не познакомишь нас? - гостья повернулась к Майклу. Елена отметила, что весь вид Майкла выдавал его крайнее недовольство и даже раздражение, которые он едва сдерживал. Она отнесла такое его настроение на свой счет, понимая, насколько бестактно и поспешно ворвалась в его кабинет. - Это - моя жена Елена, - бесстрастно произнес Майкл. - Елена, это - Шарон. Моя... знакомая. - Довольно близкая, - с ослепительной улыбкой добавила та, окинув Елену глазами снизу вверх и не вставая со стола. - Была, - тихо, но внятно и спокойно сказала Елена, внимательно взглянув на Майкла. - Так это как смотреть! - иронично парировала гостья. - Уверена, что даже моими близорукими глазами, - невозмутимо заговорила Елена, - я вижу все достаточно четко и реально. Но заметьте, мои глаза не назовешь невооруженными, - Елена указала на свои очки, - что и дает мне убедительную возможность оценивать происходящее в истинном свете. А ваши представления - несколько искажены и иллюзорны, Шарон. Мой совет - обратитесь к специалистам. Была рада знакомству! До свидания! Елена развернулась и вышла, слыша за спиной оглушительный хохот Майкла. Когда за Еленой закрылась дверь, Шарон снова повернулась к нему. - А эта девочка не так проста, как показалась на первый взгляд! Ты тогда по ней сходил с ума? Но что-то я не вижу проявлений особого счастья, учитывая, что сейчас у вас - медовый месяц. - Шарон, наше счастье мы очень тщательно оберегаем от посторонних глаз! А твой приезд, буду откровенен, мне неприятен. Такого я от тебя не ожидал. Я думал о тебе гораздо лучше, - Майкл холодно посмотрел на нее. - И какое счастье должно было быть на лице моей жены, когда она увидела мою любовницу в моем кабинете на моем столе? Она же очень умна. Ты оказалась не такой, Шарон! Не буду скрывать, своим приездом и поведением ты очень усложнила мою жизнь. Но с этой минуты, кроме слов приветствия при встрече и прощания, ты от меня больше ничего не услышишь. Уходи! Когда Майкл остался один в кабинете, он подошел к окну, посмотрел на отъезжавшую Шарон и, со вздохом, произнес: - Боже мой!.. Сколько страниц своей жизни я вычеркнул бы без сожаления! И что же делать? Приезд в дом любовницы, пусть и бывшей!.. Что может быть оскорбительней для жены?!! Эли, Эли!.. Действительно ли ты веришь в то, что говорила? Как убедить тебя, что мне нужна только ты! Что я люблю тебя, Эли! Тебя!!! Майкл подошел к столу и начал аккуратно раскладывать по папкам документы. Затем сложил их в стопки. В этом не было особой необходимости, но подобное занятие помогло немного успокоиться и сосредоточиться. Потом, желая немедленно объясниться, решительно направился к Елене. Войдя, он заметил, что Елена сидела на ковре у камина, обхватив руками колени, и пристально смотрела на слегка мерцающие огоньки поленьев. Она не повернулась и не шелохнулась. - Эли... Майкл устроился рядом, по-турецки скрестив длинные ноги, и положил руки на колени. - Зачем ты пришел, Майкл? - тихо и грустно спросила Елена, так и не взглянув в его сторону. - Извиниться, - коротко ответил он. А потом, помолчав, добавил: - Эли, пожалуйста, извини, что так нехорошо получилось. Поверь, я очень, очень сожалею. Действительно, Майкл о многом жалел. И особенно, в тот момент, когда радостная Эли вбежала в его кабинет. Он догадался, что она увидела картину над камином и, конечно, решила поблагодарить его. В этом ее намерении у него не было никаких сомнений, потому что Майкл знал, какой признательной за любое проявление внимания была Эли. Поэтому он ждал ее возвращения с прогулки, желая увидеть сияющие глаза и довольное личико. Майкл втайне надеялся, что, может быть, это поможет растопить лед отчуждения между ними. А в результате все осложнилось еще больше. Елена медленно повернула голову и, прищурившись, взглянула на него. - Не понимаю, за что ты извиняешься. Это - твой дом. И ты вправе принимать кого угодно, где угодно, в какое угодно время. - Эли, прежде всего, это - не " мой" , а наш дом, - мягко поправил ее Майкл. - На тот короткий срок, что отведен для нашего совместного проживания, вряд ли стоит что-либо менять в его укладе, а также привычках хозяина. - Эли, ты несправедлива, - не согласился Майкл. - Сколько бы времени ни предстояло нам провести вместе, пока мы - муж и жена, нам придется учитывать интересы и мнения друг друга. В том, что случилось, моя вина. Я признаю ее и прошу у тебя прощения. Конечно, глупо и смешно оправдываться, но, поверь, приезд Шарон явился для меня полной неожиданностью и... - Ради Бога, Майкл!.. - остановила его Елена. - Я не хочу больше слышать о твоих знакомых и приятельницах. Он растерянно смотрел на нее, не находя больше ни слов оправдания, ни слов утешения, видя, как расстроена этим событием Эли. А она неожиданно заговорила совсем другим тоном: - У всех, в конце концов, их - в достаточном количестве. Наверное, у нас найдутся темы и поинтереснее, чем перемывание косточек всех, кого мы знаем. Елена заметила, как изменился взгляд Майкла, стала менее напряженной его поза, и великодушно закончила: - Я принимаю твои извинения, Майкл. Я ни секунды не сомневалась в случайности того, что произошло. И если тебя успокоят мои слова, а я вижу, как ты переживаешь, то заявляю: я верю тебе, Майкл, потому что ни разу со времени нашего знакомства ты не дал мне повода усомниться в твоей порядочности. А я ценю это качество в человеке превыше всего! Майкл взял ее руку и, наклонившись, нежно поцеловал: - Спасибо, Эли, за твое доверие. Они долго сидели рядом и молчали, испытывая одинаковое чувство освобождения от груза недосказанности и непонимания хотя бы в одном этом случае. - Эли, вот что еще я хотел тебе сообщить, - заговорил Майкл. - Дело в том, что завтра мы должны быть на приеме у наших хороших знакомых. Состоится помолвка их дочери. Поэтому... Елена от неожиданности отпрянула и, умоляюще глядя на него, сбивчиво и торопливо сказала: - Майкл, может быть... я этого не хочу... ты один... а я... останусь... Ответ Майкл был категоричен: - Нет, Елена. Итак идут пересуды и домыслы о нашем затворничестве. Она, немного придя в себя после его внезапного объявления о предстоящем визите, насмешливо бросила: - Когда-то ты утверждал, что тебя не волнует, что будут думать другие! - Это так, - спокойно согласился он. - Но есть разумные пределы поведения в обществе, когда вызов и эпатаж неуместны. Мы приглашены в дом давних друзей моих родителей. Они устраивают праздник для своей дочери. Что в этом плохого? Почему надо отказываться разделить искреннюю радость людей? Безусловно, Елена была с ним полностью согласна. Но дело-то - в другом! Майкл или не понимал, или только делал вид, что не понимает причину, по которой не следовало принимать ни это, ни какое-либо другое приглашение. Елена решила объясниться сейчас же, поскольку сознавала, что это приглашение на помолвку - первое в череде других. - Майкл, с тем, что ты сказал, я согласна, - она подтвердила свои слова энергичным кивком головы. - Но дело не в этом. Ты же сам прекрасно понимаешь, что нам делать подобные совместные визиты совершенно ни к чему. Зачем они? Бессмысленно афишировать и предавать публичной огласке наши отношения. Разумнее не акцентировать внимание на нашем скоропалительном быстротечном брачном союзе. Подумаешь!.. Приехала какая-то особа, пожила тихо, уехала. Никто не заметит даже и вскоре забудет! Иди на этот прием один, а меня объяви тяжело больной, прикованной к постели. Все поверят, потому что я никуда не выхожу и выходить не собираюсь. Для тебя так будет лучше, Майкл! Окинув ее взглядом, Майкл горько усмехнулся. - Ах, какая забота обо мне!.. Я весьма тронут твоими проникновенными словами, Елена! Внезапно его тон стал холодным и даже надменным, а серые глаза смотрели холодно и бесстрастно: - Елена, напоминаю, что ты приняла на себя определенные обязательства, согласившись стать моей женой. Одно из них - быть там, где бываю я. Тем более, не забывай и еще одно: мы - молодожены, дорогая. Твоего появления все ждут, поскольку наш брак - не тайный. Я женат и скрывать свою жену не намерен, ставя себя в идиотское положение. Ты - моя жена, Елена, и никаких отказов я впредь слышать не желаю! И один, без жены, никуда не пойду! - потом насмешливо добавил: - Хотя, должен, справедливости ради, заметить, что с удовольствием оказался бы в той же постели, к которой прикована ты. И это - единственная причина, которая могла бы отменить предстоящий выезд. Я, заметь, галантен: оставляю право выбора за тобой! Что скажешь? Он ждал ответа, со спокойной улыбкой наблюдая, как возмущенная Елена вскочила на ноги. Глаза ее метали молнии. - Ты, Майкл, всегда, со дня нашего знакомства, предлагаешь мне делать выбор из двух абсолютно неприемлемых вариантов!!! Вспомнив сцену на мосту, Майкл засмеялся. А Елена сердито продолжила: - Что ты смеешься?!! Навязал мне опять какой-то дурацкий выбор и радуешься!!! - вдруг она резко остановилась напротив него и едко спросила: - Ты тут столько разглагольствовал об обязательности наших походов в гости!.. А что выбрал бы на моем месте ты, Майкл? Его глаза заискрились самодовольным смехом, но голос был серьезен: - Елена, неприлично отвечать вопросом на вопрос. И я жду! - Хорошо, - быстро согласилась она. - Отвечать не надо на мой вопрос. А дать мне совет ты можешь? Что выбрал бы ты? - ПОСТЕЛЬ!!! - твердо заявил он. - Мы с тобой редко сходимся во мнениях, Майкл!.. - нарочито горестно вздохнула Елена. - Я выбираю приглашение на помолвку. - Ты дала мне в руки джокер, Елена, - медленно и многозначительно произнес Майкл. - Но мне было приятно слышать твои слова о полном доверии ко мне, и я не буду тебя шантажировать. Хотя получил редчайший шанс всегда оставаться в выигрыше!.. А сейчас предлагаю отправиться по магазинам. Возможно, ты захочешь что-нибудь купить к завтрашнему выходу. Она отрицательно покачала головой. - Нет! Я не поеду. У меня есть все необходимое. - А я и не собираюсь ехать за необходимым. Я хочу, чтобы моя жена чувствовала себя завтра достойно и уверенно. Поэтому мы и поедем не за " необходимым" , а за роскошным. Не возражай, Елена! И оставь глупые счеты! Ты думаешь, я не знаю, что все свои средства ты потратила на свадебный туалет? Елена, теперь ты - моя жена. И пока это так, я не допущу деления на " твое" и " мое" . Жду тебя внизу. Внутренне Елена была согласна с тем, что к предстоящему выходу, первому после женитьбы, необходимо тщательно подготовиться. Она ни за что на свете не хотела ставить Майкла в неловкое положение. Поэтому, объехав несколько фирменных магазинов и салонов, в одном из них она, наконец, остановила свой выбор на платье, которое показалось самым приемлемым. Смущала только цена. Елена вздохнула, велела упаковать выбранный наряд и вышла к ожидавшему Майклу. - Майкл, ты только не подумай... - она была очень сконфужена и еле слышно прошептала: - Я его выбрала, но цена... какая-то... сумасшедшая!.. - Отнесите в машину! - распорядился он. - Елена, прошу тебя, не делай такие страшные глаза! И без того все смотрят на нас. Когда они сели в автомобиль, Елена долго молчала, а потом с облегчением выдохнула: - Я ненавижу все эти магазины! Как хорошо, что больше не надо... - Нет, Елена. Надо, - возразил Майкл. - Кстати, мы приехали. Елена посмотрела в окно. Машина стояла перед ювелирным магазином. Майкл невозмутимо наблюдал, как перед Еленой выкладывали самые различные украшения. Но весь вид ее выражал полное равнодушие. Лишь однажды, когда перед ней раскрыли футляр, в котором лежал гарнитур - колье и серьги, выполненные из золота и бриллиантов, глаза Елены выдали ее удивление и восхищение. Гарнитур, действительно, был великолепен. Он состоял из большого количества образующих какой-то замысловатый узор маленьких звездочек, в центре которых сверкали крошечные бриллиантики. Гарнитур был изящен до такой степени, что казался каким-то невесомым, воздушным, космическим. Устав от блеска изысканных украшений, Елена покачала головой и раскаянно произнесла: - Извините меня, пожалуйста!.. Майкл, прости! Все это - очень красиво, но... - она набралась смелости и честно объявила: - Я не люблю золото и золотые украшения. Извините. Елена встала и стремительно вышла из магазина. Она вдыхала воздух как можно глубже, желая успокоиться, потому что, конечно же, она обидела и хозяина магазина, потратившего на нее столько времени, и продавцов, выносящих и раскладывающих перед ней все это великолепие, выполненное ювелирами-мастерами. Но главное, она обидела Майкла, который хотел порадовать ее. Ну почему было не выбрать что-нибудь попроще и уйти? Все остались бы довольны! Но что сделано, то сделано!.. Как раз в тот момент, когда она завершала метания вдоль машины, появился Майкл. - Елена, немедленно прекрати дергаться из-за пустяков! - строго сказал он. - Ну, не понравилось ничего. С чего ты решила, что обязана сделать покупку? Все! Садись в машину, поехали. Тем более, я очень голоден. Она робко взглянула на него и с тревогой спросила: - Майкл, ты, правда, не обиделся? Ответ прозвучал успокаивающе мягко: - Нет, Эли. Нисколько. 46 Елена очень нервничала, собираясь на этот первый прием. Она тщательно завила свои длинные волосы, затем, перебросив их на одну сторону, аккуратно заколола. Оставляя лицо открытым, локоны струились вдоль одного плеча. Елена придирчиво осмотрела макияж, кое-что подправила и надела платье. Нежно-песочного цвета из тончайшего бархата, отделанного по корсажу такого цвета атласом, оно было полностью декольтированным. Платье плотно облегало ее стройную фигурку, оставляя плечи открытыми, и, зауживаясь, спускалось до щиколоток. Сзади, от колена вниз, шел разрез. Платье было строгим и откровенным одновременно. Туфли цвета топленого молока, несмотря на высокий каблук, имели удобную колодку и были мягкими и легкими. Неожиданным в этом туалете были выбранные Еленой деревянные серьги и колье, сочетание различных пород и цветовая гамма которых от молочного до темно-коричневого придавало наряду необыкновенную теплоту и своеобразие. Майкл, одетый в смокинг, белоснежную сорочку с высоким воротничком и галстук-" бабочку" , вошел к Елене, чтобы поторопить ее со сборами. Она вышла из гардеробной, и он на мгновение остолбенел от ее откровенно эротичного вида. - Что скажешь, Майкл? Хорошо?.. Елена оглядывала себя, ожидая услышать слова одобрения. Поэтому она не отреагировала сразу, когда Майкл внезапно схватил ее в объятья, крепко прижал к себе и страстно приник к ее губам. Елена пыталась оттолкнуть его, стучала кулачками в его грудь, но он совершенно не замечал этого, не давая возможности даже вздохнуть. Майкл крепко держал ее за талию одной рукой, а другой медленно гладил обнаженные плечи и спину. Когда Елена почти выбилась из сил и начала задыхаться, он жадно начал целовать ее лицо, плечи, шею, пылко шепча: - Эли... милая... я измучен... этим бесконечным ожиданием... Эли... давай все забудем... и станем... мужем и женой... навсегда... Она пыталась, упираясь руками в его грудь, отстраниться и выскользнуть из крепких объятий. Но ее движения, и она это почувствовала, оказывали на Майкла какое-то возбуждающее действие. И Елена совершенно неожиданно прекратила сопротивление. Майкл сразу же подхватил ее на руки и двинулся к кровати. Елена, воспользовавшись временной передышкой, спокойно, насколько могла, заговорила: - Майкл, пожалуйста, послушай меня! Погоди одну минуту! - Это слишком долго, Эли, - хриплым и чужим голосом отозвался он. - Но я хочу, чтобы ты выслушал меня! - настаивала Елена. Он осторожно положил ее на кровать и, продолжая покрывать поцелуями ее тело, пробормотал: - Я... слушаю... слушаю... - Майкл! - громко и четко заговорила Елена. - Майкл, ты, заплатив, как сам выразился, за меня самую высокую цену, именно теперь решил воспользоваться своим приобретением, как я понимаю? - Эли, о чем ты? - мгновенно оторопел от ее слов Майкл. - Как, о чем? О том, что ты за эту цену... помнишь свои слова, Майкл?.. получишь, что захочешь и когда захочешь! Как я понимаю, время пришло? За улов столь крупной рыбы... вспомни, твои слова, Майкл!.. я теперь должна заплатить по счетам и выполнить, как и положено профессионалке - охотнице за богатым женихом-иностранцем... твои слова, Майкл!.. все пункты договора. Так я готова! Но сначала и ты дай честное слово, что отпустишь меня! Мне раздеться? После всех резких слов, которые Елена запальчиво и яростно говорила, последнюю фразу она произнесла бесстрастно и равнодушно. Закинув руки за голову и закрыв глаза, Майкл лежал на спине и никак, казалось, не реагировал на взволнованную речь жены. Елена спустилась с кровати и молча стояла, ожидая его ответа, не сводя с него пылающего гневом взора. Наконец Майкл пошевелился, повернулся набок, оперся головой на согнутую в локте руку и, пристально глядя на Елену, спокойно произнес: - Нет. Потом, усмехнувшись, продолжил: - Ты проиграла эту игру, радость моя. А ведь я предупреждал тебя, что хорошо считаю возможные варианты, и к тому же я - весьма преуспевающий бизнесмен. В отличие от тебя, моя дорогая, я умею составлять договоры так, чтобы получать максимальную прибыль. Поэтому я вынужден объяснить, что никаких шансов " остаться при своих" у тебя нет. И перед тобой, моя девочка, опять выбор: либо мы выигрываем вместе, либо выигрываю, в любом случае, я. Ты хорошо меня понимаешь? Выигрыш для тебя возможен только... для ясности использую понятную тебе терминологию!.. в дуэте со мной! - Майкл, что ты... говоришь? - Елена не понимала ни настроения, ни слов Майкла. - Объяснись! - Конечно, дорогая. Он встал, взял ее за руку и, подведя к креслу у камина, предложил: - Прошу! Майкл сел напротив, а Елена, отрицательно покачав головой, осталась стоять. - Сядь, пожалуйста! Иначе и мне придется встать. Не могу же я, как последний невоспитанный болван, сидеть в присутствии стоящей женщины! Елена послушно села на краешек кресла и нетерпеливо напомнила: - Майкл, я жду объяснений! Его ответ явился колоссальным потрясением для Елены. - Объясняю. Первое. Ты никуда никогда не сможешь уехать без моего согласия, потому что ты - порядочный человек, и просто так свое обещание нарушить не можешь. Как ты помнишь, мы договорились стать мужем и женой. Но не как упорно считаешь ты, чтобы развестись через три месяца, а как объяснял тебе я, если, подчеркиваю, ЕСЛИ мы охладеем друг к другу. Значит, чтобы понять температуру наших отношений, они должны у нас быть. И я убежден, что в этом случае мы оба выигрываем. Если ты не согласна выполнить хоть один пункт нашего договора, значит все зависит только от моего решения, потому что нарушитель - ты. Я все равно выигрываю и здесь. У меня - милая, умная жена, с которой я могу везде появляться. Хозяйка, которая будет поддерживать уют в моем доме. И я только тогда, при этом варианте, расстанусь с тобой, когда захочу получить наследников. Пока я не тороплюсь. И второе. Да, я заплатил за тебя высокую цену. И возможно, как ты выразилась, отпустил бы тебя. Но... За эту цену я хочу получить не подделку и не равнодушную куклу, а пылкую, страстную, полную желания женщину. Другого мне не надо. Как видишь, и здесь выигрываю я. Как ни цинично все, что я сказал, но я добровольно откажусь от тебя только при выполнении перечисленных условий. Подумай теперь, какой вариант тебе подходит больше всего. Он какое-то время молчал, а потом, с видимым отвращением, добавил: - Я чувствую себя последней скотиной от того, что сейчас сказал. Но отказаться от тебя не могу. И поэтому прошу: останься со мной, Эли! - Я не знаю, Майкл, какой вариант я предпочту. Поэтому ничего тебе не отвечу сейчас. Подожди меня немного. Я поправлю прическу и макияж. Мне кажется, что мы опаздываем. - Я подожду, - спокойно и многозначительно отозвался Майкл. В машине они не проронили ни слова. Отвернувшись, Елена упорно смотрела в окно. Майкл сидел рядом, искоса наблюдая за ней. В своей белоснежной шубке она сейчас напоминала ему ту Эли, его невесту, которую он, сгорая от желания и нетерпения, вез в свой дом. Тогда все было по-другому, будущее казалось счастливым и безмятежным. А сегодня между ними лежала пропасть. И что делать, чтобы не свалиться в нее, Майкл не знал. Не знал, потому что не понимал причины случившегося. Почему Эли оттолкнула его? Что произошло тогда между нею и Биллом? Мучительное чувство ревности снова охватило его. Вскоре лимузин плавно затормозил у ярко освещенного особняка. Майкл помог выйти Елене и, предложив руку, направился ко входу. Она безразлично и равнодушно шла рядом. И когда он помог ее снять шубку, выражение ее лица не изменилось. Он снова предложил ей свою руку, совсем не чувствуя веса ее руки, маленькой и легкой. Они вошли в большую гостиную, где находилось такое огромное количество великолепно одетых мужчин и дам, сверкающих разнообразными драгоценностями, что у Елены закружилась голова, и застучало в висках от волнения. - Елена... Майкл хотел напомнить об их взаимной договоренности держаться, как положено молодоженам, но, взглянув на нее, осекся. На лице Елены сияла ослепительная улыбка. Майкл почувствовал опору ее руки, когда Елена придвинулась к нему ближе. Даже он, зная, что недавно произошло между ними, поверил бы, что его молодая жена - довольна и счастлива. Елена видела, с каким нескрываемым любопытством разглядывают ее присутствующие. Всем, кто знал Майкла, было интересно, какова же та, которую выбрал в жены один из самых завидных женихов. Подогревали этот интерес всевозможные догадки, слухи и домыслы. Пока Майкл и Елена дошли до родителей, истек, наверное, целый час, в течение которого продолжались многочисленные приветствия, знакомства, поздравления... - Вот, наконец, мы и добрались до вас, - сказал Майкл, подходя с Еленой к матери, которая стояла среди небольшого круга других гостей. - Майкл, - строго и негромко произнесла вместо приветствия Нелли, - вы опоздали самым неприличным образом! - затем, взглянув на жену сына, добавила: - Добрый вечер, Елена. Долго же вы собирались. Приехали последними. Елена ничего не ответила, потому что Майкл начал представлять ее гостям, среди которых был и его отец. Неожиданно одна из дам громко поинтересовалась, довольно надменно обращаясь к Елене: - Простите, пожалуйста, но я слышала, вы - иностранка? Мгновенно наступила тишина. Все взгляды устремились на Елену. Майклу в этот момент ощутил острейшее желание задушить бесцеремонную собеседницу собственными руками. Взглянув на Елену, он понял, что ее не покинуло присутствие духа. Зная нрав и ум своей жены, он заранее предвкушал удовольствие от ее безоговорочной победы. - Да, - с очаровательной улыбкой согласилась Елена и с редким достоинством назвала свою родину. - Но это же очень далеко! - воскликнула дама и едко добавила: - Где-то в глуши с дикими зверями и туземцами! - Да, - последовал незамедлительный ответ. - Вы совершенно правы. Очень далеко... - она чуть помолчала и четко и громко пояснила: - В Европе. Наверное, что-нибудь об этом захолустье вы слышали. А туземцем может быть кто угодно. Даже вы. Потому что туземец - человек этой земли. Приедет сюда европеец, вы для него - туземцы, а он - иноземец. Посетите вы Европу - туземцами будут европейцы, а вы - иноземцами, - Елена ослепительно улыбнулась и закончила: - Поэтому я совершенно согласна с вами. Моя страна - далеко и, бесспорно, населена туземцами. Дама, растерявшись, согласно кивнула головой, что вызвало смех стоящих рядом гостей. - Извините, пожалуйста... - Елена посмотрела на присутствующих и перевела, сразу ставший ласковым, взгляд на Майкла. - Майкл, я очень хочу... - ... пить! - сразу подхватил он. - Пойдем, я провожу тебя. Он взял Елену под руку и отошел к столику с напитками. - Нелли, - прошептал Генри Кренстон, провожая их взглядом, - мне кажется, у нашего сына - очаровательная жена. По-моему, они очень счастливы. Нелли задумчиво посмотрела на сына и Елену и ничего не ответила. После официального ритуала объявления о помолвке, поздравлений обрученных, праздник стал более раскрепощенным, шумным, веселым. Вино лилось рекой, играла музыка, гости без устали танцевали. Елена получила большое количество приглашений и не пропускала почти ни одного танца. Майкл был занят какими-то бесконечными разговорами, постоянно теряя развлекавшуюся жену из вида. Заметив вошедшего Билла, Елена приветливо махнула ему рукой. Он сразу же направился к ней, как обычно - веселый и неунывающий. - Билл, мне кажется, вы избегаете меня, - таинственным полушепотом произнесла Елена. - И у нас ни разу не были. - Ах, Елена!.. Если бы вы знали, до какой степени я ненавижу правила приличия, этикет!.. - вздохнул Билл. - Бедненький!.. - шутливо посочувствовала Елена, а потом беззаботно посоветовала: - А вы позволяйте себе хоть иногда забывать о нем. И все! Вы же - свободный человек! Можете делать все, что хотите, но... в рамках дозволенного. - Да я бы с удовольствием! Но Майкл взял с меня страшную клятву, что отныне и впредь я буду свято соблюдать этикет и приличия, - сообщил Билл. - Только не пойму, почему Майкл никак... А, ладно!.. Хотя, вы ведь все равно поженились! Так ведь? - к огромному удивлению Елены задал он совершенно нелепый вопрос, точный ответ на который и сам прекрасно знал. Тем не менее, Елена, улыбнувшись, подтвердила, что, действительно, так, и спросила: - Билл, а ведь я, насколько помню, должна вам танец? - О, о вашем долге я не забыл, - согласился Билл. - Требую его вернуть немедленно! Он обнял Елену за талию, и они влились в круг танцующих. Когда танец близился к концу, Елена спросила: - Билл, может быть, вы проводите меня куда-нибудь, где не так душно? - С удовольствием. Билл предложил ей руку, и они вышли на пустую закрытую террасу. Здесь было прохладно и достаточно тихо. - Вот бы покурить!.. - высказала свое желание Елена, усаживаясь в одно из кресел. - Без проблем! Сейчас организуем! Елена, подождите, пожалуйста, я принесу и сигареты, и чего-нибудь выпить. Билл вышел, а Елена, сразу погрустнев, задумалась, глядя в одну точку прямо перед собой. В очередной раз поискав глазами жену, Майкл заметил ее танцующей с Биллом. Они весело смеялись, а потом неожиданно направились на террасу. От ревности и ярости кровь прилила к голове Майкла, и потемнело в глазах. Он постарался побыстрее закончить разговор с очередным собеседником, желая и думая только об одном: скорее попасть на эту проклятую террасу! Повернувшись, он вдруг увидел Билла, мирно стоящего у столика с напитками. Решительно подойдя к брату, Майкл, стараясь не привлекать внимания посторонних, гневным шепотом обратился к нему: - Билл!.. Тот чуть не выронил бокал из руки и со смехом произнес: - Майкл, ну ты и напугал меня! - пристально взглянув на брата, Билл, не понимая причины его возбужденного состояния, с тревогой уточнил: - Что-то случилось? - Случится!.. - угрожающе прозвучал голос Майкла. - Случится, если я еще хоть раз увижу тебя около Елены. - Майкл, ну право же!.. - примиряющим тоном заговорил Билл. - Вы же поженились. Все в порядке. Стоит ли рычать на меня из-за... Не дослушав, Майкл резко оборвал его: - Я повторяю тебе, Билл, чтобы даже духа твоего не было около моей жены!!! - Но Майкл, послушай... - не оставлял попыток объясниться с братом Билл. - Все, Билл. Все. Ты меня хорошо понял? - сурово уточнил Майкл. Билл кивнул, пожал плечами, выпил вино из бокала, который все еще держал в руке, и отошел к группе молодых людей, что-то громко и возбужденно обсуждавших. Майкл направился на террасу, но был снова остановлен и втянут в долгий деловой разговор, усилием воли заставляя себя внимательно слушать и отвечать собеседнику. Елена вернулась к реальности только тогда, когда раздались шаги, и на террасу через внешние двери, ведущие в парк, вошел молодой мужчина. Он был выше среднего роста, чуть полноватый, с вьющимися волосами до плеч, зачесанными назад. Его умные выразительные глаза удивленно сверкнули, когда он увидел незнакомую молодую изящную девушку в изысканном и своеобразном туалете, одиноко сидящую в кресле и печально смотрящую вдаль. - Простите, пожалуйста, - заговорил мужчина, - возможно, я покажусь вам излишне навязчивым, но видеть столь очаровательную девушку в одиночестве - невыносимо! Я чрезвычайно чувствителен, и это зрелище разрывает мое сердце на части! Он говорил с такой непосредственностью и иронией над собой одновременно, что Елена звонко рассмеялась: - Мой кавалер бесследно исчез! Но он распорядился ждать его. И вот я, как видите, терпеливо жду. - Забудьте об этом беспечном безответственном ветренике! - живо посоветовал незнакомец. - Обратите свой взор на меня! Поверьте, я отличаюсь редким постоянством. Вы позволите составить вам компанию, пока не вернется ваш забывчивый кавалер? Она согласно кивнула, и мужчина устроился в соседнем кресле. Потом встал и с легким поклоном представился: - Борис Файнгольд. Можно просто Боб. Так зовут меня друзья. - А меня зовут Елена. - Судя по легкому акценту, вы - иностранка, - заключил он. - Я никогда не встречал вас раньше. Вы со стороны жениха или невесты? - Кажется, невесты... - неопределенно ответила Елена. - А я вот безнадежно опоздал! - сообщил Борис. - Переживал, а теперь даже рад этому. Так по какой причине исчез этот неблагодарный баловень судьбы, которого ждет Прекрасная Елена? - Он отправился за сигаретами для меня, - пояснила, смеясь, Елена. - Позвольте мне выполнить эту почетную миссию! - шутливо предложил Борис. - И главное, для этого мне не надо покидать вас. Прошу! Он ловко и быстро достал из кармана сигареты и зажигалку. Оба с удовольствием закурили, и он снова заговорил: - Если я не слишком назойлив и бестактен, то позвольте спросить: откуда вы, Прекрасная Елена? - Не из Спарты, - улыбнулась Елена и назвала свою родину. - Какое чудо! Вот откуда такая потрясающая внешность! - восхищенно посмотрел на нее Борис. - Я однажды был в вашей стране. И помню, что встретил там редкую теплоту и душевность. Эти качества я вижу и в вас, Прекрасная Елена. - Спасибо, Борис. Мне очень, поверьте, очень приятно это слышать, - благодарно ответила Елена. - И как вам этот праздник? - поинтересовался Борис. - Замечательный! - восторженно отозвалась Елена. - Я столько танцевала, что даже устала и решила здесь отдохнуть. - Значит, - грустно заключил Борис, - мне не удастся в будущем хвастать тем, что я держал в своих объятьях Прекрасную Елену! - Еще как удастся! - пообещала она. - Я согласна на танец, даже не получив еще вашего приглашения! Елена весело и беззаботно рассмеялась. Обрадованный Борис тут же предложил ей руку, и она встала. Он обнял ее стройную тоненькую фигурку, и они под доносившуюся музыку плавно закружились по террасе. Когда танец кончился, Борис галантно поцеловал руку Елены, заботливо усадил ее и, снова устроившись в кресле напротив, с интересом спросил: - А я могу узнать, чем в наше время занимается Прекрасная Елена? - В данный момент - сижу, а только что - танцевала! - улыбнулась она и серьезно ответила: - Я - пианистка. Учу детей игре на фортепиано. - О?.. - удивился он. - Не ожидал. У вас такая крошечная ручка! - Так и из-за этого тоже пианистка я, увы, средненькая-средненькая! - покачала головой Елена. - Я поражен. Обычно все считают себя профессионалами высокого класса! Вы - исключение, как и должно быть. Потому что Прекрасная Елена во все времена - явление уникальное! - Борис, вы избалуете меня комплиментами!.. - засмеялась Елена. - Хорошо хоть, я точно знаю свои способности и возможности. А то, загордившись, начну, как все, считать себя выдающейся пианисткой. - А давайте проверим! - загорелся Борис. - Вдруг вы не объективны? - Объективна, объективна! Не сомневайтесь! - подтвердила она. - А я хочу вас послушать, - настаивал Борис. - Да как это возможно сделать? Здесь же нет рояля! - Елена обвела вокруг руками. - А я знаю, где есть, - таинственно объявил Борис. - Пойдемте! Увидев растерянное выражение на лице девушки, серьезно и убедительно добавил: - Не бойтесь! Я не обижу вас, Прекрасная Елена. Ну хотите, я позову кого-нибудь, и он подтвердит, что я - абсолютно надежный и порядочный человек? Он направился к дверям гостиной, но Елена, смеясь, остановила его: - Борис! Да что вы, в самом деле! Я вам верю! И вообще... То ли мне после разговора с вами так кажется, то ли это и в самом деле так, но мне почему-то знакомо ваше имя. Но я обязательно вспомню, где и когда я его слышала. - Да Бог с ним, моим именем! Пойдемте скорее! Мне не терпится усадить вас за рояль, чтобы хвастать не только тем, что я танцевал с Прекрасной Еленой, но еще и тем, что она играла только для меня. Борис, очевидно, был хорошо знаком с хозяевами этого дома и часто бывал здесь. Он безошибочно и быстро привел Елену в небольшую библиотеку, где находился рояль. - Прошу! Борис открыл крышку инструмента. Затем усадил за рояль Елену, и сам сел рядом. - Прекрасная Елена, что вы сыграете для меня? - Хотите " Ноктюрн" Шопена? - предложила она, и, когда Борис согласно кивнул, заиграла. - Не так уж плохо, как вы рассказали, - спокойно сказал он, внимательно прослушав произведение. - Но вот здесь лучше было бы так... - он вежливо пересадил Елену на свое место, сам сел за рояль и с блеском исполнил только что отзвучавший " Ноктюрн" . Елена в восхищении затаила дыхание, боясь пропустить хоть один звук, хоть одну музыкальную фразу. Затем ее глаза удивленно раскрылись, и она пристально посмотрела на Бориса. Господи, ну конечно! Борис Файнгольд! Как она сразу не догадалась! Известнейший молодой пианист Борис Файнгольд! Но при знакомстве она никак не увязала для себя этого непосредственного веселого молодого человека и музыканта, чье имя можно было увидеть на афишах многих стран мира. Когда он, по ее просьбе, сыграл еще несколько произведений ее любимых композиторов-романтиков - Шопена, Листа, Рахманинова, Мендельсона, она, благодарно посмотрев на него, произнесла проникновенно и тихо: - Борис, огромное вам спасибо. Поверьте, в эти минуты я была очень счастлива. По ее щекам побежали слезы, которые она не вытирала, как будто совсем не обращая на них внимания. - А вот это - зря!.. Глаза Прекрасной Елены всегда должны сиять радостью и весельем! Он достал платок и осторожно начал промокать ее мокрые щеки... Майкл, наконец, смог пройти на террасу. Там никого не было. Он вернулся в гостиную, но Елену так и не нашел. Больше всего его раздражал тот факт, что и Билла тоже нигде видно не было. " Если я не найду сейчас Эли, я сойду с ума! - в отчаянии думал Майкл. - Но если я найду ее с Биллом... Я убью их! И себя убью! " Одолеваемый подобными кровожадные мыслями, взбешенный до крайности, Майкл начал педантично обходить все комнаты особняка и вдруг услышал доносившиеся звуки рояля. Пока он дошел до библиотеки, где находился инструмент, там стало тихо. Майкл ворвался туда, яростно сверкая глазами и сжимая кулаки. Оторопев, он удивленно вымолвил: - Боб?!! - Майкл, ты напугал нас! Нельзя же так врываться, - с укором сказал Борис, пряча платок в карман. Майкл увидел заплаканное лицо Елены и с недоумением посмотрел на Боба. Тот, понимая, насколько неудобно Елене перед внезапно появившимся мужчиной за свой зареванный вид, как можно беззаботней стал объяснять: - Ты нарушил наше сентиментальное настроение. Мы с Прекрасной Еленой, растроганные композиторами-романтиками, объединенные общими профессиональными интересами и своими чувствительными музыкальными душами, наслаждались редкостными мгновениями полного духовного слияния, когда ворвался ты. Но так и быть, мы тебя простили. И я, если очень попросишь, даже представлю тебя Прекрасной Елене, в случае ее благосклонного согласия. - Не утруждайте себя, Борис... - тихо попросила Елена. - Мы знакомы. Борис переводил свой взгляд с одного на другого, пытаясь сориентироваться и понять, что связывало этих людей, каковы их отношения. - Действительно, Боб, - подтвердил Майкл, - нас представлять не надо. Видя, что Борис не знает, как вести себя с ними, с едва уловимой усмешкой пояснил: - Боб, та, с которой ты так мило проводил время, Елена Кренстон. Моя жена. - А я и не знал! Вот что значит все время гастролировать! О всех новостях узнаешь последним. Примите мои поздравления! - быстро заговорил Борис. - Майкл, я рад за тебя! Но завидую тебе чертовски! В кои-то веки Па-рис, - он выговорил это имя почти, как " Борис" , - встретил Прекрасную Елену, и, увы, она принадлежит другому. Но великой Троянской войны не будет! Па-рис добровольно передает невольно похищенную им Прекрасную Елену ее повелителю-мужу царю Менелаю. Льщу себя надеждой, что буду для вас, Прекрасная Елена, добрым другом, каковым, надеюсь, считает меня и Майкл. Всегда буду рад видеть вас на своих концертах. И всегда готов играть только для вас! - он немного помолчал, а потом, наклонившись к Елене, проникновенно сказал: - Я хочу думать, что ваши слезы - это всего лишь дань композиторам-гениям и моему исполнительскому мастерству. Меня очень огорчило бы, Прекрасная Елена, если это - не так, и есть другие причины. Прощайте, Прекрасная Елена! Па-рис покидает вас! Пока, Майкл. Увидимся! - Пока, Боб! - До свидания, Борис. Тот быстро удалился. А Майкл пристально посмотрел на Елену и холодно спросил: - Ну и как прикажешь все это понимать? - Я хочу домой... - тоскливо произнесла Елена. - Я хочу домой... Даже после возвращения Майкла все никак не оставляло гнетущее чувство негодования и ревности, которые охватили его на вечеринке. Он понимал, что отсутствие Елены не оставили без внимания некоторые из гостей и, уж конечно, мать и отец. Майкл с раздражением представил, каким идиотом выглядел, когда бегал по всему особняку в поисках пропавшей жены! От этих мыслей настроение Майкла окончательно испортилось. Он с ожесточением расстегивал рубашку. В результате, часть пуговиц была не просто оторвана, а вырвана " с корнем" . В голове раздавался шум от противоречивых эмоций. Не в силах справиться с собой и желая немедленно объясниться, он, без предупреждения, ворвался к Елене. Ее в спальне не было. По едва слышному шороху Майкл догадался, что Елена - в гардеробной. Он стремительно прошагал туда и резко распахнул дверь. Елена только что сняла платье и поэтому оказалась перед ним в тонких чулках и кружевном белье. Она раскалывала волосы, высоко подняв руки. Освобожденные пряди рассыпались по ее спине и плечам. Внезапность появления Майкла повергла Елену в смущение и испуг. Она заметалась по комнате, но кроме вечернего платья на виду ничего не лежало. Елена судорожно схватила его, прижала к груди и возмущенно взглянула на Майкла. - Да что же это?.. Без предупреждения!!! Ко всем прочим чувствам, которые испытывал Майкл, теперь добавилось еще и чувство неловкости. Но его заглушила ярость, кипевшая в крови. - Вот уж что меня сейчас меньше всего волнует, так это твои прелести! - резко и жестко сказал он. - Тогда выйди или отвернись хотя бы! - категорично потребовала Елена. Майкл отвернулся, пристально, не мигающим взглядом, взирая на дверь. А Елена быстро открыла шкаф, схватила халат, набросила его на себя, туго затянула пояс и строго спросила: - Что ты хочешь? Майкл понял, что Елена переоделась и, повернувшись к ней, произнес, чеканя каждое слово: - Это я тебя намерен спросить, чего ТЫ хочешь? Она безразлично отозвалась: - Ничего. Майкл глубоко засунул руки в карманы брюк и оперся плечом на шкаф. Затем несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. - Елена, ты, вообще, отдаешь отчет в своих действиях? Ты хоть сколько-нибудь соображаешь, когда позволяешь себе поступать самым неприличным образом, ставя меня в дурацкое положение, да и себя заодно? Или ты ведешь себя так нарочно? Тогда можешь быть довольна. Твоя месть удалась в полной мере! Она видела устремленные на нее глаза Майкла, пылающие гневом и возмущением. Елена никак не могла понять, чем вызвана такая буря эмоций. Но его слова она нашла оскорбительными. - О чем ты? - взволнованно заговорила она. - Какое неприличное поведение? Идиотское положение? Моя месть? О, Майкл, это - не моя месть, а твоя! И самая изощренная, какую только можно придумать! Ты, после того, что произошло между нами, повез меня на эту помолвку. А ты подумал, каково мне? Думаешь, легко изображать весь вечер счастливую и влюбленную молодую жену, смотреть на тебя сияющим взглядом, когда сердце сжимается от невыносимой боли? Опираться на твою руку, прижиматься к тебе, танцевать, чувствовать твои объятья? Это же - пытка, до которой не додумалась инквизиция! А теперь ты меня же и обвиняешь в чем-то?!! - Мои объятья - пытка?!! А я - инквизитор?!! Майкл резко двинулся к ней, схватив, сильно сжал руки и, почти задохнувшись от ярости, прошептал: - То, что ты сказала, правда? Побледнев и собрав всю свою волю в кулак, Елена решительно ответила: - Да. Правда. Настолько же, насколько и те слова, что ты говорил мне после свадьбы и перед выездом. Он долго, изучающе смотрел на нее, потом разжал руки и, снова возвратившись на прежнее место, принял ту же позу. Вдруг обретя спокойствие, он спросил: - Я хочу понять, ты намерена вести себя подобающим образом или нет? - Как я могу ответить на этот вопрос, если не понимаю, в чем ты меня обвиняешь? - возмутилась Елена. Майкл криво усмехнулся и, оглядев ее снизу доверху, поинтересовался: - Действительно7 - Да, - последовал короткий и категоричный ответ Елены. Не выдержав его продолжительного молчания и внутренне ругая себя за это, она нетерпеливо добавила: - Может быть, объяснишь причину своего недовольства? Иначе я настаиваю на прекращении этого бессмысленного разговора. Майкл покачал головой, слегка прищурил глаза, потом возразил: - Не такой уж он - бессмысленный. Лично я узнал много нового. Но я готов к объяснению. Что за отношения у тебя с моим братом? Ты их считаешь нормальными? Ты... Елена перебила его: - Майкл, ты о чем? Что ты подразумеваешь под моими " отношениями" с Биллом? Мне казалось, что у нас с ним - самые обычные, теплые... Теперь Майкл перебил ее: - Слишком теплые! И впредь я не желаю, чтобы они таковыми были. Удивлению Елены не было предела. Она пыталась вспомнить хоть что-нибудь, что объяснило бы ей гнев и недовольство Майкла. Она с недоумением взглянула на него, а Майкл, расценив ее взгляд как вопрос, продолжил: - И вот еще что меня интересует. Ты считаешь нормальным уединяться на довольно продолжительное время в отдаленной комнате с мужчиной, которого видишь первый раз в жизни? Или это какой-то новый современный показатель высокой нравственности? Так поясни мне. Я, знаешь ли, не в курсе последних веяний моды! Елена видела, что Майкл пытается скрыть за иронией произносимых фраз свое раздражение и недовольство. - Прости, - взволнованно заговорила она, - но я совершенно не согласна с тобой . Какая удаленная комната? Тебе прекрасно известно, что это - не так. И почему с незнакомым мужчиной? Он мне представился. Я тоже. Мы поиграли на рояле. Подумай, в каком я была настроении на помолвке! Мне было тяжело. А Борис своим замечательным исполнением и открытым, добрым отношением согрел мою душу! Для меня это были единственные минуты искренности, когда до этого мне пришлось так долго играть роль счастливой новобрачной. Я - не актриса, Майкл. Но я очень старалась. И претензии я приму только в той части, что, возможно, мне не хватило сил доиграть свою роль до конца. Но это - только дебют. И скоро я, вероятно, в полной мере овладею должными навыками изощренного лицемерия, и ты будешь доволен! Елена перевела дыхание, отвернулась и, глядя куда-то сквозь стену, тихо попросила: - Пожалуйста, Майкл, я устала. У меня был очень трудный день. Он задумчиво смотрел на нее, потом спокойно произнес: - Спокойной ночи... Эли. - Спокойной ночи, Майкл. 47 Утром Елена проснулась от непереносимого озноба, сотрясающего ее тело. Она с трудом встала, натянула мягкий теплый свитерок, надела халат, взяла с дивана плед и набросила его поверх одеяла. Затем снова легла в постель, накрылась с головой и, свернувшись " калачиком" , через некоторое время опять уснула. Ближе к обеду к миссис Крембс зашла горничная Мерил и сообщила с некоторой долей возмущения, что миссис Елена до сих пор не встала, а ей надо делать уборку. Анна и сама тревожилась, почему так долго не появляется хозяйка, но отнесла это на счет того, что, очевидно, на вечере та устала, возвратилась поздно и теперь отсыпается. Но после слов Мерил Анна решила подняться и разузнать, в чем причина. Ее приход не удивит миссис Елену и не обидит, потому что между ними установились добрые отношения. Она тихонько вошла в комнату и, подойдя к постели, увидела пылающее лицо спящей хозяйки. Осторожно приложив к ее лбу руку, Анна ощутила, каким сильным был жар. Миссис Крембс почти выбежала из комнаты, разыскала мужа, и они решили позвонить мистеру Майклу и посоветоваться с ним, что делать. Услышав о болезни Елены, Майкл немедленно поспешил домой. У подъезда он встретился с доктором, которого вызвал сразу же после разговора с Крембсами. Майкл сидел внизу, ожидая результата осмотра и чувствуя какое-то щемящее чувство личной вины за болезнь Елены. - Что? - сразу спросил он, как только врач спустился к нему. - Не беспокойтесь. Банальнейшая простуда. Только с очень высокой температурой. Отсюда озноб и продолжительный сон, - успокоил его врач. Он сел за столик и принялся что-то писать. Затем, прервавшись, спросил: - Ваша жена не беременна, мистер Кренстон? Майкл оторопел на секунду, потом медленно спросил: - А... что такое? - Видите ли, не все лекарства рекомендованы беременным женщинам, - спокойно пояснил врач. - И если... Майкл перевел дыхание и поспешно ответил: - Нет. Не беременна. - Тогда, вот рецепт и мои рекомендации. Я еще заеду. Но если что-то произойдет - звоните. Майкл поблагодарил доктора и поспешил к Елене. Она спала. Он чувствовал, каким жаром полыхает ее лицо. Майкл поправил одеяло и плед, который почему-то раздражал его своей неуместностью. Майкл растерянно огляделся и тут только вспомнил, что плед всегда лежал свернутым на диванчике. Им укрывалась Эли, когда читала или отдыхала. Майкл сходил в гостевую комнату, взял теплое одеяло и, вернувшись, накрыл им жену, убрав на место плед. Потом тихо прошел в свой небольшой кабинет, оставив дверь открытой, достал бумаги и принялся за работу, отключив телефон и предупредив Уолтера, что будет спускаться вниз и отвечать на звонки. Майкл сам давал полусонной Эли лекарства, а ночью, лежа в своем, смежном со спальней, кабинете на диване, постоянно прислушивался к ее прерывистому дыханию. Утром Елена почувствовала себя гораздо лучше. Майкла не было. Миссис Крембс заботливо напоила Елену чаем, дала лекарства. Вскоре приехал доктор, одобрил, в целом, состояние здоровья больной и распорядился о продолжении лечения и строжайшем постельном режиме. - А мистер Майкл звонит чуть не каждый час, - рассказывала Елене миссис Крембс, в очередной раз пытаясь накормить ее и напоить чаем. - Он очень волнуется за вас! Елена никак не реагировала на эти слова, потому что хотела только одного - чтобы ее оставили в покое, а еще лучше - забыли о ее существовании. - Вы вот ничего не едите, - продолжала с укором Анна, - поэтому никак и не поправляетесь. - За один день не выздоровеешь, - улыбнулась ей Елена. - Я хочу только спать, спать, спать. - Отдыхайте, отдыхайте! Сон хорошо восстанавливает силы, - согласилась миссис Крембс. - А я потом еще зайду. Может, вы чего-нибудь хотите? Елена отрицательно покачала головой и закрыла глаза. Она думала о том, что жизнь ее причудливым образом запуталась. Отношения с Майклом, до свадьбы - доверительные и дружелюбные, стали невыносимо мучительными. Создавалось впечатление, что она и Майкл за что-то мстили друг другу. Каждый упорно отстаивал что-то свое, не понимая и как будто даже не пытаясь понять другого. " Хорошо... - Елена постаралась быть объективной. - На вечере я, возможно, поступила неправильно. Конечно, Майкла следовало предупредить, где я и с кем. Судя по всему, с Борисом у него - дружеские отношения, и он не стал бы возражать против нашего времяпрепровождения. Но почему Майкл так негодует по поводу Билла? Он был так резок, когда говорил о каких-то наших " отношениях" . Какие "отношения" ? Майкл еле сдерживал себя... " Елена снова, до мельчайших подробностей, вспомнила их вчерашний разговор. Она пыталась изо всех сил осмыслить то, что произошло между ними. " Майкл ревновал, - заключила она. - Ревновал!.. Но почему? Где повод? А эти его ужасные условия? Он же прекрасно знает, что ни одно из них неприемлемо для меня. Как он не понимает, что обвинил меня, со всей жестокостью и беспощадностью, в непорядочности! Если уж он убежден, что я ловко захомутала богача-иностранца, то что говорить о других?.. Пусть они все здесь остаются! Им привычно и хорошо. А я уеду. Вот только необходимо набраться выдержки и терпения. Надо подождать. Ну когда-нибудь же Майклу надоест эта трагикомедия?!! Если я буду незаметной, не буду раздражать его, буду избегать, по возможности, встреч с ним, то стану ему безразлична, и он откажется от своих безумных " вариантов" . Зачем ему безликая безучастная тень? Он и сам говорил об этом. Тоже мне, игрок! Оскорбил меня и рад! Все, все - не так! Обман, обиды, ревность эта дурацкая!.. Вспомнил бы о своей драгоценной Шарон! Может быть, он и сейчас с ней! Я - болею, а он - с ней! Хорош, нечего сказать! А может, я уже умерла?!! " Елене настолько стало жалко себя, брошенную, никому ненужную, забытую собственным мужем, что она заплакала. А потом повернулась набок и уснула. Майкл, вернувшись домой, переоделся и заглянул в спальню. Елена спала. Он поужинал без особого аппетита, потому что впервые за последнее время делал это в одиночестве. Ему не хватало присутствия Эли. Вскоре он поднялся к ней в спальню. Тихонько расположившись в кресле у кровати, Майкл, изредка бросая на жену взгляд, предался раздумьям. " Я ничего не понимаю! Ни-че-го!!! Что с нами произошло? В чем моя вина? Чего хочет Эли? Я не мог, не мог, не мог ошибиться! Париж, замок, да и здесь... Я знал, я чувствовал, что небезразличен Эли. Но почему же тогда она отвергла меня? Так категорично и безжалостно? Я же ясно видел, что она желала нашей близости. Боже, как я был счастлив, когда держал ее в объятьях, целовал ее нежные губы!.. Тело Эли отзывалось мгновенно на каждое мое прикосновение. В этом я не мог обмануться. И все же она оттолкнула меня! Но почему? Почему?!! А я?.. Наговорил черт-те что! Разобиделся, как мальчишка! Надо же было выяснить, что происходит! - Майкл неодобрительно покачал головой, осуждая себя за опрометчивость. Но потом мысли его неожиданно потекли в другом направлении. - Нет, какая-то загадка тут есть! То, что у нее было с Биллом, я видел собственными глазами. И откуда-то взялся Боб! Почему его вынесло прямо к Елене? Там что, мало было других женщин? А это платье ее дурацкое?!! Неужели она не понимает, насколько эротично и соблазнительно в нем выглядит? Не только я, а все мужчины на этой помолвке потеряли голову! Хороши молодожены!.. Два танца вместе протанцевали. А дальше - пошло-поехало!.. И я отлично понимаю, почему ее так упорно приглашают танцевать. А в платье этом идиотском она никуда больше не пойдет. Иначе я с ума сойду от ревности и желания. Как же я хочу ее!.. И хочу вернуть ту душевность и взаимную приязнь, что была у нас. Как бы мы были счастливы!.. " Тут он заметил, что Елена, слегка приоткрыв глаза, очевидно давно наблюдает за ним. Майкл наклонился к ней, потрогал ее лоб, все еще горячий, и ласково спросил: - Как ты себя чувствуешь... Эли? Елена, пока наблюдала за ним, вспомнила, о чем думала, засыпая. Поэтому настроение ее стало мрачным и недовольным. Она бесстрастно ответила: - Спасибо, лучше. - Вот и хорошо, - тем же ласковым тоном одобрил Майкл. - А все - длительное пребывание на холодной террасе в полуобнаженном виде! Конечно, это - моя вина. Надо было внимательнее следить за собственной женой. Но больше подобного не повторится. - Теперь я буду выезжать в костюме горнолыжника или космонавта! - насмешливо добавила Елена. Майкл сразу же отреагировал: - Нет! В костюме водолаза! Тем более примерка была весьма удачной. Ты меня так в нем очаровала, что я тут же упал к твоим ногам. - Насколько я помню, не ты упал, а я вознеслась на твоих руках! - улыбнулась Елена. Майкл тоже улыбнулся, радуясь, что напряженность первых минут отступила, и Эли больше не хмурится. Майкл расслабился и весело произнес: - Если хочешь знать, я уже миллион раз обдумывал вариант покупки подобного костюма, чтобы ты оказалась в моих... Он готов был собственными руками разорвать себя на части в эту минуту, вырвать свой язык или навсегда онеметь, когда увидел, как широко открылись глаза Эли, как, несмотря на жар, побледнела она. - Ты предлагаешь мне широкий выбор вариантов, Майкл, - медленно выговорила Елена, отчеканивая каждое слово. - Ты очень добр, Майкл. Благодарю! Он поспешно схватил ее руку, которую она быстро отдернула, и, внутренне проклиная себя, начал оправдываться: - Эли, ты не так поняла! Я неудачно выразился! Пожалуйста, не придирайся к словам! Эли! Эли!.. Казалось, что его слова летят в пустоту. Елена отвернулась и закрыла глаза. Майкл понял, что ответа не будет, и когда и как удастся изменить их отношения было теперь под большим вопросом. 48 Вскоре Елена выздоровела, хотя все еще была очень бледной, измученной, похудевшей. Приезжали навестить больную родители Майкла. Сам он постоянно звонил в течение дня. Трубку Елена не брала, поручив Уолтеру Крембсу отвечать на все звонки. А когда Майкл заходил справиться о ее самочувствии, коротко и сухо разговаривала с ним. Елена не хотела теперь участия и внимания ни от кого. Она иногда гуляла, но на кухню почти не заходила и на рояле больше не играла. Елена, действительно, стала незаметной, как тень. Ее присутствие в доме почти не ощущалось. Ужиная с Майклом, она отвечала дежурными вежливыми фразами. Майкл мучился этим отчуждением, тем более, замечая, что и Эли страдает из-за этого. Ее осунувшееся лицо и постоянно грустные глаза стояли перед ним днем и ночью. Заставив себя хладнокровно обдумать все, Майкл пришел к твердому убеждению, что так дальше продолжаться не может. Он начнет все снова. И Эли обязательно откликнется. Он завоюет ее сердце во что бы то ни стало. Однажды утром Елена, войдя в столовую, с удивлением увидела Майкла, который сидел за столом и явно ожидал ее, не начиная завтракать. - Доброе утро, Елена, - спокойно поприветствовал он. Когда она ответила, объявил: - А я - в кратковременном отпуске. Ты, Елена, и не подозреваешь, наверное, как я его обычно провожу. Не дождавшись никакой реакции с ее стороны, беззаботно продолжил: - А обычно я уезжаю туда, где тепло в это время года. Тебе после болезни тоже необходимо сменить обстановку, чтобы окончательно поправиться. Она отрицательно покачала головой и тихо и безучастно произнесла: - Я вполне здорова. - И что же делать? - Майкл вопросительно посмотрел на нее. - Я хотел позагорать, покупаться. Не могу же я ехать один? Ну что ж!.. - он вздохнул. - В конце концов, можно провести отпуск и здесь. Они помолчали, а потом Елена уточнила: - Но почему ты не можешь поехать один? Что здесь такого? - Елена, - мягко заговорил Майкл, - я не хотел напоминать тебе об этом, но ты сама спросила причину. Поэтому, пожалуйста, не обижайся и не делай неправильных выводов. Я потому не могу ехать один, что мы недавно поженились. Мы - молодожены. У нас - медовый месяц. И у нас не было еще свадебного путешествия. Как тебе нравится идея, если я - новоиспеченный супруг, отправлюсь в свадебное путешествие один? Не сдержавшись, она засмеялась, живо вообразив подобную ситуацию. - Вот видишь, - продолжил Майкл, - даже тебе смешно! Поэтому я буду там, где моя жена. И другого не дано. Елена задумчиво смотрела на Майкла, пытаясь понять, что кроется за его словами. Но он был так искренен, что ей показалось довольно глупым отрицать возможность его отдыха. Она вздохнула и сказала: - Я согласна. Мне все равно, где находиться - здесь или еще где-то. - Замечательно! - обрадовался он. - Значит, в обед - вылет. Успеешь собраться? Можно кое-что необходимое купить по дороге, если хочешь. - Там, куда мы едем, действительно, жарко? - поинтересовалась Елена. И когда он утвердительно кивнул, вздохнув, добавила: - Пожалуй, придется заехать в магазины. Потому что самое легкое, что у меня имеется из одежды, это платье, в котором я так ужасно простудилась. - Все! Решено! - согласился Майкл. 49 До Майами они долетели на лайнере, принадлежащем Майклу. Там ждал лимузин, мгновенно доставивший их к причалу, около которого возвышалась красивая огромная белоснежная океанская яхта. Елена не могла поверить, что бывает подобное чудо. У трапа стоял капитан. Майкл представил его Елене, и пока она осматривалась кругом, о чем-то поговорил с ним. На яхте она заметила стюарда и, очевидно, моториста. Внутри яхта была так же хороша, как и снаружи. Все сияло чистотой. - Там - камбуз, рубки, каюты обслуги и капитана... Здесь - спальня, столовая, каюты гостей... - знакомил Елену с расположением кают на яхте Майкл. Экскурсия оказалась довольно продолжительной. - Возможно, сразу запомнить все трудно, но я всегда буду рядом. В конце концов, это же - не международные аэропорты и городские улицы! Так что, если ты и здесь ухитришься заблудиться, то найти тебя, после всех предыдущих розысков, пара пустяков. Главное, чтобы ты не свалилась за борт. Горе мое, хоть привязывай тебя к себе!.. А вот что... На палубу без меня - ни ногой! Договорились? Майкл старался говорить веселым и беззаботным тоном, но уже понял, что после первого потрясения при осмотре яхты Елена оправилась и опять стала безразличной и невозмутимой. - Где моя комната? - тихо спросила она. - Каюта, - с улыбкой поправил Майкл. - Каюта... - все так же тихо повторила она. - Вот! - он открыл одну из дверей. - Нравится?.. Но можешь выбрать любую другую по своему вкусу. Елена слегка качнула головой. - Я согласна на эту. Это была та самая каюта, на которую он указал, назвав спальней. Там находились большая кровать, туалетный столик, встроенные в стену шкафы с зеркалами, мягкий ковер на полу, кресла и небольшой низкий столик между ними. - Раз возражений насчет этой каюты у тебя нет, сообщаю, чтобы не возникло нежелательных недоразумений между нами, что вот эта встроенная дверь - не дверца шкафа, а вход в мой кабинет, - Майкл раскрыл дверь и чуть иронично пояснил: - Как видишь, я постоянен в своих привычках. Елена взглянула на него и устало поинтересовалась: - Ты нарочно все подстроил? - Конечно, - весело согласился он. - Неужели я мог хоть на секунду усомниться в твоей сообразительности, проницательности и уме и надеяться, что ты ни о чем не догадаешься! - Впрочем, мне все равно, - равнодушно согласилась она и принялась раскладывать свои вещи, больше не произнося ни слова. Вечером Майкл пригласил Елену на ужин в один из ресторанов. Возвращались они довольно поздно. Когда Майкл предложил немного прогуляться, Елена охотно согласилась. Она сама не ожидала, что будет с интересом знакомиться с городом, а после ужина и вовсе пришло безмятежное и спокойное расположение духа. И хотя Елена почти никак не выражала своих чувств, Майкл заметил перемену ее настроения. Он никогда прежде столько не говорил. Для него было очень важно переломить то равнодушие и пассивность, которые овладели Еленой. Майкл с особым удовлетворением, чего никогда не бывало с ним раньше, отметил, какой интерес вызывают он сам и Елена у окружающих. Он догадывался, что со своим ростом, в белоснежном костюме является хорошим фоном для изящной худенькой Елены. Майкл и сам любовался ею. Она была одета в шифоновое, кремового цвета, платье с V-образным глубоким вырезом, длинными пышными рукавами и широкой юбкой, вьющейся волнами вокруг ее щиколоток. Манжеты, пояс и длинный шарф, обмотанный вокруг шеи и спускающийся почти до низа платья, были тоже из шифона цвета " кофе с молоком" . Такого же оттенка были и туфли. Это легкое летящее платье настолько усиливало эффект грациозных движений Елены, что Майкл не мог оторвать от нее взгляда и с удовольствием отмечал, какими восхищенными глазами смотрели на нее другие мужчины. Они медленно брели к причалу. Вскоре Майкл обратил внимание на то, как осторожно и неуверенно идет Елена. Понаблюдав несколько секунд, он понял причину и сразу же предложил: - Елена, давай остановимся. Она удивленно взглянула на него, но, ничего не возразив, остановилась. Майкл, вздохнув, пояснил: - Видишь ли, Елена, дело в том, что здесь остановить такси вряд ли удастся. Не понимая, Елена с еще большим удивлением посмотрела на Майкла и встревоженно спросила: - Что-то случилось? Тебе нехорошо? Усмехнувшись, он отрицательно покачал головой и, оглядев жену снизу вверх, продолжил: - Нет, со мной все в порядке. Единственное, что ущемляет мое мужское самолюбие, это то, что вот уже второй раз в нашей жизни я оказываюсь в ситуации, когда бессилен чем-либо помочь тебе. - Помочь? Мне? - Елена была изумлена. - С помощью такси? И даже второй раз? Майкл засмеялся: - Нет-нет!.. Первый раз требовалось не такси, а вода. Теперь воды - сколько угодно... - он показал в сторону кафе и баров, которые остались позади. - А вот с машиной - проблема. Заметь, Елена, как только мы оказываемся на берегу морей, рек, океанов и прочих водоемов, тут же я попадаю в тупиковую ситуацию. Тогда тебя спас, как и полагается, спасатель-водолаз. Но что делать теперь?.. Майкл пожал плечами и развел руками. - Майкл, пожалуйста, объясни толком, о чем ты? - нетерпеливо попросила Елена. - Я и объясняю, - улыбнулся он, - что, возможно, твои туфельки - весьма удобны, но все же они не предназначены для длительных пеших походов. Я этого не учел. Извини! И как тогда, на мосту, был не способен раздобыть для тебя прохладительный напиток, так и теперь не могу доставить тебя на такси к яхте. Увы!.. Улица здесь совершенно пустынна. Я-то выбрал ее, чтобы тебе не досаждал шум машин. А в результате... - Майкл, ты напрасно переживаешь, - начала успокаивать его Елена. - Я дойду потихонечку. Особенно, вот так, с остановками... - Ну, нет, Елена! Пощади! Дай все-таки мне шанс хоть в этот раз стать настоящим рыцарем! Он так умоляюще и горячо это говорил, что Елена, растерявшись, поспешила согласно кивнуть. Как только она это сделала, Майкл подхватил ее на руки и быстро произнес: - Ты согласилась, Елена! Оказывается, чтобы в полной мере проявить свои рыцарские качества и находчивость, мне всего-навсего необходимо было стать женатым мужчиной. Видишь, Елена, как благотворно ты на меня влияешь. Всего ничего прошло, а как я изменился в лучшую сторону! Таким предприимчивым стал, сам себя не узнаю! Он шагал, радостно отметив, что Елена не пытается вырваться и даже улыбается, слушая его. - Ты себя так беззастенчиво нахваливаешь, что я не решаюсь опровергать твои восторженные отзывы в собственный адрес! - засмеялась Елена. - И только по этой причине не отказываюсь от твоей помощи. А в ответ на твои самодовольные разглагольствования тоже себя похвалю. Какая редкостная душевная доброта и щедрость - позволить другому человеку... в данном случае, тебе, Майкл!.. насладиться своими потрясающими достижениями! Ну не молодец ли я?!! Майкл одобрительно согласился: - Конечно, ты - чудо! Я никогда в этом не сомневался. Но все-таки я-то как хорош!!! Последнюю фразу он произнес с таким неподдельным самодовольством и иронией, что Елена звонко захохотала. Пытаясь сохранить равновесие, она машинально обхватила шею Майкла рукой, но тут же, мгновенно оборвав смех, быстро отдернула ее. Майкл остановился и, заглянув в ее лицо, мягко попросил: - Пожалуйста, Елена, не убирай руку. Она насторожилась. Майкл, улыбаясь, пояснил: - Так мне удобнее нести тебя. Впрочем, устраивайся так, как лучше тебе, Елена. Спокойным размеренным шагом он двинулся дальше. Майкл почувствовал, как, поколебавшись, Елена нерешительно протянула руку и осторожно обняла его. Ему хотелось, чтобы дорога тянулась бесконечно. Ведь за последнее время эта их прогулка явилась единственным приятным событием. Но главным было то, что он принял правильное решение - начать все с нуля, а не тратить силы на бесполезные раздоры и выяснения отношений. Если он не будет спешить, то обязательно добьется любви Эли. - Майкл, - прервал его раздумья голос Елены, - мы - почти у цели. Дальше я пойду сама. - Ну уж нет! - возразил он. - Это долг чести - доставить тебя непосредственно на яхту. Когда Майкл прошел на палубу и стал спускаться вниз, он спросил: - И куда дальше прикажете, миссис Кренстон? - почувствовав, как Елена моментально напряглась и помрачнела, шутливо предложил: - Не возражаете сделать остановку в баре? Елена сразу повеселела и тем же тоном поддержала: - Не возражаю! Потому что очень хочу... - ... пить! - засмеялся Майкл. Усадив ее на диванчик, он налил сок в высокие стаканы и, протянув один Елене, сказал: - Прошу! - он сел рядом и, взглянув на нее, добавил: - Вот теперь - полный порядок. Ты без травм и других малоприятных последствий доставлена на яхту. А я, наконец-то, лично смог, хоть в какой-то степени, утолить твою жажду. Елена явно смутилась от его слов и пристального, чуть насмешливого взгляда. - Благодарю тебя, Майкл, за заботу. Слава Богу, тебе больше не придется беспокоиться, потому что мои желания на этом кончаются. - А вот тут ты заблуждаешься! - быстро опроверг Майкл. - Желания возрастают прямо пропорционально возможностям. Чем больше последних, тем больше и потребностей. Знаю по себе. - Прости, Майкл, но между нашими возможностями - существенная разница, - негромко заметила Елена. Он внимательно посмотрел на нее и серьезно спросил: - Что ты имеешь ввиду, Елена? - Многое... - уклончиво ответила она. Ей не хотелось продолжать этот разговор, но по выражению лица Майкла она поняла, что он намерен выяснить все до конца. Елена решила не отступать, раз уж так получилось. Тем более, Майкл сразу уточнил: - А в частности? Давай уж конкретно и откровенно. - Хорошо, если уж ты настаиваешь, - согласилась Елена. - Хотя, думаю, и сам понимаешь эту разницу. Здесь и происхождение, и воспитание, и образование, и общественное положение, ну... и материальное тоже. Отсюда и различные потребности. У тебя - одни, исходя из твоих возможностей, а у меня - другие, которые определяются моими возможностями. Весьма скромными, согласись, по сравнению с твоими. Внимательно выслушав ее, Майкл решительно возразил: - Абсолютно не согласен. Происхождение оставим. Оно никакой существенной роли не играет. Что касается остального... Воспитание, и ты это прекрасно знаешь, Елена, не определяется только знанием этикета. Можно безукоризненно пользоваться столовыми приборами и быть при этом отъявленным негодяем. Ты - умный, добрый, многое знающий и понимающий, тонко чувствующий человек. И мне, я признаю, в этом отношении есть у тебя чему поучиться. Значит, воспитание и образование, как различие между нами, отпадают. Да, они у нас - разные, но, можно считать, равнозначные. Что там ты еще назвала?.. Ах, да! Общественное положение. Ты - моя жена. Миссис Кренстон. И этим сказано все. Теперь, что касается материальной стороны. Ты отказалась читать контракт. И совершенно напрасно. Все то, что есть у меня, есть и у тебя. Мы - равновеликие величины. Поэтому я утверждаю, что между тобой и мной только одна разница: ты - женщина, а я - мужчина. Но именно этот фактор как раз является объединяющим. Елена почти не восприняла его последние фразы, настолько потрясло ее сообщение Майкла об их материальном равенстве. Едва он договорил, Елена взволнованно спросила: - Это - правда, Майкл? - Что? - не понял он. - То, что ты говорил о контракте? - Да, правда, - спокойно подтвердил он. - Я решительно возражаю! - Елена была чрезвычайно возмущена и категорично объявила: - Мне ничего не надо! - Увы!.. - Майкл развел руками. - Контракт составлен и подписан. - Значит, его надо переписать! - потребовала Елена. - И переписать немедленно. Как ты мог? Зачем? Зачем ты это сделал, Майкл? Он попытался ее успокоить: - Елена, прошу, не горячись. Ты так возмущаешься, как будто я лишил тебя последнего куска хлеба и крова. - Я возмущаюсь, - перебила она, - потому что ты не спросил меня, не посоветовался, хочу ли я этого! - Вспомни, - мягко возразил он, - я пытался сделать это неоднократно. Но ты не хотела об этом и слышать. А потом объявила, что полностью доверяешь мне и потребовала считать эту тему закрытой. Елена вскочила с дивана и заметалась по каюте. - Но я никогда не думала, что ты сотворишь такое! Ну какая же я - дура! Майкл, необходимо все переписать или вовсе уничтожить! Майкл откинулся на спинку дивана, помолчал и невозмутимо заговорил: - Елена, никто ничего уничтожать не будет. Что касается изменений в нашем контракте, они возможны, - он заметил, как Елена, с некоторым облегчением глядя на него, остановилась. - Да, возможны. Но только с согласия обеих сторон. Если такового нет, то достигнуть чего-то можно только путем переговоров и компромиссов. Прошу тебя, успокойся. Минуту назад ты весьма эмоционально описывала материальную разницу между нами. Теперь, когда выяснилось, что мы абсолютно равны, ты столь же эмоционально выражаешь свое недовольство. Если этот довод требовался тебе только как еще один кирпич в той стене, которую ты упорно возводишь между нами, то, увы, для ее строительства тебе придется подыскать другие аргументы. - Ничего я не возвожу, Майкл! Эта стена возведена давно, только ты ее почему-то не замечаешь! - Ах, Елена, как ты ошибаешься!.. - усмехнулся Майкл. - Если я что-то решил... а я, поверь, решил добиться победы!.. то повторю известные слова: " Карфаген должен быть разрушен!" И это обязательно будет так. Мы - муж и жена. Семья. И семья наша, я в этом убежден, будет счастливой. И ты, Елена, это знаешь. Поверь, я понимаю твою обиду, но... у меня тоже есть свои причины для обид. Поэтому в этом мы тоже равны. И я предлагаю - давай их забудем! Елена, возмущенная и возбужденная, едва смогла произнести сквозь спазмы, душившие ее: - У тебя?!! У тебя причины для обид?!! Она всплеснула руками и убежала в спальню, не дожидаясь его ответа. 50 На следующий день Елена лишь вежливо и коротко отвечала на какие-либо вопросы Майкла, все время проводя на палубе в шезлонге или спальне. Она упорно читала, решительно отказавшись пойти погулять. А после обеда Майкл Елены на яхте не обнаружил. В каюте он нашел короткую записку: " Не беспокойся. Скоро вернусь. " Где-то часа через три Елена вернулась. Обеспокоенный Майкл сразу обратился к ней: - Почему ты ушла одна, Елена? - А разве я обязана ходить только под конвоем? - она вопросительно посмотрела на него. - Нет, конечно. Но ты могла заблудиться. Или могло что-нибудь случиться. - Днем? В многолюдном городе? - усмехнулась Елена. Майкл долго смотрел на нее, потом спокойно сказал: - Ты не права, Елена. Впрочем, поступай, как хочешь. На другой день Елена опять куда-то собралась. Майкл мучился неизвестностью. Презирая себя, но оправдывая свой поступок беспокойством за Елену, он отправился за ней. К его немалому удивлению, она дошла до ближайшего бара и исчезла там. Войдя через некоторое время, Майкл увидел, что в одном из залов были установлены бильярдные столы. Его изумлению не было предела, когда Елена, наняв маркера, с видимым удовольствием стала " катать шары" . Играла она, конечно, неважно. Но с огромным азартом. Маркер подсказывал ей, какие шары и как лучше бить, исправлял ошибки, но, в целом, как отметил Майкл, представление об игре Елена имела, и отдельные удары даже вызвали одобрение как маркера, так и самого Майкла. Укоряя себя за недоверие и недостойную слежку и дав себе торжественную клятву никогда в жизни больше ничего подобного не делать, он вернулся на яхту. Вскоре возвратилась и Елена. Она сразу принялась разыскивать Майкла. Она прошла в спальню, затем заглянула в кабинет и столовую. Дойдя до капитанской рубки, повернула обратно и из-за одной из дверей рядом с баром услышала знакомые звуки. Елена слегка приоткрыла дверь, пытаясь сквозь небольшой проем убедиться, что догадка ее верна. Не оборачиваясь, Майкл спокойно пригласил: - Ты вернулась, Елена? Заходи! Она вошла, широко распахнув дверь, и огляделась. Это был весьма своеобразный игровой салон. В центре находился средних размеров бильярдный стол, около которого стоял Майкл и держал в руке кий. Майкл задумчиво оглядывал позицию расположения шаров. Затем снова обратился к Елене: - Что скажешь?.. Я хочу играть " свой" верхним боковым винтом. - Сомневаешься, что не попадешь точно в центр " чужого" и " свой" отойдет от борта в поле? - спросила она. Майкл повернулся к ней, прищурился и, пряча улыбку, чуть насмешливо ответил: - Нет, я не сомневаюсь, что сыграю точно. Он развернулся к столу, и сразу же последовал сильный, но пластичный удар - кий как будто проводил шар. Елена знала, что это был один из сложнейших по технике выполнения ударов в бильярде, и совершенно искренне зааплодировала, восторженно качая головой. Майкл слегка поклонился, а потом поинтересовался: - Откуда такие познания о бильярде? Ты играешь? - Что ты!.. - испугалась Елена. - Я, по сравнению с тобой, даже не дилетант, а полное " ничто" . Но мне нравится эта игра. И я не знала, - растерянно добавила она, - что здесь есть бильярд. - Может, тебе стоит все-таки проявлять к тому, что тебя окружает, больший интерес, Елена? - усмехнулся Майкл. - Итак, не желаешь партию? - С тобой?!! - поразилась она. - Ты смеешься?.. И что это будет? Ты - специалист, а я - полный профан с минимальными теоретическими знаниями. Вот это будет партия! Я представляю!.. Елена звонко рассмеялась. Она казалась совсем юной девчонкой : в шортах и тонкой рубашке с расстегнутым воротом, открытых босоножках, с волосами, зачесанными набок и забранными в " хвост" с одной стороны. - Но я же даю тебе " фору" ! - настаивал Майкл. - И потом, почему бы тебе не начать свое обучение? И я еще ни разу не выступал в качестве наставника. Эли, давай попробуем! Она, конечно, теперь догадалась, видя улыбку Майкла и его искрящиеся весельем глаза, сколь двусмысленной становилась их беседа. Но Елене хотелось поиграть в бильярд, и она сделала вид, что поняла все впрямую, поэтому серьезно ответила: - Хорошо. Давай попробуем, Майкл. Они играли до позднего вечера, подтрунивая и подсмеиваясь друг над другом. После ужина Майкл и Елена остались в столовой. В самом беззаботном расположении духа Елена принялась дегустировать коллекцию вин, попробовать которые предложил Майкл. - Нет! Все! Не могу больше! Даже вкус не различаю! - объявила Елена, отодвинув бокал. - Да, необходим перерыв, - согласился Майкл. - Не возражаешь? - Елена достала из пачки сигарету. - Возражаю, конечно. Потому что пассивное курение повредит моему здоровью. Но ради тебя готов пожертвовать и им! В конце концов, мне уже все равно, от чего конкретно умирать: от отравления, которое обеспечиваешь мне ты сигаретным дымом, или от неразделенной любви, опять же, к тебе... - Майкл горестно вздохнул, предлагая зажигалку. Потом отошел, сел в кресло, наблюдая за Еленой, которая обходила столовую и с интересом разглядывала интерьер. Затем она остановилась у бара, внимательно изучила этикетки различных напитков и одобрительно воскликнула: - Замечательно! Повернувшись к Майклу, насмешливо продолжила: - Послушать тебя, так вреднее меня ничего на свете нет! Почему же ты остановил свой выбор на мне? Ты же прекрасно видел, что я курю, и все-таки пригласил меня танцевать! Или ты, Майкл, решил, что я - самое подходящее и надежное средство для самоубийства? Он широко и открыто улыбнулся, затем спросил: - Эли, ты, действительно, хочешь получить мой ответ? - Хочу, - подтвердила она. - Хорошо. Я готов все честно рассказать тебе, но... - Майкл выдержал паузу. - У меня к тебе небольшая просьба. - Какая? - заинтересовалась Елена. - Иди сюда!.. - позвал он, указывая на свои колени. Она рассмеялась и, сквозь смех, прокомментировала: - Опять условия и выбор для меня - согласиться или умереть от любопытства! К завтрашнему утру здесь будут два трупа : твой - из-за отравления, мой - из-за неудовлетворенного желания услышать твои объяснения. Елену не оставлял тот кураж и беззаботное веселье, которые появились при игре в бильярд. Теперь их усиливали легкое вино и любовные взгляды Майкла, не замечать которые она не могла. - Эли, пойми, - начал убеждать ее Майкл, - я просто хочу... - ... не только рассказать, но и наглядно проиллюстрировать! - завершила его фразу она. - Умница! - похвалил Майкл. - Согласись, это значительно усилит впечатление! Впрочем, я обратился со своей просьбой, чтобы не говорить слишком громко о том, что должны знать только мы двое. Иди ко мне, Эли! Зачем нам умирать во цвете лет? Э-ли... Его голос звучал ласково и притягательно, в глазах светились ожидание и надежда. Майкл призывно протянул Елене свою руку, и она, смеясь, шагнула к нему. Елена села на самый краешек его колен и вопросительно посмотрела: - Итак?.. - По-моему, тебе ТАК сидеть неудобно, - заметил Майкл. - А я хотел бы быть обстоятельным. - Майкл, ты уходишь от ответа! Немедленно объясняй, зачем тогда в баре тебе понадобилась именно я? - настаивала Елена. Он рассмеялся, озадаченно потирая лоб и качая головой: - Право, Эли, я уж и сам не рад, что решил все честно рассказать тебе! Может, придумать что-нибудь?.. - Майкл, ты обещал. Я выполнила твое условие, а ты... С подчеркнутой обидой Елена начала вставать, но он быстро схватил ее и снова усадил на свои колени, только теперь гораздо ближе к себе. - Эли, скажи откровенно, у тебя было много поклонников? - Погоди, Майкл. Это рассказ о тебе или обо мне? - Обо мне, - подтвердил он. - И мой вопрос относится напрямую к моему рассказу. Но если не хочешь, не отвечай! - Никакого секрета тут нет... - пожала плечами Елена. - Я не знаю, сколько - много, сколько - мало. Скажем так, поклонников было более, чем достаточно. Учитывая мои внешние данные - это загадка! Понять вас, мужчин, невозможно. - Вот! - отметил Майкл. - Тебе - непонятно, а мне - понятно. Ты согласна, что тебя очень охотно приглашают танцевать? - Да, согласна. Только при чем здесь ты? - А при том, моя дорогая, что в тот бар, где мы встретились, я ездил, чтобы познакомиться и провести время с женщиной. Не знаю, как, но ты это поняла и со всей прямотой расставила все точки над "и" . - Ты хочешь сказать, что я... произвожу впечатление... девушки... фривольного поведения?.. - ошеломленно спросила Елена. - Нисколько. Но ты притягиваешь мужчин, что и я сразу оценил в тебе в первый вечер, своей невероятной... гм... сексапильностью и необыкновенным шармом. Вот почему я и познакомился именно с тобой, несмотря на реальную угрозу отравления никотином. Майкл осторожно погладил Эли по спине. А потом, обняв за плечи, развернул к себе и нежно прикоснулся к ее губам, сначала безответным, но мягким и теплым. Чем более продолжительным и чувственным становился поцелуй, тем трепетнее отзывалось тело Эли на каждое его прикосновение. Когда он почувствовал, как робко, едва заметно, Эли ответила на его поцелуй, сердце его возликовало, выпрыгивая из груди. Но ощутив, что Елена мягко пытается отстраниться, ласково отпустил ее. Майкл с улыбкой вглядывался в лицо Эли, окрашенное нежным румянцем. Она была явно смущена и заговорила первой: - Какое, однако, у нас романтичное знакомство! Приятно вспомнить и есть, что рассказать! - Ох, Эли!.. Зато после него и до сих пор романтики, хоть отбавляй! - засмеялся Майкл. - Что бы, как у нормальных людей: романтичное знакомство, затем - вполне земные отношения. - Майкл, ты предпочитаешь рутину обыденной жизни? - удивилась Елена. - Ну, не то, чтобы совсем и во всем... - возразил он. - Хотя по отдельным вопросам предпочел все-таки вполне земное постоянство и... регулярность отношений. Утешает надежда на перспективу! Эли, я хочу поцеловать тебя, - завершил он без всякого перехода все тем же спокойным тоном. Елена, пытаясь осмыслить его слова, рассеянно кивнула. Ее удивило, что каким-то непонятным образом она опять оказалась в объятьях Майкла. Елена напомнила себе, что ее поведение абсолютно не соответствует ранее намеченному плану. Как ни приятны были ей объятья и поцелуи Майкла, как ни хотелось ей остаться с ним еще хоть ненадолго, она все-таки заставила себя попрощаться с ним. Он понимающе улыбнулся и, поцеловав ее руку, отправился в свой кабинет. 51 Утром Елену разбудил ровный шум мотора. Она провела расческой по волосам и, набросив халатик, поднялась на палубу. Яхта на полном ходу шла через Флоридский пролив. Майами скрылся из виду. Майкл находился в капитанской рубке, но сразу вышел навстречу жене. - Доброе утро, Эли, - он поцеловал ее в макушку, заглянул в глаза и ласково спросил: - Как спала? Мы, очевидно, разбудили тебя? - Доброе утро. Все хорошо, - поспешно ответила Елена и поинтересовалась: - Майкл, куда мы плывем? - На Багамы, дорогая. Загорать и купаться, - сообщил он. - Часа через два-три будем на месте. Хочешь завтракать? Действительно, вскоре яхта причалила к одному из тихих живописных островов, во множестве разбросанных, как объяснил Майкл, по Багамской банке. В широкополой шляпе и легкой белой, мужского покроя рубашке с длинными рукавами Елена устроилась в шезлонге в тени. Она не любила яркого палящего солнца. Майкл плавал. Через какое-то время Елена услышала его призывный голос: - Эли! Э-ли!.. Она подошла к бортику и, перегнувшись через него, спросила: - Майкл, как вода? - Замечательная! Иди ко мне! Поплаваем вместе! - Тут слишком глубоко, а я неважно плаваю, - объяснила Елена. - Но я же буду рядом! - возразил Майкл и, заметив, что она колеблется, настойчиво продолжил уговоры. - Майкл, ты невозможен! Но хорошо... Пусть будет по-твоему. Уступаю. Потому что уверена: одного подобного эксперимента будет достаточно, чтобы ты надолго отказался от идеи наших совместных заплывов!.. - засмеялась Елена. - Эли, только путем опытов и экспериментов, тут ты совершенно права, мы сможем понять, чего хотим и что нам нужно. Переодевайся скорей! Я жду тебя. Когда появилась Елена, переодетая в бикини, Майкл отчетливо понял, насколько переоценил свою способность сохранять выдержку. Он впервые видел Эли почти обнаженной. Она была великолепно сложена и, несмотря на то, что была очень хрупкой и худенькой, тело ее было невероятно женственным, кожа - гладкой и матовой. Длинная изящная шея, небольшая, но красивой формы упругая грудь, тонкая талия, стройные ноги еще раз напомнили Майклу ту его первую ассоциацию с миниатюрной статуэткой. Елена собиралась спуститься к нему, но Майкл вдруг поспешно попросил: - Эли, пожалуйста, подожди! Я сейчас вернусь за тобой! Он быстро поплыл, меняя стили. Возвращаться, несмотря на усталость, Майкл заставил себя самым сложным способом плавания - " баттерфляем" . - Эли, иди ко мне! - позвал Майкл. Когда она спустилась в воду прямо в его руки, он понял, что напрасно надеялся на усталость. Ощущать всем своим телом прикосновения тела почти обнаженной Эли было одновременно удовольствием и мучительной пыткой. Елена проплывала вокруг него, а потом, опираясь на его плечи, отдыхала и беззаботно болтала и смеялась, абсолютно не замечая состояние Майкла. В очередной раз, когда Елена подплыла к нему, он порывисто обнял ее одной рукой и страстно и пылко поцеловал. В какой-то момент Майкл забыл о том, что только его усилия удерживают их на поверхности, и они скрылись под водой. Эли мгновенно вынырнула, а Майкл оставался еще на какое-то время, до покалывания в легких. - Майкл... ты напугал меня... Я думала... ты утонул... - прерывисто говорила Елена. - И что ты придумал?.. На виду у всех!.. Ужас какой-то!.. - Эли!.. - засмеялся Майкл. - Никакого ужаса. Во-первых, мы женаты. Всем известно, что у нас - медовый месяц и свадебное путешествие. Во-вторых, этим людям я плачу в том числе и за то, чтобы они, как подаренная тобой обезъянка-нецке, не видели, не слышали и не говорили абсолютно ничего. Будь спокойна, Эли! За деньги, что они получают, это именно так. - Тем не менее, я устала и выхожу! - заявила Елена. Они расположились на лежаках: Майкл - на солнце, Елена - в тени. Через короткое время он присоединился к ней. - Эли, если ты немного потренируешься, то будешь достаточно уверенно держаться на воде. А еще для укрепления мышц тебе необходим массаж, - со знанием дела, авторитетно объяснил Майкл. - Я совсем не собираюсь бить какие-либо рекорды. И рада, что ты, наконец, убедился, что синхронное плаванье со мной - невозможно и малоинтересно. А вот идею массажа нахожу вполне привлекательной. Когда вернемся, я займусь поисками... Майкл, мгновенно повернувшись набок, перебил ее: - Эли, зачем откладывать? Я сделаю тебе превосходный массаж! Она перевернулась на спину и, приоткрыв глаза, насмешливо сказала: - Не сомневаюсь! Но пока... Майкл не стал дожидаться окончания фразы. Он быстро захватил ртом ее губы жадным поцелуем, гладя тело. Каждое прикосновение обжигало, доставляя удовольствие и радость. Чувствуя ответное желание Эли, забыв обо всем на свете, он начал ласкать ее упругую нежную грудь. Это вернуло Елену к действительности. Задыхаясь, она прошептала: - Майкл... отпусти меня... пожалуйста... Обретя, наконец, душевное равновесие, с усмешкой добавила: - Все-таки следует обдумать должным образом содержимое своего гардероба! Необходимо в самое ближайшее время отказаться от всего, что там имеется, оставив только костюмы горнолыжника и космонавта. Чтобы впредь не приводить публику в невменяемое состояние. - Эли, ты не права. Именно в теперешнем наряде ты достигаешь потрясающего эффекта! - с улыбкой возразил Майкл. - Правда, максимальным он был, если бы и этот наряд отсутствовал! Хотя, конечно, это предполагает более интимную обстановку, чем палуба яхты. - О, Майкл, я не гонюсь за грандиозным успехом! - засмеялась Елена. - Довольствуюсь малыми достижениями. - А я - максималист!.. - вздохнул Майкл. - Но, увы, доказать это пока нет возможности. Но я надеюсь! Как ты, Эли, думаешь, не зря? Они посмотрели друг на друга, но ответа не последовало. 52 Следующие несколько дней пронеслись незаметно и быстро. Майкл с сожалением думал о том, что пора возвращаться, а отношения с Эли изменялись слишком медленно. Он боялся вспугнуть ее, хотя чувствовал тот любовный отклик, которого так терпеливо дожидался. Но и явно ощущал, что барьер, выстроенный Еленой, пока преодолеть не удается. Он плавал, когда на яхте появились гости - несколько молодых людей и девушек. Елена, как обычно, сидела в тени в шезлонге, и гости на нее обратили внимание не сразу. Они помахали Майклу, который стремительно поплыл к яхте. - О, да нас опередили!.. - заметила Елену одна из девушек. - Здравствуй! - Здравствуйте, - вежливо ответила та, с интересом разглядывая шумную компанию. - А мы - друзья Майкла, - пояснила девушка. - Не правда ли, у него - шикарная яхта? - она засмеялась. - Я когда-то неплохо провела здесь время! Уверена, ты тоже останешься довольна. Жаль только, что Майкл не терпит слишком длительного пребывания в его владениях. Особенно, на своей роскошной кровати! Но ты, наверное, в курсе... - Да, я наслышана, что Майкл - весьма гостеприимный хозяин, - спокойно ответила Елена и увидела поспешно направляющегося к ним Майкла. - Но думаю, что буду находиться здесь столько, сколько пожелаю. Все дружно захохотали, а девушка скептично посмотрела на Елену и насмешливо сказала: - Ты - очень наивная? Да? Почему ты уверена, что не такая, как все? - Потому что здесь я - хозяйка, - с ослепительной улыбкой пояснила Елена. Гости изумленно уставились на нее, а девушка осмотрелась вокруг и уточнила: - Но это же - яхта Майкла Кренстона? Я не ошибаюсь? - Да! - раздался его громкий голос. - Моя и моей жены - Елены Кренстон, которая перед вами. У нас - свадебное путешествие. Воцарилось всеобщее молчание... Все заново оглядели Елену, а потом принялись знакомиться и поздравлять ее и Майкла. - Вы извините меня, пожалуйста, - тихо обратилась к Елене девушка. - Я болтала всякие глупости! Не обращайте внимания. Затем она подошла к Майклу. - Майкл, я хочу извиниться. Я - непроходимая дура! Прости! Он удивленно посмотрел на нее и улыбнулся, не понимая ее слов. Затем, когда все выпили за счастье новобрачных, проводил гостей. Весь день Майкл ухаживал за Еленой, используя, как никогда прежде, все свое обаяние, стараясь держаться непринужденно и спокойно. Вечером они поиграли в бильярд, от души повеселились и вволю насмеялись. Войдя в каюту, Елена удивилась, услышав просьбу Майкла войти. Только теперь она вспомнила, что они не попрощались, как делали это всегда. - Эли, я совсем забыл!.. - быстро заговорил вошедший Майкл. Он держал в одной руке два бокала, а в другой - бутылку вина. - Я обнаружил сегодня этот чудесный напиток. Предлагаю его немедленно попробовать! Недоумевая и смеясь, Елена возразила: - На ночь? Майкл, ты сошел с ума! - Эли, ты не представляешь, от чего отказываешься! - убеждал Майкл, разливая вино по бокалам. - Давай выпьем за то, чтобы это путешествие осталось незабываемым! Елена с сомнением покачала головой, но потом все-таки взяла протянутый Майклом бокал. - Ну что ж! Тост прекрасен! Такой сказочный отдых, действительно, невозможно забыть! - оживленно поддержала Елена. Они дружно выпили. Вино было великолепным. - А теперь выпьем, - не успокаивался Майкл, снова наполняя бокалы, - за счастливое плаванье нашей семейной яхты. Как говорят моряки, семь футов под килем! Елена опять засмеялась. Но Майкл так забавно и торжественно произносил свои тосты, что она не смогла отказаться и с удовольствием выпила и этот бокал. Щеки ее порозовели, глаза ослепительно заблестели за стеклами очков. Майкл подошел и осторожно снял их. Затем обнял Елену и приник своими губами к ее губам. За это время она настолько привыкла к Майклу, что, игнорируя доводы рассудка, пылко отвечала на его поцелуи. Он сразу почувствовал в ней ту ответную страсть и желание, которые таило ее восхитительное тело. Поцелуи становились все более продолжительными и неистовыми. Майкл восторженно ласкал трепещущее тело Эли, сжимая в своих объятьях. Он поднял жену на руки и, положив на кровать, жадно целовал ее, предвкушая удовольствие и счастье обладания. Потом принялся быстро раздевать ее, одновременно и с себя сбрасывая одежду. Майкл сжимал в своих объятьях обнаженную Эли, чувствуя, как возбуждена она, с каким упоением предается наслаждению. - Эли... любимая... моя!.. Эли... Майкл пылко и страстно покрыл поцелуями ее лицо, шею, плечи, затем нежно дотронулся губами до ее груди... - Нет! Боже мой! Нет!!! Нет!!! Внезапно Елена оттолкнула Майкла. Ее начал сотрясать озноб. Она отползла в угол кровати, пытаясь натянуть на себя край одеяла. - Опять "нет" ?!! - задохнулся от ярости и гнева Майкл. - Что... черт побери!.. происходит? Я хочу... знать!.. Теперь-то в чем дело?.. Ты что, издеваешься надо мной?!! Немедленно объяснись, иначе я... я... за себя не отвечаю!!! В чем дело, Елена?!! На лице Майкла не отражалось никаких других эмоций, кроме злости и еле сдерживаемого неистового раздражения. Елена громко разрыдалась. - Я жду!!! - нетерпеливо потребовал он. - Майкл!.. - всхлипнула Елена. - Я ничего... не смогла с собой поделать!.. Она сказала, что эта яхта... на этой кровати... А теперь - моя очередь?.. И ты... так же... только с ними... а теперь... со мной... Я не могу не думать об этом, Майкл! Не могу!.. Он сильно потер лоб и виски, долго молчал, потом тихо заговорил: - Эли, милая, ты говоришь ерунду. Ты - совсем другое. Особенное. Потому что я люблю тебя. Я объяснял тебе раньше и утверждаю сейчас, что никому никогда этого не говорил. Только тебе, единственной. Эли, милая, я люблю тебя. Поэтому ничего общего с тем, о чем ты говоришь, наши отношения не имеют. Пойми, Эли, секс и любовь - это совсем разные понятия. Прошу тебя, выброси все эти дурацкие мысли из головы! Пойми, есть только ты, я и наша любовь. Эли... Он потянулся к ней, но она поспешно и категорично попросила: - Нет, Майкл. Пожалуйста... Нет... Уходи! Он встал, оделся, пристально посмотрел на нее и, вздохнув, сказал: - Ты не права, Елена. Человека любят таким, какой он есть. Со всеми достоинствами и недостатками. Я такой, какой есть. Да, у меня есть прошлое. Во многом - неудачное. Но ничего изменить в нем я, увы, не в силах! Поменять все здесь, - он обвел вокруг руками, - после нашей женитьбы было гораздо проще. Так что ты напрасно волновалась из-за этой кровати и прочей обстановки. Я старался зачеркнуть свое прошлое. И очень хотел стать счастливым с любимой женщиной. Я сделал для этого все! Не получилось... Обидно, конечно!.. Но заставить тебя, Елена, полюбить меня я тоже не могу. Поверь, сейчас мне больно ничуть не меньше, чем тебе. И я ухожу. Спокойной ночи, Елена. В кабинете Майкл лег, не раздеваясь, на диван, положил руки за голову и закрыл глаза. " Я проиграл... - думал он с болью в душе. - Ни одной женщины я не добивался так отчаянно, как Эли. Ни одной не желал с такой неистовой страстью, как ее. И ни одну женщину я никогда не любил. Почему, почему моя первая и единственная любовь такая обреченно-безысходная, такая безнадежная? Где же те счастье и радость, что дарит любовь, о чем столько говорят и пишут? Все, все бесполезно и бессмысленно. Когда, казалось бы, счастье - вот оно, рядом, только протяни руку - Эли ускользает. Я все время бегу к ней изо всех сил, преодолевая тысячи преград, а она не становится ближе. И сегодня, сегодня... Если бы я только мог предположить, ЧТО эти идиоты успеют наговорить Эли за какие-то несколько минут!!! И выбрал именно этот проклятый вечер, чтобы назвать ее, наконец, своей! Хоть бы что-нибудь меня остановило!!! А теперь в ее голове только эта дурацкая мысль о моем прошлом. Что же делать? Наверное, необходимо, чтобы прошло какое-то время, чтобы она успокоилась, чтобы поняла, что мне нужна только она, что я забыл, забыл, забыл все то, что было раньше. Значит, снова ожидание, черт бы его побрал! Но я готов ждать. А Эли? Теперь она вновь вернется к идее развода и отъезда. Как, какими аргументами я смогу удержать ее? Ну должна же она понять, что мы можем быть счастливы, что мы любим друг друга! И почему, почему, почему должны расстаться? Миллионы людей живут вместе, многие - без всякой любви, а мы... мы... два любящих человека выберем разлуку?.. Я не знаю, что делать... Я лишь понимаю, что Эли не права, что идеальных людей нет, что она хочет чего-то невозможного... Ну почему она упорно видит лишь мои недостатки? Что, во мне нет никаких достоинств? И разве я совсем недостоин любви? Это же не так! Должна же Эли понять это, в конце концов? Или она разобьет мне сердце, да и себе заодно?.. " До самого утра Майкл так и не уснул. 53 Они вернулись на следующий день. За всю дорогу ими было произнесено едва ли полтора десятка коротких фраз. Ужин прошел в таком напряженном молчании, что миссис Крембс, зайдя на кухню, неожиданно расплакалась. - Ну что за наказание? - причитала она, громыхая посудой. - Оба - такие хорошие, умные, любят друг друга, а так несчастливы. Да что же такое происходит? Уезжали - грустные, приехали - вообще чернее тучи! Чего хотят-то? Жили бы да радовались! Все есть - и богатство, и красота, и ум! А счастья нет! Им бы ребеночка, чтобы объединил их навсегда, и всякая блажь из головы вылетела! Да где там!.. Теперь опять по разным комнатам спать будут! А я-то так надеялась на это их путешествие... Но видно, только хуже получилось. Ох-хо-хо!.. После ужина Майкл зашел в спальню к жене. - Мне необходимо поговорить с тобой, Елена. Ты сейчас не занята? - спросил он. - Нет, не занята. Елена указала рукой на кресла у камина. - Может быть, сядем? Или беседа будет короткой? - Не знаю. Но надо кое-что обсудить, - сказал он, усаживаясь в кресло. Елена расположилась напротив и, внимательно глядя на него, спокойно произнесла: - Слушаю тебя, Майкл. - Дело в том, - начал объяснять он, - что мы должны будем организовать небольшой прием в конце недели. И нам необходимо посоветоваться, как все лучше устроить. - Я в этом мало что смыслю, - пожала плечами Елена. - Может быть, лучше тебе самому распорядиться обо всем? - Не думаю, что лучше, - запротестовал он. - В конце концов, ты - хозяйка дома. Тебе принимать гостей, вести беседу, угощать... Елена долго и упорно рассматривала свои руки, сжатые на коленях, затем, решившись, взволнованно спросила: - Зачем? Зачем этот прием? Зачем его обсуждать? Мы должны поговорить о другом! И поговорить серьезно. Майкл, ты же видишь, что происходит между нами! Зачем устраивать какую-то нелепую, никому ненужную вечеринку, готовить ее, когда нужно обсудить совсем другое! Главное! - Елена, ты так сумбурно излагаешь, что я не в силах разобраться, о чем ты говоришь. У тебя есть что-то более важное, чем беседа о предстоящем приеме? Изволь! Давай обсудим сначала волнующие тебя вопро