вас захотел повидать, - сообщил Коготь невидимому собеседнику. - В надежде получить старый долг. Лейтенант неопределенно хлюпнул. Но Крев Бомбааса лишь весело рассмеялся. - Понятия не имею ни о каких долгах, мой друг. Но тем не менее давайте-ка поговорим о них. Лейтенант Максити! - Господин?.. - легионер машинально выпрямился во фрунт, вспомнил о Каррде и винтовке и всполошился. - Отдайте этому господину его оружие и проводите нашего гостя и его даму в мое казино. И пусть ваши люди уберут грязь с площади. * * * Убранство "Силы тяги" представляло яркий контраст с погодой за стенами заведения и еще больший - с интерьером забегаловок и кантин, в которых Шаде доводилось бывать раньше. Воздух тут был прохладный и сухой, и, несмотря на то, что в кабинках вдоль стен было достаточно темно, остальное пространство заливал яркий свет. Хотя едва ли нынешняя клиентура сумела бы по достоинству оценить уютную, почти домашнюю обстановку. Их было человек двадцать, точных копий той четверки, которых Шада уложила на площади, и все открыто глазели на вновь прибывших. Мистрил вдруг заинтересовал вопрос, а не сообщили ли свуперам, что произошло с их товарищами. Но долго эту мысль Шада думать не стала. Владелец подобного заведения не стал бы рисковать и устраивать погром в собственном казино. Тем не менее, пока лейтенант Максити вел их с Каррде через "Силу тяги" к неприметной двери позади танцевальной площадки, Шада не спускала глаз с банды. Дверь открылась, как только они приблизились, а за ней оказалась небольшая комната, из которой навстречу гостям выдвинулся амбал, отличающийся особо крупными размерами и разумным видом. Он оценивающе оглядел Каррде, задержал заинтересованный взгляд на Шаде, затем кивнул их сопровождающему. - Спасибо, - пробасила гора и вновь уставилась на Каррде. Легионер намек понял и слинял. - Входите, - амбал отодвинулся в сторону, пропуская посетителей внутрь. Комната была обустроена под казино; вокруг четырех столов собралось около дюжины различных существ, углубленных в игру. Они были так поглощены картами и костями, что едва ли сообразили, что пришел кто-то еще. Все, кроме одного. За самым большим столом в одиночестве сидел коротышка с тоненькими, словно соломинки, ручками и, не мигая, смотрел на гостей. Лицо у него было холеное, глаза - навыкате. По обе стороны от его кресла высились братья-близнецы телохранителя, который встретил их на пороге; они тоже разглядывали Шаду и Каррде. Мистрил наморщила нос; ей все это вовсе не нравилось. Но отсюда начиналась не ее партия. - Добрый день, господин Бомбааса, - Коготь направился прямиком к столу. - Благодарю за то, что так быстро заметили нас. Оба громилы глухо заворчали; мускулатура на загривках угрожающе вздулась, но коротышка лишь улыбнулся. - Подобно легендарному Растусу Кхалу, я всегда доступен тем, кто ищет меня, - благодушно сказал он. - А вы двое весьма меня заинтриговали. Тем не менее Шада гораздо больше притягивала его масляный взгляд. Каррде не возражал. - На какой-то миг я даже подумал, что у вас в запасе не осталось козырей, - продолжал хозяин заведения. - Если бы ваш друг не завладел оружием лейтенанта, вы бы попали в беду, моя милая. - Едва ли, - неприязненно отозвалась мистрил. - Во-первых, я видела его маневры и знала, что он собирается что-то предпринять. Если бы не получилось, ему немедленно понадобилась бы моя помощь. Свуперу пришлось бы подождать. А во-вторых... Она смерила долговязого спутника яростным взглядом. - Моему другу вообще полагалось не заниматься самодеятельностью. Бомбааса восхищенно поахал, всплескивая слабенькими ручонками. - Потрясающе, мое сокровище! Восхитительно! Боюсь только, что пострадало ваше замечательное платье, вы его запачкали... Вы не обидитесь, если я распоряжусь почистить его перед тем, как вы нас покинете? Прежде чем Шада выдала какую-нибудь резкость, в разговор вновь вступил Каррде: - Вы так щедры, господин. Но, увы, мы не сможем надолго задержаться на Пембрике. Бомбааса был щедр на улыбки, но на этот раз - не так безобидно. - А это мы еще посмотрим, - предупредил он с прохладцей. - И если вы - посланцы Новой Республики или сектора Катол, которые вновь позарились на мои угодья, может статься, отлет придется отложить на крайне неопределенный срок. - Я не связываюсь с политиками, - отозвался Каррде. - Скорее меня можно назвать частным лицом, которому понадобилась ваша услуга. - Неужели... Хрупкие пальчики потянулись к блестящей побрякушке, висевшей на шее Бомбаасы. Похоже, владелец казино имел обыкновение теребить висюльку во время разговора. - У меня появилось смутное ощущение, что вы, мой друг, не представляете, во что вам могут обойтись мои услуги. Шада заметила, как весело заблестели у Каррде глаза. Что-то в словах Бомбаасы насмешило ее работодателя, она только никак не могла сообразить, что же именно. - Если разобраться, эта услуга уже оплачена, - заметил Коготь. - В конце концов, стоит ли обращать внимание на подобные мелочи? Нам дано поручение в принадлежащих вам территориях, хотелось бы, чтобы нам не мешали ни ваши пираты, ни скучающие от безделья молодые люди с пристрастием к технике и веселой жизни. Бамбааса продолжал улыбаться скорее из вежливости. - И все? - уточнил он. - Мой дорогой друг, вы такой шутник! У вас большой красивый корабль, от которого невозможно отвести взгляд. Он так и просит: "Ограбь меня!.." А вам всего-то и нужен безопасный пролет по моим территориям? - коротышка печально покачал головой. - Нет, вы воистину не разумеете масштабов вашей просьбы. У Шады начали от напряжения звенеть мускулы, поэтому она сознательно их расслабила. Все три телохранителя вооружены и не новички в обращении с оружием; но Д'укал всерьез сомневалась, чтобы им приходилось сталкиваться с мистрил. - Ошибочка вышла, - бесцеремонно хмыкнул Каррде. - А я-то наивно полагал, что когда спасаешь кому-нибудь жизнь, тебе за это благодарны. Бомбааса как раз находился в процессе поднятия пальца, чтобы поманить одного из трех человекообразных гундарков. Услышав слова собеседника, он так и застыл, не завершив жеста. - О чем это вы? - с нажимом поинтересовался он. - Мне тут на память пришла одна ситуация, которая сложилась на Пембрике чуть больше шести стандартных лет назад, - пояснил Тэлон. - Один, я бы сказал, франтоватый господин и молодая дама с ярко-рыжими волосами помешали покушению на вашу жизнь. Бомбааса без выражения смотрел на Каррде. Телохранители с не менее умным видом брали пример со своего хозяина. Шада, не торопясь, начала мысленно составлять рисунок атаки. Когда коротышка оглушительно расхохотался, она вздрогнула. Звук был настолько непривычный, что остальные игроки приостановили игру и оглянулись. Не прекращая хохотать, Бомбааса махнул рукой; телохранители заметно расслабились. - Ах, мой друг... - коротышка опять захихикал. - Мой и в самом деле добрый друг... Так вы и есть тот самый таинственный... как же выразилась та молодая дама, когда отказалась принять деньги?.. Ах да! Чифтайн. - Боюсь, что да, - скромно потупился Коготь. - По-моему, та дама еще предположила, что человек столь очевидного воспитания и породы согласится признать долг, когда с него спросят. - Воистину так! - Бомбааса опять взмахнул хрупкой ручкой. - А теперь приходите вы, и в такой милой компании. Никогда бы не подумал, что на свете могут существовать две столь прекрасные дамы, хранящие верность одному и тому же мужчине. Он облизнулся, разглядывая Шаду. - Или вы не связаны с этим мужчиной словом, моя милая? - обратился он к ней. - Если есть интерес, не хотели бы вы обсудить смену карьеры? Я могу сделать так, что вы не пожалеете. - Я ни с кем и ничем не связана, - отрезала мистрил и удивилась, как больно ударили по ней самой эти слова. - Но сейчас я сопровождаю его. Она указала на Каррде. - Ах! - Бомбааса, опустив веки, что-то высчитывал в уме; похоже, оценивал искренность собеседницы, затем он пожал на удивление пухлыми плечами (при таких-то хлипких руках!). - Если перемените мнение, просто дайте мне знать, - добавил он. - Моя дверь всегда открыта для вас. Он вновь перенес все внимание на Каррде, который спокойно ждал, с высоты своего роста наблюдая за игрой на соседнем столе. - Что ж, вы правы, мой друг, я перед вами в долгу. Прежде чем вы покинете нас, я обеспечу вас корабельными идентификационными номерами, и все будут знать, что вы находитесь под моим покровительством, - Бомбааса надул губы. - Загвоздка вот в чем, мой друг. ИД защитят вас от членов моего картеля, но они же будут представлять определенную опасность. В прошлом году в наш сектор перебралась одна пиратская шайка, и нам пока еще не удалось приструнить их или иным способом разрешить вопрос. Подозреваю, что они станут рассматривать любой фрахтовик, находящийся под моей защитой, как вызов. И весьма соблазнительный - в вашем случае. Коготь пожал плечами. - Вы сами сказали: мы большой красивый корабль, который так и ждет грабителей. Боюсь только, что мы не столь уязвимы, как может показаться со стороны. - Ничуть в том не сомневаюсь, - подхватил Бомбааса. - Но враги отлично экипированы, у них в доступе целый флот штурмовиков класса "корсар" от СороСууб, есть и более крупные корабли. Друг мой, это настоящая армия! Если бы вы могли уделить немного времени, то, возможно, позволили бы моим людям произвести некоторые улучшения дефлекторных щитов или в вооружении вашего корабля. - Высоко ценю ваше щедрое предложение, - в тон Бомбаасе отозвался Каррде, - и при иных обстоятельствах был бы только счастлив принять его. Но поручение у нас весьма срочное, мы просто не можем позволить себе ни секунды задержки. Гангстер лицемерно вздохнул. - Тогда ладно. Летите, коли должны, к тому времени ИД будут готовы, - он улыбнулся. - И, разумеется, за вылет с вас никто не потребует платы. - Не могу выразить, встречал ли я когда-либо более щедрого и великодушного человека, чем вы, мой господин, - Коготь чуть заметно перегнулся в поясе; при желании движение можно было счесть за поклон. - Благодарю вас, ваш счет оплачен. Взяв Шаду за руку, Каррде потянул мистрил к выходу. - Одна крохотная деталь, друг мой, - окликнул его Бомбааса. - Ваши подручные не назвали мне своих имен, да и ваше старались не упоминать. Не соблаговолите ли утолить мое детское любопытство... Шада почувствовала, как холодные пальцы, сжимающие ей запястье, превратились в тиски. - Разумеется, мой господин, - тем не менее невозмутимо произнес ее работодатель. - Меня зовут Тэлон Каррде. Пухленькая, низенькая фигурка в чересчур большом кресле застыла на миг. - Коготь Каррде... - выдохнул коротышка. - Вот уж действительно... Кое- кто из моих... кхм!.. деловых партнеров рассказывал мне о вас. И в весьма изысканных выражениях. - Уверен в том, - усмехнулся Каррде. - А уж как должны были расписывать меня хатты, с которыми так плодовито сотрудничает ваш картель. Бомбааса прищурился, потом спохватился и вновь стал изображать доброго дядюшку. - Хатты правы: вы действительно знаете гораздо больше, чем полезно для вашего здоровья. И все же, пока вы не поглядываете с интересом на мои пажити, чего мне бояться? - Абсолютно нечего, мой господин, - согласился Коготь. - Благодарю вас за гостеприимство. Может быть, когда-нибудь мы еще встретимся. - Да, - негромко сказал коротышка. - Все возможно. * * * Лейтенант легионеров Максити великодушно предложил подвезти их до дока, но Тэлон, поблагодарив, отказался. Идти было недалеко, а по сравнению со здешним климатом несколько аскетические условия на борту "Дикого Каррде" покажутся много приемлемее. Кроме того, после обмена любезностями с Бомбаасой не следовало создавать впечатление, что они куда-то торопятся. А еще хотелось проветрить голову. - Кто такой Растус Кхал? - подала голос Шада. Тэлон как раз живописал в воображении, как мстительные короли преступного мира из чистой вредности меняют свои решения, поэтому на влажную землю под серым душным небом Пембрика-2 вернулся не сразу и с трудом. - Кто? - Растус Кхал, - повторила Шада. - Бомбааса упоминал его, когда мы только вошли. - Вымышленный персонаж в кореллианской литературе, - рассеянно пояснил Коготь. - Забыл, в каком именно романе. Бомбааса - начитанный человек, или, по крайней мере, я так слышал. Очевидно, обожает, чтобы его считали культурным и образованным. Телохранительница пренебрежительно фыркнула. - Образованный, а якшается с хаттами. Каррде равнодушно пожал плечами. - Ну что уж поделать? Мне вот никак не удается с ними поладить. Наверное, отсутствие образования сказывается. Несколько секунд они шагали молча по поскрипывающему под ногами песку. Из щели между домами дунул ветерок, горячий и не обещающий облегчения. - Ты знал, что он связан с синдикатами хаттов, - сказала Шада. - и все- таки назвал ему свое имя. Почему? - Волнуешься, не отменит ли Бомбааса сделку? Успокойся, я так не думаю, - убедительно соврал Тэлон. - Образованные существа платят по счетам, а Мара и Ландо действительно спасли ему жизнь. - Вопрос касался не Бомбаасы, я спрашивала о тебе, - упорствовала Шада. - Ему вовсе необязательно было знать твое имя, а я видела, как умело ты увиливаешь от ответов на вопросы, на которые отвечать не желаешь. Так почему ты назвал себя? - Потому что известие о нашей встрече уйдет к Шоршу Кар'дасу, - едва слышно ответил Каррде. - Таким образом тот узнает, кто именно собрался его навестить. Он заметил недоуменную складочку между бровей спутницы. - Прошу прощения! - возмутилась Шада. - Я-то думала, что план заключался в том, чтобы пробраться к Ка... к нему незаметно. - План заключался в том, чтобы выяснить, есть у него один документ или нет, - поправил телохранительницу Тэлон. - Если мы свалимся на него как снег на голову, безо всякого предупреждения, вероятнее всего, он убьет нас всех до того, как выпадет шанс поговорить с ним. - Хорошо, теперь он знает, кто к нему пожалует, - фыркнула Шада. - И теперь у него есть время подготовиться к нашей казни более тщательно и вдумчиво, так? - Точно, - невесело согласился Каррде. - Он будет готов встретить нас. Может быть, тогда он сначала поговорит и лишь потом откроет огонь. - Почему ты так уверен, что он устроит стрельбу в любом случае? Каррде помедлил. Может быть, все-таки рассказать, почему он позволил ей лететь вместе с ними? Нет, решил он. Пока нет. В лучшем случае она обидится или оскорбится. В худшем откажется продолжать путь. - Я считаю, что шанс на перестрелку весьма велик, да, - вместо объяснений сказал Тэлон. - Даже если он знает, что будет стрелять в тебя? Коготь кивнул. - В меня он будет стрелять с особым удовольствием. - Ой-ей, - заявила Шада. - Что ты такое ему сделал? Щеку свело нервным тиком. - Кое-что забрал у него, - сказал Коготь. - То, что он ценил больше всего во вселенной. Вероятно, даже больше собственной жизни. Еще несколько шагов были пройдены в похоронном молчании. - Продолжай, - телохранительница подтолкнула Каррде локтем. Тэлон заставил себя улыбнуться. - Сегодня была обещана только половина истории, - напомнил он, пытаясь подпустить в голос легкости и беззаботного веселья. - Вот это она и была. Твоя очередь. - То есть - почему я оставила работу у Маззика? - Шада пожала плечами, порванная лямка платья сползла, пришлось поддержать ткань ладонью. - Да там не о чем рассказывать. Ушла, потому что телохранитель, который сам становится мишенью, бесполезен для охраняемого тела. Итак, Шада стала мишенью. Ка-ак интересно... - А можно спросить, кто тот самоубийца, который решился стрелять в тебя? - Конечно, - с легкостью согласилась Шада. - Валяй, спрашивай. Хотя ответа ты не получишь. Пока я не услышу окончание истории про Шорша Кар'даса. - Почему-то я ждал, что ты именно так и выразишься, - пробормотал Каррде. - Так когда начнем вечер воспоминаний? Коготь, запрокинув голову, посмотрел сквозь дымку на тлеющее в зените солнце Пембрика. - Скоро, - пообещал он. - Очень скоро. 5  - Да начнется шестой великолепнейший час пятнадцатого дня ежегодной конференции сектора Канчен! - нараспев провозгласил герольд. Его звучный баритон мощно разнесся по пологой луговой котловине, где стояли, сидели, лежали, валялись или корчились, в зависимости от строения организма, самые разношерстные делегаты. - Поприветствуем и воздадим хвалу Высочайшему избраннику Большого Пакрика и да попросим же его смиренно осенить мудростью своею необъятной сие собрание! Собрание криками, рычанием, хрюканьем или мычанием выразило свое полнейшее согласие с речью герольда. Все - кроме Хэна Соло. Растянувшись рядом с мужем на мягкой шелковистой травке, выстилающей поле высокого собрания, Лейя не смогла сдержать улыбки. Вообще-то, это поездка была идеей Хэна - он задумал ее как временную передышку от раздоров и взаимных подозрений, которыми бурлило правительство Новой Республики с тех самых пор, как всплыла на свет частично поврежденная копия каамасского документа. И эта была очень даже неплохая идея. Они только что прилетели, но за эти полдня Лейя уже успела почувствовать, как оставляет ее напряжение и в душу приходит покой. Убраться подальше от Корусканта - именно это и было ей нужно, и она не уставала благодарить мужа за чуткость и заботу. Но в данный конкретный момент все ее усилия уходили впустую. Хэна ничто уже не радовало, он в очередной раз уперся в то, что Лейя про себя называла Великим Камнем Преткновения Соло. - И да поприветствуем же мы и наших прославленных гостей из Новой Республики, - продолжал герольд, простирая указующие длани в направлении валяющихся на травке Хэна и Лейи. - Пусть же их глубокая мудрость, великая отвага и несравненное благородство воссияют над собранием нашим, подобно солнцу в небесах. - Ты забыл упомянуть задранные брови, - пробормотал Хэн себе под нос, когда делегаты разразились приветственными воплями и рыками. - Это все равно лучше, чем Корускант, - с мягким укором напомнила ему Лейя; она приподнялась и усердно улыбалась собранию, приветственно помахивая рукой. - Давай, Хэн, будь умницей. - Да машу я, машу, - пробурчал Хэн, вяло изображая какие-то сомнительные движения кистью в районе уха. - Я просто не могу понять, почему всю эту джедайскую церемонию нужно повторять каждый час. - Неужели тебе больше нравится отбиваться от обвинений в том, что мы покрываем виновных в геноциде? - возразила Лейя. - Мне больше понравилось бы, если бы нас оставили в покое, - Хэн, видимо решив, что намахался вдоволь, безвольно уронил руку. Лейя тоже опустила руки, и приветственный рев толпы пошел на убыль. - Терпение, дорогой, - сказала она. Герольд низко поклонился и уступил трибуну разряженному в пух и прах Высочайшему избраннику. - Все, что от тебя требуется, - продержаться до вечера, - прошипела принцесса сквозь оскаленные в улыбке зубы. - Это-то нам вполне под силу. А завтра мы отправимся на Малый Пакрик наслаждаться покоем и тишиной, как ты мне и обещал. - Лучше бы нам никто не мешал наслаждаться покоем, - предупредил Хэн тоном, не обещающим ничего хорошего потенциальным нарушителям долгожданной идиллии. - Никто и не помешает, - Лейя ласково сжала его руку. - Это здесь, на Большом Пакрике, царит церемониал и помпезность, а там, среди ферм високосника, нас даже и в лицо-то никто не признает. Хэн фыркнул, но чутье подсказало Лейе, что на душе у мужа посветлело. - Угу, - сказал он. - Посмотрим. * * * - Кариб? Кариб Девист устало поднялся с корточек, стараясь не повредить ровные ряды високосника, между которыми он сидел. Затекшие колени тут же наградили его массой неприятных ощущении. - Я здесь, Сабмин! - отозвался он, встал на цыпочки и помахал рукой с формовкой, которой только что работал. - Вижу! - крикнули в ответ. Зашуршали хрупкие листья, и брат, собственной персоной, обнаружился в борозде между грядками. - Я хотел сказать... - он осекся и уставился на инструмент в руке Кариба. - Ничего себе! - Прибереги свои "ничего себе" для торжественных сборищ, - хмуро посоветовал Кариб. - А в поле говори, как оно есть, - "дело дрянь". Сабмин досадливо зашипел сквозь зубы. - Дело дрянь. И сколько роев? - Пока вроде только один, - Кариб показал на мясистый стебель високосника, сердцевину которого перед появлением родича он высверливал формовкой. - И я нашел матку этого роя, так что, может статься, на том все и кончится. Но голову на отсечение не дам. - Я предупрежу остальных, - сказал Сабмин. - И, может, стоит известить и координатора трех долин, вдруг эти козявки мигрировали не только к нам? - Угу, - согласился Кариб, пристально разглядывая встревоженную физиономию брата. - А теперь выкладывай, что за сногсшибательные новости ты мне принес? Сабмин поджал губы. - С Бастиона пришло подтверждение, - тихо сказал он. - Верховный советник Органа Соло действительно прибывает на Большой Пакрик. И объект атаки - именно она. Кариб машинально поднял взгляд - там, у них над головами, висела надкушенная краюха Большого Пакрика. - Ситх знает что, - пробормотал он. - Вот так вот просто взять и кокнуть верховного советника? - Думаю, их не особо волнует, кто именно станет жертвой, лишь бы это был кто-то из должностных лиц Новой Республики, - рассудительно сказал Сабмин. - Наверное, Высочайший Избранник просто отослал на Корускант приглашение, попросил прислать представителя, а кого - не важно. Лично я думаю, что послать это приглашение его подтолкнул тайный агент Империи - с тем, чтобы, раз мы и так здесь, нас можно было бы использовать как запасных игроков. А что Гаврисом послал именно Органу Соло - просто повезло. - Да уж, - хмыкнул Кариб. - Повезло. Операция санкционирована лично Гранд адмиралом Трауном? - Не знаю, - ответил Сабмин. - В сообщении об этом ничего не было. Но ведь иначе и быть не может, верно? Ну, то есть я хочу сказать - если уж он у руля - он у руля. - Да, наверное, - неохотно признал Кариб. Вот, значит, как. Вот война и пришла в систему Пакрик - внезапно и страшно. Подкралась к самому порогу... и скоро вломится в дом. Кончилось долгое ожидание. Мирное существование тайной ячейки вот-вот подойдет к концу. - Говоришь, мы запасные? А кто в основном составе? - Не знаю, - снова сказал Сабмин. - Думаю, по такому случаю они пришлют команду с самого Бастиона. - И когда все должно произойти? - Завтра. Органа Соло с мужем собираются вылететь сюда, на Малый Пакрик, сразу после закрытия конференции на Большом. - А никаких намеков по поводу того, будет это атака всерьез или просто имитация, не проскальзывало? - спросил Кариб. Сабмин уставился на него несколько ошалело; должно быть, самому ему такая мысль в голову не приходила. - Интересно подмечено, - по некоторому размышлению сказал он. - С Трауном никогда и ничего нельзя принимать на веру, точно? Нет, ничего не могу сказать. Все, что я знаю, - это что их атакуют, а нам приказано быть наготове на тот случай, если Соло окажется проворнее или удачливее, чем они рассчитывают. - Даже удача Соло рано или поздно подойдет к концу, - сказал Кариб. - Ну да, - пожал плечами Сабмин и с подозрением прищурился на брата. - Что ты там себе думаешь? Кариб снова покосился наверх, на полумесяц Большого Пакрика. - Думаю, нам придется играть на слух, - сказал он. - Но одно могу сказать точно: если уж война придет в нашу долину, не важно, кто победит, мы уж точно не будем смирно сидеть в сторонке и смотреть. Мы слишком много вложили в эту землю, чтобы вот так просто встать и уйти - без драки. Сабмин серьезно кивнул. - Ясно, - сказал он. - Я передам остальным. Что бы ни случилось завтра, мы будем начеку. * * * Впереди, сквозь ядовитую зелень инопланетной растительности обозначилась группа корявых деревьев. Плыли они налево, и тренажер, повинуясь программе, осел на правый бок. - Следите за деревьями, адмирал, - предупредил во встроенных в шлем наушниках голос майора Райнеса. - Особого вреда они вам не причинят, но я видел, как "топтуны" застревали в зарослях так прочно, что приходилось посылать парочку штурмовиков в помощь. Требуется время, пока они выкорчуют помехи, а сидеть и ждать освобождения не слишком приятно. - Понял вас, - ответил Пелеон, опасливо и неуклюже выводя шагающий танк из грозящий неведомыми бедами рощицы. Водить АТВ получалось из рук вон плохо, громоздкая четырехногая машина не шла ни в какое сравнение с послушным и изящным красавцем "разрушителем", адмирал злился на собственную неумелость, на нелепость боевых ситуаций, но на самом деле это он так расслаблялся и отдыхал. Изумленным инженерам тренажерного зала он объяснил свое желание тем, что в обязанности главнокомандующего входит знание деталей пехотных и наземных операций. Чем лучше командир понимает, как действует техника на поверхности, тем удачнее сумеет применить ее в реальном бою. Если, конечно, считать, что Империи выпадет случай спланировать наземную операцию. Пелеон решительно отбросил трусливую мысль. В конце концов, для чего он сюда пришел? Чтобы отвлечься от непрерывного и раздражающего молчания Республики. Задание ясно, адмирал? Выполняйте. Корявые деревья остались позади. Сбросив скорость, Гилад включил боковой обзор, чтобы посмотреть, как с теми же самыми джунглями справится Райнес. В общем-то, довольно прямолинейно. Насмотревшись на барахтанье в переплетении ветвей вышестоящего начальства и будучи намного опытнее в вождении танка, майор попросту воспользовался пушками и прорубил в чаще широкую просеку, уничтожив препятствие до того, как оно стало проблемой. Адмирал поморщился. Техника довольно шумная. Да и стрельба - неплохой способ оповестить противника о своем приближении. С другой стороны, когда требуется тишина и спокойствие, шагающий танк не применяют, а метод Райнеса позволил пересечь джунгли гораздо быстрее. Пелеон убил на то же самое упражнение больше времени и пота, тем более что Гилад постоянно подозревал танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще его в нем укачивало. Подавляя инстинктивное желание посмотреть, куда ступает его "топтун", Пелеон сделал несколько выстрелов наудачу. - Именно так, адмирал, - одобрительно заметил Райнес. - А теперь постарайтесь предугадать, где возникнет проблема, прежде чем разворачивать башню. Пелеон хрюкнул. - Я бы вообще не пустил АТВ в ход... - Да как пожелаете, - беззлобно отозвался майор. - К несчастью, смутьяны обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом накрываются с головой энергетическими щитами. Кроме того, если нужно, чтобы противник обмочил с перепугу штанишки, лучше "топтуна" средства нет. В наушниках звонко щелкнуло. - Адмирал, сэр, это Ардифф, - раздался голос капитана "Химеры". - Возвращается лейтенант Маврон... - последовала короткая пауза. - Сэр, он доложил, что обнаружил вектор. Пелеон в это мгновение как раз выводил танк из очередной чащи. В задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя, на этот раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто шесть дней назад напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор... - Пусть доложится в четырнадцатом помещении для дежурных экипажей, как только мы примем его на борт, - распорядился адмирал, не без сожаления отключая тренажер. - Буду ждать его там. Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф. - Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я выгнал. - пояснил капитан. - Дело касается поиска в Сети? - Надеюсь, - вздохнул Пелеон, жестом предлагая младшему офицеру занять одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом с ним. - А лейтенант! - добавил он, когда дверь открылась. - Добро пожаловать домой. Вы что-то говорили про вектор. - Так точно, сэр. Маврон вошел в комнату, закрыл за собой дверь, положил на стол персональную деку и опустился в указанное кресло со специфической заторможенностью и неловкостью человека, который слишком много времени просидел за штурвалом истребителя. - На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о передаче из этого района сразу после нападения на нас. - Полагаю, вы получили ее копию? - адмирал протянул руку к деке. - Так точно, сэр, - Маврон с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть. - К несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи. Он указал на деку в руках у начальства. - Я взял на себя смелость все проверить. И нашел кое-что занимательное. По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр. Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью затылок. Он был склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма занимательные данные. - Бастион... Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф. - Так все-таки нас атаковали свои! - И более того, - устало сказал Маврон. - Точкой назначения был Бастион, но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я потерял его следы в системе Кроктар. - Кроктар? - нахмурился капитан. - Но это же на территории Республики! Что там понадобилось кому-то с Бастиона? - Вот и мне стало интересно, - помрачнел Маврон. - Поэтому по дороге сюда я заскочил на Каурсито и получил сводку новостей за тот день. Если время рассчитано правильно, через несколько часов после получения сигнала объединенные фракции Кроктара объявили, что между ними и Империей заключен договор. И, согласно утверждению Верховного правителя Босмихи, он вел переговоры с Гранд адмиралом Трауном. Гилад Пелеон с трудом подавил нервную дрожь, ему вдруг стало очень холодно. - Невозможно, - собственный голос показался ему чужим и незнакомым. - Траун мертв. Я видел, как он погиб. - Так точно, сэр, - Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом воспринимаешь действительность, - но согласно докладу... - Я видел, как он погиб!!! - рявкнул Пелеон. Внезапный взрыв эмоций удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались. - Да, сэр, мы знаем, - осторожно произнес Ардифф. - Наверное, это какой- то трюк. Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ? Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пелеон не стал поправлять подчиненного. - Благодарю вас, сэр, - Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. - Через час рапорт будет у вас на столе. - Великолепно, - кивнул ему капитан. - Можете идти. Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил. - Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может. Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила тайком, ударив из-за спины. - Да, - пробормотал Пелеон. - А если нет? Вдруг он все-таки жив? - Но в таком случае... - молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь. - Точно, - кивнул Пелеон. - Когда тактический гений Трауна мог принести нам пользу... когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. Все. - Ну, не знаю, сэр, - Ардифф помолчал. - Но ведь вы совсем не об этом сейчас думаете. Гилад посмотрел на собственные руки - руки уже далеко не молодого человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров. - Я провел с Трауном больше года, - негромко сказал Пелеон. - Я был старшим офицером его флота, его учеником... - он замешкался. - Пожалуй, даже его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с "Химерой", когда вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал нас. - Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, - согласился Ардифф. - Следовательно, если он вернулся, то... - То на этот раз выбрал кого-то еще, - закончил за юного капитана Гилад, пытаясь не обращать на острую боль в груди. - И на это у него было совсем немного причин. - Положение отметаем, - твердо заявил Ардифф. - В конце концов, вы - главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается? - Должность полагаю, - адмирал постучал пальцем по персональной деке, оставленной разведчиком. - Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. Совпадение? Некоторое время капитан Ардифф молчал. - Ладно, - наконец сдался он. - Даже если мы дадим кредит доверия всей этой чепухе - а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, - зачем же посылать на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую приказать вам забыть об идее мирного договора? - Я не знаю, - отчаянно сказал Пелеон. - Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо... Он усмехнулся. - Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует. На этот раз молчание болезненно затянулось. - Не верю, что он так мог с вами поступить, - запальчиво произнес капитан, но без должной уверенности. - Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы вместе пережили... - Вы и в это не верите, - осадил Ардиффа адмирал. - И я не верю. Вы же знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была. Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала. - Это был очень долгий путь, сэр, - произнес молодой офицер, смущаясь, точно мальчишка. - Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас - больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь... если могу хоть что- то сделать... Гилад заставил себя улыбнуться. - Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей мере, пока не распутаю этот узел. - Значит, мы остаемся? - с надеждой спросил Ардифф. - На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс. - А если он так и не появится? - Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, - мрачно сказал Пелеон. - В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить. - Так точно, сэр! - капитан бодро вскочил на ноги; глаза юного офицера снова блестели. - И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном - чей- то трюк. - Лучше будем надеяться, что - наоборот, - мягко поправил пылкого юнца адмирал. - Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы Империи много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю собственную гордость выше нужд государства, которому присягал. Ардифф слегка порозовел. - Никак нет, сэр... то есть - так точно, сэр... то есть... - он принялся терзать обшлага рукавов. - Приношу свои извинения, адмирал. - Извинения не требуются, капитан, - заверил подчиненного Пелеон, следом за ним поднимаясь из-за стола. - Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца. * * * С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно - учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам - что весьма радовало. И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность. Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка. - С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, - заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. - Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город. - Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! - ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам. Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне. - Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли? Мех ботана едва заметно всколыхнулся. - На дюжине планет, говорите? - насторожился он. - Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины? - Ась? - Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. - А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся. - Возможно, - холодно согласился таможенник. - Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена. - Да шо вы говорите? - масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. - Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, - самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит - надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел. - Ну, раз вы так говорите, - мех на плечах ботана чуть всколыхнулся, выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного торговца. - Оставьте мне частоту и код вашего комлинка, вас известят, когда карантин окончится. - Спасибочки, - Наветт сгреб свои документы. - Только вы уж там побыстрее, лады? - Карантин продлится столько, сколько того требуют правила, - сухо ответил таможенник. - Да будет ваш день мирным и прибыльным. - Ага, вам того ж. Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих и выходящих путешественников и оказался на улице. Он равнодушно миновал ряды флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к заходящему солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за выходом из зоны космопорта. Длинная вечерняя тень нагнала его на несколько секунд раньше, чем ее обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил: - Проблемы были? - Нет, все прошло гладко, - ответил Наветт. - А у тебя? - Тоже. Кстати, взяткой этот тип не побрезговал, но обещать, что мы получим животных пораньше, не обещал. - Мзда маловата, - согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям. Столь оскорбительно малое вознаграждение из рук помощника торговца домашними питомцами и вообще ничего из рук самого торговца должно было прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли на Ботавуи в надежде быстро заработать и не имеют ни малейшего понятия о том, какие ставки разыгрываются. Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и служб безопасности. А значит, когда придет время, секция планетарного щита Ботавуи, защищающая Древ'старн, будет отключена. - Ты Хорвика и Пенсина видел? - спросил Клиф. - Яих что-то не засек. - Нет, но уверен, они нормально просочились, - ответил Наветт. - Можем договориться о встрече на завтра, если сумеем быстро найти помещение для лавки. - Я тут прихватил список подходящей недвижимости, которая сдается в аренду, - сказал Клиф. - Обычно к лавкам прилагаются еще и жилые помещения этажом выше. - Было бы удобно, - хмыкнул Наветт. - Посмотрим сегодня вечером, не найдется ли чего подходящего в нужном районе. Если нет, мы легко сможем договориться с агентом по недвижимости завтра утром. Клиф хихикнул. - Запросто... у нас осталась еще целая куча денег на взятки. - Да, - пробормотал Наветт. Он смотрел по сторонам и думал о своем. Пятнадцать лет назад, если верить слухам, именно ботанские шпионы выкрали информацию, которая привела повстанцев на Эндор. Что повлекло за собой гибель Императора Палпатина и уничтожение второй Звезды Смерти. За годы, которые прошли с тех пор, ботаны оказались замешаны в делах с "Черным солнцем", в уничтожении горы Тантисс и прочих непростительных пощечинах могуществу Империи. Он не знал, в чем заключался план в целом, но из всех миров Галактики Гранд адмирал Траун выбрал для уничтожения один из тех немногих, гибель которых была бы желанна и для Наветта лично. Они добрались до облюбованной гостиницы и стали подниматься по ступенькам крыльца. Древний дроид-привратник запоздало встрепенулся. - Прекрасный вечер, добрые господа, - продребезжал он. - Не угодно ли, чтобы я вызвал носильщика? - Не-а, сами доташшим, - ответил Наветт. - Чего зря тратить хорошие бабки на поганого дроида, слышь? Старую развалину эта тирада глубоко расстроила и смутила. - Но, господин, эта услуга совершенно бесплатная... - растерянно запричитал он. - Господин... Но Наветт и Клиф уже миновали привратника и, толкнув тяжелую дверь, вошли в вестибюль. Там они оказались единственными постояльцами, которые предпочли тащить свою кладь на себе. И пусть. Пусть себе ботаны и их более привередливые гости хихикают у них за спиной, если им так хочется. Посмотрим, как их смешки превратятся в вопли ужаса, когда с небес прольется огненный дождь. Наветт знал, что будет смеяться последним. 6  Шли пятнадцатые стандартные сутки пребывания Мары Джейд во мраке пещер Нирауана. Ее разбудило ощущение, что помощь наконец-то уже рядом. Вот только кто бы это мог быть - кандидатов на роль спасателей вроде бы не имелось. Мара? Она рывком села и машинально несколько раз моргнула, хотя в окружающей ее плотной тьме смотреть было решительно не на что. Ощущение, будто кто-то позвал ее по имени, было таким четким, как если бы ее окликнули вслух. Она сконцентрировалась, прислушиваясь к Силе... И сразу почувствовала, что тот, кто прибыл помочь ей, медленно, но верно приближается. И заодно поняла, кто это. Люк. Мара почувствовала, как его тревога сменилась облегчением, когда он уловил ее отклик и понял, что она не ранена. Скайуокер уже заранее радовался встрече. Мара сосредоточилась и поняла, что он тоже бродит в потемках - в самом прямом смысле этого слова. Значит, скорее всего, он в пещерах, решила она. А это, к сожалению, означало, что Скайуокер рано радовался. Одно дело - отыскать сами пещеры. И совсем другое - найти друг друга в этом лабиринте. Но оказалось, Люк и это предусмотрел. В ответ на ее бессловесный вопрос он снова заверил ее, что все будет хорошо. Мара не сразу поняла, откуда такая уверенность, но потом почувствовала тень присутствия еще кого-то рядом с ним. Похоже, миноккоподобные создания, которые втащили ее сюда, теперь работали проводниками у Скайуокера. Мара огляделась. Крылатые существа висели на сводах и стенах пещеры, словно перезрелые фрукты, и молча таращились на нее черными глазками. - Сюда идет Скайуокер, - сообщила она им. - Вы довольны? Да, они были очень довольны. Даже несмотря на то, что ей никак не удавалось толком разобрать, что они говорят, не было никаких сомнений, что новость привела все собрание в восторг. - Что ж, рада за вас, - буркнула Мара. Она выбралась из спального мешка и стала на ощупь пробираться к небольшому подземному ручью, тихо журчащему в нескольких метрах от ее "лагеря". Этот ручеек она присмотрела еще в самом начале своего пленения и за эти две недели выучила дорогу до него наизусть, чтобы можно было не сажать лишний раз фонарик. Мара добралась до ручья, прошла по берегу к удобному плоскому камню, где она держала бутылочку с шампунем из аварийного набора "защитника", и сбросила комбинезон. Комбинезон был из тех последних моделей обмундирования, принятых на кораблях Каррде в качестве стандартной экипировки, к которым не липнет никакая грязь. К сожалению, к самой Маре это не относилось. И раз уж она в кои веки ожидала гостей, самое время привести себя в порядок. Ручеек был мелкий, быстрый и очень холодный. Мара плеснула на себя ледяной воды, неимоверным усилием воли сдержав неподобающий визг. Теперь - энергично втереть несколько капель шампуня в кожу и волосы, пережить еще одно мучительное погружение в жидкий лед, чтобы ополоснуться, - и она готова встречать героя. Вдоль русла ручейка дул поток воздуха - лишь ненамного теплее, чем вода. Мара потопталась на этом сквозняке, стряхивая с себя воду ладонями и отжимая волосы, после чего постановила считать себя относительно сухой. Она снова натянула комбинезон и отправилась обратно туда, где разбила свой лагерь. Как раз вовремя. Еще не все вещи были уложены, когда на стенах и сводах пещеры появились первые отблески света от походного фонаря. Мара скатала спальный мешок, упихала его в рюкзак и уселась на плоский камень, который служил ей креслом, - ждать. Ждать пришлось долго. Прежде чем далекие отблески света превратились в великого и могучего мастера джедая с фонарем, прошло немало времени. Но когда это долгожданное событие все же свершилась, сразу стало ясно, почему приближение шло так медленно и мучительно: Люк был навьючен одним из тех аварийных комплектов, что так любят паковать соратники Каррде - "все-кроме- аллювиальных-демпферов". Кроме того, рядом со спасателем неуклюже, но отважно катился его верный астродроид серии Р2. - Мара? - окликнул Люк, и пещерное эхо подхватило звуки. - Я здесь, - отозвалась она, помахав фонариком. - Ты определенно не слишком торопился. - Извини, - сухо ответил Люк. - Такси поймать не удалось, пришлось идти пешком. Хорошо выглядишь. - Зато ты не краше хатта после бани, - заявила она в ответ, критически оглядев своего спасителя. Куртка и комбинезон Скайуокера были покрыты толстым слоем грязи и пропитаны потом, да еще и изобиловали множеством мелких рваных дыр. - И вообще, ты откуда пешком добирался? Из другого полушария? - Нет, всего километров десять пришлось пройти, - Люк высвободился из лямок рюкзака и безуспешно попытался грязной пятерней привести в порядок прическу. - Но это были сплошь скалы и прочая дикая природа. - В том числе, похоже, и колючие кусты, - усмехнулась Мара, разглядывая прорехи его комбинезона. - Не хочешь освежиться? Тут неподалеку есть ручеек, и в нем даже не слишком много льда плавает. Дроид издевательски хрюкнул. - Может быть, позже, - тактично отказался Скайуокер. - Как тут с тобой обращались? Мара пожала плечами. - Непонятно. Сначала я думала, что они держат меня в плену. Но они вроде не возражают, когда я брожу по ближайшим окрестностям. С другой стороны, далеко уходить - в любом направлении - мне не позволяют, и они так и не вернули мне бластер и лазерный меч. - Твой бластер? - многозначительно переспросил Люк. - Да, мой бластер, - не менее многозначительно повторила она, сделав страшные глаза. Местные жители отобрали у нее БласТек, но о маленьком бластере в потайной кобуре на предплечье они не знали. Пока что ей не пришлось использовать его, но было бы совершенно излишне, если Скайуокер широко объявит о его наличии. - И мой лазерный меч, - повторила она. - Так что я не вполне уверена, что тут происходит. - Да, мои проводники Ком Жа говорили, что тебе не слишком хорошо удается понимать их, - сказал Люк; намек относительно бластера он, судя по всему, уловил. - Похоже, они удерживали тебя здесь ради твоей же безопасности. - Этого я и боялась, - сказала Мара, чувствуя, как приливает кровь к щекам. Оставалось только надеяться, что Скайуокер ничего не заметит - ввиду природной рассеянности. Мало того, что она схлопотала камнем по башке и застряла здесь, у границ Неизведанных регионов, так что тому, кто захотел бы прийти ей на помощь, пришлось бы пересечь половину Галактики. Еще хуже было то, что эту почетную миссию возложил на себя джедай, у которого и без того дел по горло. Но то, что спасать ее пришлось от импровизированной опеки аборигенов, - было хуже некуда. - Не переживай, - тихо сказал Люк. Мара покраснела еще больше. - Ситх тебя задери, Скайуокер, не лезь в мои мысли. Она почувствовала, что теперь уже Скайуокер принялся сгорать со стыда за свое непреднамеренное вторжение. - Прости, - извинился он. - Я совсем не то имел в виду. Они говорят, что защищали тебя потому, что на тебя охотились Угрожающие из Высокой башни. Смущение Мары испарилось - были дела и поважнее, чем переживать по этому поводу. - Угрожающие? - Так называют их Ком Жа, - сказал Люк. - Они говорят, это существа, похожие на нас, и они в союзе с Империей. - Хаттова слизь, - пробормотала Мара. Последние дни она была так занята проблемами собственного выживания и изучением новой среды обитания, что причина, которая привела ее на Нирауан, отошла далеко на второй план. Но теперь тревоги вернулись. Тот загадочный корабль, который шнырял в окрестностях базы пиратов Каврилху, и тот, что потом едва не протаранил "звездный разрушитель" Бустера Террика. Его пилотировали не люди, и технологии их были тоже незнакомыми, но что-то имперское проглядывало в конструкции... - Значит, мы были правы, - проговорила она. - Они действительно вынюхивали что-то для Империи там, в поясе астероидов Каурона. - Все идет к тому, - сказал Люк. - Но не забывай - это всего лишь по словам Ком Жа. Надо самим все проверить. Мара пристально посмотрела на него. - А, так ты их слышишь? Ничего себе. - Да, при помощи Великой силы, - Люк замер, его взгляд стал немного рассеянным, словно он старательно прислушивался. Мара погрузилась в Силу, но кроме обычного грая разобрала только все те же почти-голоса и почти-слова. - Разве ты их не слышишь? - спросил Люк. - Слышу, но разобрать не могу, - призналась она; и это раздражало ее почти так же, как тот прискорбный факт, что ее пришлось спасать. - Что они говорят? - Пока что ничего особенного, - ответил Скайуокер. - Они ждут, когда прилетит их радетель. Насколько я понял из разговора с представителями другого племени под названием Ком Каэ, так они называют вождя или того, кто говорит от имени гнездовья. - А... - протянула Мара. В почти-голосах послышалось отчетливое недовольство. - У меня такое ощущение, что им не слишком по душе эти Ком Каэ, да? - Да, я знаю, - немного нервно согласился Люк. - На самом деле, может быть, частично и я в этом виноват. Думаю, им не нравится, что я взял Ком Каэ с собой сюда. - Не самый верный дипломатический ход. - Он два дня указывал мне путь, - принялся оправдываться Скайуокер. - Он хотел отправиться с нами в пещеры и познакомиться с тобой. Ну, и я решил, что хоть это-то он заслужил, А кроме того, возможно, происходящее касается обоих племен. - Может быть, - сказала Мара. - Где этот твой проводник? - Где-то наверху, - ответил Люк. Он поводил лучом фонаря по сводам пещеры. Миноккообразные создания, когда на них падал свет, дергались и норовили шарахнуться в сторону. Все, кроме одного. Этот был чуть поменьше плотно окруживших его Ком Жа, шкура его была немного другого оттенка. Кроме того, он не свисал вниз головой, цепляясь за неровности потолка, а неловко угнездился на торчащем из стены камне. - Это он? - спросила Мара. - Да, - Люк немного задержал на Ком Каэ луч, потом снова опустил фонарь. - Его зовут Птенец Ветров. Мара кивнула. Стены того глубокого каньона, по которому она летела на "Защитнике", вспомнилось ей, были сплошь изрыты норами. - Эти Ком Каэ гнездятся в скалах, верно? - Да, по крайней мере - его гнездовье, - подтвердил Люк. - А еще, его отец у них радетель. - Высокопоставленные друзья, - пробормотала Мара. - Это может пригодиться. - Не уверен, что "друзья" - это подходящее слово, - сухо сказал Скайуокер. - Они втихаря, пока я не видел, сперли мой "крестокрыл", а Птенец Ветров то ли не может, то ли не хочет сказать мне, куда они его уволокли. Должно быть, в покраже участвовала целая стая. - Точно, - поморщилась Мара. - Я своими глазами видела, как Ком Жа втащили мой "Защитник" в пещеру, которая ситх знает в какой стороне отсюда. Похоже, у них больше общего с Ком Каэ, чем им хотелось бы думать. - Твой "Защитник" и в самом деле довольно далеко, - сказал Люк. - Мы миновали его по дороге. Р2 проверил - он не поврежден. - И на том спасибо. На душе немного полегчало. "Защитник", конечно, не помог бы ей вернуться домой, но он был единственной возможностью оторваться от поверхности этой гостеприимной планеты. - Учитывая, чего Каррде стоило заполучить его, он убил бы меня за утерю ценного оборудования. Кстати, когда собирается прибыть Тэлон с подкреплением? Скайуокер замялся. - Ну, если честно... - промямлил он. - Я сказал ему, чтобы он не посылал никого больше. У Мары пересохло во рту. - Вот, значит, как, - проговорила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос прозвучал ровно. Всемогущий джсдай Скайуокер и никакой другой опоры... - Значит, мы вдвоем пойдем и запросто разберемся с гарнизоном целой крепости. Тебе это не будет слишком скучно, а? На лице Люка на мгновение появилось странное выражение и тут же исчезло. - Все не так, - запротестовал он. - Я просто подумал, что приводить вооруженную армаду в систему - не самая лучшая идея. Мы же не знали, в плену ты или нет. - Ну... в этом есть резон, - признала Мара; напряжение немного спало. - Полагаю, на звездный крейсер, который ждал бы сигнала где-нибудь за пределами системы, рассчитывать не приходится? - Сомневаюсь, что Новая Республика смогла бы выделить нам даже завалящий вооруженный транспортник, - сказал Люк, помрачнев. - Дела последнее время - хуже некуда. - Дай угадаю. Каамас и ботаны? - Каамас, ботаны и тысячи миров, для которых Каамас послужил удобным предлогом, чтобы воскресить старые междоусобицы, - ответил он. - Если честно, я начинаю сомневаться, что мы сможем положить этому конец. - Какая обнадеживающая мысль, - проворчала Мара. - Для начала было бы неплохо убедиться, что местные Угрожающие - именно те ребята, которых мы ищем. Мы на "Звездном льде" вроде бы засекли один из них, когда только вышли из прыжка в систему, но на стопроцентную идентификацию это не тянет. - Они самые, - заверил ее Скайуокер. - Парочка этих корабликов встретила меня при входе в атмосферу и взялась сопровождать. А потом они пытались меня сбить. Мара поморщилась. - Думаю, это достаточно красноречиво говорит о том, на чьей они стороне. - Не обязательно, - возразил Люк. - Или, по крайней мере, может быть, не навсегда. Возможно, нам удастся убедить их... Погоди. Радетель здесь. Мара кивнула. Она тоже почувствовала приближение нового действующего лица. - Тебе придется переводить, - сказала она. - Жаль, но я их не слышу. - Наверняка есть способ проще, - заявил Скайуокер, наморщив лоб от напряженной умственной деятельности. - Интересно, если... дай сюда руку. - Руку? - переспросила Мара, но все-таки протянула своему спасителю левую ладонь. - Я могу слышать их - через Великую силу, - принялся объяснять Люк, крепко стиснув ее кисть. - А мы с тобой таким же образом чувствуем друг друга. Если мы сможем удерживать эту связь... - Стоит попробовать, - согласилась Мара, погружаясь в Силу. Почти-голоса теперь действительно были слышны лучше, словно внятный, но тихий шепот, едва слышный из-за хриплого грая. Она напряженно сосредоточилась. .. - Давай попробуем так, - Люк встал почти у нее за спиной, перехватил ее ладонь в свою левую руку, правой обнял ее за талию и вытянул шею, чтобы их виски соприкасались. И тогда голоса и невнятные ощущения, которые все время ускользали от нее все эти две недели, вдруг сложились в слова - словно у сломанного приемника все-таки заработала автонастройка. ... Радетель этого гнездовья Ком Жа, раздалось в голове у Мары. Меня называют Пожирателем Огневок. Радость Ком Жа, что ты все-таки присоединился к нам, безмерна. - Я тоже рад встрече, - серьезно ответил Люк. - Я - Люк Скайуокер, что вы, похоже, уже знаете, а это - мой друг и союзник Мара Джейд. По пещере прокатилась волна эмоций. Зачем ты прислал ее к нам, Мастер Идущий По Небу? вопросил Пожиратель Огневок, и была в его словах какая-то настороженность. Скайуокер озадаченно сдвинул брови. - Я не присылал ее. Она пришла по собственной воле. Что-то не так? Ты получал наше послание о Замарашке Джейд? спросил Пожиратель Огневок. Ты уже наверняка должен был получить его. - Я не получал никаких посланий, - ответил Люк. - Где и когда оно было отправлено? Не понимаю, проговорил Пожиратель Огневок. Настороженность в его тоне сменилась подозрительностью. Что ты хочешь сказать - никаких посланий? - Я хочу сказать - никаких посланий, - с предельной ясностью пояснил Скаиуокер. - Я вообще не слышал ничего ни о вас, ни об этой планете, пока друзья Мары не сказали мне, что она здесь в плену. Но послания были отправлены, настаивал Пожиратель Огневок. И еще радетель Ком Каэ обещал мне... Он оборвал себя на полуслове и угрожающе захлопал крыльями. Ты, Ком Каэ! хрипло прокаркал он. Что ты скажешь в защиту своего гнездовья? Там, где сидел Птенец Ветров, поднялся переполох. Мара посветила туда фонарем как раз вовремя, чтобы заметить, как малыш спикировал вниз, спасаясь от троих Ком Жа, набросившихся на него. Пещерные жители не отставали. Кидаясь из стороны в сторону, Птенец Ветров устремился к небольшой трещине высоко на противоположной стене. - Оставьте его! - крикнул Люк. - Он всего лишь малыш! Он - Ком Каэ! проскрежетал радетель, когда Птенец Ветров первым нырнул в трещину. Он должен ответить за вероломство своего гнездовья. Люк выпустил руку Мары и сделал широкий шаг в сторону. - Вы не будете обижать и изводить его! - приказным тоном заявил он, добавив убедительности своим словам резким шипением активируемого лазерного меча. - Оставьте его в покое, я сам буду задавать вопросы ему. По опыту Мары, джедай с лазерным мечом наперевес - это такое зрелище, при виде которого любое мало-мальски разумное существо десять раз подумает, прежде чем перечить. Но Ком Жа либо не поняли серьезности угрозы, либо не сочли ее достойной внимания, либо решили, что на высоте в пять метров от блистающего клинка они в достаточной безопасности. В зеленых отблесках меча было видно, как Птенец Ветров пытается еще глубже забиться в свое ненадежное убежище, беспомощно отмахиваясь когтями от наседающих Ком Жа. По команде Пожирателя Огневок (теперь, без Люка, Мара больше не понимала его, но общий смысл был ясен) еще несколько Ком Жа отцепились от сводов пещеры и полетели к месту стычки. Самос время, решила она, напомнить туземцам, с кем они тут имеют дело. Перехватив фонарь в левую руку, правой она выхватила спрятанный в рукаве бластер и трижды выстрела в стену вокруг укрытия Птенца Ветров. Ком Жа испуганно завопили и шарахнулись в сторону от разрядов и каменных осколков. Радетель прокаркал что-то еще, и в пещере повисла напряженная тишина. - Ты назвал Скайуокера мастером! - выкрикнула Мара. - Так признаете вы в нем джедая, которого надлежит уважать и слушаться, или нет? Пожиратель Огневок что-то затарахтел. - Переведи, - шепотом попросила она Скайуокера. - Он говорит: "Не тебе так разговаривать с радетелем Ком Жа", - Люк перехватил меч в левую руку и шагнул обратно к ней. Поглядывая наверх, он снова взял ее за руку. ... воистину, даже теперь ты цепляешься за ненадежную осыпь, донеслись до нее слова Пожирателя Огневок. Или ты станешь отрицать, что ты - та самая Замарашка Джейд, что некогда летала с имперским гнездовьем? Рука Люка напряглась. - Что ты хочешь этим сказать? - спросил он. Те, что в Высокой башне, подняли большой переполох и много обсуждали это существо, зловеще проскрежетал Ком Жа. И, наверное, лишь вера в тебя, Мастер Идущий По Небу не дает ненадежному камню сорваться в пропасть. - А может, эта ваша пропасть существует только в ваших головах, - заявила Мара, не дав Скайуокеру и рта раскрыть. - Если союзники Империи много говорят обо мне, так это только потому, что я - один из главных их врагов. Вы ведь не удосужились дослушать их до конца, верно? Радетель снова хлопнул крыльями, на этот раз жест вышел несколько неуверенным. Их язык понять нелегко, признал он. Но нас уже предали Ком Каэ, и мы не хотим столкнуться с еще одним предателем. Мастер Идущий По Небу, ты говорил, что заставишь Ком Каэ говорить в оправдание своего гнездовья? - Я сказал, что я расспрошу его, - мягко поправил Люк, деактивируя меч. - Птенец Ветров, спускайся сюда к нам. Малыш немного поколебался, потом все-таки выбрался из своего прибежища и спланировал на камень рядом с Люком. Я здесь, Джсдай Идущий По Небу, прочирикал он, опасливо поглядывая наверх. - Это гнездовье Ком Жа просило твое гнездовье Ком Каэ передать какие- нибудь послания для меня или Новой Республики? - спросил Люк. - И обещал ли ваш радетель Пожирателю Огневок доставить эти послания по назначению? Птенец Ветров нахохлился, он весь - и на вид, и по ощущениям джедаев - стал виноватый и напуганный. Не мне говорить от имени моего гнездовья, пролепетал он. Ловец Ветров... Ловца Ветров здесь нет, жестко оборвал его Пожиратель Огневок. Тебе отвечать. Птенец Ветров нахохлился пуще прежнего. Все как ты сказал, неохотно признал он. - Блеск, - прошептала Мара. - Мы могли уже много лет назад получить сведения об этом местечке. - Похоже на то, - согласился Люк. - Почему же послания не были доставлены, Птенец Ветров? Ловец Ветров решил, что это будет опасно, отвечал малыш. Для этого одному из Ком Каэ пришлось бы прицепиться к одной из летающих машин Угрожающих и претерпеть долгий путь через холод и мрак, прежде чем он смог бы найти тебя. Это не повод, чтобы нарушать уговор, презрительно проговорил Пожиратель Огневок. Ком Kaэ не раз путешествовали сквозь тьму, или, по крайности, они так заявляют. Признай, что трусость и ничтожество - причина вашего предательства! Вам, Ком Жа, ничего не страшно в ваших пещерах, вскинулся в ответ Птенец Ветров. Мы, Ком Каэ, живем под небом. Разве Угрожающие угрожают не всем нам? возмутился Пожиратель Огневок, снова хлопнув крыльями. Разве Угрожающие приходят в ваши пещеры, чтобы осуществить возмездие вам, Ком Жа? возразил малыш. Вся месть Угрожающих падает на Ком Каэ лишь. Разве Ком Жа не рисковали собой, чтобы узнать планы Угрожающих? Разве не продолжают они подвергаться опасности этой? Разве Ком Жа удалось узнать что-нибудь важное? Разве не ошиблись вы, приняв эту подругу и союзницу Джедая Идущего По Небу за ту, что летала с гнездовьем имперским? - Довольно, - Скайуокер, наконец, спохватился и решил прекратить спор. - Как бы там ни было, позади уже все, и не затем мы собрались здесь, дабы... тьфу! И нет смысла сейчас выяснять, кто прав, кто виноват. Ладно, послания нам не доставили. Но теперь-то мы уже здесь, и мы готовы помочь вам. - Вопрос только в том, - добавила Мара, - заслуживаете ли вы нашей помощи? Люк ошарашенно уставился на нее. - Ты чего? - Тс-с, - шикнула она. - Доверься мне. Ну, Пожиратель Огневок? Мы боимся Угрожающих, нехотя признался радетель. Их когти готовы разорвать равно и Ком Жа, и Ком Каэ. Мы жаждем избавиться от угрозы и ждем, что вы согласитесь помочь нам. - Да, мы поняли, чего вы хотите, - сказала Мара. - Но вопрос не в том. Вопрос в том, отплатите ли вы нам за помощь, и если да, то чем докажете это? Каких доказательств ты хочешь? - Для начала нам нужна помощь, чтобы проникнуть в Высокую башню, - сказала Мара. - Насколько я понимаю, ваш народ нашел путь туда через эти пещеры. Мы хотим, чтобы вы провели нас. А когда мы войдем в крепость, нам понадобится несколько ваших охотников, чтобы отвлекать внимание Угрожающих и для разведки. Радетель хлопнул крыльями. Твои требования подвергают опасности это гнездовье. - А ваши требования подвергают опасности нас, - парировала Мара. - А не нравится - мы сейчас отменим всю вечеринку и уберемся отсюда восвояси. Ком Жа что-то затарахтели между собой - то ли они говорили слишком быстро, то ли их речь стала чересчур чужеродной для человеческого восприятия, так или иначе, Мара не поняла ни слова даже с помощ