Вы путешествуете? - И да, и нет. Папа здесь по делам. А мы с мамой воспользовались случаем и сопровождаем его. - Намечена какая-то программа? - Может быть, вы что-нибудь предложите? " О, черт! - с досадой подумал Майкл. - Как глупо попался! ". - С удовольствием! - произнес он вслух. - Еще вина? - Да, пожалуйста. Майкл наполнил бокалы. - Майкл! - раздался голос матери. - Может быть, вам с Вирджинией после обеда куда-нибудь поехать развлечься? - Мама, ты просто читаешь мои мысли! - откликнулся Майкл. - Конечно, если Вирджиния не возражает. Возможно, она устала и хочет отдохнуть. - Нисколько. Я ведь и приехала, чтобы развлечься! - произнесла Вирджиния и добавила, обращаясь к Майклу: - Если, конечно, вы не против сопровождать меня. - Я это сделаю с удовольствием, - заверил ее Майкл. - Я вам очень благодарна, - с иронией сказала Вирджиния. - Очень? Это как? - многозначительно посмотрел на девушку Майкл. - Возможно, вы и узнаете это, - тихо, чтобы слышал только он один, в тон ему ответила Вирджиния. - Тогда выпьем еще! За взаимопонимание! - Майкл снова наполнил бокалы. Майкл чувствовал, что его несет куда-то туда, куда ему совсем не надо, но остановиться не мог. То состояние эйфории, в котором он ехал на обед, встреча с этой впечатляющей девушкой, вино, которое он никогда не пил в таких количествах, настолько взбудоражили его, что им овладело какое-то бездумное легкомыслие. Майклу захотелось хоть немного расслабиться и смотреть на все просто, без проблем. И он отдался на волю волн. - С чего начнем? - спросил Майкл после обеда. - По дороге решим! - ответила Вирджиния. Девушка накинула легкое короткое пальто, взяла сумочку, и они направились к машине. Майкл устроил девушку на переднем сиденье и, сев за руль, мягко нажал на газ. - Предлагаю оставить машину где-нибудь и начать методичный обход здешних баров и ресторанов! - весело предложила Вирджиния. - Возражений нет! - согласился Майкл. Когда они попали в пятый или шестой по счету бар, Майкл чувствовал себя бесшабашно, находясь в том состоянии опьянения, когда весь мир - прекрасен, все кругом добры, и все настолько хорошо, что лучше не бывает! Бар был небольшой. Зал, освещаемый лишь светильниками-свечками на столиках и стойке бара, был погружен в полумрак. Здесь Майкл и Вирджиния решили остаться и устроились за столиком. Они наблюдали за танцующими. Когда зазвучала быстрая громкая музыка, танцевальная площадка осветилась меняющимися всплесками разноцветных огней, которые усиливали впечатление экспрессивности танца. - А я великолепно танцую! - Вирджиния выскочила из-за столика. - Смотрите, Майкл! Такое вы нигде не увидите! Вирджиния, действительно, замечательно танцевала. Чувствовалось, что она этому училась и достигла впечатляющих успехов. Она находилась прямо перед Майклом. Движения ее были столь эротичны и призывны, столь многообещающи, что Майкл не мог отвести от нее взгляда, захлестываемый волнами сексуального возбуждения. Внезапно всполохи света погасли, музыка зазвучала очень медленно и мелодично. Майкл встал из-за столика и шагнул к Вирджинии. Когда он обнял ее разгоряченное тело, то просто потерял голову. Притянув Вирджинию ближе к себе, Майкл закрыл глаза. Они плавно двигались в такт музыке. Майкл гладил стройную худенькую спину. Когда руки девушки, медленно скользнув по груди, нежно обняли его шею, и пальцы легонько начали перебирать его волосы, Майкл окончательно утратил ощущение реальности. Лишь одна мысль пронзительно звучала в голове: " Эли... Ты уже со мной...Эли!.. " . Не открывая глаз, Майкл нашел губы Вирджинии и припал к ним страстным жадным поцелуем. Девушка пылко отвечала ему, приникая всем телом. - Поедем ко мне!.. - зашептал Майкл на ухо Вирджинии. - Поедем прямо сейчас! Он, открыв глаза, смотрел на девушку и словно не видел ее. Все его существо жаждало, чтобы это была Эли, и он, находясь в каком-то угаре, теперь был в этом убежден. С кем же еще он мог быть рядом? Только с Эли! Поэтому и видел, глядя на Вирджинию, ее, Эли. Они вышли из бара, остановили такси и поехали к Майклу. В машине, не осознавая происходящего, Майкл неистово продолжал целовать Вирджинию, до боли впиваясь в ее губы. Оба не заметили, как доехали, как попали в дом, как поднялись по лестнице. Жажда обладания настолько овладела ими, что они, с ожесточением сорвав одежду, упали на кровать уже обнаженные, неистово лаская и целуя друг друга. Майкл, в разгоряченном желанием мозге которого была мысль только о Елене, призывно и страстно прошептал: - Эли... ты теперь будешь моя!.. Я никому тебя не отдам... Эли!.. От этих слов Вирджиния оторопела, приоткрыв глаза, посмотрела на Майкла и внятно произнесла: - Я - Вирджиния, Майкл! Но тот , словно в бреду, горячим полушепотом продолжил: - К черту Вирджинию!.. Эли... Эли... Какая Вирджиния? Кто она? Зачем нам Вирджиния?.. Эли... Эли... мы вдвоем... Иди ко мне, Эли!.. Вирджиния, с силой оттолкнув Майкла, откатилась на край кровати и резко и громко спросила: - Майкл! Вы - пьяны или сумасшедший? Очнитесь немедленно! Я - Вирджиния! Кто такая Эли, о которой вы твердите, словно помешанный? Майкл испытал такое страшное потрясение, ясно услышав чужой низкий голос и , вдруг прозрев, увидев рядом с собой не Эли, что хмель и желание испарились за несколько секунд. Он с недоумением взирал на малознакомую обнаженную девушку, почему-то оказавшуюся в его постели. - В чем дело, Майкл?!! - возмущенно спросила Вирджиния. - У вас мания называть всех, с кем вы хотите переспать, " Эли" ? Возможно, вы будете разочарованы, но я бы предпочла, чтобы меня называли моим собственным именем. Вирджиния. И лишь при этом условии я согласна провести с вами ночь. Майкл чувствовал такую пустоту внутри себя, что не хотелось ни говорить, ни смотреть, ни двигаться. Он буквально окаменел. - Майкл, почему вы молчите? - настаивала Вирджиния, внимательно вглядываясь в него. Затем, осененная догадкой, произнесла: - О, у вас, очевидно, с этим проблемы? Хотя, пока вы настойчиво повторяли " Эли, Эли" как будто все было в порядке. Так если вам для того, чтобы переспать с женщиной, нужно это заклинание - вы скажите. Может, я и передумаю! - игриво закончила она. Ответа не было. - Ненормальный какой-то! Вирджиния начала одеваться. Майкл тоже встал и быстро оделся. - Я провожу вас, Вирджиния, - бесстрастно сказал он. Майкл вызвал такси и довез девушку до дома родителей, не произнеся по дороге ни слова. Но когда машина остановилась, он помог девушке выйти и холодно произнес: - Думаю, о том, что могло произойти между нами, мы оба потом сожалели бы. Поэтому вряд ли в данном случае уместны какие-либо извинения. Но тем не менее, если вы считаете по-другому, извините меня, Вирджиния. Попрощавшись, Майкл сел в такси, доехал до стоянки, где оставил свою машину, и возвратился домой. Лежа в постели, Майкл думал о том, что больше ждать нельзя. Он должен действовать. Эли была, конечно, не права, утверждая, что, вернувшись к привычному образу жизни, он забудет ее. Если бы знакомство с ней являлось обычным увлечением, то это ее утверждение было бы верным и правильным. Но Эли значила для него так много, что без нее Майкл потерял интерес ко всему, что раньше составляло смысл его жизни. Он точно знал тогда, и это подтвердилось теперь: он любит ее, любит по-настоящему. И добьется, чтобы Эли была с ним. 12 Александр, как и обещал, приехал вовремя с большим букетом цветов. - Это - тебе, Елена. Я рад встрече с тобой! Он слегка обнял ее и поцеловал в щеку. - Спасибо! Елена поставила цветы в вазу. - Ты похудела, - Александр помолчал и добавил: - Прими мои соболезнования. Впрочем... Извини, но так даже лучше. Я же знаю, как ты мучилась с отцом. Во всяком случае, теперь твоя жизнь будет хотя бы поспокойнее. Елена, я ненадолго. Поздно уже. Просто не мог сразу же не увидеть тебя. А в ближайшее время я - в полном твоем распоряжении. Буду, как всегда, исправно выполнять функции твоего личного шофера. Александр подбросил на руке ключи от машины. Когда он приезжал, его друг отдавал ему свою машину. Дружба их была давней. Как они шутили, " огневой-боевой" . Оба остались живы, приняв участие не в тренировочных, а настоящих боевых действиях. Потеряли многих товарищей. Достойно пройдя через все испытания, очень высоко ценили свою дружбу, относясь друг к другу со спокойным мужским достоинтсвом, простотой и теплом. - Во сколько завтра подать к парадному подъезду лимузин? - шутливо спросил Александр. - К девяти ноль-ноль, - важно ответила Елена, а потом засмеялась: - Как это замечательно, Александр! Я смогу поспать лишних полчаса. Спасибо тебе! - Да я же знал, что ничем нельзя тебя больше обрадовать, как подарив несколько лишних минут утреннего сна, - Александр наслаждался радостью девушки. - Александр, ты же - с дороги! Я уже приготовила чай и сейчас покормлю тебя, - засуетилась Елена. - Да мне пора... - неуверенно возразил он, безусловно желая побыть с Еленой еще хоть немного, потому что безумно соскучился по ней. - Прекрати! Десять часов - поздно!.. Мы же - взрослые люди. Буду тебя кормить и возражений не приму! Елена споро накрывала на стол, думая в который уже раз о том, каким преданным другом был для нее Александр все эти годы, как он доставал где-то самые немыслимые лекарства для ее больной мамы, как уговаривал перевезти ее в специализированную элитную клинику в столицу, как постоянно звонил, утешая Елену в ее утрате после смерти мамы. Елена знала, что Александр любит ее, хочет, чтобы она стала его женой. Он был замечательный, но до сих пор сердце тронуть не сумел, оставаясь для нее только другом-поклонником. - Елена, ты - удивительная девушка! Замечательно вкусно готовишь. Александр с нескрываемым удовольствием ужинал, только теперь почувствовав, насколько был голоден. - Я и сама думаю, что выбрала не ту профессию! - отшутилась Елена. - Пианистка-то я - средненькая. А вот повариха из меня получилась бы выдающаяся! - Ну, твои кулинарные способности не пропадут. Уверен, они найдут своего восхищенного ценителя, - многозначительно произнес Александр и выразительно посмотрел на Едену. Она напряглась. Глаза за стеклами очков затуманились. Но быстро справившись с собой, рассмеялась: - Только это меня и утешает! Когда Александр поел, Елена разлила по чашкам чай, и они закурили. - Тебе совсем не идет сигарета, - Александр искоса взглянул на девушку, проверяя, не обиделась ли та на его слова. - Да уж! К украшениям ее вряд ли отнесешь, - спокойно согласилась Елена. - Даже я, со своим бычьим здоровьем, все время думаю, что надо бросать эту вредную привычку, - он тяжело вздохнул. - А ты такая хрупкая, маленькая. Да еще столько пережила! Где тут набраться здоровья? - потом шутливо дополнил: - Слабой женщине не справиться самой! Придется мне о тебе позаботиться. - В отношении сигарет - буду рада! - рассмеялась Елена, не допуская продолжения разговора о его " заботе" о ней. - Мне пора! Александр встал. Он оделся и, уже подойдя к двери, вдруг повернулся, притянул Елену к себе, уткнулся лицом в ее макушку, затем глухо произнес: - Я очень скучал по тебе, Елена... Она мягко отстранилась. Он вздохнул и уже спокойно сказал: - До завтра. - До завтра, Александр. Елена закрыла за ним дверь. Всегда, когда приезжал Александр, Елена испытывала огромное облегчение и благодарность оттого, что он отвозил ее на работу, к частным ученикам. И ей не надо было, промерзая, ждать транспорт, брести в кромешной тьме и к концу дня буквально валиться от усталости, иногда не успевая даже более- менее нормально поесть. Александр окружал ее теплом и заботой. Всегда, посадив в машину, доставал заранее припасенный термос и заставлял пить горячий чай, есть бутерброды и пирожные, которые Елена очень любила. Однажды они гуляли и внезапно решили ехать в отдаленный парк. - Столько снега!.. - восхищенно говорила Елена. - Там должно быть удивительно красиво! Я хочу видеть зеленые лапы елок, покрытые белыми пышными шапками! Александр остановил такси. В парке, действительно, оказалось замечательно красиво. В этом году наступила ранняя и очень снежная зима. Была только середина декабря, но морозы стояли крепкие и устойчивые. Земля покрылась огромной толщей снега, который сверкал на солнце разноцветными огоньками. Погода стояла безветренная, и деревья казались сказочно заколдованными в своей неподвижности. - Кружится снег и на землю ложится, В лесу засыпая тропу. Упираются елки колючей иголкой Во вьюжную высоту! * - громко и воодушевленно процитировала Елена. Александр внимательно слушал девушку. - Ты всегда удивляешь меня, Елена, умением помнить и рассказать какие-то уместные строки. Чьи это стихи? - спросил он. - О! Это написал один совсем неизвестный, но очень любимый мною поэт, - ответила Елена. Они медленно брели по снегу. А затем Елена, тронув ветку, осыпала Александра снегом и сразу же, спотыкаясь на каждом шагу, побежала. Он немедленно бросился за ней. Догнав Елену, Александр схватил ее в объятья, и они, весело хохоча, повалились в огромный сугроб. Оба тяжело дышали, потому что бежать по глубокому снегу было чрезвычайно трудно. Елена бурно отбивалась, пытаясь подняться, но Александр крепко держал ее. Он понимал, что должен отпустить девушку, но никак не мог заставить себя сделать это, так хороша была она: раскрасневшаяся, хохочущая от души, в шубке, засыпанной снежинками, сверкающими ослепительным светом, как и ее глаза. Он, наконец, встал и, протянув руку, помог подняться Елене. - Боже мой!.. Мы совсем забыли про такси! Оно же нас ждет! - вскричала Елена. - Там же теперь немыслимая сумма нащелкала! Она стремительно двинулась к машине. - Елена! Да постой! Какая там сумма! Не думай об этом! - начал убеждать ее Александр. А потом осекся, вспомнив, что Елена придерживалась правила " все расходы пополам" , и покорно пошел за ней. Он считал это полным абсурдом, нелепостью, поскольку был достаточно обеспеченным человеком, холостяком, заработки которого во много раз покрывали его потребности. А каким трудом доставались Елене деньги, - - - - - - - - - * - стихи Оливии Карент. Александр знал не понаслышке. Причем весь ее доход составлял небольшую часть его заработка. Но он уважал это убеждение Елены, поэтому давно смирился с тем, что она никогда не принимала дорогие подарки и за себя платила сама. Единственное, чего Елена неукоснительно придерживалась, где бы они ни были вдвоем - оплачивал все он, и только позже, когда они оставались наедине, вносила свою долю. Вернувшись с прогулки, они сидели в доме Елены, согреваясь обжигающим чаем с пирожными и булочками, купленными по дороге. - Елена! По тону, которым Александр обратился к ней, Елена догадалась, что он собирается сейчас сказать. Она понимала, что время мчится стремительно. Отпуск Александра кончается, и решительного разговора не избежать. " Боже мой! Что делать? Я не хочу и не могу сейчас ничего ответить ему! " - сумбурно неслось в голове Елены. Конечно, их связывало многолетнее знакомство, она ценила его преданность, его благородство, его честность. Ей было с ним надежно и спокойно. О таком муже мечтает каждая девушка. И ей, Елене, чего еще желать? Конечно, она так и не смогла полюбить Александра. Но возможно, потом, когда она станет его женой, это чувство появится? Ей скоро 21 . Она одинока. Чего ждать? Она должна решиться. Должна. Елена подняла глаза на Александра. - Да?.. - Я думаю, что нам пора серьезно поговорить, - решительно начал Александр. - Мы давно знакомы. И ты знаешь о моем отношении к тебе. Тем более, я неоднократно говорил об этом. Я люблю тебя, Елена. Люблю давно. Но существующее положение не может более продолжаться. Мне скоро двадцать девять. Сколько еще я могу ездить в полной неопределенности? Я устал ждать. Пойми, моя жизнь - сплошное ожидание. Но ты знаешь особенности моей профессии. ПОТОМ ничего может не быть, потому что не будет самой жизни. Поверь, я не хочу этими словами тебя разжалобить или " надавить" на тебя. Это - данность. И я хочу жить сейчас. Иметь семью, детей, а не бесконечно ждать чего-то. Согласись, я был терпелив. Я ждал, когда ты закончишь учиться, ждал, когда ты ухаживала за мамой, ждал, когда кончится траур. Но я больше не могу так. Я люблю тебя! Теперь я могу ждать только твое окончательное решение. Надеюсь, ты примешь его в самое ближайшее время. Елена слушала Александра, а в голове стучало: " Вот оно! Вот оно! Решать! Решать!" 13 Майкл не мог дождаться, когда пройдут эти несколько дней, чтобы поговорить с родителями об Эли. Узнав от отца, что гости уехали, он в тот же вечер отправился к родителям на ужин. Вся семья была в сборе. Даже Билл, что для него было совсем не характерно. Когда ужин завершился, все расположились в гостиной. Отец тут же принялся просматривать какие-то бумаги. Билл закурил. - Я должен с вами поговорить, - не откладывая, сразу начал Майкл. Видя, что никто не проявляет к его словам должного интереса, он коротко и решительно объявил: - Я хочу жениться. Теперь он достиг нужного эффекта. Билл удивленно воззрился на него, отец оторвался от просмотра бумаг, а мать обеспокоенно и строго спросила: - Ты серьезно? Но по виду сына сразу поняла, каков будет ответ. И, не сдержавшись, поскольку заявление Майкла вывело ее из привычного невозмутимого состояния, поинтересовалась: - Надеюсь, это не... Шарон? Нелли произнесла это имя презрительно и надменно, безусловно не веря в такую возможность. Майкл поморщился, потому что мать никогда не комментировала его связи и романы, делая вид, что ее это не касается и не интересует совершенно. Хотя... и Майкл это знал... она была в курсе всего, что происходило в жизни ее старшего и любимого сына. - Нет, - спокойно возразил Майкл. - Это - не Шарон. - Тогда не понимаю, о ком может идти речь, - искренне недоумевая, удивилась Нелли. - За последнее время, насколько мне известно, на горизонте не появлялось не только претендентки в жены, но ты вообще вел не свойственную тебе, Майкл, жизнь отшельника. Хотя, может быть, я чего-то не знаю. - Действительно, этого ты знать не можешь. Поэтому, прошу, не перебивай, пожалуйста. Все, что я скажу, очень серьезно и очень важно для меня. Ее зовут Елена. Я познакомился с ней, когда выезжал последний раз за рубеж. - В этой неблагополучной отсталой стране? - изумилась Нелли. - И где же ты обнаружил невиданное сокровище, безумно поразившее тебя? Мать говорила с уничижительной иронией, но Майкл решил быть сдержанным, поэтому спокойно ответил: - В баре, мама. - ГДЕ?!! - изумлению Нелли не было предела. - Ну, что Билл может выбрать себе в жены стриптизершу из низкопошибного кабаре - это вполне реально. Я готова к этому. Но ты? - Мама, Елена была гостьей на дне рождения, - терпеливо пояснил Майкл. - Конечно, конечно!.. - тут же язвительно продолжила Нелли. - Все эти ресторанные... - мать подбирала нужное слово. - ... девицы всегда там оказываются случайно. - Я не желаю, чтобы ты продолжала говорить о Елене в таком тоне, мама! - Майкл начинал терять терпение. - У тебя какая-то однобокая информация о ресторанах и барах, мама, - вступил в разговор Билл. - Я авторитетно могу утверждать, что там бывают и приличные люди. О себе не говорю. Но ярчайший пример - твой сын Майкл! И девушки бывают разные, а не одни стриптизерши, кандидатки в мои жены, как представляется тебе. - Билл, прошу тебя!.. - Нелли взглянула на сына. - Твое мнение мне очень хорошо известно. Она повернулась к Майклу. - И сколько же времени тебе понадобилось, чтобы придти к бредовой идее о женитьбе? - Мама, я хочу, чтобы ты, отец, Билл поняли: я люблю Елену и хочу, чтобы мы были вместе. Я не могу без нее! Майкл говорил настолько жестко и безапелляционно, что Нелли, всплеснув руками, повернулась к мужу и взволнованно произнесла: - Генри, что ты молчишь? Ты должен что-то делать! - Что именно? Привезти ее нашему страдающему сыну? - Генри никак не мог поверить, что для Майкла все очень серьезно. - И ты можешь иронизировать? Да вы что, с ума сошли? Вы разве не видите, что Майкл невменяем? - возмутилась Нелли. - Мама, ты не о том говоришь! Я вполне нормален, не считая того, что я думаю только о Елене, мечтаю о той минуте, когда она будет рядом, хочу видеть и слышать ее! - горячо перебил Нелли Майкл. - Хорошо, Майкл. Давай обсудим все спокойно, - Нелли постаралась взглянуть на происходящее хладнокровно. - Ты хоть что-нибудь знаешь о ней? Кто она? Что она? - Елена преподает в музыкальной школе, учит детей игре на фортепиано, - начал рассказывать Майкл. - Вот видишь, мама, она - преподаватель, - раздался голос Билла. - Она практически твоя коллега. Ты же - тоже преподаватель, в конечном счете! - Да! И еще - профессор, доктор наук, - с сарказмом добавила Нелли. - Ну как же! Наслышаны! - в тон ей отозвался Билл и обратился к брату: - Послушай, Майкл, расскажи подробно. Честно говоря, ты меня заинтриговал. Майкл с готовностью продолжил: - Так вот. Как я уже сказал, Елена преподает в музыкальной школе. Она - пианистка. Еще дает частные уроки. Год назад потеряла мать. Живет с отцом. Ей очень трудно с ним. Он пьет. - О, Господи! - Нелли в ужасе смотрела на Майкла. - Мама, даже среди твоих знакомых алкоголизм - не такая уж редкость! - опять вступил в разговор Билл. - А как она выглядит, эта твоя Елена? Сколько ей лет? - Эли скоро двадцать один, - начал отвечать Майкл, но его остановил очередной возглас матери. - Уже " Эли" ! - Да, Эли! Для всех - Елена, а для меня - Эли! Майклу казалось, что стену неприятия, которую выстраивала мать, не пробить никогда. - Майкл, - раздался голос отца. - Ты и раньше, согласись, увлекался своими любовницами... - Эли не была моей любовницей, отец! - возмутился Майкл. - Я даже не поцеловал ее ни разу! Нелли облегченно вздохнула и рассмеялась. - Господи! Майкл! Как ты нас напугал! Генри, тебе теперь все понятно? Конечно, Майкл, ты привык к победам, а тут не достиг желаемого. А уж рассказал!.. Любовь, женюсь!.. - А замечательная, должно быть, девушка! - Билл восторженно рассмеялся. - Прокатить моего братца-плейбоя!.. Все, Майкл, считай, я тоже в нее влюбился! Я - с тобой. Ну надо же! Не поцеловал! Ни разу!!! Билл оглушительно захохотал. Майкл не воспринял общего настроения, овладевшего родными. - Дело не в этом. Никого я не хотел побеждать! То есть, хотел, конечно. Но мне было с Эли так хорошо, как не было никогда! Если бы ты узнала ее, мама, ты бы поняла, какая она замечательная. Веселая, добрая, умная! И я полюбил ее и сделал ей предложение. Нелли осознала, что облегчение было преждевременным. Майкл говорил очень серьезно. И она холодно спросила: - Предложение?.. А ты подумал о том, что даешь неизвестно кому, да еще уроженке этой ужасной страны, наше имя? Ты подумал, кто будут твои дети, наши внуки? Ты подумал, как воспримут это окружающие? Ты... мне так казалось до недавнего времени, во всяком случае!.. отдавал себе отчет в том, что являешься старшим сыном, нашим наследником. А сколько мы вкладывали в тебя! Подумай, кто ты, Майкл! Красавец, богат, прекрасно воспитан и образован. Знатен, наконец! Свободно владеешь пятью языками... - ... и еще пятью - не свободно! - договорил за нее Майкл. - И что? Разве это хоть что-нибудь значит? - Да! Значит! - отрезала мать. - А что такое эта твоя Елена? Это же только ты не понимаешь, какая для подобных девиц удача - подцепить богатого болвана-иностранца, да еще выйти замуж и уехать из своей варварской страны! - Эта варварская, как ты ее называешь, страна дала миру гениальных поэтов, писателей, композиторов, музыкантов, художников! Эта материально неблагополучная страна с такой культурой, о которой наша, благополучная, и мечтать не может! - А Майкл объединит Великую Культуру и Великий Прогресс! - торжественно, с пафосом прокомментировал Билл. - Брат, ты выполняешь миссию просто Вселенского масштаба! Я - в восхищении!!! - Билл, прошу тебя, сейчас не время для клоунады, - отмахнулась от младшего сына Нелли. - И не надо меня просвещать, Майкл, об этой стране! Я, как профессиональный филолог, о мировой культуре, о литературе, в частности, имею представление. Дело не в этом! А в том, что ты не отдаешь ни малейшего отчета о своих поступках. Генри, ты-то хоть что-нибудь скажи! Ты же видишь, что творит наш сын! - Нелли, - отозвался тот, - наш сын - самостоятельный человек. Ему скоро - тридцать. - Сказал! - всплеснула руками Нелли . - Да ты понимаешь, что твой сын сошел с ума? Его же, как мальчишку, окрутила какая-то авантюристка! - Нелли, Майкл - не мальчишка, а взрослый мужчина. И, как ты выражаешься, " окрутить" его не так-то просто. У него опыта в амурных делах в несколько раз больше, чем у нас всех, вместе взятых. - Папа! Я протестую! - снова вмешался Билл. - Не надо настолько уж плохо думать обо мне. Без ложной скромности заявляю, что мой опыт не меньше, чем у Майкла. Особенно учитывая, что он опередил меня, родившись несколькими годами раньше. - Билла необходимо удалить! - воскликнула мать. - Серьезный разговор при нем невозможен. Он превращается в фарс. - Я - совершеннолетний, мама, - незамедлительно парировал Билл. - И мне небезразлична судьба брата! - и, обратившись к Майклу, поинтересовался: - Так когда же свадьба? Я просто горю желанием познакомиться с этой необыкновенной девушкой! Майкл вздохнул и произнес с нескрываемой горечью: - А вот в этом-то и вся проблема! Эли отказала мне. - Во всяком случае, здравого смысла она не лишена, - одобрительно констатировала Нелли. - О, мама! Какой прогресс! Ты уже находишь и положительные стороны у будущей снохи! - моментально прокомментировал Билл. - Не прошло и пяти минут. К концу разговора ты будешь любить ее, как родную дочь! - Нет, Билл, ты просто невыносим! - Нелли повернулась к Майклу. - Тогда на ком же ты женишься? Я ничего не понимаю. - Мама, - терпеливо пояснил Майкл, - я хочу жениться на Эли. Я хочу попытаться убедить ее еще раз. Хочу, чтобы она приняла мое предложение. И я этого добьюсь. Честно говоря, я не предполагал, что мое сообщение вызовет такую бурю негодования. - Бедный мальчик! Он рассчитывал, что мамочка будет в восторге от его кандидатки только на том основании, что она - не стриптизерша! - иронично высказался Билл. - Я не могу вести серьезный разговор, когда паясничает Билл! - Нелли устремилась в свою комнату. - Генри, будь любезен, пойдем со мной. Майкл, наш разговор не окончен. И Нелли удалилась в сопровождении мужа. 14 Днем позже Елене позвонил Александр и пригласил на ужин. - Я за тобой заеду, Елена, - предупредил он. События развивались так стремительно, что Елена ощущала себя пловцом, выгребающим против течения и теряющим последние силы. Он прекращает сопротивление и полагается на судьбу, а река несет его вниз по течению туда, откуда он так настойчиво уплывал. Елену охватила какая-то апатия. Ей не хотелось ни размышлять о том, что происходит теперь, ни думать о будущем и, тем более, принимать какие-либо решения. Она одевалась на ужин с полным безразличием, чего с ней, в общем-то, никогда прежде не бывало. Обычно она, как и всякая молодая девушка, испытывала легкое волнение, суетилась без толку, отчаивалась, что выглядит ужасно, но к выходу, оглядывая себя в зеркало, всегда испытывала то удовлетворение, которое охватывает каждую девушку - она прекрасна и покорит всю мужскую часть человечества! Теперь же Елена равнодушно сделала макияж и почему-то надела свое самое нелюбимое платье яркой и пестрой расцветки. Она всегда недоумевала, откуда в ее гардеробе мог появиться столь невероятный экзотический наряд, больше подошедший бы какой-нибудь пышной жгучей брюнетке. Затем зачем-то достала громоздкий безвкусный кулон, когда-то подаренный ей и ни разу не использованный, и повесила его на шею. Оглядев себя, непонятно почему почувствовала уверенность и спокойствие. Потом сняла очки и сложила их в сумочку. Все. Елена укуталась в шубку, взяла пакет, в котором лежали туфли, и вышла, предварительно бросив взгляд на телефон. Ей не хотелось больше ни одной лишней минуты оставаться дома. Она подождет Александра на улице. Он приехал, как всегда, вовремя. Выскочив из такси, подбежал к ней, стремительно поцеловал в щеку и воскликнул: - Елена! Зачем же ты?.. Совсем замерзла! Пойдем скорее в машину! Александр усадил ее и сам расположился рядом. Когда они подъехали к гостинице, где жил Александр, он сказал: - Елена, приехали мои родители. К родственникам. В гости. Елена почувствовала по его отрывистым фразам, что он почему-то волнуется. - И мы заказали ужин в номер, - Александр посмотрел на нее. - Ты не будешь возражать? - Нет, конечно. Я не возражаю. Елена чуть было не сказала: " Мне все равно. УЖЕ все равно. " Они поднялись в номер. Елена отдала Александру шубку, переобулась в туфли и, даже не посмотрев в зеркало, шагнула в комнату. Родители Александра суетились около стола и дружно повернулись с нескрываемым интересом на лицах. - Мама, папа, это Елена. Началась обычная в таких случаях процедура знакомства и приветствий. Мать Александра была полной холеной яркой брюнеткой. Сын явно походил на отца - подтянутого стройного мужчину среднего роста с военной выправкой. Когда все расселись за столом, Елена отметила, что все эти колбасы, ветчины, буженины, копчености она не то что не пробовала, но даже не представляла, что подобное вообще бывает. Чувствовалось, что все разносолы на столе были привезены родителями Александра. Елена вежливо пробовала предлагаемые ей деликатесы, принимая посильное участие в общей беседе. А потом отвлеклась, обдумывая пришедшую ей в голову мысль: " Какие родственники?.. Откуда?.. Что за внезапный приезд?.. Александр меня не предупредил ни о чем. Неужели он решил сам, без меня?.. Да нет... " . Тут она очнулась и поняла, что все живо обсуждают какую-то свадьбу. " А!.. - подумала Елена. - Они приехали к родственникам на свадьбу. Вот в чем дело! Все объясняется так просто!" Елена улыбнулась и с интересом вступила, как ей показалось - удачно, в разговор. Через какое-то время она стала ловить все чаще и чаще устремляемые на нее недоумевающие взгляды. Обсуждение неожиданно прервалось. Все смотрели на Елену. " Боже мой! - осенило Елену. Ей показалось, что вся кровь, которая была в ней, прилила к голове и стала больно пульсировать в висках. Она почувствовала, что лицо стало красным и запылало огнем. Казалось, что громкий стук сердца оглушает ее. - Это же они обсуждают мою свадьбу с Александром! " . Догадка настолько поразила ее, что она никак не могла поверить в реальность происходящего. - Александр поможет вам собраться. Через неделю вы приедете вместе. Свадьбу сделаем у нас. Сразу же. Отпуск сына кончается. В общем-то, все готово... - словно откуда-то из-за стены доносился до Елены голос матери Александра. Неожиданно Елена успокоилась. Она приняла, наконец, решение. Единственно возможное. Как ей показалось, правильное. И от этого испытала ни с чем несравнимое облегчение. - Не возражаете? - с мягкой улыбкой спросила Елена, раскрыла сумочку, взяла из пачки сигарету и медленно, сосредоточенно начала ее разминать между пальцами... 15 - Что-нибудь выпьешь? - предложил Билл, когда они остались вдвоем с Майклом, и тут же сам ответил: - Впрочем, ты же сторонник здорового образа жизни. А я выпью! - он налил себе мартини и, лениво потягивая напиток, обратился к брату: - Майкл, то, что ты сообщил сейчас, это, действительно, так серьезно для тебя? - Очень! - коротко бросил Майкл. - И что ты собираешься делать? - видя, что брат колеблется, Билл попросил: - Послушай, Майкл, расскажи мне подробно все. И знай, что я - на твоей стороне. Можешь рассчитывать на мою поддержку. Не мучайся, Майкл! Расскажи! Майкл пристально посмотрел на брата и по его внимательным серьезным глазам понял, что тот, действительно, хочет ему помочь и разделяет его чувства. И рассказ Майкла, словно избыток воды, прорывающий плотину и своей мощью сметающий все преграды, со всей прямотой и честностью обрушился на Билла. Майкл говорил об Эли, о своих чувствах, сомнениях, переживаниях, которые ни на секунду не оставляли его все эти почти два мучительных месяца. Он рассказал о неудачных попытках вернуться к привычной жизни, о разрыве с Шарон, о приключении с Вирджинией. - О!.. - засмеялся Билл. - Вирджиния - знойная девушка! Вот почему она отзывалась о тебе, как о помешанном импотенте. А я-то все недоумевал и удивлялся. Все никак поверить не мог, что речь идет о тебе. Ну да Бог с ней! Я не понимаю другого. Почему ты, всегда такой решительный, так долго чего-то ждешь, мучаешься? Да я бы на твоем месте давно начал хоть что-нибудь предпринимать. Я не сдался бы так просто! - А я и не сдался! - возразил Майкл. - Сегодня вот приступил к реализации своего плана. Как видишь, начало весьма успешное! - А, брось!.. - протянул Билл. - Ну неужели ты, действительно, рассчитывал, что мама отнесется с одобрением к твоему сообщению? ТЫ!!! Ее первенец и любимец! Да для нее любая невеста недостойна тебя. Не думай об этом. Родителей тебе не переубедить. А вот что делать с Еленой? - Я все продумал, Билл, - Майкл изложил намеченный им план действий. - Вот только с отцом надо договориться. Я же не могу так просто бросить все дела. - Думаешь, не бросишь? - насмешливо уточнил Билл. - Тогда ты не так безнадежен. Подожди еще и успокоишься. - Билл! - Майкл возмущенно посмотрел на брата. - Не придирайся к словам! Конечно, главное - это Эли. Но с отцом поговорить надо. Чтобы он взял на себя то, что я курировал. - Майкл, а почему ты не хочешь поговорить об этом со мной? - Билл вопросительно смотрел на брата, который с изумлением воззрился на него. - Разве мало ты со мной возился? Разве не ты ввел меня в курс всех дел, познакомил с директорами фирм, председателями фондов, банкирами...Ты отдавал моему обучению столько сил! По-моему, пришло время пожинать плоды. Я постараюсь заменить тебя, Майкл. Тем более, это не будет так уж трудно. Ты же лично подобрал такие кадры, так отладил механизм взаимодействия, что, испарись мы все бесследно, работа будет идти бесперебойно. Так что спокойно решай свои проблемы. Я не подведу. - Билл... - Майкл был потрясен и взволнован предложением брата. - Я никогда не ожидал, что ты можешь пожертвовать своим привычным образом жизни. Поэтому благодарен тебе вдвойне. А в твоих способностях у меня никаких сомнений никогда не было и нет! Я полностью доверяю тебе. Спасибо, брат. Они крепко обнялись, довольные друг другом. - Теперь относительно твоего плана, Майкл. Билл опять налил себе мартини в высокий стакан, немного отпил и, сев в кресло, закурил. Майкл с нетерпением спросил: - А что такое? Не томи! Билл прищурился, подумал и уверенно произнес: - Исходя из того, что ты рассказал о Елене, он не пройдет. - Почему? - Потому что ты слишком нетерпелив. Каковы твои действия? Поеду, заберу, привезу, уговорю!.. Ты слишком горячишься! - продолжил Билл. - И это понятно. А я объективен и рассудителен. Да, рассудителен. Можешь не смотреть на меня так удивленно! Так вот. Действовать, на мой взгляд, надо по-другому. Как я понял, твоя Елена - девушка умная, с ранимой душой. Ей, действительно, очень трудно решиться радикально поменять свою жизнь. Тем более, тебя она знает очень мало. - И что же делать? - Майкла заинтересовали слова брата. - А то, что ты должен дать ей такую возможность. Не надо давить на нее. Пусть Елена сделает выбор сама. Билл проницательно смотрел на Майкла, пытаясь определить, насколько хорошо тот его понимает. Почувствовав, с каким нетерпением Майкл ждет его предложений, продолжил: - Пригласи Елену просто погостить. Отдохнуть на рождественские праздники. - Но она сюда, ко мне, не поедет! - воскликнул Майкл. - Конечно, нет. Нужна нейтральная территория. Пригласи ее в замок Мерсей. Думаю, Поль и Марта тебе не откажут. Майкл вскочил и забегал по гостиной, испытывая невероятную потребность в действиях. - Билл! Гениально! Я все устрою! - Майкл, успокойся. Я еще не все сказал. Задача перед тобой - не из легких. Поэтому забудь о немедленном предложении руки и сердца. Дай ей привыкнуть к тебе. Будь сдержан. Имей терпение. Ты приехал отдохнуть, она - тоже. А вот когда Елена потеряет бдительность... - Билл рассмеялся. - ... решительно действуй! Не давай ей опомниться! Впрочем, в этом ты - специалист получше меня. Все!!! Билл с чувством выполненного долга откинулся на спинку кресла. Он иронично взирал на мечущегося брата, потом пробормотал: - Вот смотрю на тебя, Майкл, и думаю: я тоже буду выглядеть подобным придурком? Лучше умереть прямо сейчас! Майкл окинул брата взглядом и медленно, разделяя каждое слово, произнес: - Сейчас ты не умирать будешь, а отправишься провожать меня. А завтра с утра жду тебя в своем кабинете. Повернувшись, он двинулся к выходу. Билл вздохнул и, всем своим видом изобразив мученика, покорно пошел следом. - Сейчас же позвоню деду! - объявил Майкл, садясь в машину. - А завтра - масса звонков. Надо быстро выполнить множество формальностей. Придется срочно оформить кучу документов. А потом, как только все будет готово, позвоню Эли. - Слушай, Майкл, а она не могла за эти два месяца... ну... влюбиться, например... или выйти замуж? - высказал пришедшее вдруг в голову предположение Билл и даже похолодел, когда заметил, насколько побледнел Майкл. - Да это я глупость сказал! Глупость! - он поспешил исправить свой промах. - К черту планы! Я позвоню Елене немедленно! - решительно заявил Майкл. - Майкл, не горячись! Пойми, если это случилось - ты ничего не сможешь изменить. Прошу, сделай , как мы наметили! - успокаивал брата Билл. - Я уверен, все будет хорошо. У тебя все получится. Езжай, звони Полю, договаривайся, в общем, действуй, согласно плана. До завтра, Майкл. - До завтра, Билл. Спасибо тебе. 16 В полной тишине Елена щелкнула зажигалкой и закурила. - Елена... - голос Александра прозвучал обреченно и безнадежно. Все молчали. Сделав несколько затяжек, Елена негромко произнесла: - В ближайшее время ни о какой свадьбе и речь не может идти. Во всяком случае, лично я ни в чем подобном участия принимать не собираюсь. - Александр! - мать повернулась к сыну. Она была чрезвычайно возмущена. Лицо ее покрылось красными пятнами. - Может быть, объяснишь, что происходит? Ответа не последовало. Елена затушила сигарету и решительно встала из-за стола. - Мне пора. Спасибо за угощение. До свидания. Сопровождаемая ошеломленными взглядами, она удалилась в прихожую. Александр вышел вслед за ней. Он помог ей одеться, оделся сам. Александр все еще не до конца осознавал, что сейчас произошло. Сердце подсказывало ему, что все кончено, кончено навсегда, но разум отказывался верить. Этого не может быть! Он все так хорошо продумал. Все рассчитал. И вот теперь вошел в такое " пике" своей жизни, что впервые не знал, что сделать, что предпринять, чтобы выбраться из критической ситуации. - Елена, - обратился он к девушке. - Зачем ты это сделала? - Закурила? - прищурившись, посмотрела на него Елена. - Ты понимаешь, что речь не об этом! - возразил Александр. - Хотя закурила ты нарочно. Почему ты отказалась от свадьбы? Она внимательно смотрела и молчала, затем спросила: - Я должна ответить честно? Ответ был резок и четок: - Да. - Я не знаю, Александр. Честно. Не знаю... - медленно, разделяя каждую фразу паузами, произнесла она. - Пожалуйста, останови такси. Я не могу сейчас объясняться с тобой. И пожалуйста, уезжай!.. - она умоляюще посмотрела на него и повторила: - Пожалуйста, Александр, уезжай. И прости меня, если сможешь. Александр долго и пристально смотрел на нее, потом решительно сказал: - Хорошо, я уеду, Елена. А ты успокойся. Подумай. Я позвоню тебе. Он остановил такси, усадил Елену и вдруг услышал ее тихий голос: - Пожалуйста, возвращайся к родителям. Я доеду сама. И извинись перед ними за меня. Я не хотела... так получилось... Александр захлопнул дверцу машины, затем закурил и долго смотрел в ту сторону, где быстро скрылось такси. Елена стремительно вошла домой и, не раздеваясь, бросилась на диван. " Да что со мной такое? - думала она. - Почему все так? Зачем? Александр мне нравится. Он - замечательный. Лучше его я за свою жизнь никого не знала! Но почему я категорически не хочу стать его женой? " - Просто ты не любишь Александра, - ответил ей внутренний голос. И это было правдой. Елена встала, разделась, выпила чая, приняла душ, покурила, затем легла в постель. Все это она делала автоматически, не отдавая себе в том отчета, настолько занята была своими размышлениями. " Я - безнадежный романтик. Так поступить с Александром! Откуда во мне такое равнодушие и безразличие к его судьбе? Он прав: столько ждать! Но что я могу? Я знаю, что поступила неправильно. Да, конечно же, я не права! Любому ясно, какая я - дура, а никакой не романтик! Бегу от реальной жизни в какие-то сверхъестественные грезы. Сама не знаю, чего хочу, а страдают другие. Вот и Александр!.. с ним нельзя было так поступать... нельзя... нельзя... " И впервые за все это время ни разу не взглянув на телефон и не посмотрев на футляр с малахитом, думая лишь о том, что произошло, об Александре, Елена, измучив себя противоречивыми сумбурными размышлениями, наконец уснула. 17 Вернувшись домой, Майкл немедленно позвонил бабушке и дедушке де Мерсей. Трубку взяла Марта. - Майкл!.. - она была несказанно удивлена и сразу сообщила: - Мама недавно звонила. Что с тобой происходит? Нелли в ужасном волнении! - Бабушка, все объясню потом. Передай, пожалуйста, трубку деду. - Но Майкл... - начала возражать Марта. - Нет, бабушка. Пожалуйста, позови Поля. - Слушаю тебя, Майкл, - раздался спокойный размеренный голос деда. - Здравствуй, дед, - по-французски начал Майкл. - Здравствуй, внук. Не знаю, сколько в этом правды, - на том же языке заговорил Поль, - а сколько эмоций, но бабушка, со слов Нелли, ситуацию мне обрисовала. Ты должен знать, Мишель, что я - не слабонервный. Тебе что-то нужно? - Да, Поль. Подробности - позже. Расскажу, когда приеду. У меня к тебе просьба. - Слушаю, Мишель! - Я бы хотел погостить с Элен в твоем замке. Я могу на это рассчитывать? - Все так серьезно, внук? - Очень! Так каков будет твой ответ? - Мишель, мое согласие - самое малое, что я готов сделать для тебя. Приглашай Элен! Я еще чем-нибудь могу быть тебе полезен? - Пока - нет, Поль. Спасибо. Я знал, что не зря на тебя рассчитывал. - Ты планируешь познакомить с нами Элен? - Обязательно, дед. Я уверен, она вам понравится. - Не сомневаюсь. Будем ждать. До свидания, Мишель. - До свидания, Поль. 18 У Елены наступило самое напряженное время: прошли полугодовые экзамены у ее учеников, каждому нужно было выбрать программу для разбора на каникулах, необходимо было также закончить оформление журнала, написать план на следующее полугодие. Как и все в декабре, Елена была охвачена предновогодними хлопотами. Она ездила по частным ученикам, принимала поздравления, поздравляла сама. Ей очень хотелось купить елку, но почему-то никак не удавалось. Елена переносила решение этой насущной проблемы со дня на день, но к вечеру валилась с ног, и только засыпая, вспоминала, что мечта о елке оставалась нереализованной. 19 Майкл получил сообщение, что все необходимое оформлено, в том числе, приглашение и билеты для Елены. Билл тщательно проинструктирован и введен в курс всех дел. Отцу и брату Майкл заявил: - Лучшая проверка способностей руководителя - это отсутствие его в течение некоторого времени. Если без него работа идет хуже или лучше - его необходимо сменить. Если, как отлаженный механизм, функционирует бесперебойно - значит, он - хороший специалист. Вот во время моего отъезда мы и узнаем, какова моя истинная цена. И главное, у Билла появилась возможность по-настоящему испытать свои силы, набраться опыта. Папа, ну а твоя помощь в это время просто неоценима. - Не волнуйся, Майкл, - успокоил Генри сына и спросил, стараясь не показать свою тревогу: - Ты заедешь к маме? - Обязательно, папа. Прямо сейчас. А затем - в аэропорт. Майкл беспокоился о предстоящем свидании с матерью. Он понимал, как трудно ей, с ее властным характером, всегда в семейных отношениях и проблемах имеющей решающий голос, с ее невероятной материнской любовью к нему, своему первенцу, принять существующее положение, смириться с самостоятельным выбором сына, отказавшись от собственных планов о его будущем. Но что он мог изменить? Отречься от Елены - невозможно. Мать сидела в своем кабинете и что-то писала. - Мама, можно? Не помешаю? Здравствуй! - произнес Майкл, входя к ней. - Здравствуй, Майкл. Не ожидала тебя! - Нелли знала, что он сегодня улетает. Последний разговор с сыном показал, что он непреклонен. - Я улетаю и заехал попрощаться. А еще хочу поздравить тебя с наступающим Рождеством. Подарки ищи под елкой! - весело объявил он. Потом подошел к матери, обнял ее и, уткнувшись в макушку, мягко сказал: - Поздравляю тебя с наступающим Рождеством, мама. Извини, что так получилось! " Хорошо, что Майкл такой высокий" , - подумала Нелли, зарывшись лицом в плечо сына. Она никогда не позволяла себе проявлений даже малейшей слабости при муже и сыновьях. А сейчас глаза ее были полны слез. Она была близка к тому, чтобы просто, по-бабьи, громко разрыдаться. Это было первое Рождество, когда их семья не будет в полном сборе. Сын сделал свой выбор и упрямо шел к своей цели, не считаясь ни с кем и ни с чем. Он не мог понять, как тяжело, как мучительно ей, его матери. Все эти дни Нелли думала только о Майкле. Она вспоминала, с какой надеждой и теплом в душе, до того ей неведомыми, носила его в себе, прислушиваясь к каждому движению. Вспоминала, как впервые увидела своего громко орущего новорожденного сына. А как много она занималась с ним, надеясь в глубине души, как и большинство родителей, что уж ее-то ребенок - самый лучший, самый красивый, самый умный. До появления Майкла она высокомерно посматривала на других женщин. Они казались квочками, вся жизнь которых посвящена не всегда такому уж замечательному цыпленку. Они лишены были какой-либо объективности, когда дело касалось их ребенка. На взгляд Нелли, такое отношение было очевидной глупостью. А когда появился Майкл, сразу почувствовала, что и она - образованная и умная - точно такая же! Нелли изо всех сил прятала от окружающих свои материнские слабости. Но наедине с собой до слез умилялась появлению первых молочных зубов, первым шагам Майкла, его первым словам. А как гордилась, когда сын в два года начал складывать первые слоги, а в четыре уже хорошо читал. А как быстро он, гостя у ее родителей, освоил французский и немецкий языки. К окончанию колледжа свободно говорил на пяти. Майкл всегда блестяще учился. С ним не было проблем, чем Нелли и Генри очень гордились, видя те неприятности, которые доставляли знакомым их отпрыски. Она не предполагала, что Майкла настолько обрадует появление брата. Нелли знала, что и Генри, и его, и ее родители мечтали о девочке, поэтому решилась родить второго ребенка. Родился Билл, что никого не огорчило. Он для всех стал настоящим любимцем. Как любого младшего ребенка, Билла все страшно баловали. Нелли, безусловно, любила его. Но Билл не стал для нее тем, чем всегда был и оставался Майкл. Нелли понимала, что именно она передала Майклу твердый жесткий характер и несгибаемую волю, и поэтому сын будет неуклонно добиваться своего всеми доступными способами. Ничего изменить она уже не может. Но в душе теплилась надежда, что, может быть, не все будет так, как того хочет Майкл. Или произойдет что-то непредвиденное, и эта история с неизвестной и непонятной девушкой уйдет в прошлое, и сын одумается. Или, узнав ее поближе, разочаруется в ней. А может быть, добившись близости, в которой эта Елена отказывала ему, Майкл потеряет к ней интерес. Поэтому Нелли решила больше не обострять отношения с сыном, набраться мужества и терпения и дождаться дальнейшего развития событий. Она вновь села за стол и спросила: - Ты уезжаешь сегодня, Майкл? - Да, мама. - Передавай привет бабушке и дедушке. - Обязательно передам, - пообещал Майкл и опять мягко попросил: - Мама, не обижайся, что так получилось с Рождеством. Обещаю, следующий праздник мы проведем все вместе. И с нами будет Эли. Я еду за ней, мама. Потому что надеюсь, что Эли примет мое предложение, и мы поженимся. Поверь, Эли - самая лучшая девушка на свете. Нелли взглянула на Майкла и спокойно произнесла: - Посмотрим, Майкл. Посмотрим. Он понял, что разговор окончен. Мать и сын попрощались, в душе надеясь каждый на свое. 20 Меньше, чем через сутки, Майкл пил кофе у бабушки и дедушки в Париже. Супруги де Мерсей внимательно слушали рассказ внука, завершая который Майкл сказал: - Элен - очень хорошая девушка. Я люблю ее. Но вся проблема в том, что она отказалась стать моей женой. - Почему, Мишель? - искренне удивилась Марта. - Это даже странно. Впрочем, она, наверное, не испытывает к тебе тех чувств, которые испытываешь ты к ней. - Нет. Дело не в этом, - убежденно возразил Майкл. - Я знаю, что понравился ей. Небезразличен, во всяком случае. Понимаешь, бабушка, Элен - неискушенная девушка. Она еще сама себя не понимает и не знает, что это такое - любовь. Она, словно Спящая Красавица, которую я и хочу разбудить. Я уверен, Элен даст мне все, о чем только может мечтать мужчина. Я буду счастливейшим из смертных. Хотя передо мной - трудная задача. Элен - не простая девушка. Но не сомневаюсь, что справлюсь. Дед слушал Майкла, проницательно глядя на него, а потом, после продолжительного раздумья, уточнил: - Так в чем все-таки причина ее отказа? Элен ее объяснила? - Понимаешь, дед, причина в том, что мы с ней, так она сказала, из разных миров, у нас разное воспитание, разное социальное и материальное положение. Заметь, СОЦИАЛЬНОЕ и МАТЕРИАЛЬНОЕ положение!!! И это при том, что я не сказал ей правду о себе. То есть, всю правду! Поль и Марта вопросительно посмотрели на внука. - А именно? - уточнил Поль. - Я сказал, что я - инженер. Бог мой! Представьте, если Элен отказалась принять предложение обычного американского инженера, считая такой брак неравным и невозможным, то мог ли я признаться ей, кто я есть на самом деле! - воскликнул Майкл. Он вскочил и взволнованно заходил по гостиной. Марта была изумлена сообщением внука. Неоднократно беседуя по телефону с Нелли, они с дочерью пришли к выводу, что Майкла увлекла какая-то искательница приключений, желающая за счет удачного замужества стать богатой, а в случае развода - хорошо обеспеченной женщиной. Но вся эта схема, которую они столько раз обсуждали, из-за только что прозвучавшего сообщения Майкла абсолютно теряла всякий смысл. Оказывается, девушка не знала правду о Майкле!!! А может быть, как раз поэтому и отказала? Посчитала, что недостаточно выгодная партия, а сама рассчитывала на большее? Какая запутанная ситуация!.. - Мишель, - задумчиво начал Поль, - доводы Элен вполне понятны. Вообрази, она покинет свою Родину, и у нее там не останется никого, к кому она могла бы вернуться, если ее жизнь с тобой не сложится. А в Америке она пока тоже чужая. Это все чрезвычайно серьезно. И я понимаю ее сомнения. К тому же, тебя она мало знает, даже если ты ей понравился. Перед ней одни уравнения со многими неизвестными. Она права, что задумывается об этом. На мой взгляд, Элен - умная девушка. Поль многозначительно посмотрел на жену. Майкл, обрадованный и довольный поддержкой деда, торжествуя, заявил: - А я что говорю! Поль, твои сомнения и Элен мне тоже понятны. Но я их не принимаю. Я люблю ее и сделаю счастливой. Я уверен, понимаете, уверен, что наш брак будет удачным. Мы всегда будем вместе. - Но Мишель... - раздался голос бабушки. - Ты, надеюсь, сознаешь, что ей необходимо сказать правду? Возможно, она не изменит своего решения после этого и подтвердит свой отказ? - Вот! - воскликнул Майкл. - Мы и подошли к самому главному. Мне в связи с этим и нужна ваша помощь. - Что ты хочешь делать, Мишель? - серьезно поинтересовался Поль, пытаясь понять внука, помочь ему. Он видел, насколько переживает Майкл. И боялся, страшно боялся, что внук будет несчастен, если действительность окажется жестокой к нему. Майкл быстро начал рассказывать: - Я хочу пригласить Элен в твой замок. Хочу, чтобы она отдохнула, чтобы узнала меня получше. Хочу, чтобы она полюбила меня. Пусть даже не сразу. Пусть потом, когда мы поженимся. Я хочу, чтобы она приняла мое предложение. А потом я скажу ей правду о себе. - Мишель! - резко возразил Поль де Мерсей. - Это же обман! Я категорически против. Ты сделаешь большую ошибку, если так поступишь! - Но Поль, пойми!.. - начал опровергать доводы деда Майкл. - Мне, как воздух, нужен этот шанс! Поэтому будет именно так, как я наметил! - отрезал он и, повернувшись к деду, в упор посмотрел на него и спросил: - Ты спрашивал, чем вы можете помочь мне. Так вот. Все, что мне нужно - ваше молчание о моем настоящем положении. Дед, согласись, разве это имеет, по большому счету, решающее значение? Мне что, разориться, чтобы обрести счастье с женщиной, которую я люблю? - видя, что бабушка и дедушка молчат, Майкл категорично продолжил: - И еще. Я прошу вас пока не говорить Элен, что мы - родственники. Я собираюсь представить вас, как своих друзей. Вы сможете узнать ее поближе. В противном случае, я буду решать свои проблемы один. Но я очень, откровенно говоря, надеялся на вашу помощь. Майкл замолчал. Дедушка и бабушка тоже молчали. Первым заговорил Поль. - Я скажу только за себя, Мишель. Ты поставил нас перед трудным выбором. Но ты - мой внук, и я согласен, что тебе нужен шанс. Хоть мне и претит любой обман, но я пойду на него ради тебя. Хотя, повторю, по-прежнему считаю, что ты совершаешь ошибку. Можешь на меня рассчитывать. Для Элен я буду твоим добрым знакомым - Полем де Мерсей. Марта пусть решает сама. Пока говорил муж, Марта тоже решила согласиться, так как это давало ей возможность познакомиться с девушкой и понять, что она из себя представляет. Когда Майкл взглянул на бабушку, та согласно кивнула. - Я сделаю все, о чем ты просишь, внук. Майкл с облегчением вздохнул, расцеловал бабушку, обнял деда, а потом, взглянув на часы, воодушевленно объявил: - А сейчас я позвоню Эли. В это время она обычно бывает дома. Поль и Марта тактично удалились, плотно прикрыв за собой дверь. 21 Елена никак не могла заставить себя проснуться, слыша назойливый звонок телефона. Досадуя, она открыла глаза и взяла трубку. В голове пронеслась мысль, что, наверное, кто-то ошибся. Елена разозлилась, что ее разбудили, и недовольным заспанным голосом хрипло произнесла: - Алло! - Эли!.. - услышала она ласковый голос Майкла и от неожиданности выронила трубку из задрожавшей руки. Стараясь подхватить ее, сделала неловкое движение и нечаянно нажала на рычаг. Телефон нудно и протяжно загудел. Елена растерянно смотрела на него, не понимая, почему и зачем так произошло. Впав в какой-то транс, она судорожно сжимала в руке трубку, надеясь, что гудок прервется, и она опять услышит голос Майкла. Она не знала, сколько так просидела. Потом, очнувшись, аккуратно положила трубку на место и легла. " Или мне это приснилось, или я сошла с ума" , - бесстрастно заключила Елена и тут же вздрогнула, потому что телефон снова зазвонил. Она сняла трубку, крепко зажала ее в руке, отодвинулась подальше от аппарата и только потом неуверенно вымолвила: - Алло... - Эли! Это я! Майкл! - Майкл... здравствуй... - голос Елены дрожал, как и вся она, поскольку не находила в себе сил справиться с охватившим ее волнением. - Эли, что-то со связью происходит... - начал Майкл. - Нет, Майкл. Это - не со связью. Это - со мной! Я уронила спросонья трубку. - Я разбудил тебя? Извини, пожалуйста. Но я ждал до последнего, когда ты точно будешь дома и... - Не беспокойся, Майкл! - перебила Елена. - Я очень рада тебя слышать! - Правда, Эли? - и, не дожидаясь ее ответа, быстро начал расспрашивать: - Как ты, Эли? Как отец? - Папа умер вскоре после твоего отъезда. - Прими мои соболезнования, Эли, - произнес Майкл и тут же, не удержавшись, спросил о том, что хотел знать больше всего: - Так ты теперь одна? - Да, Майкл. Теперь совсем одна. - Эли, скоро Рождество, Новый год. О чем ты мечтаешь больше всего? - О елке! - О чем? - О елке! Представляешь, все никак не могу купить. Ой, Майкл!.. Ты звонишь издалека, это же страшно дорого, а я - с пустяками! Майкл, как ты? - В данный момент - значительно лучше. - Ты болел? - заволновалась Елена. - В некотором роде!.. - усмехнулся Майкл. - А как ты? - Спасибо, все хорошо. Майкл мог бы разговаривать с Эли бесконечно, наслаждаясь звуками ее голоса. Но необходимо было сказать главное. И если все сбудется, то скоро Эли будет рядом с ним. - Эли, слушай меня внимательно и не перебивай, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты все хорошенько запомнила и обязательно выполнила мою просьбу. Я очень на это надеюсь. Эли, я хочу пригласить тебя в Париж на Рождество и Новый год, чтобы ты немного отдохнула. Завтра утром ты получишь билеты. Завтра же вечером выедешь поездом. Послезавтра в аэропорту тебя будет ждать мой представитель со всеми документами. Что необходимо дополнительно - тебе оформят там же. И еще вручат от меня пакет, посадят на самолет. В Париже я тебя встречу. Я очень надеюсь, что ты приедешь, Эли. Я буду очень ждать тебя! Приезжай, Эли! Жду тебя! Не дожидаясь ответа, Майкл повесил трубку. В висках Елены стучало, в груди похолодело. " Нет" всем сомнениям!!! Она сделает так, как сказал Майкл. Не ложась больше, Елена начала собираться в дорогу. Утром Елене, как и обещал Майкл, доставили билет. Она съездила на работу, оформила отпуск, затем взяла в банке свои сбережения, позвонила частным ученикам, предупредив об отъезде. Закончив последние сборы и оставив соседям ключи от квартиры, отправилась на вокзал. Елена действовала, словно под гипнозом, без раздумий и сомнений. Она сидела в поезде и вглядывалась в темноту за окном. Ей казалось, что всеми ее поступками руководит какая-то сила свыше, которая и направляет ее, Елену. Сердце подсказывало, заглушая слабые доводы рассудка, что она делает все правильно. Под стук колес, после предыдущей бессонной ночи и всех хлопот Елена отлично выспалась. Ранним утром, выйдя из вагона, она чувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей. Елена ехала в аэропорт и думала о том, что уже сегодня встретится с Майклом. Только теперь она поняла, насколько по нему соскучилась, с каким нетерпением ждет встречи с ним. В аэропорту Елену, действительно, ждали, быстро оформили все необходимое. Она была, будто во сне, и сама не заметила, как оказалась в самолете. Елена перевела дух и принялась удобно устраиваться в кресле. А затем, откинувшись, прикрыла глаза и подумала, что назад пути теперь нет. Меньше, чем через три часа предстоит встреча с Майклом. Сердце Елены застучало с бешеной скоростью. Майкл помнил о ней. Помнил все эти два безумно долгих месяца! Значит, те слова, что он говорил тогда, были правдой, и разлука ничего не изменила в его отношении к ней. Да и она сама поняла, что Майклу удалось стать для нее, Елены, особенным. Внезапно Елена вспомнила о пакете, переданном ей, который она в суете и волнении засунула в сумочку. Елена достала его и с любопытством открыла. Там лежали деньги, какие-то официальные бумаги, предназначение которых было ей неясно: объяснения Елена прослушала, поскольку была возбуждена происходящим и страшно волновалась. Была и записка Майкла: " Эли! Я очень рад, что ты приняла мое приглашение. С нетерпением жду тебя. До встречи в Париже. Майкл" . Елена несколько раз ее перечитала, затем аккуратно сложила пакет в сумочку и посмотрела на часы. Скоро лайнер должен был сделать единственную промежуточную посадку в столице одного европейского государства. А затем... затем Франция... Париж... Майкл... Когда самолет приземлился, Елена, вслед за остальными пассажирами, прошла в здание аэровокзала. Ей все безумно нравилось вокруг. Все казалось сказочно прекрасным. Она с интересом наблюдала за суетой, всегда царящей на вокзалах и в аэропортах. Елена обошла многочисленные киоски, пестрящие глянцевыми обложками журналов. Ей стало очень жарко в своей шубке. Снующие вокруг люди были одеты значительно легче. Самой теплой одеждой, которую она заметила, были плащи. И не мудрено. На улице температура была свыше десяти градусов тепла. Елена сняла шубку, перебросила ее через руку и только в этот момент обратила внимание на часы. Как она могла забыть о времени!!! Конечно, объявление о рейсе ее самолета было ею пропущено мимо ушей! " Боже мой! Самолет давно в воздухе! Да что же это?!! " Елену бросило в жар. Казалось, что голова лопнет от прилива крови. Елена стояла, окаменев и крепко зажмурившись, в надежде, что, когда она откроет глаза, все будет совсем по-другому. Она слегка приподняла веки и в образовавшуюся щелочку вновь посмотрела на часы. Время проносилось со страшной скоростью. Ждать, что оно повернет вспять, было бесполезно. Елену начал бить озноб. Она надела шубку и попыталась взять себя в руки. Но паника охватывала ее чем дальше, тем больше. Ей опять стало жарко. И все же сквозь сумбур эмоций, испытываемых Еленой, пробилась одна-единственная мысль: " Надо что-то делать! Надо что-то делать! Надо что-то делать! " Конечно, мысль эта была не Бог весть какой конструктивной, но она помогла Елене хоть как-то сосредоточиться. " Да что же я стою!.. Надо немедленно обратиться за помощью! Немедленно! Ведь должны же они... " Не додумав до конца, Елена на странной смеси различных языков выяснила у работницы аэропорта, где можно найти их руководство. Начальник, к которому проводили Елену, был несказанно удивлен, увидев взволнованную девушку с багровым лицом, глазами, полными слез, в распахнутой шубе, что-то невнятно и поспешно объясняющей на невероятном языковом ассорти. - Успокойтесь, пожалуйста! - обратился он к ней. - Вы говорите по-английски? - Да!.. - всхлипнула Елена. - Так что же произошло? - поинтересовался он. Ответ был столь же непонятен и сумбурен, сколь эмоционален и опять же почему-то многоязычен. - Наверное, вы отстали от самолета? - догадался начальник. Девушка попыталась что-то объяснить, но он и без того понял, что его догадка верна. - Какой у вас был рейс? Куда вы летели? - В Париж... Елена, наконец-то, начала постепенно приходить в себя. Ее внезапно осенило. Она выхватила из сумочки пакет, который ей вручили перед вылетом, и, забрав записку, протянула его собеседнику. Она смотрела на этот пакет, как на последний довод, дающий надежду все разъяснить и изменить. Начальник внимательно просмотрел все бумаги, с интересом взглянул на девушку и, улыбнувшись, произнес: - Не беспокойтесь. Все в порядке. Мы вам поможем. Через час Елена летела на лайнере, следующем транзитом через Париж. Она встревоженно размышляла о том, что подумает Майкл, когда узнает, что она не прилетела? И как он теперь должен будет ее встречать? И что ей делать в Париже, если Майкл ее не дождется?.. Из глаз Елены полились слезы. Она горько заплакала... Майкл больше часа не находил себе места, ожидая в Орли лайнер Елены. Чем меньше времени оставалось до встречи, тем все большее нетерпение охватывало его. Никогда раньше он столько раз не смотрел на свои часы. Майкл изучил их до мельчайших деталей, возненавидя до отвращения за медлительность минутную стрелку, а также секундную и часовую. Еще через полчаса ожидания он ненавидел все часы мира вообще. Поэтому решил больше не уточнять время, а ждать объявления. Майкл перестал вышагивать туда-сюда и занял кресло напротив окна, наблюдая за взлетом и посадкой международных лайнеров. К приезду Елены все было готово. Поль и Марта, волнуясь, ждали Елену и Майкла в своем доме, расположенном в тихом комфортабельном районе Парижа, где совсем не ощущались столичные суета и шум, где Поль мог спокойно работать и откуда без труда добирался до Сорбонны, где, несмотря на возраст, с блеском читал свои лекции. - ... рейс... приземлился... по техническим причинам... - донеслось до Майкла. - ... пассажиры... прибывают поездом... Майкл поспешно вскочил и побежал к справочной. Это был рейс Елены. Или он прослушал? И все ли в порядке? Выяснилось, что лайнер из-за небольшой неисправности совершил вынужденную посадку на военном аэродроме. Все пассажиры будут отправлены поездом. Получив полное разъяснение по всем интересующим вопросам, Майкл позвонил дедушке и бабушке и поехал на вокзал, куда должен был прибыть поезд. Теперь мучительные ожидания продолжились на железнодорожном вокзале. В план, продуманный Майклом тысячу и тысячу раз до мельчайших деталей, судьба начала вносить какие-то невероятные коррективы. Да такого, как с этим рейсом, на памяти Майкла не случалось ни разу!!! А уж он-то летал за свою жизнь предостаточно. После прибытия поезда, Майкл, боясь пропустить Елену, пристально вглядывался в поток пассажиров. Когда перрон опустел, он бросился в здание вокзала, а затем - на привокзальную площадь и снова на перрон. Елены не было. Совершая этот круговой обход, наверное, в пятый раз, он, наконец, понял, что это бессмысленно. Елена не приехала на поезде. Это очевидно. Майкл по инерции все еще оглядывался вокруг, на что-то надеясь, но видел лишь чужие лица спешащих по своим делам людей. В груди и голове Майкла образовались пустота и холод. Эли не приехала! Не приехала!!! Он не должен был прерывать разговор! Он должен был убедить ее, уговорить, чтобы она услышала и поняла его призыв. Надо было, вопреки всем советам, сказать, как он любит ее, как хочет видеть! И признаться, что не может без нее жить. Какой же он дурак! Какая там сдержанность! Зачем она была нужна? Кому? Ну почему, почему, почему он положил эту идиотскую телефонную трубку, не дождавшись ответа? На что надеялся, даже не узнав, получила ли Эли необходимые бумаги? Бог мой! Как он не подумал! А вдруг что-то случилось? Вдруг произошло что-то непредвиденное? Необходимо выяснить все до мельчайших подробностей. И начать следует с Орли. Пройдя таможню, Елена оглядела здание аэровокзала. Майкла не было. Постояв в растерянности какое-то время, Елена направилась к справочной, где решила разузнать о своем багаже. Объяснения, полученные ею, Елена до конца не поняла, очень удивившись тому, что багаж почему-то она сможет получить только завтра. Вздохнув, Елена вышла на улицу. Начинало смеркаться. День, полный волнений, близился к завершению. Елена почувствовала, что после длительного путешествия и всех неприятностей она, во-первых, очень голодна, во-вторых, уже просто не в состоянии больше переживать, а, в-третьих, поскольку скоро наступит ночь, надо устроиться каким-то образом на ночлег. Она вышла из здания аэропорта и подошла к длинному ряду такси. Елена обратилась к молодому человеку, показавшемуся ей наиболее внушающим доверия. Как оказалось, по-английски тот разговаривал достаточно сносно. Елена объяснила ему, что ей необходима какая-нибудь приличная маленькая гостиница, где можно было переночевать и поесть. Таксист, с интересом оглядывая девушку, согласился ей помочь. По дороге Елена рассказала ему о своих затруднениях: что ее не встретили, что она не знает теперь, как быть. Скорее всего, придется уже завтра позаботиться о возвращении домой. - А вы не торопитесь! Отдохните, посмотрите Париж! - посоветовал водитель. - Деньги есть? - Деньги-то есть!.. - горестно вздохнула Елена. - Но какой может быть отдых! Я же ехала на встречу с одним человеком. А теперь все надежды разбиты. Ведь он думает, что я не захотела прилететь к нему! Я же ничего не ответила, когда он пригласил меня в Париж! - Ну и чудеса, ей-Богу! - удивился таксист. - Сначала не дали точного ответа, потом опоздали на самолет... С вами, мадемуазель, не соскучишься. Во парню повезло! Ха-ха-ха!.. - Вам смешно, а я даже плакать устала! - обиделась Елена. - Лучше бы посоветовали, что теперь делать? - Ох, не знаю!.. - водитель покачал головой. - Может, завтра что-нибудь придумаете. А я вот вас уже довез. Вы не бойтесь! Здесь хорошая гостиница. Я помогу вам устроиться. Что с вами делать?.. Он вышел вместе с ней и, действительно, уладил все возникшие вопросы. Показав, где можно поужинать, уехал. Елена быстро поела, поднялась в свой номер, приняла душ и упала в постель. Она была так измучена всеми событиями, что сразу уснула. Сначала Майкл предупредил о всех коллизиях бабушку и дедушку. Затем позвонил и выяснил, получила ли Елена пакет и вылетела ли тем рейсом, которым он ее ждал. Получив утвердительный ответ, Майкл почувствовал некоторое облегчение. Хотя волнение по поводу отсутствия Елены не проходило. Вернувшись в Орли, он уточнил весь список прибывших пассажиров. Тут выяснилось, что Елена после промежуточной посадки в лайнер не вернулась. Майкл немедленно позвонил туда. И действительно, Елена была отправлена в Париж следующим рейсом, поскольку на свой опоздала. Майкл убедился, что она благополучно приземлилась в Орли. Но где же она? Ему сообщили, что багаж Елена не получала. Скорее всего, подсказали Майклу, девушка поехала в гостиницу. Он тут же бросился к таксистам, расспрашивая их о Елене. После двух часов безрезультатных бесед с водителями Майкл, наконец, услышал от вновь подъехавшего таксиста, что тот видел такую девушку и, хоть и с трудом, но сумел-таки вспомнить, в чью машину она села. Почти до утра Майкл надеялся, что нужный водитель появится в аэропорту. Этого не случилось. Не желая больше пребывать в неизвестности ни секунды, Майкл, выяснив все данные об этом парне, отправился на его поиски. Дома того не оказалось, но Майкл разузнал все адреса его возможного присутствия. Только утром Майкл, объехав бессчетное количество пивных и баров, различных друзей и знакомых, вытащил его из постели девицы, с которой тот проводил время. Поспешно одеваясь, парень описал Майклу девушку, которую довез до гостиницы. Вне всяких сомнений, это была Елена. Майкл настоял, чтобы таксист поехал с ним, и по дороге, уже полностью придя в себя, тот пересказал Майклу свой разговор с пассажиркой. - Она, вроде, сегодня домой возвращаться собиралась, - заключил он. Вскоре они были в гостинице, портье которой сообщил, что девушка ушла с час тому назад. - Во девчонка дает! Ну никак ее не поймаешь! - восхитился таксист и, попрощавшись с Майклом, искренне добавил: - Желаю вам удачи! - Спасибо. И за помощь тоже спасибо! Майкл сел в машину. Она двинулась с места, когда парень вслед закричал: - А вдруг девушка уже улетела? Майкл отрицательно покачал головой. - Об этом я позаботился. Когда Елена появилась в багажном отделении, ее вежливо попросили пройти к директору аэровокзала для уточнения некоторых формальностей. Тот был занят, и секретарша указала Елене ни кресло, где та какое-то время терпеливо ждала, пытаясь понять, что от нее еще требуется. Затем, расспросив у секретарши, где найти туалетную комнату и предупредив, что уходит ненадолго, вышла за дверь. Елена достаточно быстро сообразила, куда ей надо идти. Но возвращаясь, попала не в тот коридор и, чем дальше продвигалась, тем все больше и больше запутывалась в этом, как ей стало казаться, безвыходном лабиринте дверей, комнат, коридоров, тупичков... " Нет! Ну что я за человек! - в отчаянии думал Елена. - Что за абсолютное неумение ориентироваться в пространстве! А тут еще и очки остались в сумочке на кресле. Ну почему их было не надеть? Хоть бы видела все четко, тогда и мысли были бы яснее. Просто хоть плачь, как все не заладилось с самого начала!.. А потому что надо слушать голос рассудка, а не поддаваться первым же сердечным порывам! Все! Если удастся отсюда выбраться - домой, немедленно домой!!!" Свернув в очередной тупичок, Елена обессиленно опустилась на какой-то ящик. Ну все! Это - судьба! Она останется здесь, как видно, до конца дней своих! Ну что за невезение такое!!! Майкл, приехав в аэропорт, сразу же поспешил в багажное отделение, где ему охотно сообщили, что девушка объявилась, и ее отвели к директору аэровокзала. Зайдя в приемную, Майкл увидел секретаршу, которая на вопрос о том, где девушка, растерянно развела руками и указала на лежащую в кресле сумочку, а потом пояснила, что девушка вышла, но не возвращается больше получаса. Через некоторое время всем службам было дано описание Елены с просьбой сообщить о ее местонахождении, если удастся ее обнаружить. О Елене объявили по радио, обращаясь с просьбой к пассажирам, которые, возможно, опознают девушку. Майкл неоднократно отправлялся в самые разные места, где, как ему сообщали, находилась Елена. Но надежда каждый раз не оправдывалась. Это была не Эли. Когда Елена увидела пожилую женщину, по виду - уборщицу, радости ее не было предела. Она не заметила даже, насколько внимательно та разглядывает ее. Елена вскочила и хотела броситься к ней, но женщина повелительным жестом указала на ящик и, подождав, пока Елена села, коротко спросила: - Элен? Елена закивала головой, вновь вскочила и поспешно забормотала почему-то на своем родном языке: - Да. Да! Я - Елена! Я потерялась! Помогите мне, пожалуйста! Но женщина, как показалось Елене, строго погрозив пальцем и отрицательно качнув головой, повторно указала на ящик. " Она почему-то хочет, чтобы я здесь сидела! " - догадалась Елена и, послушно усевшись, энергично закивала головой, давая знать незнакомке, что хорошо поняла ее. Женщина одобрительно качнула головой и куда-то пошла, периодически оглядываясь. " Больше с места не сойду! - решила Елена. - Если она не поможет или забудет про меня, дождусь еще кого-нибудь!" И она принялась терпеливо ждать результата своего столь странного договора о помощи. Майкл уже отчаялся и потерял всякую надежду. Елена словно сквозь землю провалилась. Никакие более-менее разумные идеи в голову не приходили. Сказывались бессонная ночь и волнение. " Эли, ну куда же ты делась?.. Эли-Эли!.. " - думал он. Внезапно дверь распахнулась, и вошла пожилая уборщица. Взглянув на Майкла, она спросила: - Это вы разыскиваете девушку Элен? - Да -да! Я! Вы нашли ее? - Пойдемте со мной! Женщина развернулась и направилась куда-то по коридору. Майкл послушно пошел за ней. Он сразу заметил Елену, сидящую на каком-то ящике, понуро свесив голову. - Эли! Эли! Майкл бросился к ней, не веря, что всем переживаниям и мытарствам пришел конец. Она подняла голову, прищурилась, пристально вглядываясь и будто не веря своим глазам, а потом стремительно вскочила и побежала навстречу. - Майкл!.. Елена упала в его раскрытые объятья и громко, по-детски всхлипывая, расплакалась. Майкл прижимал ее к себе, гладил по волосам и со всей нежностью, на которую только был способен, повторял: - Эли, не бойся, не плачь... Я с тобой... Я с тобой, Эли!.. Когда Елена немного успокоилась, Майкл, крепко и ласково удерживая ее за плечи, направился к выходу. Потом вдруг остановился, вручил, не глядя, несколько крупных купюр изумленной уборщице, нашедшей Эли, и проникновенно сказал: - Благодарю. Огромное вам спасибо, мадам. Майкл заботливо устроил Елену в машине, потом вернулся в здание аэропорта, поблагодарил работников за оказанную помощь и распорядился о доставке багажа Елены. - Эли, как ты? - поинтересовался он, усаживаясь в машину. - Спасибо, хорошо, - улыбнулась Елена. - Майкл, этот злополучный тупичок!.. Я думала, что умираю... В общем, как это ни банально звучит, - весело захохотала она, - я чуть было не " сыграла в ящик" ! Майкл рассмеялся вслед за ней, а сам думал о том, что теперь, когда Эли рядом, когда окончено это безумное ожидание, ни о какой ошибке, ни о каком сомнении относительно подлинности его истинных чувств к Елене и речи идти не может, потому что он ощущал в своей душе невероятную любовь и нежность. Больше он не отпустит Эли и сделает все, чтобы она стала его женой. - Майкл, - прервала его мысли Елена, - все так неожиданно! Я поверить не могла, когда ты позвонил и... - ... немедленно бросила трубку! - закончил он фразу с мнимо-возмущенными интонациями в голосе. - Не бросила, а нечаянно нажала на рычаг. От неожиданности! - смеясь, пояснила Елена. - А исполнить на " бис" этот трюк сможешь? - насмешливо поддел он. - О, боюсь, это неповторимо! - она взглянула на Майкла и серьезно сказала: - Я не знаю, Майкл, как я решилась на поездку. Ты меня прямо-таки загипнотизировал своим деловым тоном. Да еще, распорядившись, повесил трубку. А я почему-то бросилась все выполнять в точности, как ты повелел! - и насмешливо добавила: - Классический вариант - удав и кролик! - Угу!.. Кролик!.. Поразительно точный кролик! Этого послушного кролика, скрупулезно выполняющего указания, за одни только последние сутки просто проглотить было бы мало! Это что, удав распорядился всего лишь за двадцать четыре часа потеряться сто раз кряду? - Майкл грозно, но со смешинками в глазах, посмотрел на Елену. - Так что решим с кроликом? Каково будет наказание за его, так называемое, послушание? - Ой, Майкл!.. - всплеснула руками Елена. - Если бы ты мог представить хоть маленькую каплю в огромном море моих страданий за вчерашний, да и сегодняшний день, ты бы рыдал от жалости к несчастному кролику! - А о переживаниях удава у тебя никаких предположений нет? - лукаво поинтересовался Майкл. - Конечно!.. - кокетливо посмотрев на него, вздохнула Елена. - Простая справедливость требует признать долю некоторого беспокойства и со стороны удава. Елена видела усталость Майкла. Его покрасневшие веки, слегка охрипший голос свидетельствовали о бессонной тревожной ночи. Она отчетливо понимала, какие колоссальные усилия потребовались Майклу в ее поисках за прошедшие сутки. - Ну что, Эли? Поехали? - спросил он и сразу продолжил, заметив ее вопросительный взгляд. - В Париже мы остановимся у моих хороших, можно сказать, очень близких знакомых - Марты и Поля де Мерсей, - почувствовав ее беспокойство, спокойно спросил: - Я думаю, тебя не смутит тот факт, что им обоим за семьдесят? Елена облегченно вздохнула и произнесла: - Нисколько! А это удобно? И как я буду с ними общаться? - Они очень рады, что мы у них остановимся. Поль и Марта живут вдвоем. Мы внесем в их жизнь хоть какое-то разнообразие, - успокоил Елену Майкл. - А что касается общения, то здесь все просто. Марта говорит по-английски, помимо французского - родного языка Поля, и немецкого, поскольку она - немка. Ну а Поль - вообще полиглот! Он и на твоем родном языке превосходно говорит. Он - профессор, филолог, специалист по " мертвым" языкам, пишет книги, читает лекции. - Ой, Майкл! - воскликнула девушка. - Я боюсь! - Да что ты, Эли! Они - чудесные люди, - улыбнулся Майкл, стараясь успокоить тревогу Елены. - Они очень хорошо относятся ко мне, и ты, я уверен, им тоже понравишься. Эли, пожалуйста, не возражай! С этими словами Майкл плавно тронул машину с места. - Я все еще никак не могу поверить, что ты приехала, Эли , - произнес он, искоса поглядывая на девушку. - Я и сама не верю в это! - Елена бросила взгляд в окно, словно желая удостовериться, где находится в данный момент. - Майкл, и как это тебе пришло в голову пригласить меня в Париж на праздники? - А почему нет? - ответил Майкл, а сам подумал, что не " на праздники" , а навсегда. - Я же был у тебя в гостях. Простая вежливость требует ответного жеста. Но поскольку ты вряд ли прилетела бы ко мне... - О! Это точно! - прервала его Елена. - Уж не отправиться в Америку здравого смысла у меня все же достало бы! Мне не хватало только потеряться на каком-нибудь заброшенном острове Атлантического океана! - Вот я и пригласил тебя на нейтральную территорию, - закончил свою мысль Майкл. - Но конечно, если бы я знал о твоих фантастических способностях к передвижению в пространстве и во времени, Америка, как вариант, вообще мною не рассматривалась бы! Они весело и беззаботно засмеялись. Им было очень хорошо теперь вдвоем после двухмесячной разлуки. Они верили и не верили, что встретились, что неопределенность и ожидание позади. Им просто хотелось смотреть друг на друга и говорить, говорить, говорить... 22 Когда машина, прошуршав по гравиевой дороге, остановилась около дома, Марта, не отходившая все последнее время от окна, позвала мужа: - Поль! Иди скорее сюда! Они приехали! Поль подошел к жене, которая с нескрываемым интересом смотрела в окно. Вместе они наблюдали, как Майкл вышел из машины, открыл дверцу и наклонился, заботливо помогая девушке выйти. Сначала фигура Майкла закрывала от них гостью. Но когда он чуть отодвинулся, Марта выдохнула: - Поль!.. Да что же это такое?!! На фоне внука девушка казалась еще более маленькой, чем была в действительности, и невероятно худенькой. Длинные светлые волосы были забраны в " хвост" . Пол-лица девушки закрывали очки. Хотя они и не портили общее впечатление, но и не скрывали, что она - далеко не красавица. Майкл нежно взял ее за руку, что-то говоря, и повел к дому. Она растерянно улыбалась, явно испытывая волнение. - Пойдем, встретим их, Марта, - невозмутимо произнес Поль. - Да... конечно... Марта была под таким впечатлением от увиденного, что задумчиво, не отдавая себе отчета, чисто автоматически двинулась за мужем. Они спускались по лестнице, когда Майкл распахнул дверь, пропуская гостью вперед. " И вблизи она так же не хороша собой" , - разочарованно подумала Марта. - Поль, Марта, а вот , наконец, и мы! - радостно сообщил Майкл. - Позвольте вам представить мою, а теперь и вашу гостью. Это - Елена. Эли, это - супруги де Мерсей. Мадам Марта и месье Поль, мои добрые друзья. - Здравствуйте. Очень приятно... - смущенно произнесла девушка необыкновенно красивым и мелодичным голосом. - Я вас не очень стесню? - Не беспокойтесь, пожалуйста. Мы вам рады, - хозяин, седовласый стройный пожилой мужчина среднего роста с тонкими красивыми чертами лица благожелательно улыбнулся Елене. - Если позволите, я буду звать вас просто Элен. - Рада быть для вас просто Элен, месье Поль, - вежливо отозвалась Елена. - Но что же все-таки случилось? - заговорила Марта. - Майкл не появлялся у нас со вчерашнего дня. Даже всю ночь отсутствовал! Наверняка, ни разу не поел! - Все разговоры - потом, Марта, - мягко прервал сетования жены Поль. - Лучше покажи Элен ее комнату. - Да, да, конечно. Пойдемте со мной, Элен! Надеюсь, я тоже могу к вам так обращаться? - вопросительно посмотрела Марта на девушку. - Да, мадам де Мерсей. Мне будет приятно, - спокойно ответила Елена и бросила взгляд на Майкла. Он, взяв руку Елены, легко пожал ее и ободряюще улыбнулся. - Марта, прошу тебя, - обратился Майкл к бабушке, - позаботься об Эли. Ее багаж еще не доставили. И пожалуйста, не мучай ее расспросами. Дай ей время прийти в себя, - и, повернувшись опять к Елене, ласково добавил: - Эли, встретимся за ужином. Обязательно отдохни как следует. - Хорошо, Майкл, - благодарно улыбнулась в ответ Елена. - Не беспокойся, пожалуйста. Она пошла вслед за седой, импозантной, очень строгой, как показалось на первый взгляд, мадам де Мерсей. В доме царил идеальный порядок. Вещи были расставлены с невероятной педантичностью. На стенах висели картины, на полу лежали мягкие ковры, одинаковых светло- и темно- бордовых оттенков. Окна украшали такие же по цвету тяжелые гардины. Все кругом дышало чистотой и аккуратностью. Как поняла Елена, это была целиком заслуга Марты де Мерсей. - А вот и ваша комната, Элен! - раскрыла перед Еленой дверь хозяйка. Комната была небольшой, но удобной. Цветовая гамма и здесь оставалась неизменной. - Эти двери - в ванную и туалет, - пояснила Марта, - а эта - в гардеробную. Правда, небольшую... - она с сомнением взглянула на гостью. - Все чудесно, мадам де Мерсей. И гардероб для меня более, чем достаточен, - вежливо успокоила хозяйку Елена. Она видела, что Марта ее все время оценивающе рассматривает и явно борется с желанием задать хоть несколько вопросов. Но очевидно, воспитание и просьба Майкла не досаждать гостье все-таки одержали верх. Марта вздохнула и сдержанно произнесла, пытаясь скрыть разочарование: - Располагайтесь, Элен. Отдыхайте. Может быть, желаете чего-нибудь особенного на ужин? - Нет-нет! Благодарю вас! - испуганно возразила Елена. Марта удалилась, тихо прикрыв за собой дверь. А Елена прошла в ванную комнату, включила воду, взбила пену, быстро разделась и блаженно растянулась в ванне. Для Елены всегда возможность насладиться теплом, мягкостью пены и воды была лучшим отдыхом. Она тихонько принялась напевать какой-то, пришедший в голову, мотив, только чтобы ни о чем не позволять себе думать и анализировать. В конце концов, она приехала на отдых и надо воспользоваться представившейся возможностью в полной мере. Майкл постучал в дверь, но не получив ответа, осторожно заглянул в комнату и, никого не обнаружив, позвал: - Э-ли!.. Тишина. Он вошел, огляделся и тут же услышал голос Елены, что-то напевавшей, и шум воды. Майкл подошел к ванной комнате и опять громко позвал: - Э-ли!.. Песенка оборвалась, затих шум льющейся воды, и сразу же раздался взволнованный и предостерегающий возглас Елены: - Майкл! Я - в ванной! Но только, пожалуйста, не заходи! Я купаюсь! - Ну, так далеко заходить я, в общем-то, не собирался! - пошутил он. - Я зашел всего лишь сообщить, что прибыл твой багаж. Я внесу его и поставлю в гардеробной, если ты не возражаешь. - Это очень своевременно, Майкл! А то мне даже переодеться не во что было! Спасибо! - прокричала из-за двери Елена. Майкл занес вещи и, снова подойдя к двери, сообщил: - Эли, все вещи - на месте! Я ушел! - Хорошо-хорошо! Спасибо! - откликнулась Елена. Майкл прошел в свою комнату, принял душ и упал в постель. После всех приключений и волнений ему необходимо было выспаться. Поль, как обычно, отправился в свой кабинет, соединяющийся с огромной библиотекой, который находился на первом этаже. Марта, распорядившись об ужине и уточнив меню, прошла в свою комнату. Она слышала, как Майкл заносил вещи Елены и о чем-то громко разговаривал с девушкой на незнакомом Марте языке, а потом отправился в свою комнату и, видимо, уснул. Марта села в кресло и набрала номер телефона дочери. Чувства переполняли ее. Она догадывалась, насколько Нелли не терпится получить первую информацию об этом неожиданном и непонятном увлечении Майкла. - Алло! - услышала Марта голос дочери. - Нелли, здравствуй! - Мама, я места себе не нахожу! Почему ты так долго не звонишь? Что там у вас происходит? - волновалась Нелли. - Представь, Нелли, Майкл привез ее только час назад. - Как час назад?!! - ахнула дочь. - Она же вчера прилетела! - В том-то и дело! Тебе рассказать - не поверишь, что у нас здесь происходило. - Мама, прошу, не томи!.. - взмолилась Нелли. - Давай все по порядку. - Так вот, - начала рассказ Марта. - Вчера она прилетела. Но не тем рейсом, который ждал Майкл. Вообрази, она ухитрилась отстать от самолета, когда он делал промежуточную посадку. И прилетела следующим, но Майкл этого не знал. - Ну и ну!.. - выдохнула Нелли. - Да это - только начало. Ты послушай, что дальше было! - Марта набрала в грудь побольше воздуха и сообщила: - Лайнер, который ожидал Майкл, приземлился в другом месте. Пассажиров доставили в Париж поездом. Майкл помчался на железнодорожный вокзал. А она, естественно, не приехала! Он - в аэропорт. Полночи выяснял ее местонахождение, колесил по всему Парижу. К утру разыскал гостиницу, где она остановилась, а ее там уже нет! Он - снова в аэропорт. Ее там задержали. Но пока Майкл доехал, она снова ухитрилась исчезнуть куда-то. Опять все утро ее искали. Майкл звонил нам сам не свой! Представляешь, на ногах из-за нее весь день, всю ночь и все утро. Не спал! Не ел! Ужас просто! - И как Майкл теперь? - забеспокоилась Нелли. - Спит. - Мама, а что она, эта его Елена, из себя представляет? - это было то главное, что хотела сейчас знать Нелли. - Ой, Нелли! Не знаю, что и сказать!.. - Марта горестно вздохнула. - Мама, говори, как есть, прошу тебя! - Нелли начинала терять терпение. - Как она выглядит? Какова в общении? - Нелли, она - вообще никакая. - То есть? - То есть - маленькая, невзрачная, в очках, с " хвостиком" на затылке. Лет двадцати. - И это все, что ты можешь о ней сказать, мама? - удивилась Нелли. - А больше - нечего. - Боже мой! Майкл точно сошел с ума! - Похоже на то, - согласилась Марта. Они помолчали. Затем Марта, объективности ради, добавила: - Правда, вежливая. И голос очень красивый. - Мама, а что Майкл? Каковы их отношения? Марта немного подумала и глубоко вздохнула. - Он выглядит очень счастливым, Нелли. - Ну, будем надеяться, это пока! - заявила Нелли. - Чем может привлечь и удержать Майкла эта неказистая особа? Только новизной отношений! Пусть мальчик наиграется новой игрушкой вдоволь. Пропадет новизна, и эта Елена ему быстро наскучит. Просто, наверное, Майклу слегка надоели красивые изысканные женщины, вот он и напредставлял себе Бог знает что. А тут еще она и спать с ним отказывается. Вот он и взметался! - Я тоже так думаю, - согласилась Марта с дочерью. - Но знаешь, что меня настораживает? - Что, мама? - заинтересовалась Нелли . - Представь, Поль нашел ее весьма и весьма внешне привлекательной. Может быть, мы чего-то с тобой не понимаем? Возможно, у мужчин какое-то свое, особое, видение? - Не думаю. Просто папа очень любит Майкла и ему нравится все, что нравится внуку. Папа не объективен! - констатировала Нелли и попросила: - Пожалуйста, мама, звони мне и сообщай обо всем регулярно. Ты же понимаешь, как я здесь волнуюсь! - Не беспокойся, Нелли, буду звонить постоянно, - пообещала Марта, попрощалась с дочерью, посидела в раздумье и отправилась проверить, все ли готово к ужину. Елена одевалась к ужину, чувствуя себя после отдыха бодрой и полной сил. Оглядев себя в зеркало, решила, что выглядит замечательно. Черная пышная юбка с атласным поясом, подчеркивающим тонкую талию, являлась контрастным фоном для прозрачной шифоновой блузки с широкими длинными рукавами насыщенного бирюзового цвета, отделанной по горловине и манжетам таким же черным атласом. Волосы Елена уложила в гладкую прическу , узлом заколов их сзади бирюзовой заколкой. Елена обулась в черные туфли на очень высоком тонком каблуке. Она любила их за удобную колодку, редко встречающуюся у модельной обуви. Как последний штрих она нанесла на губы бледно-розовую перламутровую помаду. В это время в дверь постучали. - Да!.. - повернула голову Елена и увидела вошедшего Майкла. - Я - за тобой, Эли, - он восхищенно оглядел ее. - Герои Стивенсона зря теряли время, разыскивая сокровища капитана Флинта. Глядя на тебя, Эли, должен с гордостью заявить, что я поступил гораздо умнее, хотя в своих поисках приложил ничуть не меньше усилий. Мне жаль их! Моя награда несравнимо ценнее! - О, Майкл!.. Ты заблуждаешься! - Елена весело посмотрела на него. - Они получили вполне реальное, осязаемое вознаграждение, тогда как ты... - ... готов в любую минуту осязаемо и реально взять найденное мною сокровище в свои руки, - продолжил за Елену Майкл и, раскинув руки, шагнул к ней. Елена опять засмеялась и отступила. - Нет-нет, Майкл! Тебе просто необходимо обратиться к окулисту. - У меня - превосходное зрение! - возразил он. - Тогда странно, что ты не видишь, что нашел не клад, а, скорее, неуловимого Чеширского кота, внезапно появляющегося и исчезающего! - торжествуя, заключила Елена и с иронией поинтересовалась: - " Алису в стране чудес" не забыл еще? - Не забыл, - подтвердил Майкл. - Но должен заметить, что, благодаря своему безупречному зрению, ясно вижу, что передо мной - не КОТ, а КОШЕЧКА. Которая, правда, ПОКА гуляет сама по себе. Он особенно выделил это " пока" , многозначительно посмотрел на Елену и, заметив, что она собирается возразить, быстро спросил: - Эли, согласна на ничью? А то, боюсь, нас не дождутся на ужин! - Согласна, - утвердительно кивнула она. - Но хочу уточнить, что признать это ты вынудил меня примитивным шантажом! Майкл неторопливо прошел к креслу, снял пиджак, положил его на подлокотник, удобно устроился, вытянув ноги и слегка скрестив их, потом, взглянув на недоумевающее лицо Елены, спокойно произнес: - Все! Бог с ним, этим ужином! Меня обвинили в дезертирстве с поля боя. Поэтому - продолжаем! - Майкл!.. - Елена испугалась, что он так и собирается поступить. Она подошла и слегка потянула его за руку. - Пожалуйста, вставай! Майкл отрицательно покачал головой. - Но это невозможно! - всплеснула руками Елена. - Очень даже возможно, - возразил он. Но потом, видя огорчение, написанное на ее лице, твердо сказал: - Требую признания ничьей без всяких дополнений и уточнений. - Хорошо, - быстро согласилась Елена. - Только пойдем, пожалуйста! Майкл встал, одел пиджак. Они вышли из комнаты и стали спускаться по лестнице. У дверей столовой Елена подняла к Майклу лицо и, усмехнувшись, тихо сказала: - Майкл, учти, я так настойчиво уговаривала тебя идти на ужин только из-за жуткого чувства голода и больше ни почему. - За применение запрещенного приема полагается штрафное очко! Не забывай об этом, Эли! - парировал он, подводя ее к столу, за которым их ждали хозяева. Майкл, отодвинув стул, удобно усадил Елену и сел сам. - Как отдохнули? - поинтересовался Поль. - Спасибо, хорошо! Отлично! - одновременно ответили Елена и Майкл. Она оглядела изысканно сервированный стол. Около тарелок лежало большое количество столовых приборов, предназначения многих из которых Елена не знала. Она когда-то читала об этом, но в своей обычной жизни использовать полученные знания не приходилось, поэтому, естественно, со временем почти забыла даже ту скромную информацию, почерпнутую из книг. Майкл заметил ее реакцию и быстро прокомментировал: - О, Марта!.. Столь парадный стол!.. Я даже растерялся. - Но Майкл!.. Элен впервые в нашем доме... - возразила Марта. - Я в восхищении! - искренне объявила Елена. - Честно говоря, я впервые в жизни сижу за таким роскошным столом. Право, все, как в сказке! Но хочу заметить, что, конечно, привычка к подобной сервировке, умение соблюдать все правила этикета все-таки принадлежность людей определенного класса. А я, должна признаться, к высшему сословию не отношусь. Поэтому заранее прошу извинить меня за то, что не всем из этого великолепия умею пользоваться. Она мило улыбнулась, оглядев по очереди присутствующих. - О, Элен, это совсем не обязательно, - вежливо возразила Марта. - Делайте, как вам удобнее. В это время была подана первая смена блюд. Майкл разлил вино по бокалам. Все дружно приступили к еде. Утолив чувство голода, Майкл сказал: - Эли, в наше демократичное время говорить о каких-то сословиях и классах! Да Бог с тобой!.. - Майкл, позволь не согласиться. Все-таки в определенных кругах правила этикета соблюдаются неукоснительно. Ты, надо сказать, великолепно их освоил. И это замечательно! Но ты, как и я, можешь позволить себе не придерживаться традиционных рамок. Потому что мы с тобой - обычные люди с рядовыми профессиями. Я - педагог. Ты - инженер. А вот приставка " де" , как у месье Поля и мадам Марты, все-таки обязывает. В запале Елена не обратила внимания на то, каким выразительным многозначительным взглядом Марта посмотрела на внука. Но тот сидел с невозмутимым видом. - Элен, - вмешался Поль, - я правильно понял, что вы считаете этикет какой-то кастовой принадлежностью? - Да, безусловно, - согласилась Елена. - Если только он - не составляющая профессии, как, например, у дипломатов или высокопоставленных чиновников и руководителей стран. - И вы его отвергаете? - поинтересовался Поль. - Нет, нисколько, - возразила Елена. - Это замечательно, когда человек хорошо воспитан, умеет красиво и правильно говорить, двигаться, есть. И лучше всего овладевать этими навыками с детства. Но согласитесь, месье Поль, для подавляющего большинства людей этикет - тайна за семью печатями. Как, например, для меня. Нас этому просто не учат, и в обычной жизни все, в основном, обходятся без него. Поэтому я и сказала об этикете, как о видимой составляющей высшего сословия или, как сказали вы, его кастовой принадлежности. - Думаю, что во многом вы правы, Элен, - признал Поль. - Конечно, родиться в семье с устоявшимися традициями - это, действительно, значит получить " карт бланш" перед остальными. Но кичиться этим или использовать для унижения людей - омерзительно! Впрочем, как и упрямо упиваться своим невежеством. Ибо, в конечном итоге, в человеке главное - душевная доброта и ясная умная голова. - Что мы все сейчас с блеском и продемонстрировали! - с улыбкой заключил Майкл, снова наполняя бокалы. - Считаю, что наши ясные умные головы следует немного затуманить, чтобы души раскрылись навстречу друг другу. И ничто этому так не способствует, как это великолепное французское вино! - Помните, как сказано у Омара Хайяма! - воскликнула Елена и на своем родном языке процитировала: - " О вино! Ты прочнее веревки любой, Разум пьющего крепко опутан тобой. Ты с душой обращаешься, словно с рабой, Стать ее заставляешь самою собой. " Затем, смутившись, по-английски обратилась к Марте: - Простите, пожалуйста, мадам де Мерсей. Я несколько увлеклась, а английского перевода не знаю. - О! Не беда! - пришел на