ь доказать?.. Уверяю тебя, Кэт, все изменится между нами... сразу изменится!.. Он сжал Флору в своих объятьях и так пылко и страстно поцеловал, что у нее закружилась голова. Поцелуй был пронзительно-неистовым, жадным, зовущим... взаимным... Билл вдруг оторвался от ее губ, встал и, взяв за руку, потянул Флору за собой. Она покорно шла, словно находясь во сне или под гипнозом. Они спустились по лестнице, и полумрак коридора неожиданно показался ослепительно ярким. Это вернуло Флору к действительности. Она остановилась, прижалась спиной к стене и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и найти правильное, необидное для Билла, решение. Он тоже остановился и удивленно посмотрел на нее. Но воспринимая происходящее по-своему, снова обнял и очень нежно, даже вкрадчиво, поцеловал Флору. Билл почувствовал безответность этого поцелуя, но посчитал это вполне естественным, поскольку, очевидно, Флора взволнована и смущена. Это было заметно и по ее лицу, и по тому, что она не открывала глаза, пребывая в полной неподвижности. Усилием воли сдерживая бушующие старсти, Билл приблизился губами к ее виску и тихо заговорил: - Кэт... давай уйдем из этого коридора!.. Пойдем в каюту!.. Твою или мою... Ну пойдем же, Кэт! Пойдем!.. Билл потянул Флору за руку, но она начала неловко выдергивать ее, делая довольно слабые попытки освободиться. Потом Флора открыла глаза, умоляюще посмотрела на него и едва слышно попросила: - Пожалуйста, Уильям... отпустите меня... Билл выполнил ее просьбу и, понизив голос, произнес: - Как видишь, Кэт, я послушен. Я готов выполнять любое твое желание. И так будет всегда. Но я рассчитываю на взаимность. Выполни и ты мою просьбу, Кэт, как я только что выполнил твою. Она всего одна. Пойдем к тебе или ко мне. Ну пойдем же, Кэт! Флора наклонила голову и, смущаясь, растерянно сказала: - Уильям... я... наверное... мне... Он нетерпеливо перебил ее несвязную речь: - Кэт, давай ты все это мне скажешь не в этом чертовом коридоре! Я уже видеть его не могу! Давай зайдем в твою или мою каюту и там... Флора, не дослушав, поспешно возразила: - Нет-нет! Лучше здесь. Пожалуйста... - Ну хорошо, - быстро согласился Билл. - Я слушаю тебя, Кэт. Флора глубоко вздохнула и выразительно посмотрела на него. - Знаете что, Уильям... Давайте лучше... в другой раз... завтра все обсудим. Он радостно улыбнулся. - Кэт, да Бог с ними, этими обсуждениями! Конечно, завтра решать любые вопросы значительно удобнее. Кэт, да пойми же, наконец, что твой выбор кают слишком затянулся. Ну неужели это так сложно - определиться, где мужу и жене провести ночь? - шутливо спросил Билл. - Наверное, не сложно, - согласилась Флора и вздохнула. - А может, решение этой проблемы мне взять на себя? - улыбнулся Билл, а потом проникновенно добавил: - Кэт, уверяю тебя, ты смело можешь довериться мне. Поверь, и в этом, и в остальном ты не разочаруешься! И давай завершим, наконец, прения сторон. Он сжал в своих руках ее плечи и, почти теряя терпение, прошептал: - Кэт... ну сколько можно... сводить меня с ума? Ты же все понимаешь, Кэт... Наша близость доставит нам удовольствие и радость. В этом я уверен, Кэт. И брак наш будет счастливым! Поверь, Кэт, твои сомнения напрасны! Пойдем!.. Флора, наконец, собралась с духом, понимая, что ситуация, чем дальше, тем больше только усложняется, и мягко заговорила: - Уильям, я, наверное, должна извиниться перед вами. Все так неловко получилось. Пожалуйста, простите меня. Я вела себя очень глупо. Пожалуйста, простите. Он, не понимая, заглянул в ее глаза и озадаченно сказал: - За что ты извиняешься, Кэт? Но если это для тебя так важно, то не беспокойся. Я, хоть и не знаю, за что, давно простил тебя. - Да нет, Уильям, вы... вы не так поняли... - поспешила продолжить свое объяснение Флора. - То, что сейчас происходило, не должно было случиться. Я не должна была этого допускать. И чтобы больше между нами не было недоразумений, я говорю вам: мы с вами всегда будем в разных каютах, спальнях, домах. И мы никогда... Билл насмешливо перебил ее: - Можешь не продолжать, Кэт. Я все понял. И терпеливо дожидался, когда ты скажешь главное. Начни ты с "никогда", Кэт, и тебе не пришлось бы тратить усилия на продолжительную речь. А теперь послушай меня и хорошенько запомни следующее. Мы БУДЕМ с тобой в одной каюте, спальне, доме или где бы то ни было. И я даже могу сообщить тебе еще парочку вариантов. Ты будешь в моей постели, а я - в твоей. А теперь спокойной ночи, Старуха из Бэра! Наслаждайся своим одиночеством, но помни: я обещал, что в моих объятьях обязательно будет прекрасная Дигди. И это будет так, Кэт. Будет. Он взял Флору за локоть, подвел к каюте, потом шагнул к своей двери и, обернувшись, повторил: - Спокойной ночи, Кэт! Флора вздохнула и тихо ответила: - Спокойной ночи, Уильям. Она зашла в каюту и медленно закрыла за собой дверь. 34 Как только Флора вернулась домой, она сразу поспешила навестить в больнице Ронни, о травме которого сообщил ей Билл. Но Ронни выписался накануне и находился дома. Флора тут же позвонила ему и договорилась о встрече тем же вечером. - Ронни! Как же я по тебе соскучилась! С этими словами Флора бросилась Рональду на шею. - Фло, ты меня задушишь! - засмеялся тот. - Ронни, как ты себя чувствуешь? И что же с тобой приключилось? Почему ты мне ничего не сообщил? - забросала его вопросами Флора. Рональд усадил ее на диван и сам устроился рядом. - Да все со мной в порядке, Фло. Не тревожься. Лучше расскажи о себе. Куда ты исчезла? А загорела как! Чудо! Он улыбнулся, взял ее руки в свои и заглянул в глаза: - Где же ты была, Фло? Флора вздохнула и задумчиво ответила: - Ах, Ронни!.. Я тебе сейчас все расскажу. Я думаю, ты поймешь меня. И она подробно изложила ему все события, начиная с той встречи с однокурсницами, которая и явилась толчком дальнейших изменений в ее жизни. - Ну и ну! - покачал головой ошарашенный ее рассказом Рональд. - Ай-да Уильям!.. Значит, Фло, ты теперь - миссис Кренстон? - Да, Ронни. Но я не хотела бы об этом распространяться. И ты, Ронни, пожалуйста, не упоминай нигде об этом. Хорошо? - попросила Флора. - Я надеюсь, что мы достаточно быстро и тихо разведемся. Рональд задумчиво посмотрел на нее и серьезно спросил: - Почему, Фло, разведетесь? Ведь тебе нравился Уильям. И его отношение к тебе мне хорошо известно. Шутка сказать! Человек ради тебя, Фло, пьесу написал!!! И вдруг развод? Ты изменила свой взгляд на Кренстона, Фло, узнав его ближе? Он разонравился тебе? - Наоборот, Ронни! - горячо запротестовала Флора. - Понравился! И в этом весь ужас! А если о нашей женитьбе еще и Нэнси узнает?!! Я, Ронни, чувствую себя последней дрянью! И поверь, теперь горько сожалею, что позволила Уильяму втянуть меня в этот странный и нелепый брак. Мне не надо было соглашаться с его предложением ни в коем случае. Не надо! Рональд озадаченно уточнил: - Но я не понял главного, Фло. Так зачем разводиться, если вы любите друг друга? Флора всплеснула руками: - Ронни, ты сошел с ума! Как это "любите"?!! Об этом вообще речь идти не может! А для развода есть причины. Есть, Ронни. Но я об этом не хочу говорить. Понимаешь, Ронни? Не хочу!!! - Хорошо, Фло. Желаешь, чтобы мы к этой теме никогда возвращались - пожалуйста! - согласился Рональд. - Я уже забыл все, рассказанное тобой. Ты для меня была и остаешься Флорой Маккензи. Они принялись живо обсуждать последние новости, которые появились за время отсутствия Флоры. 35 Прошло всего несколько дней, но и за это короткое время Флора настошько быстро вернулась к своему привычному образу жизни, что и замужество, и путешествие отошли на второй план. Впечатления от всех событий потускнели и стали казаться каким-то фантастическим сном, ничего общего не имеющим с реальностью. Не то, чтобы Флора совсем забыла об этом, но, скорее, просто смирилась со сложившимися обстоятельствами. Она принимала их, как факт своей биографии и все. Флора убедила себя не заниматься душевным самокопанием и самобичеванием, поскольку это было в данный момент бессмысленно. Да и вообще изменять что-либо в прошлом - дело абсурдное, бессмысленное, бесполезное. Конечно, она иногда думала об Уильяме. Но почему-то только как о человеке, с которым хорошо знакома, который нравился и нравится, но не более того. Осознание того, что Уильям Кренстон - ее муж, не было. То есть, оно было, но спрятанное где-то глубоко-глубоко, потому что так было спокойнее, правильнее. Это был тот джинн, выпускать которого из бутылки было нельзя ни в коем случае. Иначе наплыв противоречивых чувств захлестнет душу и сердце, замолчит разум, и тогда единственно верного выхода в этом, предложенном жизнью, лабиринте не найти. 36 В один из вечеров Флора отправилась с Рональдом в театр. Пьеса оказалась неудачной, и Флора откровенно скучала. Единственным событием этого вечера явилась встреча с одной из горячих поклонниц Ронни, которая обожала его пьесы и предпринимала настойчивые попытки завязать с автором более близкое знакомство. После спектакля Флора и Рональд направлялись к стоянке такси, когда к ним поспешно рванулась крупная пышнотелая дама, на высоченных каблуках казавшаяся кариатидой, соперничающей своей статью с атлантами, которые, как считалось, удерживали на своих плечах небесный свод. Дальнейшие события развивались невероятно быстро. На глазах выходящей из театра публики дама бросилась на Рональда, неистово взывая: - Мистер Фармер! Мистер Фармер! Она сгребла растерянного Ронни, казавшегося на ее фоне еще более маленьким и тщедушным, чем был на самом деле, пылко прижала его к своей необъятной груди и, внезапно покачнувшись, свалилась вместе с Рональдом в цветочную клумбу, украшавшую вход в театр. Зрелище было настолько нелепым, что окружающие поневоле громко захохотали. Флора тоже засмеялась, но мгновенно бросилась к другу, беспомощно и отчаянно барахтавшемуся среди цветов и бурно отбивающемуся от экстравагантной особы, никак не желавшей выпустить его из своих мощных объятий. Флора испугалась, что недавняя травма Ронни или вновь полученная опять приведут его на больничную койку. Под непрекращающийся хохот публики Флоре все-таки удалось освободить приятеля. - Нет! Женщины точно меня угробят! Интересно, после этого падения кем я стану? Писателем-абсурдистом? Или переквалифицируюсь в поэты? Как ты думаешь, Фло? - насмешливо вопрошал Рональд, отряхивая от грязи брюки. - Ронни, с тобой все в порядке? Нигде не болит? - встревоженно распрашивала Флора. - Потряси головой! не кружится? - Конечно, кружится! - усмехнулся он. - А как может быть иначе, если я оказался в пылких объятьях знойной женщины среди благоуханного аромата цветов? - Ронни, я тебя сейчас посажу в такси. Езжай домой и ложись. Я доберусь сама, - распорядилась Флора. - Погоди, Фло. Я сейчас. Рональд направился к одному из молодых людей, только что вышедших из театра. Затем подвел его к Флоре, представил и сообщил, что тот - на машине и готов доставить Флору, куда та пожелает. Самого Рональда взялась довести до дома какая-то супружеская пара, жившая с ним по-соседству. Молодой человек, показавшийся Флоре приятным и интересным собеседником, в конце пути стал раздражать ее своим излишним и настойчивым вниманием. Она с облегчением вздохнула, когда машина остановилась у ее подъезда. Молодой человек вышел из автомобиля и помог выйти Флоре. - Мисс Маккензи, было бы чудесно, если бы вы, в подтверждение ваших слов, угостили меня чашкой кофе, - в ответ на ее благодарность сказал он. - Не хочется так быстро прощаться с такой великолепной девушкой, как вы! - Сейчас довольно поздно, - как можно сдержанней заговорила Флора. - Я устала. В другой раз - с удовольствием. - Ну зачем же откладывать, мисс Маккензи? Тем более, кофе бодрит! Он взял Флору за руку и заглянул в ее глаза. Она убрала руку, отступила к двери и с легкой долей раздражения сказала: - Извините, но мне пора. До свидания! Молодой человек придвинулся вплотную, уперся в дверь руками с двух сторон у головы Флоры и многозначительно спросил: - А может быть, передумаете, мисс Маккензи? Он так близко наклонился к ее лицу, что Флора почувствовала его обжигающее дыхание. Она отклонила, насколько могла, голову в сторону и категорично ответила: - Нет. - Добрый вечер... Знакомый тихий голос прозвучал для Флоры громовым раскатом. Молодой человек опустил руки и повернулся. Это дало Флоре возможность отступить в сторону. - Добрый вечер! Здравствуйте! - с излишней горячностью выпалила Флора. - Рада нашей встрече! Очень рада!!! - И я "очень"... - иронично произнес Билл. - Надеюсь, не помешал? - Нет! Что вы! - поспешно возразила Флора. - Мы как раз прощались! Билл усмехнулся, оглядел Флору с ног до головы и все с той же иронией в голосе сказал: - Я так и понял. Молодой человек посмотрел на Билла, потом на Флору и, видя, что они не обращают на него ни малейшего внимания, занятые друг другом, попрощался и быстро уехал. Под прицелом пристального взгляда Уильяма Флора смутилась, только теперь до конца осознав, в какую двусмысленную ситуацию попала, сама того не желая. Совсем смешавшись, она неожиданно произнесла: - Добрый вечер! Билл поднял брови и насмешливо ответил: - Добрый вечер, Кэт. Ты сегодня вежлива, как никогда раньше. Три приветствия при встрече - это, по-моему, чересчур! Я вижу, ты не скучаешь. В отличие от меня, ожидающего тебя, Кэт, весь сегодняшний вечер. Но если бы я знал, что мою жену и без меня находятся желающие развлечь, то, конечно, не сидел бы в машине до полуночи, как последний дурак! - неожиданно раздраженно закончил Билл. Чуть помолчав, он добавил: - Сожалею, что не вовремя появился и нарушил твои планы. Флора нахмурилась и категорично объявила: - У меня не было никаких планов, кроме одного - попасть как можно скорее домой! Билл исподлобья бросил на нее недовольный взгляд и холодно произнес: - А мои планы поменялись. Теперь я хочу поговорить со своей женой. Он помолчал, а потом резко, почти грубо, спросил: - Где ты была?!! Возмущенная его тоном, Флора вскинула голову, отвернулась и ничего не ответила. Билл сжал ее плечи, развернул к себе и, заглянув в лицо, теперь уже бесстрастно и размеренно повторил: - Где ты была? - А вам что за дело? - дерзко бросила Флора, прямо глядя в его глаза. - Что вам дался именно сегодняшний вечер? Вас же не волновало, где я проводила предыдущие?!! Он отпустил ее и усмехнулся. - так вот что тебя возмущает, Кэт! Ты недовольна, что муж уделял тебе все это время должного внимания и, ни мало не медля, стала искать его на стороне! Очень разумно. Потеряв последнее самообладание, Флора резко возразила: - Ваше внимание мне ни к чему! Меня возмущает ваш повелительный тон и неуместные расспросы! Я же не спрашиваю вас, как вы распоряжаетесь своим временем и проводите его. Мне до этого нет дела. И вы оставьте меня в покое! Я - самостоятельная женщина. - Прежде всего, ты - замужняя женщина, - попарвил ее Билл и, больше не сдерживаясь, неожиданно жестко заявил: - Я тебя предупреждаю. Еще один подобный милый вечер, и ты убедишься, что я с тобой не шучу. Впредь изволь ставить меня в известность, где ты и с кем. Мой номер телефона у тебя есть. Пока! Он зашагал к автомобилю. Машина резко рванула вперед. 37 Весь следующий день Флора была рассеянной и раздраженной. Заявление Уильяма во многом было тому причиной, что усугублялось почти бессонной ночью и, как следствие, головной болью и общим "разбитым" состоянием. Флора мучительно искала решение возникшей проблемы: звонить или нет Биллу, как он того потребовал. Конечно, сама Флора звонить не хотела ни в коем случае. Все протестовало в ней против этого. Но и не звонить было категорически нельзя. Ведь дальнейшая ответная реакция Уильяма была непредсказуема. А значит и последствия его действий могут сказаться самым нежелательным образом на ее, Флоры, жизни. И зачем только она ввязалась в эту авантюру?!! Флора честно признала, что во многом потому, что Уильям ей нравился. И еще потому, что в его присутствии она теряла здравый смысл, наслаждаясь общением с ним. Конечно, убеждала себя Флора, его красота, его обаяние, ум, опыт помогали увлечь и соблазнить любую женщину. Это случилось с Нэнси... потом с ней самой... Правда, до "соблазнить" дело пока не дошло и вряд ли дойдет, что бы Билл не предпринимал. Потому что ей, Флоре, хватило горького опыта Нэнси, чтобы самой не попасть в те же силки. Особенно, тогда, когда интерес Уильяма к ней, Флоре, угаснет. И если, выступая в роли очередной его подружки, подобное развитие событий закономерно и предсказуемо, то для жены... да еще жены, любящей своего мужа!.. измена будет ужасной катастрофой. А ведь только случай помог ей убедиться в ненадежности и легкомысленности Уильяма! Иначе она, Флора, так и пребывала бы в идиотском заблуждении, что он всерьез увлечен ею. Да еще сама полюбила бы по-настоящему!!! К тому же Уильям ведет себя так, как будто все то, что произошло на вилле Кастлов, само собой разумеющиеся. Да еще без зазрения совести допытывается, что изменило их отношения, в чем причина!!! Конечно, для него, попрощавшись с одной, через минуту устремиться к другой и весело проводить с ней время - не причина! Так, пустяк! Поэтому естественно, что Уильям давно и думать о нем забыл. Подобный цинизм в отношениях людей, тем более, мужчины и женщины, Флора считала недопустимым. Если нет доверия, если чужды понятия верности и преданности, нет уважения к чувствам друг друга, то зачем такие отношения нужны? И разве при этом можно даже заикаться о счастье и любви? Главное, о любви! Потому что любовь и цинизм - не совместимы и всегда были, есть и будут чужды друг другу. Поэтому чужими друг другу останутся она, Флора, и Уильям. И никогда их жизненный путь не станет единым, общим. Они слишком разные - она и Билл. Поэтому и пойдут разными дорогами, оставив в воспоминаниях свою негаданную и странную, нелепую и скоропалительную женитьбу. Флора вздохнула и принялась готовить себе ужин. Потом вдруг решительно направилась к телефону. Каким бы дурацким и возмутительным не казалось требование Уильяма, при данных обстоятельствах выполнить его было необходимо. Она нервно набрала номер и, услышав голос Уильяма, коротко объявила: - Дома. Одна. Флора сразу положала трубку. Затем села на диван и, обхватив руками голову, зарылась ладонями в волосах. Ситуация настолько была абсурдной и до такой степени возмущала, что Флора начала задыхаться. Негодуя, она рванула волосы с такой силой, что от боли слезы выступили на глазах. Затем сжала кулаки и неистово застучала ими по сиденью. Немного успокоившись, Флора откинулась на спинку дивана, закрыла глаза и, как обычно, принялась считать. Этот пресловутый счет до пяти пришлось повторять, наверное, раз десять, пока не ощутила заметный результат. Флора подошла к зеркалу, придирчиво оглядела себя, расчесала волосы и вернулась на кухню. Теперь, благополучно выполнив "обязательный" звонок, она испытала радость освобождения, избавления от проблемы, которая мучила ее столько времени. Флора старательно, с выдумкой, приготовила ужин. Довольная, что все получилось аппетитно и вкусно, решила ужинать в гостиной. Флора даже достала бутылку испанского вина и установила ее в центр стола, который сервировала красивыми приборами. Потом вспомнила, что забыла главное. Флора принесла канделябр, поставила на стол и, погасив свет, зажгла свечи. Она хотела включить запись своих любимых мелодий, исполняемых на волынках, но передумала, решив провести вечер в покое и тишине. Флора сняла фартук и уже направилась к столу, но... Все получилось так красиво и необычно, что она, мягко улыбнувшись, переоделась в свое любимое платье цвета "морской волны" и переобулась в такого же цвета туфли. Теперь и она сама соответствовала великолепной сервировки стола. При этой мысли Флора рассмеялась и принялась откупоривать вино... Сделать это она не успела, поскольку в дверь позвонили. Флора никого не ждала, а случайных посетителей принимать не хотелось. Она решила никому не открывать, но настойчивость периодически повторяющихся трелей раздражала, и Флора, вздохнув, распахнула дверь. - Привет! Нэнси громко поцеловала подругу в щеку. - Добрый вечер, Нэнси. - Фло, ты чего вырядилась? Собралась куда-то? Нэнси шагнула в комнату и замерла на пороге. - Ого! Фло, я кажется не вовремя? Я на минуту забежала. Хотела пригласить тебя с собой на одну вечеринку. Подобралась веселая компания! Но у тебя, подруга, судя по всему, намечается "вечеринка" другого рода. - Да нет, Нэнси, - улыбнувшись, возразила Флора. - Я просто ужинаю. - У-гу!.. - засмеялась Нэнси. - Да не смущайся ты, Фло! Что я, не понимаю что ли? Слушай, а у тебя есть что-нибудь покрепче, чем это? - Нэнси кивнула на вино. - Так выпить хочется... Для настроения! - Шотландское виски устроит? - предложила Флора. - Давай! И чего-нибудь на зуб положить! Только быстро! Меня внизу ждут. Я же за тобой забежала, а тут... Флора принесла виски, лед, тарелку, бокал, столовые приборы и поставила перед Нэнси. Та, пока Флора наполняла ее бокал, бросила на тарелку пару кусков ветчины и веточку зелени. - За удачный для нас сегодняшний вечер! - шутливо объявила Нэнси и опорожнила бокал. Она откусила кусочек ветчины, остаток бросила на тарелку и резко встала. - Хорошего понемногу! Все, Фло! Исчезаю! Пока! Нэнси опять "чмокнула" Флору в щеку и побежала вниз по ступенькам. Флора закрыла дверь и вышла на балкон. Нэнси помахала ей рукой и села в машину. Уловив доносившийся из кухни аромат, Флора тут только вспомнили про пирог, стоящий в духовке, о котором из-за прихода Нэнси напрочь было забыто. Флора поспешила на кухню и достала пирог. К счастью, это было сделано вовремя. Она уложила его на блюдо и поставила на подоконник, чтобы он на сквознячке быстрее остыл. Ей нетерпелось вернуться к столу и приступить, наконец, к ужину. Увы, снова раздался звонок. "Наверное, что-то случилось, и Нэнси вернулась, - подумала Флора. - А может, забыла что-нибудь "важное" сообщить!.." Улыбаясь, Флора широко распахнула дверь. На пороге стоял Уильям Кренстон. - Добрый вечер, Кэт. В ответ на ее улыбку он тоже открыто и широко улыбнулся. Почувствовав всю неуместность своего радостного вида, случайно совпавшего с его появлением, Флора густо покраснела и смутилась. - Как я понимаю, весь запас приветствий ты израсходовала при прошлой нашей встрече, Кэт, - иронично заметил Билл. - Поэтому ждать ответ бессмысленно. - Добрый вечер, - тихо произнесла она, все еще растерянная и сконфуженная. - Кэт, я хотел бы поговорить с тобой, - сказал он и вопросительно посмотрел, ожидая приглашения войти. Но поскольку Флора молчала, невозмутимо продолжил: - Я вчера немного погорячился и наговорил лишнего. Поэтому приехал сегодня. Извини меня, пожалуйста, Кэт. Поверь, я полностью доверяю тебе и понимаю, что то, что произошло вчера, случайность. Я не хотел бы, чтобы у тебя обо мне сложилось мнение, как о сумасшедшем ревнивце или неуравновешенном самодуре. Поверь, это не так. Билл немного помолчал, а потом, засмеявшись, добавил: - Да что же это я?Совсем забыл от волнения! Это - тебе, Кэт! - он протянул Флоре цветы, которые держал в руке. - Ты так потрясающе выглядишь, Кэт, что я, кажется, окончательно потерял голову от одной только мысли, что такая великолепная женщина - моя жена! Флора цветы не приняла, и он с огорчением заметил: - Ты обиделась, Кэт... Она взглянула на него и глубоко вздохнула. Флора видела, что Билл, действительно, искренен. Она взяла букет и тихо поблагодарила: - Спасибо. Билл ласково улыбнулся и неуверенно сказал: - Кэт, ты такая нарядная... Наверное, ты куда-то собралась пойти? А я тебя задерживаю... Может, тебя подвезти? Я - на машине. - Да ничего не надо! - поспешно возразила Флора. - Я никуда не собираюсь идти. Он внимательно посмотрел на нее, вздохнул и грустно сказал: - Ну что ж! Наверное, мне пора. Да и беседа на пороге... Флора почувствовала угрызения совести, потому что Билл вел себя очень открыто и непосредственно. Он был явно опечален ее холодным приемом. - Я, в общем-то, вряд ли смогу уделить вам много времени, - начала Флора. - Но если хотите, заходите, пожалуйста. И извините, что сразу не пригласила вас войти. Она пропустила его и закрыла дверь. Оба, и Флора, и Билл чувствовали себя одинаково неловко. - Проходите, пожалуйста, в гостиную, - предложила Флора и отправилась за вазой на кухню. Она наполнила ее водой, поставила в нее цветы и, удерживая вазу в руках, вернулась к незванному гостю. Билл стоял посередине гостиной, ошеломленно взирая на стол. Он медленно повернулся, услышав ее шаги, ис нескрываемым отвращением произнес: - Как глупо!.. Теперь понимаю, каким идиотом выглядел только что! Ты, конечно, сполна насладилась, слушая мои извинения. Ты собиралась... Флора догадалась, что он, наверное, оценивает ситуацию так же, как и только что уехавшая Нэнси, поэтому перебила его, быстро добавив: - ... ужинать. Я собиралась ужинать, когда появились вы. - И конечно, одна! Ты же мне именно это сообщила по телефону! - с сарказмом отозвался Билл. - Я даже имею честь удостовериться в этом лично. Зачем ты солгала? Я - не мальчишка. Я понимаю, что такое личная жизнь. Она была у тебя, была у меня. Но я считал, что после нашей женитьбы... прошлое... какое бы оно ни было!.. должно остаться прошлым. Я... я считал тебя глубоко порядочным человеком, Флора. Сожалею, что ошибся. Флора почувствовала, сколько боли прозвучало в гневном голосе Уильяма, поэтому, несмоьря на крайнее возмущение от его слов, старалась понять, почему ее намерение уютно и празднично поужинать вызвало подобную реакцию. - Погодите. Не понимаю, почему вы меня обвиняете во лжи? - взволнованно спросила Флора. - Почему мое желание поужинать вызывает у вас такой гнев? Билл удивленно посмотрел на нее. - Потому что ты солгала, когда звонила мне. Я помню дословно то, что ты сказала. "Дома. Одна." Заметь, "одна"! Од-на!!! - Да я рпекрасно помню свои слова! И я... вы же видите!.. одна. - К моему приходу - да! - Билл многозначительно и выразительно посмотрел на стол. - И по-моему, ты не собираешься "начать" ужин, а завершаешь его! Теперь понимаю, почему ты упорно держала меня на пороге. Мой визит получился очень некстати. Изумленная Флора повернулась к столу. В глаза сразу бросились бокал, виски, тарелка с ветчиной, которые остались после Нэнси. Кровь ударила в голову Флоре. Ну конечно!!! Сервированный стол, горящие свечи, ее наряд... открытая бутылка виски... бокалы, тарелка с ветчиной и веточкой зелени ... Вывод для любого здравомыслящего человека очевиден. - Я понимаю, как был глуп, упорно навязывая тебе свое общество! Я обманывал себя. И безусловно, виноват сам! - холодно продолжил Билл. - Ты ведь откровенно говорила мне, что не хочешь иметь со мной ничего общего. А я не понял, что это серьезно. Мне казалось... А, ладно! Что уж теперь!.. Он развернулся и направился к выходу. Неожиданно для себя Флора вдруг устремилась за ним и схватила за руку. - Подождите! Уильям, вы все неправильно поняли! Я, действительно, собираюсь ужинать. Ну хотите, убедитесь в этом сами! - она потащила Билла на кухню. - Вот я вам сейчас покажу, что все, что приготовила, целехонько! Ну что особенного в том, что человек решил, принарядившись, торжественно поужинать? Праздник себе устроить! Погурманить немного! А перед вашим приходом ко мне забежала Нэнси. Она выпила виски, откусила ветчину и убежала. Я не успела убрать ее приборы, потому что была занята подоспевшим пирогом. А потом явились вы. Вот и все! И это - правда. А совсем не то, что вы подумали! Билл вдруг крепко обнял ее и пылко и страстно поцеловал. Пото покрыл ее лицо нежными короткими поцелуями. - Кэт... Какая же ты... чудесная, необыкновенная... замечательная... Кэт Кренстон... Моя жена!.. - Да отпустите же меня... немедленно!.. - оправившись от стремительного натиска, Флора начала вырываться из объятий Уильяма. - Что за агрессивное поведение?!! С вами я не могу находиться рядом больше одной минуты. Как только начинает отсчет вторая - все!.. Техника безопасности требует удаления от вас не меньше, чем на пару миль! - Ну почему так далеко, Кэт? - засмеялся Билл. - Далеко?!! Да это - минимальное расстояние! - уверенно заявила Флора. - А лучше - на все десять! И вообще вы чуть не раздавили вазу, во-первых. Во-вторых, поломали часть цветов. А в-третьих, расплескали не только на меня, но и на себя всю воду. Билл только теперь обратил внимание на вазу с цветами, которую Флора все еще держала в руках. Он оглядел свлй мокрый костюм и платье Флоры и оглушительно захохотал. Она тоже засмеялась. - А я-то никак не мог понять, почему ты проявляешь такую холодность и твердость при моих жарких объятьях! - шутливо заявил он. - К счастью, это всего лишь ваза и холодная вода! Флора немного смутилась, но тем не менее мужественно возразила: - И ничего не "всего лишь"! Слава Богу, я, в отличие от вас, умею держать себя в руках и не таять от страсти, словно лед на солнце, в объятьях каждого знакомого мужчины! Билл широко улыбнулся и весело ответил: - Как же ты порадовала меня своими словами, Кэт! Поверь, твое заявление - это для любого мужа, действительно, как ты выразилась, "слава Богу"! Я счастлив, что моя жена так разумна и сдержанна. Все-таки таять в объятьях каждого мужчины - это, действительно, немного чересчур. Достаточно одного. А именно, мужа. Он снова взглянул на свой костюм. Заметив это, Флора махнула рукой. - Да что уж там! Снимайте! Пусть сохнет. Хотите есть? - вдруг спросила она. - Я так вообще умираю от голода! Это безобразие, что, приготовив так вкусно и аппетитно, я, из-зи различных визитеров, не могу никак нормально поесть. А теперь еще и переодеваться надо! Вы пока повесьте пиджак на спинку стула и поставьте стул на кухне около духовки. Она еще не остыла. А я сейчас вернусь. Вскоре они, наконец, сели за стол. Билл открыл вино, разлил его по бокалам. - Кэт, давай выпьем за восстановление мира между нами! - предложил он. - При строжайшем соблюдении суверенитета каждой из сторон, - дополнила Флора. - Кэт, прости, - живо возразил Билл, - но это невозможно. Как ты представляешь, чтобы в едином государстве отдельные его штаты были полностью независимы? Как ты сказала, суверенны. Согласись, это - утопия! - Ну хорошо, - согласилась Флора. - Пусть не суверенитет. Тогда строжайшее соблюдение пакта о ненападении. как вы себе представляете, чтобы в едином государстве один штат совершал агрессию в отношении другого штата? Она так похоже скопировала его, что Билл засмеялся. - Все, Кэт! Согласен! Пусть будет мир, подтвержденный пактом о ненападении. Пьем за это! Они осушили бокалы и дружно приступили к еде. Утолив первое чувство голода, Билл, снова наливая вино, произнес: - Кэт, а как ты считаешь, добровольное объединение двух суверенных штатов в один возможно? - В принципе, да, - согласилась Флора. - Тогда давай выпьем за это! Она засмеялась и покачала головой. Он живо спросил: - Ну почему ты не поддерживаешь мой тост, Кэт? Ты же только что сама подтвердила, что, в принципе, это возможно! Билл заметил, как сверкнули ее глаза. Флора улыбнулась, а потом, вздохнув, бесшабашно произнесла: - Пусть меня сожрет Лох-Несское чудовище, если не я сама подтвердила ваши слова! - Значит, за добровольное объединение, Кэт? - поднял свой бокал Билл, многозначительно заглянув в ее выразительные глаза. - За него! - кивнула Флора. - Или разбейте о мою голову панцирь дохлой черепахи! - А о мою, - поддержал Билл, - бочку с сырым порохом! - Почему с "сырым"? - засмеялась Флора. - Потому что во мне в последнюю секунду победило чувство самосохранения, - самодовольно пояснил Билл. - Сухой ведь может от удара взорваться! Они дружно засмеялись. Когда Флора принесла пирог и кофе, Билл, попробовав, заявил: - Кэт, я каждый вечер буду приезжать к тебе на ужин! Твой пирог - это что-то потрясающее! И кофе - чудо! Сменившись в лице, Флора на секунду замешкалась, но затем, быстро справившись с собой, отрицательно покачала головой и пояснила: - Видите ли, Уильям, подобный ужин - исключение, а не правило. Он широко улыбнулся. - Следовательно, мне повезло. Вот что значит верно выбрать время визита и, нлавное, вовремя окатить себя ушатом ледяной воды! Флора звонко засмеялась, настолько иронично прозвучали его слова. - Кэт, - мягко и проникновенно обратился к ней Билл, когда ужин завершился, - я так соскучился... Он замолчал, заметив, какой настороженный и предостерегающий взгляд бросила на него Флора. - ... по звукам волынки, - закончил он. - Может быть, ты поставишь какую-нибудь запись? Флора мгновенно повеселела, согласно кивнула. Через минуту комнату наполнили тягучие гулкие звуки. Она села на диван и прикрыла глаза. Это была ее давняя привычка - слушать подобным образом музыку. Билл пересел к ней, вытянул нога, скрестил их и откинулся на спинку дивана, забросив руки за голову. Так они и сидели, пока не кончилась запись. Теперь воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым редким потрескиванием горящих свечей. - Хотите вина? - неожиданно предложила Флора. Билл взглянул на нее и коротко согласился: - Да. Он наблюдал, как Флора подошла к столу и наполнила бокалы. Потом один протянула ему. - Спасибо, Кэт. Но почему ты стоишь? Садись, - он указал на место рядом с собой. Она чуть настороженно и внимательно посмотрела, потом все-таки выполнила его просьбу. Они медленно пили вино, думая каждый о чем-то своем. - Теперь моя очередь! - объявил Билл, когда опустели бокалы. - Ты, Кэт, принесла, а я отнесу. Он легко поднялся, шагнул к столу, поставил бокалы, быстро вернулся и опустился на диван почти вплотную к Флоре. Билл провел раскрытой ладонью по ее изумительным волосам, обнял за плечи и развернул к себе. Потом заглянул в глаза Флоры и нежно прикоснулся своими губами к ее губам.Билл испытал невероятный восторг, потому что Флора трепетно ответила на его ласку. Неожиданно для обоих, головокружительные поцелуи стали следовать беспрерывной чередой один за другим, доводя до последней черты сжигающей испепеляющей страсти. В какой-то момент разум Флоры все-таки подал предостерегающий сигнал, и она попыталась выскользнуть из пылких объятий Билла. - Билл... пойми... Флора хотела что-то объяснить, до конца сама не осознавая, что именно. Она произносила слова, цепляясь за них, как за последнее средство спасения. Не выпуская ее из кольца своих рук, Билл проникновенно зашептал, приблизившись губами к ее виску: - Кэт... милая... ты только не возражай сейчас ничего... Не надо, Кэт!.. пожалуйста... Мы не можем друг без друга... Кэт, согласись, зачем нам изводить себя напрасно?.. Мы женаты... и я очень хочу, чтобы... мы стали мужем и женой... Мы будем очень счастливы... поверь... Очень!.. Кэт... милая... Кэт... Чувствуя, что она больше не оказывает сопротивления, Билл страстно приник к ее губам, лаская волосы, плечи, спину Флоры, сжимая все сильнее и сильнее ее трепетное тело в своих объятьях... - Фло-ра!!! Фло-ра!!! Раздавшийся под окнами громогласный призыв ошеломил Флору, равно как и Билла. Она замерла в его руках, мгновенно очнувшись от любовного угара. - Билл... отпусти меня... пожалуйста... - прерывистым шепотом попросила Флора. - Кэт... - почему-то тоже шепотом горячо заговорил Билл. - Не обращай внимания! Кэт, они покричат и уйдут... Не идиоты же они, в конце концов!!! Флора настойчиво пыталась освободиться и встать с дивана. - Билл... прошу тебя!.. Он с сожалением разжал объятья и раздраженно и гневно выдохнул: - Чтоб они провалились!!! Флора быстро вышла на балкон, а Билл шагнул к столу, налил вина и залпом выпил. - Черт бы их побрал!!! Кретины!!! Принесла нелегкая!!! - ворчал он, в ярости вышагивая по комнате. - Что вы раскричались? Соседей перебудите! - укорила незваных гостей с балкона Флора. - Фло! Спускайся скорее! - донесся до Билла голос Нэнси. - Мы за тобой приехали! Хватит киснуть дома! - Я не могу, Нэнси. - Лентяйка! А хочешь, мы все завалимся сейчас к тебе? Слушать волынку!!! Дружный смех последовал за словами Нэнси. Флора не на шутку испугалась. - Нэнси, пойми, я не могу. Я... занята. - Интересно, чем? - под непрерывный хохот приятелей спросила Нэнси. Флора судорожно искала ответ и вдруг выпалила: - Я работаю с автором! - Ха-ха-ха!.. Ночью!.. Ой, как нам интересно с ним познакомиться! - хмельно протянула Нэнси. - А может, я его знаю? - Это... это... мистер Муф! Бед Муф. Помнишь, я тебе о нем рассказывала? - терпеливо пояснила Флора. - Конечно, помню. Какое редкое в наше время качество - постоянство! Ну, не будем мешать вашей "работе"! Ха-ха-ха! Тут же раздался звук захлопнувшихся дверей и отъехавших автомобилей. Флора стояла на балконе, не решаясь вернуться в комнату. "Это какое-то наваждение! - возбужденно думала она. - Билл сводит меня с ума!.. Вот! Уже "Биллом" его называю! Стоит ему появиться - все! Я сама, словно одержимая, падаю в его объятья! Он оказывает на меня какое-то магическое воздействие. Мне хочется быть с ним как можно чаще и как можно больше. Господи!.. Да не влюбилась ли я? Только этого не хватало!!! Как же вовремя появилась Нэнси! Иначе..." А Билл, едва сдерживаясь, тоже, как ни странно, думал о Нэнси. "Как же она всегда появляется некстати! Чертова кукла!!! Вся обзаботилась о подруге! Как же!!! Флора скучает! Надо заехать и взять ее на кутеж! Гуляла бы себе в свое удовольствие!!! Нечего Кэт делать в ее компаниях. Господи ты, Боже мой! Ты наказываешь меня за дурацкий флирт с Нэнси, посылая именно ее в самый неподходящий момент! Дьявольщина!!! Сейчас Кэт была бы уже моей!.." От этой мысли Билл аж застонал. Флора не появлялась, и надежда, что все еще может получиться так, как того хотелось и мечталось, таяла с каждой секундой. Ее практически не осталось. Билл глубоко вздохнул и опустился в кресло, пытаясь успокоиться. Ему это почти удалось, когда, наконец, появилась Флора. - Это Нэнси с друзьми, - зачем-то устало пояснила она. - Я слышал, Кэт. Они разговаривали достаточно громко, - мягко улыбнувшись, отозвался Билл. - По-моему, на этот раз наличие Беда Муфа сослужило тебе пользу. Оно спасло тебя, Кэт, от орды захмелевших гостей. - Да, - улыбнулась в ответ Флора, оценив его такт и находчивость. - В данном случае это именно так. И потом... уже поздно... Билл встал с кресла, подошел к ней, растерянно стоявшей посреди комнаты, обнял за плечи и, понизив голос, произнес: - Кэт, послушай... Я... я не хочу уходить. Я хочу остаться сегодня с тобой, Кэт. Флора резко отпрянула и отрицательно покачала головой. - Нет, Уильям. Это невозможно. Да и не надо этого! Я... я не должна была... Только надежду... зря дала. Но поймите, Уильям, это было с моей стороны ошибкой! Я как-то... Но впредь этого допускать нельзя! Вы не обижайтесь на мои слова. Все, что сегодня было между нами - объятья, поцелуи - это все было прекрасно, замечательно! И вечер мы провели чудесно! Только с действительностью, с реальной жизнью все это не имеет ничего общего. Потому что это была прекрасная сказка. А я знаю, что возвращаться из сказки мне приходется в жесткую и жестокую быль. Чтобы не страдать от контраста, я больше в сказку попадать не хочу. Не хочу! Никогда!!! - Кэт, кое-что из твоей пылкой речи я не понял, - усмехнулся Билл. - Но главное до меня все-таки дошло. Первое. Я нисколько не обижен. Второе. Я счастлив, что наши ощущения от объятий и поцелуев совпадают. Третье. Вечер, действительно, был чудесным и сказочным. Хотя мог бы стать в финале вполне реальным и запоминающимся. Но приходится мириться с тем, что этап "Ужин" в нашем браке несколько затягивается, так и не переходя пока в следующую фазу. Но в конце концов, это дело времени и только. Я в этом уверен, исходя из соображений, изложенных мною во втором пункте. И четвертое. Твое, Кэт, заключительное "никогда", как всегда внушает мне стойкий оптимизм! Флора хотела что-то сказать, но он жестом остановил ее. - Секунду, Кэт. Теперь о том, что я не понял. Первое. Почему "быль" - жесткая и жестокая? Второе. Почему ты уверена в разительном контрасте между тем, что было и могло быть между нами, то есть, как ты выразилась, "сказкой", и этой твоей загадочной для меня "былью"? Лично я считаю, что в нашем случае сказка - это и есть быль. Восхитительная упоительная реальность наших встреч, бесед, объятий, поцелуев!.. А в ближайшем будущем, надеюсь, счастье обладания и близости! Ответь, что ты в этой реальности наших супружеских отношений видишь жесткого и жестокого, Кэт? Почему упорно возвращаешь наши отношения к "нулевому циклу"? Она вздохнула и спокойно ответила: - Как и прежде, без комментариев. - Ну что ж! - улыбнулся Билл. - Начнем опять сначала. Он надел пиджак и быстро ушел. Убирая в комнате, Флора боролась с сомнениями, назойливо одолевавшими ее, и убеждала себя, что поступает правильно и разумно. 38 Дни проходили за днями. Флора и Билл не афишировали своих отношений, лишь изредка встречаясь у нее дома. Она соглашалась на это только под упорным и настойчивым давлением Билла. Ему эти встречи приносили горькое разочарование, потому что Флора пресекала любые его попытки хоть к какому-то сближению. Он догадывался, что Флора стремится всеми силами сделать их отношения более отчужденными, но в то же время, ясно видел и то, какая борьба идет в ее душе, какие противоречивые чувства одолевают ее. Ему иногда казалось, что Флора готова ответить взаимностью, но, как будто вспомнив о чем-то, опять отдалялась и замыкалась. Билл никак не мог ответить на вопрос, что конкретно являлось причиной такого ее поведения, что мешало ей и что мучило, заставляя сводить их отношения на "нет", подводить их к разрыву. Пока же Билл вынужденно принимал все условия, стараясь не осложнять то положение, в котором он сам и Флора оказались, чтобы не оттолкнуть Флору еще больше. Но с каждым разом быть понимающим и сдержанным становилось все труднее и труднее, потому что при виде Флоры в душе Билла разгорались нешуточные страсти, а жажда обладания затмевала разум... 39 Веселая вечеринка только началась, когда приехали Флора и Рональд. Флора, как только вошла, сразу заметила Билла. Он держал в руке бокал и беседовал с одним из гостей. Наверное, Флора излишне пристально наблюдала за ним, потому что Билл моментально почувствовал ее взгляд. Он повернулся, внимательно посмотрел в ее сторону и, встретившись глазами, слегка поклонился. Флора вежливо наклонила голову в знак приветствия и тут же обратилась к Рональду: - Ронни, Кренстон здесь. Мы должны немедленно уехать! Тот успокаивающе взял ее за руку и мягко улыбнулся. - Фло, ты не права. Глупо убегать всякий раз, как мы встречаем Уильяма. Ты же сама понимаешь, что совпадение наших визитов и его - закономерно. Тем более, у нас с ним достаточное количество общих знакомых. И потом, Фло... Если ты будешь демонстративно избегать Кренстона, это обязательно бросится в глаза и вызовет пересуды и домыслы. - Так что же делать, Ронни? - в отчаянье воскликнула Флора. - Старайся держаться естественно и нейтрально, - посоветовал он. Рональд подвел ее к столу с напитками и протянул бокал. - Выпей, Фло, и не переживай! Бери пример с Уильяма. Он замечательно держится. Вот и ты давай так же! Рональд очень удивился, если бы узнал, как далек он был от истины в своей оценке поведения Билла. Билл и сам не ожидал, что эта встреча вызовет в нем целую бурю противоречивых чувств. Впервые он и Флора оказались вместе на людях. "Нет! Не "вместе", а одновременно!" - поправил себя Билл. Он был ошеломлен собственной реакцией на появление Флоры в сопровождении Рональда. И не потому, что ревновал к нему. Нет. Его возмущала мысль, почему не он, Уильям Кренстон, сопровождает свою жену, по которой сходит с ума, которую обожает!!! В результате, должен изображать бесстрастного болвана, позволяя себе бросать лишь редкие мимолетные взгляды в ее сторону. К середине вечера Билл буквально кипел от терзавших его чувств. Стараясь успокоиться, он пил вино бокал за бокалом. Чаша терпения переполнилась, когда Билл заметил, насколько весело и непринужденно Флора беседует с одним из гостей, очень тонко и умело, как отметил Билл, ухаживающим за ней. Взяв в руки очередной бокал, Билл устроился неподалеку от них. До него отчетливо долетали фразы их разговора. - Ах, мисс Маккензи! Уверяю вас, это очень увлекательно! - убеждал Флору собеседник, мягко и восторженно улыбаясь. - Вы должны непременно попробовать! Флора засмеялась. - Да поймите! Я и автомобиль - понятия несовместимые. Как только я сажусь за руль своей машины - все!!! Она бастует самым возмутительным образом! - О! Это поправимо! Я готов быть посредником между вами. Уверяю вас, под руководством такого опытного автогонщика, как я, вы достигнете потрясающих успехов. Кстати, мисс Маккензи, мой автомобиль великолепно отлажен и доведен до совершенства. Предлагаю вам совместную прогулку. Уверен, вы измените свое отношение к машинам, когда ощутите, что такоенастоящая скорость! Вы когда-нибудь управляли гоночным автомобилем? - Нет, конечно! - встряхнула волосами Флора. - Ну так соглашайтесь с моим предложением, - уговаривал ее молодой человек. - Оно, конечно, очень заманчивое!.. - глаза Флоры сверкнули озорным блеском. Я, наверное, согласилась бы... - Так в чем дело? В чем проблема? - Если честно, то я... боюсь! Я видела автогонки. Это что-то страшное! - Отбросьте сомения и страх, мисс Маккензи! Я - опытный и надежный водитель. Поверьте, и вы, и я получим грандиозное удовольствие! Билл все-таки не выдержал и довольно резко вмешался: - Мисс Маккензи поступает очень разумно, сомневаясь в подобном эксперименте! Он чрезвычайно опасен! Флора и ее собеседник удивленно повернулись на голос Билла. Занятые разговором, они его присутствия не заметили. - Вы преувеличиваете вероятность риска, мистер Кренстон. Тем более, будьте уверены, я позабочусь о безопасности мисс Маккензи. - Сомневаюсь! - едко парировал Билл и саркастично усмехнулся. - Полагаю, право решать принадлежит самой мисс Маккензи. А уж никак не вам! - запальчиво произнес молодой человек. - Она - совершеннолетняя! И опекун ей ни к чему. Вы ей кто? Отец или брат? - ... или муж, - иронично дополнил Билл. Флора похолодела. Ее возмутило поведение Уильяма, явно идущего на обострение. К счастью, молодой человек дополнение Уильяма в запале пропустил. - По-моему, вы - ни одно и ни другое! - продолжил он. - Я - третье... - насмешливо заключил Билл. Флора желала только одного - чтобы эта перепалка скорее закончилась, но не знала, что предпринять. - Поэтому пусть решает сама мисс Маккензи! Собеседник Флоры вопросительно взглянул на нее. - Интересно, что она решит... - медленно и иронично произнес Билл и немигающим взглядом воззрился на Флору. Она улыбнулась как можно беззаботнее и веселее. - Знаете, я, наверное, должна подумать. Все-таки не хочется принимать скоропалительное решение, ставкой в котором - собственная жизнь. - Ну что ж! - улыбнулся ей в ответ молодой человек. - Можно договориться и потом. А сейчас позвольте пригласить вас на танец, мисс Маккензи. Он встал, поклонился и протянул ей руку. Когда Флора подавала ему свою руку, оба услышали холодный и категоричный отказ Билла: - Нет. - В чем дело?!! - вспылил молодой человек. - Оставьте нас в покое! Найдите себе, наконец, какое-нибудь другое развлечение, кроме вина! Следствие которого - ваше возмутительное поведение. Пойдемте, мисс Маккензи! Билл бросил на них исподлобья ледяной взгляд и упрямо повторил: - Нет. Этот танец принадлежит мне. И право на него я не уступлю никому. - Так бы и сказали, - миролюбиво засмеялся молодой человек, стараясь сгладить ситуацию, очевидно неприятную для девушки, и повернулся к Флоре. - Мисс Маккензи, извините, пожалуйста. Произошло небольшое недоразумение. Приглашаю вас на следующий танец. Флора поспешно кивнула. - Следующий тоже принадлежит мне! - невозмутимо заявил Билл. Флора понимала, что назревает скандал. На них все болшее количество гостей обращало внимание. Она растерялась и поискала глазами Ронни. Но его не было. - Извините меня, пожалуйста, - обратилась к молодому человеку Флора и мягко положила свою руку на его. - Но я сегодня не расположена танцевать. И спасибо вам за приятную беседу. - Мисс Маккензи расположена танцевать только со мной! - категорично высказался Билл и громко, на всю гостиную, объявил: - Господа, чтобы впредб не было никаких недоразумения, сообщаю, что все танцы мисс Маккензи принадлежат мне! И только мне! Теперь уже все без исключения смотрели на них, прервав собственные разговоры и танцы. По залу пронеслось: - Вот это да! - Интересно, почему? - Кренстон, как всегда, оригинален! - Но это только твое заявление, Уильям! - с сомнением сказал один из гостей. - Возможно, мисс Маккензи думает по-другому. Все тут же воззрились на Флору. В том числе, и Билл, который иронично уточнил: - Так как думает мисс Маккензи? Флора собралась с духом и, широко улыбнувшись, подтвердила: - Это правда, господа! На Билла сразу же со всех сторон посыпались реплики: - Уильям, поделись, как это возможно? - Билл, как тебе это удалось? - Я тоже хотел бы получить все танцы своей подружки! Поделись! Флора обмерла, заметив, что Билл загадочно улыбнулся. Он посмотрел на нее и медленно произнес: - Я готов поделиться своим секретом... Но его поспешно перебила Флора: - Это была шутка! То есть, спор шутливый! И я проиграла! - А о чем надо спорить? Чтобы получить такой выигрыш? Скажи, Билл! Тот опять многозначительно посмотрел на Флору. От этого взгляда Флора побледнела и больше не старалась, как до этого, улыбаться. Она ожидала неизбежного. Билл выдержал длительную паузу и заявил: - Я бы с удовольствием поделился с вами! НО!!! Это не только мой секрет, но и мисс Маккензи. А выдавать тайну женщины, тем более, публично, для джентльмена недопустимо. Но один стопроцентный беспроигрышный совет дать могу. Женитесь!!! - Ну, это слишком уж радикальный способ, чтобы получить право на все танцы! - пошутил кто-то из гостей. Все засмеялись. Обстановка разрядилась. Интерес к Флоре и Биллу был потерян. - Что вы себе позволяете?!! - широко улыбаясь, но гневно сверкнув на Билла глазами, вполголоса спросила Флора, как только отошел молодой человек, и они остались наедине. - Вы сошли с ума?!! - А что я себе позволяю, Кэт? - уточнил Билл. - Я только поставил всех в известность, что все твои танцы, поскольку ты - моя жена, принадлежат мне, поскольку я- твой муж! - Да тише вы! - возмущенно попросила Флора. - Господи, ну что за наказание такое! За что, Господи?!! Билл с видом собственника обнял ее за плечи и, усмехнувшись, произнес: - Не отчаивайся, Кэт! Почему "наказание"? Ты так думаешь только потому, что не даешь мне возможности доказать тебе, что я - не "наказание", а... Флора нетерпеливо отстранилась, внимательно посмотрела на него и, осененная догадкой, воскликнула: - Вы... пьяны! Бросив взгляд вокруг, она заметила наконец-то появившегося Рональда и сделала ему знак подойти. - Я не пьян, Кэт, - возразил Билл. - Я просто схожу с ума... Она перебила его, насмешливо бросив: - Заметно! - Я хочу танцевать с тобой, Кэт. Пойдем! Билл взял ее за руку, которую она тут же убрала. - Кэт, я настаиваю на своем приглашении. - Нет! - категорично ответила она и с надеждой посмотрела на подошедшего Рональда. - Ронни!.. Рональд окинул обоих проницательным понимающим взглядом и спокойно предложил: - Фло, по-моему ты устала. Поедем, я отвезу тебя. - Кэт никуда не поедет! Она будет танцевать со мной! - с прежней настойчивостью возразил Билл и снова взял Флору за руку. Она снова резко выдеонула свою руку и вцепилась в рукав Рональда. - Уильям, возьмите себя в руки, - успокаивающе попросил Рональд. - Зачем привлекать ненужное внимание? Вы потом пожалеете о своем скандальном поведении. Хотите, поедемте с нами. Мы отвезем вас домой. Билл захохотал. - Мы... отвезем... домой!.. Мы!!! Бред какой-то!.. Меня отвезут домой - моя жена, дом которой совсем не там, где мой, и ее преданный "друг"!!! - Уильям, прошу, прекратите, - опять настойчиво попросил Рональд. - Давайте уйдем отсюда и продолжим беседу в другом месте. - Хорошо, - неожиданно согласился Билл. - Поедемте с нами, - снова предложил Рональд. - А вот это нет!!! - объявил Билл. - Я поеду со своей женой. А вы - как хотите! - Уильям, вы пьяны, - начал убеждать его Рональд. - Садиться за руль в таком состоянии крайне опасно. Поймите, вы подвергаете ненужному риску не только свою жизнь, но и жизнь Флоры. Посмотрите, она едва держится на ногах от волнения и страха! Билл хмуро взглянул на бледную Флору. - Хорошо, - кивнул он. - Вы езжайте вдвоем, а я поеду за вами. - Поедемте с нами, Уильям, - настаивал Рональд. - Я сказал - за вами. Сам. Рональд с Флорой направились к выходу. Билл двинулся за ними. Рональд остановил автомобиль у дома Флоры, вышел сам и помог выйти ей. В это время затормозила машина Билла, который ехал за ними. Вскоре показался и он сам. Билл захлопнул дверцу и подошел к молчавшим Рональду и Флоре. - Рональд, я благодарен, что вы доставили мою жену в целости и сохранности, - сразу заговорил он. - А теперь, думаю, вам пора. потому что я желаю поговорить со своей женой наедине. Флора бросила умоляющий взгляд на Рональда. - Уильям, - со всей возможной убедительностью в голосе начал тот, - предлагаю все разговоры отложить до утра. Давайте-ка лучше я отвезу вас домой! Вашу машину оставим здесь. А завтра вы ее заберете. И заодно побеседуете с Флорой. - Ну уж нет! - категорично отрезал Билл. - Я и так довольно продолжительное время откладывал нашу "беседу", - многозначительно произнес он. - И больше ждать не намерен. Уезжайте, Рональд! Уезжайте! Потеряв всякое терпение, Флора вступила в их полемику, резко заявив: - Никаких бесед не будет!!! Ни сегодня, ни завтра! Сыта по горло! Особенно, сегодняшней вечеринкой! Я завтра же начинаю бракоразводный процесс!!! - Фло, погоди, не горячись, - Рональд успокаивающе дотронулся до ее руки. Но тут зазвучал тихий и угрожающий голос Билла: - Начинаешь бракоразводный процесс?.. И что же ты объявишь причиной? Уж не тот ли факт, как ты исполняешь свои супружеские обя... Флора задохнулась от возмущения и с гневом перебила его: - Если вы продолжите свою речь, предупреждаю, больше вы никог.. впредь, - быстро поправилась она, - не услышите от меня ни единого слова! И, клянусь, не увидите меня! Я уеду из этого города немедленно!!! И сразу подам на развод! Она замолчал. Билл тоже молчал. Молчал и Рональд. Флора постояла немного, потом попрощалась и скрылась в доме. - Уильям, кажется, вы сваляли порядочного дурака, - с сожалением в голосе заметил Рональд и снова предложил: - Давайте все-таки я отвезу вас домой! Билл отрицательно потряс головой и упрямо сказал: - Почему Кэт ушла? Я пойду за ней. Я хочу поговорить с ней! Он направился к подъезду. Рональд схватил его за рукав, пытаясь удержать. Но силы были неравны, и Билл, оттолкнув Рональда, опять шагнул к дому. Рональд бросился за ним. - Уильям, поймите, будет только хуже! Уезжайте, пожалуйста! Вы будете потом жалеть! Флора не станет с вами говорить и дверь вам не откроет! - горячо убеждал его отчаявшийся Рональд. Билл остановился и исподлобья взглянул на него. - Откажется говорить? Вы так думаете? С некоторой долей облегчения Рональд энергично закивал головой и убежденно подтвердил: - Категорически откажется. Уверяю вас, это бесполезно. Билл какое-то время молчал, что-то напряженно обдумывая, потом согласно кивнул себе и произнес: - Ну что ж! Тогда поехали! - Может, все-таки... - начал успокоенный Рональд. - Нет. Я сам! - отказался Билл. - До свидания, Рональд. - До свидания, Уильям, - отозвался тот. Они сели в машины и разъехались. Флора беспокойно ворочалась в постели. Она почему-то не могла устроиться так, чтобы было удобно. Все мешало и досаждало. Уснуть было невозможно. беспорядочные мысли роем проносились в голове. Снова и снова Флора возвращалась к событиям сегодняшнего вечера, задыхаясь от возмущения и гнева. Поведение Уильяма не укладывалось ни в какие рамки. Подобного от него Флора никак не ожидала. Но обдумывая все снова и снова, пришла к выводу, что виной всему был хмель, ударивший в его голову. Хотя, конечно, высказывал Уильям те мысли, которые бродили в этой самой голове и в трезвов состоянии, что являлось бесспорным. Спустя какое-то время Флора все-таки немного успокоилась и даже задремала. Оглушительные звуки, раздавшиеся за окном, подбросили Флору с кровати, как катапульта. От волнения забыв о халате, прямо в ночной сорочке, Флора выскочила на балкон. Перед ее глазами предстала невероятная по своей абсурдности картина, которую не смог бы вообразить даже буйнопомешанный сумасшедший. На тротуаре перед домом стояли три музыканта в шотландских национальных костюмах и исполняли на волынках протяжную мелодию. Впереди - в килте, белоснежных гольфах, но почему-то в огромной высокой медвежьей шапке, с заячьей сумкой у пояса - стоял Билл с волынкой в руках и старательно дул в нее, издавая какие-то противоестественные, но громкие звуки, которые нарушали гармонию мелодии в самых неподходящих местах. - Прекратите немедленно... - почему-то шепотом произнесла Флора и в отчаянье замахала руками. Музыка немедленно смолкла. - Вы что, обалдели? - продолжила Флора, борясь с душившим смехом, который поневоле одолевал ее. - Кэт, я хочу поговорить с тобой! - объявил Билл. - Нет! Уходите! - теперь уже громким шепотом категорично приказала она. - Вы подняли, наверное, весь квартал с постелей! Билл отрицательно покачал головой. - Мы не уйдем, Кэт, до тех пор, пока ты не согласишься пустить меня в квартиру и не поговоришь со мной. - Это исключено! - заявила Флора и сразу пожалела об этом, потому что по знаку Билла вновь оглушительно и протяжно зазвучали волынки. Флора вновь нервно и судорожно замахала руками. Мелодия оборвалась. Последний ужасающий звук из несчастной волынки был исторгнут Биллом. - Уильям, умоляю, прекратите, - горячо зашептала Флора. - Соседи, наверное, уже позвонилив полицию. И вас заберут. - То-то ты будешь рада!!! - иронично отозвался Билл, поправляя съехавшую на глаза шапку. - Пока я буду сидеть в тюрьме, ты сможешь вдоволь насладиться скоростью со своим автогонщиком. Черт бы его побрал!!! - Вы говорите глупости! Немедленно уходите! Немедленно! - настаивала Флора, пристально вглядываясь в пустынную улицу, не показалась ли уже полицейская машина. - Кэт, я не уйду, пока ты не согласишься говорить со мной. Откажешься - весь город будет наслаждаться звучанием волынок, пока меня не заберет полиция! - твердо заявил Билл. - Кэт, да поговори ты с ним! Это ж невозможно слушать! Спать хочется! - раздался откуда-то из окна мужской голос. - Прислушайся, Кэт! - воодушевился Билл. - Это звучит в мою поддержку глас народа! Это его вопль о сострадании и милосердии ко мне! Кэт, не будь жестокой! Иначе звуки волынок разорвут от горя сердца твоих соседей. Особенно, когда волынки умолкнут, а меня заберут в тюрьму. - Разорвутся не сердца, а наши ушные перепонки! - донесся все тот же голос. - Кэт, давай, соглашайся быстрее! Иначе до приезда полиции мы успеем оглохнуть! - Видишь, Кэт, какую поддержку оказывают мне народные массы! - бодро объявил Билл. - Большую, чем любому из кандидатов в президенты на выборах. Предупреждаю, Кэт, что жду твоего согласия 15 секунд. Потом грянут волынки. Время пошло! - Скажи "да", Кэт, кто бы ты там ни была! - раздалось из другого окна. - У нас же дети! Билл дотронулся губами до волынки, и Флора поспешно выдохнула: - Да! Тут же из разнух окон послышались комментарии: - Ну, слава Богу! - Давно бы так! - Настойчивый парень! - Интересно, о чем он хочет говорить? - Любовь, наверное! Как оказалось, беседа Флоры и Билла вызвала огромный интерес, живое участие и даже сопереживание. - Ну, этот парень добьется чего угодно! - А что же там за "Кэт" такая? - Раньше не слышно было ни об одной девице с таким именем! - А живет в нашем доме! Кто она? Флора сделала Биллу приглашающий жест и скрылась в комнате. Не хватало только, чтобы соседи догадались, что эта загадочная "Кэт", переполошившая со своим дружком весь квартал, она, Флора Маккензи. Флора открыла дверь и впустила Билла, который одной рукой обхватывал волынку, а в другой держал огромный букет цветов. - Это тебе, Кэт! Билл протянул ей цветы. - Спасибо, конечно, - Флора приняла букет, - только это лишнее. Скорее говорите, что вы хотели, и уходите! - То есть, как "скорее" и "уходите"? Нет, так не пойдет! С этими словами Билл направился к двери. - Куда вы? - встревоженно спросила Флора, от удивления широко открыв глаза. - Возвращаюсь в ансамбль волынщиков, - невозмутимо пояснил Билл. - Вы их не отпустили? - Нет, конечно! - усмехнулся Билл. - А вдруг они понадобятся? Да уже понадобились! Теперь Флоре стало не до смеха. Возмущение и раздражение постепенно нарастали, вытесняя все другие чувства. - Хорошо, проходите в гостиную, - пригласила, вздохнув, она. - Давно бы так! - одобрил Билл, шагнул в комнату, подошел к дивану и сел. Флора стояла посреди комнаты и вопросительно смотрела на него. Молчание затягивалось. Первой не выдержала Флора. - Так что вы хотели мне сказать? - едва сдерживаясь, поинтересовалась она. - Кэт, у тебя выпить найдется? - вдруг спросил Билл. - Вы и так выпили больше, чем достаточно! - отрезала Флора. - Кэт, у меня от старательного музицирования в горле пересохло, - объяснил Билл. - Не упрямься, Кэт! Пожалуйста, налей мне виски. Она не двигалась. - Что-то я давно не упражнялся... - сказал Билл и потянулся к волынке. - Чтоб вы захлебнулись! Или хотя бы подавились! - в сердцах выпалила Флора, налила полный стакан виски и протянула ему. - Грубиянка! - бросил Билл и взял стакан. - Пьяница! - отрезала она. - Алкоголик! А выпьете этот стакан - "белая горячка" вам обеспечена! - злорадно добавила Флора. - И выпью!!! - упрямо заявил Билл. - Уж лучше пребывать в состоянии "белой горячки", чем рогоносца! На глазах изумленной Флоры он опустошил стакан. - Зачем вы это сделали? Вы с ума сошли? - оторопело спросила она. - Вам будет плохо. - Мне и сейчас не слишком хорошо! - усмехнулся Билл. - Так какая разница? Флора вздохнула и нетерпеливо напомнила: - Вы хотели говорить со мной. Я слушаю. Билл прищуренными глазами посмотрел на нее, потом насмешливо улыбнулся и произнес: - Во-первых, я хочу сказать, что ты, Кэт, обалденно выглядишь! Вот только ткань твоей сорочки... хоть она тонкая и прозрачная!... мешает наслаждаться твоей красотой полностью! Флора растерянно осмотрела себя и тут только вспомнила, в каком виде выскочила из кровати. Флора бросилась в спальню, но рука Билла перехватила ее. Притянув, он заставил Флору сесть рядом на диван. - Не беспокойся, Кэт! - иронично заговорил Билл. - Моя жена нравится мне в любом виде. А уж в таком и тем более! Поскольку она молчала, он продолжил: - Кэт, давай, наконец, расставим точки над "и". Ну сколько можно издеваться друг над другом? Почему бы нам не прийти к согласию? - У нас было согласие, - отозвалась Флора, - когда мы договаривались с вами, что разведемся. Ведь наш брак мы заключили под давлением обстоятельств и только! - Нет! Не только! - запротестовал Билл. - Мы нравились и нравимся друг другу. А ты вбила себе в голову какую-то дурь и упиваешься ею!!! Мы ж - не дети, в конце-то концов! Ну ладно, я соглашался с тем, что мы мало знали друг друга, поэтому не настаивал ни на чем. Я ухаживал за тобой, как влюбленный юнец за девственницей! Я терпеливо ждал, когда мы привыкнем, узнаем друг друга ближе. И что же?!! В результате, ты стала от меня еще дальше, чем в день нашей женитьбы! И я хочу понять, в чем дело. Я настаиваю, чтобы ты немедленно объяснилась! - Что я должна вам объяснять? - холодно спросила до глубины души оскорбленная его словами Флора. - Почему ты отказываешься от... близких отношений, - уточнил Билл. Флора пожала плечами и бесстрастно возразила: - Очевидно, потому, что не хочу. Билл ошеломленно воззрился на нее. - То есть... как... "не хочу"? Почему? - Без комментариев, - сухо ответила Флора. - К черту твои "без комментариев"!!! Ты... ты и дальше... ничего не собираешься менять в наших отношениях? - тихо спросил Билл. - Ну почему же? Хочу! - возразила она. - Мы оформим развод и перестанем называться мужем и женой. - И только-то?!! - выдохнул Билл. - Не выйдет, дорогая!!! Он схватил ее в объятья, но Флора со всей имеющейся силой оттолкнула его, быстро скрылась на кухне и заперлась там. Она подскочила к телефону и судорожно принялась набирать номер под непрерывное сильное потрясывание двери. Когда Флора услышала, что трубку сняли, поспешнозаговорила: - Майкл, пожалуйста, приезжайте! Здесь Уильям. Он пьян! А полицию я не хочу... Хорошо. Жду. В этот момент дверь распахнулась и появился Билл. Быстро оглядев кухню, Флора схватила подвернувшуюся под руку массивную разделочную доску. - Уильям, предупреждаю, если вы сделаете хоть один шаг, я разобью эту доску о вашу голову! - решительно объявила Флора. - Кэт, успокойся! Я не буду делать никаких шагов. Я только хочу получить ответ, по какой причине ты меня отвергаешь. Она упрямо покачала головой и предложила: - Прошу вас, уходите. Так будет лучше и для вас, и для меня. - Нет, Кэт, я останусь до тех пор, пока ты не ответишь мне! С этими словами Билл вернулся в гостиную и сел на диван. Он вытянул ноги, скрестил их, откинулся на спинку дивана и обхватил руками волынку перед собой. Флора осталась на кухне, не выпуская из рук разделочную доску. Вскоре тишину нарушил раздавшийся звонок в дверь. Флора быстро распахнула ее. На пороге стояла взволнованная Елена. - Что случилось, Флора? Где Билл? - нервно спрашивала она, внимательно оглядывая с ног до головы Флору, которая стояла перед ней в тонкой ночной сорочке. - Майкл идет следом за мной. Флора указала головой в сторону гостиной. - Там. Впрочем, это было лишним, потому что до них донесся голос Билла. - Кэт, кто пришел? Елена стремительно шагнула в комнату и замерла на пороге. - Елена?!! - Билл?!! Они ошеломленно, но по разным причинам, взирали друг на друга. - Как вы здесь оказались? - удивленно спросил он. Ответом ему был неожиданный звонкий смех невестки. Билл озадаченно смотрел на нее, не понимая причины ее веселого настроения. - Я... за вами... приехала... Билл... - почти не справляясь с душившим ее смехом, ответила Елена. В этот момент за ее спиной выросла фигура Майкла. - Что происхо... - начал он и, воззрившись в полном изумлении на Билла, громко захохотал. - И ты, брат?!! - мрачно изрек Билл, чем вызвал еще больший хохот по ассоциации с известным выражением "И ты, Брут?". Билл недоуменно и хмуро смотрел на веселящихся непрошенных гостей, не догадываясь, что его вид - в килте, гольфах, медвежьей шапке, волынкой в объятьях - уморителен и забавен. Майкл все-таки взял себя в руки и поспешил на кухню, где его ожидала расстроенная Флора. Он увидел в ее руках большую разделочную доску и чуть опять не рассмеялся. Но вид Флоры, почему-то одетой только в ночную сорочку, был столь жалким и потерянным, что веселье улетучилось в одну секунду. - Флора, что случилось? - встревоженно спросил Майкл. Тяжело вздохнув, Флора принялась излагать ему всю цепь минувших событий. А Елена села рядом с Биллом, сняла с его головы огромную шапку, достала платок, вытерла его вспотевший лоб и тихо произнесла: - Что же вы наделали, Билл?.. А я так надеялась, что вы будете терпеливы! Что вы все понимаете. Ах, Билл, Билл!.. Он схватил руки Елены и горячо заговорил: - Елена, я знаю, вы - мой друг! Почему Кэт так относится ко мне? Я хочу понять и знать только это. В чем камень преткновения, черт возьми?!! Я пытаюсь с ней объясниться, но она твердит и твердит "без комментариев, без комментариев"! И что же делать?!! Елена хотела что-то сказать, но в это время появился Майкл. - Поехали, Билл. Переночуешь у нас. А завтра поговорим. Эли, идем. Майкл направился к выходу. Билл и Елена молча шли за ним. Флора из кухни так и не вышла. 40 На следующий день Флоре позвонила Елена и попросила о встрече. Флора пригласила ее к себе. Они договорились о времени и попрощались. От волнения Флора не находила себе места, нервно поглядывая на часы. Елена появилась точно в назначенное время. Флора в который уже раз отметила, что Елена выглядит невероятно хрупкой и изящной в своих узких брючках, блузке и с забранными в "хвост" волосами. А Елену, как всегда, восхитила необычная внешность Флоры, ее стройная и высокая фигура, как у модели с обложки журнала. -Елена, пожалуйста, проходите, - пригласила Флора. - Спасибо. Елена прошла в комнату и села в кресло. Напротив устроилась Флора. - Я думаю, что не стоит делать долгих и длинных предисловий, - сразу начала Елена. - Мы обе понимаем, зачем я здесь. Вы знаете, Флора, мое отношение к вам. Наверное, догадываетесь, что я, как женщина, вас очень хорошо понимаю и целиком и полностью разделяю ваши чувства. Но я хочу говорить с вами о другом. - Если вы хотите говорить об Уильяме, - перебила ее Флора, - то не утруждайте себя, Елена. Об этом человеке я слышать не желаю! Елена вздохнула, подумала и, устремив на Флору внимательный проницательный взгляд, мягко сказала: - О Билле не желаете слушать вы... Майкл сегодня обрушился на него с таким гневом и негодованием, какого я от него никак не ожидала! Я и не предполагала, что Майкл может быть таким... жестким и бескомпромиссным. Сам Билл без устали посыпает свою голову пеплом. И если еще я!.. Ну согласитесь, Флора, что даже у самых отъявленных негодяев и преступников есть адвокаты. И им дают возможность высказаться, терпеливо выслушивают... Елена вопросительно посмотрела на Флору. Та в сомнении покачала головой. - Право, я не знаю... У вас какой-то редкий дар убеждения, Елена. Ваши доводы так трудно опровергать! Уильяму повезло и в этом. Заполучить такого адвоката, как вы, Елена!.. Та улыбнулась и быстро заговорила: - Флора, прошу вас, выслушайте Билла. Поверьте, он очень переживает. Он в отчаянье. И потом... Майкл выдвинул категорическое требование обязательно уладить с вами конфликт. Иначе, заявил мой муж, он не хочет ни видеть, ни слышать Билла! А ведь они очень дружны. И еще... - она немного помолчала. - Жизнь - очень непонятная и сложная штука. Этого не знает только ребенок. В ней много полутонов, а не одни только яркие, радующие глаз, краски. Есть и темные, мрачные цвета. Я не знаю... Но может быть, в чем-то даже пересилив себя, стоит принимать жизнь такой, какая она есть? Может быть, стоит забыть о том, что произошло? И попытаться все начать с новой страницы, как бы трудно не было? Флора дернула плечом и возущенно и категорично произнесла: - Да, может быть, так разумнее! Но Елена!.. Как можно забыть то, что произошло? Когда, чуть ли не объяснившись в любви одной, чувствуя, что тебе отвечают взаимностью, нежно попрощавшись, через минуту прыгают в постель с другой, да еще к тому же являющейся самой близкой подругой первой?!! И вы считаете, это - нормально?!! Или мне, согласившись с нашим браком, как многие жены, не заводить себе подруг и знакомых? Отслеживать каждый шаг своего резвого ретивого мужа? Причем, зная, что это все равно бесполезно. Он найдет и время, и место, и объект для выражения своих пылких чувств! Мне такой супружеской жизни не надо! А на другую... я в этом убедилась собственными глазами!.. Уильям не способен. Догадываюсь, какое у него бурное прошлое! Да и настоящее! - У Майкла оно тоже было таким... - тихо заметила Елена. - О! - всплеснула руками Флора. - Да что вы сравниваете! Майкл - серьезный порядочный человек. Он безумно любит вас! - И все же, его прошлое - не менее... если не более!.. бурное, чем у Билла, - настойчиво повторила Елена. - К тому же, и женился Майкл в тридцать лет. А ваше мнение о нем складывается из того, что вы видите сейчас. Так почему вы отказываете Биллу в праве на любовь, верность, преданность теперь, когда он стал мужем? Может быть, Билл в своем отношении к семейной жизни похож на старшего брата? Флора с сомнением покачала головой и криво усмехнулась. - Вы видели когда-нибудь Майкла в постели с вашей подругой? - неожиданно спросила она. - Ответьте правду, и тода вы поймете меня. - Нет! - решительно ответила Елена. - Не видела. Но и вы, Флора, ни с кем Билла в постели не видели. Елена особо подчеркнула слово "в постели". - Этого еще не хватало! - фыркнула Флора. - Вот в этом-то все и дело. - спокойно продолжила Елена. - И поскольку "постель" - не факт против Билла, постарайтесь забыть об этом случае, Флора. И пожалуйста, выслушайте Билла. Пожалуйста!.. Флора долго думала, а потом, вздохнув, произнесла: - Вам, Елена, я отказать не могу. Я выслушаю Билла. Что касается осатльного... Я скажу вам прямо: вы меня не переубедили. Конечно, умом я понимаю, что, возможно, вы правы. Но поймите и меня, Елена! Все во мне протестует и бунтует, когда я вспоминаю то, чему явилась невольным свидетелем. Не могу смириться, хоть убейте!!! Флора так горячо это говорила, что Елена неожиданно рассмеялась. Флора удивленно посмотрела на гостью и вдруг тоже захохотала. - А!.. - махнула рукой Елена. - Нельзя объять необъятное, в конце концов! Программа-минимум выполнена, а программу-максимум пусть сам Билл выполняет. В конце концов, я - слабая женщина! И совсем... просто напрочь!.. лишена деловых качеств, необходимых при ведении переговоров. Я прошу только об одном, Флора. Дайте возможность Биллу проявить себя, показать свои лучшие качества. Поверьте, у него их немало. И друг он замечательный! И дядя племянникам из него получился удивительный, заботливый! Билл очень умный и добрый. Ну и красив он чертовски!!! Флора, миллионы женщин умрут от зависти, когда узнают, что вам удалось заарканить такого мужчину, как Билл! Обе весело и дружно рассмеялись. - Вы, Елена, каждый раз так образно расхваливаете Уильяма, что я, если бы не была лично знакома с оригиналом, в нарисованный вами портрет по уши влюбилась! - Флора, пожалуйста, прошу вас, приглядитесь к Биллу, - умоляюще сложив руки, проникновенно произнесла Елена. - Хорошо! - махнула рукой та. - Пусть проявляет себя! А где он, кстати? - Билл должен был приехать следом за мной, - объяснила Елена. - Мы договорились, что я подам ему какой-нибудь знак, если он может прийти к вам. Или вы его сами пригласите. Например, с балкона. Флора, - попросила она, - может быть, действительно, лучше вам? Все-таки вы - хозяйка дома. - Хорошо. Флора встала и прошла на балкон. Через секунду до Елены донесся ее хохот и, сквозь спазмы смеха, призыв: - Елена... идите сюда... Уильям... уже проявил... себя!.. Ха-ха-ха!.. Елена устремилась на балкон и остолбенела. Потом, как и Флора расхохоталась до слез. Около дома Флоры собралась целая толпа любопытных. Остановились даже машины. Зрелище, действительно, было потрясающим. Все пространство под балконом было занято посыльными, которые держали в руках декоративные корзины с цветами.В центре такой же, но огромной по размеру корзине возвышался сам Билл. Весь его костюм был украшен цветами и бантами. На голове была широкополая мексиканская шляпа, тоже вся в лентах и цветах. В руках Билл держал великолепный букет. - Елена, прошу вас... пригласите Билла... Я не могу... - задыхаясь от смеха, попросила Флора. - Мало волынок!.. Теперь уж точно все соседи... будут показывать на меня пальцем!.. Благодаря стараниям Уильяма... я становлюсь знаменитой!.. И теперь побью своей популярностью... рейтинги самых любимых телевизионных шоу и сериалов!.. Флора стремительно убежала с балкона. Елена, не в силах произнести ни слова, сделала рукой Биллу знак, что можно заходить. Дверь была настежь открыта, когда Билл, в сопровождении посыльных, поднялся по лестнице. - Боже мой! - воскликнула Флора и всплеснула руками. - Куда я все это дену?!! Разве что на балкон... - растерянно предложила она. - Правильно! На балкон! - поддержала Елена. Поставив корзины, посыльные удалились. Билл же по-прежнему стоял на пороге. - Господи, Билл, что это на вас за экзотический костюм "Цветка"?!! И почему?.. - смеясь, начала расспрашивать Елена. Но он, не отвечая, внимательно смотрел на Флору. Та поспешно сказала: - Здравствуйте, Уильям! Что же вы стоите? Пожалуйста, проходите! - Здравствуй, Кэт! - ответил тот и шагнул в комнату. Елена и Флора прошли за ним и сели на диван, удивленно глядя на него. - Билл, да объясните, наконец, в связи с чем... - начала Елена и опять захохотала. Билл снял шляпу и с ожесточением принялся срывать с костюма банты и цветы. Когда костюм предстал в первозданном виде, Билл с облегчением выдохнул: - Уф-ф!.. - и тут же принялся объяснять: - Видите ли, Елена, я не был уверен, что Кэт пригласит меня. Поэтому предпринял дополнительные меры, чтобы иметь возможность увидеться с ней и поговорить. И такую возможность я получил бы, когда посыльные доставили Кэт корзины с цветами, в одной из которых самым большим цветком и был бы я сам. - Вот! Пожалуйста! Я всегда подозревала, что Уильяма одолевают приступы "нарциссизма"! - иронично воскликнула Флора. - И кажется, я не ошиблась! - Ошиблась, Кэт! - живо откликнулся Билл. - Во-первых, нарциссы терпеть не могу! Во-вторых, этот "приступ", как ты выразилась, у меня - первый и, надеюсь, последний. А в-третьих, это - тебе, Кэт! Билл протянул Флоре букет, который все еще держал в руке. - Спасибо, - поблагодарила Флора, взяла цветы и насмешливо добавила: - Эти цветы получить гораздо приятнее, чем тот, большой цветок в лентах, который находился в огромной корзине под моим балконом. Елена захохотала. Билл тоже улыбнулся и мгновенно парировал: - Кэт, увы, история не имеет сослагательного наклонения! Но как знать, не ошиблась ли ты в своих предпочтениях? - Уверяю вас, нет! - сверкнула глазами Флора. - Здравомыслие и практичность - одни из главных моих достоинств. С этими словами она вышла за вазой. - Елена, спасибо! - горячо прошептал Билл и с признательностью поцеловал невестке руку. - Вы - моя спасительница. Я ваш должник. - Желаю вам удачи и счастья, Билл! - тоже шепотом ответила Елена. Когда появилась Флора, она встала и объявила: - Извините, но мне пора. Уверена, Майкл уже приехал за мной и ждет внизу. - Я сейчас посмотрю! - откликнулась Флора и, выглянув в окно, подтвердила: - Действительно, ждет. Но почему он не заходит? - Да зачем? - улыбнулась Елена. - Поверьте, Флора, нам надо ехать. Она попрощалась и ушла. Флора и Билл молча смотрели друг на друга. Он стремительно шагнул к ней, все еще стоявшей у окна, взял ее за руку и проникновенно сказал: - Кэт, извини меня, пожалуйста. Я вел себя недопустимым образом вчера. Клянусь, подобное никогда не повторится. Флора бросила на него проницательный взгляд и молча кивнула. - Да... - протянул Билл. - Кажется, я проявил себя во всей красе! Сначала выступил в роли безумного ревнивца, потом - беспробудного пьяницы и дебошира! Представляю, что ты теперь обо мне думаешь! - Представьте, - спокойно ответила Флора и убрала руку, - что я о вас не думаю вообще. Ничего! - Кэт, это слишком жестоко! - живо возразил Билл. - "Вообще" и "ничего"!.. Кэт, прошу, вспомни, мы же договаривались иногда думать друг о друге. А ты договор нарушаешь. Значит, с тебя - штраф! - Однако! - возмутилась Флора. - Хулиганите и безобразничаете вы, а расплачиваюсь, в результате, я! - Что поделать, Кэт!.. - вздохнул Билл, пряча улыбку. - Договор есть договор. Ты согласилась с его условиями. Эх, жаль, условия штрафов не обговорили! Но можно теперь... - Ну уж нет! Раз сразу не обговорили, то все остается, как есть! Штраф - только как констатация факта. И все! - заявила Флора. Билл насмешливо взглянул на нее и иронично заметил: - Не думаю, что твое заявление было бы таким категоричным и бескомпромиссным, если бы выплата штрафа требовалась с меня! Их перепалку прервал телефонный звонок. Флора взяла трубку. - Да? - Девочка моя!.. - Бабушка! Как я рада! Как ты? Как дедушка? - С нами все в порядке. Но... - Бабушка, что-то случилось? Я слышу, ты взволнована! - Детонька, еще бы мне не волноваться! Приехала сноха Мальдини... ты ее помнишь! Она училась с тобой в университете!.. и всем тут растрезвонила, что ты вышла замуж! Мы с дедушкой в полном недоумении. Девочка моя, это правда? В голосе бабушки слышалось столько тревоги, что Флора, собравшись с духом, коротко подтвердила: - Да. - Но почему ты нам ничего не сообщила? Мы же волнуемся за тебя, девочка! - Бабушка, это произошло... ну... внезапно... и... - Вот что, дорогая моя! Как хочешь, но в ближайшее же время мы ждем тебя! И ждем обязательно с мужем! - Но бабушка... - Никаких "бабушка"!!! Вот еще новости! Дедушка и бабушка узнают об изменениях в жизни единственной внучки от чужих людей!!! И как только Бог допустил, чтобы мы дожили до такого позора! Несчастные те родители, кем пренебрегают собственные дети! Мадонна!!! Почему ты лишила разума нашу единственную внучку?!! - с подлинно итальянским темпераментом громко причитала бабушка. - Бабушка, послушай... - попыталась вклиниться Флора между пылкими фразами, нараспев произносимыми бабушкой. - Нет! Это ты послушай! Чтоб оба были у нас! Немедленно!!! Бабушка в сердцах повесила трубку. Флора взглянула на Билла, который, безусловно, слышал весь разговор, и укоризненно сказала: - Вот видите, какую кашу вы заварили! Что теперь делать? Что?!! - Ехать, - спокойно ответил Билл. - Ехать?!! С кем?!! - воскликнула Флора. - С мужем. То есть, со мной, - невозмутимо заявил Билл. Флора села на диван и обхватила голову руками. - Да как вы не поймете!.. Это же все очень серьезно!.. Меньше всего я хотела, чтобы о моем так называемом "замужестве" узнали бабушка и дедушка. Ну как им можно рассказать про наш нелепый брак?!! Как?!! Поймите, Уильям, для них женитьба - святое! И потом... Они любят меня, искренне желают мне счастья. Они мечтали о том, что я удачно выйду замуж. Выйду за хорошего человека! Что у них появятся правнуки! А теперь что?!! Флора с непередаваемым отчаянием взглянула на него. Из ее глаз неиссякаемым потоком полились слезы. При других обстоятельствах слова Флоры Билл счел бы для себя оскорбительными. Но сейчас отнесся к высказыванию Флоры с пониманием и сочувствием. Билл подошел к ней, сел рядом и ласково погладил по голове. - Кэт... Ты пока не делай скоропалительных выводов и не огорчайся. Ни я, ни ты не знаем, что и как будет дальше. Мне хочется думать и надеяться, что ты не так уж и уверена в необходимости нашего развода. Тем более, прекрасно зная, что я категорически против. Ты ведь сомневаешься в правильности своей жесткой позиции. Я прав, Кэт? В душе Билла затеплилась надежда, потому что Флора промолчала. Она не сказала "да", но и не ответила "нет". 41 Город, в котором жили бабушка и дедушка Сальвини, был очень спокойным и уютным. Когда-то итальянские семьи облюбовали его, и со временем здесь образовалась небольшая итальянская диаспора. Она достаточно быстро вписалась в местный уклад, привнеся в размеренную жизнь жителей темперамент, отерытость, добросердечие и добрососедство. За каких-нибудь полвека город приобрел свой неповторимый колорит. Флора замыкала дверь, когда услышала телефонную трель. Она сняла трубку, а Билл с вещами стал спускаться вниз. Он сложил их в багажник и принялся терпеливо ждать, недоумевая, что послужило причиной такого раннего звонка. Вскоре появилась Флора. Билл помог ей устроиться на сиденье, захлопнул дверцу, сам сел за руль и плавно тронул машину с места. Он искоса взглянул на Флору. Та, вздохнув, пояснила: - Это Нэнси звонила. Сообщила, что улетает в Европу. Обещала прислать мне красочную открытку. Возможно, и вам тоже пришлет, - чуть насмешливо добавила она. - Кстати, Кэт... - начал Билл и, заметив взлетевшие вверх брови Флоры, уточнил: - "Кстати" - не предполагаемая открытка от Нэнси, а твои, Кэт, слова "И вам тоже". Ты и дальше собираешься обращаться ко мне на "вы"? Не покажется ли это странным твоим бабушке и дедушке? Или это в вашей семье в порядке вещей? Мне-то, в общем, все равно. Называй, как тебе удобнее, Кэт! - Н-нет... Вы правы, наверное... - задумчиво произнесла Флора. - Я постараюсь обращаться к вам на "ты" и не ошибаться. - Вот и надо начинать прямо сейчас. Путешествие не такое уж длинное, поэтому, Кэт, потренироваться лишний раз не помешает! - улыбнулся Билл, хотя, конечно, он кривил душой: ему далеко не безразлично было то, как обращается к нему Флора. - Хорошо, что вы, Уильям, вообще об этом вспомнили, а то бы бабушка сразу насторожилась. Она очень проницательный человек, - сказала Флора, а потом, заметив его усмешку, быстро поправила себя: - Хорошо, Билл, что ты обратил внимание на мое обращение к тебе. А я, честно говоря, так привыкла, что даже не замечаю, что говорю с вами... с тобой... на "вы". - Подумай, Кэт, может, мы еще что-то не учли? - спросил Билл. - И давай еще раз обговорим все детали нашего поспешного брака. Они должны быть убедительны. Конечно, самым разумным было, если бы ты согласилась с моим предложением объявить, что ты беременна. Все другие вопросы отпали бы сами собой. Флора возмущенно замахала на него руками и отпрянула к дверце. - Все, что угодно, только не это!!! Бабушка и дедушка - люди старой закалки и современных "свободных" сексуальных отношений не принимают и не понимают! Это во-первых. А во-вторых, сказать-то про беременность мы скажем. А дальше?.. Они же правнука будут ждать, дни до его рождения отсчитывать... Вдруг Флора оборвала себя, заметив, какой взгляд бросил на нее Билл. Догадываясь, что он собирается сказать, снова всплеснула руками, чуть смутилась и сумбурно произнесла: - Ничего не говорите!.. Не говори! И даже не думай!!! Билл захохотал, такой забавной, растерянной и возмущенной одновременно была Флора. - Кэт, мысли человека - все же его личная интеллектуальная собственность. И потом... Я всего лишь хотел согласиться с тобой, что, действительно, беременность, как причина, объяснит наш скоропалительный брак, но создаст кучу других проблем и вопросов. Наверное, сумасшедшая любовь с первого взгляда, как вариант, будет самым подходящим и убедительным объяснением. Хотя отрицательные моменты и тут есть. - Нет, Билл! - перебила его Флора. - Оставляем любовь с первого взгляда. Это покажется старикам даже романтичным! Вспыхнувшее чувство, внезапное решение жениться!.. А дальше будем рассказывать, как было на самом деле - лайнер, венчание, свадебное путешествие. Покажем снимки, видеозапись. Им понравится, я уверена. Билл согласно кивнул. - Договорились. Но я все-таки хочу сказать о минусах. Флора вопросительно посмотрела на него. - Кэт... - Билл мягко улыбнулся. - Если ты все время будешь хмуриться, когда я попадаю в поле твоего зрения, и будешь разговаривать со мной строгим деловым тоном, каким, например, ты обычно общалась с мистером Бедом Муфом, наша легенда моментально рухнет, как карточный домик. Согласись, любовь с первого взгляда предполагает неистовую страсть, пылкость чувств и нежность отношений, как минимум. Со мной в этом плане, уверяю тебя, проблем не будет. А вот ты-то как? Флора глубоко вздохнула, подумала и негромко сказала: - Я постараюсь быть с вами... с тобой... полюбезнее. Билл засмеялся: - Ну что ж! "Полюбезней" - тоже неплохо для начала! Но к концу пути, Кэт, постарайся быть еще хотя бы поласковей и повнимательней ко мне. Он немного помолчал и грустно спросил: - Тебе это очень трудно сделать, Кэт? Флора долго молчала. Но когда Билл уже отчаялся получить ответ, неожиданно, очень тихо, произнесла: - Нет, не трудно... И ты об этом догадываешься, Билл... Он перевел дыхание. Глаза Билла радостно заблестели. Весь оставшийся путь они, как будто сбросив тяжелый груз, весело и непринужденно проболтали. 42 Супруги Сальвини ждали их около дома, расположившись под огромным зонтом на лужайке. Билл остановил машину, вышел первым и, открыв дверцу, помог выйти Флоре. Билл мгновенно заметил, что миссис Сальвини сидела в инвалидной коляске. Муж стоял рядом. Оба с нескрываемым интересом и волнением смотрели на внучку и ее спутника. - Бабушка, дедушка, здравствуйте! - бросилась целовать стариков Флора. - Здравствуйте! - поприветствовал их Билл, спокойно наблюдая за происходящим. Сальвини благожелательно ответили и вопросительно посмотрели на внучку. - Ах, да!.. - вспомнила, наконец, Флора. - Бабушка, дедушка, перед вами - Уильям Кренстон... мой муж. Билл, а это мои любимые бабушка и дедушка - Изабелла и Бенедикт Сальвини. Мужчины обменялись рукопожатием. А потом Билл, вежливо поклонившись, поцеловал протянутую руку миссис Сальвини. - Как доехали? - спросил мистер Сальвини. - Хорошо, спасибо, - улыбнулся Билл. Мужчины продолжили общий разговор, а Изабелла, притянув к себе за руку Флору, громким полушепотом сказала: - Как же он красив, твой муж, девочка! Глаз оторвать нельзя, так хорош! Сначала Флора, а потом и мужчины, не выдержав, засмеялись. - Впервые мне говорит комплимент такая очаровательная женщина, как вы, миссис Сальвини, - широко улыбнулся Билл. - И черт побери, мне его слышать приятно! - Бабушка, ты испортишь моего мужа! - шутливо укорила Изабеллу Флора. - Вон как засверкали его глаза!.. Если каждая хорошенькая женщина начнет... Это же - катастрофа!!! Все опять засмеялись. - Но дорогая моя, - озорно блеснув глазами, возразила Изабелла, - не испортило же твоего дедушку мое постоянное восхищение его внешними данными! Женщины нашего рода традиционно покоряют сердца самых красивых мужчин. И этим надо гордиться, а не возмущаться, девочка! И вообще бабушка лучше знает, что говорить и кому! Если человек умен, то он все понимает правильно. Или я ошиблась? Твой муж глуп, девочка? Билл захохотал: - Что скажешь, Кэт? - Конечно, нет, бабушка, - улыбнулась Флора. - Вот! Я это сразу поняла, - удовлетворенно констатировала Изабелла. Билл, как только увидел миссис Сальвини, сразу понял, от кого Флоре по наследству достались огромные выразительные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, и великолепные роскошные локоны. Изабелла Сальвини передала внучке свои гены. А Бенедикт Сальвини... и в этом его жена была абсолютно права!.. обладал той жгучей внешностью и пылким взглядом своих почти черных, как уголья, глаз, что отличает красивых итальянских мужчин. - Ой! Да что же мы! - всполошилась вдруг миссис Сальвини. - Вы же с дороги! Конечно, есть хотите. Доставайте и несите ваш багаж в дом. Мы вам приготовили самую большую и удобную комнату. Флора и Билл быстро обменялись ошеломленными взглядами. Это был тот момент, который они не учли. Флора умоляюще посмотрела на Билла и опустила глаза. - Что-то не так? - сразу насторожилась Изабелла. - Видите ли, миссис Сальвини, в чем дело... - медленно начал Билл, пытаясь на ходу придумать хоть какое-нибудь более-менее убедительное объяснение. - Все так. Вот только... Да что там! Мы же - родственники, в конце концов! Супруги Сальвини озадаченно смотрели на него. Флора пребывала в состоянии полного недоумения и растерянности. - Мы с Кэт предпочитаем находиться в разных комнатах. Особенно, по ночам! - вдохновенно объявил Билл. От этих слов Флора аж поперхнулась. У нее остановилось дыхание, а глаза, что называется, вылезли на лоб. - Как... "в разных"?!! И почему... "особенно, по ночам"? - ошеломленно переспросила миссис Сальвини. - Все из-за меня!.. - горестно вздохнул Билл. - В общем... Я во сне... брыкаюсь и... громко пою! - с прежним вдохновением объявил он. - А Кэт с этим мириться не желает. Но я прохожу курс лечения и, надеюсь, в ближайшее время мы с Кэт окажемся в одной спальне. Но пока я - в изгнании! Флора чуть не рухнула на землю, услышав Билла. Она с трудом сдерживалась, чтобы громко не захохотать. Это очень важно было сделать, потому что бабушка, резко повернувшись к ней, серьезно и осуждающе сказала: - Девочка моя, ты не права. Разве так можно? Итальянские женщины терпеливы и преданны своим мужьям! Не иначе, это в тебе непокорная шотландская кровь сказывается! Так обижать мужа!!! Бенедикт, разве мы с тобой хоть когда-нибудь спали в разных спальнях по той пустяковой причине, что ты, с момента нашей женитьбы, храпишь, как табун мустангов, несущихся по прерии? Ай-яй-яй!.. Ты огорчила нас, девочка! Так обижать мужа! Изгнать его! Как это ты "не смирилась"? У итальянских женщин покорность - основное достоинство. Это точно, неукротимый шотландский дух в тебе говорит, девочка! Ай-яй-яй!.. - Пожалуйста, не ругайте Кэт, миссис Сальвини, - улыбнулся Билл. - Я надеюсь, что как только будут искоренены причины, разделяющие нас, Кэт вернет мне свое расположение. Правильно, Кэт? Скоро мы с тобой будем спать в одной спальне. Не так ли? Флора сверкнула глазами, но быстро согласилась: - Да! Конечно! - Тогда я знаю, где вас разместить! - объявила миссис Сальвини. - У нас есть две смежные комнаты. Одна - побольше, а вторая - поменьше. Это бывшая кладовая. Но теперь там хорошо и уютно. Думаю, там вам будет удобно. - Спасибо, бабушка! Ты, как всегда, все замечательно организовала! Супруги Сальвини направились к дому. Флора, дождавшись Билла с вещами, нетерпеливо и торопливо зашептала: - Билл, ты что, не мог придумать причину поумнее? "Брыкаюсь"! Так мало этого, еще и "пою"! Причем, "громко"! У меня сердце чуть не остановилось. Не говоря о том, что я еле сдержалась, чтобы не захохотать! Билл взглянул на нее и насмешливо сказал: - Я думал, ты будешь мне благодарна, Кэт. А ты недовольна! Думаешь, мне очень хотелось возражать против того, чтобы мы разместились в общей спальне на одной постели?!! Да отказ потребовал от меня просто героических усилий! Подумай, Кэт, соблазн был велик. Но я устоял. Или тебя это как раз и возмущает? Флора серьезно посмотрела на него и откровенно призналась: - Нет, Уильям. Я вам очень благодарна. Я-то растерялась... А вы оказались находчивы. Хотя, "громко пою" - это все-таки слишком! Флора звонко засмеялась. - Конечно, смешно!.. - шутливо нахмурился Билл. - Ты-то ночью будешь преспокойно спать! А мне что прикажешь делать? Всю ночь петь? Вдруг у твоих бабушки и дедушки бессонница? Слава Богу, хоть брыкаться в доказательство своих слов не надо! - Билл, умоляю, перестань!.. Я сейчас... умру... от смеха!.. - попросила Флора, задыхаясь от удушливых спазмов. - Бабушка и дедушка не страдают бессонницей! Успокойся! И петь - не вздумай!!! У нас же - смежные комнаты. А слушать ночи напролет чье-то пение... Уволь! И как только тебя не осенило объявить, что по ночам ты любишь музицировать на волынке?!! А главное, это было бы чистой правдой!!! Они дружно захохотали. 43 Флоре и Биллу удавалось держаться естественно и непринужденно, чтобы не вызывать и доли подозрения у бабушки и дедушки Сальвини. Незаметно для себя Флора втянулась в открытые непосредственные отношения с Биллом, отбросив на время свои сомнения и преодолев чувство недоверия к нему. То есть, все неприятное, раздражающее как бы отошло на второй план. Она и Билл погружались в ту любовную игру, которая при других обстоятельствах вряд ли была бы возможна между ними. Теперь же, вынужденно поддерживая иллюзию счастливой пары молодоженов, они оба... и Флора это ясно ощущала... испытывали удовольствие и радость общения друг с другом. Возвращаясь поздним вечером после прогулки, Билл развлекал Флору очередным рассказом о своих племянниках. Флора без устали смеялась, такими забавными были дети Майкла и Елены. - ... и Джулия объявила:"Был боевым слоном, а стал ручным!" - завершил рассказ Билл и захохотал. Флора тоже весело засмеялась. - Как ты думаешь, Кэт, такое возможно? - вопросительно посмотрел на нее Билл. Флора пожала плечами. - Не знаю... Боевые слоны для меня - тайна за семью печатями. - Джулии это удалось. А у тебя, Кэт, получилось бы приручить боевого слона? - лукаво поинтересовался Билл. - Не пробовала... хотя... вряд ли... - задумчиво произнесла Флора. - Ты неуверена в своих силах, Кэт? - Нет. Дело в другом. Я неуверена, надо ли это делать. Впрочем, я уверена в другом. Возможно, какое-то время боевой слон будет вести себя, как ручной. Но услышав призыв, он обязательно вспомнит свое боевое прошлое и ринется навстречу новым приключениям, - серьезно ответила она. - Это же его внутренняя суть - рваться в бой. И значит, он только делал вид, пока ему это было выгодно, что стал домашним. Билл внимательно посмотрел на нее. - Кэт, а если произошло переосмысление? Жизнь предложила новые условия? Появились дополнительные факторы? В какой-то момент он понял, что главное для него - не экстремальная боевая жизнь, а тихая семейная гавань? И он хочет остаться в ней навсегда? А победы и подвиги отойдут в прошлое? Такое возможно, Кэт? - Да, - согласилась она. - Возможно. Но ведь в тихой гавани он будет не один? - Конечно, не один, - подтвердил Билл. - И в чем проблема? Флора немного помолчала, как бы собираясь с мыслями, потом негромко и задумчиво заговорила: - Вот я и дума