выручку Поль и тут же с блеском продекламировал вольный английский перевод. Все зааплодировали, а довольный Поль, встав, шутливо раскланялся. После десерта, завершившего ужин, хозяева недолго посидели с Майклом и Еленой и, понимая, насколько не терпится внуку остаться с девушкой наедине, извинились перед гостьей и ушли к себе. Те, оставшись вдвоем, перешли в гостиную. - Майкл, я могу здесь покурить? - спросила Елена. - Конечно, - откликнулся Майкл и, догадавшись, что она собирается подняться к себе за сигаретами, остановил ее. - Погоди, Эли! У Поля с Мартой, по-моему , имеется достаточно широкий выбор. Он открыл бар и перечислил марки сигарет. Она сделала выбор и устроилась в кресле возле камина. Майкл предложил ей сигарету и наблюдал, как знакомым ему жестом Елена медленно начала разминать ее. - Зачем это? - указав глазами на движение ее пальцев, поинтересовался он. Елена улыбнулась. - В процессе подготовки заключается особая прелесть. - О, это можно отнести не только к курению, - подхватил Майкл и, поднося зажигалку, заметил, как вспыхнули глаза Елены. - Не возражаешь?.. - Майкл погасил центральную люстру, оставив гореть маленькие бра, расположенные по обе стороны камина. Подбросив полено, он продолжил с усмешкой: - Я имел в виду, например, праздники. Процесс ожидания и подготовки доставляет порой большее удовольствие, чем само торжество. Он сел в кресло напротив и стал пристально смотреть на Елену, которая, откинувшись на спинку кресла и полуприкрыв глаза, спокойно курила. - И это вполне объяснимо, - медленно заговорила она. - Сознание того, что праздник пролетит в одно мгновение, а за ним сразу начнутся серые будни, и делают подготовку к нему такой приятной. Не удержавшись, Елена вздохнула, подумав о том, что уже один день ее сказочного пребывания в Париже с Майклом подходит к завершению. - Но человеку на то и дана голова, - возразил Майкл, - чтобы делать из своей жизни яркий праздник или, как ты сказала, серые будни. Вот мы сейчас здесь, в Париже, вместе. И чья это заслуга? - Конечно, твоя! - засмеялась Елена и выбросила сигарету в огонь. - Нет! - возразил Майкл. - Наша! Потому что эта встреча имеет две составляющие - твою и мою. Как только выпадает одна из них - все! Серые будни! Майкл наклонился, взял Елену за руку и сказал: - Эли, я рад, что ты приехала. Если бы ты знала, как я на это надеялся! Ты утверждала, что, когда я вернусь к своей обычной жизни, все встанет на свои места, и я забуду о тебе. Я честно пытался это сделать. Но ты оказалась не права. А два месяца, согласись, большой срок! Как ты жила, Эли? Расскажи! - Точно так же, как и прежде - работа, ученики, театр, дом... - ответила Елена. Но что-то в ее интонации насторожило Майкла. - Ты не хочешь о чем-то рассказывать? Это очень личное, наверное? - В общем-то, личное, конечно, - согласилась Елена. Майкл откинулся в кресле и прикрыл глаза. - Эли, ты не хочешь об этом говорить? - Да нет, - задумчиво возразила девушка. - Просто я не знаю, насколько уместно об этом рассказывать. Впрочем... У меня есть давний поклонник - замечательный, преданный, порядочный человек. Мы познакомились очень давно. Он очень любит меня и пять лет ждет, когда я повзрослею, когда закончу учиться, когда пройдет траур... Перед твоим звонком он приехал ко мне и в очередной раз сделал предложение, потребовав окончательного ответа... Елена замолчала, задумчиво глядя на мерцающий огонь камина. Из этого состояния ей вывел бесстрастный голос Майкла: - И?.. Она вздохнула и опять надолго задумалась, совсем забыв о его вопросе. Майкл, находясь все в том же состоянии неподвижности и не открывая глаз, окликнул ее: - Е-ле-на... Я жду! Она очнулась, посмотрела на него, снова перевела взгляд на камин и дополнила: - Он уехал. Я отказала ему. Майкл стремительно наклонился к ней и быстро спросил: - Почему? Елена, по-прежнему не отводя глаз от камина, медленно произнесла: - Потому , что я не люблю его. И наверное, потому, что я - дура с романтическим бредом в голове! - Эли-Эли! - горячо заговорил Майкл. - Никакая ты не дура! Поверь мне, опытному человеку, который к тому же старше тебя. Ты правильно сделала, девочка! Потому что ты достойна не только быть любимой, но и любить самой! Что может быть прекрасней взаимной любви? Не спеши, Эли! Пожалуйста, не спеши! - О, мудрый Майкл!.. - засмеялась Елена. - Возраст - не довод в споре. А вот что касается опыта... - Эли! - воскликнул с насмешливой улыбкой Майкл. - Уж не ревнуешь ли ты? - Нисколько! - решительно возразила она и, лукаво посмотрев на него, многозначительно произнесла: - Просто, помнится, ты говорил что-то другое относительно любви. Но возможно, я ошибаюсь! Майкл близко наклонился к ее лицу и прошептал: - Нет, Эли... Ты не ошибаешься... Елена, быстро взглянув на него, мгновенно отпрянула. Он замер на секунду, затем, рассмеявшись, откинулся в кресле. - Эли, возможно, у меня нет опыта в любви, но что касается остального... Почему ты не хочешь, чтобы я поделился с тобой, например, приобретенным продолжительной практикой опытом поцелуев? - Потому что это мы обсудили раньше. Вопрос закрыт! - категорично ответила Елена. Они помолчали. - Эли!.. - позвал Майкл. - Можно к тебе обратиться с просьбой? - Какой? - насторожилась Елена. - Не беспокойся. Вполне приличной. - Пожалуйста. - Эли, пусть этот вопрос будет закрыт. Я согласен, - начал Майкл. - Но не на замок, ключ от которого выброшен в море! - А-а!.. - позлорадствовала Елена. - Боишься трудностей? - Нет. Я готов искать этот ключ до конца дней своих! Только какой в этом будет смысл, если, когда я его найду, мне будет почти сто лет, а тебе - девяносто?!! Они весело рассмеялись. Марта, отдав распоряжения на завтрашний день, поднялась к мужу. Тот сидел, о чем-то глубоко задумавшись. - Поль!.. - окликнула она его. - Да, Марта? - Что ты обо всем этом думаешь, Поль? - поинтересовалась Марта, не скрывая своего нетерпения узнать мнение мужа. - По-моему, тут не о чем думать, - размеренно заговорил Поль. - Все очевидно. - Да что тебе очевидно? - настаивала жена. - Вот мне ничего не очевидно. Я наблюдала весь вечер и не могу понять, что же происходит! Она, конечно, выглядела значительно симпатичней за ужином, чем когда приехала. Одета со вкусом. Держится независимо. Даже чересчур, по-моему! А Мишель сдержан и спокоен. Что-то не заметила я сумасшедшей страсти и необыкновенной любви, о которой он столько всем наговорил! Поль пристально смотрел на жену, внимательно слушал ее мнение о гостье. А потом серьезно возразил: - Ты ошибаешься, Марта, - заметив изумление жены, пояснил: - Мишель любит эту девочку. Любит страстно. Любит по-настоящему. - Но Поль!.. - всплеснула руками Марта. - Да с чего ты это взял? - Я это ясно видел и чувствовал... - Поль вздохнул. - От нее он ни за что не отступится. Мишель пытается завоевать девушку. И если ничего не получится... Я боюсь за внука. Мы должны быть очень деликатны, Марта. Мишель впервые по-настоящему полюбил. Он открыт и беззащитен сейчас, несмотря на то, что он - взрослый самостоятельный мужчина. Мы должны помочь внуку хотя бы тем, что не будем вмешиваться. Пусть он устраивает свою судьбу так, как считает нужным. - Поль, а что ты думаешь о ней? - спросила Марта. - Элен мне показалась умной, воспитанной девушкой. Конечно, ей свойственен некоторый максимализм, бескомпромиссность суждений, как и всем в столь юном возрасте. Но она сообразительна, находчива. И характер, судя по всему, у нее живой, легкий, общительный. Но и потом, Марта... - улыбнулся Поль своей, по-прежнему очаровательной улыбкой. - Она очень привлекательна. Как сейчас говорит молодежь - сексапильна. Но я бы сказал по старинке: Элен обладает невероятным шармом. А обаяние, поверь, гораздо важнее красоты. И наконец, у Элен - изумительная фигура и потрясающая грация движений. Как мужчина, я понимаю Мишеля, его страстное желание покорить Элен. - Поль, мы же все видели вместе, но у меня складывается такое впечатление, что сейчас говорим о разных людях. То, что ты сказал, совершенно не соответствует моим впечатлениям. Хотя кое в чем я с тобой согласна, - высказала свое мнение Марта. - И тем не менее, - строго посмотрел на жену Поль, - никакого вмешательства в жизнь внука, Марта. Я даже не прошу, а требую! Можешь передать это и Нелли. - Мама, вы еще не спите? - Нелли, не дожидаясь звонка матери, позвонила сама. - Нет. Я как раз собиралась позвонить тебе, - отозвалась Марта. - Ну как вы? Что там с Майклом? Есть новости? - нетерпеливо начала расспрашивать Нелли. - Новости есть! - подтвердила Марта и сразу принялась делиться с дочерью своими впечатлениями. - Недавно закончили ужинать. Майкл с Еленой сейчас - в гостиной. Папа - у себя. Нелли, я совершенно ничего не понимаю. Представь, Полю она понравилась. Знаешь, мне она тоже показалась неглупой девушкой. Притом что Елена явно растерялась, не зная предназначения многих столовых приборов, но этак смело и с достоинством вышла из неудобной ситуации. Да еще ты бы слышала, какую дискуссию развернула по этому поводу. Хватило на весь ужин! - Мама, я чувствую, под каким ты впечатлением! - отозвалась Нелли - Она что? Интеллектуалка? - Нет, дочь, я бы этого не сказала... - задумчиво промолвила Марта. - Просто сообразительная, но и образована неплохо. Представь, цитировала Хайяма. - Что-о?!! - удивилась Нелли. - Да-да! - подтвердила Марта. - Папа, конечно, составил с ней эдакий тандем, ко всеобщему удовольствию. Предполагаю, что это - не единственное, что она знает. - Мама, а что Майкл? - Нелли была заинтригована. - На мой взгляд, он спокоен и сдержан. А Поль считает, что Майкл с ума сходит от страсти к ней. Не знаю, с чего он это взял! Мужчин вообще не поймешь. Вообрази, папа нашел ее очаровательной и... только не упади!.. сексапильной!!! - Папа так заявил? - изумилась Нелли. - Да! И добавил, что понимает, как мужчина, желание Майкла заполучить ее. - Подобное я и вообразить не могла! Ну неужели все так безнадежно, мама? - спросила Нелли. - К папе стоит прислушаться. Он очень умный и проницательный человек. - Вот-вот! Прислушайся! - насмешливо произнесла Марта. - Поль категорически запретил мне и тебе вмешиваться в жизнь Майкла. - Папа - идеалист! - горячо возразила Нелли. - Он далек от реальной жизни. И как я могу не вмешиваться? Майкл - мой сын!!! - Нелли, давай подождем пока. Не знаю, что там напридумывал Поль, но я тебе повторяю, что Майкл совершенно невозмутим и относится к Елене просто, как к гостье. - Хорошо, подождем, мама... - вздохнула Нелли. Недолго поговорив, они попрощались. 23 За завтраком состоялось бурное обсуждение программы осмотра достопримечательностей Парижа. - Элен, безусловно, захочет посетить Лувр, - предположил Поль, - и посмотреть знаменитую " Джоконду" . - Видите ли, месье Поль, - тихо возразила Елена, - я с уважением, как и все нормальные люди, отношусь к Леонардо да Винчи. Но в Лувре я хотела бы больше всего посмотреть полотна Ренуара, так же, как в д' Орсей и Маленьком дворце. Это один из моих любимых художников. Впрочем, мне вообще нравятся импрессионисты. Очень жаль, что мой любимый " Натюрморт с баклажанами" вашего соотечественника Сезанна находится в музее Метрополитен в Нью-Йорке. Как понимаете, шансы увидеть подлинник у меня ничтожны. Но зато здесь, в Париже, я хочу обязательно осмотреть ваш Национальный музей современного искусства и, в частности, картины Сальватора Дали. - То есть, если так можно выразиться, старинные классические полотна вас не привлекают, - констатировал Поль. - Нет, вы меня неправильно поняли, - уточнила Елена. - Осмотр классических шедевров гениальных мастеров требует много времени, которого у меня нет. А смотреть все подряд - бесполезно. В голове будет один сумбур, и ничего не останется. Поэтому, когда я ехала сюда, то наметила программу-минимум - полюбоваться полотнами своих любимых художников-импрессионистов. - А ведь Эли права, Поль! - вмешался Майкл. - Если осматривать музей, особенно такой, как Лувр, внимательно, понадобится лет сто! Уж лучше полюбоваться десятью картинами и надолго остаться под впечатлением от увиденного. - Согласен-согласен!.. - засмеялся Поль. - Вы поступаете очень разумно, Элен. Вам интересны движения человеческой души, чувства человека - отсюда и любовь к импрессионистам? - Вы абсолютно правы, месье Поль, - согласилась Елена. - Жаль, что у меня сегодня лекция, а то я с удовольствием постоял бы с вами у полотен Ренуара, - мечтательно сказал Поль. - Мы завезем тебя в университет, а сами осмотрим Нотр-Дам и Лувр, - Майкл посмотрел на деда. - А на обратном пути заберем тебя. - Нет, молодые люди! Туда уж, ладно, подвезите, а обратно я - на такси. А вы гуляйте, не спеша, - возразил Поль. - Встретимся за обедом, если, конечно, вы не решите перекусить где-нибудь по дороге. - Ни на каких дорогах они не будут перекусывать! - возмутилась Марта. - Обедать только дома! Пожалуйста, Майкл. - Не беспокойтесь, мадам Марта, мы обязательно вернемся к обеду, - заверила разволновавшуюся хозяйку Елена. Когда они остановились у Сорбонны, Поль, выходя, заметил: - А вот там, на набережной Сен-Мишель на углу площади жила Жорж Санд. Из окон ее квартиры был виден Собор Парижской Богоматери. Майкл вам покажет, Элен. И Майкл... Не забудь отвезти Элен на Монмартр, - напомнил он внуку и обратился к девушке: - Элен, вам небезынтересно будет узнать, что ваш любимый Ренуар жил на Монмартре в старинном доме, который назывался " Замок туманов" . - Ах, месье Поль... Как жаль, что вы заняты! - огорчилась Елена. - С вами безумно интересно! - Не унывайте, Элен! - утешил девушку Поль. - Мне хочется надеяться, что Майкл еще не забыл наши прогулки и мои рассказы. - Конечно, нет, Поль! - поспешно возразил Майкл. - Я очень многое помню. - Вот видите, Элен! - улыбнулся Поль. - Я думаю, что Майкл будет прекрасным экскурсоводом. Девушка скептически оглядела Майкла и, повернувшись к Полю, вздохнув, сказала: - И все же я предпочла бы вас, месье Поль, - и убежденно добавила: - Майкл, пожалуйста, будь объективен. Месье Поль - обворожителен! Поль наклонился и галантно поцеловал руку Елены. - Ну еще бы! - шутливо нахмурился Майкл. - Он же - француз!!! Они дружно рассмеялись. Марта, Поль и Майкл сидели в столовой и ждали, когда спустится Елена. - Майкл, - обратился к внуку Поль, - что-то случилось? Элен вернулась какая-то печальная, тихая и сразу прошла к себе. Ты обидел ее? - Нет, Поль, - успокоил деда Майкл. - Понимаешь, мы выполнили намеченную программу, осмотрели полотна импрессионистов. Эли была в восторге. А когда проезжали кладбище Монмартр, я рассказал, что здесь похоронена Мари Дюплесси. И у Эли мгновенно изменилось настроение. Она загрустила... - Господи, Майкл!.. - поморщилась с долей презрения Марта. - Зачем было вспоминать о какой-то куртизанке, как главной достопримечательности Парижа? В это время вошла Елена, которая услышала ее слова и пылко возразила: - Позвольте не согласиться с вами, мадам де Мерсей! Когда мы дочитываем до конца роман Дюма-сына " Дама с камелиями" или слушаем оперу " Травиата" Верди, написанную на сюжет этого произведения, разве мы думаем о том, что он - дворянин, богатый человек, а она - модная парижская куртизанка? Нет! Мы сопереживаем двум любящим людям, их невозможности быть вместе из-за светских условностей, сопереживаем их трагической любви... Дюма-сын и Верди создали гениальный гимн любви мужчины и женщины!!! Любви несчастной!!! И именно поэтому люди всего мира уже не первое столетие, слушая оперу " Травиата", прообразом главной героини которой и была Мари Дюплесси, не стесняясь, плачут! И никто не вспоминает в этот момент, что эта страдающая и любящая женщина - куртизанка! И сегодня, проезжая мимо кладбища, я не могла не подумать с грустью о той, которая уже столько времени будит в нас светлые и добрые чувства... Елена внезапно оборвала себя и раскаянно обратилась к Марте: - Извините, пожалуйста, мадам де Мерсей, мою горячность. Просто я переполнена впечатлениями и не сдержалась. Еще раз извините, пожалуйста. - Ну что вы, Элен!.. - снисходительно возразила Марта. - Это вполне объяснимо. Прошу к столу! - Боже мой, Майкл!.. - беспокойно металась после обеда по гостиной, в которой они остались вдвоем, Елена. - Мне так стыдно! Что подумает обо мне мадам де Мерсей?!! Как я могла быть такой несдержанной? За обедом я хотела умереть! - Эли... - Майкл подошел к Елене, обнял за плечи, остановив стремительный бег, и заглянул в глаза, полные слез. - Какая ты смешная! - заметив, как напряглась Елена, тут же поправился: - Не смешная, а... впечатлительная и эмоциональная. Пожалуйста, не переживай! Все это поняли. Эли!.. Посмотри на меня!.. Майкл подождал, пока Елена опять подняла к нему свое лицо и посмотрела прямо в его глаза, и продолжил: - Эли, что же плохого в том, что у тебя есть душа, есть способность сопереживать, есть способность понимать и разделять чувства других людей? - он помолчал, затем, приподняв брови и скрывая улыбку, спросил: - А на меня твоя душевная щедрость хоть в малой доле распространяется? Елена, внезапно успокоившись, мгновенно выскользнула из рук Майкла и насмешливо выговорила: - А у тебя какое-то большое горе, Майкл? - Ну, не горе, скажем... - начал Майкл. Но Елена перебила его: - Тогда чего же ты хочешь? - Зарыть себя на кладбище Монмартр рядом с Мари Дюплесси! Чтобы вызвать у тебя такую же бурю эмоций! Он рассмеялся, довольный, что настроение Елены изменилось, она заулыбалась и больше не переживает из-за горячности своего поведения. Майкл, взяв Елену за руку, чуть-чуть притянул к себе и загадочным шепотом произнес: - Я приготовил тебе сюрприз... Она вопросительно взглянула на него. - Не сомневайся, Эли. Ты будешь рада! - Какой сюрприз? Майкл, говори скорей! - нетерпеливо потребовала Елена. - Ну что ты замолчал? - Я считаю, что мой сюрприз такой чудесный, что надо в счет его получить хоть какой-нибудь аванс, - Майкл многозначительно посмотрел на Елену. - Вот я и обдумываю, как бы не продешевить. - Ты зря тратишь усилия на это свое обдумывание, - Елена попыталась освободить свою руку, но это оказалось бесполезно. Майкл держал ее крепко и в то же время невероятно нежно. - Я вовсе не уверена, что мне так уж необходим этот сюрприз! И вполне возможно, что не так уж он и хорош. Елена слегка пошевелила пальцами, проверяя, можно ли вызволить руку из плена. От этого, едва уловимого движения маленьких пальчиков в своей руке, Майкл почувствовал, как напрягаются мышцы его тела, как кровь начала ускорять свой бег. Он попытался притянуть Елену ближе к себе, но, ощутив ее сопротивление, в результате придвинулся сам и, не давая ей отпрянуть, наклонился к ее уху и зашептал, наслаждаясь аромат ее волос: - Эли... ты даже вообразить не можешь... как он тебе необходим... И очень даже не плох!.. Поверь, Эли, я знаю, о чем говорю. Какое-то время Елена, замерев, слушала завораживающий шепот Майкла, ощущая близость его тела и совершенно потеряв нить разговора. Но почувствовав, как он свободной рукой вдруг обнял ее и, все-таки ухитрившись притянуть вплотную к себе, стал, непрерывно что-то шепча, приближаться своими губами к ее губам, уперлась в его грудь своим маленьким кулачком и, откинув назад голову, заговорила прерывистым голосом: - Майкл... Я совсем... забыла!.. Ты не мог бы... подняться со мной... в мою комнату?.. Он, не до конца понимая ее слова и все еще не выпуская из своих объятий, вопросительно посмотрел на нее. Елена настойчиво выдергивала свою руку, и Майкл, глубоко вздохнув несколько раз, коротко спросил: - Зачем, Эли? Елене наконец-то удалось освободиться, и она, направляясь к лестнице, попросила: - Пожалуйста, пойдем!.. - Более подходящий момент для озарения трудно себе представить! - насмешливо пошутил Майкл, шагая за Еленой. - Мне даже интересно, что же такое неотложное ты внезапно вспомнила, Эли. Когда они вошли в комнату, Елена, открыв сумочку, достала пакет с деньгами и протянула Майклу. - Вот. Большое тебе спасибо за заботу и внимание, Майкл, но это было лишним. Возьми, пожалуйста! Майкл, не дотрагиваясь до пакета, бесстрастно спросил: - Что это? - Как " что" ? - Елена настойчиво пыталась вложить пакет в руки Майкла. - Это же деньги, которые ты мне передавал, когда я сюда ехала. Они мне не понадобились. Так что, возьми их назад. Большое спасибо! - Ты считаешь возможным, чтобы я забрал то, что отдал в твое пользование? - Майкл не мог скрыть раздражения и досады из-за этих дурацких денежных счетов. - Эли, это твои деньги с тех пор, как ты их получила. - А ты, конечно, считаешь возможным, - возмущенно заговорила Елена, - чтобы я взяла в пользование то, о чем не просила и что мне не может принадлежать ни при каких условиях!!! У меня есть свои деньги, Майкл. Достаточно того, что я приняла твой довод о том, что ты пригласил меня и как гостье оплатил проезд. Хоть он и не очень убедителен, но я смирилась с этим, доказывая себе, что, по сравнению со мной, ты - человек состоятельный. И по всей видимости, такая трата тебя не слишком обременяет. Думаешь, мне было легко принять такие откровенно слабые аргументы?!! Елена серьезно посмотрела в глаза Майкла и категорично завершила: - Эти деньги - не мои. Пойми меня, Майкл, и возьми их. Они тебе самому пригодятся. Вряд ли они у тебя лишние. Майкл проницательно взглянул на Елену, потом широко улыбнулся: - Эли, как ты знаешь, деньги лишними никогда не бывают. Их может быть недостаточно, но никогда - слишком много! - он взял пакет. - Да Бог с ними, с этими деньгами! Небрежно засунув пакет в карман, Майкл опять взял Елену за обе руки и спросил: - Эли, а ты не хочешь, в конце концов, поинтересоваться, какой сюрприз я тебе приготовил? Мне даже обидно! Я так старался!.. Испытав облегчение от прекращения напряженного разговора, Елена с любопытством посмотрела на Майкла: - Ой! Прости, пожалуйста! Конечно, хочу. А в том, что я забыла о сюрпризе, ты сам виноват. Отвлек меня! - Ну, это еще вопрос, - возразил Майкл, - кто кого и в какой момент отвлек! - Майкл, немедленно объясни, что за сюрприз! - Елена была полна нетерпения. Она не подозревала, что возможность хотя бы просто держать ее за руки, Майкл хотел бы продлить до бесконечности. Выдержав паузу, он окинул ее загадочным взглядом и неожиданно запел: - Пойду к " Максиму" я! Там ждут меня друзья! Там женщины беспечны, Зато простосердечны! И Елена живо подхватила эту, во всем мире известную песенку графа Данилы из оперетты Легара " Веселая вдова" : - Там - свет, там - блеск огней, Веселый шум друзей! Там женщины смеются! И на душе светлей! Они в такт мотиву раскачивали сцепленными руками, глядя в глаза друг друга. - Майкл!.. Майкл!.. Да неужели... в ресторан " Максим" ?!! - буквально захлебываясь от восторга, спросила Елена. - Сегодня вечером! - торжественно объявил Майкл, с наслаждением наблюдая, как закружилась по комнате восхищенная Елена. - О, Майкл! Ты... необыкновенный! Ты просто... замечательный! - А ты не считаешь, что сюрприз все-таки хорош, Эли? - с улыбкой напомнил их разговор Майкл. - И может быть, я все-таки не зря обдумывал возможность получения аванса? Майкл едва успел договорить последнюю фразу, потому что Елена вихрем пронеслась по комнате, поднявшись на " носочки" , громко поцеловала его в щеку и снова закружилась, напевая веселый мотив Легара. - Ну что ж!.. - шутливо прокомментировал Майкл. - Аванс ничуть не хуже ранее полученного на мосту выигрыша. Я начинаю привыкать к тому, что ничего лучшего, чем твои громкие " чмоки" в щеку, Эли, в жизни не бывает! Елена остановилась и весело откликнулась: - Вот видишь, Майкл, даже ты уже это понимаешь. Вот что значит иметь такие замечательные способности, как у меня! - Да уж!.. - насмешливо согласился Майкл. - У тебя не просто замечательные, а гениальные способности, Эли. Ты себя недооцениваешь. Я уже чувствую, что еще чуть-чуть, и у меня вырастут крылья! Волосы завьются в локоны! Вокруг головы появится золотое свечение! И все. Я готов. Ангел во плоти. То бишь, даже бесплотный ангел! И как перспективка?!! - Некоторая святость никому не помешает! - засмеялась Елена, моментально представив нарисованную Майклом картину. - Вот именно! Некоторая... - заворчал Майкл, а потом, скрывая улыбку, попросил: - Эли, может быть, тебе хоть на капельку смирить свои неординарные способности, оставив ангелов на небе, а нас, грешных, на земле? Должна же ты понять, что твоя миссия по превращению людей в святых невыполнима? - неожиданно Майкл расхохотался. - Впрочем... Я - наглядное подтверждение обратного!!! Елена рассмеялась вслед за ним. Но вдруг, оборвав смех, спросила: - Который час? Майкл, я же должна принять ванну, собраться! Не могу же я... в " Максим"... И еще... Майкл, " каждый за себя" ? Может быть, мне сейчас... Она потянулась к сумочке, но ее остановил его строгий голос: - Эли! Это же мой сюрприз! Ты хочешь обидеть меня? Я что, уже не в состоянии угостить тебя в ресторане ужином?!! - Хорошо, Майкл, - быстро согласилась Елена. - Только в следующий раз угощать буду я! - Не беспокойся, Эли! - заверил ее Майкл. - Завтра же мы отправимся в кафе и, уж поверь, я воспользуюсь твоим приглашением " на полную катушку" и просто разорю тебя! - с угрозой в голосе закончил он, любуясь ее довольным личиком, наслаждаясь звонким смехом, и думал: - " Милая непосредственная девочка! Если бы ты только могла представить, сколько стоит забронировать столик в " Максиме" , то наверняка упала бы в обморок. Та ничтожная сумма, которую ты возвратила в конверте, не составит и малой части заказа у " Максима" , не говоря о специальном приглашении. Вряд ли удастся просто так, с улицы, сегодня попасть туда кому-либо. Да тебе это и не надо знать. Ты вполне довольна, что сумела так хорошо договориться со мной о взаимном приглашении. Только надо будет предупредить Поля и Марту, чтобы не проговорились!" . - Все, Майкл! Уходи! Буду собираться. Туалет должен быть вечерний? - напоследок, провожая его до двери, поинтересовалась Елена. - В общем-то, да. Там придерживаются определенных правил, - спокойно пояснил Майкл и , заглянув в ее глаза, вдруг спросил: - Может быть?.. - Нет-нет! - перебила его Елена, догадавшись, о чем о хочет сказать. - Конечно, мои туалеты не изысканны и не от известных модельеров, а от одного хорошо знакомого тебе кутюрье, который в данный момент перед тобой. Тебя это не смущает? Только ответь честно, Майкл! - Если честно, то мне ты нравишься... - Можешь не продолжать!.. - засмеялась Елена. - Твой тон сказал все за тебя! - Вот что значит музыкальный слух! - усмехнувшись, восхитился Майкл. - Никаких слов не надо! Эли, я зайду за тобой. Он ушел, а Елена поспешила в ванную. Позже, когда Майкл, постучав, зашел за Еленой, она была полностью готова к выходу. Он хотел что-то сказать, но Елена опередила его. - О, Майкл, ты выглядишь, как голливудская кинозвезда на вручении " Оскара" ! Она одобрительно смотрела на него. Действительно, Майкл выглядел впечатляюще. Его высокая стройная фигура в черном смокинге, белоснежной сорочке и галстуке-" бабочке" была необыкновенно элегантной. - Я просто хотел быть достойной рамкой для столь потрясающего произведения искусства, каковым являешься ты, Эли! - восхищенно глядя на девушку, вернул ей комплимент Майкл. Елена, волосы которой были подняты и уложены в высокую прическу, казалась невероятно изящной в узком платье из кружевного полотна яркого изумрудного цвета, которое оттенял более темный чехол. Оно было закрыто спереди, а сзади шел почти до талии вырез " капля" , открывающий красивую гибкую спину. Длинные прозрачные рукава мягко обхватывали тонкие руки девушки. Платье плотно облегало фигуру и спускалось до самого пола, слегка открывая бежевые туфельки из мягкой кожи на тонком высоком каблуке. Старинные серебряные, украшенные финифтью, серьги-подвески и такое же кольцо дополняли наряд, делая его завершенным. - Эли, я очарован! - Майкл шагнул к ней и тихо спросил: - Позволь? Елена улыбнулась и согласно кивнула. Он наклонился и нежно поцеловал ее маленькую ручку. Когда они спустились в холл, их вышли проводить супруги де Мерсей. Майкл, гордясь своей спутницей, чуть отошел в сторону и обратился к ним: - Ну, как мы вам?.. - О, Майкл!.. - откликнулась Марта, придирчиво оглядывая Елену. - У тебя всегда был отменный вкус в выборе туалетов. Майкл побледнел и, стараясь не подавать вида, насколько огорчила его бестактность бабушки, весело заметил: - Марта, ты сделала комплимент не моему, а Элиному вкусу. Тем более, что в данном случае Эли выступила не только как восхитительная модель, но и потрясающий кутюрье. - Элен... - вышел вперед Поль. - Позвольте мне в знак восхищения и преклонения поцеловать вас? Елена сразу же шагнула к нему, и Поль поцеловал ее зардевшуюся щечку. - Вот что значит настоящий француз!!! - не удержавшись, иронично прокомментировал Майкл. - За два дня Полю удалось без особых усилий получить то, чего я не добился и за два месяца. Впрочем, нам пора! Майкл, предложив Елене руку, повел ее к выходу. В машине Елена пожаловалась Майклу: - Ты знаешь, я так хотела все хорошенько рассмотреть, но без очков это невозможно! - Эли, а почему ты их не надела? - спросил Майкл, понимая, насколько эта поездка в " Максим" интересна для нее. - Но Майкл!.. - возразила Елена. - Этому туалету очки совершенно не подходят. - Эли, этому туалету подойдет все, что угодно, потому что главное его украшение - ты сама! - решительно заявил Майкл. - Увы!.. - засмеялась Елена. - Так думаешь только ты. Что явно противоречит устоявшемуся мнению о твоем безупречном вкусе! - она заглянула в его глаза и добавила: - А вот безупречность моего вкуса ни у кого сомнений не вызовет. От ее слов Майкл буквально задохнулся, спазм сдавил грудь. Майклу захотелось прижать Эли, забыв обо всем на свете, увезти ее, спрятать от всех и безумно ласкать и целовать, наслаждаясь каждой клеточкой ее желанного тела. Но разум еще не окончательно покинул его. И единственное, что Майкл позволил себе - это взять ее руку и слегка сжать нежные пальчики. Только теперь он заметил, что такси остановилось. 24 Елена от волнения была словно в тумане. Когда они подошли к своему столу и сели, она подняла к Майклу глаза и попросила: - Майкл, я хочу увидеть автограф Легара и столик, за которым он сидел. Это можно как-то сделать? - О, Эли, да ради Бога! Я с удовольствием буду твоим гидом. Елена долго смотрела на роспись Легара, прославившего этот ресторан, другие автографы известных людей, постояла около исторического столика и, когда они вернулись к своему столу, вдруг, неожиданно для Майкла, неуверенно произнесла: - Майкл, а мы... можем теперь... уйти?.. - Почему, Эли? - удивился Майкл. - Тебе здесь не понравилось? Ты же так ждала этот вечер! - Да-да! Очень ждала! - быстро заговорила Елена. - Но понимаешь, я себя здесь чувствую, как в музее. А в музее я есть не могу. Она была настолько взволнованна, а весь вид ее выражал такое отчаяние и огорчение, что Майкл поспешил утешить девушку: - Эли, конечно, мы можем уйти тогда, когда ты хочешь. - Я не обидела тебя? - настороженно уточнила Елена. - Чем, Эли? - Майкл мягко улыбнулся. - Программу мы выполнили, а ужинать не так уж сейчас и хочется. Тем более, мы можем это сделать в любом другом месте. - Но Майкл... - Елена понизила голос до шепота. - А что же нам делать с заказом? - О, Эли, я все улажу, - заверил ее Майкл, стараясь сдержаться и не рассмеяться от ее растерянного, довольно забавного вида. Он подозвал официанта. Потом, предложив Елене руку, пошел с ней к выходу. Когда они устроились в такси, Майкл повернулся к Елене и спросил: - Эли, что теперь? Ты хочешь домой? Или все-таки где-нибудь поужинаем? - Хочу ужинать! - решительно заявила Елена. Майкл что-то сказал водителю, и вскоре они подъехали к сверкающему огнями ресторану, около которого останавливались великолепные машины и такси. Их посадили за небольшой столик, рассчитанный на двоих, почти в центре зала, украшенного лепниной, зеркалами, тяжелыми портьерами. Бесшумно сновали официанты. На полукруге возвышения играл оркестр. Елена внимательно слушала Майкла, зачитывающего ей карту вин. - Майкл, - вдруг прервала она его, - а это, действительно, настоящий французский коньяк? - Эли, можешь не сомневаться. Настоящий! - заверил Майкл и поинтересовался: - Тебе заказать? - Да. Я обожаю коньяк. Да еще такой! - восторгалась Елена. - Только немножко, потому что он, наверное, ужасно дорогой! - таинственным полушепотом добавила она. - Пожалуйста, Эли, ну не думай ты хоть одну минуту о деньгах, - попросил Майкл. - Но Майкл!.. - запротестовала Елена. - Как же я могу о них не думать, если завтра мне вести тебя в кафе? А ты и без дорогостоящего коньяка обещал меня разорить! - Если ты, что с коньяком, что без него все равно можешь считать себя полным банкротом, то какая уж теперь разница? - засмеялся Майкл. - А и действительно, никакой! - бесшабашно согласилась Елена и заявила: - Тогда заказывай... сто граммов коньяка лично для меня! А закусывать я буду запеченным фазаном. На десерт - непременно высокую стопочку вот тех малюсеньких пирожных! И кофе. - Эли!.. - захохотал Майкл. - В этой " стопочке", как ты выразилась, их, наверное, штук пятьдесят! Тебе не будет плохо? - Не будет! - отрицательно покачала головой Елена. - Съем я от силы два, но заказать хочу " стопочку". А еще - фазан обязательно и коньяк, если ты помнишь. И кофе не забудь! - Ох, Эли!.. Все! После твоего заказа завтра станет двумя банкротами больше: сегодня разорюсь я, завтра - ты! - продолжил смеяться Майкл, увидев злорадную усмешку Елены. - А ты как думал? Что выйдешь сухим из воды? И так будет со всяким, кто покусится на содержимое моего кошелька! С трудом успокоившись, Майкл сделал заказ. - Майкл, а ты, правда, не обиделся, что мы уехали из " Максима" ? - Елену все еще волновал этот вопрос. - Да нет же, Эли. Я никогда не задумывался об этом раньше, но теперь готов с тобой согласиться. И потом... Так, как получилось, значительно лучше. Действительно, зачем нам ужинать в музее? - успокоил Елену Майкл. - И такими поступками ты разоришь меня гораздо быстрее, чем тебе кажется! - многозначительно добавил он. - А вот и мой коньяк! - радостно воскликнула Елена, когда официант наполнил ее рюмку. - И я, пожалуй, тоже выпью коньяка, - Майкл сделал рукой знак официанту. - Э, нет!.. Какой хитрый! Хочешь хоть что-нибудь выгодать из своего банкротства? Это же мой коньяк! - бурно запротестовала Елена. - Так ты же заказала сто граммов, а здесь - целая бутылка! - заявил Майкл. - Я принял решение не только разориться сам, но и наделать кучу долгов в счет будущих поколений. Поэтому твой протест отклоняется. Итак, за наше взаимное банкротство! Они дружно выпили. - Ах, какая прелесть! Тысячу лет не пила коньяк! - восторгалась Елена. - Мадемуазель, вы пугаете меня! - шутливо сказал Майкл. - Так сколько же вам лет? Должен заметить, вы неплохо сохранились. - Все благодаря здоровому образу жизни! - заявила Елена и попросила заказать сигареты. Майкл заметил, как после выпитого коньяка легкий румянец украсил щеки Эли, и засверкали чарующим светом ее глаза. Он опять сделал знак официанту, и тот наполнил их рюмки. - Теперь мой тост! - опередила Майкла Елена. - Я хочу выпить за тебя, Майкл. Ты подарил мне незабываемый день и сказочный вечер. Я буду помнить " Максим" всю жизнь. Ведь я видела и трогала столик, за которым сидел сам Легар! То, что я в Париже - это волшебство. И в эту Страну Чудес я попала, только благодаря тебе. Поэтому - за тебя, Майкл! - Спасибо, Эли, - Майкл был искренне тронут. - А я пью за тебя. Я благодарен, что ты, Эли, здесь, со мной. Когда они выпили, он, смеясь, дополнил: - Заметь, ты благодарна за столик композитора Легара, а я - за твой приезд. Об этом Легаре и его столике ты весь вечер забыть не можешь. А я уже слышать не могу это имя. И в " Максим" больше - ни ногой! Елена звонко засмеялась, слушая мнимо-гневную тираду Майкла. - Ты напрасно так обиделся на Легара. Я, вообще-то, больше люблю Имре Кальмана. Он, кстати, тоже одно время жил в Париже! - радостно сообщила Елена. - Боже! Короля оперетты я просто не переживу! - взмолился Майкл. - Я надеюсь, в твои планы не входит разыскивать шкафчик Кальмана или кресло Шарля Гуно? Париж богат знаменитостями! - Нет, - успокоила его Елена. - Ограничимся столиком Легара. - Слава Богу! - вздохнул с комичным облегчением он. Но девушка тут же продолжила: - А вот кораблик или баржу, или как там это называется, на которой жил актер Пьер Ришар - обязательно! - Эли, этот кораблик или баржа, или что-то другое, давно оттуда уплыл, - умоляюще, едва сдерживая смех, посмотрел на нее Майкл и предложил: - Давай ограничимся тем далеким дебаркадером и водолазным снаряжением. Ей-Богу, уже предостаточно приключений на суше, на воде и в воздухе. Вспомни свое путешествие двухдневной давности, и ты поймешь, насколько я прав! - Но Майкл... Ты слишком суров!.. - протянула Елена, забавно надув губки. - Нет, Эли! - Майкл нахмурил брови, сделал строгое лицо и решительно заявил: - Чаепития с Ришаром не будет! Достаточно нам спасателя с супругой. Не возражай, а лучше ешь своего фазана. И пойдем танцевать! - Только после еще одной рюмочки коньяка! - категорично возразила Елена. - Надеюсь, я еще не превысила норму заказа? В ответ Майкл усмехнулся: - Какая расчетливая мадемуазель! А вот я щедр до такой степени, что сам себя не узнаю. Но так и быть! Не перемерять же бутылку? - А почему бы и нет? - тут же запротестовала Елена. - Давай перемерим! - Эли, мы поручим эту миссию официанту, - серьезно предложил Майкл. - А пока давай выпьем за наши самые большие увлечения! Он с многозначительной улыбкой посмотрел на Елену, которая, приподняв брови и покачав головой, рассмеялась. Затем посмотрела на Майкла таким лучистым ослепительным взглядом, что его бросило в жар. " Я безумно хочу ее! - подумал он. - Я сейчас, как никогда раньше, близок к полному сумасшествию. Надо как можно скорее хотя бы пригласить ее танцевать. Я хочу дотронуться до ее тела. Почувствовать его движения в своих руках! " Но вслух, с трудом усмиряя собственные чувства, спросил: - Эли, ты не поддерживаешь мой тост? Она, все еще улыбаясь и пристально всматриваясь в него, молчала, а потом, когда он уже отчаялся дождаться ответа, промолвила: - Ну что ж! За наши самые большие увлечения. Удачи тебе, Майкл! - И тебе, Эли! - радостно откликнулся Майкл. Как только опустели рюмки, он встал и, поклонившись, пригласил Эли. Майкл стремительно двинулся с ней к танцплощадке, потому что сейчас этот танец был для него самой насущной необходимостью. Он обнял Елену, стараясь поближе прижать к себе. Но она с мягкой настойчивостью держала дистанцию. Когда Майкл дотронулся до ее обнаженной спины, ему показалось, что сердце его остановилось. Он еще минуту назад мечтал о том, чтобы почувствовать каждое движение Эли, прикоснуться к ней, но даже не предполагал, насколько это для него окажется мучительной и сладостной пыткой. Елена с удовольствием и самозабвением отдавалась танцу, двигаясь с присущей ей природной грацией и легкостью. Ей было хорошо и уютно в крепких и нежных объятьях Майкла. Впервые она почувствовала, как может быть приятно прикосновение к ее обнаженному телу мужских рук. И не каких-то рук вообще, а именно рук Майкла. Она даже немного испугалась этих новых ощущений и слегка, пытаясь хоть на секунду избавиться от этого непривычного чувства, пошевелила плечами. Майкл мгновенно ощутил это ее движение каждой клеточкой своего тела. Не желая больше сдерживаться, он решительно притянул Эли к себе и заглянул, слегка наклонив голову, в ее лицо. Оно вдруг вспыхнуло и мгновенно залилось румянцем, и Майкл поневоле, щадя чувства Эли, отпустил ее, восстановив первоначальную дистанцию. Они были настолько поглощены собственными мыслями и ощущениями, что за весь танец не произнесли ни слова. Вернувшись за столик, оба испытывали такой жар в крови, что когда Майкл предложил выйти в небольшой зимний сад ресторана, Елена охотно согласилась. - Как здесь хорошо... Она зашла в самую гущу растений и, обнаружив уютный диванчик, удобно устроилась на нем. - Прохладно... И воздух изумительно чистый... Она несколько раз глубоко вздохнула полной грудью. Майкл с восторгом и теплотой отметил, что и сама Эли в своем изумрудном платье, среди всего этого зеленого великолепия напоминала ему тоненькое хрупкое растение, которое необходимо постоянно оберегать и за которым надо заботливо ухаживать. Она была такой непосредственной и чистой, что он не узнавал сам себя. Майкл забыл, что подобные трепетные чувства могут вызывать обычные взгляды, слова, прикосновения. Только с Эли он понял, насколько многого был лишен, погрузившись с четырнадцати лет в так называемую " взрослую жизнь" . Он сожалел, что до знакомства с Эли не почувствовал ни разу прелести душевного трепета от простого присутствия желанного и дорогого человека. Эли открыла для него другое мироощущение, и теперь он понять не мог, как можно было жить в том, прежнем, мире каких-то примитивно-рациональных отношений без головокружений от неистового желания и безмерного уважения к чувствам другого человека. Оказывается, была своеобразная прелесть в подобных хрупких и бережных отношениях. Та жизнь отличалась от теперешней, как простое стекло отличается от сверкающего разноцветьем бриллианта. Поэтому впервые и возникло это необыкновенное чувство, называемое любовью, в его, Майкла, душе. Любовь к Эли. - Майкл!.. - позвала Елена. - Иди сюда! Он подошел и сел в угол диванчика, слегка откинувшись и искоса посматривая на Эли. - Вот бы сейчас покурить... - мечтательно произнесла она. - По-моему, кто-то минуту назад восхищался чудным чистым воздухом... - насмешливо возразил он. - А еще одета в традиционный цвет экологического движения " зеленых" ! - А ты напрасно иронизируешь, Майкл! - горячо откликнулась Елена. - Я, действительно, разделяю их воззрения. - Особенно в той части, которая касается курения! - продолжил, усмехнувшись, Майкл. - Согласна. Это - дурная привычка. Я и сама это знаю. Но зато я никогда не ношу изделий из натурального меха. Это же ужасно, Майкл, в наш век, когда есть столько разнообразных искусственных тканей, специально выращивать животных, чтобы убивать их! Я понимаю, где-то на Крайнем Севере - на Чукотке, Аляске - люди используют шкуры оленей, например, а мясо съедают. Это - жизненная необходимость. Но просто так.. как в пещерные времена... по традиции... или по каким-то надуманным канонам красоты!.. Категорически не согласна! И ходить, увешанной шкурами убитых животных, да еще по принципу " чем больше, тем лучше" , словно дикий индеец - скальпами, ни за что никогда не буду!!! - категорично и решительно закончила Елена. - Эли, ты была так убедительна!.. Тебя обязательно поддержали бы. А фирмы по производству пушнины и меховых изделий моментально разорились! - с мягкой улыбкой констатировал Майкл. - Нет, Майкл. Традиции не поломаешь сотнями даже самых пламенных речей. Необходимо, чтобы выросло и воспиталось новое поколение - добрее, душевнее, человечнее нас! Майкл внимательно слушал Эли, поражаясь ее удивительной способности после всех ударов судьбы, полученных ею в столь молодом возрасте, сохранять душевную доброту, силу духа, ясность цели своей жизни. - А еще, в отличие от большинства женщин, - добавила она, - я не люблю букеты срезанных цветов и духи. - А любишь раскачивать мосты, пить дорогущий коньяк и отравлять жизнь окружающих сигаретным дымом! - с иронией подхватил Майкл. Елена звонко рассмеялась. - Еще люблю заказывать пирожные целой " стопочкой" ! Он добавил: - И теряться самым невообразимым образом во времени и пространстве! Майкл быстро придвинулся к ней и, наклонившись, прошептал: - Э-ли... Он нежно обнял ее одной рукой за плечи, другой бережно взял ладошку Елены и снова повторил, почти коснувшись губами ее лица: - Э-ли... Она замерла, вслушиваясь в звуки его голоса и чувствуя нежность его прикосновений. Но вдруг резко встала, встряхнула головой и быстро, явно пытаясь преодолеть охватившее ее чувство, сказала: - Майкл, а я - замерзла. - Я готов согреть тебя, Эли! Он протянул к ней руки, как бы пытаясь обнять ее. Она сразу отступила. Майкл шагнул к Эли, всем своим видом подчеркивая решимость выполнить обещанное. Елена в панике широко открыла глаза и снова отступила. Майкл весело рассмеялся: - По-моему, тебе уже жарко, Эли! Она мгновенно пришла в себя и, шутливо улыбаясь, заявила: - У тебя потрясающие способности к обогреву, Майкл! - О, Эли... - усмехнулся Майкл. - Если бы ты только знала!.. Это лишь мизерная доля от моих настоящих способностей. Елена отвела взгляд в сторону и строго сказала: - Все! Возвращаемся в зал! И только попробуй отказать мне в рюмочке коньяка!.. Рассматривай это, как лекарство для моего спасения, потому что в противном случае мне грозит болезнь от испытанных сейчас резких перепадов температуры. Смеясь, они вернулись в зал. Выпив еще коньяка, они попросили десерт. Майкл и Елена, безусловно, были необычной парой из-за заметной разницы в росте. Но не только это привлекало к ним взгляды присутствующих. Они настолько органично сливались в единое целое в общем восприятии, настолько сильна была аура, окружавшая их, что интерес к ним не ослабевал весь вечер. Особое удивление вызвал официант, поставивший в центр их стола целое блюдо маленьких масляных пирожных, уложенных высокой пирамидой. - Ну и с какого начнем? - с усмешкой спросил Майкл, наблюдая за Еленой, осматривающей со всех сторон " стопочку" , как она выразилась. - Майкл, пожалуйста, не отвлекай! Пойми, как важно не ошибиться и выбрать самое вкусное! - отмахнулась Елена. - А мне кажется, что они все одинаковы... - недоумевая, окинул взглядом пирамиду Майкл. - Как бы не так! - возразила Елена и тут же радостно воскликнула: - Вот то, что мне надо! Она аккуратно взяла самое верхнее и положила в рот. Затем запила кофе. Потом последовательно съела еще несколько этих изумительных, размеров с небольшую монетку, пирожных. С удовольствием наблюдая за Эли, Майкл с неожиданным для себя энтузиазмом тоже принялся поглощать эти шедевры кулинарного искусства. Когда пирамида значительно уменьшилась , они допили кофе и, счастливые удачно проведенным вечером, вернулись в дом супругов де Мерсей. Лежа в постели, Майкл никак не мог уснуть. В голове проносились картины сегодняшнего вечера. Вечера с Эли. Он вспомнил, как танцевал с ней, как впервые дотронулся до ее обнаженной спины, ощутив под рукой атласную гладкость кожи. Майкл так явственно это представил, что стремительно перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. Ему стало казаться, что та задача, которую он поставил перед собой - быть сдержанным и терпеливым - невыполнима. Майклу хотелось как можно скорее рассказать Эли о своей любви и настоять на том, чтобы его предложение руки и сердца было безотлагательно принято. Но что значит " настоять" ? А если она и в этот раз решительно его отвергнет? Силой же Эли не заставишь стать его женой! " Билл прав! Спешить ни в коем случае нельзя! - уговаривал себя Майкл. - Я буду, я должен быть терпелив! Бог свидетель, каким усилием воли я заставляю себя быть сдержанным. Но как же я хочу быть с Эли! И она, я чувствую, испытывает то же. Я хорошо видел, что мои прикосновения и объятья ей приятны. Она прислушивается к зову своего тела, пытается осмыслить эти новые для нее ощущения. Поэтому я должен быть осторожен, должен во что бы то ни стало обуздать свои эмоции и желания. Иначе я вспугну эту маленькую птичку-колибри, и она упорхнет от меня. Эли решимости не занимать! А я хочу, чтобы она осталась со мной... навсегда... на всю жизнь... Эли... " Майкл уснул. 25 На следующее утро Майкл несколько раз подходил к двери Елены и напряженно прислушивался. Но там стояла тишина. - Эли спит, - сообщил он бабушке и дедушке. - Она, наверное, устала от обилия впечатлений. Будем завтракать без нее. За завтраком Майкл рассказал о том, как они с Эли провели время накануне вечером. - Если бы вы видели лица тех, кто находился в зале! - смеясь, сказал Майкл. - Когда нам на стол водрузили целую пирамиду пирожных! Эли медленно делала выбор, окружающие, замерев, наблюдали эту картину, а она, ничего не замечая, в результате взяла самое верхнее. - По-моему, Майкл, ваше поведение было несколько... - Марта подбирала нужное слово. - ... экстравагантным. - Зато нам было интересно и весело! - возразил Майкл. - А это - самое главное, внук, - одобрил Поль. - Иначе какое удовольствие, если все время оглядываться или сверять часы. Майкл, какие у вас планы на сегодня? - Видишь ли, - поделился своими сомнениями Майкл, - мы собирались погулять по Парижу. Но я чувствую, Эли устала. А вечером, как ты помнишь, мы все идем в Гранд-опера. - Да-да, ты прав, - согласился Поль. - Пусть девочка отдохнет. Для супругов де Мерсей выход в театр был, как всегда, событием волнующим. Когда они появились в холле, Майкл и Елена уже ждали их. Елена подумала о том, какая они все-таки замечательная пара: утонченная красота Поля, одетого в элегантный вечерний костюм, оттенялась величественной импозантной внешностью Марты, строгое темно-фиолетовое платье которой было украшено старинной бриллиантовой брошью. Марта держалась очень прямо. Лицо выражало необыкновенное достоинство и спокойствие. Прямой нос, тонкие губы, высокий благородный лоб, седые волосы, уложенные в красивую прическу, делали ее неповторимой. Это была настоящая баронесса фон Армштайн графиня де Мерсей, аристократка, подобие которой Елена видела только на картинах старых мастеров или в исторических фильмах. Майкл, как и Поль, тоже был одет в строгий темный костюм, белоснежную сорочку и темный галстук. Граф и Майкл странным образом в чем-то показались похожими Елене. Сама она в этот раз надела бархатное черное облегающее платье, доходящее до щиколоток, с открытыми плечами. Поверх платья был накинут шифоновый черный блузон. Туфли на высоком тонком каблуке, тоже черные, завершали наряд. Волосы Елена гладко зачесала, внизу уложив их в пышный причудливый валик. Наряд Елены дополняли серебряные серьги и браслет с затейливой резьбой. Великолепный спектакль произвел на всех огромное впечатление и, возвратившись, они не захотели сразу расходиться по своим комнатам, а предпочли обменяться мнениями, удобно расположившись в гостиной у камина. - Сколько раз за свою жизнь слушал " Кармен" , - сказал Поль, - и каждый раз не перестаю восхищаться музыкой и талантом Жоржа Бизе! - А вы обратили внимание на чудесные ансамбли? - спросила Елена. - В нашем театре у меня на Родине квинтет контрабандистов певцы исполняют так же замечательно, как и в вашем Гранд-опера. - Да что вы говорите? - изумилась Марта. - Представьте, да! В нашем провинциальном театре есть некоторые певцы с уникальными голосами, которых с удовольствием пригласили бы лучшие театры мира на свою сцену! - с гордостью сообщила Елена. - Но у наших певцов, увы, нет такой возможности. А вот ваша Кармен - просто великолепна! - Эли, а я с удовольствием слушал и сопереживал Хозе! - объявил Майкл. - Жаль его очень, - согласилась Елена. - Жаль, что он не понял, что Кармен его разлюбила, что она свободна, а он все решил сам, отказав ей в праве выбора. А итог всему - смерть. Непонимание - это самое страшное, что только может быть! - Элен, есть и другие, не менее страшные вещи, - мягко возразил Поль. - Да, есть! - горячо заговорила Елена. - Но именно непонимание убило, например, Бизе. Создатель " Кармен" , которой восхищаемся мы и весь мир, был буквально уничтожен неприятием своими соотечественниками его творения! После премьеры " Кармен" его предали такой анафеме, что сердце композитора не выдержало. А ведь ему было чуть больше тридцати! И единственным, кто оценил и поддержал его, был великий Чайковский. Если бы его письмо не опоздало всего на несколько недель, Бизе было бы легче выдержать непонимание и неприятие публики, получив одобрение такого гения, как Чайковский. И вот цена человеческой беспощадности - смерть!!! - Вы правы, Элен, во всяком случае в том, - сказал Поль, - что если бы мы, люди, могли договариваться и лучше понимать друг друга, не было бы в истории человечества войн, революций, кровавых терроров и прочих безумств. - А в семейной жизни, - дополнил Майкл, - был бы мир и лад. Не было бы расставаний, разводов и ссор. - И получился бы рай на земле, а это невозможно, - подвела черту Марта и обратилась к мужу: - Поль, тебе не кажется, что уже довольно поздно? Спокойной ночи, Элен. Спокойной ночи, Майкл. Супруги де Мерсей неспешно удалились. Елена задумчиво проводила их взглядом, а потом, повернувшись к Майклу, сказала: - Какая очаровательная пара - Поль и Марта... - Да, - согласился Майкл. - А ты знаешь, Эли, как не хотела семья фон Армштайн, чтобы их несравненная Марта вышла замуж за француза, да еще погруженного в свою непонятную науку кабинетного ученого, каковым является Поль. Но надо знать " железный" характер Марты!!! И вот они вместе уже больше полувека. Елена внимательно слушала Майкла и никак не могла объяснить себе ту особую теплоту, которая звучала в его голосе, когда он говорил о Поле и Марте. - Эли, я не говорил тебе, что в этом наряде ты выглядишь совершенно неприступной? - обратился к девушке Майкл, неожиданно для нее поменяв тему беседы. - А что? - сразу огляделась вокруг Елена, широко открыв глаза и приподняв брови. - Тут разве кто-то собирается идти на штурм? - Не знаю, как " кто-то" , - многозначительно произнес Майкл, - а я очень явно ощущаю в себе нереализованные пока задатки полководца. - Должна заметить, что штурму обычно предшествует длительная осада, - назидательно проговорила Елена, искоса взглянув на Майкла. - Так это, смотря какую крепость брать! - возразил он. - Некоторые сами сразу сдаются на милость победителя. На твой взгляд, - он, скрывая усмешку, посмотрел на девушку, - какой вариант предпочтителен? - О! В военной стратегии и тактике я не сильна, - улыбнулась Елена. - И все же... - настаивал он. - Мгновенный штурм, длительная осада или добровольная сдача? - Я должна дать совет полководцу или тому, кого завоевывают? - поинтересовалась Елена. - Обоим! - коротко бросил Майкл, ожидая ее ответа. - Я предпочла бы четвертый вариант, - в раздумье произнесла Елена. - То есть? - уточнил Майкл. - Дипломатический. Отказ от завоевания с одной стороны, и, по возможности, разумная контрибуция - с другой. - А если полководец хочет получить все, а не какой-то жалкий откуп в виде контрибуции? - Майкл вопросительно смотрел на Елену. - Ему нужна не какая-то часть. Ему нужно ВСЁ!!! - Тогда он - безумен! - констатировала Елена и пояснила: - Когда хотят получить все - неизбежны большие потери. Разумнее удовлетвориться малым. Александр Македонский, Юлий Цезарь, Наполеон и иже с ними ставили задачу покорить весь мир и потерпели крах. А уж полководцы были гениальные! Оставайся инженером, Майкл, и откажись от военных амбиций. - Ну нет! - он отрицательно покачал головой. - Я полон нетерпения испытать себя на новом поприще. - Да неужто - новом?.. - Елена насмешливо взглянула на Майкла. - Кто-то убеждал меня не так давно в своем немалом опыте!.. - Опыт немалый, - согласился Майкл. - Но в нем не было места длительной осаде. Да и в штурме не было необходимости. - Да-да! Все сдавались на милость победителя! - засмеялась Елена. - Хочу заметить, с удовольствием и без сожаления, - пояснил Майкл. - Быть героем, побеждая слабого противника, легко, - едко заметила девушка. - Ты права, легко, - подтвердил Майкл. - Но и трудности меня не пугают. Он резко встал, быстро шагнул к креслу и, взяв Елену за руки, потянул, заставив подняться. А затем стремительно обнял ее, не давая возможности вырваться из плотного крепкого кольца своих рук. Она уперлась ладошками в его грудь и, низко наклонив голову, отчаянно сопротивлялась. Он все крепче прижимал ее к себе, чувствуя, как все слабее становятся ее попытки освободиться. Hеожиданно Елена подняла к нему лицо, и Майкла обжег ее пылающий возмущенный взгляд. - Эли, что ты?.. - успокаивающе произнес он, отпуская девушку. - Прости, я просто неудачно... - ... продемонстрировал штурм крепости, - голос Елены был совсем бесцветным и как будто очень усталым. - Спокойной ночи, Майкл. Она развернулась и пошла к двери гостиной. Майкл мгновенно настиг ее и виновато попросил: - Эли, пожалуйста, прости... Елена взглянула в его глаза, полные раскаяния, молча кивнула и ушла к себе. Майкл сел в кресло и, глядя в одну точку прямо перед собой, думал: " Зачем я это сделал? Ведь собирался быть сдержанным, и вот что в результате натворил! Испортил не только этот вечер, но и вообще все... И что теперь делать? Что?!! " 26 Утром, тихонько постучав в дверь и получив разрешение, Майкл вошел в комнату Елены. В тонком свитерке и брючках Эли показалась ему необычайно юной. Она стояла у окна и смотрела куда-то вдаль слегка прищуренным взглядом. Майкл подошел к ней и, тоже устремив свой взгляд за окно, молча постоял рядом, а затем тихо произнес: - Эли, я не спал всю ночь и в результате пришел к выводу, что военная карьера - не для меня. И со всей прямотой и честностью заявляю: я - бездарный полководец и впредь решительно отказываюсь от каких-либо боевых действий. В комнате царила весьма ощутимая напряженная тишина. Елена искоса посмотрела на Майкла и, лукаво улыбнувшись, произнесла: - Здравый смысл - вот то, что мне нравится в тебе, Майкл. Он перевел затаенное дыхание, и его лицо озарила радостная улыбка. - Эли, если бы ты знала, как я счастлив узнать, что хоть что-то ты все-таки нашла во мне привлекательного. А то я уже предался отчаянию. Не сплю! Не ем! - Со вчерашнего ужина, - насмешливо дополнила Елена. - И как ты еще жив? - О, Эли!.. - горячо заговорил Майкл. - Живым я почувствовал себя только минуту назад. - И поэтому пришел поторопить меня на завтрак! - засмеялась Елена. - Лучшее подтверждение того, что не умер - хороший аппетит. - А потом - длительная прогулка, - завершил ее мысль Майкл. - А еще ты должна мне обещанный поход в кафе " Мороженое" . Или ты забыла о своем долге? Ведь я уже разорен. Теперь - твоя очередь! - Ты злопамятен, Майкл! - укоризненно взглянула на него Елена. - Мог бы и простить женщине ее опрометчивые слова. - В денежных делах не принимается во внимание пол участника сделки! - авторитетно пояснил Майкл, скрывая улыбку. - И я постараюсь сделать все, от меня зависящее, чтобы ты, Эли, признала себя банкротом. Хотя, если бы ты согласилась на слияние наших капиталов, то такая корпорация, возможно, и не разорилась бы к обоюдной выгоде и с учетом интересов каждой стороны. - Ну уж нет! - запротестовала Елена. - Зачем же мне объединяться с тобой теперь? Ты уже финансово не состоятелен, а у меня еще остается хоть и призрачный, но шанс сохранить какой-то капитал! - Уверяю тебя, Эли, я не оставлю тебе ни единого шанса в одиночку удержаться на плаву! - категорично возразил Майкл. - Если бы ты знала меня чуточку лучше, то поняла, что я слов на ветер не бросаю. А теперь идем завтракать. Я должен набраться сил, чтобы сокрушить самым беспощадным образом твою финансовую империю! С прогулки Майкл и Елена возвратились довольными и возбужденными. Они с шумом и смехом вошли в дом, подшучивая друг над другом. Руки их были нагружены какими-то свертками и пакетами. На их голоса из библиотеки выглянул Поль де Мерсей, а чуть позже присоединилась и Марта. Поль с интересом наблюдал за молодыми людьми, разгоряченными спором. Майкл, сложив свертки и поставив пакеты, помог Елене снять курточку и разделся сам. - Что это? - не удержалась Марта, показывая взглядом на принесенные вещи. - О!.. - многозначительно протянул Майкл. - Это - ценнейшие сувениры! - Которые сделали меня полным банкротом, - с улыбкой добавила Елена. Они тут же, на глазах изумленных супругов де Мерсей, принялись распаковывать покупки. Первой была извлечена на свет какая-то нелепая безвкусная вазочка. За ней последовательно перед взорами публики предстали: не очень новая скатерть немыслимой кричащей расцветки, набор пластмассовых одноразовых ложечек, две креманки для мороженого, жестяной поднос, букет искусственных цветов и упаковка белоснежных бумажных салфеток. - Боже мой!.. - расхохотался Поль. - Откуда столько добра? - Это вещественные доказательства моего разорения! - сообщила, смеясь, Елена. - Майкл был беспощаден! Сначала он заказал двести граммов мороженого, а потом... - ... потом, - буквально захлебываясь от хохота, перебил ее Майкл, - последовали: скатерть со стола, за которым мы сидели... креманки, из которых мы ели... салфетки... - ... вазочка с цветами... ложки!.. - подхватила Елена. - А кульминацией стал поднос, на котором нам подавали мороженое! - торжествуя, подвел черту под перечисленным Майкл. - Хозяйка с удовольствием уступила нам все это богатство, но Эли ее доброта обошлась в кругленькую сумму! Впрочем, хозяйка предлагала скупить оптом все имеющиеся в кафе предметы сервировки, что обошлось бы гораздо дешевле. Но Эли заскаредничала!!! - Но Майкл!.. - запротестовала Елена. - Я не заскаредничала. Просто мой счет в банке ограничивается размерами моего кошелька! Все смеялись, живо представляя всю эту нелепую ситуацию. - Ну да!.. Смешно, конечно!.. - притворно-обидчивым тоном произнесла Елена. - Я умоляла Майкла оставить мне хоть небольшую сумму на обратную дорогу, но он был беспощаден! - А почему это я должен был жалеть твои деньги?!! - возмутился Майкл. - Нет! Договор должен был быть выполнен. Я тебя честно предупреждал, Эли. Более того, я предлагал тебе союз. Ты его отвергла. Моя душа жаждала мщения! И я его получил! - Элен!.. - смеялся Поль, от души наслаждаясь этой сценкой. - Что же вы теперь будете делать? Впрочем, Майклу ведь тоже предстоит думать о возвращении домой! - Ну, я-то не пропаду! - заверил деда Майкл. - Поль, ты и вообразить не можешь, сколько публики я способен собрать, выступая с сольными номерами. Мой вокальный дебют на Родине Эли имел потрясающий успех! Теперь мне прямая дорога в переход парижского метро. Ну, а Эли, как страстная поклонница короля оперетты Имре Кальмана, отправится торговать фиалками на Монмартр! Заявление Майкла вызвало взрыв дружного хохота. Смеялась даже всегда серьезная Марта. А Поль аж прослезился. - И куда же теперь это все? - отсмеявшись, поинтересовалась Марта. - Это богатство будет самым тщательнейшим образом запаковано, - сообщил Майкл, - и отправлено в Америку. Я ни за что не расстанусь ни с одним предметом из этого чудесного набора вещественных доказательств моего триумфа на поприще разорения такого крупного финансиста, как Эли! - А в утешение вам, Элен, - начал Поль, - я хотел бы сделать одно предложение, если вы позволите. Елена с интересом взглянула на Поля и согласно кивнула головой. - Я хочу предложить вам посетить мой замок, - пояснил Поль. - Вы и Майкл могли бы там встретить Рождество. - О, месье Поль!.. - от восторга Елена широко открыла глаза. - Вы предлагаете побывать в сказке! Я никогда в жизни не была в настоящем замке!.. Но... удобно ли это? Елена неуверенно взглянула на Поля и Марту. - Вы не пожалеете о своем путешествии, Элен, уверяю вас, - Поль старался быть убедительным. - Надежность Майкла, как вашего сопровождающего, я гарантирую лично. Поль серьезно посмотрел на внука, который ответил таким же серьезным взглядом, и продолжил: - Надеюсь, Майкл хорошо понимает всю меру и своей личной ответственности. - Можешь не беспокоится, Поль, все будет в порядке, - спокойно заверил Майкл. Благодарность к деду переполняла его душу. Майкл понимал, что Поль сделал для него, Майкла, все, что только было в его силах. Дед, предоставив Елене личные гарантии, ясно дал понять и самому Майклу, что тот не имеет права обмануть его доверие. - Итак, Элен, каково ваше решение? - спросил Поль. - Провести Рождество в замке... - медленно проговорила Елена. - Месье Поль, мадам Марта, я очень рада принять ваше любезное предложение. Благодарю от всей души! Она с сияющей улыбкой смотрела на супругов де Мерсей. Ее глаза светились необычайным восторгом и признательностью. Елене казалось, что она попала в сказку, где сбываются самые невероятные мечты и желания. Еще несколько дней назад ее жизнь была самой обычной - со своими радостями, бедами, горьким одиночеством. За свои двадцать лет Елена приняла столько ударов судьбы, что, казалось, преодолевать трудности совсем не осталось сил. Теперь же она просто купалась в море веселья, беззаботности, удовольствий. Каждый вечер, засыпая, Елена думала о том, что завтра, когда она проснется, все исчезнет без следа, и останется только воспоминание о прекрасном сне. А утром убеждалась, что все - реально, все - наяву. Поэтому в оставшуюся до отъезда неделю Елена хотела в полной мере насладиться счастьем, самым неожиданным образом нашедшим ее. - Э-ли... О чем ты задумалась? - глаза Майкла светились вниманием и заботой. - Я тебя зову, а ты где-то далеко-далеко... Елена очнулась от своих раздумий и только теперь заметила, что Поль и Марта ушли. Она взглянула на Майкла и улыбнулась: - Я что-то совсем замечталась!.. Майкл, я никак не могу представить себя в замке... Это что-то настолько не совместимое и фантастическое, что никак не укладывается в голове! - Эли, милая, зачем что-то представлять и фантазировать, если завтра ты все увидишь собственными глазами? Майкл не мог отвести взгляд от восторженного лица Эли. Никогда раньше он не испытывал такого неповторимого наслаждения, когда доставлял радость другим. Только ради того, чтобы видеть эти сияющие счастьем глаза Эли, он мог сдвинуть горы, осушить океаны, перевернуть весь мир. Ему хотелось бы исполнять все ее желания и мечты, преодолевать все преграды и трудности, лишь бы Эли всегда была рядом. - Майкл, только нам надо все спланировать, - Елена обратила к Майклу сразу посерьезневшее лицо. - Конечно! - быстро согласился он, но потом, слегка помрачнев, спросил: - Прости, Эли, ты о чем? - Ну как же?!! - удивилась Елена его непонятливости. - Я же через неделю уезжаю! Надо, наверное, обо всем заранее позаботиться - билеты, документы и прочее... С этим до отъезда в замок никак не успеть управиться! Если мы вернемся через три дня, то успеем все оформить? Как ты думаешь, Майкл? Она вопросительно смотрела на него, не понимая его молчания и нахмуренного вида. За эти дни Майкл так быстро привык к постоянному присутствию Эли, что напрочь забыл о том, что ей вскоре надо будет уезжать, что приехала она всего на десять дней, несколько из которых уже пролетели. Простые вопросы Елены прозвучали для него, словно гром среди ясного неба. Майкл и мысли не допускал, что сможет опять остаться без нее. Конечно, надо что-то срочно предпринимать! Но что именно? Прошло еще слишком мало времени. Эли только-только начала привыкать к нему. Он вспомнил, каким пронзительным и обжигающим вчера был ее взгляд, когда он, забыв об осторожности, обнял ее. Больше подобного допустить нельзя! Но сначала надо уговорить Эли еще хоть чуть-чуть задержаться. Все проблемы, связанные с этим, он без труда уладит. Главное - убедить Эли остаться еще ненадолго. - Эли, послушай меня, - Майкл, наконец-то, смог спокойно и открыто взглянуть на девушку. - Мы все сделаем и оформим достаточно быстро. Это я тебе обещаю. Ты об этом даже не думай! Но я хочу, чтобы ты не спешила возвращаться. У тебя же еще есть время! Ты сама говорила, что каникулы в школе будут до середине января. Почему бы и тебе немного не продлить свой отпуск? Хотя бы на этот срок? И потом... Хочу заметить, что за три дня ты не успеешь не только от души погостить в замке, но даже полностью осмотреть его. А уж поверь мне, замок того стоит! И главное. Как ты собираешься хоть что-то увидеть, если завтра мы приедем на место, Рождество - послезавтра, на следующий день тебе не удастся даже более-менее сносно поспать. Сама подумай, что это за отдых! Я уж не говорю о себе. Завтра целый день за рулем. Через день - опять! Это даже опасно. Вдруг я усну? Ты же не умеешь водить машину! - Я не знаю... Возможно ли это?.. - засомневалась Елена. - Конечно, возможно! Тут и раздумывать нечего! - горячо заговорил Майкл . - Пожалуйста, соглашайся! И потом... Нельзя не использовать представившуюся возможность проверить твою совместимость со старинным замком. Вот ты и водолазные сапоги - это, без сомнения, единое целое! Подтверждено экспериментально. Впереди - опыт с поместьем Поля! - завершил Майкл, с улыбкой оглядывая девушку, полную раздумий. - Ну что ж! - решилась, наконец, Елена. - Пусть будет по-твоему! У тебя, Майкл, необыкновенный дар убеждения. Я согласна! - Вот и хорошо! Значит, сегодня - сборы, завтра - отъезд, - резюмировал Майкл и с шутливо-горестным вздохом добавил: - Ну почему бы тебе, Эли, почаще не соглашаться со мной? - Потому что я - объективна! Если наши мнения совпадают, то к чему бесплодные споры? Елена внимательно посмотрела на него и ушла переодеваться к обеду. Утром, проводив Елену и Майкла, Поль отправился в свой кабинет. За эти дни Поль понял, что его первоначальный вывод был правильным: внук, действительно, был по-настоящему влюблен. Элен понравилась Полю. Понравилась своей непосредственностью, своеобразностью высказываемых мнений, живым и открытым характером. Ей все в этом мире было интересно. А это Поль считал очень важным качеством. Равнодушие - вот что было для него одной из самых неприемлемых черт человеческого характера. Да, Элен не получила светского воспитания, но обладала природной деликатностью, фундаментом которой являлся ее ум и разносторонние знания и интересы. Именно поэтому Поль с чистой совестью решил помочь Майклу, дать ему шанс, а Элен - время, чтобы она смогла лучше узнать внука и, возможно, откликнуться и разделить его чувства. Поль понимал всю серьезность намерений Майкла, полностью одобрял его выбор и хотел, чтобы предложение внука было принято Элен. Поль вздохнул и принялся за работу. А Марта, после того, как Майкл и Елена уехали, сразу прошла к себе и набрала номер телефона дочери. - Мама, как давно ты не звонила! - взволнованно заговорила Нелли. - Пребывать в неизвестности - это так тяжело. Майкл звонил, но кроме " все хорошо" я никакого другого ответа не получила. Так что у вас?.. - Они только что уехали в замок Мерсей, - сообщила Марта. - Ну понятно!.. Майкл решил ошеломить ее и пригласил... - Ты ошибаешься, Нелли, - перебила дочь Марта. - Представь, это не Майкл, а Поль предложил отправиться в Мерсей. - Папа?!! - удивлению Нелли не было предела. - Папа предложил им эту поездку?!! Впрочем... - Нелли постепенно успокоилась. - Это наверняка Майкл попросил его. - Ты знаешь, нет! - возразила Марта. - Это получилось спонтанно. Мне показалось, что это была импровизация Поля... - ... которая очень обрадовала Майкла, - завершила фразу матери Нелли. - Мама, а как они между собой? Как тебе показалось? - Понимаешь, Нелли, - задумчиво откликнулась Марта, - мне кажется, все-таки папа был более прав, чем мы. Майкл тут буквально на крыльях летает вокруг Элен, глаз с нее не сводит. И знаешь, девочка, действительно, невероятно забавная. Марта подробно рассказала о приключениях Майкла и Елены, и Нелли, несмотря на свое предвзятое мнение, от души посмеялась вместе с матерью. Затем Марта сообщила дочери, что Елена скоро собирается уезжать. Что, судя по отношениям, сложившимся между нею и Майклом, ничего неожиданного пока произойти не может. Да и девушка, как показалось Марте, ни о чем серьезном не думает. Просто отдыхает, набирается впечатлений. - И все-таки это их путешествие в Мерсей меня почему-то беспокоит, - поделилась своей тревогой Нелли. - Они там будут вдвоем... Все возможно... - Нелли, ну что же теперь делать? И потом... Ведь не женится же Майкл в Мерсее? - успокоила дочь Марта. Они продолжили беседу, снова и снова возвращаясь к волнующей их теме. 27 Как объяснил Елене Майкл, замок графа де Мерсей располагался в одном из красивейших мест провинции Пуату на реке Вьенна между городами Шинон и Шательро. Двигаясь на юг Франции, они через несколько часов после отъезда из Парижа оказались в Пуату. Решено было перекусить, и Майкл затормозил у небольшого придорожного ресторанчика, стилизованного под старинный французский кабачок. Музыканты исполняли народные национальные мотивы. Елена с восторгом оглядывалась кругом. Все доставляло ей удовольствие. Когда Майкл делал заказ, она попросила: - Пожалуйста, для меня - вино и козий сыр. Хочу попробовать теперь же! Хозяин, принимавший заказ, сразу, когда Майкл перевел ему просьбу Елены, его одобрил. - О, вы знаете, чем славен Пуату! Правильная мадемуазель! - и обратился к Майклу: - Позвольте, я сам выберу для мадемуазель вино? Получив разрешение, он принес заказанное и, когда Елена попробовала вино, спросил: - И как вам? В ответ она зажмурила глаза и восхищенно покачала головой. Донельзя польщенный хозяин улыбнулся и, поклонившись, удалился. Когда обед подошел к концу, бутылка вина была почти пуста. - Боже мой!.. Майкл!.. Ты же практически не пил. Неужели я столько выпила одна? - Елена с удивлением посмотрела на бутылку и сама себе ответила: - Ну конечно, я одна! Никаких сомнений! Потому что мне хочется петь и танцевать. - Эли!.. - засмеялся Майкл. - Но это же легчайшее вино, какое только может быть! Впрочем, твое желание - закон. Давай петь и танцевать! - Майкл?!! - изумилась Елена. - Ты, действительно, согласен? - Без малейших колебаний! - решительно сказал он. - Что может быть лучшей разминкой после продолжительного путешествия в машине, чем танец! Итак, с какого начнем? Майкл говорил все это с таким серьезным выражением лица, что Елена робко улыбнулась и с сомнением в голосе произнесла: - Я даже не знаю... - А я знаю! Майкл подошел к музыкантам, и тут же зазвучала старинная мелодия. Майкл вернулся к столику, поклонился, взял Елену за руку и вывел на самую середину ресторанчика. - Майкл, но это же менуэт! Как мы его будем танцевать? - Елена удивленно смотрела на Майкла. - Конечно, менуэт! Ведь он получил свое рождение в Пуату. Это при Людовике Четырнадцатом менуэт стал придворным танцем. А здесь, в Пуату, он был народным хороводом. Итак, музыка звучит. Начинаем! - Но я весьма смутно представляю, какие движения необходимо делать! - сопротивлялась Елена. - Эли, будешь делать, как я! Прочитав вопрос в глазах Елены, Майкл пояснил: - Меня научил Поль когда-то очень давно. Но думаю, я не забыл до сих пор. Это было столь необычайное зрелище, что немногочисленные посетители кабачка, хозяин, работники и музыканты не могли оторвать взгляда от танцоров. Странно было видеть эту молодую пару, одетую в современные джинсы и свитера, в обуви спортивного стиля, медленно и плавно исполняющую все па старинного менуэта. Елена оказалась способной ученицей, и через некоторое время танец стал слаженным, и она уже не боялась ошибиться или сделать что-то не так. Майкл надежно руководил ею, подсказывая все необходимые элементы танца. Когда музыканты закончили играть, раздались дружные аплодисменты присутствующих. Елена и Майкл шутливо раскланялись и вернулись за столик. - Эли, смотри, какой успех! При нашей финансовой несостоятельности, мы теперь сможем зарабатывать на дорогу домой не только продажей фиалок, пением в метро, но и танцами на площадях! - пошутил Майкл и весело спросил: - Теперь исполняем песню? Или еще станцуем? - Нет, Майкл! - запротестовала Елена. - У меня и так от волнения весь хмель прошел. Хоть менуэт и был прекрасен, но петь пастораль, выступая в роли французской сельской пастушки, не стану ни за что! - Значит, долой трубадуров и труверов с их пасторалями и мадригалами! - согласился Майкл. - Нас ждет автомобиль, скорость, шоссе. Вперед! В Мерсей! Расплатившись и поблагодарив хозяина, он взял Елену за руку, и они направились к машине. Майкл видел, какое удовольствие получает Эли от их путешествия. Она все время смотрела в окно, удивляясь и комментируя увиденное. Он и сам как бы заново узнавал знакомые места, объясняя Эли все, что привлекало ее внимание. - Эли, ты - замечательная путешественница. Тебе все интересно, - одобрительно сказал Майкл, бросив взгляд на девушку. - Может быть, это потому, что мне не так уж часто представлялась возможность каких-либо поездок, - пояснила Елена. - А теперешняя - просто сказка! - Вот видишь, как я был прав, уговорив тебя задержаться! - заявил Майкл. - Допустим, уговорить меня особого труда не составило, - возразила Елена. - Да, - кивнул Майкл и с многозначительной иронией добавил: - В данном случае я легко получил твое согласие. - Ты так говоришь, как будто я постоянно нахожусь в конфронтации с тобой, - возмутилась Елена и, глядя на него, заявила: - У меня очень общительный и покладистый характер! - Ты уверена? - уточнил Майкл с явной насмешкой в голосе. - Это не только мое мнение. Все так считают! - возразила Елена, самодовольно откинувшись на спинку сиденья. - Не пойму, чем вызвано твое сомнение? - Эли, согласись... - Майкл быстро взглянул на нее и все так же насмешливо продолжил: - Кое-какие основания у меня есть. - Например?.. - откликнулась она, высоко подняв брови. - Ну, например... - Майкл умолк, внимательно глядя на дорогу. Елена тоже смотрела вперед, отчетливо понимая, что зря поддержала этот разговор. Ведь Майклу достаточно было привести всего один-единственный пример - ее отказ от его предложения. Хотя... За все это время он ни разу не напомнил о нем, чему Елена была рада, и относился к ней, как к доброй знакомой - слегка ухаживая и оказывая обычные знаки внимания. По всей видимости, Майкл, как и она, пришел к выводу о бесперспективности их союза и пригласил ее просто отдохнуть здесь, во Франции, поскольку... тут Елена честно признала очевидное!.. вместе им было очень хорошо. Они подолгу беседовали, гуляли по улицам, молчали... И ни одной секунды им не было скучно или неинтересно друг с другом. Собираясь в Париж, Елена с ужасом ждала и не хотела напоминания о предложении. Это настолько усложнило бы взаимные отношения, сделало бы их неестественными и натянутыми, что ее пребывание во Франции стало бы невозможно. Елена была готова в этом случае к немедленному возвращению домой. Но Майкл встретил ее просто, без каких-либо намеков на то, что доставило обоим немало переживаний. Елена была благодарна Майклу, что ее отдых проходил беззаботно, непринужденно, весело. Они были вместе теперь, без всяких мыслей о " будущем времени" , радуясь времени настоящему. Елена повернулась к Майклу. - А-а!.. Нет таких примеров! - Нет, есть! - категорично возразил Майкл. - Например, ты только что отказалась петь, а до этого, припомни, отказала мне... Он многозначительно замолчал, с усмешкой поглядывая на нее. Елена не выдержала: - Нет!!! - Что " нет" ? Майкл съехал к обочине и остановил машину. - Майкл, почему мы остановились? Она удивленно и испуганно широко открыла глаза. - Но ты же возразила мне, - спокойно пояснил Майкл, вновь иронично посмотрев на нее. - А... про что... я возразила?.. - робко уточнила Елена. - Я сказал, - медленно начал говорить Майкл, - что ты отказала мне, причем, решительно... - В чем? - Елена отпрянула к дверце, чувствуя, как постепенно холодеет сердце. - В чем, Майкл? - В поцелуях, девочка!!! - торжествующе засмеялся Майкл. - Ты пылко возразила, сказав " нет" , и я понял, что ты согласна. Вот и остановил машину, ибо полон нетерпения немедленно воспользоваться плодами твоей покладистости. - Я сказала " нет" в смысле " да", - поспешно объяснила Елена. - И как это твое заявление я должен понимать? - Майкл положил руку на спинку сиденья, не отводя взгляда от Елены. - Как это " нет" в смысле " да" ? - Это значит... - Елена задумалась на долю секунды. - Я согласна, что отказала... в поцелуях... - Тогда что означает " нет" ? - продолжал настаивать Майкл, наслаждаясь смущением девушки. - Майкл, прошу тебя... - взмолилась Елена. - Не придирайся к словам. Все и так понятно! Майкл усмехнулся, вздохнул и философски заключил: - Вот она - знаменитая женская логика в действии. " Нет" и " да" одновременно. И главное, все так понятно! А я-то обрадовался, что пресловутый ключ уже у меня в кармане. Он повернулся, включил зажигание и нажал на газ. Как только машина двинулась с места, Елена, сразу осмелев, заявила: - Меня всегда настораживала твоя потрясающая самонадеянность. А ведь я тебя предупреждала, что в моем случае диагноз ясен. Патология! Теперь убедился, что переоценил свои силы? - Эли!.. - засмеялся Майкл. - Даже если диагноз правильный, твоя патология вполне излечима. И силы свои я знаю, как никто! - Уж не ты ли тот врач, что поможет страждущему? - Елена едко улыбнулась. - Не слишком ли много профессий интересует тебя? - Эли, - спокойно и назидательно начал он, - переквалифицироваться никогда и никому не поздно. А что касается твоей " патологии" , то, поверь, здесь требуется не медицинский работник... хотя и он не исключен!.. а специалист другого рода. - Каковым ты себя, безусловно, считаешь! - насмешливо продолжила Елена. - А богатый опыт и многолетняя практика являются незаменимыми компонентами твоих неуемных амбиций и сверхъестественной самоуверенности. Это я уже усвоила. - Э-ли... - Майкл был невозмутим. - Я тебя честно предупреждал, что мне свойственен трезвый расчет, умение просчитывать варианты. А еще я привык добиваться поставленной цели. И уж если я что-то решил... например, убедиться в верности твоего диагноза и добиться полного выздоровления!.. я это сделаю. - Но пациент излечивается только тогда, когда сам этого хочет, - немедленно возразила Елена. - Его добровольное желание - это девяносто процентов успеха! - Согласен, - кивнул в ответ головой Майкл. - Это самый трудный этап. Но на то специалист и профессионал в своем деле, чтобы не отступить перед любыми трудностями. Он посмотрел на возмущенную, разгоряченную спором Елену и добавил: - Эли, вспомни, я никогда не пасую. А теперь не возражай, а лучше взгляни на эту прекрасную дубовую рощу. Дорога через нее и приведет нас в замок, - и, усмехнувшись, многозначительно заметил: - Советую тебе изучить ее повнимательнее. Твоя способность ориентироваться на местности оставляет желать лучшего. А я не хотел бы искать тебя сутками по всем окрестностям! 28 Когда Майкл посигналил, привратник распахнул тяжелые, украшенные затейливым литьем ворота, и машина плавно двинулась по гравиевой дорожке. По ее обеим сторонам располагались газоны и искусно подстриженные кусты. За ними простирался парк, главной достопримечательностью которого были многовековые огромные дубы. У Елены захватило дух от окружающей красоты. Но настоящее потрясение ее ждало впереди, когда она увидела сам замок. - Майкл, здесь невозможно жить! Всем этим можно только любоваться! - восхищению Елены не было предела. - Это только снаружи кажется, что нельзя, - спокойно возразил Майкл. - Внутри он давно перестроен и оборудован самым современным образом. Впрочем, ты сама все увидишь! Но в душе Майкл был очень доволен такой восторженной оценкой Эли родового поместья деда. Если бы тот был сейчас с ними, то ее слова сделали бы Поля счастливым. - Прошу! Замок Мерсей ждет тебя, Эли! Он взял ее за руку и повел в дом. Высокие дубовые резные двери распахнулись, и Елена ахнула. Она попала в сказку. Кругом стояли большие напольные вазы, висели зеркала, по сторонам окон спадали тяжелые портьеры, на стенах размещались картины... Из просторного холла наверх вела широкая мраморная лестница. Елена застыла на пороге. - Эли, - Майкл погладил ее руку, - мы с тобой все еще успеем осмотреть. А сейчас давай я провожу тебя в твою комнату. Они поднялись наверх и, когда Майкл открыл одну из дверей, Елена как будто вернулась из прошлого. Комната была вполне современной, оборудованной всем необходимым. Елене захотелось побыть одной и немного передохнуть от впечатлений, лавиной обрушившихся на нее. - Устраивайся, Эли, отдыхай! Позже я приду за тобой, - Майкл с понимающей улыбкой посмотрел на нее. Затем таинственным тоном сказал: - На вечер запланировано одно интересное мероприятие. Форма одежды - рабочая. Не скучай, Эли! Когда Майкл зашел за ней, Елена, надев тонкий свитер и брюки, с нетерпением ждала его и гадала, что же такое они должны делать? Но Майкл с непроницаемым выражением лица предложил сначала поужинать. После того, как ужин завершился, Майкл обратился к Елене: - Эли, пожалуйста, дай мне руку и закрой глаза. Только не подсматривай! Она доверчиво вложила свою крохотную ладошку в его руку и послушно прикрыла веки. Майкл осторожно вел ее куда-то, а после того, как они остановились, объявил: - Смотри, Эли! Елена открыла глаза и ей показалось, что сердце ее остановилось. Ее взору предстала потрясающая воображение картина: огромный зал с белоснежными колоннами по периметру, освещенный огромной хрустальной люстрой и множеством бра вокруг; пол, выложенный причудливой деревянной мозаикой; расписные стены, украшенные лепниной... Взгляд не мог охватить сразу окружающую роскошь. Но самым главным здесь было не это, а гигантская, под самый потолок, красавица-ель. - Эли... - Майкл повернулся к девушке. - Ты хотела такую ель? - Да что ты! Конечно, нет! - всплеснула руками Елена, не сводя с ели глаз. - Разве я могла представить, что бывает такая красота?!! Спасибо, Майкл! Только... Она на мгновение умолкла, как бы подбирая слова, чтобы не обидеть Майкла. - Эли, тебя что-то тревожит? - он внимательно посмотрел на нее, а затем рассмеялся. - Можешь не отвечать. Я сам угадал. Эли, она же... пластмассовая!!! - Не может быть! - не поверила Елена. Она направилась к ели и потрогала ее. Лицо девушки озарила радостная и облегченная улыбка. Елена быстро подбежала к Майклу и уткнулась лбом в его грудь. - Майкл... Майкл... - прерывистым шепотом повторяла она. - Как я тебе благодарна!.. Я очень счастлива!.. Неожиданно из глаз Елены полились слезы. Она, не удержавшись, тихонько всхлипнула. Майкл осторожно и бережно обнял ее, прижал к себе и ласково погладил по голове. - Я тоже счастлив, Эли... - тихо произнес он. Никогда до этого Майклу не удавалось держать Эли так близко в своих объятьях. Это было неповторимое чувство, когда податливое мягкое тело девушки доверчиво приникло к нему. Так они и стояли посреди огромного зала, ощущая полное единение и близость. Но когда Эли зашевелилась в его руках, делая попытки освободиться, Майкл с сожалением, но покорно отпустил ее. - Майкл, ну что же ты сразу не объяснил! - начала укорять его Елена, обходя ель кругом. - А то получилось, что ты старался исполнить мою мечту, а я... - Эли, я прекрасно понял твои чувства! - Майкл улыбнулся. - Только как ты могла подумать, что я - такой уж болван и не усвоил, что ты совершенно, абсолютно то есть, " зеленая" , как и эта красавица-ель? - Майкл, я протестую! - воскликнула Елена. - Ничего не " абсолютно" ! Я далека от совершенства, уверяю тебя. Меня другое волнует... Ведь это чудо, наверное, стоит бешеных денег? Майкл пожал плечами и равнодушно произнес: - По всей видимости, Поль может себе это позволить. - Судя по великолепию замка, да! - согласилась Елена. Но потом, лукаво улыбнувшись, заметила: - Только эта красавица... и в этом я уверена!.. не заслуга Поля. Признайся! - И не подумаю! - категорично заявил Майкл. Конечно, это была его идея. Осуществлять ее пришлось Биллу за предыдущие три дня, сразу после того, как Майкл узнал об убеждениях Елены. Самолетом ель была доставлена из Америки. Но теперь все хлопоты были позади, и за свои старания он даже получил совсем неожиданную награду - Эли сама пришла в его объятья. - Майкл, а наряжать ее будем мы? - с надеждой взглянула на Майкла Елена. - Безусловно! Только мы! - подтвердил Майкл. Были принесены игрушки, доставлены стремянки и лесенки различных размеров. И работа закипела. Майкл взял на себя труд быть верхолазом, а Елена хлопотала внизу, лишь иногда вставая на низенькую скамеечку, чтобы дотянуться повыше. Когда нарядная ель предстала во всем убранстве, они, наконец, позволили себе отдых, перейдя в гостиную. Ее главной достопримечательностью был старинный инкрустированный камин необыкновенной красоты, наверху которого стояли изящные статуэтки и массивные причудливые канделябры. - Майкл, я могу это потрогать? - спросила Елена, голос которой выдавал ее желание. - Да ради Бога! - засмеялся Майкл. - Эли, здесь же - не музей! Можешь расставить все по своему вкусу. - Майкл, - она посмотрела на него. - Ты, возможно, не раз был здесь и, наверное, привык. А я в своей жизни ничего подобного не видела. Ну разве что в музеях или на репродукциях. - Эли, - задумчиво произнес Майкл, - жизнь - странная штука... Возможно, когда-нибудь... ты будешь думать... по-другому... - Конечно! - она, скрывая смех, с серьезным видом кивнула головой. - Ведь мне не хватает всего-то оплаты за обучение еще одного частного ученика, чтобы тоже стать владелицей замка. Но по приезде домой я вплотную займусь этим вопросом. - А других возможностей для этого ты не видишь? - Майкл, прищурившись, с иронией смотрел на девушку. - Ну почему же! - быстро возразила Елена. - Могу воспользоваться представившейся возможностью и побродить по близлежащим окрестностям. Может быть в соседнем замке окажется прекрасный принц. Очарованный моей сногсшибательной красотой, он сразу же, упав на одно колено, предложит мне руку, сердце и свое поместье!!! Она звонко захохотала, представив абсурдность подобной идеи. Майкл тоже улыбнулся, но в глазах его Елена заметила какое-то непонятное ей сомнение, как будто он хотел, но не мог решить что-то важное для себя. - Эли, можешь не сомневаться, владелец любого замка с радостью сделал бы тебя его хозяйкой. Но, увы!.. - Майкл горестно покачал головой. - Если ты начнешь бродить по окрестностям, у вас с ним почти абсолютная вероятность не встретиться никогда. Так что, советую пока держаться поближе к этому замку. И положись на судьбу! - Майкл!.. - продолжая смеяться, заговорила Елена. - Ты так говоришь, как будто и вправду цель моей жизни - принцы и замки! Я не так уж меркантильна, как ты думаешь! - она помолчала и, лукаво взглянув на Майкла, объявила: - Меня вполне устроил бы виконт и средних размеров особнячок! - Эли, можешь так страстно не уверять меня в своем бескорыстии! - усмехнулся Майкл. - В скромности твоих желаний я убедился на собственном опыте. Один только горячо любимый тобою напиток... не делай удивленное лицо! Речь идет о коньяке!.. разорил меня до нитки. - И кто бы говорил! - возмутилась Елена. - Вспомни о своей пагубной страсти к приобретению вещей за чужой счет. Так что мы - два сапога пара! " Только бы ты это поняла поскорее! " - думал Майкл, с улыбкой глядя на Елену, которая беззаботно смеялась, радуясь, что последнее слово осталось за ней. 29 На следующий день после завтрака Майкл и Елена осматривали замок. Потом вышли в парк. Когда они остановились около огромного пруда, Елена спросила: - А рыба здесь есть? - Да, - Майкл с любопытством посмотрел на нее. - Эли, уж не хочешь ли ты сказать, что являешься не только водолазом, но и рыбаком? - Я просто обожаю рыбачить. Могу часами смотреть на поплавок! - заявила Елена. - А в этом пруду ловят рыбу? - Еще как ловят! - И крупная есть? - А мелкая тебя не интересует? - насмешливо спросил Майкл. - Интересует, конечно, - согласилась она. - Но ее я люблю есть. А вот крупную люблю ловить. - И как успехи? - снова усмехнулся он. - До сих пор - никаких! - улыбнулась Елена. - Будем надеяться, что здесь тебе больше повезет! - иронично ободрил девушку Майкл. - Майкл, и мы можем в этом пруду половить рыбу? - обрадовалась Елена. - Конечно, Эли. Я займусь этим. Когда желаешь? Надеюсь, не теперь же? - засмеялся он, видя, каким нетерпением и азартом вспыхнули ее глаза. - И потом, необходимо все подготовить, - добавил Майкл. - Я понимаю, - вздохнула Елена. - Хотя, конечно, встретить Рождество посреди пруда с удочкой в руке - весьма заманчивая перспектива, - пошутил он. - Ночной рыбалкой не увлекаешься случайно? Майкл искоса посмотрел на Елену. - Не знаю... - с сомнением произнесла она. - Я ни разу не пробовала. Может быть, и увлекаюсь... - О, Эли!.. Я нисколько не сомневаюсь, что тебе понравится. Надо только начать! Майкл говорил с иронией, которую, наконец-то, почувствовала Елена. - Причем, с тобой, Майкл, в качестве наставника, - поддела она. - А что? О моих способностях в этом деле ты же ничего не знаешь, а насмехаешься! - притворно обиделся Майкл. - О, на этот счет у меня никаких сомнений нет! - едко улыбнулась Елена. - Но все же я ограничусь дневной рыбалкой. - Трусиха! Боишься открывать что-то новое, неизведанное, - констатировал Майкл. - Не трусиха, а благоразумная, - возразила Елена и, посерьезнев, пояснила: - Я не очень хорошо плаваю, - потом захохотала и добавила: - А искать меня темной ночью в пруду будет гораздо сложнее, чем во всех аэропортах мира, вместе взятых!!! - Эли, - поддержал шутку Майкл, - я тебя уже изучил, поэтому сразу же нырну за тобой не в пруд, а в Северный Ледовитый океан! Так, разговаривая и смеясь, они обошли почти весь огромный парк. Впереди были рождественский вечер и рождественская ночь. 30 Майкл, одетый в элегантный смокинг, белоснежную сорочку и галстук- " бабочку" , с нетерпением ждал Елену в зале, где светилась разноцветными огнями украшенная ель, под которой лежали подарки. Неназойливо звучала легкая музыка. По распоряжению Майкла в зале поставили электрический камин, диванчик, кресла. Стол, накрытый к ужину, сверкал хрусталем и серебром. Рядом, на сервировочном столике, стояли фрукты, пирожные, различные напитки. Майкл втайне лелеял мечту, что этот вечер станет незабываемым, судьбоносным. Возможно, именно теперь ему представится случай решительно объясниться с Эли и получить ее согласие. Он сотни раз повторял это свое желание, веря, как когда-то в детстве, что все, загаданное на Рождество, обязательно сбудется. Он собирался подняться за Еленой, когда она вошла в зал. Увидев ее, он лишний раз убедился, что встретил само совершенство. Елена, с высокой красивой прической, полностью открывающей ее лицо, была одета в длинное нежно-голубое платье из какой-то легчайшей ткани, сшитое на манер греческой туники, лиф которого был расшит бисером различных оттенков от бледно-голубого до темно-синего. Это летящее " облако" удерживалось двумя тонкими бретелями, оставляя обнаженными руки и плечи. Шею Елены украшал небольшой " лунный камень" без обрамления на витой серебряной цепочке. Серьги того же камня казались слезинками, сверкающими в огнях елки. - Эли!!! Майкл был не в состоянии вымолвить больше ни слова. Елена медленно подошла к нему и, удивленно приподняв брови и слегка наклонив набок голову, посмотрела на него. Он тоже не сводил с нее глаз, пытаясь справиться с собственными чувствами. - Эли! Я очарован! Я в восхищении! - пылко заговорил Майкл. Потом, наклонившись, взял ее маленькую ручку и со всей нежностью, на которую только был способен, поцеловал. - Более потрясающего зрелища я в жизни не видел! - с восторгом продолжил он. - О, Майкл, ты так убедителен в своих комплиментах, что я начинаю думать, будто я - совершенство, какого свет не знал! - засмеялась Елена. - Хоть это и не так, но мне почему-то приятно их слышать. Ты пробуждаешь во мне нездоровое тщеславие, свойственное записным красавицам. Но мне-то оно к чему?!! - Э-ли... По-моему, ты бравируешь скромностью оценки своей внешности! - с усмешкой произнес Майкл. - Хочу заметить, что это тоже элемент тщеславия, которое ты с такой горячностью отвергаешь, - он, серьезно посмотрев в ее глаза, проникновенно и ласково добавил: - Эли, это были не пустые комплименты. Я говорил от души. Я, действительно, считаю тебя восхитительной красавицей. А до мнения остальных мне нет дела! И я рад, что смогу любоваться тобой весь вечер и всю ночь. Елена растроганно слушала его слова, а потом, не отводя взгляда своих выразительных глаз от его лица, мягко сказала: - Спасибо, Майкл. Они смотрели друг на друга с теплотой и нежностью, так свойственной близким, хорошо понимающим друг друга людям. - Майкл, а мы будем сегодня ужинать? - Елена красноречиво повернула голову к столу. - Как я хочу все попробовать!.. Они пили вино, с аппетитом ели традиционные рождественские блюда, весело шутили и едва не пропустили момент, когда наступила полночь. - Эли, пока бьют часы - загадывай желание, - обратился к ней Майкл, и сам, прикрыв глаза, о чем-то задумался. - А теперь выпьем за исполнение наших желаний! - предложил он, разливая вино по бокалам. - Пусть они обязательно сбудутся! - поддержала тост Елена. Когда опустели бокалы, Майкл весело произнес: - Эли, скорей беги под елку! Там лежит подарок для тебя. Елена быстро встала и направилась к ели, потом вдруг обернулась и многозначительно ск