сис Крембс. Зажгли свечи двух канделябров, один из которых поставили на камин, а другой - на стол. В комнате царили полумрак и уют. Они поспешили к столу, ощущая невероятное чувство голода. Майкл наполнил бокалы и торжественно произнес: - Эли, давай сначала выпьем за тот далекий бар в твоем родном городе, что подарил мне встречу с тобой! - А мне - с тобой, - дополнила Елена. Когда они выпили, Майкл снова налил вино и предложил: - А еще мы должны выпить за парижские рестораны и удивительное кафе, которые, разорив, обанкротив, тем не менее, сделали нас гораздо богаче, объединив в нерушимую монополию! Они осушили бокалы. Затем Елена, засмеявшись, заметила: - Майкл, послушать наши тосты, так мы с тобой - двое каких-то беспробудных пьяниц и гуляк, только и занятых перемещением себя из одного ресторана в другой! - Эли, что же делать!.. - горестно вздохнул Майкл. - Такова суровая правда. - Еще бы не правда! - согласилась Елена. - Ведь даже сейчас мы не где-нибудь, а в ресторане! Причем преобразованном из невиннейшего кафе. - Да-а... Мы безнадежны, Эли! - усмехнулся Майкл. - Конечно! Потому что я знаю твой следующий тост! - заявила Елена. - И каков же он? - За городок Коньяк! - засмеялась Елена. - Майкл, ну в самом деле! Это какой-то кошмар! Все наши совместные воспоминания - сплошная цепь баров, ресторанов, дегустаций! - Эли... - Майкл с улыбкой взглянул на нее. - Не только они, но и... - Майкл! Мы же договорились! - напомнила Елена. - Эли, не понимаю, чем вызван твой упрек! - возразил он. - Я хотел сказать об ослике, рыбалке и менуэте. Майкл снова наполнил бокалы и продолжил: - Эли, мы должны выпить за то Рождество в замке Мерсей, когда ты согласилась стать моей женой! За мой самый счастливый и незабываемый день рождения, когда я назвал тебя своей! За этот домик, от порога которого начался наш семейный путь! И наконец, за нас! Будь счастлива, Эли! - Будь счастлив, Майкл! Елена подняла руку с бокалом. Только теперь Майкл заметил блеснувший на ее запястье браслет, который он подарил после свадьбы, и который она никогда не надевала раньше. Когда Елена выпила вино, Майкл взял ее руку и покрыл нежными признательными поцелуями. А потом они разложили в креманки мороженое и, устроившись перед камином, ели его пластмассовыми ложечками, наслаждаясь пронзительной прохладой и приятным шоколадным вкусом. Елена забрала у Майкла пустую креманку и понесла к столу. Майкл наблюдал за женой, как всегда наслаждаясь ее врожденной грацией и неповторимой пластикой. Когда она вернулась, он притянул ее к себе, усадил на свои колени, обнял тонкую талию и приник к ее губам жадным страстным поцелуем, пылкий ответ на который последовал незамедлительно... И Майкл, и Елена были переполнены неистовым желанием обладания, желанием отдать себя и раствориться в другом. Их закружила карусель из жарких объятий, сплетенных тел, опьяняющих ласк, упоительных восторгов, взаимной нежности, страстных поцелуев... И в этой вихревой круговерти прозвучали два голоса, слившиеся в едином порыве, едином чувстве. - Я люблю тебя, Эли! Я люблю тебя, Майкл! Прекрасные слова великого гимна всех любящих на Земле эхом отозвались во Вселенной... А когда отступила ночь, и занялось утро нового дня, Майкл нежно посмотрел на Елену и ласково спросил: - Эли, помнишь, ты спрашивала, что значат знаки на наших обручальных кольцах и твоем браслете? Я обещал когда-нибудь ответить тебе. Так вот. Здесь выгравировано древне-германскими рунами "Любовь вечна",а камни символизируют семь богов счастья. Обменявшись с тобой кольцами, подарив браслет, я дал тебе, Эли, обет верности и любви, пока смерть не разлучит нас здесь, на Земле. Но там, где зажигаются и гаснут звезды, мы останемся с тобой вместе навсегда. Потом помолчал и проникновенно добавил, прямо глядя в лучистые, сияющие любовью и счастьем, глаза жены: - Эли, милая, я хочу, чтобы ты знала, что мне не надо больше с надеждой смореть на небо и в бесплодных поисках листать подаренный тобой атлас. Я здесь, на Земле, нашел свою путеводную звезду, подарившую рассвет моей душе, моему сердцу, моей жизни. Эли, ты - моя чистая, яркая, единственная утренняя звезда... И назову я тебя Альба Эстер!!! ЭПИЛОГ - Эли, любимая, я очень счастлив! - сказал Майкл. Он сидел на стуле, стоявшем рядом с кроватью Елены. Майкл нежно поцеловал жену и осторожно взял в свою руку крохотный кулачок новорожденного сына, который тихо спал на ее руках. - Мистер Кренстон, - в дверь заглянул врач. - Ваши родные хотят поздравить вас и миссис Кренстон. Им можно войти? - Да-да! Пожалуйста, пригласите их, - согласно кивнул Майкл. Все были переполнены нетерпением увидеть нового члена семьи. Лица вошедших были торжественны и взволнованны. Но общее настроение, как всегда, нарушила маленькая двухлетняя Джулия. Она быстро подбежала к матери, которая ее ласково поцеловала, затем на мгновение прижалась к отцу, потом, окинув смышленным и живым взглядом малыша, вышла на середину комнаты и звонко объявила: - Это - мой братик! Мой!!! И вприпрыжку вернулась к отцу. Майкл усадил Джулию на колени, прижал к себе, а Елена сразу взяла ладошку дочери в свою руку. Джулия весело и непоседливо вертелась на коленях Майкла, с интересом наблюдая за бабушками и дедушками, дядей Биллом, которые поздравляли ее маму и папу, с восторгом рассматривая брата. Одним из последних подошел Уильям Кренстон в сопровождении жены Джулии. Он оценивающе оглядел правнука, легонько пожал его сжатый кулачок и одобрительно произнес: - Молодец, Майкл! Не подвел. Наша порода! Вылитый Кренстон! А имя наследнику подобрали? Майкл улыбнулся: - Конечно. Перед вами - Генри Поль Кренстон. Прошу любить и жаловать! Он увидел, как, гордо осмотрев всех, вышел чуть ли не на середину комнаты отец, Генри Кренстон. Но в этот момент все расступились. Потому что с редким достоинством и благородством, высоко подняв седую красивую голову, медленно и торжественно двинулся вперед стоявший позади всех деликатный аристократ древнего французского рода граф Поль де Мерсей. Он подошел к Елене, взял ее руку и на ее родном языке проникновенно сказал: - Елена, я безмерно счастлив и очень благодарен вам. Спасибо! Я очень тронут! Он галантно поцеловал ее руку. По лицу Поля катились слезы радости и счастья. Он наклонился к правнуку, поцеловал его в макушку и с тем же спокойным достоинством возвратился к Марте, которая, впервые в жизни забыв о сдержанности и приличиях, обняла мужа и от души расцеловала. А потом расцеловала отца довольная и сияющая Нелли. Когда растроганные и радостные родные ушли, Майкл, ласково прижимая дочку к себе, обнял Елену, по-прежнему державшую на руках сына, заглянул в ее счастливые глаза и с любовью и нежностью мягко произнес: - Навсегда моя... Альба Эстер... -------------- Альба Эстер - в переводе с прованского - звезда на рассвете, утренняя звезда