л уверен, какое  именно  у  него  настроение.  Недоумение,
неуверенность и ощущение нависшей сверху и перебирающей  ниточки  умелой  руки
кукловода.
     Предчувствие нового ужаса. Кар'дас всегда с большим восторгом рассказывал
о хищниках, которые играют со своей добычей, прежде чем  вонзить  клыки  ей  в
горло.
     Синий домик не изменился,  он  оставался  таким  же  старым,  облезлым  и
грязным. Но пока они шли к двери спальни, Каррде отметил отсутствие запаха.
     И дверь на этот раз открылась сама, как только они  приблизились  к  ней.
Через порог они перешагнули вдвоем, почти одновременно, вот только Шада успела
сунуться первой и загородить его плечом.
     Исчез не только запах смерти, но и полки вместе со всеми  безделушками  и
экзотическими медицинскими препаратами, а также кровать и гора одеял.
     А на ее месте стоял престарелый, но бодрый и живой Шорш Кар'дас.
     - Привет, Тэлон, - сказал он; морщинистое лицо сложилось в улыбку. -  Рад
снова видеть тебя.
     - Давно не виделись, - сухо ответил Коготь. - Поздравляю  с  удивительным
выздоровлением.
     Улыбка не исчезла.
     - Сердишься на меня... - старик вздохнул. - Могу  понять.  Но  скоро  все
прояснится. А пока...
     Он повернулся и указал на заднюю стену; та внезапно исчезла, а вместо нее
образовался длинный тоннель, оборудованный  четырьмя  направляющими  рельсами,
исчезающими в темноте. Плюс закрытая кабинка, ожидающая пассажиров.
     - Позвольте пригласить вас в мой настоящий дом, -  продолжал  Кар'дас.  -
Там гораздо уютнее.
     Каррде смотрел на зев туннеля и молчал.  Старик  взмахнул  рукой,  дверца
кабинки растворилась.
     - Прошу, только после тебя.
     Хищники, играющие с добычей...
     - Ты не против, если пойдем только мы с тобой, - предложил Коготь. - Шада
и Ц-ЗПО возвращаются на корабль.
     - Никуда я не возвращаюсь, - отрезала мистрил. -  Хочешь  куда-то  ехать,
Кар'дас, поехали. А когда и если  -  если,  ты  слышал  меня,  старый  вонючий
ранкор, - я решу, что там безопасно,  я  подумаю,  позволить  или  нет  Тэлону
присоединиться к нам.
     - Мило, - восхитился старик.
     Мелькнула позорная мысль куда-нибудь спрятаться. Не полезно для  здоровья
восхищаться кем-нибудь вроде Шады...
     - Коготь, объясни мне, как ты ухитряешься пробуждать в своих людях  такую
быструю и вспыльчивую верность.
     - Она - не мой человек, - тут же возразил Тэлон. - Ее попросили  поехать.
Со мной Шада никак не связана, как и со всем, что я... сделал.
     - Прошу вас! - Кар'дас вскинул ладонь,  останавливая  спорщиков,  которые
смерили друт друга яростными взглядами и решили устроить еще  один  раунд,  на
этот раз уже друг с другом.  -  Признаюсь,  наблюдать  за  вами  двумя  весьма
занимательно. Но если серьезно, вы оба беспокоитесь из-за пустяков.
     Он посмотрел Когтю прямо в глаза.
     - Тэлон, я изменился, - тихо  выговорил  старик.  -  Я  не  тот  человек,
которого ты знал раньше. Пожалуйста, дай мне шанс доказать это.
     Каррде отвернулся  от  немигающих  взгляд  на  морщинистом  старом  лице.
Хищники, играющие с добычей.
     Но какая разница, согласятся они играть или нет?  Шорш  получит  то,  что
хочет, как всегда получал. Добычу не спрашивают.
     - Ладно, - сказал Коготь. - Пошли, Шада.
     - Прошу прощения! - пискнул нерешительно Ц-ЗПО. - Полагаю, мои услуги вам
больше не надобны, капитан?
     - Нет-нет, не уходи, - старик поманил дроида к себе. -  Мне  бы  хотелось
немного поболтать с тобой на досуге. Прошло столько времени с тех пор,  как  я
мог поговорить с кем-нибудь  на  старотармидианском,  -  он  улыбнулся  своему
притихшему помощнику. - Энту Ни пытается, но выходит у него неважно. А у Когтя
плохо с произношением.
     Лоснящийся малыш с преувеличенным сожалением экспансивно подтвердил слова
хозяина, Каррде до ответа не снизошел.
     - Так что, прошу присоединиться к нам, - добавил дед, обращаясь к дроиду.
- Между прочим, тебе, случаем, не довелось изучить диалект цинчер, а?
     У Ц-ЗПО маслянисто заблестела лицевая панель.
     - Разумеется, я  его  знаю!  -  гордость  временно  подавила  своеобычную
нервозность. - Я бегло разговариваю на шести миллионах...
     - Потрясающе, - сказал Шорш Кар'дас. - Тогда в путь.
     Путешествие по туннелю началось через несколько минут,  проходило  гладко
и, возможно, было бы даже приятным, если бы не гробовое молчание Каррде.
     - По большей части я живу у себя, - словно не замечая настроения  гостей,
болтал старый Шорш, - но время от времени приходится общаться  с  официальными
властями Экзокрона.  Для  таких  встреч  я  использую  ту  лачугу.  Прекрасная
декорация, да и власти не слишком пугаются.
     - Они знают, кто ты такой? - в голосе Шады прозвучало не  любопытство,  а
требование ответа. - Я имею в виду: кто ты такой на самом деле.
     Старик пожал плечами.
     - У них в распоряжении есть осколки моего прошлого, - сказал он. - Но  ты
скоро поймешь, девочка, что история не имеет значения.
     - Что ж, тогда займемся настоящим, -  Шада  ухитрилась  занять  место,  с
которого очень легко было добраться  до  горла  любого,  кто  попытается  хоть
пальцем тронуть Когтя. - И начнем с этих твоих монашков. Давид  может  сколько
угодно твердить о их ненависти к работорговцам, пока не посинеет от натуги. Мы
все тут знаем, что дело не только в ней. Ты вызвал их, так?
     - Мы с  Айнг-Ти  заключили  некоторое  соглашение,  -  сдержанно  признал
Кар'дас; морщинистое лицо стало задумчивым, затем старик опять улыбнулся. - Но
ведь это тоже история, верно? А историей мы займемся потом, в более подходящее
время.
     - Ладно. Сделаем еще одну попытку. Давид уверял, что  ты  не  использовал
нас в качестве приманки. Я говорю: он врет. Ты использовал.
     Шорш глянул на Когтя, подмигнул.
     - Тэлон, она мне нравится, - возвестил дед. - У девочки прекрасный боевой
дух. - Взгляд сместился на Шаду. - Жаль, что тебя не заинтересует  предложение
нового рабочего места, я прав?
     - Я десяток лет угробила на банду контрабандистов, - рыкнула мистрил. - И
не горю желанием вступать еще в одну.
     - Так, - старик кивнул. - Прошу прощения. Приехали.
     Тоннель расширился в небольшую, хорошо освещенную комнату. Кар'дас открыл
дверцу и спрыгнул на пол.
     - За мной, за мной! - торопил он. - Тэлон,  тебе  тут  понравится,  я  не
шучу, понравится, правда! Все готовы? Пошли.
     Он по-детски подпрыгивал от нетерпения, подталкивая всех к  двери.  Повел
рукой, и, как в синем домике, дверь попросту исчезла.
     А за коротким арочным коридором лежал мир мечты.
     Первое впечатление было  такое,  будто  они  вышли  на  свежий  воздух  в
заботливо  ухоженный  сад.  Цветы,  карликовые  растения,  кусты,  и  все  это
расположено с большим вкусом и заботой. Под ногами извивалась тропинка, а  при
желании можно было отдохнуть на широких каменных скамьях. Со всех  сторон  сад
поджимал могучий лес, из которого доносилось журчание  воды,  но  оттуда,  где
стояли ошеломленные гости, ручья видно не было.
     Чары развеялись, как  только  Каррде  проследил  взглядом  одно  особенно
высокое дерево. Оно подпирало голубой  свод,  который  только  казался  небом.
Когда стало ясно, куда смотреть,  Тэлон  заметил,  как  ненавязчиво  небосклон
уходит в обычную стену.
     - Да, все  внутри,  -  подтвердил  его  догадку  старик.  -  Ты  даже  не
представляешь, насколько внутри...  мы  сейчас  под  самым  горным  хребтом  к
востоку от Ринтатты. Красиво, да?
     Да, решил Коготь. Красиво, но жизни здесь нет.
     - Сам ухаживаешь? - это были его первые слова за долгое время.
     - По большей части.
     Шорш первым ступил на дорожку.
     - Ну, - добавил он, - и помогают, конечно. Нам сюда.
     Тропа привела их к калитке  между  двумя  деревьями  с  красной  шершавой
корой.
     - Много труда вбухано, - обронила  Шада,  когда  калитка  растворилась  в
воздухе,   подчиняясь   жесту   хозяина.   -   Твои   дружки   из    монастыря
поспособствовали?
     - В каком-то смысле, не напрямую, да, - отозвался старик.  -  Вот  тут  у
меня комната для бесед. Красиво, как и в саду, да?
     - Да, - вежливо согласился Коготь, осматриваясь по сторонам  Комната  для
бесед  была  обставлена  более-менее  в  классической  манере  высших   кругов
Алдераана: темное дерево и живая изгородь. Ощущение  простора,  появившееся  в
саду, сохранилось.
     - Что ты имел в виду под словами "не напрямую"?
     - Вообще-то это была ирония, - Шорш  шагал  через  комнату  для  бесед  к
очередной двери. - Когда я прибыл на Экзокрон, то  начал  постройку  дома  под
горой чисто из соображений обороны. А потом, когда вопрос  защиты  с  повестки
дня был снят, я обнаружил, что мне нравится уединение.
     Коготь глянул на Шаду. Значит, защита на повестке дня не стоит?
     - Что, так боялся Рей'Каса? - недоверчиво хмыкнул он. Старик нахмурился.
     -  Рей'Каса?  О  нет,  Тэлон,  ты  не  понимаешь.  Разумеется,   родианец
представлял собой угрозу, что отрицать, но не мне, а  населению  Экзокрона.  Я
помог избавиться от него, чтобы уберечь моих соседей, лично мне  опасность  не
грозила. Идем, я знаю, чем мне тебя порадовать.
     Он вновь проделал уже надоевший фокус с исчезающей дверью, но входить  не
стал, вместо этого нетерпеливым радостным жестом предложил Каррде идти вперед.
Тэлон подчинился...
     ... и застрял на пороге круглого зала, размерами превышающими сад,  через
который они добрались сюда. Он был устроен на манер амфитеатра, пол  понижался
к центру, где располагался то ли рабочий стол, то ли терминал.  Все  остальное
пространство занимали расставленные кольцами вокруг стола стеллажи в два метра
высотой каждый.
     И  все  они  были  заполнены  кристаллами   инфочипов...   тысячи   тысяч
кристаллов.
     - Знания, мой мальчик, - негромко произнес  у  него  за  спиной  Шорш.  -
Информация. Моя страсть, мое  оружие  и  защита,  мое  утешение.  Изумительно,
правда? Как так получается... как мы ухитряемся  убедить  себя,  что  для  нас
самое важное, а?
     - Да, - пробормотал Коготь.
     Как заманчиво запереться здесь хотя бы на день, а лучше  -  на  несколько
лет. И чтобы никто не мешал... Но его ждали друзья - и не  только.  Библиотека
Кар'даса... и каамасский документ.
     - Значит, твой шут солгал нам, - вторгся в  благоговейную  тишину  резкий
насмешливый голос мистрил. - Он что-то болтал о том, будто понятия  не  имеет,
что произошло с твоей библиотекой.
     - Энту Ни? - окликнул помощника дед. - Ты соврал нашим гостям?
     - Вовсе нет,  Шорш,  -  запротестовал  тот  издалека.  Каррде  оглянулся;
маленький  человечек  остался  в  соседней  комнате,  развлекаясь  смешиванием
напитков.
     - Собственно, я сказал, что бы ты ни сделал с библиотекой, это  произошло
до того, как я поступил к тебе на службу.
     - Что в полной мере соответствует действительности, - подхватил старик  и
поманил гостей обратно.
     - Только задавали ему совсем другой вопрос, - буркнула Шада.
     - Рассаживайтесь, - проигнорировал  замечание  Шорш.  -  Полагаю,  у  вас
накопилось много вопросов. Я же знаю тебя, Тэлон, ты всегда любил спрашивать.
     - Давай начнем с самого главного, - Коготь не  двинулся  с  места.  -  Мы
прилетели в поисках одного исторического документа...
     - Да, знаю, - со вздохом прервал его Кар'дас. - Каамасский документ.
     - Ты знаешь об этом? - насторожилась Шада.
     - Я не дряхлая,  прикованная  к  кровати  развалина,  которую  вы  видели
несколько часов назад, - напомнил мистрил хозяин дома. -  У  меня  сохранились
кое-какие источники информации,  да  и  я  всегда  старался  не  отставать  от
событий.
     Он качнул головой.
     - К несчастью,  я  вам  тут  не  помощник.  Как  только  начались  первые
неприятности, я просмотрел все свои записи, хотел узнать, нет ли у меня копии.
Боюсь, что нет.
     Коготь почувствовал, как холодеет в груди.
     - Ты абсолютно уверен?
     Кар'дас кивнул.
     - Да. Мне жаль.
     Тэлон тоже кивнул. Значит, все-таки не повезло. Конец пути, а на финишной
черте - с пустыми руками.
     Шада, в отличие от Каррде, не собиралась сдаваться так просто.
     - А что, если ты нашел копию? - поинтересовалась  она  со  своим  обычным
нажимом. - Можешь утверждать сколько влезет, как  ты  сгораешь  от  нетерпения
быть в курсе событий, но факт в том, что последние двадцать лет ты сидел тут в
безопасности, нюхал цветики в своем садочке, а батрачили за тебя другие.
     Старик приподнял брови.
     - Подозрительность и нежелание прощать одновременно,  -  прокомментировал
он. - Как печально. Существует ли кто-нибудь, кому ты веришь?
     - Я - профессиональный  телохранитель,  -  отрезала  Шада.  -  Доверие  в
перечень моих обязанностей не входит. И не увиливай от разговора. Ты хоронился
здесь и от Империи, и от Альянса, я молчу о первом пришествии Трауна к власти.
Почему?
     Морщинистое лицо едва заметно дернулось, как будто Шорш хотел  скривиться
да передумал.
     - Траун...  -  пробормотал  он,  задумчиво  глядя  на  открытую  дверь  в
библиотеку. - Воистину интересная личность. У меня тут  самая  полная  история
всей его жизни в Империи.  Занялся  им  на  досуге,  собрал  все  разрозненные
кусочки. Он не любил гласность, в этом я убежден. Очень  не  любил.  Любопытно
было бы выяснить, что он прятал от чужих глаз.
     - Ты не ответил на мой вопрос, - Шаду не отвлекли словесные излияния.
     Старик поиграл бровями.
     - Не знал, что ты что-то спрашивала. Я слышал лишь обвинения в  том,  что
заставил других работать на себя. Но если там подразумевался  вопрос...  -  он
улыбнулся. - Полагаю, что по-своему ты права. Но только по своему.  Скорее,  я
разрешал  другим  выполнять  работу,  пока  занимался  своей  частью  дел.  Но
позвольте... Руск'те, которое приготовил Энту Ни, остывает.
     Он первым подошел к  столу  в  комнате  для  бесед.  Маленький  весельчак
терпеливо ждал там, водрузив на столик уставленный бокалами поднос.
     - Что ты рассказал обо мне своей даме,  Тэлон?  -  спросил  Шорш,  жестом
предлагая им устроиться на уютных  даже  на  вид  креслах.  -  Чтобы  избежать
повторов.
     - Основы.
     Коготь не стал упрямиться - к чему? - и последовал приглашению, хотя и не
счел нужным скрывать настороженность. За добродушием и дружелюбием Кар'дас мог
что-то прятать.
     - Как ты собрал свою организацию, - уточнил Тэлон, - а потом бросил нас.
     - А как меня похитил темный джедай, упоминал? - странным голосом  спросил
старик. - Тогда-то все и началось.
     - Упоминал, да.
     Старик вздохнул, не глядя на Энту Ни, хотя тот как раз сунул ему  в  руки
бокал с дымящимся напитком.
     - Жуткое дело, - негромко произнес Шорш, уперши остановившийся  взгляд  в
содержимое бокала. - Наверное, впервые в жизни я на самом деле перепугался  до
коликов. Тот джедай... он совсем помешался. Сила Дарта Вейдера, и ни грана его
самоконтроля. Одного из моих ребят буквально  растерзал,  разорвал  в  клочья.
Троим оставшимся перекроил мозги, сделал их своими  придатками...  -  Кар'даса
передернуло от отвращения. - Ходили там с пустыми глазами... А я...
     Он осторожно попробовал напиток.
     - Меня он по большей части не трогал, - после непродолжительной паузы дед
продолжил рассказ. - До сих пор не знаю причины, разве что он думал, будто ему
может понадобиться мое знание портов и космических трасс.  Или  просто  хотел,
чтобы на корабле хоть у кого-нибудь работала голова. Я поклонялся его  величию
и могуществу и был должным образом перепуган.
     Он сделал еще глоток.
     - Мы мотались по космосу, уходя от погони, иногда вступая в бой. В полете
я придумывал план за планом, все хотел избавиться от  пассажира.  Ни  один  не
прошел, все так и остались планами, я так и не перешел к действиям, потому что
джедай просто знал все мои мысли. У меня было такое  чувство,  будто  все  мои
жалкие потуги немало его развлекали. В результате, по причинам, которых  я  до
сих пор не понимаю до конца, мы добрались до  небольшой  захолустной  системы,
даже не занесенной в чарты. Планета - сплошные болота, влажные леса и холодная
грязь и трясина. Она называлась Дагоба.
     Каррде унюхал рядом с собой аромат экзотических специй и повернул голову.
Эту  Ни  протягивал  ему  бокал.  Обычная  веселость  маленького  щеголеватого
человечка сменилась глубочайшей серьезностью. Коготь подумал,  что  раньше  не
видел у него такого настроения.
     - Не  знаю,  может  быть,  мой  пассажир  рассчитывал  поселиться  там  в
одиночестве, - Шорш углубился  в  рассказ  и  воспоминания.  -  Но  коли  так,
разочарование наступило довольно-таки быстро. Мы с корабля-то  едва  вышли,  а
нас уже встречало забавное зеленое существо с огромными смешными ушами. Стояло
себе на краю поляны, жевало кору и смотрело на нас. Уж не знаю, родом ли он  с
этой планеты, или он туда время от времени заскакивал. Но вот  что  точно,  то
точно, так это, что он ждал нас.
     Кар'даса опять передернуло.
     - Описывать драку даже пытаться не буду, - тихим голосом сказал он.  -  Я
даже не знаю, смогу ли, сорок лет прошло как-никак. Почти полтора  дня  вместо
болота были только молнии и огонь. И еще что-то, чего я не  понимаю.  А  когда
все стихло, темный джедай был мертв, сгорел заживо синим пламенем.
     Он с трудом втянул воздух.
     - Из моего экипажа не выжил никто... Да и  все  равно  от  них  мало  что
оставалось. Я и сам-то не чаял уцелеть. Но, к моему  изумлению,  это  существо
взялось заботиться обо мне, вынянчило  меня,  поставило  на  ноги,  вернуло  к
жизни...
     Коготь кивнул.
     - Да, я видел кое-какие из  его  методов  лечения.  В  некоторых  случаях
гораздо действеннее, чем бакта.
     Старик фыркнул.
     - В моем случае не помогла бы вся бакта Тайферры, - откровенно сказал он.
- Да и моему добродетелю пришлось  немало  потрудиться,  прежде  чем  я  начал
понимать, в какой я Галактике. До сих пор  не  знаю,  сколько  времени  заняло
выздоровление. А потом я сумел на  живую  нитку  сметать  корабль  и  поплелся
домой. Но пока не вернулся к вам, не осознал, что кое-что изменилось.
     Шорш отчаянно пытался встретиться взглядом с Каррде.
     -  Ты-то  помнишь,  Тэлон.  Уверен,  что  помнишь.  Я  обрел  способность
предугадывать действия своих врагов, узнавать их замыслы  и  планы.  Наверное,
получил в подарок от моего благодетеля во время лечения.
     Старик устало утонул в мягком кресле, уставился в потолок.
     - Исчезли все границы, меня ничто не сдерживало, я стал всемогущим,  -  с
внезапным жаром  произнес  он.  -  Ничего  не  сдерживало.  Я  стал  расширять
организацию, поглощал группировки, из которых мог выжать  хоть  каплю  пользы,
уничтожал тех, кто ничего не  мог  мне  дать.  Помнишь,  Тэлон?  Я  знаю,  что
помнишь. Ты пытался спорить, предупредить, вот только я не слушал тебя. Победа
за победой, победа за победой, куда бы я ни приходил, мне все  подчинялось.  Я
смотрел на картели хаттов и видел, как сумею прижать их. Предсказал возвышение
Палпатина и придумал, как извлечь выгоду из грызни сильных  мира  сего.  Видел
смертельного врага в Дарте Вейдере и не переходил дорогу  Повелителю  тьмы.  А
другие меня не могли остановить, это знали и я, и Галактика Огонь погас так же
внезапно, как вспыхнул, - А затем, - негромко сказал старик, - все  кончилось.
Без предупреждения.
     Он надолго припал к бокалу.
     - И что случилось? - спросила в паузе Шада.
     Каррде украдкой покосился на мистрил,  изумленный  напором.  Несмотря  на
явное отвращение к старику, его история, похоже, захватила ее.
     - Здоровье пошатнулось, - усмехнулся  Шорш.  -  Прошло  всего  ничего,  а
молодость и энергия, которые я обрел во время лечения, словно испарились. - Он
засмеялся. - Проще говоря, я умирал.
     Каррде рассеянно кивнул; сам  он  думал  о  маячке,  который  оказался  в
болотной тине посреди Дагоба.  Еще  одна  маленькая  загадка  Галактики  нашла
ответ.
     - И ты вернулся и попросил своего благодетеля о помощи.
     - Попросил? - старик коротко, издевательски хохотнул. - Не попросил,  мой
мальчик. Потребовал. - Он горестно  покачал  головой.  -  Выглядел,  наверное,
абсолютным ку-па. Стоял там, возвышался над ним с бластером в руке и "маячком"
в другой, угрожал привести корабль вместе со всеми пушками и стереть в порошок
крохотное существо, которое едва доставало мне до колена. Ну конечно, я же был
создателем и главарем самой крупной и могущественной организации всех времен и
планет, а он - никем, просто низкорослым магистром Ордена.
     - Как это он не пришиб тебя на месте? - заметила Шада без сожаления.
     - Потом я пожалел, что этого не случилось, - уныло согласился Кар'дас.  -
Было бы не так унизительно. Вместо этого он попросту отобрал у меня и  оружие,
и "маячок", забросил их в болото, потом подвесил меня в воздухе  в  метре  над
землей и позволил мне орать и биться, как муха в паутине. А когда  у  меня  не
осталось ни сил, ни дыхания, сообщил, что я вот-вот умру.
     Энту Ни беззвучно возник возле него, подлил напитка.
     - Я-то думал,  что  все  знаю  про  унижение,  -  продолжал  старик  свою
исповедь. - Но второй раунд оказался еще хуже. Я сидел, отдуваясь на кочке,  в
сапоги текла болотная жижа, а магистр в подробностях  описывал,  как  дурно  и
бесцельно я растратил дар жизни, который он  мне  преподнес.  Как  эгоистичная
погоня за властью опустошила мое  сердце  и  душу.  Он  не  упустил  ни  одной
мельчайшей подробности.
     Шорш все-таки заглянул Когтю в глаза.
     - К тому времени как он закончил, я знал, что дорога  назад  закрыта  для
меня навсегда. Что я никогда не сумею взглянуть ни одному из вас в лицо.
     Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко
он сжимает бокал.
     - То есть ты не... я хочу сказать, ты не...
     - Сержусь на тебя? - старик расплылся в улыбке. -  Мой  мальчик,  ты  был
единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил,  что
думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого  я  бросил
на погибель в  междоусобице,  устроенной  моими  помощниками,  большинство  из
которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых  был
готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я
выкормил.
     Старые глаза заволокла дымка.
     - Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты!  Ты  удержал  организацию  от
развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил
в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в  них.
Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно  гордиться...  Я
так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.
     Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.
     - Спасибо тебе, - просто произнес он. Каррде тоже встал.
     - Да не за что... - пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую  руку.  -
жаль только, что я...
     - Знаю, - не дал ему договорить Шорш. - Но я боялся заговорить  с  тобой,
просто посмотреть тебе в глаза... я... мне было стыдно. А когда тут  принялась
крутиться та  рыженькая  вместе  с  Калриссианом,  вынюхивать  все  вокруг,  я
предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.
     - Следовало бы, - сдался Тэлон. - Но душа не лежала.
     - Понимаю, - старик вернулся в кресло. - Не  казни  себя,  я  виноват  не
меньше, - он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого  исчезнет
столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. - Но ты,  как  всегда,
подоспел вовремя. Если бы не ты,  от  Рей'Каса  и  его  бандитов  мы  едва  ли
избавились бы, - он зачем-то указал на  потолок.  -  Собственно,  среди  всего
прочего этому я научился у Айнг-Ти.  Ничего  не  предопределено,  но  каким-то
образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.
     - На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.
     - Похоже, но не одно и то же, - согласился Кар'дас.  -  Айнг-Ти  понимают
Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются  другими
аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел
меня исцелить. Но сказал, что единственный  шанс  оттянуть  неизбежное  -  это
отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно - возможно! - захотят
помочь мне.
     - Очевидно, они захотели.
     - О да, - жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. -  Но  какой
ценой!
     - И какой же?
     Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.
     - Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не  больше,  не  меньше.  Жизнь,
которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.
     Он протянул ладонь, предупреждая возможную реакцию.
     - Пойми меня правильно, прошу тебя! Это не их требование, а мой выбор. Ты
же знаешь, всю свою жизнь я ублажал себя вызовом - чем больше,  тем  лучше.  И
когда я попробовал на язык то, что они открыли здесь... - он обвел вокруг себя
руками. - Самый большой  вызов,  какой  когда-либо  выпадал  мне.  Как  я  мог
устоять?
     - А я думала, чтобы быть джедаем, нужна врожденная склонность,  -  решила
напомнить о своем существовании Шада.
     - Джедаем - быть может, - кивнул Кар'дас. - Но Айнг-Ти - не джедаи, у них
свое понимание Великой силы. Они не делят ее на белое  и  черное,  на  свет  и
тьму. Я бы сказал, вместо двух цветов они видят радугу. Можно, я покажу?  Энту
Ни, прошу тебя, передвинь поднос.
     Малыш освободил столик, и старик поставил туда свой бокал.
     - А теперь смотрите, - сказал он, потирая ладони. - Посмотрим,  получится
ли...
     Он обнял себя за плечи и уставился в столешницу.
     Раздался звонкий щелчок, и появился кристаллиновый графин.
     Коготь отшатнулся, еще достаточно  горячий  напиток  выплеснулся  ему  на
пальцы.
     - Все в порядке, - торопливо заверил его Шорш. -  Прости...  я  не  хотел
пугать тебя.
     - Ты его сотворил? - ошеломленно прошептала Шада.
     - Нет-нет, разумеется, нет. Просто перенес его сюда из  кухни.  Маленький
фокус, которому я научился у Айнг-Ти. Суть в том, чтобы увидеть  помещение,  а
затем совместить это видение с образом кувшина...
     Он замолчал, взял бокал и поднялся.
     - Прошу прощения, я целый день могу разглагольствовать о Великой  силе  и
монахах Айнг-Ти, но вы  оба  устали,  а  я  пренебрег  обязанностями  хозяина.
Позвольте показать ваши комнаты, пока я организую ужин.
     - Ты очень добр,  -  Коготь  тоже  поднялся,  стряхнул  с  пальцев  капли
пролитого напитка, к которому он так и не притронулся. - Но, боюсь, нам пора.
     - А ты, как всегда, думаешь лишь о поручениях и обязательствах, Тэлон. Но
одну-то ночь ты можешь поспать спокойно? Позволь себе отдохнуть.
     -  Хотелось  бы...  -  теперь  самое  главное,  чтобы  голос  не   звучал
нетерпеливо. - Правда. Но...
     - Кроме того, если уйдешь сейчас, то дорога домой займет больше  времени,
- добавил хитро старик. - Я переговорил с Айнг-Ти, и те  согласились  отрядить
завтра утром корабль. Куда ты пожелаешь.
     - И что нам это даст? - спросила Шада.
     - Их звездные корабли кардинально отличаются от наших, - пояснил Шорш.  -
Вы же видели их во время сражения. Они не пользуются  гиперпространством,  они
просто перемещаются в нужную точку.
     Коготь тоже посмотрел на спутницу.
     - Ты сидела у станции слежения. Так оно и было?
     Мистрил пожала плечами.
     - Объяснение не хуже любого другого, - сказала  она.  -  Я  знаю,  Х'сиши
расшифровала записи и тоже не смогла выяснить, что там было, -  в  ее  взгляде
мелькнуло холодное любопытство. - А почему они не могут сотворить  свой  фокус
сейчас?
     - Потому что я сказал им, что до завтра вам корабль не нужен. Идемте  же,
порадуйте  старика.  Да  и  твоему  экипажу,  Тэлон,  не  помешает  одна  ночь
спокойного крепкого сна. Им столько пришлось пережить...
     Коготь признал поражение.
     - По-прежнему манипулируешь окружающими?
     Улыбка на морщинистом лице стала шире.
     -  Человеку  свойственно  меняться,  но  не  настолько  же!  -   искренне
рассмеялся старик, потом повернулся к Ц-ЗПО. - А  пока  твои  друзья  освежают
себя отдыхом, не поможешь ли мне приготовить им ужин? Заодно поболтаем.
     - Буду счастлив! - услужливо воскликнул дроид. -  Знаете  во  время  моей
службы у принцессы Органы я стал неплохим поваром.
     - Вот и славно. Возможно, сумеешь поделиться со мной  кулинарным  опытом.
Почему бы тебе не связаться со своим кораблем, Тэлон? Скажи ребятам, пусть  не
нервничают и спокойно спят до утра. А пока я покажу тебе  и  твоей  даме  ваши
комнаты.


        32 

     Тонкие  линии  сжались  в крапинки звезд, и,  увидев  то,  что  творилось
прямо по курсу "Сокола", Лейя едва не задохнулась. - Советник? -  встревожился
Элегос, сидящий в кресле второго пилота.
     Советник Органа Соло, временно потеряв дар речи, молча ткнула  пальцем  -
Посмотрите... вы только посмотрите на них... -  севшим  голосом  сказала  она,
когда способность говорить все-таки к ней вернулась.
     Прямо по курсу неспешно катилась по орбите планета Ботавуи, - в окружении
неисчислимой армады кораблей, роящихся вокруг нее, будто хищные насекомые.
     - Это куда хуже, чем я боялась.
     - Какая горькая ирония, не правда ли? - негромко проговорил Элегос. - Все
эти корабли  войны,  тысячи  разумных  существ,  готовых  броситься  в  битву,
сражаться, убивать или погибнуть самим. Кровавая бойня, вызванная  глубочайшим
уважением к уцелевшим каамаси.
     Лейя с трудом отвела взгляд  от  ужасающей  картины  за  иллюминатором  и
покосилась на своего спутника. Элегос печально смотрел на армаду,  и  на  лице
его была написана скорбь и горькое смирение с неизбежностью.
     - Вы ведь пытались поговорить с  ними,  -  сказала  она  -  Вы  и  другие
верители. Боюсь, они остались глухи к голосу разума.
     - Разум и хладнокровие всегда первыми гибнут  в  подобных  конфликтах,  -
каамаси плавным жестом указал на роящиеся  боевые  корабли.  -  Остается  лишь
жажда мести и горячее стремление исправить то, что кажется ошибкой, независимо
от того, были ли на самом деле допущены ошибки и ответственны ли  за  них  те,
кого выбрали мишенью отмщения, - он чуть наклонил голову. - Скажите, отсюда мы
сможем взглянуть на комету?
     - Комету? - не сразу поняла Лейя.
     Она посмотрела на дисплей. Да, действительно,  ниже  и  левее  от  них  в
пространстве скользила комета, просто из рубки  ее  не  было  видно.  Советник
развернула корабль на несколько градусов, чтобы каамаси мог полюбоваться.
     - Да, вот она, - сказал Элегос. - Впечатляющее зрелище, не правда ли?
     - Да, - согласилась Лейя.
     Ей случалось видеть кометы и побольше, да и хвост у  этой  красавицы  был
лишь ненамного больше среднего. Но то, как близко она  прошла  от  планеты,  с
успехом компенсировало ее скромные размеры. Сейчас комета  все  еще  летела  к
местному солнцу,  по-видимому,  она  только  что  пересекла  плоскость  орбиты
Ботавуи.
     -  У  нас  на  Каамасе  кометы  были  редкостью,  -  проговорил   Элегос,
погрузившись в воспоминания. - В нашу систему они попадали нечасто  и  никогда
не проходили так близко от планеты, как эти. Их там, насколько я  помню,  штук
двадцать, да?
     - Что-то вроде того, - подтвердила Лейя.  -  Я  как-то  слышала,  что  им
посвящены целые эпосы народа ботанов.
     - Без сомнения, большинство мифов расценивают кометы  как  зловещие  либо
значительные знамения, - предположил Элегос.
     - Да уж, когда меньше чем в полумиллионе километров у  тебя  над  головой
проносятся гигантские огненные  шары,  чувствуешь  себя  довольно  неуютно,  -
согласилась Лейя. - Особенно если это происходит раз, а то и два раза  в  год.
Конечно, учитывая любовь ботанов бить в спину, наверное, нелегко  значительным
или зловещим событиям подстроиться под расписание прибытия комет.
     - Могу вообразить, - кивнул Элегос. -  Мне  жаль  их,  советник.  Правда,
жаль. При всем свойственном ботанам интеллекте и живости ума, при  том,  какие
политические  методы  свойственны  их  расе,  мне  они   видятся   чрезвычайно
несчастным народом.  Все  их  мировоззрение  сеет  недоверие,  а  без  доверия
истинный мир невозможен - ни в политическом смысле, ни в душе и сердце каждого
отдельного существа.
     - Пожалуй, мне бы и в голову не пришло посмотреть на это с подобной точки
зрения, - призналась Лейя, возвращая корабль на первоначальный курс. - Каамаси
не пытались повлиять на образ мыслей ботанов?
     - Уверен, многие из нас пытались переубедить их, - сказал Элегос. - Но не
думаю, что причиной, по которой они устроили  диверсию  на  наших  планетарных
щитах, стало чувство обиды, если вы об этом хотели спросить, советник.
     Лейя вспыхнула.
     - Вы уверены, что не восприимчивы к Великой силе, Элегос?
     Тот кротко улыбнулся.
     - Вовсе нет. Просто уцелевшие каамаси пытаются найти ответ на этот вопрос
с тех самых пор, как наш мир был разрушен, -  он  пожал  плечами.  Колыхнулась
шелковистая шерстка. - Лично я полагаю, что хотя вполне  возможно  диверсантов
подвигли на их действия  угрозы  или  шантаж  со  стороны  Палпатина  или  его
агентов, но здесь было замешано нечто еще. Быть может личное.  Некая  зловещая
тайна некоторых отдельных ботанов. Они предполагали, что  тайна  эта  известна
каамаси, и боялись разоблачения.
     - Но вы не знаете, какая это могла быть за тайна?
     Веритель покачал головой.
     - Не знаю. Возможно, эти воспоминания перенял  кто-то  еще  из  уцелевших
каамаси, но, быть может, они и сами не  подозревают  о  том,  что  значат  эти
сведения.
     - Вы сказали - "перенял воспоминания"? - озадаченно переспросила Лейя.
     - Я имел виду одно уникальное свойство памяти  моего  народа,  -  ответил
Элегос. - Когда-нибудь, возможно, я расскажу вам.
     - Советник? - раздался скрипучий голос Сакхисакха из интеркома. - Впереди
проблемы. Двадцать градусов к четырем прямо по курсу.
     Лейя отыскала взглядом причину беспокойства: крейсер ишори,  дрейфовавший
на самом краю роя кораблей, похоже,  сместился  в  сторону  двух  сиф'крикских
скиффов.
     - Кажется, он намерен перейти на более низкую орбиту, - сказала она.
     - К сожалению, это пространство уже занято, - добавил Элегос, имея в виду
сиф'кри.
     - Да, - согласилась Лейя, озадаченно вглядываясь.
     Странно. Несмотря на то что крейсер ишори много раз превосходил их  и  по
огневой мощи, и по ходовым качествам, скиффы не желали  уступать  ему  дорогу.
Присмотревшись, советник заметила и причину такой  самоуверенности.  С  другой
стороны на подмогу сиф'кри спешила пара заградительных авианосцев Диамалы.
     Элегос тоже заметил приближающихся диамалов.
     - Судя по всему, - сказал он, - кто-то решил ускорить события.
     Лейя покосилась на основное скопление кораблей. Там уже начали готовиться
к неминуемой стычке: распахивались зевы летных палуб, корабли перестраивались,
разворачивались, занимали  позиции  для  стрельбы  по  ближайшему  противнику.
Сиф'крикские скиффы уже держались прежнего курса не столь уверенно - очевидно,
им не слишком хотелось очутиться в самом центре всеобщей перестрелки.  Крейсер
ишори, заметив  их  нерешительность,  прибавил  ходу.  Диамалы  в  ответ  тоже
увеличили скорость и стали расходиться, явно норовя взять ишори в клещи.
     - Они собьют сиф'кри, - пробормотал Элегос.  -  Если  только  Диамала  не
откроет огонь по ишори первой. В любом случае, обе стороны  будут  утверждать,
что вовсе не они инициировали столкновение.
     - И в любом случае стрельбы не избежать, - добавила Лейя.
     Она  запустила  сканирование  -  здесь  же  должны  быть  корабли   Новой
Республики. Обязаны. Не может быть, чтобы их не было. Если хотя бы один из них
окажется достаточно близко, чтобы вклиниться между ишори и Диамалой...
     Но как корабли Новой Республики система "свой-чужой" опознала только  три
кореллианских  корвета,  и  все  они  были  слишком  далеко   от   назревающей
перестрелки. Никто из них не смог бы успеть вовремя.
     Значит, придется разбираться самой.
     - Всем пристегнуться, - скомандовала Лейя в интерком.
     Не дожидаясь ответа от ногри, она развернула  "Сокол"  прямо  на  крейсер
ишори и подала полную тягу на субсветовой двигатель.
     Двигатель взревел, компенсатор отстал от  жизни,  и  в  первое  мгновение
перегрузка вдавила их с Элегосом в спинки пилотских кресел.
     - Надеюсь, вы знаете, что делаете, - спокойно, но громко, иначе  бы  Лейя
не расслышала его за шумом двигателя, произнес каамаси. - Имейте в  виду,  что
одной только власти члена верховного совета, скорее всего, будет недостаточно,
чтобы остановить их.
     -  Я  и  не  собираюсь  трясти  полномочиями,  -   Лейя   покосилась   на
навигационный дисплей и немного убавила тягу.
     "Сокол" на полной скорости шел на столкновение с крейсером ишори.
     - Примите управление!  -  она  отстегнула  ремни  безопасности,  схватила
лазерный меч и вскочила на ноги. - Держитесь этого курса.
     - Принято, - раздалось подтверждение Элегоса у нее за спиной - сама  Лейя
уже со всех ног неслась на корму, мимо наружного шлюза,  к  двери  в  грузовой
трюм.
     Чтобы не терять времени, замок двери она открыла еще на бегу, Силой.
     - Советник? - встревоженно окликнул ее  Баркхимкх  из  верхней  орудийной
башни.
     - Оставайся там! - крикнула в ответ Лейя.
     Она вихрем влетела в трюм и бросилась к  переборке  с  правого  борта  и,
миновав еще одну дверь, наконец  очутилась  у  цели  -  защитной  решетки,  за
которой скрывались конвертеры правого борта и стабилизатор ионного потока.
     Хэн убьет ее, но другого выхода нет. Лейя активировала  лазерный  меч  и,
стиснув зубы, наотмашь рубанула по одному из  конвертеров,  довела  клинок  до
многострадального стабилизатора...
     И поспешно схватилась за поручень  -  "Сокол"  взбрыкнул  как  норовистый
таунтаун. Еще один толчок, и равномерный рев двигателей сорвался  в  надсадный
вой.
     Двадцать секунд  спустя  запыхавшаяся  экс-принцесса  бегом  вернулась  в
рубку.
     - Обстановка? - спросила она, усаживаясь в кресло пилота.
     - Мы частично потеряли возможность маневрировать,  -  доложил  Элегос.  -
Намечается нестабильность обратной связи в двигателях, - он покосился на Лейю.
- Я очень надеюсь, что вы знаете, что делаете.
     - Можете на меня положиться, - сказала Лейя, пытаясь разыскать в себе  ту
уверенность, которую ей так успешно удалось изобразить на словах,  и  включила
комлинк. - Крейсер ишори,  вызывает  фрахтовик  "Тысячелетний  сокол".  У  нас
серьезные неполадки с управлением, настоятельно требуется срочная помощь.
     Ответа не последовало.
     - Крейсер ишори, вызывает фрахтовик... - снова начала Лейя.
     -  Говорит  крейсер  ишори  "Превосходство",  -  раздался   из   динамика
неприязненный голос. - Назовите себя.
     - Член Верховного совета Новой  Республики  Лейя  Органа  Соло  на  борту
фрахтовика "Тысячелетний сокол", - по всей  форме  представилась  Лейя.  -  Мы
потеряли управление и контроль  тяги  на  правобортовом  двигателе.  Наш  курс
проходит в опасной близости от  вашего.  Немедленно  измените  курс,  пока  мы
попытаемся восстановить управление.
     Ишори ответил не сразу. Лейя не  сводила  глаз  с  надвигающейся  громады
крейсера, прекрасно понимая, что его командир сейчас прикидывает, не сможет ли
он использовать ее запрос как предлог, чтобы  еще  больше  увеличить  скорость
сближения с сиф'кри.
     - Прошу вас, поспешите, - сказала Лейя.
     Ее вдруг  осенила  еще  одна  мысль,  и  она  чуть-чуть  сбила  настройку
комлинка, расширив диапазон передачи,  чтобы  остальные  корабли  могли  легко
подслушать их переговоры. -  Мой  пассажир,  веритель  Элегос  А'Кла  пытается
исправить неполадки, но боюсь, что наше оборудование не входит  в  техническую
компетенцию, которую дает стандартное образование каамаси.
     Элегос молча отстегнул ремни безопасности и вышел из рубки.
     -  Крейсер  "Превосходство",  вы  слышите  меня?  -  продолжала  Лейя.  -
Повторяю...
     - Нет нужды повторять, - перебил все тот же раздраженный голос.
     Лейе пришлось напомнить себе, что злоба в  голосе  ишори  означает  всего
лишь, что у них всерьез  идет  мучительный  мыслительной  процесс.  Она  снова
посмотрела в иллюминатор перед собой и затаила дыхание...
     И вдруг крейсер ишори сбросил скорость и стал разворачиваться, чтобы уйти
от столкновения с "Соколом".
     - Мы готовы помочь вам и верителю А'Кла, - уже спокойнее пролаял ишори.
     С размышлениями покончено, настало время действовать. Совмещать  эти  два
процесса ишори не умеют.
     - Отключите щиты и приготовьтесь -  вас  сильно  тряхнет.  Мы  попытаемся
поймать вас лучом захвата и замедлить ваш ход.
     - Спасибо, - Лейя отключила дефлекторы.
     Вообще-то дефлекторный щит лучу захвата не такая уж и помеха, но не стоит
усложнять и без того рискованный маневр захвата на высокой скорости.
     - Как только мы окажемся в вашем луче захвата,  мы  попытаемся  заглушить
реактор и посмотрим, не удастся ли нам вернуть управление.
     - Мы готовы оказать вам  и  верителю  А'Кла  любую  помощь,  которая  вам
потребуется. Приготовьтесь...
     "Сокол" содрогнулся, угодив в зону действия луча захвата, посопротивлялся
немного, но уступил и покорился воле крейсера. Лейя заглушила реактор.
     Пронзительный вой двигателей сошел на утробный бас и умолк. Индикаторы на
пульте  управления  засветились   красным.   Освещение   мигнуло   -   системы
переключились на резервные аккумуляторы.
     - Наши сенсоры показывают, что вам удалось заглушить реактор,  -  доложил
ишори. - Если хотите, мы можем принять ваш корабль к себе на борт и помочь вам
исправить неполадки.
     На мгновение Лейя чуть не поддалась  искушению.  Присутствие  каамаси  на
борту корабля одной из наиболее прямодушных  из  конфликтующих  рас  могло  бы
продлить шаткий мир над Ботавуи. Но с другой стороны, это могли расценить  как
выражение завуалированного одобрения действий противников ботанов  со  стороны
каамаси.
     - Еще раз спасибо, - поблагодарила она, - но у нас  назначена  встреча  с
президентом Гаврисомом,  которую  нельзя  отложить.  Мы  были  бы  вам  весьма
признательны, если бы вы доставили нас к кораблям Новой Республики.
     - Хорошо, - ишори лишь немного поколебался.
     Корабли Диамалы уже добрались до яликов  сиф'кри,  и  теперь  все  четыре
корабля держались вместе, демонстрируя готовность противостоять атаке.  Момент
был упущен, и ишори это понимали.
     Как  и  вся  армада.  Лейя  видела,  как  корабли   снова   заворочались,
возвращаясь к напряженному настороженному ожиданию.
     Критическая  точка  благополучно  миновала.  По  крайней   мере,   данная
конкретная критическая точка.
     Лейя отключила комлинк.
     - Что, малыш, досталось тебе нынче, да? -  она  ласково  погладила  пульт
"Сокола". - Прости меня...
     Позади открылась дверь рубки.
     - Вижу, у вас получилось, - прокомментировал Элегос, опускаясь  в  кресло
второго пилота. - Вы чрезвычайно одаренный дипломат, советник.
     - Иногда мне просто везет, - сказала Лейя. Элегос удивленно поднял брови.
     - Я думал, джедаи не верят в удачу.
     - Я - не джедай. А пообщавшись с мое с Хэном и этим  кораблем,  трудно  в
нее не верить, - сухо сказала Лейя. - И вообще,  куда  вы  ходили?  На  корму,
взглянуть на стабилизатор?
     Каамаси кивнул.
     - Я не надеялся что-либо исправить и тем более не собирался этого делать,
пока вы не осуществите ваш план. Но вы заявили, что  я  занят  ремонтом,  и  я
отправился на корму, чтобы в ваших словах было больше истины.
     - Истина, - тяжело вздохнула Лейя. -  Именно  то,  чего  нам  сейчас  так
отчаянно не хватает, Элегос. Истины.
     - Со дня на день капитан Соло вернется, и мы узнаем ее, -  тихо  напомнил
Элегос. - Все, что требуется от вас с президентом Гаврисомом,  -  это  сделать
так, чтобы до возвращения капитана не произошло необратимого.
     Лейя прислушалась к Силе - что сулит будущее?
     - Нет, вряд ли, - медленно проговорила она. -  Что-то  мне  подсказывает,
что не все так просто. Далеко не так просто.


     * * * 

     Люк  в  полу  подвала  хо'динской  забегаловки  Наветт с Клифом соорудили
еще в первую ночь работ - все-то  минут  десять  возни  с  фузионным  резаком,
который где-то спер Пенсин. Но вот  потом  дела  пошли  куда  более  медленно,
утомительно и однообразно.
     - Еще четыре дня так ковыряться, а? - проворчал Клиф, стоя по пояс в  яме
и вываливая очередную полную лопату  паршивой  ботавуйской  грязи  на  большой
кусок брезента, который они расстелили на полу для этих целей.
     - Ну если как следует поднажмем, может, управимся и за три, - утешил  его
Наветт, сгреб землю на брезенте в кучу и отправил  ее  в  приемник  фузионного
дезинтегратора.
     Он прекрасно понимал страдания Клифа, но тут уж ничего не попишешь.  Пока
они копали прадедовским способом, вибрацию от землеройных работ  уловить  было
трудно. Но стоит задействовать  автоматику  в  радиусе  действия  сенсоров  на
силовом трубопроводе, и к ним в мгновение ока сбегутся все  силы  безопасности
Ботавуи.
     - Спасибочки тебе большие, - кисло  поблагодарил  Клиф,  вываливая  новую
лопату. - Знаешь, я, конечно, тоже хочу, чтоб Империя жила и  процветала,  вот
только Вейдер бы побрал все эти ситховы приготовления.
     - Думай, что говоришь, - осадил его Наветт, покосившись на дверь, ведущую
наверх из подвала.
     Вообще-то Пенсин, по идее, присматривал за входом в подвал снаружи, но  в
здании кроме него оставался еще кое-кто из обслуги и ночные  сторожа,  и  если
кто-нибудь из них услышит опрометчиво оброненное словцо - пиши пропало. Наветт
подцепил очередную лопату грязи...
     В дверь тихонько поскреблись.  Наветт  одним  плавным  движением  отложил
садовый инвентарь, опустился на одно колено и вынул из кобуры бластер. Но  тут
же раздалось условное "тук тук-тук тук".  В  дверь  просунулась  встревоженная
физиономия Ховрика.
     - Сворачивайтесь, - прошипел он. - Ночной охране почудилось,  что  кто-то
проник в здание, и они могут спуститься посмотреть.
     Клиф уже вылез из ямы и,  покряхтывая,  поволок  на  место  прямоугольник
дюракрита, который они вырезали, чтобы организовать себе люк  для  землеройных
работ.
     - Они разглядели его? - спросил Наветт.
     Он спрятал бластер в кобуру и стал помогать Клифу.
     - Не знаю, - хмуро ответил Ховрик, - но готов побиться об заклад, что это
ваша старуха. Когда мы с Пенсином заступали, я видел очень подходящую под ваше
описание тетку в дальней кабинке.
     - Чтоб ее, - пробормотал Наветт себе  под  нос,  оставил  на  долю  Клифа
маскировать люк, а сам отключил дезинтегратор и потащил его обратно  в  тайник
за штабелем водокриновых коробок. - Ну, так иди, помоги им поймать старушку.
     - Есть, - кивнул Хаврик. - А вы что?
     - А мы будем снаружи, посмотрим, вдруг удастся перехватить ее на выходе.
     - Доброй охоты, - пожелал Ховрик и скрылся с глаз долой.
     Вдвоем с Клифом они в полминуты свернули и спрятали брезент  и  крадучись
отправились к замаскированному ходу из главного подвала. В столь  поздний  час
улицы в этой части Древ'старна были пустынны, а высокие  фонари  давали  очень
мало света.
     - Я останусь здесь, - шепнул Наветт Клифу. - А ты  обойди  с  фасада.  Да
смотри, чтоб тебя никто не видел.
     - Не бойся, не увидит, - Клиф тенью скользнул по боковой аллее и  скрылся
за углом.
     Наветт перешел улицу, притаился в тени мусорного бака в нескольких метрах
от забегаловки, достал  бластер,  опустился  на  одно  колено  в  позицию  для
стрельбы и стал ждать.
     Так он и ждал. Потом ждал еще. И еще. Несколько раз за освещенными окнами
забегаловки мелькали силуэты,  несколько  раз  Хо'Дин  или  кто-то  из  ночных
сторожей высовывался из  дверей  черного  хода,  перепроверял  замок  и  снова
исчезал. Но никто так и не вышел. Ни старуха, ни кто-либо еще.
     Наветт подождал еще минут тридцать, с досадой подсчитывая  в  уме  лопаты
земли, которые они могли бы вычерпать нынче ночью, а теперь вот уже не успеют,
а потом все-таки достал комлинк.
     - Клиф?
     - Ничего, - ответил напарник, и в его голосе прозвучала та же  досада.  -
Похоже, им надоело.
     - Должно быть, ложная тревога, - сказал Наветт. -  Давай-ка  возвращайся,
пора за работу.
     Несколько минут спустя они снова были в своем  подвальном  закутке.  Клиф
расстелил брезент, а Наветт пошел доставать дезинтегратор из тайника.
     И замер. Сверху на дезинтеграторе лежал комлинк.
     - Клиф? - тихо окликнул он. - Иди сюда.
     Напарник мгновенно очутился рядом.
     - Поверить не могу, - потрясение выдохнул он. -  Как,  ситх  задери,  она
сумела его сюда подсунуть?
     - Почему бы не спросить об этом  ее  саму?  -  сказал  Наветт,  осторожно
подобрав комлинк.
     Модель для двусторонней связи, машинально отметил он, из тех, что  обычно
используются на небольших кораблях и работают только для связи с комлинком той
же модели.
     Наветт быстро проверил его на наличие мин-ловушек и только потом включил.
     - Вы очень изобретательны, - сказал он. - Должен отдать вам должное.
     - Да что вы, что вы! - мгновенно раздался в  ответ  голос  старухи.  -  Я
польщена. Такой комплимент из  уст  имперца,  специализирующегося  на  грязной
работе...
     Наветт покосился на Клифа.
     - Знаете, - сказал он в комлинк, - вы уже второй раз обвиняете нас в том,
что мы работаем на Империю. Но это ведь только ваша догадка, не более.
     - О, едва ли, - насмешливо сказала воровка. - Кому  еще  понадобилось  бы
организовывать диверсию на планетарном щите ботанов?
     - И все  же  это  лишь  ваши  догадки,  -  ответил  Наветт,  настороженно
прислушиваясь к фоновым шумам, которые могли бы выдать ее  местонахождение,  и
горько жалея, что у них нет с собой пеленгатора. - Если бы вы знали наверняка,
вы бы позвонили в ботанскую службу безопасности,  вместо  того  чтобы  шнырять
вокруг нас, как нынче.
     - А кто сказал, что я им не позвонила? - удивилась бабуля. - Или,  может,
мне нравится шнырять вокруг? Может, мне нравится вот  так  дразнить  хаттов  и
прочих склизней? Может, мне хочется сыграть с сильным противником?
     - А может,  вам  хочется  найти  безвременную  и  мучительную  смерть?  -
сорвался Наветт. - И вообще, как вы нас нашли?
     - Ах, бросьте, - тоном доброй  бабушки  пожурила  его  старая  ведьма.  -
Неужели вы и вправду думаете, что ваша легенда столь безупречна?  Мы  с  моими
республиканскими приятелями раскололи вас на раз. А кстати,  как  там  дела  с
бронежорками в здании генератора, а?
     Наветт натянуто улыбнулся.
     - Пытаешься подловить, а? Ну, вперед.
     - Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь, - промурлыкала  старуха.
-  К  слову  сказать,   в   следующий   раз,   когда   будете   организовывать
замаскированный потайной выход, не будьте столь небрежны. Он просто  бросается
в глаза, как если бы над ним висела светящаяся надпись "выход".  Хотя,  должна
признать, это было весьма любезно с вашей стороны.
     - Еще бы, - прошипел Наветт. - Ты ведь все еще в здании, верно?
     - Ну а теперь кто кого пытается подловить? - рассмеялась воровка. -  Жаль
вас разочаровывать, но меня там уже давно нет -  там  под  подвесным  потолком
есть очень удобный лаз, который ведет к световому люку, если вы не знали - что
ж, дарю информацию.
     - Спасибо, - едва сдерживаясь, сквозь зубы выдавил Наветт. - У  меня  для
тебя тоже  есть  подарок  -  добрый  совет.  Возвращайся  на  свой  корабль  и
проваливай с Ботавуи. Иначе сдохнешь вместе со всем этим вонючим шариком.  Это
я тебе лично гарантирую.
     - При всем моем уважении, лейтенант... или  майор?  или  даже  полковник?
впрочем, учитывая, до чего ныне докатилась Империя, думаю,  чины  значения  не
имеют. Так вот, при всем моем уважении, имперец, мне  угрожали  и  куда  более
страшные парни, чем вы. Как только вы будете готовы выйти против меня один  на
один, я к вашим услугам.
     - О, мы  встретимся  лицом  к  лицу,  не  волнуйся,  -  пообещал  Наветт,
безуспешно пытаясь задавить в себе раздражение и несколько неуютное  ощущение,
вызванное тем, что он напрочь не понимал, куда клонит старая ведьма. - Но я, а
не ты, буду решать, где и когда это произойдет.
     - Как вам будет угодно, -  подозрительно  легко  согласилась  воровка.  -
Хотя, думаю, темное время суток для вас было  бы  предпочтительнее.  Тогда  вы
могли бы  сполна  воспользоваться  преимуществом  "ночного  жала".  Вы  же  не
выкинули эту полезную штучку после того небольшого  погрома  несколько  недель
назад, правда? Ту, с помощью которой вы подставили Соло - будто бы он  стрелял
в толпу?
     Наветт свирепо посмотрел на комлинк. Эта старая заглушка в дюзах была еще
и очень хорошо осведомлена. Да на кого ж  она,  ситх  задери,  работает-то,  в
конце концов?
     - Опять пытаешься поймать меня на слове, - сказал он.
     - Вовсе нет, - невинным голоском ответила старуха. - Просто сложила два и
два.
     - Эта арифметика иногда работает вовсе не так, как тебе  хотелось  бы,  -
предупредил он. - А порой, когда любители арифметики слоняются  где  не  надо,
они не успевают закончить свои подсчеты в этой жизни.
     Бабка весело хихикнула.
     - Вы начинаете повторяться, мой мальчик. На вашем месте я бы  потрудилась
придумать что-нибудь новенькое, когда доходит до угроз. Однако мы заболтались,
мне давно пора спать, а у вас, я знаю,  полно  работы,  так  что  я,  пожалуй,
откланяюсь. Если только, конечно, у вас нет желания сбегать за "ночным  жалом"
и выйти поиграть. Тогда я к вашим услугам, - Спасибо, - ответил  Наветт,  -  в
другой раз.
     - Как хотите. Комлинк можете  оставить  себе,  у  меня  их  еще  мно-ого.
Спокойной ночи, и мягкой вам грязи. - Она отключилась.
     - И тебя пусть всю ночь кошмары мучают,  -  запоздало  пожелал  Наветт  и
швырнул комлинк в пасть дезинтегратора. - Только этого нам сейчас не  хватало,
- мрачно сказал он Клифу.
     - Точно, - проворчал тот в ответ. - И как мы с ней поступим?
     - Пока никак, - ответил Наветт и поволок дезинтегратор к брезенту. -  Она
бросается обвинениями, пытается поймать на слове,  но  на  самом-то  деле  она
ничего не знает.
     - Как же, не знает она! - фыркнул Клиф. -  Ей  известно,  что  мы  делаем
подкоп под здание генератора щита, что еще нужно?
     - Вот и я о том же, - сказал Наветт. - Она засекла нас за подкопом и  все
же не натравила на нас ботанов, - он подцепил лопатой край их потайного  люка.
- Почему?
     - А я почем знаю? - вякнул Клиф, подсунув свою лопату  под  прямоугольник
дюракрита с другой стороны. - Может, думает, что если преподнесет  нас  им  на
блюдечке, вознаграждение будет больше.
     - Может, и так, - согласился Наветт. - Но думаю, дело больше смахивает на
то, что она сама не в ладах с ботанами, вот и не спешит им звонить.
     Вдвоем они осторожно приподняли дюракритовую плиту.
     - А что ей мешает сделать анонимный звонок? - возразил Клиф. -  Учитывая,
в каком ботаны сейчас мандраже, они примчались бы на любой чих.
     Они оттащили кусок дюракрита в сторону.
     - Нет, - твердо сказал Наветт, с тоской глядя на место раскопок.  -  Нет,
она не из тех, кто действует анонимно. Мне кажется, что  она  почему-то  хочет
справиться с нами в одиночку. Не знаю, с чего бы так. Может,  профессиональная
гордость заела. Суть в том, что тогда все сводится к  нашим  с  ней  приватным
разборкам.
     - Глупо как-то, - хмыкнул Клиф.
     - С ее стороны глупо, - согласился Наветт. - А для нас полезно.
     - Может быть, - согласился напарник. - И что тогда?
     - Тогда за работу, - скомандовал Наветт. - А когда закончим, я,  пожалуй,
схожу за "жалом". Может, завтра вечером  мы  примем  ее  любезное  приглашение
выйти и поиграть.


     * * * 

     Гаврисом  дочитал  отчет  и  посмотрел  на  Лейю поверх ее  деки.  Цепкие
кончики его крыльев непрерывно барабанили по столешнице. Президент нервничал.
     - И вы действительно верите ему? - спросил он.
     - Адмирал был совершенно  искренен,  -  сказала  Лейя,  не  понимая,  что
происходит.
     Вообще-то  она  ожидала  куда  менее  скептической  реакции   на   мирную
инициативу Пелеона.
     - И я лично проверила мандат на переговоры, который вручили ему имперские
моффы. Все законно.
     - Или только так выглядит, - Гаврисом тряхнул гривой. -  Или  только  так
выглядит.
     Он снова уткнулся тяжелым взглядом в деку, принялся просматривать текст с
начала. Лейя смотрела на него и не понимала, откуда взялось  то  загадочное  и
болезненное противоречие, которое, как она чувствовала, терзало президента. Им
представилась  возможность   закончить   затянувшуюся   войну.   Эта   новость
определенно заслуживала восхищения - хотя бы сдержанного.
     Ну и где же восхищение - хотя бы сдержанное? Гаврисом оторвался от деки.
     - Здесь нет ни единого упоминания о Трауне, - сказал он. - Вы  спрашивали
о нем Пелеона?
     - Мы бегло обсудили  это,  -  ответила  Лейя.  -  На  момент  переговоров
адмиралу не поступило никаких  известий  с  Бастиона  относительно  назначения
Трауна на пост главнокомандующего. Как не известили его и об аннулировании его
полномочий на ведение мирных переговоров.
     - Ни то ни другое ничего не значит! - вдруг рявкнул Гаврисом Лейя впервые
слышала, чтобы калибоп повышал голос.
     - Если Траун снова у руля, все эти ваши переговоры, - он хлопнул кончиком
крыла по деке, - абсолютно бессмысленны!
     - Я понимаю ваши опасения, - сказала Лейя, осторожно подбирая слова, - но
если это не уловка, тогда перед нами шанс положить конец войне и...
     - Это более чем наверняка уловка, советник, - устало произнес Гаврисом. -
Я уверен, насколько вообще можно  быть  уверенным  в  подобных  вещах.  Вопрос
только в том, что конкретно задумал Траун, какую пользу он надеется извлечь.
     Лейя откинулась в кресле. Эта вспышка эмоций у президента, только что...
     - Вам и не надо, чтобы предложение Пелеона оказалось искренним,  верно?
- спросила она. - Вы хотите, чтобы это оказалась уловка.
     Гаврисом спрятал взгляд и с присвистом засопел.
     -  Оглянитесь  вокруг,  Лейя,  -  сказал  он,  махнув  крылом  в  сторону
иллюминатора каюты. - Две  сотни  военных  кораблей,  десятки  разных  народов
собрались здесь в готовности развязать гражданскую войну во имя своего личного
представления о справедливом возмездии за Каамас. Новая  Республика  на  грани
саморазрушения, а я ничего не могу поделать, чтобы предотвратить его.
     - Хэну удалось достать копию каамасского документа, - сказала Лейя. -  Он
прибудет завтра. Это снимет большую часть напряженности.
     - Не сомневаюсь в  этом,  -  безрадостно  согласился  Гаврисом.  -  Но  в
сложившейся ситуации я не смею надеяться, что даже полная  версия  каамасского
документа прекратит противостояние. Мы с вами оба знаем,  что  для  многих  из
потенциальных воюющих сторон Каамас стал всего лишь удобным  предлогом,  чтобы
заново развязать старые войны с давними недругами.
     - Я  понимаю,  -  сказала  Лейя.  -  Но  если  лишить  их  предлога,  они
отступятся.
     - Или найдут другой предлог, - с горечью в голосе  возразил  Гаврисом,  -
Лейя, суть в том, что Новая Республика стоит на пороге распада. Мы все разные,
и эта пропасть между расами грозит развести нас по разные стороны фронта.  Нам
нужно время, чтобы подготовить отпор собравшимся здесь армиям, чтобы  провести
переговоры, составить план, чтобы  создать  хоть  какое-то  подобие  единства,
способное сплотить все эти народы, - он крылом указал на роящиеся  корабли  за
иллюминатором. - Но у нас больше нет времени. Этот кризис похитил его у нас. Я
должен отыграть время обратно.
     - Каамасский документ поможет выиграть время,  -  не  сдавалась  Лейя.  -
Уверена, он поможет.
     - Возможно, - без выражения согласился Гаврисом. - Но, как  президент,  я
не имею права возлагать на каамасский документ  все  надежды.  Я  должен  быть
готов  использовать  во  благо  Новой  Республики  любую  общую  цель,   любое
исторически сложившееся общее отношение, которое  могло  бы  снова  объединить
народы, - он постучал крылом по деке Лейи. - И, если потребуется, даже  любого
общего врага.
     - Но Империю уже и настоящим врагом-то не назовешь! - возразила Лейя,  из
последних сил стараясь не сорваться на  крик  и  размахивание  руками.  -  Она
слишком маленькая и слабая!
     - Возможно, - повторил Гаврисом; он говорил с мягким присвистом,  у  него
получалось "восмош-шно". - Но покуда она еще существует,  у  нас  есть  против
кого объединяться.
     - Вы же это не всерьез, - внутренне похолодев, сказала Лейя. -  Развязать
полномасштабную кампанию против Империи сейчас - все  равно  что  инициировать
геноцид. Это будет избиение, а не война.
     Она  уже  почти  ожидала,  что  Гаврисом  ответит   своим   непрошибаемым
"возможно", но калибоп лишь покачал головой.
     - Я знаю, - сказал он. - И поверьте, мне это по душе не больше, чем  вам,
Лейя. На самом деле, если потом меня обвинят,  что  я  тем  самым  использовал
народ Империи, - я не стану возражать. Но сейчас  не  важно,  кем  я  войду  в
историю и что будут говорить  обо  мне  потомки.  Предотвратить  распад  Новой
Республики - моя работа, и я выполню ее, чего бы это ни стоило.
     - Возможно, - сказала Лейя, - у меня больше веры в наш народ, чем у вас.
     - Возможно, - кивнул Гаврисом. - И я искренне надеюсь, что вы правы.
     С минуту они сидели молча.
     - Насколько я понимаю,  вы  не  станете  обнародовать  новости  о  мирной
инициативе Пелеона, - сказала наконец Лейя. - Тогда, с вашего позволения,  я
пока займусь составлением списка делегаций для всеобщей мирной конференции. На
тот случай, если и когда вы решите дать делу ход.
     Президент поколебался, но кивнул.
     - Я восхищаюсь вашей убежденностью, советник, - проговорил он.  -  И  мне
остается только сожалеть, что я не могу разделить ее. Да, прошу вас, займитесь
списком.
     - Спасибо, - Лейя встала из-за стола и забрала свою деку. - Я  представлю
его на ваше утверждение к завтрашнему дню, - она повернулась, чтобы уйти.
     - У вас, конечно, всегда остается и иной выход, - добавил вдруг  Гаврисом
ей вдогонку. -  Вы  ведь  всего  лишь  временно  сложили  с  себя  обязанности
президента. При условии, что Сенат одобрит это решение, вы можете снова занять
этот пост - прямо сейчас.
     - Я знаю, - сказала Лейя. - Но сейчас не время. С тех пор как  каамасский
документ всплыл из небытия, голосом Корусканта были и остаетесь вы.  Не  стоит
это так внезапно менять.
     - Возможно, - сказал Гаврисом. - Но многие в Новой  Республике  полагают,
что калибопы искусны лишь в речах. Вероятно, время речей  миновало  и  настало
время действовать.
     - Время действовать действительно настало, - согласилась Лейя. -  Но  это
еще не значит, что время речей ушло. Жизнь всегда требует от  нас  и  того,  и
другого.
     Калибоп тихонько, с присвистом вздохнул.
     - Тогда я буду продолжать речи, - проговорил он,  -  и  оставлю  действия
вам. И да пребудет Великая сила с нами обоими.
     - Да пребудет Великая сила со всеми  нами,  -  мягко  поправила  Лейя.  -
Спокойной ночи, президент Гаврисом.


        33 

     Она  подождала  час, пока  не стихли все звуки в доме. Затем,  выбравшись
из постели, выскользнула из комнаты в огромном  подземном  комплексе,  который
служил Шоршу Кар'дасу жилищем. В коридорах было темно.
     Монашеский фокус с размахиванием руками перед дверью в  надежде,  что  та
откроется, разумеется, не сработал бы, но прежде чем  пожелать  гостям  доброй
ночи, хозяин дома научил их более традиционному  способу.  Шада  предположила,
что и в библиотеке должно быть то же самое. Поискав среди камней, которыми был
обрамлен проход, мистрил обнаружила, что один из них прохладнее своих соседей,
и приложила к нему ладонь.
     Примерно секунд двадцать ничего не происходило. Шада надавила на  камень,
ожидая  воя  сирен  и  посмеиваясь  про  себя  над  нелепостью  происходящего.
Основываясь на истории жизни Шорша Кар'даса, рассказанной им самим, она  никак
не могла представить хозяина  дома  в  роли  чрезмерно  терпеливого  человека,
который будет ждать полминуты, пока откроется дверь. Возможно, он  думал,  что
незваным посетителям тоже не хватит терпения.
     Теперь, поднаторев в магии Айнг-Ти, Шорш перестал  обращать  внимание  на
течение времени.
     Ключевой камень под ладонью легонько дрогнул. Шада продолжала упираться в
него, и еще через несколько секунд дверь все-таки открылась.
     Мистрил ожидала, что  внутри  окажется  так  же  темно,  как  и  во  всем
остальном доме, где работало всего  несколько  световых  панелей,  обеспечивая
тусклое  освещение.  Но  в  библиотеке  было  светло,  гораздо  светлее,   чем
полагается быть в необитаемой комнате. Шада все равно вошла,  сразу  от  двери
шмыгнув в тень между полками. В центральном кольце возле стола кто-то сидел.
     Кар'дас?  Шада  удержала  рвущееся  наружу  бранное  слово.  Коготь   уже
договорился об отлете рано утром, чтобы как можно  скорее  очутиться  в  точке
встречи с монахами Айнг-Ти.  Другого  шанса  отыскать  нужный  инфочип  ей  не
представится.
     Звуки, издаваемые тем, кто сидел за  столом,  были  удивительно  знакомы:
пронзительные, беспорядочные и механические. Шада бесшумно отлепилась от стены
и по одному из узких проходов спустилась к центру комнаты.
     Слух не обманул ее.
     - Привет, хозяйка Шада! - радостно воскликнул Ц-ЗПО, поднимая  голову  от
монитора. - Я думал, вы, как и все, по ночам предпочитаете спать.
     - Про тебя я думала то же самое, - Шада подошла к столу, -  или  чем  там
дроиды заняты по ночам...
     Мистрил огляделась по сторонам: каждая полка была заполнена  контейнерами
с кристаллами. Сколько же тут знаний... Шада не удивилась  бы,  отыскав  здесь
Тэлона.
     - О, обычно я просто отключаюсь на время или перехожу в  режим  ожидания.
Но хозяин Кар'дас любезно предложил мне пообщаться с центральным  компьютером.
Не то чтобы бортовой компьютер "Дикого Каррде" не был подходящим собеседником,
- спохватившись, добавил робот-секретарь. - Но  должен  сознаться,  что  порой
скучаю по Р2Д2 и моим сородичам.
     - Понимаю, - вздохнула Шада. - Очень бывает одиноко,  когда  оказываешься
там, где ты не на месте.
     - Воистину так, -  заинтересованно  подхватил  Ц-ЗПО.  -  А  я-то  всегда
предполагал, что разумные живые существа могут приспособиться  почти  к  любой
ситуации. Кроме того, хозяин Каррде так благоволит к вам...
     - Приспособиться можно, - поспешно возразила  Шада,  выруливая  на  более
безопасную тему. - Не обязательно, чтобы нравилось. В каком-то смысле мне, как
и тебе, не место на борту "Дикого Каррде".
     Дроид склонил голову набок.
     - Мне так жаль, хозяйка Шада, - сочувственно произнес он. - Я понятия  не
имел, как вы несчастны. Могу я чем-нибудь помочь?
     - Помоги мне вернуться домой, - Шада указала на встроенную  в  столешницу
мощную деку. - Ты уже познакомился с компьютером,  сможешь  провести  поиск  в
библиотеке?
     - Конечно, - Ц-ЗПО вдруг забеспокоился. - Но это оборудование принадлежит
мастеру Кар'дасу. Не уверен, что я...
     - Все в порядке, - успокоила неврастеника Шада. - Я не  собираюсь  ничего
красть. Мне всего-то и нужен маленький клочок информации.
     - Тогда, наверное, все на самом деле в порядке, - судя по голосу,  робот-
секретарь был убежден в обратном. - В конце концов,  мы  его  гости,  а  гости
частенько разгуливают по всему дому Он замолчал, потому что Шада подняла руку.
     - Так ты можешь провести поиск? - повторила мистрил.
     - Да, хозяйка Шада, - с несчастным видом согласился Ц-ЗПО.  -  А  что  вы
желаете отыскать?
     Шада набрала в легкие побольше воздуха.
     - Эмберлен, - сказал за ее спиной негромкий голос. - Она хочет  узнать  о
планете Эмберлен.
     - Ох, беда! - привычно  ахнул  дроид.  Телохранительница  крутанулась  на
каблуках, рука скользнула к кобуре.
     - Простите меня, - из-за стеллажей вышел  Шорш  Кар'дас.  -  Я  вовсе  не
намеревался пугать вас.
     - Надеюсь, что нет, - огрызнулась мистрил, не убирая руки  от  оружия,  и
тело, и рефлексы были готовы к драке, по крови гулял адреналин.
     Если старик пришел с инспекцией, проверить, не здесь ли  она,  то  -  что
случилось с Тэлоном?..
     - Не слышала, как ты вошел.
     -  Ну  еще  бы,  -  дед  ласково  улыбнулся.  -  Ты  же  не   собираешься
воспользоваться этим бластером, верно?
     М-да, что-то многовато  для  прославленного  внимания  и  настороженности
мистрил.
     - Да нет, - рука вынырнула из-под рубахи пустой. - Я просто...
     Шала не договорила, нахмурилась, только сейчас  сообразив,  какие  именно
слова были произнесены несколько секунд назад.
     - Что ты сказал, когда вошел?
     - Что ты хочешь найти  сведения  о  планете  Эмберлен,  -  Кар'дас  и  не
собирался юлить. - Ты же их собиралась искать, разве нет, моя  юная  стражница
тени?
     Первым порывом было все отрицать. Но Шада взглянула в глаза старика и  не
стала попусту тратить силы.
     - Когда догадался? - вместо этого спросила она.
     - Не слишком давно.
     Шорш взмахнул рукой в странно уничижительном жесте.
     - Заподозрил, конечно, раньше. Но наверняка узнал, когда ты разобралась с
молодчиками на Дайарке.
     - Коготь был прав, - жестко отчеканила Шада. - Он специально назвал  свое
имя Бомбаасе, чтобы тот успел наябедничать тебе.
     - Умный мальчик... - Кар'дас устало опустил веки. -  Ты  не  понимаешь...
Бомбааса не работает на меня, а я не работаю на него. Собственно,  кроме  Энту
Ни да нескольких слуг, на меня вообще никто не работает.
     - Верно. Ты же в отставке, - Шада хмыкнула. - Я запамятовала.
     - Или попросту не поверила. Скажи мне, что ты хочешь для Эмберлена?
     - Того же, что и другие. По крайней мере того  же,  чего  все  хотят  для
больших и важных планет вроде Каамаса.  Мне  нужна  справедливость  для  моего
народа.
     Старик покачал головой, переваривая надменный ответ.
     - Твоему народу не нужна справедливость, - грустно произнес он. - Никогда
не была нужна.
     - Что ты мелешь?
     Необычное ощущение: похоже, у нее горят щеки...
     - Как ты смеешь судить нас? Как ты смеешь  судить  хоть  кого-то?  Сидишь
тут, спрятался под горой, весь такой великий и могучий, не снизойдешь до  нас,
смертных, а вдруг пальчики замараешь, пока все остальные  сражаются,  истекают
кровью и умирают...
     Она замолчала, потому что разыгравшаяся не на шутку ярость уже  заставила
сжать кулаки.
     - Ты не знаешь, каково сейчас на Эмберлене, - процедила мистрил. - Ты  же
никогда не видел ни страдания, ни нищеты.  И  не  тебе  утверждать,  будто  мы
сдались.
     - Ничего такого я и не говорил, - поправил ее Кар'дас. -  Я  сказал,  что
вам не нужна справедливость.
     - Тогда что же нам нужно? - крикнула Шада. - Благотворительность?
     - Нет. Возмездие.
     Мистрил прищурилась.
     - О чем это ты?
     - Известно ли тебе, как погиб Эмберлен,  Шада?  -  спросил  дед.  -  Нет,
неверный вопрос... Я знаю и об огненных бурях,  и  о  массированных  атаках  с
воздуха. Я спрашиваю: почему?
     Сумрачное смятение вновь  начало  переплавляться  в  ярость  и  гнев.  Во
взгляде старика было что-то такое, на что Шада смотреть не хотела.
     - Кто-нибудь испугался нашей силы и славы, вот и решил  проучить  нас,  -
сказала она, подбирая слова. - Некоторые думают, что это был сам Палпатин, вот
поэтому мы никогда не работали на Империю.
     Кустистые седые брови приподнялись от удивления.
     - Так уж и никогда?
     Шаде пришлось отвернуться.
     - Нам нужно кормить и одевать миллионы беженцев... -  Я  что,  защищаюсь?
Докатилась... - Да, иногда мы брали заказы и от Империи.
     Некоторое время комнату наполняла тишина, только тихонько вздыхал в  углу
дроид.
     - С принципами часто так получается, верно? - наконец промолвил старик. -
Они такие скользкие. Их так трудно придерживаться.
     Шада  все-таки  повернулась  к   нему,   придумывая   подходящее   случаю
оскорбление, но на ум ничего не шло.  Спокойный,  беззлобный  цинизм  Кар'даса
оказывался в данном случае в самую пору.
     - Все равно конкретно этот принцип не имел реальной ценности, - продолжал
дед. - Так уж случилось, что Палпатин не  имел  ничего  общего  с  разрушением
Эмберлена.
     Он порылся на полке и достал один из бесчисленных ящичков.
     - Вот она, истинная история твоего мира, - Шорш указал на целый  стеллаж.
- Как только я  узнал,  что  ты  сопровождаешь  Тэлона,  то  сделал  некоторую
выборку. Хочешь посмотреть?
     Шада машинально шагнула к нему... остановилась, замешкавшись.
     - Как это - истинная? - спросила она. - Истинная для кого? Мы оба  знаем,
что историю пишут победители.
     - А еще - сторонние наблюдатели, - высохшая коричневая ладонь старика по-
прежнему лежала поверх прозрачного контейнера, в  гнездах  которого  прятались
кристаллы  инфочипов.  -  Каамаси,  алдераанцы,  джедаи.  Народы,  которые  не
участвовали в том, что случилось, и которые ничего от случившегося  не  имели.
Ты и их всех обвинишь во лжи?
     Шада сглотнула слезы; ей было страшно и одиноко.
     - И что говорят эти твои незаинтересованные народы? - спросила она.
     Кар'дас медленно убрал руку с ящичка.
     - Они говорят, что за три года до гибели  планеты,  -  негромко  произнес
старик, - правители Эмберлена впали в  безумство  завоеваний.  Что  за  два  с
половиной стандартных года они уничтожили, захватили или ограбили все  планеты
в округе.
     - Нет, - услышала Шада свой собственный придушенный  шепот.  -  Нет.  Это
неправда... Мы не делали... мы не могли... ничего подобного сделать.
     - Кто же скажет правду обычным жителям? - спросил Кар'дас. - Но, полагаю,
при желании можно было прочесть  между  строк  -  если  кому-то  действительно
захотелось бы узнать, чем же заняты их вожди. Но народу дали триумф,  гордость
и славу. И долю добычи. Кого волновала истина?
     И вновь захотелось спрятаться. Я не виновата, запротестовала  Шада,  Меня
там не было. Я ничего не делала...
     Но  это  было  ложью,  и  мистрил  это  знала.  Нет,  она  не   встречала
приветственными криками победное шествие Эмберлена и не  смотрела  в  будущее,
ожидая новой добычи. Но посвятив  свою  жизнь  Страже  тени,  стала  невольной
соучастницей лжи.
     А все из-за того, что захотелось перемен...
     - Не принимай все так близко к сердцу, - вторгся в мысли  мягкий,  добрый
голос старого человека. - Ты же не знала. И желание перемен сидит во всех нас.
     Мистрил ожгла его взглядом.
     - Не лезь в мои мысли! - выкрикнула она. - Они тебя не касаются!
     Шорш наклонил голову.
     - Прошу прощения, - сказал он. - Я  не  собирался  вторгаться.  Но  когда
рядом кричат, очень сложно ничего не услышать.
     - А ты заткни уши, - зло посоветовала Шада, перевела дух. -  Так  что  же
произошло? Как нас остановили?
     - Ваши жертвы, тогдашние и потенциальные, были слишком слабы, чтобы  дать
вам отпор, - невозмутимо ответил старик. -  Поэтому  они  в  складчину  наняли
армию. А наемники были... чрезмерно тщательны. Перестарались.
     Перестарались... И вновь Шада  отыскивала  ядовитый  ответ,  и  вновь  ей
нечего было сказать.
     - И все в секторе возрадовались, - пробормотала она. - Неделю,  наверное,
гуляли.
     - Да, - негромко подтвердил Кар'дас. - Но потому что  остановили  военную
машину, уничтожающую их. А не потому, что пострадали невинные люди.
     - Разумеется, кого же заботят невинные? Им пока еще не присвоили  высшего
приоритета, не так ли? - мистрил качнулась с  пятки  на  носок.  -  Мы  же  не
обожаемые вами всеми каамаси, такие чистенькие и все из себя благородные. А  в
твоей драгоценной истинной истории говорится, чья это была армия? И кто дал им
деньги?
     Морщинистое лицо почти незаметно - но изменилось.
     - Почему ты хочешь это знать?
     Шада пожала плечами, только сейчас обнаружив, как они затекли.
     - Мой народ так и не узнал, кто сотворил с ними такое.
     - И если я дам тебе эту информацию, что ты с ней будешь делать? - спросил
Кар'дас. - Обратишь гнев стражниц тени  спустя  столько  лет?  Раздразнишь  их
жажду мести? Заставишь страдать других невинных?
     Слова его превратились в кинжал, с размаху загнанный прямо в сердце.
     - Я не знаю, что они сделают с информацией, - в носу незнакомо  защипало,
а глаза заволокло туманом. - Знаю только, что она - единственное,  из-за  чего
мне позволят...
     - Ты же не хочешь к ним возвращаться, Шада, - сказал старик. -  Они  жили
во лжи, знали они или нет. Это не для тебя.
     - Я должна, - жалко выдавила из себя мистрил. - Как ты  не  понимаешь?  Я
должна работать на нечто большее, чем я сама. Мне всегда это было  нужно.  Мне
нужно чему-то служить... чему-то, во что я верю.
     - А Новая Республика? - поинтересовался старик. - Или Тэлон?
     - Республике я не нужна, - процедила Шада. - А Каррде...
     В горле жгло так, будто она хлебнула кислоты.
     - Каррде - контрабандист, точно такой  же,  как  ты.  По-твоему,  я  могу
верить в него?
     - Ну, не знаю, - задумчиво проговорил Кар'дас, почесывая в затылке. - Вот
кем бы я его не назвал, так это контрабандистом. Тэлон  значительно  переделал
организацию после того, как я их бросил.
     - Все равно он - преступник, - отрезала Шада.  -  Он  и  его  подчиненные
объявлены вне закона. Я что, слишком много прошу?
     - А тебе для того  чтобы  любить,  обязательно  нужен  официальный  ярлык
приличного человека из общества? И все-таки Тэлон скорее торговец информацией,
а не контрабандист. Разве это не лучше?
     - Нет, - Шада мотнула головой, рассыпав косички. -  Даже  хуже.  Торговля
информацией - это продажа чужой частной собственности тем, кто не  заслуживает
права обладать ею.
     - Интересная точка зрения, - пробормотал Шорт, глядя через плечо Шаду  ей
за спину. - Ты когда-нибудь рассматривал этот вопрос с такой стороны?
     - До сегодняшней ночи не приходилось, -  произнес  позади  мистрил  голос
Когтя.
     Шада развернулась, заодно стряхивая последние,  подзапоздавшие  слезы.  В
дверях, растрепанный со сна и несколько беспорядочно одетый,  стоял  Каррде  и
разглядывал телохранительницу со странным выражением лица.
     - Возможно, следует произвести переоценку, - добавил он.
     - Ты что здесь забыл? - рявкнула Шада.
     - Хозяин свистнул, - без улыбки сообщил Коготь. - Пришлось прибежать.  По
крайней мере, я думаю, что он свистел.
     - Звал, звал, не беспокойся, - заверил его старик. -  Подумал,  что  тебе
стоит присутствовать на этом этапе собеседования, - Шорш вновь отвесил  поклон
мистрил. - Прости меня еще раз, Шада, если напугал тебя.
     Та с трудом сдержала гримасу.
     - Развлекайся, что тебе еще остается?
     - Он всегда любил веселиться за чужой счет, - согласился Тэлон, становясь
рядом с Шадой. - Не стесняйся, Кар'дас. Твои  марионетки  послушны  и  ожидают
приказов. Что тебе станцевать?
     Дед в невинном изумлении распахнул водянистые глаза.
     - Мне? - запротестовал он. - Друзья мои, мне  ничего  от  вас  не  нужно.
Наоборот, я хочу сделать вам подарок.
     Шада быстро глянула на своего спутника, получила в ответ точно  такой  же
полный подозрительности взгляд.
     - Да ну? - сухо произнес Тэлон. - Какой же?
     Старик улыбнулся.
     - Ты никогда не любил  сюрпризов,  верно,  Коготь?  -  сказал  он.  -  Ты
довольно ловко из них выбираешься, заметь, но воспринимаешь на редкость плохо.
Но, по-моему, этот тебе очень понравится.
     Кар'дас повернулся к стеллажу и выбрал два инфочипа с верхней полки.
     - Вот мой подарок, - сказал он, демонстрируя в каждой руке по  кристаллу.
- Это - история Эмберлена, о которой я только что рассказывал Шаде. То, что ей
необходимо, - или, по крайней мере, она так думала в прошлом.  Здесь...  -  он
приподнял левую ладонь, - информация, которую я собрал  специально  для  тебя,
мой мальчик. Лично я думаю, что пользы от нее  будет  больше  окружающим,  чем
тебе, но ты сумеешь извлечь выгоду.
     - И что там? - осведомился Каррде.
     - Полезная информация, - старик положил оба кристалла на стол. - Взять вы
можете только один. Выбирайте, прошу вас.
     Мистрил услышала громкий вздох Когтя. От Тэлона пахло мускусом и полевыми
травами.
     - Выбирать тебе, Шада,  -  негромко  произнес  Каррде.  -  Бери,  которую
пожелаешь.
     Она  смотрела  на  два  небольших  голубоватых  кристалла,   лежащих   на
столешнице, и ждала, когда в пальцы  придет  дрожь.  Ее  единственная  надежда
вернуться домой, вероятно, единственная надежда остаться в  живых,  лежала  от
нее слева. Справа -  неизвестность,  составленная  старым  безумцем,  которая,
предположительно, принесет пользу  человеку,  чья  жизнь  и  помыслы  являются
полной противоположностью тому, к чему она всегда стремилась.
     Дрожь, к ее удивлению, все не начиналась. То ли откровения  хозяина  дома
выжгли в ней способность чувствовать гнев и неуверенность, то ли еще  что,  но
на бешенство не было сил...
     Решение не приходило, возможно, его и не надо было принимать. С  мистрил,
которые убивали и погибали, чтобы Эмберлен восстал из руин, ей не по пути. Тот
Эмберлен должен был погибнуть, чтоб никогда не подняться.
     И не ее дело вручать Одиннадцати орудие мести.
     Справедливость, о которой она мечтала долгие годы, свершилась...
     Шада оборвала себя на полуслове. Рассуждения о  высоких  материях  сейчас
были лишними. Она знала, что нужно выбрать, потому что это - правильно.
     Она даже не подумала, что сжигает последний корабль, когда протянула руку
и взяла со стола инфочип.
     - Ты порадовала меня, Шада Д'укал, дитя мистрил! - сказал Кар'дас с такой
теплотой, какой она никогда не  слышала  от  него.  -  Обещаю,  ты  не  будешь
разочарована.
     Но Шада, не слушая старика, смотрела  сейчас  на  Тэлона:  как  Коготь-то
воспримет очередное откровение? Никак. Он улыбался.
     - Все в порядке, - сказал Тэлон. - Я давно знаю, кто ты такая.
     - Кем я была, - поправила его Шада. - Кто я сейчас... я не знаю.
     - Дорогу ты отыщешь, - пообещал ей Кар'дас,  устало  выпрямился,  кряхтя,
потер руки. - Что ж, дети мои, вам пора в путь.
     Шада заморгала.
     - Уже? Мы же утром...
     - Уже утро, - сказал Кар'дас, подходя к ним  и  беря  обоих  за  руки.  -
Вернее, почти утро. Пошли... ну, пошли же, вам еще предстоят великие дела.  Ц-
ЗПО, не отставай!
     - А как же...
     Шада помахала инфочипом, но старик настойчиво тащил их  обоих  к  выходу,
словно упрямых детей от витрины кондитерской лавки.
     - По дороге прочтете! Но,  чур,  только  вдвоем!  Больше  никому  нельзя,
подарок был для вас двоих... А потом сами придумаете, как поступить.
     Ему все-таки пришлось выпустить одного из  них:  надо  же  было  помахать
ладонью перед закрытой дверью. Причем дед даже не сразу решил, на  кого  можно
положиться и кто не кинется галопом обратно к столу. Выбрал он Шаду.
     - А с тобой что? - поинтересовался Тэлон, пока Шорш волок их по нормально
освещенному на этот раз коридору.
     - Моя дверь всегда для тебя открыта,  -  отозвался  Кар'дас.  -  Для  вас
обоих, конечно же. Не забывайте старика, прилетайте проведать, когда захотите.
А сейчас вам надо спешить...


     * * * 

     Часом  позже   заспанный   Данкин  поднял  корабль  и  вывел  в  открытое
пространство.  А  еще  через  час,  который  был   потрачен   на   то,   чтобы
удостовериться, что они на самом деле направляются к  точке  встречи,  где  их
ждали Айнг-Ти, Каррде вызвал Шаду к себе в каюту.
     И там, сев рядышком возле стола, они прочитали информацию, записанную  на
инфочипе.
     Первой молчание нарушила Шада.
     - Он был прав, да? Это невероятно. Если только тут написана правда.
     - Можешь на это поставить,  -  рассеянно  отозвался  Каррде,  разглядывая
экран; голова у него заработала на полную мощность.
     Его подруга  употребила  неверное  слово.  Невероятно  -  это  еще  слабо
сказано.
     - Шорша можно назвать кем угодно, в своей  жизни  он  побывал  во  многих
шкурах, но всегда давал только достоверные сведения. У него на этом пунктик.
     - В это я, пожалуй, поверю, -  несмотря  на  собственные  слова,  Шада  с
сомнением покачала головой.
     Они сидели, соприкасаясь плечами, каждый по-детски  делал  вид,  что  ему
совсем наплевать, но думал при этом не о том, о чем собирался.
     - Я так понимаю, - сказала Шада, - мы хотим, чтобы Айнг-Ти доставили  нас
прямиком на Корускант?
     Коготь засомневался. Собственно, эта цель очевидна...
     Но и без столицы перед ними открывался широчайший спектр возможностей.  И
многие из них были на редкость занятны.
     - Каррде? - влезла в его размышления Шада, в голосе у вышедшей в отставку
мистрил звучала подозрительность. - Мы же везем чип на Корускант, да?
     Тэлон в порыве чувств поцеловал телохранительницу.  Шада  так  изумилась,
что он остался жив.
     - Вообще-то нет, - сказал  он.  -  По-моему,  мы  можем  сделать  кое-что
получше.
     Он опять посмотрел на дисплей, саркастически усмехнулся.
     - Много-много лучше.


     * * * 

     Стоя  на  мостике  "звездного  разрушителя"  "Тиранник",  капитан  Налгол
с ненавистью разглядывал черноту за иллюминаторами.
     Смотреть там  было  не  на  что,  разве  что  кто-нибудь  из  разведчиков
выныривал за пределы кокона, душащего корабль. А еще  -  на  грязное  размытое
пятно кометы. Но традиция гласила, что командир  корабля  должен  смотреть  на
вселенную  с  капитанского  мостика,  а   сегодня   Налгол   чувствовал   себя
традиционно.
     Четыре  дня.  Еще  четыре  дня,  и  окончится  затянувшееся,  изнуряющее,
бессмысленное безделье. Всего четыре стандартных дня,  если  наземная  команда
еще придерживается расписания.
     Четыре дня.
     По настилу мостков застучали подковки на каблуках шефа разведки  Ойссана.
На десять минут позже положенного,  как  с  неудовольствием  отметил  капитан,
сверившись с наручным хронометром.
     - Капитан, - сказал Ойссан, отдуваясь, - я принес последний доклад  наших
разведчиков.
     Налгол, не торопясь, повернулся, придирчиво осмотрел подчиненного  с  ног
до головы. Особо тщательному осмотру подверглась раскрасневшаяся физиономия.
     - Вы опоздали, - неприятным голосом изрек капитан.
     - Потребовался более тщательный анализ, - Ойссан чуть было  не  поежился,
но  все-таки  отважился  протянуть  начальству  портативную  деку.  -  Похоже,
несколько дней назад на Ботавуи чуть было не началась война.
     Налгол недоверчиво прищурился.
     - О чем это вы? - потребовал он ответа, одновременно вызывая нужный файл.
     - Один из кораблей ишори решил нажать на диамалов, - пояснил разведчик. -
И завязал бой.
     Налгол пробурчал ругательство, просматривая отчет.  Если  эти  чужеродные
дураки начнут грызться до того, как подготовится наземная команда...
     - Что их остановило?.. - спросил он. - Не важно, вот оно, -  добавил  он,
пролистывая нужную часть. - Интересно.  Кто-нибудь  получил  идентификационные
номера этого фрахтовика?
     - Никого не оказалось на достаточном расстоянии, - качнул головой Ойссан.
- Но из последующего обмена мнениями в эфире стало ясно, что прибыла  советник
Органа Соло. Хотя сведения неподтвержденные.
     - Но похожие на правду, - раздраженно хрюкнул  Налгол.  -  Примчалась  на
помощь Гаврисому, нет сомнений. Чтобы все разошлись умиротворенные.
     - Нет сомнений, - повторил за начальством Ойссан. - А  еще  поговаривают,
будто вместе с ней прибыл каамасский веритель.
     - Да неужели? - уголки капитанских губ  медленно  приподнялись.  -  Какое
счастье.
     - Через день-другой будем знать наверняка, -  Ойссан  по-своему  расценил
улыбку начальства. - Если у Гаврисома  под  э-э...  рукой  окажется  настоящий
каамаси,  то  господин  президент  не  преминет  выставить  его   в   качестве
парламентера.
     - Действительно, - промурлыкал Налгол. - А если он еще  сумеет  заставить
каамаси толкать миротворческие речи еще дня четыре, можно будет  сказать,  что
при разрушении  Ботавуи  присутствовали  весьма  заинтересованные  стороны.  И
аплодировали стоя. Изумительно. Интересно, как Трауну удалось провернуть такой
фокус?
     - Изумительно, - согласился разведчик,  но  без  должного  энтузиазма.  -
Надеюсь только, что он не допустил  ошибки  в  расчетах.  Сто  девяносто  один
боевой корабль - несколько многовато для трех "разрушителей".
     - Вы беспокоитесь попусту, - Налгол отдал  деку.  -  Я  видел  Трауна  за
работой. Он никогда и ничего  не  упускает  в  расчетах.  Диверсанты  выполнят
задание, а потом эти ваши экзоты порвут друг друга в клочья. А мы разберемся с
выжившими и уничтожим то, что останется от планеты.
     - В теории звучит очень  неплохо,  -  кисло  прокомментировал  Ойссан.  -
Капитан, сэр, могу я, по крайней мере, рекомендовать вам на  оставшееся  время
перевести "Тиран-ник"  в  режим  боевой  готовности?  Так  мы  сможем  быстрее
вступить в боевые действия или раньше отреагировать, если  противник  опередит
наш график.
     - А еще мы целых четыре дня будем дергаться от любого чиха. С трудом могу
представить себе пользу от подобного состояния.
     - Но если сражение начнется раньше...
     - Не начнется, -  бесцеремонно  оборвал  офицера  Налгол.  -  Если  Траун
говорит: четыре дня, - значит, это будет четыре дня. Не  раньше  и  не  позже.
Точка.
     Ойссан тяжко вздохнул.
     - Так точно, сэр, - промямлил он.
     Налгол с презрительной жалостью  вновь  окинул  собеседника  взглядом.  В
конце концов, бедолаге не повезло встречаться с Трауном, он ни разу не  слышал
уверенного и властного голоса Гранд адмирала. Как он может понять?
     - Хорошо, предлагаю компромисс, - сказал капитан. - Я распоряжусь  начать
подготовку к сражению с двенадцати часов по корабельному времени,  а  в  режим
полной боевой готовности мы выйдем за день до назначенного срока. Ну что,  так
вы почувствуете себя лучше?
     - Так точно, сэр, - у Ойссана нервно дернулся  уголок  рта.  -  Благодарю
вас, сэр.
     - А  вот  предподготовка  к  сражению  для  вас  начнется  немедленно,  -
продолжал Налгол, указывая на персональную деку  в  руках  подчиненного.  -  Я
хочу, чтобы вы составили список приоритетной угрозы по каждому из кораблей  на
орбите Ботавуи. Вставьте в таблицу все, что вам о них  известно,  -  слабые  и
сильные  стороны,  огневую  мощь,  защиту,  ходовые  качества.   Да,   и,   по
возможности, все, что у вас есть на капитанов и расы, составляющие экипаж.
     Он скупо улыбнулся.
     - И когда мы в конце концов выйдем из-под маскировочного "плаща", чтоб  в
нем ситхам ходить всю жизнь, я хочу как можно меньше  сил  потратить  на  само
сражение. И не терять ни турболазеров, ни истребителей. Вам ясно?
     - Так точно, сэр, - отчеканил разведчик.  -  К  завтрашнему  утру  список
будет готов.
     - Вот и отлично, - кивнул Налгол. - Вольно, можете идти.
     Четко совершив разворот  "налево-кругом",  шеф  разведотдела  "Тиранника"
поспешил к выходу. Налгол некоторое время разглядывал его спину, а затем вновь
вернулся к созерцанию черной пустоты за иллюминатором.
     Четыре дня. Четыре дня,  и  у  них  наконец-то  появится  шанс  раздавить
республиканских выродков.
     Капитан улыбнулся тьме. Да, сегодня он определенно ощущает  склонность  к
традициям.


        34 

     Люк  очнулся, как  от  толчка. Как всегда при выходе  из  транса,  он  не
сразу понял, где находится и что происходит. Он  обнаружил,  что  сидит  в  не
очень удобном кресле, перед ним - незнакомая  приборная  панель  и  прозрачный
колпак кабины. Откуда-то из-за спины лился приглушенный искусственный свет.  А
снаружи, за прозрачным фонарем кабины, стоит непроглядная тьма.
     Люк заморгал и проснулся окончательно. Непроглядная тьма снаружи?
     Он отстегнулся, путаясь  в  ремнях  безопасности,  попутно  покосился  на
хронометр...
     И уставился на ни в чем не повинный прибор во все глаза. Оказывается, Люк
провел в состоянии целебного транса целых пять часов. Пять часов!
     - Мара, я просил разбудить меня через два часа, - окликнул он через плечо
- она должна была быть где-то на корме. Люк справился с ремнями и выкарабкался
из кресла. - Что случилось, ты сама проспала?
     Но в ответ раздалось только отчаянное щебетание Р2Д2.
     А Мары не было.
     - О нет, - выдохнул Люк.
     Он погрузился в Силу и обшарил весь  маленький  кораблик.  Мары  не  было
нигде.
     - Р2, где она? - рявкнул Люк, опускаясь на  корточки  перед  дроидом.  По
дисплею маленькой деки, которой они в  свое  время  оснастили  Р2Д2,  побежали
строчки перевода. - Что значит - ушла?! Куда? Зачем? - переполошился Люк.
     Лроид жалобно погудел. Люк вчитался в перевод, и  у  него  упало  сердце.
Мара ушла пять часов назад, как только он погрузился в транс. Р2 не знал, куда
и зачем она отправилась.
     Но Люк уже и сам догадывался.
     - Все в порядке, - вздохнул он, успокаивающе погладил дроида  и  поднялся
на ноги. - Я знаю, что ты ничем не мог помешать ей уйти.
     Он прошел к люку.  Скайуокер  боялся,  что  произошло  нечто  ужасное,  и
чувствовал, что как бы там ни было, уже слишком поздно, чтобы этому помешать.
     - Присмотри за кораблем, - сказал он на прощанье маленькому дроиду.  -  Я
вернусь, как только смогу.
     Люк шагнул через комингс, не озаботившись  выдвинуть  лестницу  -  просто
мягко спрыгнул на землю. Между темными громадами скал виднелась полоска  неба,
и в разрыве облаков  ярко  горели  звезды  -  единственный  источник  света  в
непроглядной тьме.
     Мара! мысленно позвал он, не надеясь, что  из  ночного  безмолвия  придет
ответ.
     Словно закутанная в плащ фигура шевельнулась неподалеку - пришло ощущение
присутствия кого-то, кто не очень хотел  себя  выдавать.  Плащ-невидимка  чуть
распахнулся. Я здесь, пришел ответ.
     Люк принялся всматриваться в  темные  угловатые  камни.  В  нем  боролось
облегчение от того, что она жива и смутное ощущение, что надвигается  какая-то
беда, Мара снова отгородилась от него и от мира внутренним барьером, и  он  ее
потерял.
     Где ты? снова позвал Люк, поборов желание разорвать кокон, в который  она
так необъяснимо решила закутаться.
     Он почувствовал, как Мара заколебалась, услышал тихий вздох,  словно  она
покорилась судьбе,  которой  угодно  было  притащить  на  ее  голову  непоседу
Скайуокера И перед его внутренним взором сменили друг друга несколько картин -
она показала ему маршрут, которым поднялась наверх по скале.
     Он дал ей понять в ответ, что передачу принял,  благодарен  за  помощь  и
сейчас придет, пересек склон и начал карабкаться.
     Восхождение оказалось гораздо легче, чем он ожидал,  и  благодаря  помощи
Силы заняло не более десяти минут. Мара сидела на  небольшом  грубом  каменном
карнизе почти у самой вершины, там, где выступы породы  давали  хоть  какое-то
укрытие от ветра.
     - Привет, - окликнула она Люка, когда тот добрался до гребня скалы. - Как
самочувствие?
     - В полном порядке, - ответил он, пробираясь к ней по гребню.
     Она говорила тихо, тщательно следила за своим голосом.  Но  за  барьером,
который она выстроила, Люк чувствовал безысходную печаль.
     - Что происходит? - спросил он.
     Она показала рукой туда, где впереди и внизу громоздилась крепость.
     - Вон там - Рука  Трауна.  Когда  немного  посветлеет,  можно  разглядеть
четыре дальних башни.
     Люк применил технику  джедаев,  чтобы  обострить  зрение.  Действительно,
башни были видны, и  между  теми  двумя,  что  слева,  можно  было  разглядеть
открытый зев ангара, откуда они вырвались несколько часов назад.
     - Чем они там заняты? - спросил он.
     - Ничем в особенности, - глухо ответила Мара.  -  Помнишь,  в  ангаре  не
хватало одного корабля? Он вернулся около трех часов назад.
     Люк  поморщился.  Обостренным  зрением  он  видел  -  многофункциональный
корабль стоял у выхода из ангара перед шеренгой тех, что он  вывел  из  строя.
Готовый лететь на Бастион по первому требованию.
     - Он не должен снова взлететь?
     Он скорее догадался, чем увидел, как она покачала головой.
     - Если б я знала! Как бы там ни  было,  Парк  говорил,  что  сначала  они
выслушают доклад пилота, а уже потом примут окончательное решение.
     - Ясно, - сказал Люк.
     Без сомнения, Парк и Фел не станут  затягивать  разбор  полетов.  Решение
будет принято в срочном порядке, корабль покинет планету, и Рука Трауна и  все
ее секреты окажутся в распоряжении имперцев.
     А они с Марой сидят здесь и чего-то ждут. Чего?
     - Знаешь, это даже забавно, - прошептала Мара. - Нет,  правда,  есть  тут
какая-то ирония. Мы сидим тут с тобой вдвоем: я, которая десять  лет  положила
на то, чтобы как следует обустроить собственную новую жизнь, и ты, который эти
десять лет из кожи вон лез,  чтобы  спасти  Галактику  от  всего  и  вся,  что
угрожало ей.
     - Так и есть, - сказал Люк, пристально вглядываясь в ее  лицо,  потаенный
мрак в ее душе стал еще темнее... - Но я не вполне улавливаю соль шутки.
     - Ирония в том, что в тот исторический  момент,  когда  Новая  Республика
готова разорвать себя на клочки, ты забыл обо всем и  бросился  спасать  меня.
Наплевал на самолично возложенную на себя ответственность за судьбу  Галактики
ради того, чтобы спасти жизнь одной-единственной женщины.
     Она горько ухмыльнулась и, прерывисто вздохнув, почти неслышно  добавила:
- А этой женщине, сейчас придется  пожертвовать  взлелеянной  с  таким  трудом
обустроенностью своей новой жизни. Ради спасения Новой Республики.
     Вдали вдруг сверкнуло зеленое пламя, и в отсветах  Люк  увидел  ее  лицо.
Мара  сидела  неподвижно,  словно  статуя,  и  смотрела  в  ночь.  И   столько
бесприютной тоски и одиночества было в этом взгляде...
     - Похоже, ты как раз вовремя, - сказала она, переждав запоздалые  раскаты
грома.
     Тьму ночи пронзила еще одна зеленая вспышка. Люк с трудом оторвал  взгляд
от лица Мары и заставил себя посмотреть на крепость.
     Башни вели огонь. Очередной сдвоенный залп ударил  с  верхушки  одной  из
них,  вслед  ему  выстрелила  другая.  Стволы   орудий   были   направлены   в
противоположенную от укрытия Мары и Люка сторону.
     - Пристреливаются, должно быть,  -  слишком  ровным  голосом  проговорила
Мара. - Выверяют дистанцию. Это ненадолго.
     Люк снова посмотрел на нее. Боль,  которую  она  душила,  набирала  силу,
грозя вот-вот прорваться, как вода, сносящая дамбу.
     - Мара, что происходит?
     - Знаешь, это ведь все ты, - она как-то странно шмыгнула носом. -  Ты  же
так хотел, чтобы я стала джедаем. Помнишь?
     Огонь крепости вдруг стал в несколько раз плотнее,  к  зеленым  пунктирам
турболазеров присоединились голубоватые разряды оружия чиссов. Теперь уже вели
огонь все башни, яростно и методично, и  все,  похоже,  по  одной-единственной
цели. Люк вытянул шею, силясь разглядеть, что же такое они там  расстреливают?
Каррде все-таки решил прислать им подмогу?  Или  Новая  Республика  обнаружила
здешнюю твердыню? Или Империя? Он снова покосился на Мару...
     И вдруг понял.
     - Мара, ты...
     - Так было нужно, - проговорила она, и голос ее предательски дрожал.
     В ответах турболазеров Люк увидел мокрый блеск слез на спокойно застывшем
лице.
     - Это был единственный  способ  помешать  им  отдать  все  это  Бастиону.
Единственный...
     Люк снова посмотрел на крепость,  и  боль  Мары  ножом  резанула  его  по
сердцу. В голове царил полный кавардак. Хотелось немедленно  вскочить  и  что-
нибудь сделать. Вот если бы он не провалялся в трансе  так  долго...  Если  бы
удосужился раньше пробиться через ее защитный кокон... А ведь и сейчас еще  не
поздно ударить по крепости всей мощью, которую только может дать Сила...
     - Не надо, Люк, - устало проговорила Мара.  -  Это  жертва,  которую  мне
придется  принести.  Сам  говорил,  на  пути  воина  джедая  ничто  не  должно
связывать, - ее рука нащупала в  темноте  его  ладонь.  -  Тут  ты  ничего  не
изменишь. Совсем ничего.
     Люк глубоко вздохнул. Холодный воздух резал легкие, словно  колючий  снег
Хота. И больше всего на свете ему сейчас хотелось сделать что-то... хоть  что-
нибудь, лишь бы не сидеть так, беспомощно глядя на ее боль.
     Но Мара была права. Как ни трудно было смириться, но в глубине  души  Люк
знал, что она права Нельзя отвечать  за  всю  вселенную.  Нельзя  отвечать  за
решения других людей. Это их выбор, их поступки, их жертвы.
     Мара сделала свой выбор, сознавая его последствия. И не  дело  Скайуокера
препятствовать ей.
     Но ее выбор не должен означать одиночества, Люк придвинулся ближе и обнял
ее за плечи.
     Она воспротивилась было, тоска и страх  оказаться  уязвимой  сцепились  в
привычный барьер, заставив отпрянуть - но только на мгновение.  Потом,  словно
этот барьер стал рушиться вместе со всей ее прежней жизнью, она  расслабилась,
обмякла  и  прильнула  к  плечу  Люка.  И  столь  тщательно  склепанная  броня
рассыпалась в пыль, когда Мара все-таки позволила себе расплакаться совсем по-
детски.
     Люк обнял ее крепче и шептал что-то бессмысленное, думая  только  о  том,
чтоб дать ей тепло и покой. Огонь башен вдали стал еще плотнее...
     А потом над гребнем холма Люк увидел корабль. Он шел  почти  на  бреющем,
щиты работали на полную мощность. Он изворачивался, словно  живой,  уклоняясь,
совершая хитрые финты или просто  игнорируя  дикий  огненный  шторм,  бушующий
вокруг. Он отстреливался методично, но безрезультатно - черные камни  крепости
поглощали  энергию.  Словно  минокк  к  силовому  кабелю,  он  целеустремленно
пробивался на зов маячка-манка, который Мара подключила к  передатчику  одного
из  кораблей  чиссов,  его  целью  был  -  ангар,  единственное  слабое  место
неприступной твердыни. Личный корабль Мары, единственное ее пристанище во всей
вселенной.
     "Пламя Джейд".
     Мара больше не плакала, плечи  ее  перестали  вздрагивать,  она  подалась
вперед, напряженно ожидая, что произойдет.  "Пламя"  было  уже  у  самых  стен
крепости, несмотря на защитный щит, из страшных пробоин вырывались языки огня.
     Башни обрушили на яхту всю свою мощь,  но  помешать  не  смогли.  "Пламя"
последний раз резко спикировало вниз, скрылось из виду...
     И достигло цели. Огромный  огненный  шар  вырвался  из  ангара,  скалы  и
расселины вокруг на мгновение озарились, безлунная ночь стала светлее  дня  на
Корусканте.
     Грохот  взрыва  достиг  их  чуть  позже  и  был  странно  глухим,  словно
хиджарнский камень  подавил  не  только  взрывную  волну,  но  и  звук.  Через
несколько секунд раздалось глухое эхо, отразившееся от  гор.  Башни  запоздало
прекратили огонь.
     И снова воцарилась девственная тишина ночи.
     Они долго  сидели  молча,  крепко  обнявшись,  глядя  на  желтые  отсветы
догорающего "Пламени". И Люк чувствовал, как в ангаре, в погребальном  костре,
выгорало, исчезая, горе Мары.
     И вот она вновь уже готова взять себя в руки и  сосредоточиться  на  том,
что необходимо сделать.
     Мара освободилась из его объятий и сказала.
     - Нам пора Голос еще немного подрагивал после  слез,  но  все  же  звучал
внятно и четко.
     - Какое-то время они будут заняты  тушением  пожара.  Наверное,  это  наш
лучший шанс незаметно улизнуть отсюда.


     * * * 

     -  Судя  по  то