Оливия Карент. И назову тебя Альба Эстер --------------------------------------------------------------- © Copyright Оливия Карент From: vlzolx(a)mail.ru Date: 07 Jul 2005 --------------------------------------------------------------- Й. Тебе, замечательному прообразу главного героя, посвящаю эту книгу. О. Благодарю своих детей - дочь и сына - за помощь и внимание. Особая признательность моему мужу. Без тебя, мой единственный и любимый, никогда не появилась бы всегда и бесконечно благодарная тебе О. 1 В этот бар Майкл Кренстон приезжал четвертый вечер подряд. Ситуация, в которую он попал, была до смешного абсурдной и в то же время безвыходной. Она отчасти злила его, потому что ему предстояло долгое ожидание в совершенно диких условиях, к которым Майкл не привык. Поскольку ничего изменить было нельзя, он принял сложившиеся обстоятельства как данность и решил хоть немного развлечься. Это заставляло его трястись почти час в маленьком автобусе, добираясь из небольшого поселка сюда, в крупный промышленный город непонятной, чужой, неблагоустроенной и неблагополучной, на его взгляд, страны. Сексуальная хорошенькая девушка - это то, что смирило бы Майкла с существующим положением и хоть как-то скрасило его. Но вот уже четвертый вечер подряд он никак не мог найти желаемое, сообразно своему вкусу. - Вот наш столик! Шумная компания устраивалась за столом, который был рассчитан на шестерых. С веселым гомоном они начали уговаривать официанта добавить один стул. К общей радости просьба была исполнена. Майкл с улыбкой наблюдал за своими визави. Сам он вынужден был делить стол с двумя военными, находящимися в изрядном подпитии. - Елена! Сюда! Мы все устроили! Призыв был обращен к девушке, остановившейся при входе и слегка прищуренными глазами оглядывающей зал. Майкл замер. То, КАК она двигалась к столику, КАК усаживалась, вызвало в нем бурю чувств, главным из которых было одно - облегчение. Наконец-то! Это - то, что он уже который вечер искал. Майкл позвал официанта , но к нему поспешила подойти солидная дама-метрдотель. Она считала своим долгом лично обслуживать иностранца. Майкл заказал хорошего вина. Самым приличным напитком здесь оказалось шампанское, которое с подобострастной улыбкой и было доставлено. Он знал, что ничего подобного в баре в продаже нет, и от него ждут положительной оценки своих стараний. Майкл улыбнулся, слегка склонив голову, и дал даме щедрые чаевые, только бы она скорее удалилась. Шампанское, да еще ТАКОЕ, он терпеть не мог!!! Теперь ничто не мешало спокойно наблюдать за компанией, заинтересовавшей его. Необходимо только спокойно разобраться, кто здесь с кем, а потом вырабатывать план действий. Итак, задача проста: четыре девушки, три молодых человека. Внимательно оценивая всех, Майкл сразу вычислил супружескую пару, явных молодоженов, что, впрочем, было не трудно определить по тому, как они постоянно старались держаться за руки, вместе отправлялись танцевать, смотрели друг на друга. Следовательно, остаются три девушки и два молодых человека. С кем же ОНА ? После продолжительной тяжелой болезни матери, когда все силы были отданы уходу, зарабатыванию денег, где только можно, на лечение и лекарства, чувствуя неизбывное горе от потери любимого родного человека, после долгого траура Елена впервые приняла предложение на день рождения своего двоюродного брата, которое он решил отметить в самом лучшем городском баре. Открыт бар был не так давно, поэтому в нем, по отзывам, было уютно, чисто, спокойно. Его посещала приличная публика. Усаживаясь за столик, Елена заметила взгляд сидящего за соседним столом молодого мужчины, чему не придала ни малейшего значения. За поздравлениями именинника, тостами, общим весельем она, пожалуй, впервые за долгое время по-настоящему расслабилась: пила коктейли, от души смеялась и с упоением танцевала. Однако какое-то смутное беспокойство все сильнее и сильнее ощущалось ею во время танца. Чувство это так досаждало, что Елена осторожно осмотрелась и сразу заметила обращенный на нее спокойный и заинтересованный взгляд того молодого мужчины. Он улыбнулся, встретившись с ней глазами. Ну что ж! Это даже интересно! Как давно она не испытывала этого захватывающего удовольствия легкого флирта-поединка! Елена знала, что ее всегда считали неисправимой кокеткой. Что до известной степени являлось правдой. Впрочем, флирт - единственная, пожалуй, увлекательная и волнующая игра взрослых людей, когда оба достойных противника легко и непринужденно набирают очки и, даже проиграв в счете, не считают саму игру проигранной. Танцуя с братом, она прошептала: - Очень хочу курить. Где это можно сделать? - Я покажу. Иди за мной. - Хорошо. Только возьму сигареты. Елена подощла к столу, достала из сумочки зажигалку и пачку сигарет и направилась к двери, за которой скрылся брат. Среди своих друзей курила только она. Что ж! Это дает ей возможность передохнуть и ... - Мне тебе составить компанию? Голос брата прервал мысли Елены. - Нет-нет! Брат поднялся по лестнице вверх и, наклонившись через перила, крикнул: - Елена! Здесь - дамская и мужская комнаты. Имей в виду! - Хорошо. Привычным жестом она начала разминать сигарету... Решая задачу " кто с кем" , Майкл пришел к выводу, что вторая пара явно находится в первоначальной стадии ухаживания. Оставался этот старый, как мир, треугольник, одной из сторон которого была заинтересовавшая его девушка. Молодой человек двум своим дамам уделял равное внимание. Но отношения между ними тремя были странными и разными. Вторая девушка казалась старше всех в компании. Высокого роста, с пышной, характерной для этой страны фигурой и статью, великолепными темными волосами, ярким красивым лицом с огромными черными глазами. Она могла бы затмить своей внешностью самых изысканных красавиц, если бы не простовато-недалекое выражение лица. С молодым человеком девушка была явно " на короткой ноге " . Присмотревшись, Майкл понял, что за отношения были между ними. " Господи! Это же брат и сестра! ". Он даже испугался, не воскликнул ли эту фразу вслух. Но тогда что же та, которая его интересует, и ее спутник? Исходя из своего богатого опыта, внимательно наблюдая, Майкл постепенно приходил к выводу, что их отношения - это, скорее всего, отношения пары, у которой все уже в прошлом, и расставание будет добрым, без сожаления. Это те редко встречающиеся отношения, когда любовь или страсть исчезает, и остается доброжелательность или даже дружба. То, как Она, очевидно, поздравляя с чем-то, громко поцеловала его в щеку, как они танцевали и общались, позволило Майклу придти именно к такому, утешительному для себя, выводу. Он понял, что молодой человек был виновником какого-то торжества: именно его все поздравляли. Майкл не мог сам для себя объяснить, почему ему было приятно, что эта компания - явные новички в ресторанах...уж он-то знал все признаки завсегдатаев подобных заведений!.. что отношения их были милыми, искренними, доброжелательными. Он, пожалуй, давно забыл, что бывает так просто и хорошо. Сам такое веселье он испытывал последний раз, будучи студентом университета. - Посмотри, как танцует эта девчонка! Ход мыслей Майкла прервал сосед по столику, обращавшийся к своему компаньону. - Приглашу ее на танец и познакомлюсь! - продолжал разглагольствовать сосед. Втроем они смотрели на девушку: военные - с пьяным восхищением на лицах, Майкл - с холодным бешенством в крови от их внимания. Девушка, по общепринятым понятиям, не была красавицей. Ее нельзя было даже назвать хорошенькой. Светлые волосы, уложенные в прическу-"валик" вокруг головы, обрамляли ее лицо, оставляя высокий лоб открытым. Черты лица были крупными. Нос - с горбинкой. Глаза не были очень уж большими, но их выразительности и светящемуся в них уму мог позавидовать любой здравомыслящий человек. Красивый изгиб черных бровей усиливал это впечатление. Когда она смотрела вдаль, то слегка щурилась, как тогда, при входе. Майклу почему-то показалось, что таким образом девушка временами как бы защищалась от вторжения внешнего мира. Но особое восхищение вызывала фигура девушки. Невысокая, чуть больше 1, 60 м, как определил Майкл, но необыкновенно стройная и изящная, что еще сильнее подчеркивало строгое черное, вязаное точно по фигуре, платье, волнами летящее вокруг ее точеных ножек. Она казалась японской статуэткой - нэцке во плоти. Главное же очарование девушки заключалось в ее движениях, пластичных и одновременно столь экспрессивных, что казалось, будто в ней танцует каждая клеточка тела, объединяясь ритмом и мелодией в единое целое. Майкл сразу, как только она вошла, отметил эту ее невероятную, прямо-таки фантастическую грацию движений.<<Боже! - думал он. - Если ЭТО - только танец, то в постели... >> Майкл чуть не застонал от желания получить ее во что бы то ни стало. Вдруг девушка что-то прошептала на ухо молодому человеку. Тот улыбнулся, согласно кивнул и, не дожидаясь ее, отошедшую к столику и что-то взявшую из сумочки... что - Майкл не заметил за танцующими парами... и прошел в боковую дверь. Туда же направилась девушка. Оцепенев, Майкл пытался взять себя в руки. Дьявол! Да что же там, за этой чертовой дверью? Почему он раньше не обратил внимания - хоть кто-нибудь еще пользовался ею? И отчетливо понимая, что так поступать ни в коем случае нельзя, Майкл тем не менее встал и, полный решимости выяснить для себя до конца, что все это значит, подошел к двери и стремительно открыл ее. Елена вздрогнула от внезапно раздавшегося оглушительного стука и просто-таки вжалась в диванчик, на котором сидела, заметив пронзительный и колючий взгляд ворвавшегося мужчины, который так пристально наблюдал за ней в зале бара. Остолбенев на мгновение, он уставился на нее. Затем его лицо почти мгновенно приняло какое-то недоумевающее выражение, сменившееся полной растерянностью. Мужчина почувствовал себя явно неудобно, но быстро преодолев возникшую неловкость, спокойно пошагал к лестнице. Елена прикурила сигарету и посмотрела ему вслед. '' Да он же вбежал из-за того, что мы сюда вошли. Он решил проследить за нами! '' - Елена улыбнулась своей догадке и задумалась над сложившейся, довольно смешной и забавной ситуацией. Теперь, в этом ярко освещенном помещении, после полутемного зала бара, она хорошо рассмотрела незнакомца. Он был невероятно высок. '' Настоящая каланча! '' - совсем по-детски оценила почти двухметровый рост мужчины Елена. В отличие от других высоких людей, он держался чрезвычайно прямо, был хорошо сложен и строен. Он обращал на себя внимание не только очень высоким ростом, но и великолепным, спортивного стиля костюмом цвета '' кофе с молоком `' , гармонично сочетавшимся с рубашкой на тон темнее. Волосы темно-русого цвета были модно подстрижены. Держался незнакомец со спокойным достоинством человека, в любой ситуации уверенного в себе и не теряющего присутствия духа ни при каких обстоятельствах. Его явный интерес интриговал Елену, которой уже не терпелось узнать, что же он предпримет дальше. Продвигаясь к лестнице, Майкл не мог сообразить, как ему быть. Повернуть назад было бы совсем уж глупо. Поэтому он начал подниматься вверх. Майкл пропустил в дверях молодого человека, спутника девушки, вошел в какой-то коридор и чуть громко не расхохотался. Он узнал коридорчик, который вел в туалетные комнаты. Но ранее он попадал сюда через двери, находящиеся в противоположной стороне зала. Немного постояв, Майкл начал спускаться обратно. Девушка спокойно курила. Проходя мимо, он поймал обращенный на него мимолетный чуть лукавый взгляд и, по заискрившимся в ее глазах смешинкам, Майкл понял, что она догадалась о причине его внезапного появления. Улыбнувшись ей, он вышел в зал. Возвращаясь к столу, Елена чувствовала забытый и одновременно знакомый кураж, сравнимый разве что с состоянием легкого опьянения. - Предлагаю пари! Сейчас вот тот высокий мужчина пригласит меня на танец! Она отпила немного коктейля, наслаждаясь произведенным эффектом своего заявления. Шесть пар глаз воззрились на нее с изумлением. - Разрешите пригласить вашу даму? Мужчина, о котором только что шла речь, обращался к ее брату. - Позвольте? Это уже к ней, Елене. Она положила свою ладошку на его открытую ладонь и встала. Дружный смех, раздавшийся за ее столом, сопровождал их до самого центра зала. - Я чем-то насмешил ваших друзей? - произнес незнакомец, обнимая Елену . Она даже не слышала музыки, двигаясь в такт его движениям чисто автоматически. - Нет-нет! Так совпало... Просто... мы смеялись одной шутке... Елена от смущения никак не могла связно сформулировать хоть какое-то объяснение. По его взгляду, чуть ироничному и внимательному, ей было ясно: он все понял. - ... произнесенной вами, - дополнил он. Чувство неловкости сковывало Елену. Она даже не слышала музыки, двигаясь в такт его движениям. Майкл спокойно смотрел на смущенную девушку и наслаждался ее близостью, возможностью обнимать ее тонкую талию, ощущать ее движения. Она была такая хрупкая и маленькая ... даже на своих высоких каблуках девушка едва доставала ему до плеча... что ему хотелось поднять ее на руки, прижать к груди и унести туда, где были бы только они двое. Теперь, танцуя с ней, Майкл все больше убеждался и радовался, что не ошибся в выборе. Впрочем, он и не мог ошибиться. С его-то богатым опытом общения с женщинами самых разных национальностей и возрастов! Познав впервые в четырнадцать лет '' запретный плод'' , он слыл умелым любовником. Сейчас ему было двадцать девять, и он точно знал, что именно хочет получить и обязательно добивался желаемого, чего бы ему это ни стоило. Майкл понимал, что молчание затянулось, а ему еще надо было успеть многое выяснить. Наклонившись к девушке, он сказал: - Позвольте представиться. Майкл Кренстон. - Вы - и-но-стра-нец?!! Майкл сразу даже не осознал, что же произошло. Он стоял почему-то один, а девушка, мгновенно выскользнув из его рук, сидела на ближайшем стуле за чужим столиком и изумленно взирала на него снизу вверх. За свою жизнь Майкл ни разу не встречал человека, на которого бы его имя произвело настолько ошеломляющее впечатление. Он, даже не оглядываясь, чувствовал, что взгляды присутствующих направлены на них, а многие, прервав танец, с откровенным интересом наблюдают за странным поведением столь необычной пары. Прикрывая собой девушку от любопытных глаз, Майкл взял ее за руку: - Я вас шокировал? - Нет... Простите, пожалуйста... - Елена не могла больше произнести ни слова, второй раз за вечер попадая с незнакомцем в неловкую ситуацию. - Желаете продолжить танец? Его невозмутимость, несмотря на ее нелепую выходку, придала Елене уверенность: - Да, с удовольствием, - и уж совсем некстати добавила: - Елена. Мужчина улыбнулся. - Очень приятно. А мне представиться еще раз? - Нет. Я запомнила. Мне тоже очень приятно, Майкл. Оба одновременно почувствовали, как не вовремя кончилась музыка. Майкл проводил ее на место, вежливо отодвинул стул, удобно усадил Елену и, наклонившись, спросил: - Елена, я могу пригласить вас еще на один танец? - Пожалуйста. Тем более у нас с вами, Майкл, он весьма оригинально получается. Она весело смотрела на него, и он, неожиданно для себя, рассмеялся. Слегка поклонившись, Майкл вернулся за столик. Сделав глоток шампанского, Майкл, находясь в каком-то непонятном ему самому состоянии эйфории, даже не ощутил его вкуса. Все чувства и мысли Майкла занимала Елена, настолько танец с нею ошеломил его. '' Это ожидание, кажется, выбило меня из колеи, - заключил Майкл. Иного объяснения он не находил. - Но и девушка - необыкновенная '' - честно признал он. Никогда раньше Майкл не встречал такую партнершу. В ней удивительно сочетались какая-то необычайная воздушность, даже невесомость, и потрясающая природная сексапильность. Ее тело отзывалось и двигалось в такт на каждое его, порой и им самим неосознаваемое движение. Это было какое-то интуитивное космическое понимание и отзыв на желания и чувства партнера. С трудом справляясь с собой, Майкл заставил себя переждать еще два танца, казавшиеся бесконечными, потому что теперь ему мало было просто наблюдать за ней. Он страстно хотел, пусть хоть и на короткое время, почувствовать ее в своих объятьях. Довольно мучить себя! Как только зазвучала музыка, Майкл решительно встал, опасаясь, что кто-нибудь опередит его, и пригласил Елену. Майкл решил сразу же выяснить вопрос, занимавший его весь вечер, пока опять не произошло чего-либо непредвиденного. - Ваш спутник не очень огорчен моим повторным приглашением? - Майкл вопросительно смотрел на собеседницу. - Это ваш молодой человек? - и тут же мысленно обругал себя за поспешность высказанного предположения. По каким-то неуловимым интонациям, прозвучавшим в его голосе, Елена поняла, что ответ для Майкла чрезвычайно важен почему- то. Она решила немного помучить его и хоть частично получить компенсацию за неловкость, возникшую в предыдущем танце. - А почему он должен огорчаться? - Елена кокетливо улыбнулась. - По-моему, наоборот, его очень радует мой успех, - чуть помолчав, добавила она. Уловив напряжение, мгновенно появившееся между ними, Елена снизу вверх взглянула на Майкла. Его помрачневшее лицо подсказало ей, что он ждал другого ответа. - Это мой... двоюродный брат! - засмеявшись, пояснила она. До Майкла не сразу дошли ее последние слова. Две первые фразы Елены, в общем-то, подтверждали его собственные выводы и не были неожиданными. Но когда Елена их произнесла, его охватило чувство какой-то обреченной невозможности продолжения знакомства. До этих ее слов наличие молодого человека не являлось препятствием. В планах Майкла все было просто и ясно, как и всегда в подобных случаях. Из-за вдруг переполнивших его разноречивых чувств, он чуть не прослушал заключительное пояснение Елены. Он смотрел на девушку ничего не выражающим взглядом и внезапно понял, что преград больше нет. Теперь исполнению его желаний не помешает никто и ничто. Елена будет его!!! В фойе бара, ожидая, когда брат возьмет в гардеробе пальто, Елена подошла к зеркалу, поправила прическу и, раскрыв сумочку, стала искать губную помаду. Подняв к зеркалу глаза, за своей спиной она увидела одетого в теплую меховую куртку Майкла, который каким-то образом уже взял у брата ее пальто и, глядя с легкой улыбкой в зеркало и ни на секунду не переставая наблюдать за ней, заботливо помог одеться. Елена попрощалась с друзьями и направилась на остановку своего автобуса. Майкл какое-то время шел рядом. - Елена, позвольте проводить вас. Слова Майкла прозвучали скорее, как утверждение, а не как просьба. - Майкл, по-моему, вы уже это делаете без всякого разрешения. Как перед этим без него помогли мне одеться, - мягко произнесла девушка. - Ну нет! Не считайте меня настолько невоспитанным человеком. Я спросил разрешение у вашего брата и получил его, - возразил Майкл. Елена засмеялась. - Вы произнесли это так, словно все всегда получается так, как вы того хотите, и иначе не бывает никогда. Она была поражена безапелляционностью его последующего ответа. - Да. Это так. Елена не могла смириться с такой самооценкой и сразу же возразила: - Майкл! ТАК - просто не бывает. Есть вещи, которые никто не в силах подчинить своему желанию. Такие, например, как болезнь, потеря близких людей, - на лицо Елены набежала легкая тень. Она встряхнула головой, будто тем самым отгоняя грустные мысли, и с улыбкой продолжила: - Есть, в конце концов, какие-то мечты. Далекие и несбыточные. И в этом их прелесть, - она немного помолчала. - И вообще, когда исполняются все-все желания - это, должно быть, страшно скучно! Да и жизнь, в конечном итоге, лишается смысла, - закончила она мысль. Майкл внимательно выслушал девушку и тут же отреагировал: - Все-таки болезни и смерть - это крайность, экстремальный случай. С этим я согласен. А остальное... Я не могу вспомнить какой-нибудь пример, когда было бы не так, как того хочу я. Они медленно шли рядом. - Майкл, вы обратили внимание, что пока мы были в баре, подморозило и выпал снег. Первый. А ведь только начало октября, - снова заговорила девушка. Он сразу откликнулся: - Вам холодно? Майкл вспомнил, какое тонкое у нее пальто. В ту же секунду он непринужденно положил свою руку ей на плечи и притянул хрупкую фигурку поближе к себе. Елене была приятна его забота, но жест Майкла ее изумил. Она бросила предостерегающий взгляд, потом выскользнула из-под его руки и, наклонившись, стала поправлять замок на сапожке. Они двинулись дальше. Ее действия Майкл не оставил без внимания. Он подумал: '' Очевидно, я слишком тороплюсь'' .Его опять удивила поспешность собственных поступков. Но желание дотронуться до Елены было слишком сильным, и мозг Майкла судорожно искал решение. В этот момент девушка слегка поскользнулась на тонкой ледяной корке, и Майкл заботливо предложил: - Может быть, так? Он слегка согнул в локте руку и подставил ее Елене. - Спасибо, - она опять заулыбалась, благодарно приняв его помощь, и, подняв к нему лицо, сказала: - По-моему, так удобнее. Майкл посмотрел на нее сверху и, ответно улыбнувшись, с иронией произнес: - Возможно. Но только так мы напоминаем старую супружескую пару, совершающую вечернюю прогулку на сон грядущий после диетического ужина. - Вас волнует, как нас оценят и что будут думать окружающие? - поддела Елена и опять удивилась, каким высокомерным тоном он парировал. - Нисколько. Майкл никак не мог перевести разговор в более непринужденное русло. Он давно понял, что девушка умна, и обычные банальные комплименты вряд ли уместны. Однако ход событий пока ни на дюйм не приближал Майкла к поставленной цели. И опять первой заговорила Елена. - А знаете, Майкл, психологи советуют чаще смотреть на небо. Они утверждают, что таким образом снимается напряжение и осуществляется связь с Природой. А большинство людей, представляете, этого никогда не делают. Она остановилась и подняла голову вверх. - Какое сегодня небо! Какие яркие при морозе звезды! А я часто смотрю на них... Нет! Если честно, то только тогда, когда вспоминаю, что есть при любых неприятностях такое простое и доступное средство. Елена почувствовала, как, остановившись, Майкл вначале напрягся, взглянув на небо, а затем все с тем же напряжением и вниманием во взгляде пристально посмотрел на нее. - И это их утверждение очень логично, - продолжила девушка, - ведь, как считается, у каждого человека есть своя путеводная звезда. Знать бы только, где она!.. - вздохнула Елена и вновь, вскинув голову, обратила лучистый взгляд на небо. Майкл был поражен. Такое совпадение мироощущения и, главное, ее слова о путеводной звезде казалось чем-то фантастическим. Никогда и ни с кем Майкл не говорил о небе и звездах. Это было то, что он хранил глубоко внутри себя и считал очень личным. И то, как открыто и просто высказала Елена и его сокровенные мысли, наполнило душу Майкла теплом и покоем. Ему было так хорошо с девушкой, как ни с кем до этого. - Елена, если вам не очень холодно, и вы не спешите, может быть, мы немного погуляем? - с надеждой в голосе предложил Майкл. - Нет, я не спешу. И очень люблю ходить пешком. Елена почему-то с момента знакомства отнеслась с доверием к этому спокойному человеку, державшемуся с редким достоинством, и поэтому охотно согласилась. - Раз уж нам предстоит долгая прогулка, может быть, вы удовлетворите мое любопытство. Майкл, кто вы... - Елена хотела спросить о его национальности, но поняла бестактность такого вопроса, поэтому не продолжила, а просто, чуть отстранившись, взглянула на Майкла и стала ждать ответа. Майкл догадался, о чем спросила Елена. Но как коротко ответить на этот, для всех, кроме него, обычный и понятный вопрос?.. Отец Майкла, Генри Кренстон, родился в типичной американской семье. Дед Майкла, Уильям, в свое время занялся тогда еще только начинавшимся, но очень перспективным пластмассовым бизнесом. Развитие этого дела было стремительным и вскоре начало приносить немалые доходы. Компания постепенно расширялась, открывались новые филиалы различных направлений пластмассового производства. Его жена Джулия, бабушка Майкла, была домохозяйкой. Даже тогда, когда семья стала весьма состоятельной, она неукоснительно собственноручно готовила еду мужу. Они очень любили друг друга. Майкл считал их союз примером счастливого супружества. С возрастом Уильям отошел от дел и передал руководство отцу Майкла, Генри. И теперь он и Джулия много путешествовали, наслаждаясь возможностью каждую минуту быть вдвоем. Приехав однажды по делам в Европу, Генри познакомился с Нелли, своей будущей женой. Ее отец, Поль, урожденный граф де Мерсей, был полиглотом, профессором, специалистом по '' мертвым языкам '' . Им было написано множество трудов и книг, и до сих пор он с одержимостью и страстью работал, отдавая все время любимому делу. Особых доходов это не приносило, но на достаточно обеспеченную жизнь хватало. Мать Нелли, Марта, происходила из старинной семьи баронов фон Армштайн. Ее брак с французом, которого она встретила у своей подруги, семья сочла крайне неудачным. Однако Марта настояла на своем выборе и ни разу об этом не пожалела. Ее деятельный характер, педантичная любовь к порядку, организованность, стремление все делать и решать по-своему идеально подошли такому '' книжному червю'' и кабинетному ученому, как Поль де Мерсей. Он занимался своими языками, а Марта полностью организовывала их жизнь. Как ни странно, но в их дочери Нелли удачно сочетались страстная любовь отца к филологии и волевой решительный нрав матери. Нелли была невероятно серьезна, с упоением училась, будучи студенткой университета. Строгость характера, бескомпромиссность, безапелляционность суждений охлаждали пыл молодых людей, хотя желающих поухаживать было в достатке. Нелли была невероятно хорошо собой. А вот знакомство с Генри Кренстоном, флегматичным и невозмутимым, после нескольких лет встреч и расставаний, длительной переписки , закончилось для Нелли браком после завершения обучения в университете. Она переехала к Генри в Америку. С тех пор преподавала в университете, защитила докторскую диссертацию, возглавила кафедру филологии, родила двух сыновей и считала свою жизнь сложившейся и удачной. Майкл не считал брак родителей вполне счастливым, как у бабушек и дедушек, но этот союз был ровным, стабильным, уважительным. Впрочем, отец и мать были довольны своим супружеством. В отличие от флегматичного отца, Майклу, по наследству от матери и фон Армштайнов, передалась натура весьма деятельная, подкрепленная очень солидным образованием, полученным в престижнейших учебных заведениях. От полиглота-деда де Мерсей к Майклу перешли неординарные лингвистические способности, поэтому он свободно говорил на пяти основных европейских языках. Как шутил Майкл, он считал себя великомучеником, так как ухитрился родиться первенцем, да еще и мальчиком, поэтому именно ему, в отличие от младшего брата Билла, пришлось претворять в жизнь многочисленные и очень разные желания всех членов семьи. И Майкл оправдал эти ожидания. Став компаньоном отца, опираясь на его опыт, применяя собственные знания, обладая педантичным расчетливым умом, Майкл смог значительно увеличить капиталы семьи, а компания вышла на одно из лидирующих мест. Вскоре Майкл сделал то, о чем, он знал, втайне друг от друга мечтали бабушка и дедушка де Мерсей. Он выкупил и отреставрировал как родовое поместье фон Армштайн, так и фамильный замок де Мерсей. Конечно, это была неразумная трата денег, да и содержание обходилось весьма дорого. Но вид растроганных лиц бабушки и дедушки, когда он привез их сначала в одно поместье, потом в другое, наполнило сердце Майкла теплом и гордостью за правильность принятого решения. А впрочем, если деньги не могут сделать хоть чуточку счастливее дорогих тебе людей, то тогда зачем они?.. Майкл чувствовал, что молчание затянулось. Елена шла рядом, опираясь на его руку , и спокойно ждала. - Я - американец. Инженер. Специалист по пластмассам. Не то, чтобы Майкл что-то хотел скрыть от нее. Но ему почему-то казалось, что если все откровенно рассказать, то девушка вряд ли поверит рассказу, а если и поверит, то непременно замкнется, чего Майкл ни в коем случае не желал. Данный им ответ был истинной правдой, а подробности не имели ни малейшего значения. По всей видимости, Елена была вполне удовлетворена его ответом, и Майкл, вопросительно посмотрев на нее, спросил: - А о себе, Елена, вы мне расскажете? В его голосе был слышен искренний интерес. - Да я - самый обычный человек. По профессии - пианистка. Преподаю в музыкальной школе, даю частные уроки. В общем, зарабатываю, где могу. И достаточно неплохо! - похвасталась Елена. - Раньше, когда болела мама, - продолжила она, - все уходило на лечение. Год назад мамы не стало. Живу с отцом. Ну и о неприятном для всех женщин вопросе, - Елена лукаво взглянула на Майкла. - Мне скоро исполнится 21 год. Я не замужем. Вот и все. Майкла поразило, как доверчиво и просто девушка говорила о себе. - А мне скоро тридцать, - Майкл бросил взгляд на Елену и насмешливо поинтересовался: - Я не кажусь вам слишком старым? Девушка приняла предложенный тон. - Слишком? Нет. Оба одновременно рассмеялись. Когда они подошли к мосту, Елена попросила Майкла: - Можно я пойду ближе к проезжей части? Страшно боюсь высоты, - с почти детской откровенностью призналась она. Он мгновенно ощутил, насколько крепко Елена сжала его руку своей маленькой ручкой. - Хотя, может быть, вы тоже... с этой стороны... хотите?.. - тихо и заботливо прошептала девушка, подняв к нему, почему-то сразу ставшее виноватым и несчастным одновременно, лицо. Майкл успокаивающе положил свою свободную руку поверх ее руки и слегка сжал крохотные пальчики. - Не беспокойтесь. Высота меня нисколько не пугает. Одно из моих многочисленных увлечений, - размеренно, в такт их шагам, продолжил он, - горные лыжи. Правда, это было еще в студенческие годы. У нас, студентов, во время каникул они были очень популярны. А в колледже я усердно играл в шахматы. - Ой! А я - страстная шахматная болельщица! Слежу за шахматными чемпионатами! - с восторгом подхватила Елена. - Честно говоря, - вздохнула она с явным сожалением, - сама не играю. Разве что чуть-чуть. Но Майкл, согласитесь, перипетии борьбы за шахматную корону так захватывают! Он кивнул и, не удержавшись, гордо сообщил: - А с одним шахматистом, - Майкл назвал очень известную фамилию, - я учился в колледже. Правда, он был старше. Восторженные глаза Елены, обращенные к нему, просто требовали продолжения. - Мне даже довелось играть с ним на наших внутриколледжных соревнованиях. А точнее, он играл с нами. Это был сеанс одновременной игры, причем вслепую. Я до сих пор восхищаюсь и не могу понять, как он так мог. Мы сидели в зале за своими досками, а ему относили наши ходы. Он играл без доски, по памяти. Майкл удивился, с какой увлеченностью и горячностью он вспоминал те давние события. - И каков результат? - поинтересовалась Елена. - Я проиграл! - захохотал Майкл, удовлетворенно отметив, как зазвенел смех девушки, и ослабел захват рукава его куртки. - Я вам, Майкл, так завидую! Вы вот смеетесь, а я этим проигрышем хвасталась бы всю оставшуюся жизнь! - Елена не могла сдержать своего восторга. - Мне ужасно стыдно, - решил честно признаться Майкл, - подозреваю, что упаду в ваших глазах, но именно эту партию я сыграл вничью. Он театрально закатил глаза под лоб и подчеркнуто-горестно вздохнул. - Как же я об этом сейчас сожалею! Ведь мой мнимый проигрыш вас так порадовал. Счастлив был бы сыграть с вами, Елена! - Майкл шутливо поклонился. - Правда, свой проигрыш обещать не могу. Льщу себя надеждой, что мы оба выиграем. Елена сразу же отметила зазвучавшие в его голосе какие-то новые, почти интимные интонации. Во взгляде его серых глаз появилась многозначительная притягательная глубина. - Или сыграем вничью. Хотя мне больше нравится карточный термин '' каждый при своих'' . Думаю, с преферансом знакомы ? - скрывая насмешку, спросила она. Майкл на мгновение прикрыл глаза, оценивая ее слова, и с неподражаемой самоуверенностью, так свойственной ему, что уже отметила для себя Елена, согласился: - Знаком. Наклонившись близко к ее лицу, пояснил: - Очень хорошо знаком. Я всегда веду '' свою игру'' и редко пасую. Неожиданно взяв Елену за плечи и развернув к себе, он, прямо глядя ей в глаза, бархатным глубоким баритоном произнес: - Я ОЧЕНЬ хороший игрок, девочка. Елена не отвела взгляд и, что удивило Майкла, смело и уверенно возразила: - В преферанс - возможно. Но Майкл... Побеждать везде и во всем, даже с вашей потрясающей самоуверенностью... Она с сомнением покачала головой и, слегка прищурившись и отстранившись, невозмутимо смотрела, словно оценивая собеседника со стороны. Майкл никак не мог сориентироваться. Она то принимала его намеки и откровенно флиртовала, то мгновенно становилась такой серьезной и непонятно-далекой, что даже его опыт ведения бесед и общения с женщинами не мог помочь взять верный тон. Но отступать он не желал. - Я готов доказать на деле свои слова. А вы, Елена, согласны принять мои доводы? Елена раздумывала какое-то время. Решившись, произнесла, очень точно копируя его интонацию: - А я готова доказать свои слова. А вы, Майкл, готовы принять МОИ доводы? Чуть помолчав, они посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись, но никто из них так и не дал ответа. Перейдя мост, они спустились по лестнице на дамбу, завершающуюся подвесным мостиком. - Я очень люблю этот мостик! - Елена вышла на самую его середину, раскинула в стороны руки и слегка покружилась. Майкл любовался девушкой, такой нереальной и реальной одновременно, скользящей в белом свете фонарей, идеально сливающимся со светом луны. - Майкл, мы должны подпрыгнуть вместе, и мост будет покачиваться! - предложила Елена и протянула ему навстречу руки. Он взял их с такой осторожностью, словно боялся резким жестом разрушить очарование наступившей близости. - Один, два, три! - скомандовала Елена . Оттолкнувшись, они вместе буквально взлетели в небо, а затем с силой приземлились и замерли, продолжая держаться за руки. Мост тихо покачивался. - Получилось! Как хорошо! - Елена обратила к Майклу сияющий взгляд и, довольная, рассмеялась, увидев, что и он тоже разделяет ее восторг. Когда их руки разомкнулись, Майкл испытал неподдельное сожаление, что то единение, которое произошло между ними, так быстро кончилось. Как это ни странно, но, чтобы его продлить, он готов был прыгать на этом мосту до изнеможения, только бы видеть ее глаза, держать ее руки в своих руках. '' Кажется, я схожу с ума! Что со мной происходит? '' - Майкл пытался вернуть свое обычное здравомыслие. Ему стало смешно, когда он представил реакцию тех, кто знал его, если бы они увидели его, прыгающим на мосту. - Теперь я знаю ваше главное увлечение. Это раскачивание мостов! - шутливо заметил Майкл. - Осталось вам выяснить мое. - И какое же оно? - заинтересовалась Елена. - Ну нет! Попробуйте угадать и мое самое большое увлечение! - запротестовал Майкл. - Сколько я могу задать наводящих вопросов? - Четыре. - О! В эту игру я почти всегда выигрываю! Только, чур, не жульничать! Чтобы все честно! - Безусловно. - Мой первый вопрос... - начала Елена. - Нет! Погодите! - остановил ее Майкл. - Сначала давайте договоримся об условиях. Одно - ваше, одно - мое. - И каково же ваше? - сразу насторожилась девушка. - Очень простое. С вас - поцелуй, если вы проиграете. - Ну да! А если проиграете вы, то с вас! - захохотала Елена. - Хороши условия! Конечно, я против. - А утверждали, что всегда выигрываете в эту игру! - насмешливо сказал Майкл. - Вы неуверены в своих силах. А это стопроцентная гарантия проигрыша. Поэтому честно признавайте свое поражение теперь же! - Никогда! - запальчиво заявила Елена. - Я сознаю, что это - чистая провокация с вашей стороны. Но пусть будет по-вашему! Я уверена, что угадаю правильно. - Тогда - к барьеру! Майкл и Елена стали напротив, пристально глядя в глаза друг друга. - Это занятие требует какого-то соответствующего антуража, экипировки? - спросила Елена. - Как правило, да. Следующие вопросы она задавала очень быстро один за другим. - Это занятие для одного? - Нет. - Необходима группа людей? - Нет. - Требуется ли партнер? - Я бы сказал, партнерша. Все. Четыре. Угадывайте! Елена начала загибать пальцы, тихо проговаривая его ответы. - Значит так... Не для одного... группа - нет... Для этого занятия нужен соответствующий антураж и партнерша... Значит это... О-о-о!.. Майкл с улыбкой наблюдал, как девушка сначала замерла, потом опустила глаза. Вся ее фигурка излучала непередаваемое смущение. - Итак? - спросил Майкл. - Я... я... Наверное, я не угадаю... - Елена упорно смотрела куда-то в сторону. - Не может быть, чтобы у вас не было никаких идей, - голос Майкла был суров и непреклонен. Хотя, если бы Елена посмотрела на него, то увидела, что он еле сдерживается от смеха. - А может быть, вам очень хочется проиграть? - предположил Майкл. - Конечно, нет! - возмутилась Елена. - Шахматы?.. - тихо и обреченно спросила она, все же надеясь, что Майкл проявит великодушие и примет ее ответ. - Нет. Не шахматы. Майкл опять, как тогда, на мосту, развернул ее к себе за плечи. - Вы знаете правильный ответ. Он пристально всматривался в ее лицо, не давая отвести взгляд. - Это... - медленно начал он. - Это танцы!!! Майкл весело смеялся, видя изумление Елены, сменившееся выражением облегчения и улыбкой. - Елена, согласитесь, дуэль была с соблюдением всех оговоренных правил, - напористо заговорил Майкл. - Проигравший обязан уплатить долг чести. С вас - поцелуй! Майкл весь вечер ждал этого момента. И теперь, казалось, сердце выскакивало из груди. Если бы он мог сейчас здраво мыслить, то был бы до глубины души поражен своей реакцией на ожидание простого поцелуя. Такое волнение он испытывал когда-то в далекой юности. Теперь же, для зрелого мужчины, каковым был Майкл, оно было необъяснимо. Случившиеся дальше повергло Майкла в шок. Девушка неуловимо быстро привстала на '' носочки'', громко `' чмокнула'' его в щеку и отскочила с такой немыслимой скоростью, что он не только не успел протянуть к ней руку, но даже, что называется, `' моргнуть глазом'' . Увидев его недоуменное выражение, сменившееся гримасой почти детской обиды, когда подаренная игрушка оказалась не такой, о которой мечталось, Елена звонко рассмеялась. Ее маленькое мщение за навязанные буквально силой правила игры удалось в полной мере. - Все-таки вы сжульничали! - выразил недовольство Майкл. - Мы же договаривались... - ... что с меня поцелуй, - прервала Елена. - Вы его получили. Он такой, какой есть. И вообще, мне обидно и оскорбительно, что МОИМ поцелуем можно быть недовольным! Она забавно надула губки, сдвинула брови, слегка отвернулась и, как бы про себя, прокомментировала: - А говорил, что воспитанный человек. Какая бестактность! Елена настолько смешно и удачно изображала жеманную барышню, что Майкл сразу '' оттаял'' и в тон ей произнес: - Мадемуазель, примите мои глубочайшие извинения! Майкл шутливо поклонился и изобразил жестом, как снимает воображаемую шляпу и размахивает ею у своих ног. Елена, приподняв брови и расправив плечи, надменно произнесла: - Вы прощены, сударь! Немного помолчав, она вдруг сказала: - Майкл, мне неудобно признаваться, - Елена изобразила неподдельное страдание, - но я ужасно хочу пить. Во всем виноваты эти коктейли. После выпитого спиртного меня всегда мучает страшная жажда. Что предлагаете? Майкл беспомощно развел руками. - Молодые люди! - раздался со стороны реки мужской голос. - Вы часом не заблудились? Может быть, требуется помощь? - Нет, мы не заблудились! - громко отозвалась Елена, по слуху определив, что голос доносится с дебаркадера. - А вот помощь нужна. Мы хотим пить. Вы не напоите нас? - Идите сюда! Только осторожно, - позвал мужчина. - Здесь все перерыто. Пляж благоустраивали, да не успели закончить. Теперь до следующего года так останется! Майкл и Елена принялись карабкаться через прорытые котлованы, груды насыпанной земли. - Тут кругом забор! Как нам быть? - спросила Елена. - Держитесь прямо на огонек. Здесь калитка. Хозяин ждал у трапа и, открыв дверь, пропустил их внутрь судна. Войдя, они увидели хлопотавшую по хозяйству женщину. - Моя жена, - представил хозяин. - Ребята пить хотят, - объяснил он. - Сейчас, сейчас! - засуетилась та. - Сейчас чайку! - Ой! Что вы! Не беспокойтесь, пожалуйста! - быстро заговорила Елена. - Достаточно простой воды. - Да нет! Сейчас хозяйка чайку организует, а вы погрейтесь пока, посидите, отдохните, - мужчина с любопытством разглядывал их. - Интересные ребята! - продолжил он, обращаясь к жене. - Смотрю, то прыгают, то танцуют, то молчат, то хохочут. Смешные! - Какой у вас домик замечательный... Елена рассматривала развешанные по стенам плакаты по оказанию помощи на воде, различные инструкции мер безопасности. - А как же! - охотно отозвался хозяин. - Это - спасательная станция. А я - водолаз-спасатель. В это время Елена дошла до водолазного снаряжения. - Ах! Я впервые такое вижу! Можно потрогать? - Да боже ж мой! Конечно! А хотите - примерьте! - разрешил хозяин. - Разумеется, хочу. Елена стояла около водолазных сапог. - Да вы можете, не разуваясь, прямо так, в них обуться! - спасателя явно забавляло происходящее. - Но как же я в них попаду? Они мне почти до талии! - сокрушалась Елена. Вздохнув, Майкл направился к ней. С одной стороны, он считал ситуацию невообразимо нелепой. И поначалу даже немного злился и хмурился. Но с другой стороны, видя, как по-доброму реагируют хозяева на поведение Елены, он и сам начал поддаваться ее непосредственности и обаянию, боясь признаться себе, что необычность происходящего и ему тоже нравится. Он поднял Елену на руки и опустил в злополучные сапоги. - Я почему-то не могу в них шагнуть! - через секунду заявила она. - Так они же утяжелены свинцом. В них же под водой работают, - с нескрываемым удовольствием пояснил спасатель. Чуть развернувшись корпусом, Елена попыталась взять шлем. - Просто неподъемный, - прокомментировала она. - Майкл, не желаете примерить? - лукаво поддев его, Елена, не дожидаясь ответа, протянула к Майклу руки, чтобы он помог ей выбраться. - Следовало бы оставить вас, Елена, в них до конца чаепития, - назидательным тоном изрек Майкл. - Да уж ладно! - смилостивился он, видя ее огорченное личико. И с очередным глубоким вздохом продолжил, поднимая Елену на руки и ставя на пол: - Господи! Чего только мы ни делаем ради женщин! Но то, что приходится сегодня весь вечер делать мне - это вообще чистое безумие!!! Все весело рассмеялись. - Идите к столу! - позвала хозяйка. - Только здесь ведь все просто. Не дома. И кружки, и ложки, и... - Да все чудесно! Спасибо вам большое! - сердечно поблагодарила Елена. Позже хозяин, прощаясь, обратился к Майклу: - Забавная девушка! Хорошая очень. Вы не обижайте ее. Майкл хотел оставить гостеприимным хозяевам немного денег, но в результате счел это неуместным. Он понял, что может обидеть этих добрых и приветливых людей. А Елена привела его в изумление. Столько приключений за один вечер! Он никак не мог поверить, что за несколько часов пронесся невероятный калейдоскоп событий при его непосредственном участии. Причем столько, сколько не происходило с ним за несколько предыдущих лет, вместе взятых. - Майкл, а как вы у нас оказались? - спросила девушка. - Я приехал выполнить одно поручение, - после недолгой паузы ответил Майкл и, неожиданно даже для себя, откровенно начал рассказывать. - Понимаете, Елена, это очень сложная запутанная история. У меня есть друг. Том. Когда он был еще студентом, познакомился с чудесной девушкой, Элизабет. Ну и знаете, как это бывает, некстати наступила беременность. Они вместе решили, что ребенок для них, студентов, будет обузой. В общем, Элизабет сделала аборт. Потом , позже, они поженились. Но детей у них не будет никогда. А однажды Том приехал в вашу столицу. Это была туристическая поездка. Случайно он познакомился с девушкой и влюбился. Не так давно у них родился сын. Она живет здесь, - Майкл назвал небольшой поселок, находящийся недалеко от города Елены, - а он - в Америке. Том при любой возможности приезжает сюда, помогает материально. Но изменить ничего не может. Не может предать Элизабет и не может быть рядом со своим сыном и любимой женщиной. Майкл немного помолчал, затем закончил: - Том попросил меня заехать, передать подарки и деньги, привезти фотографии сына, пленки с видеозаписями. Я-то, собственно, ехал совершенно в другое место. А теперь здесь застрял. Потому что она куда-то уехала с малышом и приедет, как я выяснил, недели через две. Может, и раньше. Я, в общем-то, располагаю свободным временем. Вот и жду. А поскольку в поселке нет ничего, где можно было бы хоть как-то развлечься, я езжу сюда. Вот такой получился отдых! И иначе поступить я не могу, потому что обещал их увидеть, обо всем расспросить и сделать Тому подробный доклад. - Майкл, вы - молодец! Просто герой! - одобрительно воскликнула девушка. - Угу! Конечно, герой. Особенно, зная, в какой гостинице я живу! - заворчал Майкл. - Только вот история, которую вы рассказали, очень грустная, - вздохнула девушка. - Безысходная какая-то!.. Даже если он их заберет к себе поближе, Элизабет об этом узнает обязательно рано или поздно. А известие о ребенке причинит ей страшную боль! Я никакого выхода не вижу. - Никто не видит, - согласился Майкл. Они шли молча, думая каждый о чем-то своем. - Ой! А как же вы будете добираться? - встревожилась Елена. - Что-нибудь придумаю, - усмехнулся Майкл. - Сейчас меня больше занимает другое. Елена , вопросительно подняв брови, посмотрела на него. - Да что там! - решился Майкл. Он остановился и, глядя сверху в лицо девушки, сказал: - Я ни о чем другом думать не могу! Я безумно хочу поцеловать вас. И уже довольно давно. Она отступила на шаг, посмотрела ему прямо в глаза, а потом мило улыбнулась и произнесла: - А мне показалось, что мы завершили стадию поцелуев. - Тогда, значит, наступает следующая стадия... - многозначительно заговорил Майкл, не веря, что все так просто получилось. - Конечно, - спокойно согласилась девушка. Майклу показалось, что его сердце сейчас выскочит из груди. - Наступает стадия прощания! - звонко рассмеявшись, объявила Елена и, заметив на его лице недоумение, пояснила: - Я уже дома. Мы пришли. Елене понравилась спокойная реакция Майкла и то, как невозмутимо он спросил: - Я могу вам позвонить? - Конечно! Только как же вам записать?.. Он хотел что-то сказать, но не успел. Елена, быстро покопавшись в сумочке, вытащила крошечный клочок бумаги и губной помадой написала свой номер телефона. Протянув его Майклу, она сказала: - Спасибо за то, что проводили меня, Майкл, и за чудесную прогулку. - Это вам, Елена, спасибо за прогулку, которую я не забуду никогда. Особенно, водолазные сапоги! До свидания, - тепло попрощался он. Елена пошла к дому. Майклу с трудом удалось остановить машину, которая довезла его до автовокзала. Он устроился на жесткой скамье, где и просидел до утра, вытянув ноги, и даже ухитрился немного вздремнуть. Первым автобусом Майкл возвратился в гостиницу. У него было только одно желание. Спать. А потом встретиться с Еленой. Обязательно встретиться. Елена заглянула в одну из комнат. На диване спал отец, который после смерти матери столько пил, что потерял хорошую престижную работу и опустился до того, что уже не походил на нормального человека. Поначалу Елена пыталась удержать его от пропасти, в которую он неуклонно падал. Но сил просто не хватало, настолько измучена она была постоянной борьбой с его алкоголизмом. Она понимала, что жить так дальше невозможно, что надо что-то менять, но бросить отца решиться не могла. Вздохнув, Елена разделась, приняла душ и легла, размышляя о своем странном знакомстве. Конечно, Елена догадалась о намерениях Майкла. У нее был большой опыт общения с молодыми людьми, которых всегда было в достатке. Ее и саму удивляло, почему при ее непривлекательной, как она считала, внешности и самых заурядных нарядах, она вызывала невероятный интерес. Елена устала слышать от подруг: - Медом ты, что ли, намазана?!! И вот теперь этот Майкл. Он понравился Елене. Но, засыпая, она пришла к выводу, что если он позвонит, то от дальнейшего продолжения знакомства она откажется. А с утра - частные ученики, потом уроки в школе... В общем, впереди - обычный рабочий день... 2 Майкл, наверное, в сотый раз набирал номер телефона, записанный Еленой. Его состояние попеременно переходило от отчаяния к надежде и наоборот, когда ответа не было. '' Неужели обманула? '' - думал он. Когда после обеда Майкл услышал '' алло'' , он так обрадовался, что буквально прокричал: - Елена!!! - Майкл, добрый день. Я узнала вас. - Я здесь! Я приехал! Я хочу видеть вас! - Но я собираюсь на работу... - Я провожу вас! - Но я освобожусь только через три часа. - Я подожду. - Хорошо. Вы где? - На автовокзале. - Мне как раз по дороге. Ждите меня прямо там. Я скоро буду. - Спасибо, Елена. До встречи! - До встречи, Майкл! Войдя в здание автовокзала, Елена сразу заметила Майкла и удивилась, что он, лишь слегка скользнув по ней взглядом, пристально смотрит на дверь куда-то мимо нее. Она подошла к нему, по-прежнему не отводящему глаз от входа. - Здравствуйте! Он, как показалось Елене, с необычайно высокомерным видом холодно посмотрел на нее. Потом брови его медленно поползли вверх, и Майкл порывисто схватил ее за руку: - Елена! Боже мой! Я вас просто не узнал! И, растерявшись окончательно, добавил: - Этот вид... учительницы... Я не ожидал! Он оглядывал Елену, стоящую перед ним в распахнутом пальто, радуясь, что она пришла, что она рядом. Его ввел в заблуждение строгий деловой костюм, гладкая прическа, большие очки на лице Елены и портфель в руке. - А я гадаю, почему вы смотрите мимо меня! - засмеялась Елена. А потом с иронией произнесла: - Я вас шокировала? Он сразу понял, что она изобразила его, когда он в баре произнес почти в аналогичной ситуации эту фразу, и засмеялся вслед за ней. Затем взволнованно заговорил: - Я звонил целый день и подумал, что вы меня обманули. Я рад, что снова вижу вас! Майкл забрал портфель Елены, и они вышли на улицу. - Майкл, как вы вчера?.. - обеспокоенно поинтересовалась девушка. Но он прервал ее: - О! Все прекрасно! Досаждает только этот малюсенький автобус, на котором мне приходится ездить. Хорошо, если есть, где сесть, а то приходится стоять на самой нижней ступеньке, да еще к тому же, согнув голову. И так почти целый час! - пожаловался Майкл. - Вы!!! И согнув голову!!! - многозначительно и иронично произнесла Елена, потом с искренним сочувствием продолжила: - Бедный Майкл!.. А я вчера забыла вам сказать, что говорю по-английски. Только не достаточно уверенно. Нет практики! - Я могу обеспечить вам практику. Во всяком случае, в ближайшее время, - по-английски предложил Майкл. - Спасибо. А я- то, честно говоря, подумала, что так испугала вас своим видом, что вы убежите, не чуя под собой ног! - насмешливо сказала Елена. - Если помните, я редко пасую, - возразил Майкл. - Особенно, если уже сделал солидную ставку. - Ну что ж! Посмотрим! - Я подожду вас, Елена. Во сколько мне вас встретить? - В семь. - А потом поужинаем вместе. В ресторане, куда они пришли, их разглядывали с откровенным любопытством. Ресторан считался центральным в городе. Был дорогим. Попасть в него было не просто. Но иностранца пропустили с радостью, оказывая всевозможные знаки внимания, подведя к удобному столику, около которого уже стоял официант в ожидании заказа. Елена шла рядом с Майклом. Ее присутствие явно игнорировалось работниками ресторана. Майкл усадил Елену, сел сам, подчеркнуто не замечая карту вин и блюд, которую ему упорно предлагал официант. Затем слегка кивнул в сторону Елены, и тот протянул ее девушке. Сделав заказ, они молча ждали. Майкл не сводил с Елены глаз, из-за чего она испытывала и смущение, и удовольствие одновременно. Наконец, принесли заказанное. Елена с искренним интересом наблюдала, как виртуозно Майкл пользуется столовыми приборами. Она понимала, что такие навыки приобретаются с детства, постепенно впитываясь в плоть и кровь, органично становясь составляющей частью человека. Ее особенно поразило, как Майкл, ловко орудуя ножом и вилкой, аккуратно разделывал и ел красный маринованный помидор. Елена не выдержала: - О, Майкл!.. Более удивительного зрелища я в жизни не видела! Майкл поднял брови и вопросительно посмотрел на нее. Елена указала на лежащий на его тарелке и не потерявший каким-то образом своей формы помидор. - Вот уж что мне никогда не приходило в голову, так это производить на девушку впечатление, используя помидоры! - иронично сказал Майкл. - На будущее запомню. Вдруг пригодится! Они дружно рассмеялись, затем продолжили ужин. Когда решено было перейти к десерту, официант заявил: - Десерт - фрукты, пирожные - вон на том столе. Их себе приносят сами. - А нам принесете вы! - Майкл ледяным взглядом окинул официанта. - Неужели вы думаете, что я, - он произнес '' я'' с таким высокомерием, что у того пробежали по телу мурашки, - буду бегать по залу с тарелками, да еще за свои деньги! - отрезал Майкл. - Хорошо-хорошо. Я все сейчас принесу! Они выпили кофе с пирожными. - Вы еще что-нибудь хотите, Елена? - спросил Майкл. - Я хочу уйти отсюда. - Счет, пожалуйста! - позвал Майкл официанта, при этом с удивлением заметив, что Елена тоже достала портмоне. - Елена, вы что собираетесь делать? - Войти в долю. Мы заплатим пополам. - Это невозможно! Вы ставите меня в неловкое положение. Ведь это я пригласил вас. Вы обижаете меня! Официант, стоя у столика, с любопытством слушал их дискуссию. - Нет! - категорично возразила Елена. - Мы вместе решили идти ужинать. И вообще, таковы мои правила. Я всегда их придерживаюсь. Пополам, Майкл, пополам! - Ну нет! Я съел гораздо больше вас, в конце концов! И тут в спор совсем некстати вступил официант: - Так может, мне отдельно посчитать? Майкл отмахнулся от него и продолжил: - Хорошо, сдаюсь! Одна треть - с вас, Елена. И без возражений! Каждый внес свою долю. Когда Елена направилась к выходу, Майкл бросил на стол чаевые, которые мгновенно схватил официант. Они вышли на центральную улицу. - А это - наш театр, - Елена указала на красивое величественное здание. - Я сюда часто хожу. Люблю оперу, балет. Но особенно все-таки - оперу. А вы? - Да в общем-то, я - дилетант. В опере бываю только на премьерах. Но слушаю с удовольствием. А у вас, Елена, есть любимый композитор? - Конечно, есть. В опере - Верди, в инструментальной музыке - Шопен, Лист, Мендельсон, Брамс, а из симфонистов - Чайковский, Рахманинов, Сибелиус. - Судя по перечисленным фамилиям, вы, Елена, романтик. Потому что они все, разве что кроме Верди и Чайковского, представители романтического направления в музыке. Елена с удивлением посмотрела на Майкла. - А говорите - дилетант! - Именно так. Я все это знаю и помню только как информацию, с детства заложенную в мою голову. Не более того. И потом, музыка будит эмоции, а я предпочитаю иметь '' холодную голову '' . - Вы боитесь проявления чувств? - Не боюсь. А по возможности , скажем так, избегаю. - Но если идти этим путем, мы превратимся в роботов! Подумайте, какой это ужас - бесстрастный мозг. Без души и чувств! - Елена, вы опять берете крайность. Уверяю вас, я - никакой не монстр. И ничто человеческое мне не чуждо. Вот, например, мне нравитесь вы. Это движение моей души или мысли? Как вы думаете? - Я думаю, что мозг мог выбрать что-нибудь и получше. А душа... Не знаю!.. Скорее всего, она здесь ни при чем. Майкл вдруг ясно осознал, что Елена догадывается о его намерениях и отношении к ней. Во многом эта догадка правильна. Да, он хотел, чтобы Елена согласилась ответить и разделить его желания. Но с другой стороны... Ему просто, по-человечески, было с ней интересно. Он, в конце концов, хотел видеть ее, слышать ее голос. - Елена, мы можем встретиться завтра? - Нет, Майкл. Я буду целый день занята до позднего вечера. - А послезавтра? - с надеждой спросил он. - Нет. Послезавтра - такой же трудный день. А вот следующий - выходной. И я свободна. - Тогда встретимся прямо с утра! - Да я обычно в этот день отсыпаюсь, - пояснила Елена. - Не могу передать, как страдаю из-за того, что почти ежедневно приходится рано вставать. - А в двенадцать? Не рано? - Конечно, рано! - засмеялась она. - Но я приду в двенадцать к автовокзалу. - Буду ждать. 3 Раздавшийся на следующий день в полночь телефонный звонок удивил Елену. - Алло! - Это Майкл. Я разбудил вас? - Да нет. Я вернулась не так давно. - А я уже соскучился и безумно захотел услышать ваш голос, Елена. - Откуда вы звоните, Майкл? - Из злополучного поселка. Из гостиницы позвонить почему-то не позволили, и я разыскал переговорный пункт. Звоню по автомату, опуская каждую минуту монету. Я наменял целую кучу! - А мне, между прочим, завтра на работу! - засмеялась Елена. - Не стыдите меня, пожалуйста! Я и без того боролся с собой, сколько мог. Но эгоист во мне победил. Елена, вы успели поесть? - Успела. Не беспокойтесь. - Значит, ближайший час - мой? - Ну что же делать? Согласна! - Я целую вас за это! - Немедленно забирайте поцелуй обратно! Иначе я повешу трубку. - Но может быть, по телефону все-таки можно? - Забирайте-забирайте! Один, два... - Все! Забрал! Беседа продолжалась три часа. Как и следующей ночью. При встрече у обоих было чувство, что они давно знакомы. И для Майкла, и для Елены день пролетел незаметно. Майкл не мог понять, каким образом они вдруг оказались около автовокзала. - Майкл, пожалуйста, давайте сядем. Они опустились на одну из скамеек. Вокруг суетились пассажиры. - Майкл, - начала Елена, - вы настаиваете на продолжении нашего знакомства. - Да, настаиваю, - подтвердил он. - А что такое? - наконец-то насторожился Майкл, уловив серьезность тона Елены. - Я хочу честно и откровенно объясниться с вами. Он ждал, и она продолжила: - Майкл, я знаю, что должна сказать ... неприятное для вас. Иначе поступить мне нельзя. Поэтому... В общем, вы ошиблись, Майкл !Не перебивайте, пожалуйста! Не буду скрывать, я отчетливо понимаю, что вы искали женщину... чтобы приятно провести с ней время, скрасить длительное унылое ожидание. В этом нет ничего особенного. Нет ничего плохого. Но все дело в том... - Елена перевела дыхание и решительно объявила: - Я не буду спать с вами, Майкл! Не потому, что вы не нравитесь мне. Это далеко не так. Просто я ни с кем не спала до этого и в ближайшее время делать этого тоже не намерена. Поэтому, если вы возьмете назад свое предложение о нашей следующей встрече, я пойму вас. Если хотите, не отвечайте сейчас, подумайте. А я в назначенное время обязательно приду. И если не придете вы, мне будет ясно, какое решение вами принято. Поверьте, я не обижусь! Говорю это искренне. Майкл сидел, откинувшись на спинку скамьи, вытянув ноги и прикрыв глаза. Он молчал. Елена тоже молчала, упорно глядя перед собой в одну точку. Объяснение ей далось нелегко. Но о своих словах она не жалела. Майкл вызывал симпатию, и затягивать его, теша свое самолюбие и тщеславие, в пустую бессмысленную игру категорически не хотела. Елена вдруг решила, что, скорее всего, Майкл вообще не имеет желания что-либо отвечать и ждет, когда с глаз долой скроется заполошная старая дева, голова которой забита абсолютно сумасшедшими идеями. Елена уже собиралась встать и тихо, незаметно уйти, когда раздался спокойный размеренный голос Майкла: - Я не возьму назад свое предложение о встрече. Оно остается в силе. Я буду ждать вас, Елена. 4 Их встречи продолжались. Они бродили по улицам, ходили в кино, беседовали. Между ними все больше и больше устанавливалась какая-то незримая связь, все лучше и лучше они узнавали друг друга. Незаметно для себя Майкл и Елена перешли на '' ты'' . Когда встреча была невозможна, он ночью звонил ей. Так, в одном из поздних разговоров, он шутливо сообщил: - Меня здесь, на переговорном пункте, девочки уже узнают . Они мне даже поставили персональный стул, и я теперь сижу. Вон они смеются! А я в благодарность приношу им конфеты и пирожные. Однажды во время очередной прогулки, увлеченные разговором о народных песнях, они выбрели на одну из центральных улиц. Елена убежденно заявила, что ее родные песни - самые задушевные и самые удалые в мире. В доказательство она сначала спела куплет протяжной, а затем - куплет бесшабашной и веселой песни. - С этим - соглашусь, - ответил Майкл. - Но зато ритму и четкости немецких песен любой позавидует. Он исполнил по-немецки какой-то марш. - А у французов можно поучиться юмору и легкости, - продолжил Майкл и спел озорную шутливую песенку на французском языке. - А протяжность американских спиричуэлс?.. Его голос громко и надрывно зазвучал в негритянском распеве. Вдруг Майкл оборвал себя и с недоумением огляделся. За ним и Елена посмотрела вокруг. Прохожие с удивлением и интересом разглядывали их, а некоторые даже остановились. - Боже мой!.. - воскликнул Майкл. - Елена!.. Это что-то невообразимое!.. Да я последний раз пел в начальных классах на уроках музыки! Трезво оценив свою бездарность в вокале, я больше рта никогда не открывал. Все! Диагноз ясен! Я безумен. Даже хуже! С тобой, Елена, я потерял голову, а не рассудок! - и Майкл расхохотался. - Да нет, Майкл!.. - засмеялась Елена. - Твой теперешний дебют не так плох. Посмотри, сколько публики ты собрал! - Я уже и сам вижу, что всю жизнь занимался не тем! - не успокаивался Майкл. - Выступать на площадях - вот мое истинное призвание! Как -то он спросил: - Елена, а как все тебя обычно называют? Она перечислила различные варианты своего имени, какие только смогла вспомнить. - А вот я буду звать тебя, как никто! - заявил Майкл. - Я буду звать тебя Эли. Можно? - Пожалуйста! - согласно улыбнулась Елена. 5 Майкл чувствовал, что увлекается девушкой чем дальше, тем больше. Он не оставлял попыток поцеловать ее, но и понял, когда она спросила: - Зачем? Ведь ты же - живой человек! Ты - взрослый мужчина. И как любому нормальному человеку тебе одних поцелуев будет недостаточно. А большего я дать не могу. Так зачем зря мучить себя? Она была Снегурочкой, не знающей тепла и любви. Хотя именно это - любить и быть женщиной - было ее истинным предназначением. Майкл со своим многолетним опытом это хорошо понимал. Эли от природы была наделена такой страстностью и таким чувственным телом, что Майкл безумно завидовал тому счастливцу, которому удастся растопить ее сердце. В ней вдвойне замечательным было то, что она обладала живостью характера, умом, умением легко и просто общаться с различными людьми. Майкл знал многих женщин, большинство из которых старались заполучить такого завидного жениха, как он. Майкл уже и сам, подталкиваемый родными, последнее время все чаще и чаще задумывался о женитьбе. Но встретить женщину, которая сделала бы его по-настоящему счастливым, Майклу пока не удавалось. Это были или тщеславные избалованные красавицы, или пустышки, или, так называемые, деловые женщины. Всегда присутствовало это пресловутое '' или'' . Поэтому Майкл оставался холостяком, удовлетворяясь то более длительными, то совсем кратковременными, но ни к чему не обязывающими связями. После знакомства с Еленой мир для Майкла наполнился новыми красками. Майкл наслаждался каждой минутой общения с нею. И хотя желал ее все так же страстно, все же не хотел разрушать теплоту сложившихся отношений неосторожными действиями или намеками. Майкл начал понимать, что Еленой он не просто увлечен. Она ему нравилась. Нравилась по-настоящему. И однажды Майкл совершенно сознательно и серьезно признался: - Я люблю тебя, Эли. Действительно, люблю. Она испугалась. - Майкл, да что ты!.. Не надо так говорить! - А я только тебе и сказал это, Эли. Единственной! Впервые в своей жизни признался в том, что чувствую. Я люблю тебя, Эли. - Нет, Майкл! Ты... ошибаешься. Просто ты привык ко мне. У тебя здесь нет никого, кроме меня. Ты одинок. Единственное, что развлекает тебя - это встречи со мной. - Эли, ты забываешь, что я - не мальчишка. Я - взрослый мужчина. И я точно знаю, что чувствую. Одиночество... Возможно. Но не в это конкретное время, а в жизни вообще. Волею судьбы я встретил тебя, Эли, и утверждаю, что люблю тебя. Объяснение это было грустным, потому что оно было '' в никуда'' . 7 Чем больше Майкл думал о Елене, о себе, о сложившихся между ними отношениях, тем более очевидной становилась их безысходность. А почему '' безысходность'' ? Эта мысль буквально пронзила Майкла. Да что с ним такое? Он любит девушку, ей он тоже небезразличен. Так что же мешает ему, Майклу Кренстону, богатому и независимому, сделать эту девушку своей навсегда? О каком там '' счастливце'' он думал раньше? Он, Майкл Кренстон, будет этим счастливцем. И сделает для этого все. В голове Майкла неожиданно всплыли когда-то давно прочитанные строки: - Над домом вороны кружили, И умирали на рассвете фонари. Мне ненавистно '' или'' ! Я выбираю '' и'' . * ---------------------- * - стихи автора, Оливии Карент. Майкл едва дождался встречи с Еленой. - Эли, я выполнил поручение Тома. - Ты теперь уедешь? - погрустнела та. - Да. Но сейчас я хочу говорить с тобой. Только ты меня не перебивай, а внимательно выслушай, как , помнишь, выслушал тебя я. Так вот, Эли. Я уже говорил, что люблю тебя. Да, признаю, я знал много женщин, многими был увлечен, но, поверь, Эли, ни одной я не сказал того, что говорю сейчас тебе. Я люблю тебя! Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Пожалуйста, Эли, согласись, и мы уедем вместе. Елена смотрела на Майкла и ей казалось, что сердце ее разлетится на куски, потому что она знала точно, каков будет ее ответ. А Майкл спокойно ждал, потому что не верил, что что-то может произойти не так, как он задумал. И когда зазвучал голос Елены, он сначала даже не воспринял то, что она излагала, потому что ожидал и был готов к другому. - Майкл, я очень благодарна тебе за твое предложение. Ты - замечательный! Ты - умный! Ты, наконец, мне очень нравишься. Но я не могу его принять. Пойми, мы очень разные с тобой. Мы - из разных миров, из разных культур. Я не могу уехать отсюда, а ты никогда не приедешь сюда. Нас разделяет множество границ, преодолеть которые мы не в силах. Поверь, я, действительно, горько сожалею. Но изменить ничего нельзя. - Ты отказываешь мне, Эли? - тихо спросил Майкл. - Категорически. Когда ты, Майкл, вернешься домой, все будет казаться другим. Наши встречи станут далекими, нереальными. Возможно, они останутся приятным воспоминанием. Когда ты вернешься в свою обычную, нормальную жизнь, к которой ты привык, все будет именно так. Я уверена в этом, Майкл. - Но Эли, пойми и ты! Я, конечно, вернусь в эту нормальную жизнь, как ты говоришь. Но я хочу, чтобы со мной была ты. - Майкл, я не изменю своего решения. Пожалуйста, уезжай! - Эли, ты заблуждаешься. Какие, к дьяволу, границы, другие миры и эта чертова нормальная жизнь?!! Я, наверное, схожу с ума, потому что не понимаю причин, из-за которых ты отказываешь мне. - В твоей стране я буду совсем одна, как в моей совсем один был ты. Согласись, Майкл, это очень тяжело. И давай оставим этот разговор. - Я могу позвонить, написать тебе, Эли? - Нет, Майкл, не надо. Пойми, эти письма - то же, что и наши несостоявшиеся поцелуи. Зачем они, если продолжения не будет? Майкл остановил такси. Вскоре они подъехали к дому Елены. Машина остановилась. Майкл с отчаяньем заговорил: - Эли, милая Эли!.. Я же люблю тебя!.. Ну неужели сейчас мы попрощаемся навсегда? Вот сейчас ты уйдешь, я буду смотреть тебе вслед, понимая, что больше никогда не увижу твое лицо, не услышу твой голос. Я готов умереть сейчас! - глаза Майкла наполнились слезами. - Эли, прошу тебя, измени свое решение! Прошу тебя!.. - Не могу, Майкл!.. - заплакала Елена. - Поверь, не могу! Возможно, сердце мое и откликнулось тебе, но умом я понимаю всю невозможность того, чтобы мы были вместе. И я не виновата в этом. Прости меня, Майкл! Лучше бы я ушла тогда, когда объяснялась с тобой на скамейке у вокзала! Я виновата! Виновата! Прости меня! Не знаю, за что, но прости!.. - Эли, подожди еще минуту. Еще одну. Я посмотрю на тебя, чтобы запомнить твое лицо, твои глаза, твои губы, целовать которые я безумно желал! Они молча смотрели друг на друга. Не выдержав, заплакал растроганный до глубины души пожилой таксист. Затем они так же молча вышли из машины, посмотрели друг другу в глаза, протянули друг другу руки, постояли немного, потом Елена, резко развернувшись и не оборачиваясь, пошла к дому. Когда она скрылась из вида, Майкл сел в такси. Это было прощание навсегда... Несколько дней спустя, в квартиру Елены позвонили. Открыв дверь, она на пороге увидела незнакомого пожилого мужчину. - Елена? - Да. - Это просили передать вам. Он протянул Елене небольшой сверток. - Кто? - Сказали, вы все поймете. Мужчина вложил в руки недоумевающей Елены пакет, попрощался и ушел. Только теперь она узнала незнакомца. Это был тот самый водитель такси. Елена поспешно распаковала сверток, увидела продолговатую коробочку и нерешительно открыла ее. На темно-зеленом бархате лежал великолепный малахитовый гарнитур: перстень, браслет, ожерелье, длинные серьги-подвески, обрамленные серебром. К крышке футляра была прикреплена короткая записка: '' Я люблю тебя, Эли! '' . 7 Предстоял довольно длительный полет. Майкл, удобно устроившись в кресле, закрыл глаза. Мысли возвращали его снова и снова к событиям предыдущих двух недель. Он точно знал, что эти дни оказались самыми счастливыми в его почти тридцатилетней жизни. Он не мог объяснить себе, как могло случиться, что банальный поиск развлечений и женщины '' на ночь'' стали невероятной удачей, подарившей встречу с той, о которой не мог даже мечтать. Майкл думал о том, что до этого знакомства он забыл, что можно вот так просто, без постельных страстей, общаться, беседовать, ждать с нетерпением встречи, звонить ночами, чтобы услышать ЕЁ голос, забывать об окружающих, видя лишь ЕЁ лицо. Конечно, он желал Елену. Желал страстно, неистово. Но ему хотелось, чтобы обладание ею стало вершиной, венчающей выстроенный ими двумя замок взаимопонимания, душевного единения, общего настроения и одинакового мироощущения. Иное было бы суррогатом, подделкой, на которую он теперь ни за что бы не согласился. Майкл понимал, что не полюбить Елену он не мог, настолько она отвечала всем потребностям его души и тела. Какова была его жизнь до Елены? Любимая, интересная работа, обычный набор всевозможных развлечений людей его круга, женщины. Они влекли его неудержимо, но только физически, никогда не трогая душу. Знакомство, вполне стандартное, на вечеринке или в ресторане, взаимная симпатия и интерес, непродолжительное ухаживание с цветами, подарками и прочим, затем - постель, более или менее длительные отношения и расставание без сожаления, во всяком случае, с его стороны. Предлагаемые родителями в невесты дочки и внучки многочисленных знакомых были уже давно '' прочитанной книгой'' , что являлось секретом только для родных той и другой стороны. Будучи студентами, они самозабвенно занимались сексом, вплоть до группового, который лично для себя, однажды испытав, Майкл отверг категорически. Даже хорошо знавшие Майкла друзья удивились бы, как до душевной боли, отчаянья он хотел встретить ту единственную женщину, которая станет смыслом его жизни, подарит ему детей, которую он будет любить до конца дней своих. И вот, когда он встретил ЕЁ, все мечты о счастье, буквально вчера еще казавшиеся такими реальными, сегодня разбиты на мельчайшие кусочки. Да что там кусочки!!! Превратились в пыль, в прах, в НИЧТО !!! Ну почему так произошло? Почему? И почему с ним? Ему вспомнились слова Елены, которые она сказала в их первый вечер: '' Вы убеждены, будто все всегда получается так, как вы хотите, и иначе не бывает никогда... Есть вещи, которые никто не в силах подчинить своему желанию... '' Каким самоуверенным ослом он был!.. Майкл вздохнул и ощутил такой прилив отчаянья, что хотелось кричать от чувства бессилия что-либо изменить. Он вспоминал до мгновения каждую встречу, каждое слово, каждый жест. Он вспомнил прощание с Эли, как уезжал на такси, надеясь на чудо, что все изменится. Вспомнил, как заехал в ювелирный магазин и выбрал серебряный гарнитур с малахитом, как договорился с водителем, что тот отвезет его Елене, как писал записку, надежно укрепив ее на внутренней стороне футляра. Он послал Эли этот прощальный подарок с надеждой на единственную возможность для него, Майкла, остаться в ее жизни и не исчезнуть бесследно. А что осталось ему? Только воспоминания и бессмысленные теперь уже поиски там, в небе, своей путеводной звезды. Эли, где ты, Эли?.. Я не смогу без тебя!!! 8 Елена не предполагала, что разрыв с Майклом будет для нее столь ощутимой потерей. Она не могла заставить себя не ждать ночами телефонного звонка, не смотреть с надеждой, проезжая мимо, на здание автовокзала, не выискивать взглядом высокой фигуры, выходя с работы. Оказалось, что две недели, проведенные с Майклом, дали ее жизни такую наполненность и осмысленность, что это, наверное, и было настоящим счастьем. Теперь она пыталась хоть как-то заполнить пустоту той ниши в ее жизни, которую занимал Майкл. Но это почему-то не удавалось. Елена прятала как можно дальше подарок Майкла, но словно маньяк, одержимый одной и той же навязчивой идеей, доставала и подолгу перебирала украшения, бесчисленное число раз перечитывая записку. Только теперь Елена до конца поняла, что их знакомство и встречи были не мимолетным забавным приключением, а чем-то светлым, радостным, теплым, делающим жизнь прекрасной и многогранной. Ей понравился Майкл, с его чувством собственного достоинства, воспитанностью, умом. Елена помнила его искренним, увлекающимся, заботливым, открытым. Помнила слова любви, которые Майкл так горячо говорил ей, его внезапно предложение о женитьбе. Елену накрыла волна тоскливого одиночества. Особенно оно стало ощутимым, когда вскоре после отъезда Майкла внезапно умер отец. Как ни тяжело с ним было, он оставался единственным родным человеком после потери матери. А теперь Елена осталась совсем одна в этом огромном мире. Конечно, было очевидно, что ей и Майклу никогда не быть вместе. Ведь по правде говоря, их встреча была воплощением известной сказки о бедной Золушке и Прекрасном Принце. А Елена точно знала, что в реальной жизни сказкам нет места. Она уверяла себя, что Майкл в той своей жизни никогда не обратил бы на нее, Елену, внимание. Просто здесь так сложились обстоятельства, что от одиночества и скуки он увлекся ею и, естественно, ему показалось, что это - любовь. Что она, Елена, и только она нужна ему и даже сделал предложение. Но теперь, когда он вернулся к своей привычной жизни, когда его окружает знакомая обстановка, родные, друзья, Майкл постепенно забудет о своем увлечении, об опрометчивом решении жениться и, наконец, о ней. Самое большее, чего желала Елена, чтобы для Майкла, как и для нее, их встреча осталась теплым и светлым воспоминанием. Она была уверена, что, отказав Майклу, поступила правильно и благоразумно, как ни тяжело это было. И утешала себя словами царя Соломона: '' ... и это пройдет... '' . А мудрый Соломон не мог ошибаться. Елена попыталась вернуться к той обычной жизни, которая была до встречи с Майклом. Работа, ученики, театр, друзья, поклонники... 9 В первую же неделю по возвращении на Майкла навалилось огромное количество дел, требующих немедленного решения, его личного участия. Его закружило в водовороте проблем, чему он был чрезвычайно рад, ища в работе спасения от мыслей об Эли. К концу недели он договорился о встрече с Томом, который с нетерпением ждал его отчета о поездке. Вечером они поужинали у Майкла дома и, сидя у камина, перешли, наконец, к волнующей Тома теме. - Я все сделал, Том, как ты просил, - начал Майкл. - Вот фотографии и письмо. Понимая, насколько не терпится Тому ознакомиться с посланием, отошел к окну и тоскливо стал смотреть на небо. - Майкл, теперь расскажи все подробно, - попросил Том. Майкл изложил все, что интересовало друга. Когда они прошли по кругу одних и тех же вопросов и ответов несколько раз подряд, Том, наконец-то, почувствовал себя полностью удовлетворенным. - У тебя чудесный малыш, Том! - искренне восхищался Майкл, видя, как тот любуется сыном, разглядывая фотографии. - Майкл, я очень благодарен тебе, - растроганно произнес Том. - Но мне кажется, что тебя что-то беспокоит, - Том взглянул на Майкла. - Не думай, будто я так уж занят своими проблемами, что не вижу того, что ты - сам не свой! Много работы? - Не в этом дело, Том, - Майкл вздохнул. - У тебя своих забот выше крыши, чтобы еще я... Заметив, с какой обидой и укоризной взглянул на него Том, Майкл оборвал себя. А потом рассказал другу о своей встрече с Эли. - Том, я знаю, ты, как никто, понимаешь меня, - обратился Майкл к другу. - Скажи, что делать? Я не могу без нее! Тот задумчиво смотрел на Майкла. - Послушай, - начал он. - Ты, Майкл, уверен, что это серьезно? Дай себе время. Осмысли все спокойно. Вернись к прежней жизни. - Ты не понимаешь, что говоришь! - возмутился Майкл. - Я все понимаю, - твердо возразил Том. - Но Майкл, пойми, ты - известный плейбой. Не обижайся! Для тебя ничего страшного не будет, если ты, после бурного увлечения, охладеешь. Подобное случалось не раз. А ты подумал о Елене? А если для нее это, действительно, серьезно? Ты разобьешь ей жизнь. А если такое произойдет после свадьбы... - Том горестно вздохнул. - Поверь, Майкл, ничего нет тяжелее неудачной женитьбы. Подумай об этом! - Я уже устал думать! Я тысячу и тысячу раз думал! Это серьезно, Том. - Возможно, теперь, когда прошло несколько дней, тебе КАЖЕТСЯ именно так, - согласился Том. - Но пройдет время... Послушай меня, Майкл. Живи своей обычной жизнью, и через некоторое время ты, возможно, поймешь, что я был прав. Майкл с сомнением покачал головой, но, подумав, решил, что, в конце концов, ничего изменить нельзя. Эли потеряна для него навсегда. Она - в другом мире, в другой Галактике, далекая и недосягаемая. Следуя совету Тома, Майкл попытался вернуться к своей обычной жизни. Работа, обязательные воскресные обеды у родителей, спорт. Он вдруг ... чего не делал никогда!.. принялся регулярно посещать казино и играть с небывалым азартом, но никакого удовлетворения не получил и решительно отказался от этой затеи. А когда позвонила Шарон, тут же назначил встречу, пригласив на ужин в популярный небольшой ресторан. Шарон, последнее увлечение Майкла, была хороша собой. Высокая, стройная, с модной короткой стрижкой и изысканными туалетами. Она была умелой любовницей, знала, что хотела получить сама и что нужно любовнику. Но при всем том, Майкл понимал, что настоящая близость, теплота отношений между ними невозможна. Шарон была эгоистичной, избалованной, расчетливой и холодной. У нее за плечами было два громких развода, которые сделали ее состоятельной женщиной. Однако Майкл отдавал ей должное: Шарон была свойственна редкостная прямота и своего рода порядочность, потому что она никогда не интриговала за спиной и не требовала больше того, что он мог ей дать. Сидя с Шарон за столиком, Майкл искренне восхищался видом своей спутницы. В облегающем фигуру, открытом платье темно-синего цвета, сверкающая сапфировыми серьгами и колье, она обращала на себя внимание большинства присутствующих мужчин. - Шарон, нельзя быть такой ослепительной! - обратился к ней Майкл. - Мужчины просто один за другим теряют зрение! - Ты думаешь, меня это волнует? - холодно осмотрев зал, спросила Шарон и перевела разговор. - Почему ты не позвонил мне? - О, навалилось столько дел! - произнес Майкл, не вдаваясь в дальнейшие пояснения. - Раньше, насколько я помню, одно, вполне определенное дело никогда не откладывалось тобой в долгий ящик, - возразила Шарон. - Оно занимало одно из лидирующих мест. Ты доказывал мне это буквально каждый день. А после своего отсутствия ты не откладывал его не то что на недели, как теперь... и то после моего звонка!.. но и на час. Вспомни, как ты врывался ко мне из аэропорта! Ты заболел, Майкл? - Да Бог с тобой, Шарон! - засмеялся Майкл. - Я никогда не ожидал от тебя такой продолжительной и страстной речи. Ты удивила меня. - Майкл, ты уходишь от ответа... - начала Шарон. - ... чтобы пригласить тебя немедленно на танец! Майкл встал и поклонился. Когда его руки дотронулись до Шарон, всем существом своим Майкл почувствовал себя настолько обманутым, что вздрогнул и отпрянул. - Что такое, Майкл? - с недоумением произнесла Шарон. - Извини, пожалуйста, я просто потерял равновесие, - извинился Майкл. Он танцевал с Шарон, обнимая знакомое роскошное тело, которое сейчас казалось таким чужим, что Майкл почувствовал раздражение и острейшее желание быстрее вернуться за столик. Мысли Майкла возвращали его в тот далекий бар, где он встретил Елену, где танцевал с ней, держал в своих объятьях маленькую грациозную, почти невесомую фигурку Эли, откликавшуюся со всей непосредственностью и неизведанной страстностью на каждое его движение. - Майкл! Ты слышишь меня? Настойчивый голос Шарон вернул Майкла к действительности. - Прости! Что?.. - Музыка кончилась! - Шарон была явно рассержена. Они вернулись за столик. Майкл смотрел на Шарон и думал, что зря он пригласил ее в ресторан. Это была совсем неудачная идея, потому что все здесь будило воспоминания об Эли. А его цель - забыть. ЗАБЫТЬ!!! Как он не подумал, что ресторан, музыка, танцы - все это неизбежно напомнит о ней. - Я хочу уйти! - Шарон резко поднялась из-за столика. - Ты проводишь меня? Или сегодня у тебя вечер философских размышлений? - Конечно, Шарон, провожу. Майкл решил, что, как только они покинут ресторан, его настроение изменится. Когда они ехали в машине, Шарон вдруг спросила: - У тебя кто-то есть? - Только ты, - коротко ответил Майкл и с горечью подумал, что, увы, не " есть" , а " был" . И не абстрактный "кто-то" , а вполне конкретная Эли. - Мне так не кажется. Я знаю тебя, Майкл. Ты изменился, - со всей прямотой заявила Шарон. - Ты зайдешь? - спросила она, когда машина остановилась перед ее домом. - Да! - решительно сказал Майкл, отгоняя все другие мысли, кроме одной: что у него давно не было женщины, и, безусловно, неудовлетворенное сексуальное желание окрашивает раздумья в такие безысходные серые тона. Он надеялся, что привычные отношения с Шарон вытеснят мысли о Елене, погасят ту страсть, которую он не мог преодолеть даже после того, как расстался с ней. Расстался навсегда. " Навсегда... " - мысленно повторил Майкл, заходя в дом Шарон. - Выпьешь? - предложила она. Майкл отрицательно покачал головой. - А я - да! И чего-нибудь покрепче. Приготовь мне виски с содовой, пожалуйста, - попросила Шарон. - А я пока переоденусь. Она ушла, а Майкл подошел к бару. Смешав напиток и бросив несколько кубиков льда, он снял пиджак, сел на диван, вытянул ноги и, забросив руки за голову, стал смотреть прямо перед собой. Теперь все было знакомым, привычным. Не было музыки и так мешавшего Майклу интерьера ресторана. Обстановка в доме Шарон была изыскана, современна, тщательно продумана. Он был здесь много раз. Наверное, это и есть возвращение к той привычной жизни, о которой говорил Том, говорила Эли. Опять Эли!!! Зачем он снова вспомнил о ней?.. - Готово, Майкл? - в дверях появилась Шарон. Он протянул ей высокий стакан. Шарон переоделась в свое любимое платье а ля " мужская рубашка" , ворот которого был расстегнут и почти полностью открывал ее полную грудь. Майкл знал, что под платьем на Шарон ничего больше не было. Шарон была уверена, что в таком виде выглядит необычайно привлекательно и сексапильно. Короткое платье позволяло ей демонстрировать стройные длинные ноги. Она отпила виски и, поставив стакан, подошла вплотную к дивану. Глядя на Майкла сверху вниз, небрежно потянула и развязала галстук, который бросила на край дивана. Не отводя взгляда, присела к Майклу на колени и жадно приникла к его губам. Одной рукой она обняла Майкла за шею, гладя его плечи и голову, а другой, медленно расстегнув рубашку, дотронулась до груди. Запах духов Шарон буквально оглушил Майкла. Ему показалось, что еще одна секунда, и он задохнется. Неужели она всегда пользовалась этими ужасными духами? Почему он раньше этого не замечал? Шарон почувствовала, что Майкл остается безучастен к ее призыву . - Что это за духи? Майкл уже не мог думать ни о чем другом. Шарон назвала. - Это что-то новое? - Нет. Те же, что и прежде, - пояснила удивленная Шарон. Появившееся чувство непонятного раздражения на Шарон становилось непреодолимым. Она попыталась вновь приникнуть к нему, но Майкл, окончательно потеряв самообладание, поспешно вскочил с дивана, схватил галстук, запихал его в карман, затем натянул пиджак и застегнул его. Шарон ошеломленно взирала на него. - Прости, Шарон. Но я... Наверное, я, действительно, болен. В другой раз... Не договорив, Майкл резко повернулся и бросился прочь. Усаживаясь в машину, он уже знал, что ресторан, Шарон и, уж тем более, злосчастные духи здесь ни при чем. Просто ему нужна была Эли. Это неудавшееся свидание явилось той последней точкой, которая была поставлена в его попытке возвращения к привычной жизни и сделала все очевидным и ясным. Он не может без Эли. Как он, доказывавший, что всегда старается выиграть и никогда не пасует, мог так бездарно и бездумно выйти из игры, бесценной ставкой в которой было их счастье?!! Почему принял как должное доводы Эли об одиночестве, о границах, о разнице в общественном положении? Сейчас это казалось ему совсем неубедительны, лишенным здравого смысла. У любящих людей - один МИР, одна ВСЕЛЕННАЯ. И пока двое рядом, никто из них не будет знать, что такое одиночество. Он сделает все, чтобы они с Эли были вместе. 10 Вечером, когда Елена пришла с работы, раздался телефонный звонок. Она подняла трубку и услышала: - Елена! Звоню из аэропорта. Прибыл в отпуск. Сейчас еду устраиваться в гостинице. Через девяносто минут буду у тебя. Хорошо? Голос звучал по-военному четко. - Жду. С Александром Елена познакомилась пять лет назад. Она была совсем юной девчонкой, а он - двадцатитрехлетним военным летчиком с перспективной блестящей карьерой, росту которой способствовали как его необыкновенные способности... Александр, по мнению всех, был прирожденным летчиком!.. так и наличие папы-генерала. Последнее сам Александр считал существенным минусом, поскольку это как бы принижало его собственные заслуги. Летать он любил и знал, что был в своем деле профессионалом высокого класса. В тот памятный исторический день Елена с подругой сидела на скамейке в парке, когда рядом расположились двое молодых людей. Бросив случайно взгляд в раскрытую тетрадь, лежавшую на коленях у одного из них, она увидела простую арифметическую ошибку в каких-то непонятных ей сложных математических записях. - Простите, но у вас здесь, - Елена ткнула пальцем в тетрадь, - ошибка. - Где? - откликнулся молодой человек. - Вот здесь, - пояснила Елена. Он уткнулся в тетрадь, потом удивленно воззрился на Елену. - Это просто фантастика! - воскликнул второй и обратился к ошеломленному другу: - Ты бился над этим столько времени, уже отчаялся, а она с одного взгляда нашла камень преткновения! Вы - математик? - взглянул он на девушку. - Да нет! - смутилась Елена. - Я в математике не очень соображаю... Я - музыкант, пианистка. - Тогда это тем более фантастично! - не успокаивался молодой человек. Теперь он внимательнее оглядел девушек. И, как и предполагала Елена, предложил: - Давайте знакомиться! Я - Александр. Затем представил друга. - Вероника! Елена! - дуэтом ответили девушки. Александр бросал на Веронику восхищенные взгляды, явно пытаясь произвести впечатление. Вероника, действительно, была необыкновенно привлекательна. Среднего роста, со спускающиися по ее спине и плечам потрясающими белокурыми волосами, природным локонам которых не требовалась никакая завивка. Личико было хорошеньким, как у куклы: голубые глаза, обрамленные загнутыми длинными ресницами, пухлые, хорошо очерченные губки-" бантик" , красивая матовая кожа. Вероника на жизнь смотрела просто и легко, голову мыслями не утруждала, так как считала, что красивой девушке это не нужно. Никто не мог понять, что объединяло подруг. Да они и сами вряд ли это смогли бы объяснить. Но легкомысленную Веронику почему-то тянуло к заумной интеллектуалке, каковой слыла среди сокурсников Елена. А Елена отдыхала душой и расслаблялась, слушая незатейливые рассказы Вероники о своих многочисленных, но всегда почему-то неудачных и быстротечных романах. После знакомства в парке у Елены и Вероники было несколько совместных встреч с Александром и его другом. А потом раздался телефонный звонок. Александр сообщил место и время встречи. Когда Елена пришла, выяснилось, что это только их свидание. И с тех пор Александр настойчиво поддерживал с Еленой отношения, периодически предлагая ей руку и сердце. Но это знакомство стало отправной точкой в череде других, заканчивающихся аналогично на протяжении всех пяти лет: молодые люди с первого взгляда влюблялись в Веронику, а после нескольких встреч становились верными поклонниками Елены. Вероника возмущалась: - Я не знаю, что делать. Если я - не с тобой, то мои молодые люди сбегают от меня еще быстрее, чем когда мы встречаемся все вместе. А если мы встречаемся все вместе, то вскоре я почему-то остаюсь одна, а ты записываешь новое имя в свой, и без того длинный, список. Вероника поворачивалась к зеркалу: - И что они в тебе находят? Худющая - кожа да кости! Очки эти... Говорю тебе, брось книги! Зрение у девушки должно быть стопроцентным, как у меня. Ах, как я хороша! Чудо просто! Глазки - голубенькие... щечки - розовенькие... губки - " бантиком" ... Прелесть! И кто же такой счастливый получит все это?!! - и, повернувшись к Елене, продолжила: - Я же тебе даю хороший совет. Сними очки, ешь побольше. Девушка должна быть в теле, чтобы было на что смотреть! Вот как я! И она покружилась перед Еленой, которая от души смеялась, слушая все одни и те же наставления подруги. - И вообще, Елена... - заинтересованно и возмущенно одновременно произнесла Вероника. - В твоем возрасте просто неприлично быть нецелованной! Тем более, имея столько поклонников! - Так именно потому, что столько! - снова засмеялась Елена. - Вероника, ну как ты себе представляешь: сегодня я целуюсь с одним, завтра - с другим, а затем - с третьим. Это же - кошмар, о котором и подумать страшно! И потом, если уж раньше не целовалась, то теперь и начинать как-то ни к чему! - пошутила она. - Ну уж нет! - живо возразила Вероника. - А я вот очень люблю целоваться! Да и чем же заниматься на свидании? - Вероника, искренне недоумевая, посмотрела на подругу. - Не понимаю, вот в свиданиях с тобой - какой интерес? - Ой, Вероника, просто не знаю, что тебе ответить! - Елена ненадолго задумалась. - Мы гуляем, беседуем... По-моему, нисколько не скучно и без поцелуев. - Ага! Тебе! - захохотала Вероника. - Бедные молодые люди... Представляю, как им хорошо! Вероника изобразила такую кислую гримаску, что Елена тоже расхохоталась. Несмотря на давнее знакомство, Александр категорически отказывался видеть Веронику. - Пойми, Елена! - убеждал он ее. - Это выше моих сил - выносить такую пустоголовую барышню! Если встречи все-таки случались, Александр сидел с видом человека, одолеваемого нестерпимой зубной болью, едка сдерживаясь и не выходя из себя от незатейливого кокетства Вероники, убежденной в своей неотразимости. Елена понимала, что Александр приехал с очередным предложением руки и сердца, и ей просто необходимо принимать окончательное решение. И возраст, и одиночество, и многолетняя любовь Александра - все это было весьма весомо на чаше ее судьбы. 11 Майкл ехал на традиционный воскресный обед к родителям. Всю ночь он не спал, обдумывая снова и снова принятое накануне решение о необходимости найти Эли, убедить ее в возможности счастья. Он подробно повторял еще и еще раз, что должен делать, какие меры должен предпринять немедленно. И первым пунктом задуманного плана был разговор с родителями. Они любят его и обязательно поймут, как нужна ему Эли, какая она необыкновенная, как он несчастлив, потеряв ее. Утром он испытал такой прилив сил и потребность немедленно действовать, как будто не было бессонной беспокойной ночи. Майкл, как никогда прежде, с нетерпением ждал этого обеда. В состоянии эйфории Майкл подъехал к дому родителей, предвкушая удовольствие от того, что будет говорить об Эли, произносить вслух ее имя. Подъехав к дому, Майкл громко хлопнул дверью автомобиля и, шагая через две ступеньки, буквально ворвался в гостиную. - А вот и Майкл! - обрадовался отец. - Ты сегодня даже раньше. Здравствуй, Майкл! - мать ласково поцеловала сына. - Здравствуйте... - Майкл едва смог произнести приветствие, оторопев от неожиданности. В гостиной находились незнакомые мужчина и женщина, по возрасту чуть моложе его родителей. - Мистер и миссис Саймон, позвольте представить вам нашего сына Майкла, - сказал Генри Кренстон. - Майкл, это наши друзья из Лос-Анджелеса миссис и мистер Саймон. Майкл пожал протянутую руку мистера Саймона и вежливо поцеловал руку миссис Саймон. После знакомства все удобно расположились в гостиной. Мать начала о чем-то беседовать с супругами Саймон, а Майкл подошел к отцу. - Папа, мне надо поговорить с тобой и мамой. Это очень важно. - Майкл, твое дело может потерпеть? Сейчас не совсем удобно... - отец слегка кивнул в сторону гостей. - Они у вас остановились? - поинтересовался Майкл. Когда отец утвердительно качнул головой, спросил: - Надолго? - Не знаю. Думаю, дней на пять. - Но мне надо с вами обязательно переговорить! Майкл был в отчаянии от того, что все, продуманное и выстраданное им, не могло быть реализовано немедленно. - Майкл, это, действительно, настолько срочно? Или можно ненадолго отложить? - отец вопросительно посмотрел на сына. - Срочно. Для меня. Но можно и отложить, - вздохнув, согласился Майкл. В это время в дверях гостиной появилась девушка. - Вирджиния! Наконец-то! - воскликнула миссис Саймон. Майкл взглянул на ту, к которой обратилась гостья. Девушка была невероятно привлекательна. Выше среднего роста, худенькая, стройная, в обтягивающем фигуру трикотажном платье насыщенного вишневого цвета, с длинными, ниже талии, прямыми черными, как вороново крыло, волосами. Лицо необыкновенно украшали огромные темные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, и крупный чувственный рот. - Вирджиния, - начала Нелли, - позвольте представить нашего сына Майкла. Майкл, это мисс Вирджиния Саймон. - Очень приятно, - Майкл слегка поклонился. - Как поживаете, мисс Саймон? - Все хорошо. Спасибо, - голос девушки был грудным, низким и очень красивым. - Зовите меня просто Вирджиния, мистер Кренстон. - Тогда и вы зовите меня просто Майкл, - вежливо ответил тот. - Кажется, вы расстроены нашим внезапным нашествием, Майкл? - насмешливо поинтересовалась девушка. - Напротив, - в тон ей возразил Майкл. - Я очень рад. Никак не ожидал, что в доме моих родителей появился необычайный экзотический цветок столь редкой красоты! - Вы произнесли это так, Майкл, - живо отреагировала Вирджиния, - будто хотели сказать " экзотический плод" , подразумевая, что на десерт, после предстоящего обеда, он будет весьма уместен. - Обычно я редко потребляю экзотические фрукты на десерт! - парировал Майкл. - Но вы, кажется, без труда убедили меня изменить свой вкус. Они взглянули друг на друга и рассмеялись. - Прошу к столу! - пригласила Нелли. Майкл предложил Вирджинии руку. Все дружной процессией двинулись в столовую. Сидя рядом с девушкой, Майкл с досадой думал: '' Как все некстати! Сегодня, конечно, поговорить не удастся. Родители никак не могут успокоиться. Очередная невеста. Правда, девушка необыкновенно хороша собой! И не глупа, кажется. Билл, как всегда, придумал какой-нибудь предлог, чтобы не являться на обед. Ему, шалопаю, все позволено! Попробовал бы я так поступить, мама обижалась бы всю жизнь. Господи! Ну почему первым родился не Билл?!! Никогда ему так не завидовал, как сейчас! '' - Вы не слушаете меня, Майкл! Голос Вирджинии прервал мысли Майкла. Он совсем забыл про девушку. Простая вежливость требует вести с ней беседу. Воспитание взяло верх. Майкл посмотрел на Вирджинию. - Простите?.. - Повторять - не в моих правилах, - иронично произнесла девушка. - Извольте теперь сами искать тему беседы. - О, вы ставите передо мной непосильную задачу!.. - нарочито- горестно вздохнул Майкл и сразу спросил: -