азала: - Тебе, Майкл, тоже не мешало бы под нее заглянуть. Он, сделав несколько шагов, догнал ее, и к ели они подошли вместе. - Это - мне? - указала Елена на лежащую под веткой коробку. - Тебе, Эли!.. Но я ничего не могу найти... Майкл с недоумением, согнувшись почти пополам, искал взглядом подарок. - Ищи получше! - засмеялась Елена. - Вот я так сразу обнаружила эту чудную коробочку, потому что очень хотела ЭТО получить! Она начала открывать коробку, а Майкл с иронией произнес: - Да ты же не знаешь, что " ЭТО" , а говоришь " желала получить" ! - Не важно! Елена, наконец, открыла коробку и ахнула. Там лежала забавная игрушка-водолаз, точная копия экипировки которого поражала воображение. Водолаз был, словно настоящий! Елена с восторгом обнаружила еще и пульт дистанционного управления. Установив игрушку на полу, она нажимала на разные кнопки, передвигаясь за водолазом по всему залу и весело хохоча. Вскоре она приблизилась к Майклу, который все еще безнадежно искал подарок. - Эли, я - в отчаянии! Следопыт из меня - никакой!!! Разочарованный Майкл развел руками. - Не огорчайся! Должен же быть и у тебя хоть какой-нибудь недостаток? - насмешливо сказала Елена и ловко достала из-под ели совсем крошечный сверточек, перевязанный тоненькой атласной ленточкой. - Это - тебе, Майкл. - Спасибо, Эли. Он развязал ленту, быстро снял упаковку, и на его ладони оказалась маленькая японская статуэтка - нэцке, одна сторона которой была обезьянкой, зажимающей уши - " ничего не слышу" , другая закрывала глаза - " ничего не вижу" , а третья зажимала лапками рот - " ничего не скажу" . - Это моя самая любимая нэцке, - пояснила Елена. - И я хотела, чтобы у тебя была такая же. Потом с тревогой уточнила: - А может быть, есть? Майкл отрицательно покачал головой, с улыбкой разглядывая обезьянку. - Нет. У меня такой нет. Но мне она всегда нравилась, а вот приобрести ее как-то не случилось. Наверное, предчувствовал, что рано или поздно я ее получу. Спасибо, Эли. А теперь оставь в покое водолаза и сядь! Когда Елена устроилась рядом, он откуда-то из-за дивана достал плоский предмет, обернутый бумагой и перетянутый шпагатом. - Эли, это - тоже тебе. Взгляни! Вместе они разрезали шпагат и сняли бумагу. - Боже мой!.. - изумленно воскликнула Елена. - Мой любимый Сезанн! " Натюрморт с кувшином и баклажанами" ! О, Майкл!.. Когда она налюбовалась картиной, он с улыбкой пояснил: - В общем-то, как ты догадываешься, это копия. Правда, весьма удачная. - Да я и не думала, что ты, чтобы порадовать меня, ограбил музей " Метрополитен" в Нью-Йорке ! - засмеялась Елена. - А ты знаешь, - возразил Майкл, - у меня была такая идея. Но вор - это именно та специальность, которая завершает список моих возможных профессий. И побоялся, что все рождественские праздники, начиная прямо с этого, я встречал бы пожизненно в одном и том же не самом комфортабельном изолированном помещении, называемом тюремной камерой! - О, Майкл, если бы это было сделано для меня, то, клянусь, в той камере ты был бы не один. Меня тоже привлекает стабильность и традиционность проведения праздников в одном и том же месте! - торжественно объявила Елена. - Как же я жалею, что отверг на корню такую замечательную идею! Ведь позаимствуй я у " Метрополитен" не одну, а несколько картин, какой колоссальный срок мы провели бы вместе! А может, и сейчас не поздно этим заняться? - Все! Поздно! Выше головы не прыгнешь, мистер Кренстон! - Елена была категорична. - Придется вам пожизненно оставаться инженером. - Ты не оставляешь мне ни единого шанса даже на надежду, - огорченно хмурясь, посетовал Майкл. - А я собирался еще что-то тебе подарить. Теперь уж и не знаю!.. Он, сдерживая улыбку, смотрел на сияющую Елену, потом быстро достал из-за дивана большой альбом. - Это же мои любимые импрессионисты!!! Ренуар, Писсаро, Матисс, Сезанн... - Елена восторженно рассматривала чудесно изданные репродукции картин великих художников. - Спасибо, Майкл! Я ничего подобного никогда не получала в подарок. Но у меня для тебя тоже еще кое-что припасено... Елена встала и легкими шажками направилась куда-то за колонну. Затем, держа руки за спиной, подошла к Майклу и попросила: - Закрой, пожалуйста, глаза! Дождавшись, когда он это сделает, положила ему на колени великолепно иллюстрированный атлас звездного неба. - Посмотри! Майкл открыл глаза и с нескрываемым интересом начал листать страницы. - Эли, это необыкновенно дорогой для меня и давно желанный подарок. Спасибо. Я очень тронут. Можно я тебя за это поцелую? - Да что ты, Майкл! - всплеснула руками Елена. - Даже не утруждай себя! Подарок того не стоит! Она, шаловливо глядя на него, отошла подальше в сторону. - Некоторая доля трудотерапии никому еще не вредила, - назидательно и авторитетно возразил Майкл и предложил: - Давай выпьем за нас и наши замечательные подарки! Они опять пили вино, закусывая его, по совету Майкла, сыром и фруктами. - Эли, не желаешь потанцевать? - С удовольствием! Слегка опьянев от вина и всего происходящего, Елена чувствовала себя свободно и весело. - Это же вальс Штрауса! - восторженно заговорила она и спросила: - Майкл, ты танцуешь вальс? - Ну, если я справился с менуэтом, то уж вальс - совершенный пустяк для меня! - с усмешкой ответил Майкл. Он подошел к Елене, поклонился, одной рукой взял ее руку, другой - обнял за талию и легко закружил девушку по всему периметру огромного зала. - Майкл, а можно задать тебе один не совсем тактичный вопрос? - подняла к нему лицо Елена. - Эли, я готов ответить на любой твой вопрос. Спрашивай! Майкл внимательно посмотрел в ее глаза. От близости Эли его пульс бился в бешеном ритме. Каждое ее движение сводило с ума. - Майкл, - начала Елена, - я хотела спросить, где ты раздобыл моего Сезанна? - Эли, все очень просто, - пояснил Майкл. - После твоего рассказа у Поля я заказал копию этой картины одному хорошему художнику в Париже. - Но как он смог так быстро ее написать? - озадаченно уточнила Елена. - А вот этого я тебе сказать не могу. Потому что не знаю. На этот твой вопрос сможет точно и обстоятельно ответить только он. Зазвучала медленная негромкая музыка, и они продолжили танец, почти не передвигаясь по залу. Майкл очень осторожно притянул Елену ближе к себе. Это стоило ему невероятных усилий, потому что он хотел бы сжать ее в объятьях и ощутить всю прелесть ее хрупкого стройного тела, скрывающего притягательную сексуальность и природный темперамент. - А еще... - начала Елена, но Майкл перебил ее. Его бархатный баритон зазвучал тихо и страстно. - Эли... Я ни о чем не могу сейчас думать, кроме одного... Я хочу поцеловать тебя!.. - Но мы... - Елена, ощущая подступавшую панику, хотела напомнить Майклу о договоре. Он пылко перебил ее: - Да Бог с ними, этими продолжениями! Прошу тебя, перестань проявлять заботу обо мне! В данный момент я хочу лишь одного!.. Поцеловать тебя, Эли!.. Голос Майкла выдавал все нетерпение и желание, бушующие в нем. Вдруг Елена, неожиданно для него, тихо произнесла: - Майкл... я тоже... хочу... Он, не дожидаясь окончания фразы, еще крепче обнял ее , наклонив голову, приблизился к лицу Елены и вкрадчиво прошептал: - Эли... я... Перед его губами, не касаясь их, внезапно оказалась ее маленькая ручка. - Ты не дослушал, Майкл... - ласково и мягко упрекнула его Елена. - Что ты хочешь, Эли?.. - спросил Майкл чуть охрипшим голосом и заглянул в ее глаза. - Ну, наконец-то, поинтересовался! - иронично заметила Елена и продолжила: - Возможно, тебя это немного огорчит, но я хочу... пить! - Немного?!! - Майкл едва не задохнулся от возмущения. - Да я слов не нахожу!.. Господи! Аж в горле пересохло! - Вот видишь!.. - засмеялась Елена. - Ты сам точно не определился в своих желаниях, а они у нас, оказывается, совпадают. - Если б так! - шутливо заворчал Майкл, а потом рассмеялся: - Ну что ж, в конце концов! Пить так пить! Он подал Елене, успевшей сесть на диванчик, высокий стакан с соком и сам устроился рядом. - Эли, - насмешливо сказал он, кивнув на нэцке, - твой подарок, оказывается, со значением. - Ты хочешь сказать, что я похожа на эту обезьянку, - откликнулась Елена. - Я бы сказал, что это - твоя копия, но, боюсь, ты обидишься, - уклонился от прямого ответа Майкл. - Нисколько. Только, увы!.. Если бы ты знал меня лучше, то понял, что этому образу я нисколько не соответствую... - Елена вздохнула. - Сдержанности мне явно не хватает! Майкл с искренним изумлением воззрился на нее и рассмеялся: - Тебе?!! Сдержанности?!! Эли, поверь мне, у тебя ее невероятный избыток! Я ее постоянно чувствую, если так можно выразиться, на собственной шкуре! Елена, взвешивая сказанное, задумчиво оглядела его, а потом вслед за ним от души рассмеялась. Внезапно Майкл придвинулся вплотную к Елене, положил руку позади нее на спинку дивана и, наклонившись к ее лицу, пылко и проникновенно заговорил: - Эли... мы же взрослые люди... Я ничего не прошу больше, чем простой поцелуй... Я безумно хочу получить его!.. Пойми, наконец, эту простую вещь! Ну, я не знаю... Неужели я настолько не нравлюсь тебе?!! Тихо, едва слышно, раздался голос Елены: - Майкл, ты нравишься мне. Очень нравишься! Но... - Эли, умоляю, больше ничего не говори. Эли, ты можешь ответить на один вопрос? - Майкл пристально всматривался в ее глаза. - Да... пожалуйста... Елена не отводила взгляд. Она с трудом держалась спокойно и невозмутимо. Но ей казалось, что сердце вот сейчас, сию минуту, выскочит из груди. Майкл помолчал, а потом медленно произнес: - Эли... что ты загадала, когда били часы? Он с тайной надеждой ждал ее ответа, наблюдая за быстрой сменой выражений на ее лице. - Майкл... мне как-то... - засомневалась Елена и слегка отвернулась в сторону. - Прошу, ответь прямо! - настаивал он. - Так что ты загадала, Эли? Она долго молчала, а потом, вздохнув, негромко сказала: - Ослика. - Что-о-о?!! - Ослика. Я давно мечтаю покататься на маленьком ослике. Вот и загадала, чтобы в новом году моя мечта сбылась, - серьезно пояснила Елена. Майкл был готов к чему угодно, только не такому. Ответ Эли ошеломил его своей непредсказуемостью. А потом до него дошел весь комизм ситуации, и он громко, до слез, расхохотался. - Я так и знала, что не стоило этого говорить, - огорчилась Елена и погрустнела. - О, Эли!.. - Майкл изо всех сил пытался справиться с душившим его смехом. - Пожалуйста, не обижайся! Это я не над тобой смеюсь, а над собой. Честное слово! Он заметил сразу повеселевшие глаза Елены, почувствовал, как спало ее напряжение, и, внезапно приняв решение, очень серьезно, явственно ощущая каждый толчок сильно бьющегося сердца, спросил: - А мое желание ты хочешь узнать, Эли? Елена опустила голову, долго молча сидела, а потом подняла к нему лицо, выразительно посмотрела и неуверенно, с сомнением в голосе, проговорила: - Майкл... может быть... не стоит?.. Я.. я... - Нет, Эли! - Майкл был категоричен. - Я ХОЧУ, чтобы ты узнала, ЧТО я загадал. Елена догадывалась, ЧТО он хочет сказать. Она не могла решить, ЧТО сказать ей. Елене очень нравился Майкл, ей было необычайно хорошо с ним. Она забывала в его присутствии обо всем, что разделяло их - страны, границы, материальное положение, воспитание... Но теперь, когда необходимо было принимать вполне определенное, однозначное решение, все сомнения обрушились на нее снежным обвалом, от которого ни убежать, ни спрятаться было невозможно. Елена никак не могла разобраться в охвативших ее чувствах. Никто за нее не мог решить эту проблему. Только она, она сама, вот сейчас, сию минуту, определит свою судьбу. Не находя в себе сил вымолвить ни слова, Елена молчала. Майклу хотелось надеяться, что теперь все будет хорошо. Но всматриваясь в лицо Елены, видя ее сомнения, никак не мог понять, ЧТО она решит. Это ожидание было самым мучительным в его жизни. И он прервал его. Сам. - Я загадал, - решительно начал Майкл, - свое самое заветное желание. Я хочу, чтобы оно обязательно исполнилось! - и, прямо глядя в ее глаза, полные противоречивых чувств, продолжил: - Я люблю тебя, Эли. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Эли, я хочу теперь же получить ответ, потому что все это время, с самого моего отъезда, я схожу с ума и мучаюсь от неизвестности. Один Бог знает, чего мне стоила моя сдержанность! Эли, я клянусь, что сделаю тебя счастливой. Никогда ты не пожалеешь о своем согласии стать моей женой. Повторяю, я люблю тебя, Эли. Уверен, со временем ты тоже полюбишь меня. Прошу тебя, Эли, дай мне ответ. Здесь. Сейчас. Майкл, не отводя взгляд от ее лица, ждал ответ. И каким-то неведомым образом в глазах Эли, обращенных к нему, прочел его раньше, чем услышал тихий голос: - Я буду твоей женой, Майкл. Он подхватил ее на руки и закружил по залу. - Эли! Эли! Моя Эли! Я безмерно счастлив!!! Майкл осторожно опустил Елену на пол, взял тонкую маленькую ладошку в свою руку и, наклонившись, с нежностью и любовью поцеловал. - Я благодарю тебя, Эли. 31 После телефонного разговора с Майклом Генри, Нелли и Билл сидели в гостиной, бурно обсуждая его сообщение о предстоящей женитьбе. - Я так и знала, - возмущенно заявила Нелли, - что эта поездка в замок папы окажется роковой! Но чтобы так быстро!.. Они провели в замке всего два дня!!! - А я удивлен, - высказался Билл, - что это не произошло раньше, еще в Париже. Я никогда не предполагал, что у Майкла такая колоссальная выдержка, учитывая, какое нетерпение он демонстрировал до отъезда во Францию. Представляю, какую лавину своего обаяния мой многоопытный брат обрушил на бедную девушку! В искусстве обольщения он не имеет себе равных. Не считая меня, конечно! А учитывая, что он ее еще и любит... Два дня - это огромный срок для Майкла, чтобы добиться чего угодно. - Но бабушка говорила, что между ними спокойные дружеские отношения, - возразила Нелли. - Нелли, - вмешался всегда невозмутимый Генри Кренстон, - по-моему, вы были необъективны. Выдавали желаемое за действительное. Она тут же повернулась к мужу и запальчиво произнесла: - Ты так спокоен, как будто речь идет не о твоем сыне! Тебя что, не волнует его будущее и будущее наших внуков? - Конечно, волнует, - спокойно согласился Генри. - Но должен заметить, что наш сын - весьма расчетливый и умный человек. Поэтому вряд ли его выбор неудачен. Нелли решительно запротестовала: - Вряд ли неудачен? Да этот его выбор просто не укладывается в рамки здравого смысла! Майкл до тридцати лет все чего-то искал. Хотя вокруг было столько прекрасных образованных девушек из приличных семей. И ни на одной он не остановился... - Мама, ты ошибаешься, - прервал мать Билл. - Уверяю тебя, он так часто делал эти остановки, что именно поэтому поиск и продолжался до сих пор. - Билл! - мать строго взглянула на сына. - Не забывайся! Я говорю о девушках из добропорядочных семей. - И я о них же, - невозмутимо согласился с ее словами Билл. - Правда, обобщать всех не буду. У любого правила есть исключения. Но, очевидно, по каким-то причинам Майкл не остановился и на них. Нелли удивленно вскинула брови, пытаясь осмыслить услышанное. Но потом, посчитав, что Билл, со свойственным ему легкомыслием, попросту безответственен в своих высказываниях, снова вернулась к волнующей ее теме: - И все-таки меня тревожит этот скоропалительный брак! - А вот меня беспокоит другое, - задумчиво проговорил Билл. - Поцеловал ее уже Майкл или нет? - Билл, прошу тебя, ну при чем здесь это? - всплеснула руками Нелли. - Почему со свадьбой надо так спешить? Почему бы не подождать хоть немного? - Мама, - спокойно посмотрел на мать Билл, - я же именно об этом тебе и говорю. Нелли вопросительно и чуть насмешливо взглянула на сына: - Не понимаю, объясни. - Нелли, - раздался голос Генри, - и так все ясно. Без всяких объяснений Билла. - А мне не ясно! - заявила она. - Пусть объяснит. - Ну, как хочешь, - вздохнул Генри и откинулся в кресле. - Билл, я жду! - потребовала Нелли. - Так вот... - назидательным тоном начал Билл. - Если Майкл ее еще не поцеловал, то он хочет это сделать безотлагательно хотя бы на законном основании. Это ясно. А если поцеловал, то женитьба произойдет еще скорее, потому что... - Нет, Билл, ты, как всегда, неподражаем! - перебила сына Нелли. - Я думала, ты скажешь что-то, действительно, заслуживающее внимания. - Мама, уверяю тебя, теперь события помчатся со страшной скоростью. Брат, как тайфун, сметет все на своем пути, и никому его не остановить! - убежденно сказал Билл. - Нелли, Билл прав, - поддержал сына Генри. - Лучше давайте обсудим, что необходимо подготовить к свадьбе. Времени у нас не так много, а Майкл столько всего просил сделать. Надо распределить, кто чем будет заниматься. 32 Елена, после всех событий рождественской ночи, на следующий день проспала до самого обеда. Открыв глаза, она долго смотрела в одну точку перед собой, пытаясь понять и осмыслить правильность принятого накануне решения. " Я не могла поступить по-другому, - думала она. - Мне нравится Майкл. Нравится так, как никто никогда в моей жизни. Я должна честно признаться себе, что хочу быть с ним рядом все время, постоянно. Что мне с ним хорошо, легко. Я чувствую, он понимает меня. А это очень важно. Конечно, между нами большая разница... И я должна уехать с ним... Ну зачем мне дано понимание того, сколько сложностей и проблем ждет меня в этом браке? Я буду жить в чужой стране, без родных и близких, без друзей. Одна. А дети? Как воспитывать их? А семья Майкла? Примет ли она меня ? Конечно, вряд ли они рады его выбору. Майкл уверяет меня в обратном. Но я-то понимаю, что это не так. А я сама? Смогу ли я сделать его счастливым? И не рухнет ли наше счастье, когда я окажусь там, у него, и он вдруг поймет, что ошибся в выборе? У меня не хватит сил пережить это! Как же пугает меня эта неизвестность... Я боюсь, боюсь! А единственный спасательный круг для меня в этом огромном житейском море - Майкл, его любовь и мои чувства к нему! " Елена глубоко вздохнула, а потом, уткнувшись в подушку, долго и почему-то с удовольствием плакала. Это принесло ей временное облегчение, пока ею не овладело беспокойство по поводу теперь уже совершенно других, новых и совсем непонятных отношений с Майклом. Как себя с ним вести? Наверное, договор о женитьбе дает какие-то права и налагает какие-то обязательства? " Но я совсем не готова вот так, сразу, все изменить! - заволновалась Елена. - А времени у меня нет совсем. Майкл что-то вчера говорил о безотлагательной свадьбе. Может быть, надо было договориться подождать немного? Конечно, я вчера должна была это ему объяснить! А я так разволновалась! А теперь он, безусловно, позвонил родителям, и все закрутилось, словно в карусели...Я знаю только то, что сейчас никак не могу встречаться с Майклом. Я не готова пока к роли невесты! Слишком многое мучает меня. Вот останусь сегодня в своей комнате и все!!! " Наконец-то решение принято. Елена опять вздохнула, затем встала, быстро умылась и оделась. Именно в этот момент раздался стук в дверь, потом зазвучал жизнерадостный, бодрый голос Майкла: - Эли, я слышу, ты встала! Мне можно войти? Она молчала, не находя в себе сил отвечать. - Эли, что-то случилось? - уже другим, взволнованным и озабоченным тоном спросил из-за двери Майкл и вновь настойчиво повторил: - Почему ты молчишь? Я могу войти? Елена, наконец-то, справилась с собой, понимая, что он не уйдет. Избегать встречи с Майклом - нелепо. Она, как можно беззаботнее, откликнулась: - Да-да! Заходи, Майкл! Он так стремительно ворвался в комнату, что дверь едва не слетела с петель, и, оглядывая Елену, с тревогой и недоумением спросил: - Эли, почему ты не отвечала мне? Я уже не знал, что думать! - Я была еще не готова, - дала Елена прямой и честный ответ. - Уф-ф!.. Слава Богу! - выдохнул Майкл и, улыбнувшись, сказал: - Доброе утро, Эли. Вернее, добрый день! Как спала? - Добрый день, Майкл. Отлично! - ответно улыбнулась Елена. - А я дождаться не мог твоего пробуждения! - нетерпеливо заявил он. - Я очень хотел сделать тебе сразу, как только ты проснешься, сюрприз. Правда, не знаю, насколько он удачен... Но это - тебе! Он протянул ей лист бумаги, на котором было написано: - Бледнеет ночь... Разлука впереди... И заволакивает пеплом жар камина... Но пылкий шепот слышен: " Погоди, Не покидай меня, любимый! " " Я положу любовь и верность на весы И не нарушу тайного обета. Растают одиночества часы... И закружу тебя в объятьях до рассвета! " * Елена прочитала стихи вслух и, подняв счастливые глаза на Майкла, с трепетом в голосе спросила: - Майкл, что это?.. Это ты написал?.. Мне?.. - Тебе, Эли! Это называется альба. В переводе с прованского - рассвет. Когда-то, в средневековье, трубадуры, прощаясь с дамой сердца на рассвете после любовного свидания, посвящали им лирические стихи - альбы. Мы с тобой тоже простились на рассвете и тоже, в некотором роде, после любовного свидания. Вот я и написал тебе альбу! Елена подошла к нему, прижалась на секунду к его груди и растроганно сказала: - Спасибо, Майкл. Более чудесных стихов я в жизни не читала! Значит, теперь они мои? - Навсегда!!! Он обнял ее, а потом, взяв за подбородок, поднял лицо Елены, заглянул в ее глаза, наклонился и осторожными легкими поцелуями начал прикасаться к нежной зардевшейся щечке. Майкл мгновенно почувствовал, как Елена сначала напряглась, потом едва заметно перевела дыхание и снова застыла. Он немного отстранился, взял ее руки в свои, внимательно и пристально посмотрел на нее и спокойно поинтересовался: - Эли, тебя что-то тревожит? - Ну что ты, Майкл!.. - не очень убедительно возразила Елена. - Да с чего ты взял? Абсолютно ничего!!! - Эли, я же вижу по твоим глазам, что тебя что-то волнует! А когда я обнял тебя, - Майкл почувствовал, как непроизвольно сжались ее пальчики в его ладонях, - то ощутил твою тревогу совершенно ясно. Пожалуйста, Эли, скажи мне. Я хочу понять тебя. - Да это пустяки всякие! Глупости!.. - натянуто засмеялась Елена. - Эли, прошу тебя, скажи честно и не мучай себя, да и меня заодно, - мягко попросил Майкл. - Пойми, ты думаешь что-то одно, я понимаю и домысливаю, возможно, что-то другое. Скажи! Елена, наконец, собралась с духом. - - - - - - - - - - - - * - стихи автора Оливии Карент - Майкл, понимаешь, вчера мы решили... пожениться. А я еще не привыкла к этой мысли... Все так... сразу... А у меня... психологический барьер. И я не могу его пока преодолеть... Но я понимаю, что теперь... наверное... я не могу с тобой, как раньше... Я должна... - Эли!.. - перебил ее Майкл, с облегчением поняв, наконец, что она пытается сказать ему этим сумбурным изложением своих чувств и мыслей, потому что ее слова явились лишь подтверждением его догадки. - Да ничего ты не должна! Что ты там навыдумывала?!! Хорошо! Чтобы успокоить тебя, я обещаю, что мы поцелуемся только тогда, когда оба... слышишь?.. оба этого захотим. Впрочем, нет! Еще одно условие. Если захочешь ты! Устраивает? И учти на будущее: любые барьеры вместе преодолевать гораздо легче. Даже если они - психологические! Он с теплой улыбкой смотрел в ее засиявшие благодарностью глаза. - А теперь взгляни в окно! - предложил он. Елена мгновенно подбежала к окну и, счастливо засмеявшись, повернулась к подошедшему Майклу. - Майкл, где ты раздобыл это чудо? Когда успел? Я немедленно... - ... пойдешь поесть! - быстро завершил фразу он. - Но ослик... - начала она жалобным тоном. - ... подождет тебя еще немного! - Майкл был неумолим. Когда они спустились в столовую и сели за стол, Елена повторила свой вопрос: - Так когда и где ты раздобыл такое замечательное создание? Майкл с важным видом выдержал паузу и, насладившись ее нетерпением, с усмешкой ответил: - Я занимался этим все утро, пока ты беззаботно спала. Больше всего я боялся, что его не успеют доставить к твоему пробуждению. Но как видишь, ослик здесь и ждет тебя. Они быстро закончили обед и, переодевшись, вышли в парк. Ослик был, действительно, замечательный: серо-коричневая шерсть блестела, на ногах были белые мохнатые " носочки" . Он спокойно стоял, накрытый разноцветной шерстяной попонкой, размеренно помахивая хвостиком. - Он такой чудесный! - восторгалась Елена, поглаживая ослика. - Ушки длинные-предлинные и мордочка - просто прелесть! А я буду на нем кататься? Он такой маленький! Не тяжело ему будет? - Эли, не беспокойся, ослики - очень выносливые животные. Вспомни, осел Панург перевозил такого толстяка, как Пантагрюэль! А ты все-таки чуть-чуть поменьше, - пряча улыбку, успокоил Елену Майкл. - Тогда я прямо сейчас хочу кататься! - заявила Елена. Хозяин ослика что-то объяснил Майклу. Майкл кивнул и, легко подняв Елену на руки, удобно устроил на спине ослика. Тот, по сигналу хозяина, медленно двинулся по аллее. - Я еду на ослике!!! - радостно кричала Елена, крепко держась за руку Майкла, который шел рядом. - Я катаюсь на ослике!!! - Эли, прошу тебя!.. - захохотал Майкл. - Ты так кричишь, что испугаешь бедное животное. Ослик побежит, и твоя судьба будет плачевной. Наездник из тебя пока совершенно никакой! - Ничего подобного! - горячо возразила Елена. - Ты совершенно не разбираешься в том, как правильно кататься на ослике! - А ты разбираешься? - Майкл с сомнением оглядел ее. - Я видела в кино, как надо правильно делать, - авторитетно заявила Елена. - Помнишь фильм с Луи де Фюнесом? Я тоже хочу, чтобы ослик шел за морковкой. Майкл, ну, пожалуйста, давай так сделаем! Он согласно кивнул, взял Елену на руки, осторожно опустил на землю и повел на кухню. Там они выбрали подходящую морковку, привязали ее к концу старой удочки и снова вернулись к ослику. - Майкл... - умоляюще произнесла Елена, выразительно посмотрев на него. - О, нет! Только не это! - с испугом запротестовал он. - Ну Майкл... пожалуйста!.. Я же вижу, что ты тоже хочешь покататься! - настаивала Елена, подталкивая его к ослику, смирно стоявшему чуть поодаль. - Ну, пожалуйста, Майкл!.. Засмеявшись, он схватился за голову, потом, сделав неуловимо быстрое движение, выдававшее умелого наездника, оказался на спине животного. Свесив длинные ноги, Майкл покорно взял из рук Елены удочку, на конце которой перед мордой ослика раскачивалась морковка, и слегка пришпорил животное. Когда тот начал движение, Майкл, подбоченясь, принял гордую осанку, высоко подняв вверх голову. Через секунду он, громко хохоча, кубарем слетел с ослика. Елена тоже хохотала, такой комичной была эта пара: маленький невозмутимый ослик и длинноногий Майкл, обычно солидный и полный достоинства, теперь же - невероятно смешной с нелепой удочкой в руке. - Ты абсолютно не умеешь кататься на ослике, - со знанием дела проговорила Елена. - Я тебе сейчас покажу! Майкл снова, взяв на руки, усадил ее, подал удочку с морковкой, которую Елена взяла двумя руками, и пошел рядом, крепко обнимая за талию. - Вот видишь, как надо! - поучала она. - И ничего смешного в этом нет. Посмотри, как хорошо ослик топает за морковкой! - Эли, он не обращает на нее ни малейшего внимания. Уверяю тебя, - убеждал ее Майкл, - ты совершенно напрасно надрываешься этой тяжеленной удочкой! С трудом сдерживая смех, Майкл наслаждался забавным видом Елены. - Ты просто завидуешь мне! Что я так славно управляюсь с осликом! - самодовольно заявила Елена и злорадно добавила: - А тебя он сбросил!!! Я все видела!!! Когда ослик был отправлен домой, наступил вечер. После ужина Майкл, провожая Елену до ее комнаты, предложил: - Эли, хочешь завтра съездить в Коньяк? Это городок, давший свое имя твоему любимому напитку. - Конечно, хочу! - радостно согласилась Елена. - Тогда, до завтра. Спокойной ночи, Эли, - ласково попрощался Майкл. - Спокойной ночи, Майкл. Спасибо тебе! - Елена обвила его шею обеими руками, на секунду прижалась к нему всем телом и, привстав, поцеловала в щеку. - Я сегодня была невероятно счастлива! Альба и ослик!.. Ты подарил мне больше, чем мечту, Майкл! Она благодарно взглянула на него, тронутого ее непосредственным и открытым проявлением чувств, и ушла. Он довольно улыбнулся и, безмерно счастливый, отправился к себе. Майкл долго сидел в кресле, думая об Эли и их отношениях. Радость, теплота и счастье наполняли его душу. То, что происходило между ним и ею, было чем-то неизведанным и новым. Эли открыла ему целый мир - многогранный и красочный, который теперь состоял из тысяч и тысяч полутонов и оттенков, делающих палитру жизни многоцветной и яркой. С Эли Майкл узнал всю прелесть тонкого ухаживания, когда пронзительное наслаждение доставляет слово, жест, взгляд, да просто присутствие любимого человека. В Майкле боролись два желания: продлить эту мучительно-сладкую игру-ожидание или как можно скорее сделать Эли своей. И ни одному из них он не мог бы теперь отдать предпочтение. Майкл был уверен, что, как она подарила ему счастье чистых, открытых, нежных отношений, так и он откроет ей тайны плотской страсти и наслаждения. А все вместе даст им обоим познание наивысшего человеческого чувства - настоящей любви. Конечно, как опытный мужчина, Майкл понимал волнение и беспокойство Эли. И та легкость, с которой он пообещал не добиваться ее поцелуев, на самом деле таковой не была. Он хотел большей близости, желая Эли неистово, пронзительно, ощущая любое прикосновение всем своим существом. Ему каждый раз приходилось сдерживать собственные порывы невероятным усилием воли. Но Майкл знал, что иначе поступать нельзя. Он сможет добиться любви Эли, лишь постепенно делая шаг за шагом к сближению, давая ей возможность привыкнуть к нему. И она уже откликалась на его призыв. Он вспомнил, как Эли, прощаясь сегодня с ним, сама обняла и поцеловала его, подарив радость и счастье его душе. И теперь, когда мучительная неизвестность осталась в прошлом, когда он получил согласие Эли быть его женой, Майкл готов был терпеливо ждать ту, столь близкую и столь реальную минуту, когда он назовет Эли своей навсегда. 33 Проехав виноградники, казавшиеся бесконечными, Майкл свернул с дороги в рощу и через некоторое время остановил машину на берегу реки. После посещения Коньяка и дегустации изумительного напитка, который здесь производили, Елена была в веселом и беззаботном настроении, усиливавшимся действием спиртного. Майкл повернулся к ней и, усмехнувшись, заметил: - Эли, по-моему, ты совершенно пьяна! Все-таки ты маленькая бочечка, на которой ты остановила свой выбор после того, как перепробовала коньяк из двух десятков других, завершила процесс его воздействия. Когда ты возвратилась к ней в пятый, наверное, раз, я думал, что мы в этих погребах останемся навсегда! - Но почему, Майкл? - подняв брови, спросила Елена. - Да потому, что не сможем оттуда выйти! Не хватит сил! - объяснил он, засмеявшись. - Но ведь вышли же! - возразила Елена. - Точнее сказать, вышел же! Я имею в виду себя. А кое-кого вынесли! - Ты имеешь в виду меня, - констатировала Елена. Майкл окинул ее взглядом и произнес: - О, Эли!.. Даже коньяк не смог замутить трезвость твоего рассудка. - Чего не скажешь о моей координации движений! - объявила она и попросила: - Майкл, пожалуйста, помоги мне выйти. Когда он открыл дверцу с ее стороны и подал руку, то понял, что последние слова Эли отражали действительность полностью. Майкл заключил ее в свои объятья и прижал к груди. - Ой! - воскликнула Елена. - Скорее поставь меня на землю!.. У меня слабый ветси-бу... нет!.. вес-ти-бу-ляр-ный аппарат! - Эли!.. - захохотал Майкл, опуская ее на землю. - Почему надо было употреблять такой сложный термин, вместо того, чтобы просто сказать, что закружилась голова? - Потому что не надо искать легких путей и простых решений! - убежденно пояснила Елена. - В любой ситуации надо уметь бороться с трудностями. Майкл, улыбаясь, взглянул на Елену. Опьянение сделало ее беззащитной и забавной. Впечатление это усиливалось серьезностью фраз, которые она произносила. - Конечно, надо, - согласился он. - Только не пойму, зачем самому их создавать, а потом самому же и преодолевать?!! - Чтобы не расслабляться! - заявила она и восхищенно огляделась вокруг. - Как же здесь красиво! А этот изгиб реки - само совершенство! Майкл, давай погуляем по берегу? - Давай, - кивнул он. Заметив, какой нетвердой походкой Елена не спеша пошла вдоль реки, Майкл догнал ее и обнял за плечи, стараясь попасть в такт ее шагам. Дойдя до живописного невысокого обрыва, они остановились, глядя на воду, и долго молчали. Майкл, повернув голову, посмотрел на Елену. Она спокойно и доверчиво стояла рядом, не делая, как раньше, попыток выскользнуть из-под его руки, обнимавшей ее плечи. Он осторожно притянул Эли к себе и нежно погладил ее волосы. Затем медленно обвел, едва прикасаясь кончиками пальцев, контуры ее лица, темный изгиб бровей, зардевшиеся щеки, маленькие розовые ушки... Майкл чувствовал, как трепетно бьется сердце Эли, как наслаждается она новыми для нее ощущениями, прикрыв глаза и прислушиваясь к себе. Он и сам испытывал восторг от этой сладостной неповторимой минуты первой ласки и первого узнавания друг друга любящими людьми. Майкл наклонил голову, приблизился к ее лицу... чуть ослабив объятья, скользнул рукой, державшей Эли за плечи, по ее спине... В это мгновение Елена неожиданно покачнулась и импульсивно сделала шаг в сторону. Майкл в последний момент удержал ее, но она, уже обретя равновесие в прямом и переносном смысле, выскользнула из его рук. - Все! С этой минуты список напитков, которые я ненавижу, возглавит коньяк! - решительно объявил Майкл. - А я не согласна! - категорично возразила Елена, глядя на хмурое лицо Майкла. - Коньяк, в отличие от других напитков, хорош тем, что оставляет рассудок здравомыслящим. - Так зачем тогда его пить? - Он согревает душу и тело, бодрит и веселит одновременно!.. - восторженно начала объяснять Елена. Но Майкл, усмехнувшись, перебил ее, быстро добавив: - ... нарушает функции вестибулярного аппарата! - Да, кружит голову, - многозначительно согласилась Елена. - О чем я ни капельки не жалею! Майкл стремительно шагнул к ней и, притянув к себе, прошептал, наклонившись к ее уху: - Тогда, может быть, мы... сделаем сейчас так... чтобы не жалел и я? Елена тряхнула головой и, отстранившись, с мягкой улыбкой сказала: - А тебе и жалеть-то не о чем. С чего кружиться твоей голове, если ты не пил? Майкл оценивающим пристальным взглядом оглядел ее и с иронией спросил: - Ты считаешь, не с чего? Елена неопределенно повела плечом и направилась к машине. Майкл с сожалением посмотрел вслед Елене и, вздохнув, пошел за ней. 34 Это утро и свое пробуждение Елене, наверное, запомнится на всю жизнь. Голова была пустой, во рту пересохло, явно ощущалась легкая тошнота. Ей казалось, что она умирает. Не хотелось не то что двигаться, но даже открывать глаза. От одной мысли о еде становилось плохо. - Эли, я войду? - раздался голос Майкла. - Я еще не встала, - едва шевеля губами, заставила себя откликнуться Елена. - А что ты хотел, Майкл? И тут же услышала его насмешливое объяснение: - Я принес ту бутылку коньяка, которую мы привезли с собой. Я подумал, что, возможно, ты захочешь продолжить начатое вчера. Протяжный мучительный стон был ответом на его слова. Майкл толкнул дверь и вошел в комнату. Елена, не открывая глаза, вздохнула и жалобно сказала: - Ты еще издеваешься?.. Ради Бога, ни слова ни о каком спиртном... - Эли, я не издеваюсь. Я принес тебе крепкий чай, сдобные булочки. Поешь, и тебе сразу станет лучше. Майкл поставил поднос, который держал в руках, на столик, подошел к кровати и, присев на самый краешек, взял Елену за руку. Рука была мягкой и безвольной. Длинные волосы Елены беспорядочно покрывали подушку. Лицо девушки выражало неподдельную муку. Майклу стало так жалко Эли, что защемило сердце. Захотелось взять ее на руки, утешить и разделить ее страдания. - Эли, скорей попей чая, и все пройдет, - принялся уговаривать он. Елена слегка привстала на подушках и, немного приоткрыв глаза, взяла чашку, которую он протянул. Она с жадностью выпила обжигающий напиток, и Майкл сразу же налил еще. Теперь она пила медленно, ощущая удовольствие от аромата восхитительного чая, от тепла, разливавшегося по всему телу. Елена, незаметно для себя, съела и булочку, предложенную Майклом. Затем, явно почувствовав облегчение, откинулась на подушку и прикрыла глаза. Теперь, когда Эли стало значительно лучше, и его тревоги по поводу ее состояния прошли, Майклу не хотелось, чтобы Эли выпроводила его из комнаты. Как очаровательна была сейчас Эли! С порозовевшими щеками, волнистыми длинными волосами, в тонкой ночной сорочке, слегка спустившейся по руке и обнажившей одно плечо. Эли этого пока не замечала, умиротворенно расслабившись. Не в силах удержаться, Майкл осторожно протянул руку, желая хотя бы дотронуться до ее плеча и нежно погладить. Неожиданно прозвучал мелодичный голос Елены: - Спасибо, Майкл. Ты меня спас. Благодарность моя безгранична. Он сразу же отдернул руку и, быстро справившись с собой, спокойно ответил: - Да что ты, Эли!.. В конце концов, я несу долю ответственности, причем большую, за те возникшие неудобства, которые ты испытываешь. Хотя должен признаться, что впервые вижу человека, так мучающегося после столь незначительной дозы, граммов в триста, выпитой накануне. Такого потрясающего эффекта я не ожидал. Учту на будущее! Наконец-то почти полностью придя в себя, Елена открыла глаза и сразу заметила устремленный прямо на нее взгляд Майкла, излучающий откровенное желание. Она быстро натянула до подбородка одеяло и смущенно произнесла: - Майкл, ты не должен был... заходить... Я не одета... И вообще... - Эли, минуту назад ты была благодарна за мое своевременное появление и твое чудесное спасение! - усмехнулся Майкл. - А одета ты, особенно в данный момент, на мой взгляд, даже слишком. - Вот в этом позволь усомниться, - возразила она. - Ты так пронзительно сверлишь меня глазами, что я ощущаю себя не одетой слишком, а раздетой. - Эли, слишком раздетой быть нельзя, - назидательно пояснил Майкл. - В этом вопросе возражать такому авторитету, как ты, бесполезно, - насмешливо отозвалась Елена. - Поэтому дискуссию на эту тему будем считать закрытой. - А я еще поговорил бы! Да уж ладно, - неохотно согласился Майкл. - Предлагаю к обсуждению другую тему. - Какую? - живо откликнулась Елена. - О рыбалке, - уточнил он. - Или ты передумала? - Никогда! - категорично заявила Елена. - Тогда сегодня - день подготовки, а завтра с утра пойдем ловить рыбу! Я начинаю заниматься снастями. А ты, как будешь готова, спускайся ко мне! - распорядился Майкл, а, выходя, обернулся и бросил: - И все-таки, я сейчас безумно жалею, что несколько минут назад был невероятно сдержан и благороден. Ох, надо, надо было поцеловать тебя! Да что уж теперь!.. - Ты сам обговорил все условия и дал обещание, - улыбаясь, напомнила Елена и кокетливо добавила: - А ведь я тогда была покорна, как никогда! - Да вот то-то и оно! - усмехнулся Майкл. - Вместо того, чтобы выдвигать свои условия тебе, я их, как последний болван, навязал сам себе!!! Когда Елена пришла, различные снасти были Майклом уже осмотрены и подготовлены к предстоящей рыбалке, как и большая яркая резиновая надувная лодка. Рядом лежали садок и якоря. - Как видишь, Эли, - обратился к ней Майкл, - все готово. Она окинула взглядом разложенное и удивленно спросила: - Как ВСЁ?!! - А что же еще? - Майкл осмотрелся. - Только наживка и, если хочешь, прикорм. На что будем ловить? - Ловить только на червяка! - объявила Елена. - А как же " зеленые" убеждения? - усмехнулся он. - Но я же предупреждала, что мне далеко до совершенства, - пояснила она и вздохнула: - Ничего не могу с собой поделать - люблю ловить на червячка. А ванильные сухари найдутся? - Зачем? - удивленно поинтересовался Майкл. - Потому что я делаю прикорм только ванильными сухарями, - деловито объяснила она. - Бог мой!.. Я такое слышу впервые в жизни! - изумился он. - Впрочем, найдем и сухари. Что еще? - Самое главное! - торжественно произнесла Елена. - Подсак!!! Причем, большой и надежный. Я его здесь не вижу. Ты, Майкл, про подсак забыл. А я без него на рыбалку - ни ногой! Майкл сначала только удивлялся, а теперь уже и не знал, что называется, плакать ему или смеяться. И сама чрезвычайно серьезная Эли, и ее неожиданные и необычные условия казались ему необыкновенно забавными. Майкл изо всех сил старался не рассмеяться, особенно в тот момент, когда речь шла о ванильных сухарях и подсаке. Стараясь выдерживать деловой тон, чтобы не обидеть Эли, Майкл уточнил: - А зачем нам вообще подсак, да еще большой? Ты же не собираешься в этом, пусть и огромном пруду ловить акулу или кита? А рыбу весом до килограмма мы и так достанем. - Нет, - с сомнением покачала головой Елена. - Без подсака - никак невозможно! - Ну хорошо, - согласился, наконец, Майкл. - Организуем и подсак. В это время к ним подошел садовник и протянул Майклу баночку с червяками. Майкл взял ее и повернулся к Эли. - А вот и червяки... Он оборвал себя, увидев неподдельное изумление Елены, с ужасом взиравшей по очереди то на него, то на банку в его руках. - Что... это?.. - медленно спросила она. - Червяки, - пояснил Майкл и, растерявшись от ее взгляда, пояснил: - Наживка. Она долго молчала, а потом, преодолевая смущение и неудобство от сложившейся ситуации, сказала: - Я понимаю, что это - наживка. Но Майкл... Какие же мы - рыбаки, если сами ее не заготовили? Я всегда это делаю только сама! Майкл чувствовал, что вот-вот расхохочется, настолько смешно и абсурдно было все происходящее. - Унесите и выбросите! - распорядился он, протянув банку донельзя удивленному садовнику. - И вот что еще... Покажите, где вы их копали, и дайте лопату. Дружной процессией они двинулись за онемевшим от изумления садовником, который подвел их к компостной куче, вывалил червяков из банки, кивнул на лопату и удалился. - Прошу! - протянул Майкл лопату Елене, которая моментально вскинула вверх брови, вопросительно глядя на него. - Но Майкл... Это делается не так! - заявила она. - Эли, ради Бога, чего ты хочешь? Я ничего не понимаю! Теперь-то что не так? Вот - лопата, вот - компост, вот - червяки... - Майкл обвел вокруг себя свободной рукой. - Объясни! - Майкл, - назидательно начала Елена, - судя по всему, рыбак из тебя еще худший, чем наездник. Поэтому слушай, как надо правильно все делать. Не надо предлагать мне эту лопату! Копать будешь ты. И складывать червяков в баночку тоже. - Прости, а что же входит в твои обязанности? - искренне недоумевая, поинтересовался он. - А я... Я буду эту баночку держать и показывать, каких именно червяков ты в нее должен складывать! Заявление Эли было столь неожиданным и комичным, а вид - таким самодовольным, что Майкл просто рухнул на землю от хохота, не в силах больше сдерживать себя. Она спокойно смотрела на него, не понимая, чем вызвано такое сильное проявление эмоций. - Майкл, - обратилась к нему Елена, - ты так радуешься, потому что узнал, как надо правильно готовить наживку? - О, Эли! Это истинная правда! Мне самому как-то... - он чуть было не сказал " не приходилось копать" . Это делал, как правило, садовник, или наживку ему доставляли из магазина. Вовремя остановив себя, Майкл завершил: - ... все, рассказанное тобой, раньше в голову не приходило! Он послушно взял лопату и принялся копать. Эли стояла рядом, совсем близко, указывая на понравившегося червяка, периодически протягивая баночку Майклу, куда он его складывал. Майкл понял, какое это наслаждение - вот так, рядом, слаженно и увлеченно, чувствуя дыхание друг друга, что-то делать вместе. Конечно, баночку можно было поставить на землю. Но ради того, чтобы Эли вот так, как сейчас, была рядом, он готов был перекапывать эту компостную кучу без устали. 35 Утром Майкл никак не мог добудиться Елены. Было почти десять утра, когда, наконец, она появилась. - Эли!.. - усмехнувшись, произнес он. - Тебе не кажется, что большинство рыбаков в это время, - он красноречивым жестом указал на часы, - уже возвращаются с уловом? - Майкл, - спокойно ответила Елена, - можешь не сомневаться, я знаю, когда надо идти на рыбалку. Вот сейчас быстро позавтракаю и буду готова. Через некоторое время, тепло одетые, они сидели в лодке. - Майкл, насади, пожалуйста, червяка, - попросила Елена. Он, искоса взглянув и улыбнувшись, выполнил ее просьбу. Удочку она забросила сама и сделала это, как он отметил, вполне умело. Тут же, вопреки всем традициям, Елена громко начала какой-то разговор, и вскоре они весело смеялись, подшучивая друг над другом и обмениваясь репликами. Шум, который они производили, стоял немыслимый. - Эли, по-моему, мы могли бы и не утруждать себя сборами, - заметил Майкл. - Просто посидели бы на пруду в лодке. - Ну уж нет! - горячо возразила Елена. - Начинай размачивать сухарь! Будем приманивать рыбу! Он, смеясь, взял сухарь, опустил в воду, медленно раскрошил и разбросал вокруг лодки. - Эли, - озадаченно поинтересовался Майкл, - а почему именно ванильный сухарь? Она оценивающе оглядела его, немного подумала и пояснила: - В общем-то, это мой личный секрет. Но тебе, Майкл, раз уж мы с тобой теперь - в одной лодке, я его открою. Рыба, особенно карась и окунь, замечательно идет на такую прикормку, как ванильные сухари. Проверено практикой в самых разных водоемах и при самых разных погодных условиях. - Эли, спасибо за доверие, - как можно серьезнее заверил ее Майкл. - Обещаю хранить этот секрет, как самую важную коммерческую тайну. И тут, к удивлению Майкла, начался такой небывалый клев, что он, отложив свою удочку, едва успевал насаживать червяков на удочку Эли и снимать рыбу, складывая ее в садок. - Эли, если бы я сам не ловил сейчас с тобой, я ни за что не поверил, что бывает такая рыбалка! - изумленно заявил он. - Ванильные сухари!.. Наш шум!.. А рыба клюет, как сумасшедшая. Это просто фантастика! Впору патентовать новое изобретение в области рыболовства под названием " Эли-один" . И вообще... Если дочь, которую ты мне родишь, будет хотя бы наполовину такой затейливой и необыкновенной, как ты, я буду самым счастливым человеком на свете! Он заметил, насколько смутилась от его слов Эли, едва не выронившая из рук удочку. Да, эту рыбалку он не забудет никогда!!! Вечером после ужина они сидели у камина в гостиной, в которой царил мягкий полумрак. Мерцал огонь, горели два маленьких бра. Елена, откинувшись на спинку кресла, курила. Майкл внимательно и серьезно смотрел на нее, не желая нарушать спокойствие и умиротворенность обстановки. Через некоторое время, решившись, негромко заговорил: - Эли, нам пора уезжать... Она мгновенно словно застыла, вскинула на него глаза испуганной лани и тихо спросила: - Уже?.. Так скоро?.. - Да, Эли. Понимаешь, меня ждет работа, - как можно убедительнее объяснил Майкл. Конечно, он кривил душой. Его работа к сроку отъезда никакого отношения не имела. Поспешность была обусловлена только одной причиной. Их свадьбой. Получив согласие Елены, Майкл больше не хотел даже малейшего промедления. Он ежедневно звонил домой и знал, что, согласно его просьбе, родители и Билл со всей возможной поспешностью готовятся к его предстоящему бракосочетанию. Но сказать Елене об этом прямо Майкл все никак не мог набраться смелости. Те две недели, что оставались до свадьбы, ему казались бесконечными. Но для Эли, и он это хорошо понимал, они будут мгновением, пролетевшим с молниеносной скоростью. А Эли к этому не готова. Конечно, она постепенно привыкала к нему, Майклу, и уже не отвергала, как прежде, его малейших прикосновений, попыток обнять ее. Но все же срок их совместного пребывания был настолько короток, что Эли по-прежнему казалась Майклу маленьким испуганным зверьком с настороженными глазами. Она изо всех сил скрывала свое смущение за бравадой слов и фраз. Но он понимал, какая внутренняя борьба идет в ее душе, постепенно раскрывающейся навстречу ему. Безусловно, разумнее было бы не торопиться со свадьбой, дать Эли еще немного времени. Но как раз этого Майкл сделать категорически не мог, как ни уговаривал и ни убеждал себя. Желание обладать той, которую полюбил еще сильнее, узнав за это время гораздо ближе, было настолько непреодолимым, что Майкл, если бы все зависело только от него, завтра же был женатым человеком. Но он не мог не считаться с чувствами Эли, хорошо понимая их. И это была проблема, которую, не откладывая, необходимо было решать теперь же. Елена растерянно кивнула и сказала куда-то в сторону: - Да-да... я понимаю... - Если мы завтра вернемся в Париж, то за два дня уладим все дела и Новый год будем встречать в Америке, - убеждал ее Майкл. - И потом... - он собрался с духом и, дождавшись, когда она вопросительно взглянула на него, спокойно и решительно объявил: - Эли, через две недели - наша свадьба. - Как через две недели?!! - Елена вскочила и заметалась по гостиной. - Майкл, но это немыслимо! Почему нельзя подождать еще хоть чуть-чуть? Почему?!! Срок, названный Майклом, никак не укладывался в ее голове. Елене почему-то казалось, что все, касающееся их свадьбы, вопрос какого-то отдаленного будущего. Хотя ей и была очевидна абсурдность подобной мысли, но это противоречие соединялось в ней вполне логично самым необъяснимым образом. И теперь, не в силах справиться с собственными чувствами, она была охвачена паникой и ужасом. У нее даже выступили слезы на глазах. - Эли... - обратился, внимательно глядя на нее, Майкл. - Эли, прошу тебя, пожалуйста, сядь. Дождавшись, когда она послушно и, как ему показалось, обреченно, выполнила его просьбу, продолжил: - Эли, я понимаю и разделяю твои чувства. Это правда, поверь мне! Но давай все-таки разберемся спокойно. Ты не изменила свое решение принять мое предложение? Она покачала головой и тихо ответила: - Нет... - Меня это очень радует, Эли, - мягко сказал Майкл. - Честно скажу, твоя реакция на мои слова какую-то долю секунды дала мне повод думать, что, возможно, ты жалеешь о своем согласии. К счастью, это не так. Повторяю, что понимаю твои чувства. Срок до свадьбы, действительно, не так велик. Но... Майкл встал, подошел к ее креслу, присел на подлокотник, обнял одной рукой плечи Елены, другой, нежно взяв за подбородок, повернул ее лицо к себе и, ласково всматриваясь в глаза, проникновенно и тихо произнес: - Но я хочу, чтобы ты поняла и мои чувства, Эли. Ведь я люблю тебя. Мне очень, очень хорошо с тобой, но... я с ума схожу от желания. Возможно, ты не задумываешься об этом, но я же - взрослый мужчина, и ты мне нравишься. Да что там " нравишься" ! Я люблю тебя, Эли. Люблю! И что же нам делать? Поверь, я не в силах долго ждать и бороться с собой каждую секунду, каждую минуту, каждый день... Он немного помолчал, затем встал, отошел к камину, вздохнул, глядя на огонь, и, полностью справившись с собой, но не поворачиваясь, спокойно сказал: - Впрочем, если ты хочешь отложить свадьбу, если для тебя это важно и нужно, я к твоему решению отнесусь с полным пониманием. Я буду ждать тебя, Эли. Только скажи, как долго?.. Майкл почувствовал, как приблизилась Елена, и сразу повернулся к ней. Она подняла голову, посмотрела долгим пристальным взглядом в его глаза и все так же тихо, но уверенно ответила: - Пусть будет так, как решил ты, Майкл. Я согласна. 36 Они прилетели в Америку под самый Новый год. Майкл повез Елену в скромную, но достаточно уютную и чистую квартиру в спокойном комфортабельном районе, которую снял Билл по его просьбе. Брат, как ему и было поручено, постарался создать в квартире вполне жилую атмосферу, которая соответствовала бы образу одинокого холостяка-инженера, каковым считала Майкла Елена. Билл развесил и разложил по шкафам кое-что из одежды и обуви Майкла, доставил продукты. Его забавляла необычность происходящего, и он занимался порученным делом с вдохновением художника, реализующего какие-то фантастические замыслы. Когда Майкл, оставив под благовидным предлогом Елену в такси, поднялся в квартиру, чтобы предварительно ознакомиться с обстановкой и расположением комнат и предметов, то остался вполне доволен результатами стараний Билла. Заглянув в комнаты и осмотрев внимательнейшим образом шкафы, Майкл вернулся за Еленой. Конечно, можно было поселить Эли в гостинице или в какой-нибудь , помимо этой, в которой будто бы жил он сам, дополнительной квартире. Но это создало бы массу неудобств, в том числе и возможность нежелательных ему пока встреч или преждевременной огласки. Он хотел, чтобы Эли чувствовала себя до свадьбы комфортно и спокойно. Поэтому данный вариант решения проблемы казался Майклу наиболее приемлемым. - Прошу! Он пропустил Елену вперед. Она посмотрела вокруг и одобрительно сказала: - У тебя очень уютно, Майкл. Но может быть, мне все же стоит остановиться в гостинице? Где же ты-то теперь будешь жить? - Не беспокойся, Эли. Я... поживу у своих родителей, - с почти незаметной на слух заминкой невозмутимо ответил Майкл. - А тебе, я думаю, будет удобнее здесь... у меня. Так что, располагайся и будь полной хозяйкой. Эли, ты не будешь скучать, если я сейчас ненадолго уеду? Я повидаю родителей и вернусь к тебе встречать Новый год. Или, может быть, мы поедем к ним вместе? Ты познакомишься с ними. По ее взгляду он догадался, что Елена совсем не готова к встрече с его родными, но боится отказом обидеть его, поэтому, не дожидаясь ее ответа, продолжил: - Впрочем, ты устала с дороги, тебе необходимо отдохнуть. И Новый год, честно говоря, я хотел бы встречать только с тобой вдвоем, если ты не возражаешь. Она немного подумала, потом все-таки высказала ту мысль, что тревожила ее: - Майкл, я думаю, будет лучше, если ты останешься сегодня с родными. Они давно не видели тебя и, конечно, соскучились. А я... Он не стал слушать, что она скажет дальше, и решительно возразил: - Нет, Эли! Я буду с тобой. На твоей Родине это один из любимых праздников. Будет справедливо, если его мы проведем так же замечательно, как и Рождество. И главное... Отныне и впредь я всегда буду с уважением относиться к твоим национальным обычаям и традициям. Поэтому, не грусти, отдыхай, осваивайся, а я скоро вернусь. Он шагнул к ней, поцеловал нежную атласную щечку и, подойдя к двери, повторил: - Я скоро вернусь! Елена, оставшись одна, сразу же начала, со свойственной всем женщинам обстоятельностью и любовью к порядку и уюту, устраиваться на новом месте. Она осмотрела спальню, столовую, гостиную, побывала на кухне и в ванной. Затем разложила часть своих вещей и, приняв ванну, в длинном махровом халате и с полотенцем на голове, завязанным причудливой чалмой, прилегла на кровать и укрылась пледом. Как она ни бодрилась, но длительное путешествие, волнение, новые впечатления утомили ее, и она крепко уснула. Майкл сначала отправился к себе домой. А потом, позвонив и предупредив о своем приезде, поехал к родителям. У него было самое радужное настроение. Все складывалось так хорошо, так удачно, как и было им намечено. Главное, что Эли была теперь здесь, с ним, и скоро, очень скоро она станет его женой. Ни одной женщины не желал Майкл так сильно и страстно, как Эли. А ее живой и непосредственный характер, милые забавные выдумки, разнообразные знания и интересы вызывали в душе Майкла уважение, усиливая его чувства к Эли. А ее обаяние просто сводило с ума!.. Ему хотелось выполнять все ее просьбы и желания, только бы видеть благодарные глаза и улыбку. Эли не была похожа ни на одну из женщин, которых знал Майкл, с их стандартным набором требований и капризов. В тех отношениях все было до скуки знакомо, предопределено заранее. Души они никогда не затрагивали, а потому истинного удовольствия и удовлетворения не приносили. А с Эли он даже порой забывал о своей страсти и плотском желании, такую чистую радость она доставляла одним своим присутствием и смешными затеями. Майкл широко улыбался, продолжая думать об Эли, когда вошел в дом родителей. Они его с нетерпением ждали. После приветствий, объятий, поздравлений с праздниками, все устроились в гостиной, понимая, что главный разговор - впереди. - А Билла, конечно, нет? - иронично поинтересовался Майкл. - Уехал на несколько дней с друзьями в Калифорнию, - пояснил отец. - Билл посчитал, что совершил героический подвиг! - едко заметила мать. - Поскольку из-за твоего отсутствия вынужден был не только встречать с нами Рождество, но и довольно часто видеться. Что, как ты понимаешь, Майкл, при его непоседливом характере и бурном темпераменте - сущее наказание. Сын и муж засмеялись. - Но надо отдать Биллу должное. В отсутствие Майкла он с невероятным энтузиазмом и довольно толково занимался делами компании, - спокойно сообщил Генри Кренстон. - Честно говоря, не ожидал. - А я в способностях брата не сомневался, - сказал Майкл. - Просто у него очень деятельная натура плюс молодость. Все это в нем бурлит и кипит. Но он - умный и образованный парень. И я рад, что Билл в полной мере испытал свои силы. Вот и папа его хвалит! - Ну да Бог с ним, Биллом! - нетерпеливо прервала сына Нелли. - Давай поговорим о тебе, Майкл. Честно говоря, я думала, что вы заедете к нам вместе. - В ваш особняк? Чтобы сразу до смерти напугать Эли?!! - возразил Майкл. - И потом... Ты же понимаешь, мама, - уже мягче объяснил он, - что путешествие, разница часовых поясов, волнение утомят любого. Эли надо отдохнуть. - Значит, ты сегодня останешься с нами? - поинтересовалась Нелли. - Нет, я поеду к Эли. Мама, пойми, она здесь, в чужом мире, одна. Не могу же я оставить ее в первый день, - терпеливо пояснил Майкл. Мать многозначительно молчала, думая о чем-то своем. - Майкл, - обратился Генри к сыну, - но мы же должны познакомиться с Еленой. - Да. И вот что я думаю об этом, папа. Мне кажется, будет лучше всего, если вы с мамой заедете к ней, - предложил Майкл. - Это что-то новенькое!.. - вступила в беседу Нелли. - Не представить, как полагается, невесту! Не привести ее в дом к родителям! Майкл, ты соображаешь, что говоришь?!! - Мама, давай оставим пустые формальности, - попросил Майкл. - Ты же прекрасно знаешь, что ситуация сложилась уникальная! Прошу вас с папой отнестись к этому с должным пониманием. Нам всем необходимо ориентироваться на то, как лучше будет Эли и мне, заодно. - Майкл, тебе не кажется, что твоя невеста, даже еще не став членом нашей семьи, уже стала ее центром, вокруг которого мы все, во главе с тобой, теперь должны крутиться? Мы должны ради ее спокойствия порушить устоявшиеся традиции, приличия, отношения, уклад! Это невозможно представить даже в страшном сне, не то что наяву!!! - Нелли, - раздался негромкий голос Генри, - мне кажется, ты слишком утрируешь ситуацию. Разберемся спокойно. Девочка устала, она одна в чужой стране. Это так. - И еще она не знает всей правды обо мне, - дополнил Майкл. - Вот именно, - продолжил отец. - А этот твой обман? Это же колоссальная проблема! Ты все-таки должен немедленно объясниться с Еленой. - Нет, папа! - категорично возразил Майкл. - До свадьбы - нет! - Но это немыслимо! - загорячилась Нелли. - А мы все что должны делать?!! Тоже врать?!! Да ради чего? - Ради меня, мама, - проникновенно сказал Майкл. - Я не уверен, что Эли не испугается. И, в результате, откажется от свадьбы, если узнает все обо мне. Вы должны обещать свое молчание. Прошу вас! - Майкл, - обратился к сыну Генри, - мама права. И как быть со свадьбой, с гостями? Ведь торжество будет проходить в нашем доме! Да и ты случайно можешь встретиться с кем-то из знакомых, кто при Елене невольно выдаст тебя. Она же говорит по-английски. - Папа, я все продумал, - начал объяснять Майкл. - Как только вы с Эли познакомитесь, я увезу ее в " домик Джулии" . И до свадьбы она поживет там. Мне кажется, и Эли так будет спокойнее, и мне. Это самый лучший вариант. - Когда я слышу, Майкл, весь этот бред, который ты считаешь " удачным вариантом" , - иронично заговорила Нелли, - мне начинает казаться, что я попала в театр абсурда! - Мама, будет так, как я сказал, - тоном, не допускающим возражений, завершил обсуждение Майкл . - А вы смотрите и решайте сами - поможете мне или нет. - Хорошо, Майкл, - подумав, согласился отец. - Это твоя жизнь. И распоряжаться ею ты вправе по собственному усмотрению. - Но дали ее ему мы! - добавила, выразительно посмотрев на сына, Нелли. - И хотя бы поэтому можно было бы считаться с нашими чувствами и мнениями. - Так я же и обращаюсь к вам за помощью и все откровенно объясняю, - попытался убедить мать Майкл. - И делаю это как раз потому, что считаюсь с вашими, как ты выразилась, " чувствами и мнениями" ! Еще раз повторяю. Мое решение неизменно, и обсуждать его больше мы не будем! - затем спокойно предложил: - Давайте лучше поговорим о подготовке к моей свадьбе. Елена сквозь сон услышала легкий шум, доносившийся из столовой, и открыла глаза. В спальне царила полная темнота. Откинув плед, Елена встала и тихо подошла к двери, ведущей в столовую, и немного приоткрыла ее. Она увидела хорошо сервированный стол, в центре которого стояла крошечная елочка, и Майкла, одетого в строгий костюм, сияющую белизной сорочку и изысканный галстук. Майкл сразу же повернулся к ней, каким-то непонятным образом уловив ее осторожные, почти беззвучные, как ей казалось, шаги. До конца не осознавая спросонья свои действия, Елена вошла в столовую, как была - в длинном халате, с беспорядочно спутавшимися волосами, с которых еще во время сна слетело полотенце. - Майкл, ну что же ты не разбудил меня? - упрекнула его Елена. - Мы вместе... Она не договорила, увидев, какими глазами, полными желания, Майкл смотрит на нее. - Ты потрясающе выглядишь, Эли, - с теплотой в голосе отметил он, не отводя от нее страстного пронзительного взгляда. Выслушав Майкла, Елена, наконец, вспомнила о своем виде. Она смутилась, но быстро взяв себя в руки, чуть насмешливо отозвалась: - И это впечатление особенно усиливается на твоем фоне, Майкл. Большего контраста и придумать нельзя. Поэтому, чтобы зрители не потеряли сознание, удаляюсь! Елена не успела сделать и шага, как Майкл оказался около нее. Он взял руки Елены в свои и, улыбнувшись, ласково сказал: - Эли, я мечтаю и не могу дождаться, когда буду постоянно видеть тебя в таком замечательном, привлекательном виде каждый день. Она удивленно засмеялась. - Майкл, да что ты говоришь?.. Ничего ужаснее придумать невозможно! - Эли, поверь мне, - убежденно принялся пояснять он, - для мужчины нет ничего прелестней, чем любимая женщина - теплая, мягкая, нежная - после сна. - Растрепанная и в халате, - иронично дополнила Елена. - Да, растрепанная и в халате, - согласился Майкл и, наклонившись к ее лицу, тихо прошептал: - Хотя его отсутствие было бы предпочтительней... - Но нельзя же иметь сразу все! - опять засмеялась Елена. - Всегда не хватает какой-нибудь малости! А теперь, когда ты в полной мере насладился сногсшибательным зрелищем, позволь мне откланяться и удалиться за кулисы. Пора сменить костюм, принесший такой неожиданный триумф, на более скромный. С легким шутливым поклоном Елена ушла в ванную. Она забрала волосы в высокий " хвост" и переоделась в строгое черное платье, доходящее до щиколоток, с длинным разрезом сбоку, который при движении открывал почти до бедра ее стройную ножку. Вырез-" лодочка" подчеркивал красоту ее шеи, украшенной тончайшей серебряной цепочкой. Дополняли наряд черные туфли на высоком тонком каблуке. Легкий макияж был практически незаметен, что усиливало выразительность ее глаз под излетом бровей. Осмотрев себя еще раз, Елена осталась довольна собственным видом и вернулась к Майклу, с нетерпением ожидавшему ее. - Что мне больше всего нравится, - одобрительно сказал Майкл, - так это твое умение, в отличие от других женщин, при минимальных временных затратах полностью преображаться, добиваясь при этом потрясающего эффекта! - Майкл, ты уверен, что сделал мне комплимент? - с ироничным сомнением уточнила Елена. - Особенно в той части, где упоминается о других женщинах? - Эли, - горячо возразил он, - я имел в виду женщин вообще, а не каких-либо конкретных в частности. Возможно, комплимент - не слишком удачен. Но зато в полной мере отражает мнение и тайное желание всех мужчин, к каковым отношусь и я, нашей планеты. А теперь пора за стол. Иначе, за разговорами, и сами не заметим, как окажемся в следующем году! Ужин прошел необычайно весело - с тостами, поздравлениями и шутливыми пожеланиями. Встретив Новый год, они сожгли целую упаковку " бенгальских огней" , любуясь искрометным фонтаном, разлетающимся в разные стороны. - Эти огоньки, словно крошечные звездочки... - задумчиво сказала Елена. - Звезды тоже быстро зажигаются и гаснут... В безграничной вечности Времени им дано светить короткое мгновение... - Но ведь звезды - не одни во Вселенной, - возразил Майкл. - Есть мы, люди. И они успевают подарить нам радость и красоту. Если мы, любуясь их спокойным светом, счастливы, то какая разница, насколько продолжительно их существование в Вечности! - Наверное, ты прав, - согласилась Елена. Когда догорел последний огонек, они зажгли свечи, которые Майкл неожиданно обнаружил на кухне вместе с канделябром. Они устроились в гостиной на диване, наслаждаясь тишиной и покоем. - Эли, - обратился к ней Майкл, - не стесняйся, пожалуйста, и забирайся с ногами на диван. Я же догадываюсь, что тебе этого хочется. - Но Майкл... - смутилась Елена. Он перебил ее: - Эли, послушай меня! Быстренько снимай свои туфельки и располагайся поудобнее. Я, смотри, закрыл глаза. Так что считай, я ничего не вижу. Елена послушно сбросила туфли и, подогнув ноги, уютно устроилась в уголке дивана, подложив под спину небольшую подушку. Майкл, прикрыв глаза и вытянув ноги, откинулся на спинку дивана рядышком. - Эли, - размеренно и спокойно вскоре заговорил он, не меняя позы, - у тебя - удивительно маленькая ножка. Я давно обратил внимание, какие миниатюрные туфельки ты носишь. Наверное, именно про такие говорится в сказке о Золушке. - Не знаю, такие или нет, но я ей сочувствую! - с почти неуловимой грустью засмеялась Елена. - Почему, Эли? - Да потому, что не знаю, как у нее, а у меня в связи с этим - жуткие проблемы!.. - заворчала Елена. Майкл открыл глаза и искоса вопросительно взглянул на нее: - Не понимаю... Объясни, пожалуйста. В чем проблемы? Елена горячо заговорила на эту, " больную" для нее, тему: - А проблемы в том, что купить обувь для меня - это выйти из заколдованного круга. Каждый раз требуется невероятное количество усилий. В магазинах моего размера обуви практически не бывает. Да ее даже не выпускают в достаточном количестве, объясняя тем, что размер - не ходовой, детский. Может, это и так, но в магазине для детей тоже не обуешься, потому что детям требуется обувь несколько иного фасона, чем высоченный каблук-" шпилька" ! Вот тебе и проблемы! - Бог мой!.. - Майкл привстал от удивления. - Я никогда в жизни подобное и представить не мог! Он наклонился, взял в руки туфельку Елены, повертел ее в руках и сказал: - Эли, я тебе обещаю, что подобных проблем у тебя не будет никогда. С этой минуты ты будешь не страдать, имея такую ножку, а гордиться ею! Потому что она - прелестна! И когда-нибудь... надеюсь, в ближайшем будущем!.. - Майкл, умоляю, не продолжай! - укоризненно взглянула на него Елена. - Ты так хорошо начал говорить! .. А я так и знала, что не пройдет и минуты, как твои глаза будут открыты, и все клятвы забыты. - Но Эли... - начал шутливо оправдываться Майкл. - Меня настолько взволновал твой рассказ, что мои глаза сами собой вылезли на лоб! И я здесь совершенно ни при чем! Они дружно рассмеялись. Майкл, воспользовавшись беззаботным весельем Эли, быстро придвинулся ближе к ней, положив за ее голову руку на спинку дивана. Он не мог отвести взгляд от ножки Эли, обнаженной длинным разрезом платья. Не удержавшись, Майкл легчайшим движением руки, едва прикасаясь, плавно и медленно провел по ней снизу вверх. Елена моментально оборвала смех и, широко раскрыв глаза, отстранила его руку. - Майкл... - прошептала Елена и выразительно посмотрела на него. Он мягко улыбнулся и погладил кончиком пальца другой руки, лежащей на спинке дивана, изящный изгиб ее шеи. Елена вжала голову в плечи. Взгляд ее приобрел ошеломленное паническое выражение. - Эли, ну что ты?.. - тихо и ласково заговорил Майкл. - Вспомни, я же брал тебя на руки, причем, не один раз, и ты не возражала. Так почему я не могу дотронуться до тебя сейчас? - Майкл, ты же обещал... - робко и неуверенно напомнила Елена, не зная, как будет более правильно держаться в подобной ситуации. Ее опыт общения с молодыми людьми не мог распространяться на Майкла, поскольку скорая свадьба предполагала теперь какие-то особые, неясные пока до конца отношения с ним. Елену одолевали сомнения, как все-таки необходимо поступить, на что решиться. - И я, как видишь, выполняю его, - спокойно подтвердил Майкл. Елена удивленно вскинула брови: - Таким своеобразным способом? Он обнял ее плечи и, приблизив лицо, с легкой усмешкой сказал: - Моим обязательствам всегда можно верить, Эли. Я обещал ждать твоего поцелуя, и я его, заметь, терпеливо жду. Почему бы тебе не согласиться с тем, что я все-таки нашел заветный ключ? Почему ты никак не хочешь подарить мне поцелуй? Ты чего-то боишься? Он чувствовал, обнимая Эли, каким трепетом охвачено ее тело, как отзывается оно на малейшее прикосновение. Но все же Елена, слегка упираясь своими руками в его грудь, попыталась отстраниться. Откинув назад голову и глядя ему в глаза, она серьезно произнесла: - Я боюсь себя. Объятья, поцелуи... Все это может завести слишком далеко... - А ты этого не хочешь? - негромко уточнил Майкл. - ПОКА - не хочу. Елена отвела свой взгляд в сторону, вздохнула, опустила руки и отвернулась. Майкл какое-то время молча размышлял, затем развернул Елену к себе и, внимательно вглядываясь в ее лицо, спросил: - Я правильно понимаю, Эли, что ты не желаешь сжигать за собой все мосты и потому не хочешь допустить даже малейшей близости между нами, оставляя наши отношения полудружескими- полулюбовными? Ты хочешь до последнего сохранить шанс для отступления? Я прав? - Майкл! - сумбурно и взволнованно заговорила Елена. - Ты только, ради Бога, не подумай, что я тебе не доверяю или еще что-то... Вовсе нет!.. Я... Он прервал ее объяснения, спокойно повторив свой вопрос: - Эли, я правильно понял тебя? Елена окончательно стушевалась, опустила голову, а потом, собравшись с силами, подняла к нему лицо и коротко и твердо ответила: - Да. " А ведь Эли каким-то непостижимым образом чувствует мой обман!!! " - пронеслось в голове Майкла. Он ощутил внезапный приступ угрызения совести и отвел свой взгляд. Елена, по-своему истолковав его реакцию на свои слова, раскаянно и встревожено спросила: - Я, наверное, все-таки обидела тебя? Ты расценил мой ответ, как недоверие тебе, Майкл? Поверь, это не так. Просто мне все еще трудно разобраться в своих чувствах и мыслях. Слишком быстро меняется моя жизнь... Неизвестность пугает меня... - видя, что Майкл молчит, упорно глядя в пол, она мягко и тихо добавила: - Наверное, я не должна была... так... откровенно... Теперь вот обидела тебя... Елена глубоко вздохнула и замолчала. Слушая ее слова, прямые и честные, Майкл впервые в жизни почувствовал боль в сердце. Он погладил Эли по голове и, снова заглянув в ее глаза, ласково сказал: - Эли, я нисколько не обижен. Я прекрасно понимаю тебя. Я хочу, чтобы ты твердо знала вот что. Я очень люблю тебя, ты безмерно дорога мне. Я не хочу потерять тебя. Майкл взял ее маленькую руку, осторожно и нежно поцеловал и со всей возможной убедительностью в голосе попросил: - Эли, пожалуйста, верь мне. У нас все будет хорошо! Раздавшийся звонок разбудил Майкла, крепко спящего на диване в гостиной. Откинув одеяло, он встал, натянул брюки и, на ходу застегивая их, открыл дверь. На пороге стояли родители. - О!.. - с нескрываемой иронией в голосе произнес Майкл. - Это поразительно, какое удачное время вы выбрали, чтобы посетить свою будущую невестку. Без предварительной договоренности или хотя бы звонка по телефону! - Мы звонили тебе домой, - пояснила мать. - Но нам ответили, что ты все еще у Елены. Твой мобильный отключен. Поэтому мы решили, пользуясь случаем, не откладывая, выполнить твою просьбу. - И как согласуется с правилами приличия столь ранний новогодний визит? - насмешливо поинтересовался Майкл и, взглянув на отца, заметил: - Насколько понимаю, это идея мамы? Нелли, не давая мужу ответить, выразительно посмотрела на обнаженный торс Майкла и едко произнесла: - Не такой уж он и ранний. Сейчас - полдень. - Ну что ж! Прошу! Майкл проводил родителей в гостиную. - Майкл, что-то случилось? - внезапно раздался встревоженный голос Елены. Она вышла из спальни, близоруко щурясь спросонья. Елена увидела перед собой импозантную пару: высокого солидного мужчину и необыкновенно красивую женщину, лицо которой отражало ум и властность характера. Они кого-то смутно напоминали Елене. И вдруг она со всей ясностью осознала, что это - родители Майкла. От этой догадки она окаменела. Майклу она показалась в этот момент беззащитной, милой и невероятно желанной одновременно. Он сразу понял, какое впечатление Эли произвела на его родителей: босая, в махровом халате, со сбившимися набок после сна волосами, перевязанными тонкой лентой. - Мы, кажется, не вовремя, - заговорила Нелли и, многозначительно посмотрев в сторону дивана, добавила: - Здесь все уже так по-семейному... уютно. Елена, проследив за ее взглядом, густо покраснела. Около дивана, на котором спал Майкл, лежали ее туфли. Елена ощутила, как остановилось ее сердце, и значит через секунду-другую она умрет. - А как может быть иначе, - спокойно откликнулся Майкл, - если сегодня никаких визитов к нам не предвиделось. Впрочем... Майкл подошел к Елене и, чувствуя напряжение, которое она испытывает, понимая, что никакая сила не заставит ее сдвинуться с места, встал рядом. Он обнял Елену за плечи и объявил: - Мама и папа, позвольте представить вам мою невесту Елену. Эли, это мои родители - Нелли и Генри Кренстон. Родители дружно ответили: - Очень приятно. Рады знакомству с вами, Елена. - Мне тоже... очень приятно... - еле слышно прошептала Елена. - Ну а теперь, - невозмутимо продолжил Майкл, - когда с официальной частью покончено, думаю вам, - он взглянул на родителей, - лучше пока перейти в столовую. А я постараюсь сделать гостиную более подходящей для приема гостей. Родители молча прошли в столовую. - Майкл... я умираю... - пробормотала Елена, все еще не находя в себе сил сдвинуться с места. Он ласково погладил ее по голове и, притянув к себе, успокаивающе сказал: - Эли, все нормально. Пожалуйста, не переживай! Уверяю тебя, мои родители - обычные люди, как ты и я, как все. Ты им обязательно понравишься. Даже уже понравилась. - Угу... - мрачно усмехнулась она. - Я это сразу почувствовала. - Иди, спокойно переодевайся и ни о чем плохом не думай. Только теперь, немного придя в себя, Елена осознала, что находится в объятьях Майкла, крепко прижавшись к нему и уткнувшись лбом в его обнаженную грудь. Она смутилась и сразу отпрянула. Майкл незамедлительно насмешливо прокомментировал: - Вот теперь узнаю свою Эли! Значит, можно больше не беспокоиться за твое самочувствие. По-моему, ты вполне ожила и умирать больше не собираешься! Они засмеялись и поспешно принялись приводить комнату в порядок. Нелли, скептично оглядев неубранную после встречи Нового года столовую, села на стул и поинтересовалась: - Что скажешь, Генри? Муж пожал плечами и бесстрастно ответил: - Трудно сказать. Обычная юная девушка. - И все?!! - возмутилась Нелли. - Да впечатление ошеломляющее! Мама права. Эта... Елена... совершенно никакая. Не понимаю, что произошло с Майклом... - Ну что же ты хочешь, Нелли?.. - отозвался Генри. - Ведь наше появление здесь без предупреждения, согласись, предопределило такое первое впечатление от встречи. Давай не будем строго судить, не разобравшись, что к чему. - Пока ты будешь разбираться, - возразила Нелли, - Майкл окажется женат. Боже мой!.. Мчаться за тридевять земель, развить бурную деятельность, сходить с ума, выдумывать, невесть что! И главное, из-за КОГО?!! Генри, ты - мужчина. Скажи мне, ПОЧЕМУ Майкл хочет заполучить ее любой ценой? Что в ней такого особенного? Генри спокойно посмотрел на взволнованную жену, подумал и невозмутимо ответил: - Мне трудно судить о выборе Майкла. Я в свое время выбрал ту, которая понравилась именно мне самому. Тебя, Нелли. Возможно, у нашего сына несколько иной вкус. А что касается девушки... По-моему, ты весьма пристрастна, Нелли. Постарайся быть, вопреки всему, немного объективней. Давай спокойно разберемся во всем, а потом будем делать какие-то выводы. Мы не должны, Нелли, бездумно и бездушно вмешиваться в судьбу Майкла. Наберемся терпения и подождем. Она с сомнением покачала головой и, вздохнув, сказала: - Мне бы твою невозмутимость и спокойствие, Генри! Вскоре Майкл пригласил родителей в гостиную и спросил: - Может быть, выпьете чая или кофе? - Нет! Не беспокойся! - отказались они, усаживаясь в кресла. В это время в комнате появилась Елена. На ней было, как сразу отметил Майкл, то самое черное вязаное платье, в котором он впервые увидел ее. Строгая прическа, легкий макияж, очки с тонированными стеклами полностью преобразили Елену, сделав из растрепанного взъерошенного воробушка интеллигентную серьезную молодую девушку. Майкл устремился к ней навстречу, взял за руку, усадил на диван и устроился рядом, не выпуская ее руки из своей. Генри Кренстон, отметив новый образ Елены и ее необыкновенную грацию и достоинтсво движений, бросил взгляд на жену, пытаясь понять, одобрила ли и Нелли, как он сам, изменившийся облик невесты Майкла. Но к своему разочарованию Генри, по бесстрастному виду жены, все же точно определил, что настроение Нелли вряд ли что-нибудь сможет изменить к лучшему. Поэтому Генри, пожалуй, впервые в жизни стараясь хоть как-то разрядить обстановку, взял инициативу на себя. Жена удивленно вскинула брови, зная его обычную молчаливость и сдержанность, когда он вдруг заговорил первым: - Елена, мы должны принести вам свои извинения за столь неожиданный визит. Но нам, поверьте, не терпелось познакомиться с невестой сына. - Я очень рада нашему знакомству, - мелодичным приятным голосом ответила девушка. - Ваш интерес и ваше беспокойство вполне понятны. Поэтому не надо никаких извинений, мистер Кренстон. - А вот я не так благороден и добр, как Эли, - вмешался Майкл. - Я считаю извинения папы вполне уместными и принимаю их. Мать неодобрительно посмотрела на сына. - Майкл, ты бестактен. К чему подобная бравада? - Елена, - снова попытался вернуть разговор в мирное русло Генри Кренстон, - как вам понравилась Франция? - О! Изумительная страна! Сказочная! - восторженно отозвалась Елена. - Вы, очевидно, впервые ее посетили, - надменно вступила в беседу Нелли. Елена на мгновение потеряла присутствие духа от надменного тона матери Майкла, но, быстро взяв себя в руки, согласилась: - Да. - Зато первые впечатления - самые яркие и запоминающиеся, - сказал Генри и улыбнулся Елене. - А я, к сожалению, не помню своих первых впечатлений от Франции, - с сожалением вздохнул Майкл. - В твоей жизни их было слишком много, - заметила Нелли. - И вообще, сдержанность твоего характера и практичный ум не способствуют яркому эмоциональному восприятию. Я думаю, Елена, - Нелли впервые прямо обратилась к невесте сына, - вы обратили внимание на эти, не простые для жизни, качества Майкла? Елена почувствовала, каким холодным тоном заговорила с ней мать Майкла, немного подумала, потом озорно улыбнулась, чем привела в изумление Нелли, и живо ответила: - Извините, пожалуйста, но я не совсем согласна с вами, миссис Кренстон. Хотя, возможно, я еще не достаточно хорошо знаю Майкла. Но ваши слова о его сдержанности и практичности вызывают у меня некоторые сомнения. Как показал опыт, Майкл совершенно не умеет правильно кататься на ослике и ловить рыбу. Представьте. Он не знал, что червей к рыбалке надо готовить обязательно самому! Но все же Майклу пришлось изрядно потрудиться, перекопав половину компостной кучи, чтобы набрать достаточное количество червей. Я, например, сделала вывод о его полной непрактичности! Майкл засмеялся, легонько сжал ее руку и взглянул на мать, которая с недоумением смотрела на них. Неожиданно громко рассмеялся Генри Кренстон. - Да-а... - протянул он. - Ну и дела!.. Нелли, не разделяя общего веселья, с некоторым раздражением уточнила: - Майкл?!! Не практичен?!! И какой компост он копал? И что за ослик? - Майкл катался на ослике, которого я загадала под Рождество! - озорно и открыто пояснила Елена. - Майкл где-то достал ослика к моему пробуждению. Майкл был такой смешной!.. А ослик его сбросил!!! - Ничего подобного! - с улыбкой возразил Майкл. - Я соскочил с него сам. Прошу тебя, наконец-то, уяснить это, Эли. Са-а-ам!!! Нелли с ужасом взирала на сына, не узнавая и впервые не понимая его. Она, окончательно потеряв выдержку, резко встала и, обратившись к мужу, сказала: - Генри, нам пора! Наш визит затянулся. До свидания! Она стремительно направилась к выходу. Генри Кренстон, усмехнувшись, поднялся и, посмотрев на счастливого сына и его невесту, благожелательно произнес, пытаясь сгладить неприязнь и холодность жены: - Надеюсь, мы еще увидимся. Благодарю вас, Елена, за приятную беседу, - и, обращаясь к сыну, добавил: - За твои неполные тридцать лет я впервые узнал о тебе, Майкл, настолько новые и неожиданные сведения, что теперь, пожалуй, и в своей практичности буду сомневаться. Генри от души рассмеялся и, попрощавшись, вышел вслед за негодующей женой. Как только они остались наедине, Майкл подхватил Елену на руки, закружил по комнате и восторженно сказал: - О, Эли!.. Ты была бесподобна!.. А я так волновался за тебя! - Майкл, прошу тебя!.. У меня закружится голова. Отпусти меня! - взмолилась Елена. Он, нехотя, поставил ее на пол. Она прошла к дивану, села и, сразу поникнув, тяжело вздохнула: - Я совсем не понравилась твоей маме, Майкл. - Да что ты, Эли!.. Мама всегда и со всеми сдержанна и холодна. Я забыл предупредить тебя. И это - моя вина, - произнес он. - Эли, поверь, ты не можешь не нравиться. Вспомни, как веселился папа. Уж я-то знаю, как не просто вывести его из привычного невозмутимого состояния. А тебе это удалось! - Но Майкл... - печально сказала Елена. - У меня же нет родителей. И я очень хотела, чтобы твоя семья стала и моей. А я по отношению ко мне твоей мамы сразу поняла, что этого не получится, наверное, никогда. И я хочу понять - почему? Она даже не захотела хоть что-нибудь узнать обо мне, а сразу настроилась против. Елена, не выдержав, горько расплакалась. Майкл сел рядом, ласково обнял ее и, гладя по голове, заговорил: - Эли, хорошая, маленькая, одинокая моя девочка! Послушай меня внимательно. Дело совсем не в тебе. Я должен был заранее объяснить тебе все. Эли, я понимаю, как тебе тяжело и больно. Но видишь ли... Маме, по большому счету, совершенно все равно, кто конкретно оказался бы на твоем месте. Поверь, всех ждала бы одинаковая участь - ледяной прием и неприязнь. Понимаешь, Эли, я - любимый сын у матери. И этим сказано все. Если бы ты знала, как иногда я страдал из-за этого! Это теперь, когда я стал взрослым мужчиной, я спокойно и с пониманием отношусь к ее собственническому и эгоистичному, временами, поведению. Я давно полностью независим и могу строить жизнь по своему усмотрению. А у мамы - обычная материнская ревность к женщине, которая, как считается, забирает у нее любовь и внимание сына. Подожди немного, мама привыкнет и к тебе, и к новым отношениям в нашей семье. И все будет хорошо. Тем более я убежден в этом, Эли, что при всех своих недостатках моя мама - очень и очень умная женщина. Елена подняла к нему глаза и тихо ответила: - Как бы я хотела на это надеяться! Только, Майкл, не обижайся, пожалуйста, но я теперь боюсь встречаться с твоей мамой. Майкл улыбнулся и с иронией заявил: - Вот уж чего не сказал бы! Ты в беседе нашла такой неожиданный ход и с честью вышла из создавшегося положения, перехватив инициативу, что я, переживавший за тебя, проникся невероятным сочувствием к маме. Эли, тебе удалось то, что не удавалось до этого времени никому. Мама отступила, бежав с поля боя! Майкл расхохотался и добавил: - Вот уж кто - гениальный полководец, так это ты, Эли! Слава Богу, теперь я за тебя спокоен. Что бы ни произошло впредь, я всегда буду уверен, что моя Эли из любой ситуации выйдет победителем! Майкл с удовлетворением заметил, что лицо Елены, наконец-то, осветила улыбка, и на щеках высохли слезы. 37 В течение нескольких следующих дней Майкл был занят предсвадебными хлопотами и делами компании. Он приезжал к Елене вечером уставший, но очень счастливый. Он по несколько раз звонил ей днем, волнуясь, что она скучает или грустит. Майкл привозил продукты, различные сладости, и они пили чай, наслаждаясь общением друг с другом, соскучившись за день. Елена рассказывала о своих прогулках по близлежащим улицам, делилась впечатлениями от увиденного. - Эли, прошу тебя, ни в коем случае не удаляйся далеко от дома, - в очередной раз напомнил Майкл. - Не хватало, чтобы ты потерялась перед свадьбой! - Значит, " после" мое местопребывание тебя волновать уже не будет? - засмеялась Елена. - О, Эли!.. - Майкл насмешливо взглянул на нее и, притянув за руку ближе к себе, с многозначительной улыбкой произнес: - Уверяю тебя, " после" ты будешь волновать меня ничуть не меньше, чем " до" . Она, смутившись, выдернула свою руку и отвернулась, явно избегая его взгляда. - Я протестую! - воскликнул Майкл и настойчиво потребовал: - Эли, по-моему, ты добровольно... подчеркиваю!.. добровольно отдала мне свою руку. И если остальное я получу в скором будущем, то твоя рука уже принадлежит мне. Посему - прошу... нет, требую!.. немедленно вернуть мне мою собственность! Майкл, терпеливо ожидая, протянул Елене свою руку ладонью вверх. Она, недолго поколебавшись, положила свою ручку на его раскрытую ладонь. Как только она это сделала, Майкл немедленно притянул Елену к себе, усадил рядом и нежно поцеловал ее розовую ладошку. Он удовлетворенно отметил, ощутив едва уловимое движение пальчиков ее маленькой руки, что Эли приятна его ласка. Майкл и сам испытывал пронзительный, давно забытый трепет подобных прикосновений. Эли, сама не сознавая этого, дарила ему радость тончайшего чувственного наслаждения. - Майкл... пожалуйста... - мягко попросила Елена, пытаясь преодолеть в себе пока еще смутное и непонятное желание, наполняющее истомой тело. - Все, что хочешь, Эли... - глубоким грудным баритоном отозвался Майкл. - Только поясни, о чем ты просишь? Елена никак не могла сосредоточиться, забыв в это мгновение все слова вообще. Тем более теперь, когда Майкл медленно и вкрадчиво стал покрывать легкими поцелуями ее запястье, постепенно продвигаясь все выше и выше по руке... Наконец Елене удалось вернуть свое обычное самообладание. Она даже смогла с чуть кокетливой и насмешливой улыбкой посмотреть на Майкла. - Пожалуйста, Майкл, объясни, каковы пределы этой твоей собственности? Мне почему-то кажется, что ты перешел все границы! - Господи! Да что тут объяснять! - в глазах Майкла засверкали искорки сдерживаемого смеха. - Рука - она и есть рука. Естественно, вся! Что касается моей собственности, я - максималист. Или все, или ничего! Вот, кстати напомнила, надо посмотреть в энциклопедии: плечо - часть руки? Обидно, что не помню! И как я мог так безответственно и небрежно изучать физиологию и анатомию? Отличник называется!.. А то как бы мне самого себя по незнанию не обделить. Поэтому пока, до полного выяснения, оставляем вопрос открытым! Они одновременно захохотали. Насмеявшись вволю, Майкл сказал: - Эли, Элизабет и Том ждут нас завтра. Они очень хотят познакомиться с тобой. Ты согласна? - Конечно! - улыбнулась Елена. 38 Следующий вечер они провели у супругов Митчелл. Сразу, сама собой, установилась теплая непринужденная атмосфера. Елене было приятно, что друзья Майкла встретили ее очень приветливо. Том, чуть выше среднего роста, атлетичного крепкого телосложения, был ровесником Майкла. Он оказался превосходным собеседником, умеющим не только вести беседу, но и внимательно слушать. Элизабет, стройная высокая женщина с великолепными пышными волосами до плеч, произвела на Елену огромное впечатление своей необыкновенной красотой. Присмотревшись, Елена с сожалением отметила болезненный вид Элизабет и постоянно присутствующую грусть в ее огромных выразительных глазах. - Я редко выхожу из дома, - мягко произнесла Элизабет. - Том очень занят, и я почти всегда одна. Я буду рада, Елена, если мы станем друзьями. - Я на это очень надеюсь, Элизабет, - охотно откликнулась Елена. - Элизабет, - раздался голос Тома, - по-моему, ты скромничаешь. Пора показать гостье то, чем ты увлекаешься. - А что это? - живо поинтересовалась Елена. Элизабет с видимым удовольствием пояснила: - Я увлекаюсь вышивкой. Пытаюсь разгадать секреты старых мастеров и сделать что-то подобное. - Эли, - заговорил Майкл, - Элизабет уже удалось расшифровать несколько утраченных секретов. И теперь они входят в мировые каталоги. А за свои работы Элизабет неоднократно получала Гран-при на международных выставках. - А я могла бы что-нибудь увидеть? - загорелись глаза Елены. - Конечно. Пойдемте, я вам покажу! Хозяйка поднялась, направилась вверх по лестнице и, извиняясь, сказала: - Только мои основные работы и кое-что из последних отправлены на выставку, которая скоро откроется. - Мы с Эли обязательно придем посмотреть, - пообещал Майкл. - Я-то, безусловно, ни за что не пропущу такое событие! - поддержала его Елена. - Спасибо! - поблагодарила Элизабет и открыла дверь в комнату, где находились работы. Элизабет была невероятно приятна искренняя восторженность и восхищение Елены, переходящей от одной вышивки к другой, а затем снова возвращающейся к наиболее понравившимся. - Такой красоты я никогда не видела! - восклицала Елена. - Эти цветы, будто живые! Какой почти неуловимый переход тонов! Я прямо слышу нежное звучание скрипки! У Элизабет, растроганной и взволнованной, на глазах появились слезы. Справившись с собой, она тепло и мягко предложила: - Хотите, Елена, я сделаю что-нибудь для вас? - Элизабет, вы так добры. Конечно, хочу! - горячо заговорила Елена. - Только у вас и без этого достаточно работы. А я буду рада и тому, если вы позволите мне иногда приходить и наслаждаться всем этим великолепием! - Нет-нет! - возразила Элизабет. - Я сама хочу сделать вам вышивку. Скажите только, что бы вы хотели? Может быть, на платье?.. Елена торопливо закачала головой и попросила: - Элизабет, пожалуйста, будет лучше, если я смогу украсить свою комнату вашей работой и любоваться ею каждый день. А шикарное платье... я даже не представляю! Это, уж точно, не для меня! - Я сделаю вам и то, и другое, - с ласковой улыбкой пообещала Элизабет. - Сделаю, потому что хочу этого сама! Чуть позже, когда мужчины вышли, а Элизабет и Елена остались в гостиной наедине, хозяйка, внимательно посмотрев на Елену, тихо сказала: - Елена, я очень рада за Майкла. Он выглядит невероятно счастливым. Но вам я откровенно хочу сказать то, что, возможно, не решится сказать никто. Поверьте моей искренности и дружескому участию. И конечно, если вы хотите выслушать меня. Елена, проницательно глядя в умные добрые глаза Элизабет, немного подумала, а потом согласно кивнула. - Видите ли, Елена, - начала Элизабет, - скоро вы войдете в круг знакомых и друзей Майкла. И я хочу вас подготовить и предостеречь от тех непредвиденных случайностей и трудностей, которые ожидают вас. Поверьте, то, о чем намерена сказать, я знаю очень хорошо. - Говорите прямо, Элизабет, - отозвалась Елена, хотя не понимала пока, что именно собирается объяснить ей хозяйка. - Ну что ж!.. В окружении Майкла, Елена, достаточное количество женщин, с которыми он... скажем так... поддерживал довольно близкие отношения. И многие из них очень хотели быть на вашем месте. Поэтому будьте готовы к возможному неприятию и не теряйте присутствия духа. - Я лелею тайную надежду, - улыбнулась Елена, - что этот боевой отряд не слишком велик! Элизабет засмеялась: - Не знаю, стоит ли говорить откровенно и честно, но... небольшая армия наберется! - Ну, с несколькими полками я как-нибудь справлюсь, - шутливо успокоила Элизабет Елена. - Моя Эли опять воюет! - раздался голос вошедшего Майкла, услыхавшего ее последнюю фразу. - С кем на этот раз? - Пока еще не воюю, - уточнила Елена. - А только разрабатываю план предстоящей военной кампании. - Так с кем же? - настойчиво потребовал ответа Майкл. - С армией противника, которую заблаговременно обеспечил мне ты! - насмешливо пояснила Елена. - Эли, не понимаю, какую армию я обеспечил? - уточнил недоумевающий Майкл. - Женщин, Майкл, женщин! Тех, которые претендуют на мое место неподалеку от твоей особы! А я вот и не знаю, принимать ли бой? Или добровольно освободить поле битвы для более достойных и стойких бойцов, чем я? Елена задумчиво, с нескрывемой иронией смотрела на Майкла, совершенно ошеломленного неожиданностью ее заявления. У него был такой растерянный вид, что все дружно рассмеялись. - Майкл, прости, - сказала при прощании Элизабет, - но я не могла не сказать Елене. Девочка должна быть морально готова к тому, что, вне всяких сомнений, ожидает ее. Не вини меня, пожалуйста. - Наоборот. Я благодарен тебе, Элизабет, - спокойно ответил Майкл. - Сам я никак не мог решиться. А ты помогла справиться с этой проблемой. Элизабет немного помолчала, а потом, посмотрев на Майкла своим изумительным, все понимающим взглядом, серьезно сказала: - Мне понравилась твоя невеста, Майкл. У нее чистая, открытая и потому ранимая душа. Береги Елену, Майкл! Они вернулись от Митчеллов довольно поздно. Несмотря на это, Майкл все же не отказал себе в удовольствии побыть с Еленой наедине еще хоть немного. Она никак не могла успокоиться, восторженно вспоминая восхитительные работы Элизабет. А потом ход ее мыслей изменился. Елена погрустнела и тихо спросила: - Майкл, что же это?.. Он ответил ей серьезным задумчивым взглядом, хорошо понимая смысл вопроса. - Мне так жалко всех, без исключения, в этой печальной истории!.. И не так обидно было, если бы Элизабет оказалась какая-нибудь там... Но она - замечательная, умная, талантливая, красивая! Разве можно предать ее? Она и без того показалась мне очень несчастной! И Том тоже! И та женщина с ребенком! Что за узел такой завязала жизнь? Я... я... как жаль... - и Елена горько расплакалась. Майкл принялся утешать ее. Он заметил, что теперь, когда до свадьбы оставались считанные дни, Эли стала очень нервной и, как ему показалось, даже похудела. Понимая ее тревожное состояние, он решил, что ей необходим отдых, как и планировалось им, Майклом, первоначально. Природа, свежий воздух и тишина дадут Эли возможность обрести душевное равновесие и успокоиться. - Эли, я совсем забыл поговорить с тобой вот о чем. Как ты отнесешься к возможности пожить оставшиеся до нашей свадьбы дни в домике моей бабушки Джулии? Елена заинтересованно посмотрела на него, смешно, по-детски, вытирая кулачком со щек слезы. Майкл продолжил: - Раньше это был поселок. Потом, когда жители переселились в другие места, и местность почти опустела, несколько человек купили эти земли. Теперь там - зеленая зона отдыха. Около пятнадцати домов с большими угодьями. Когда-то там родилась моя бабушка Джулия. А потом дедушка устроил так, что дом стал любимым местом отдыха нашей семьи. Мы его так и называем - " домик Джулии" . Там очень красиво! - И мы туда поедем? Когда? - быстро спросила Елена. - Можно прямо завтра, - ответил Майкл. - Но видишь ли, Эли, так случилось, что я буду занят в это время. Елена с недоумением взглянула на него. - Тогда... как же?.. - Если ты не против, тебя отвезет мой брат, Билл. А я приеду, как только освобожусь. Эли, Билл - хороший парень! Он тебе непременно понравится. Обещаю, скучать не придется! Соглашайся, Эли. Отдых тебе необходим. 39 Елена ждала Майкла. Он, предварительно позвонив, поинтересовался, готова ли она к отъезду, и пообещал скоро приехать. Когда раздался звонок, Елена, недоумевая, почему Майкл не воспользовался собственным ключом, распахнула дверь. Елена испытала невообразимое потрясение, увидев на пороге высокого молодого человека такой невероятной красоты, что от удивления застыла на месте и широко открыла глаза, в упор взирая на него. Молодой человек с чуть насмешливой улыбкой тоже откровенно разглядывал ее. Помолчав какое-то время и понимая, что девушка по-прежнему пребывает в состоянии полной неподвижности и изумления, он, весело усмехнувшись, спросил: - Вы - Елена? Поскольку ответа не последовало, а девушка даже не шевельнулась, он продолжил: - Я - Уильям Кренстон, брат Майкла. Можно просто Билл. Как я понимаю, брат еще не прибыл. Я могу войти? Девушка, наконец, очнулась и, смутившись, быстро и сумбурно заговорила: - Да, я - Елена. Майкла еще нет. Очень приятно. Пожалуйста, проходите! Она, стремительно развернувшись, направилась в гостиную. Билл пошел за ней, отметив, что несмотря на невысокий рост, девушка великолепно сложена, а движения и походка ее очень легки и изя