ора, согласно махнув рукой и кивнув головой. Ужин, как ни странно, прошел в очень приятной и непринужденной обстановке. Очевидно, за то короткое время, что предшествовало ужину, все сумели немного успокоиться, переосмыслить события и взглянутьна них объективно. В целом, и у Нелли и Генри, и у самой Флоры осталось неплохое впечатление от знакомства. Хотя, конечно, родители Билла и Майкла смогли уснуть далеко за полночь, снова и снова обсуждая неожиданную женитьбу младшего сына, его экстравагантную, но достаточно интересную и умную жену, а также непонятную просьбу не разглашать сведения о браке. Как Флора не отказывалась и не требовала вызвать такси, Билл решительно объявил, что сам отвезет ее домой. Когда машина остановилась у подъезда, в салоне автомобиля повисла напряженная тишина. Билл и Флора сидели молча, откинувшись на спинки сидений и смотрели прямо перед собой. Затем Билл слегка повернул голову и внимательно взглянул на Флору. Она сразу почувствовала его взгляд, вздохнула и тихо, не отводя глаз от переднего стекла автомобиля, произнесла: - Спасибо, что проводили меня, Уильям. Билл усмехнулся и так же тихо, но, как показалось Флоре, грустно, ответил: - Ну что ты, Кэт... В конце концов, это моя обязанность - сопровождать жену. Они опять замолчали. - Я пойду... - не очень уверенно сказала Флора и вопросительно посмотрела на Билла. Не произнося ни слова, он вышел из автомобиля, помог выйти ей и достал чехол с клейморами. - Кэт, давай все-таки я донесу их, - предложил Билл и кивнул на мечи. - Удивляюсь, и как только ты их дотащила! Они же весят страшно сказать сколько! Флора улыбнулась и согласно кивнула. - Я и сама не знаю, как мне это удалось, - сказала она, направляясь к подъезду. Билл с клейморами шел за ней и иронично заметил: - Очевидно, в критической ситуациии в тебе, Кэт, проявились шотландская выносливость и воля к победе. А меня спасло только то, что не звучали волынки, и в тебе заговорило итальянское миролюбие и добросердечие. Они вошли в квартиру. Флора показала Биллу, куда сложить мечи. Теперь, когда и это дело было выполнено, оба испытывали какое-то необъяснимое чувство неловкости. Они одновременно посмотрели друг на друга и застыли, не двигаясь и не отводя взгляда. Билл решительно шагнул к Флоре, обнял за плечи, притянул к себе и, прямо глядя в ее глаза и понизив голос, убежденно заговорил: - Кэт, послушай меня, прошу. Мы должны... понимаешь, должны!.. отбросить все, что нас разделяет - сомнения, недомолвки, ссоры. Мы должны сделать последний шаг навстречу друг другу. Кэт, мы должны изменить наши отношения. Должны. Кэт, я не понимаю, зачем мы мучаем и изводим друг друга. Для чего? Мы же оба сходим с ума от желания! Мы хотим и должны быть вместе. Прошу тебя, Кэт, примирись и согласись с тем, что все равно... рано или поздно!.. произойдет между нами. Решайся, Кэт. Прямо сейчас. И я, Кэт... останусь... с тобой... Мы будем... очень счастливы... Кэт... очень... Кэт... Билл покрывал легкими мимолетными поцелуями растерянное лицо Флоры, а потом с неистовой страстью приник своими горячими губами к ее губам. Казалось, что только какое-то чудо спасало обоих от того, чтобы не сгореть до тла в этом чувственном пылающем пожаре. Казалось, никакая сила уже никогда не сможет оторвать их друг от друга. Ощущая в своих руках податливое отзывчивое тело Флоры, Билл сходил с ума от предчувствия обладания и невероятного желания. Флора была той наградой, которой он столько времени настойчиво добивался и терпеливо ждал. И вот теперь упоительный момент любовного торжества был реален и близок... Раздавшаяся мелодичная трель телефонного звонка прозвучала оглушительно для обоих. Флора попыталась освободиться из жарких объятий Билла, но он не хотел отпускать ее и проникновенно прошептал: - Давай... отключим его... и все... Телефон продолжал настойчиво звонить. - Билл... пожалуйста... - умоляюще, едва слышно, попросила Флора. - Вдруг что-то с бабушкой. Билл почувствовал ее тревогу и разжал руки. Флора быстро схватила телефонную трубку. - Да! Слушаю! - Фло, это я! - раздался радостный голос Нэнси. - Ты там что, окончательно впала в спяку? - Нет, Нэнси... - начала говорить Флора, но больше ничего сказать не упела. - Опять Нэнси?!! - раздраженным полушепотом воскликнул Билл. - К черту!!! В гневе Билл отключил телефон. - Зачем вы это сделали? - возмутилась Флора. Негодуя, Билл принялся вышагивать по комнате. - Я это сделал потому, что хотел бы задушить эту твою Нэнси собственными руками! Не имея такой возможности, хотя бы отключил связь с ней! Флора упрямо наклонила голову и осуждающе произнесла: - Вы поступили бестактно. Какое право вы имели вмешиваться в мои разговоры? Потеряв терпение, Билл заговорил вдруг таким холодным и надменным тоном, какого Флора от него никогда не ожидала. - "Вы", "вы" !.. Сколько можно?!! Минуту назад ты была не так официальна. Мы были на "ты", насколько я помню. Ты даже снизошла до того, что называла меня "Билл". Ты бы уж решила, наконец, и выбрала что-то одно. А право вмешиваться в твои "разговоры" у меня есть. Ночью они неуместны. Для "разговоров" с подругами есть другое время. Прошу поставить их об этом в известность. А подобные неурочные звонки - вторжение в нашу с тобой частную, личную жизнь. Я этого не потерплю. Ночное время принадлежит нам - тебе и мне. Прошу тебя правильно понять меня и доходчиво объяснить все это своим без меры назойливым подругам. - Да что вы распоряжаетесь?!! Это - моя квартира. Правила здесь устанавливаю я. И только я!!! - решительно объявила Флора. - Поэтому разговаривать в своем доме я буду с кем хочу, сколько хочу и когда хочу! В какое угодно время! Оба воинственно и непримиримо посмотрели друг на друга. Билл направился к выходу, потом обернулся у самой двери и, прищурив глаза, все так же надменно и холодно сказал: - Я понял тебя, Кэт. И понял свою ошибку. Впредь буду осмотрительнее. До свидания. Он ушел, а Флора так и не смогла объяснить себе, почему его слова прозвучали так многозначительно и совсем не как извинение за свое поведение. 52 Снова между Флорой и Биллом пролегла полоса отчуждения. Флора, ссылаясь на усталость или занятость, отказывалась видеться с Биллом. Он настаивал на ежедневных встречах. Поначалу они проходили настолько натянуто и напряженно, что оба чувствовали и разочарование, и неловкость, и раздражение, и взаимное недовольство друг другом. Но вскоре Билл ощутил, наконец, что отношения между ним и Флорой пусть медленно, едва заметно, но выравниваются. Неприязнь и отчуждение Флоры, которые приводили Билла то в состояние отчаянья и безысходности, то нетерпения и ярости, были постепенно вытеснены постепенно появившимися чувствами доброжелательности и открытости. Биллу порой казалось, что Флора усилием воли заставляет себя выказывать ему равнодушие и холодность, вопреки зову сердца погашая усилием воли душевные порывы. Билл каждый раз предлагал Флоре посмотреть дом, который был полностью готов и ждал появления хозяев. Но Флора под благовидными, иногда не очень убедительными предлогами категорически отказывалась. Это огорчало Билла, потому что ему почему-то казалось, что дом - это то, что, наконец, объединит их, и за порогом останутся недомолвки, ссоры, обиды. 53 Вернувшись с работы, Флора приготовила ужин, без особого аппетита поела и, устроившись в кресле, с каким-то отвращением подумала о том, что впереди - выходные, надо себя чем-то занять, чтобы не скучать. Но ничего толкового в голову не приходило. Было бы здорово отправиться куда-нибудь с Ронни, но как раз сейчас у него начался какой-то сумасшедший роман с одной молоденькой актрисой. Девушка была хороша собой, но глупа, словно фарфоровая говорящая кукла. Именно это почему-то привлекало Ронни. Его приводили в восторг ее всегда неуместные заштампованные фразы. Флора не уставала удивляться, насколько непредсказуемы и необычны мужчины в своем выборе подруги. Утешало только то, что для Рональда эти взаимоотношения, впрочем, как и для его подруги, были проходным сиюминутным эпизодом. От раздумий Флору отвлек раздавшийся телефонный звонок. Она удивилась, услышав голос Майкла. Он приглашал отправиться на рыбалку вместе с ним, Еленой и Биллом. Как объяснил Майкл, Билл, который был в отъезде, сегодня должен был вернуться. Если Флора согласна, то завтра утром они будут ждать ее внизу около дома. Майкл сообщил время. Флора ответила согласием, и они попрощались. Из разговора с Майклом Флора неожиданно выяснила то, что мучило ее два последних дня: почему Билл куда-то исчез. Оказывается, он в отъезде. А она-то, Флора, не знала что и думать! Как ни убеждала она себя, что ей совершенно безразлично - встречаться или нет с Биллом, это был самообман. Флора, пусть вынужденно, но признала это. Она ощутила прилив радости от сообщения Майкла и принялась собирать вещи к завтрашнему путешествию. А потом, сама не зная, почему, почти до полуночи пекла торт. Конечно, на рыбалке он вряд ли уместен, но Флора почему-то была убеждена, что без торта ехать никак нельзя. Нельзя и все! Они выгрузились на берегу реки. Майкл занялся надувной лодкой. Елена с видом знатока осматривала снасти. Билл и Флора установили тент, поставили столик и шезлонги. Было решено, что Билл и Флора будут ловить рыбу с берега, а Елена и Майкл - с лодки. - Кэт, ты правильно сделала, что согласилась на эту поездку, - таинственным голосом обратился Билл к Флоре. - Уверяю тебя, эту рыбалку ты не забудешь никогда! - Да я совсем не умею ловить рыбу. Это будет мой дебют! - улыбнулась Флора. - Я не уверена, что у меня что-нибудь получится, и стану ли я в результате рыбаком. - Это не важно, Кэт! - в ответ улыбнулся Билл. - Я буду рядом. Вместе мы, надеюсь, какую-никакую рыбешку добудем! Но даже если это нам не удастся, Кэт, то зрелище, которое мы с тобой сейчас будем наблюдать, уж точно позабавит тебя. Впрочем, и меня тоже. Предлагаю занять места в первом ряду! - шутливо предложил Билл. - Я сейчас принесу нам по шезлонгу и по удочке, потому что хотя бы для вида они у нас в руках должны быть. Все внимание - на Елену и Майкла! Флора и Билл удобно устроились в шезлонгах на берегу, забросив в воду снасти. Их взгляды были прикованы к Майклу и Елене, которые находились в лодке. Перегнувшись через борт, Елена пристально всматривалась в воду. - Сейчас начнется шоу! - загадочным тоном шепнул Флоре Билл. - Майкл, встать нужно правее! - звонко заявила Елена. Майкл послушно отгреб на указанное место. - Так, Эли? - серьезно спросил он. Но Флора заметила, что Майкл с трудом сдерживает улыбку. - Да, все правильно, - отозвалась Елена. - Бросай якорь! Она опять перегнулась через борт, пытаясь что-то рассмотреть в воде. - Майкл, место - чудо! - объявила Елена. - Но забросить здесь удочку невозможно! После ее слов Майкл надел маску, сунул в рот трубку и прыгнул за борт так стремительно, что только ласты мелькнули в воздухе. Билл засмеялся, заметив изумление на лице Флоры. - Кэт, я же тебе говорил, что рыбалка с Еленой - потрясающее зрелище. - Билл, а зачем Майкл прыгнул за борт? - с интересом спросила она. - Кэт, ты же видела, что Елена выбрала именно это место. А там, на дне, растения. Вот Майкл их и прореживает! - не сдержавшись, захохотал Билл. Флора тоже рассмеялась. Вскоре Майкл забрался в лодку и объявил: - Эли, выбранное тобой место, конечно, неплохое. И ловить ты теперь можешь без боязни зацепиться крючком за траву. Но рыбы больше все-таки там, где я предлагал тебе остановиться. И кстати, грядки там пропалывать мне не придется! Елена умоляюще посмотрела на мужа. - Майкл, давай здесь ловить? Хорошо? - Давай, конечно. Флора заметила, что и насаживал червяка, и снимал пойманную рыбу Майкл. А вот остальное делала Елена, причем очень ловко и умело. Прошло меньше получаса, а супруги уже отправились на ранее предложенное Майклом место. Дальнейшее повергло Флору в шок. Майкл опять прыгнул за борт. В этом месте было неглубоко. Высокому Майклу вода едва доставала до груди. Елена забросила удочку. Майкл с трубкой во рту опустил лицо в воду, взял в руки леску удочки Елены. Через какое-то время он махнул жене рукой, и она ловко подсекла рыбу. - Что это они делают? Флора вопросительно и удивленно посмотрела на Билла. - О! Это особый, совершенно новый, изобретенный Майклом и Еленой способ рыбалки! - засмеялся Билл. - Майкл подводит крючок с наживкой ко рту выбранной рыбы, которую хорошо видит через маску, и как только та клюет, делает знак Елене. Остальное для нее - пара пустяков! Дело техники. - Это фантастика какая-то! - покачала головой Флора и засмеялась. - Объективности ради замечу, - продолжил Билл, - что подобный аттракцион - забава, шалость для Елены и Майкла. А вообще-то Елена - удачливый и фанатичный рыбак. Теперь они избороздят всю реку и будут рыбачить до тех пор, пока Майкл не проголодается. Елену только это может заставить выпустить из рук удочку. Так что, если хочешь, Кэт, мы можем продолжить ловить рыбу. А можем искупаться. Выбор за тобой. Флора пожала плечами, посмотрела вслед скрывшейся за поворотом лодке с Майклом и Еленой и неуверенно сказала: - Наверное, лучше все-таки отправиться купаться. Пока я что-то не чувствую в себе ни малейшей тяги к рыбалке. - Договорились. Бросай удочку, переодевайся! Я подожду тебя. Флора скрылась в машине и вскоре появилась в бикини. Она и Билл прошли по берегу, выбирая наиболее удобное место для купания. Билл сразу нырнул, потом его голова показалась на середине реки, вдоль которой он и поплыл, быстро и стремительно. Флора довольно долгое время стояла в воде, затем тоже поплыла, не удаляясь далеко от берега. Неожиданно она оказалась в объятьях Билла, незаметно для нее оказавшегося рядом. - Мы... утонем... Билл... - прерывисто запротестовала она, отчаянно барахтаясь в воде. - Не утонем, Кэт, не бойся, - улыбнулся он. - Здесь совсем мелко. Смотри, я стою на дне. Не бойся, Кэт! Он держал ее на руках, наслаждаясь каждым движением ее гибкого тела. Прикосновение к ее коже обжигало. Билл поцеловал Флору нежно и пылко, с восторгом ощущая взаимность этого поцелуя. Билл с сожалением почувствовал, что Флора отпрянула, делая попытки выскользнуть из его объятий. - Уверяю тебя, Кэт, что здесь тебе встать на дно не удастся! - насмешливо заметил Билл. - Я пока все-таки... до очередной нашей дуэли!.. сохраняю свой прежний рост. А он превышает твой минимум на двадцать сантиметров. Поэтому прекрати вырываться и успокойся! Я доставлю тебя на берег в целости и сохранности. - Я и сама могу доплыть! - возразила Флора. - С чего ты решил, что я собираюсь шагать по дну? С какой стати? Тем не менее, говоря все это, никаких попыток выскользнуть из его рук она не делала. Билл вышел на берег, донес Флору до шезлонга и заботливо усадил ее. Затем сам расположился рядом. Флора откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Билл заметил, как непрерывные хрустальные капельки воды стекали с волнистых прядей бронзовых волос и катились по телу, распадаясь на мельчайшие струйки, которые сверкали на солнце бриллиантовой россыпью. Она, его жена, была обворожительна, восхитительна, великолепна, как богиня! Почувствовав пристальный взгляд, Флора сразу открыла глаза и прямо посмотрела на Билла. Неожиданно для самого себя он вдруг схватил полотенце и, наклонившмсь, стал старательно вытирать насухо ее плечи и руки. - Билл?.. - недоумевая, засмеялась Флора. - Оставь меня в покое! Ты что, перегрелся на солнце?!! Тогда перейди в тень или надень панаму. Билл немного растерялся, настолько нелеп и неуместен был его поступок. И зачем в его руках оказалось полотенце Билл объяснить не мог. - Ах, Кэт!.. - насмешливо произнес Билл. - Поверь, не солнце - причина моих безумств. Да! Прав я был! Прав! Ты, Кэт, не можешь поставить правильный диагноз, потому что наивна и неопытна. Насколько я помню, раньше мы обсуждали эту тему. Я теперь с уверенностью могу сказать что тогда не ошибся в своем прогнозе. Кэт, признай, что это так. Прямо сейчас. Честно. Билл бросил на Флору внимательный взгляд и заметил, что она сначала отвернулась, как будто что-то решая про себя, потом тряхнула волосами, с которых в разные стороны полетели мельчайшие капли воды и, открыто посмотрев в глаза билла, спокойно чуть иронично, сказала: - Ответе мой все тот же. Ты ошибаешься, Билл. Твой диагноз мно давно ясен. Но как любой врач я не имею права разглашать тайну пациента. Поэтому всегда и говорю о каких-нибудь других причинах его недомогания, но только не о реально существующих. - Кэт! - засмеялся Билл. - Тебе надо бы мечтать не о карьере театрального критика, а о дипломатическом поприще. Вот где ты достигла бы выдающихся успехов! Это ж подумать только!.. Ты подробно и убедительно ответила на заданный вопрос, но так, что в результате ответа-то я и не получил. Ведь я хотел услышать, в общем-то, не о себе. Флора тоже засмеялась и весело прокомментировала: - Значит, надо быть точнее и конкретнее. Каков вопрос - таков ответ! Их легкая непринужденная беседа продолжалась до самого возвращения Майкла и Елены. Все сразу же начали доставать припасы о накрывать на стол. Билл, Флора и Елена заняли свои места, а Майкл принес бокалы, что-то незаметно передал жене, снова вернулся к машине и появился с бутылкой шампанского, которое сразу же принялся открывать. - Ой! Я совсем забыла! Флора вскочила и бросилась к автомобилю. Она принесла коробку, открыла ее и водрузила в центр стола. - Флора!.. - удивленно и восхищенно всплеснула руками Елена. - какой чудный торт! Вы сами его приготовили? - Да! Польщенная ее словами, Флора согласно кивнула, удовлетворенно отметив, что и мужчины разделяют восторг Елены. - Итак, - заговорил Майкл, разлив вино по бокалам и поднимая свой бокал, - замечательный повод собрал нас всех сегодня за этим столом! Мы с Эли рады, что имеем честь быть непосредственными участниками и этого знаменательного события. Майкл многозначительно посмотрел на жену, и она сразу достала небольшую коробочку, которую он ранее передал ей, и поставила ее перед Флорой и Биллом. - Это наш с Майклом подарок вам, дорогие! - торжественно произнесла Елена. - Как... подарок?.. - недоумевая, спросила Флора. - Зачем? Майкл и Елена сначала посмотрели друг на друга, потом поочередно на Билла и Флору. - Вы что... забыли? - растерялась Елена. - Мы с Майклом думали... И торт... Она совсем смутилась и смолкла. Неожиданно раздался спокойный голос Билла: - Нет, Елена. Не забыли. И очень рады, что и вы с Майклом вспомнили об этом. А за подарок - спасибо! Билл встал, отошел к машине и, вернувшись, протянул Флоре небольшую изящную шкатулку. - Это - тебе, Кэт. В дополнение к тому кольцу, которое я раньше подарил тебе, - сказал он. Флора подняла крышку. На темно-синем бархате лежали золотые серьги и колье, украшенные сапфирами и бриллиантами, выполненные точно так же, как и кольцо, которое одел ей Билл на яхте. - Спасибо, Билл, - тихо произнесла Флора и подняла к нему лицо. - Но я не понимаю, почему... да и вообще... Она хотела еще что-то сказать, но раздавшийся дружный смех Майкла и Елены не дал такой возможности. Тем более, к брату и невестке присоединился Билл. - Нет! Ну что вы смеетесь?!! - возмутилась Флора. - Да объясните же мне, в конце концов, что происходит?!! - Ой, Флора!.. Мы и подумать... не могли... - едва справляясь со спазмами смеха, откликнулась Елена. - А тут еще... кстати... ваш торт!.. Она махнула рукой, не в силах больше бороться с собой, чтобы продолжить объяснения, и захохотала. - Нет! Ну что вы за люди! Билл, ну хоть ты... Флора повернулась к Биллу. Он взял ее за руку, поцеловал и, заглянув в глаза, мягко и проникновенно сказал: - Кэт, сегодня ровно месяц, как мы женаты. И видишь, как мы замечательно его празднуем! Ты даже торт испекла. Я восхищен, что моя жена такой выдающийся великолепный кулинар! Я горжусь тобой, Кэт! Флора настолько смутилась, что покраснела до корней волос. Она не знала, куда себя деть. Как можно было забыть о том, о чем помнили все, кроме нее?!! К тому же, попасть со своим тортом в такую нелепую ситуацию!!! - А нам с Майклом обидно, что наш подарок остался без внимания! - заявила Елена. - А мы так старались! Флора, Билл, немедленно открывайте эту чудную коробочку, которая лежит перед вами! Вместе открывайте! Вместе! Просьба Елены помогла Флоре справиться с охватившими ее чувствами. Билл и Флора сняли крышку и рассмеялись. Внутри лежали два хрустальных сапога-стаканчика. Каждый взял в руки по сапогу, удивленно рассматривая. - Два сапога - пара! - шутливо пояснила Елена, с радостью наблюдая за Флорой и Биллом. - Теперь вы, не ругаясь и не скандаля, можете показать друг другу свое отношение. Если сапоги стоят параллельно - все хорошо. Ну а если кто-то из вас развернул свой в сторону, другой сразу должен насторожиться и немедленно выяснить, что не так, что случилось, объясниться и добиться, чтобы сапог обиженного вернулся в прежнее положение. Пусть в вашей семейной жизни эта пара обуви будет самым надежным барометром ваших супружеских отношений! Мы с Майклом желаем вам, Флора и Билл, счастья! - Поэтому давайте, наконец, выпьем за это! - поддержал жену Майкл. Флора покачала головой, вздохнула, но протянутый Биллом бокал все-таки взяла. Все дружно выпили. Майкл и Елена быстро переглянулись. Все сложилось так, как ими и было намечено. Оба были довольны, что в своих ожиданиях не обманулись. - Эх!.. - вздохнул Билл. - Жаль, что у вас, Елена, в честь подобного юбилея не принято объявлять, что вино горькое! - Билл, ну судите сами! - засмеялась Елена. - Ведь через месяц мед смело можно назвать если уж не старым, то вполне... зрелым, что ли! - Так это, смотря какой! - усмехнулся Билл и бросил многозначительный взгляд на Флору. - Вы не поверите, Елена, но иногда бывают просто уникальные случаи! Вот не стареет этот чертов мед и все!!! - Ну так давайте выпьем за то, чтобы паранормальные явления впредб обходили нас стороной! - предложил Майкл, снова наполняя бокалы. - Чтобы все мы жили долго и счастливо! В мире и согласии! С пикника они вернулись поздно вечером. Всю дорогу не смолкали разговоры, шум и смех. Когда Майкл остановился около дома Флоры, Билл вышел из машины и достал из багажника сумку жены, пока Флора весело прощалась с Майклом и Еленой. Билл протянул ей руку и помог выйти. Они стояли напротив друг друга и молчали. Только спустя какое-то время оба заметили, что машина исчезла. - Кажется, тост Майкла, который мы все с энтузиазмом поддержали, не помог! - шутливо объявил Билл. - Паранормальные явления преследуют нас с редкой настойчивостью. Интересно, а мне-то что теперь делать? Транспортное средство непонятным образом растворилось в пространстве, ты, Кэт, отправишься домой. А я? Флора улыбнулась и спокойно произнесла: - Билл, ты тоже отправишься домой. Он усмехнулся и иронично спросил: - Да? И каким образом? Флора пожала плечами и невозмутимо предположила: - Ну, на метро или такси. - Без денег? Вряд ли! - насмешливо отозвался Билл. - Скорее всего, меня ждет двухчасовая прогулка пешком. Флора внимательно посмотрела на него и уточнила: - Погоди, Билл. Ты это серьезно? Не шутишь? Он пожал плечами и вывернул карманы. - Увы!.. - Тогда вот что. Поднимемся ко мне, и я дам тебе денег. Можно вызвать такси по телефону. Идем! - решительно сказала Флора. Билл заказал машину, а потом зашел на кухню, где Флора уже варила кофе. Она разлила его в крохотные чашечки, одну предложила Биллу, но заметив, что он никак не прореагировал, вопросительно взглянула на него. Билл решительно шагнул к Флоре, ласково провел рукой по ее длинным пышным волосам, взял ее руку и нежно поцеловал. Потом, прижав ладошку жены к своей пылающей жаром груди, крепко обнял Флору и вкрадчиво прикоснулся к ее губам. Сделал он все это настолько пронзительно и чувственно, что Флора мгновенно ощутила тот прилив ответной страсти, который всегда испытывала в объятьях Билла. Они не могли оторваться друг от друга, забыв и о кофе, и о такси, да и вообще обо всем на свете... Но, в который уже раз, вернул их к действительности, как всегда, телефонный звонок. Билл выпустил Флору из своих рук. Она сняла трубку, а затем тихо произнесла: - Это такси... Билл сжал ее плечи в своих ладонях и с надеждой предложил: - Кэт... давай отпустим машину... Она долго молчала, потом выразительно посмотрела и решительно сказала: - Нет, Билл. Нет. Я знаю, что все, все, все делаю неправильно! И тебя... и сама... совсем запуталась... Послушай, Билл!!! Оставь меня! Забудь про меня! Просто забудь и все!!! Пойми, мы не будем вместе никогда! Ты пойми главное, Билл. Я никогда не смогу забыть то... Нет! Не хочу говорить об этом! И вспоминать не хочу! Уезжай Билл! Уезжай навсегда!!! Билл выслушал ее в полном молчании, мрачно попрощался и ушел. Флора упала на диван и горько зарыдала. Сомнения и незабываемая обида разрывали ее душу. 54 Билл, разумеется, очень обидели слова Флоры, но и озадачили. Он догадался, что Флора хотела объяснить причину, столько времени являвшуюся преградой между ними, но почему-то так и не решилась сделать это. Ее молчание оставалось для Билла неразрешимой тайной, и он не знал, что же предпринять, чтобы все стало понятным, ясным, определенным. Если причина, действительно, убедительна, реальна и непреодолима, что ж! Придется принять неизбежное - развод, как ни протестовало все внутри против подобного шага. Пока же ему, Биллу, приходилось бороться с какими-то ветряными мельницами, призраками, фантомами, что, конечно, заранее было делом проигрышным и абсурдным. Больше так продолжаться не могло. Билл пришел к твердому убеждению, что надо действовать самым решительным образом и выяснить, наконец, что являлось камнем преткновения в их с Флорой взаимоотношениях. И либо убрать его с дороги, либо... Подтолкнул Билла к действию неожиданный звонок Нэнси. Поначалу Билл воспринял его с раздражением и недовольством, но все-таки заставил себя держаться спокойно и корректно. Они обменивались какое-то время ничего не значащими фразами, а затем Нэнси насмешливо сказала: - Уильям, мне сообщили интересные сведения. Я даже не поверила сначала. Поэтому мне любопытно узнать правду, что называется, "из первых рук". Твою машину видят довольно часто перед домом Флоры... Нэнси многозначительно замолчала. - И что? - невозмутимо уточнил Билл. - Да, в общем, ничего. Хотела узнать, если ты ее, действительно, часто встречаешь, как она. Мы же подруги все-таки. - Хорошо, - односложно ответил Билл. Нэгси засмеялась: - Ты сказал это таким тоном, что у меня создалось впечатление, будто Флора, как минимум, при смерти! И почему ты так мрачен? Уж не увлекся ли ты нашей холодной неприступной затворницей? А, Уильям? - Допустим, это так. Тебя-то, Нэнси, почему это волнует? - саркастично усмехнулся Билл. - Меня?!! Нисколько! Впрочем, мне жалко тебя, Уильям. - Это почему же? - Напрасная трата времени и сил! - опять едко засмеялаь Нэнси. - Уильям, прими мой ссовет: оставь в покое Фло и найди поскорее другой объект для сердечной привязанности. Уверяю тебя, я хорошо знаю Флору. Знаю давно. Все притязания бессмысленны. Вряд ли кому-нибудь удастся растопить сердце нашей ледяной неприступной монахини. Думаю, и тебе, в том числе! - Спасибо за совет, Нэнси. Ну, а что мне по силам, а что - нет, я сам знаю лучше всех. - В случае сс Фло ты их явно переоцениваешь, Уильям! - иронично заявила Нэнси. - Ах, Билл, Билл!.. - вздохнула она. - Ты многого не знаешь, и поэтому так самоуверен. Поверь, Фло - безнадежный случай! Она никогда не будет принадлежать ни одному мужчине на свете, потому что безраздельно отдала всю себя единственному возлюбленному на свете - Винсенту Макдауэллу. Винсу. Для нее равных ему не было, нет и не будет. Никогда! От слов Нэнси кровь прилила к голове Билла и больно запульсировала в висках. Он едва сдерживался, чтобы не бросить трубку. Разочарование, ярость, боль, обида, ревность... Эти чувства захлестнули его, как вырвавшаяся на волю из жерла вулкана лава, сжигая его душу, испепеляя ее. - Ты так уверена, Нэнси... - медленно, с сомнением, произнес Билл, усилием воли заставляя себя продолжать разговор. - Возможно, ты ошибаешься. - Ошибаюсь?!! Ха-ха!.. - усмехнулась Нэнси. - Да она с 14 лет сходила по нему с ума! От нее другого не слышали, только "Винс, Винс, Винс..."! И конечно, единственной мечтой Фло была мечта о замужестве. Им понадобилось шесть лет, чтобы, наконец, приблизилась мечта Фло стать миссис Макдауэлл. Но... не судьба! - с нарочитой горечью вздохнула Нэнси. - М-да?.. - неопределенно протянул Билл, больше не находя в себе сил вымолвить ни слова и борясь с неодолимым желанием немедленно бросить трубку. - Винс погиб перед самой свадьбой. Он утонул на глазах Фло. Она впала в продолжительную депрессию, а потом стала затворницей и посвятила все свое время сначала учебе, потом работе и постоянным воспоминаниям о своем любимом незабвенном Винсе. Так что, подумай сам, Билл, есть ли у тебя хоть малейший шанс на выигрыш в этой, на мой взгляд, бессмысленной дуэли с Винсентом? Уверяю тебя, что нет. Фло до сих пор душой и телом безраздельно принадлежит ему, своему драгоценномц Винсенту. - Ну, в конце концов, это личное дело Флоры, кому принадлежать, кого любить, - бесстрастно произнес Билл. - Да, конечно, - согласилась Нэнси и достаточно быстро завершила беседу, попросив передать от нее Флоре горячий привет, если он ее встретит, и сообщила, что скоро вернется из своего затянувшегося путешествия. После разговора с Нэнси Билл метался по комнате, не находя себе места от переполнявших ег разноречивых чувств. Ему хотелось сокрушить и разрушить все кругом, как были разрушены его любовь, его надежды, его счастье, его жизнь. Значит, вот в чем причина! Все-таки в этом загадочном Винсе! Но почему, почему, почему она не сказала прямо?!! Зачем согласилась на его, Билла, предложение о женитьбе? Почему с таким пылом и страстью отвечала и отвечает на его ласки, объятья, поцелуи?!! Отвечает... Ну, конечно, отвечает!!! Нет! Не все так однозначно в жизни Флоры, как следовало из рассказа Нэнси. Билл сел в кресло и задумался. "В конце концов, понять Кэт можно, - немного успокоившись, принялся рассуждать он. - Очевидно, она любила этого Винса. Их связывали многолетние отношения. Конечно, это не просто вычеркнуть из жизни. Да и незачем! Тем более, все так трагично сложилось. Разумеется, Кэт трудно. Я чувствую, она меня любит, но, очевидно, психологически никак не может перейти те грань, за которой навсегда оставит свое прошлое. А возможно, ей мешает ложное чувство вины перед погибшим Винсентом. Поэтому она никак не может признать очевидное: мы любим друг друга и должны быть вместе. Не может... А я могу и должен взять решение этой проблемы на себя. Хотя, черт побери, я ничего не могу с собой поделать!!! Я все понимаю. Все!!! Но, как это ни глупо и не бессмысленно, я ревную, дьявольски ревную Кэт к этому парню!!! Кэт... - Билл вдруг вспомнил настойчивую просьбу Флоры не называть ее этим именем. - "Вы не единственный, кто называл меня так" - сказала тогда она. Не "единственный"... Я уверял ее, что мне это безразлично. Черта с два!!! Тогда, возможно, я считал именно так. А теперь... Нет! Надо успокоиться и постараться избавиться от этого мучительного чувства ревности к прошлому Кэт. Это - ее прошлое и только ее касается. Мне нет до этого дела, до ее прошлого. Оно было у нее, было у меня. Было... А нас объединит настоящее. А впереди - совместное будущее". 55 Джулия, как только увидела Билла, со всех ног бросилась к нему. Он подхватил племянницу на руки и покружил. Она весело и звонко хохотала. Генри Поль невозмутимо наблюдал за ними. Билл опустил Джулию и, взяв за руку, подошел с ней к племяннику. Поприветствовав его и няню, Билл обратился к малышу: - Ты что такой насупленный, Генри Поль? Едва тот успел открыть рот, как вмешалась Джулия: - У нас прогулка. Папа велел играть в мяч и бегать. А Генри гулять не любит. В мяч играть отказывается. Он хочет поскорее вернуться в детскую. А этого сделать нельзя. Иначе папа будет недоволен. На прогулке Генри хочет сидеть на скамеечке. А папа распорядился их убрать. Вот Генри и страдает, что приходится гулять. А еще ему обязательно придется бегать! Он обещал папе! Билл оглядел несчастного удрученного Генри Поля и серьезно спросил: - Генри Поль, а вот до того дерева кто быстрее доберется: Джулия и ты, если побежите, или я, если буду идти? Как ты думаешь? - Джулия, - глубоко вздохнув, убежденно ответил малыш. - А я не уверен! - заявил Билл. - Проведем эксперимент? Научный? - Давайте! Давайте! - радостно закричала Джулия, от нетерпения подпрыгивая на месте. Билл многозначительно взглянул на племянницу и подмигнул ей. Та согласно кивнула и понимающе улыбнулась. Втроем они выстроились в линию и по команде Билла устремились к дереву: Билл широко шагал, а дети бежали. Гордая возложенной на нее ответственностью, Джулия старательно изображала, что рвется к победе изо всех сил. Но первым у дерева оказался все-таки Генри Поль. Он с сияющей улыбкой посмотрел на Билла. - Какой же ты молодец, Генри Поль! Билл поцеловал раскрасневшуюся щеку малыша, потом обнял племянницу и быстро шепнул ей на ухо: - Ты все сделала правильно, Джулия! Умница! Оставив счастливых племянников, Билл направился к дому. Майкл и Елена обрадовались приходу Билла. Обменявшись приветствиями, они расположились в гостиной. Билл и Елена закурили. - Нет! В конце концов, я все-таки получу никотиновое отравление! - недовольно поморщившись, заворчал Майкл. - Эли, я и не предполагал, что тебя не оставляет идея остаться вдовой. - Да нет у меня подобных мыслей, Майкл. В доказательство этого я тушу свою сигарету, - возразила Елена. - Я тоже, - поддержал ее Билл. - Потому что, на мой взгляд, образ вдовы совсем не подходит Елене. Ее призвание быть женой! Майкл засмеялся и с иронией сказал: - Как правило, я бываю уверен в этом. Но!.. до того момента, когда Эли берется за сигарету. - Ах, так!.. - шутливо-угрожающим тоном произнесла Елена. - Значит, ты сомневаешься!!! Почему же тогда женился на мне? Мог бы подыскать и более безопасный для себя вариант, чем я! - Вот она, женская логика, во всей красе! - усмехнулся Майкл. - Полюбуйся, Билл! Всегда и во всем виноваты мы, мужчины. Билл вздохнул и насмешливо произнес: - Майкл, да я только и делаю, что любуюсь и наслаждаюсь этой знаменитой женской "логикой". Ты даже представить не можешь, до какой степени! Майкл захохотал, а потом многозначительно объявил: - А вот тут, Билл, ты ошибаешься. Могу. И еще как могу! Билл озадаченно взглянул на брата, затем на слегка смущенную смеющуюся Елену и удивленно спросил: - Ты хочешь сказать... Не может быть! Елена?.. - Может, Билл, - с улыбкой подтвердила та. - Придется признаться, что мы с Майклом не сразу нашли взаимопонимание. - Да еще как "не сразу"! - дополнил Майкл. - Наши отношения были очень не простыми, Билл. Временами я думал, что маниакальное стремление Эли к разрыву нашего союза сведет меня с ума. Мы так запутались, столько наговорили друг другу, что и в страшном сне не увидишь!!! Я как вспомню диван в своем кабинете, так меня аж в дрожь бросает! Впрочем, нет! Тут я не совсем прав. - Майкл, - перебила мужа Елена, - пожалуйста, оставь диван в покое! Биллу твои экскурсы совершенно не интересны. - Эли, я только хотел сказать, что все-таки совместное пребывание в одном доме объединяет. Люди привыкают друг к другу. А потом... - Майкл! - засмеялась Елена. - Прошу тебя, не продолжай! Мы с Биллом догадываемся, что "потом"! - Кстати, я хотел об этом поговорить с вами, - произнес Билл. - Не о "потом", конечно, - уточнил он, - а о доме. Я очень бы хотел, чтобы Кэт хотя бы раз побывала в нашем доме, посмотрела... Может быть, если он ей понравится, она согласится на переезд. Но я не могу затянуть ее туда, сколько ни бьюсь! Она отказывается даже переступать порог нашего дома. Категорически. Елена улыбнулась и мягко произнесла: - Билл, если вы хотите, чтобы Флора оказалась в вашем доме, это легко можно устроить. - Конечно, хочу! Но как? - Переезжай от родителей, Билл, - спокойно сказал Майкл, сразу догадавшись, что имела ввиду жена. - Закати грандиозное новоселье. Пригласи нас с Эли. Поставь перед фактом Флору. Думаю, четыре человека - вполне достаточная компания, чтобы праздник удался на славу! - Все. Решено. Считайте, что вы уже приглашены! - объявил Билл. - Новоселье будет устроено в самое ближайшее время. Спасибо вам за идею! - Удачи тебе, Билл! Счастья! - дуэтом отозвались супруги. 56 Билл внимательно смотрел на Флору, которая после его сообщения надолго задумалась. Он догадывался, что Флора не знает, какое решение ей принять, какой дать ответ. Она бросила на него выразительный, полный сомнения взгляд и неуверенно сказала: - Уильям, поймите меня правильно... Я хорошо к вам отношусь, но... Вы настойчиво повторяете "наш дом", "переезд", "хозяйка"! А это очень далеко от реальности, от тех отношений, которые сложились между нами. Вы же знаете обстоятельства, вынудившие меня принять ваше предложение. Это было какое-то умопомрачение! Согласие на брак - моя ошибка. Я ее признаю. Из-за моего умственного затмения мы оба попали в какой-то виртуальный мир. Поэтому я предлагаю определиться и, наконец, принять разумное правильное решение. - Ну, что касается меня, я давно определился. А главное, в правильности своего решения нисколько не сомневаюсь! - серьезно ответил Билл, а потом, усмехнувшись, продолжил: - Не понимаю одного! Почему ты не даешь мне однозначного ответа? Будешь ты на новоселье или нет? Давай, Кэт, "определимся и примем правильное разумное решение" хотя бы по этому вопросу. Вполне возможно, если здесь мы найдем согласие и понимание, то и по остальным вопросам нам будет легче договориться. Согласись, это логично и разумно. Итак, что ты ответишь, Кэт? Флора вздохнула, долго молчала, потом тихо произнесла: - Уильям, да поймите же, ну зачем еще больше усложнять собственную жизнь? Зачем? Подумайте, как мне себя вести? Какова моя роль? Кто я? - Хозяйка. Моя жена, - убежденно сказал Билл. Флора всплеснула руками. - Об этом не может быть и речи! Какая "жена"?!! Какая "хозяйка"?!! Нет-нет-нет!!! Я... я... я не приеду, Уильям. Не приеду!!! Это невозможно. Нет!!! Билл заметил, в какое отчаянье пришла Флора. Ее глаза наполнились слезами, дыхание стало прерывистым, на щеках появился лихорадочный румянец, голос задрожал. Билл взял ее руку в свою и проникновенно заговорил: - Кэт, пожалуйста, успокойся. Все будет хорошо, Кэт. Не хочешь быть хозяйкой - что ж!.. А в качестве гостьи ты примешь мое приглашение? Согласна с таким компромиссным предложением? Ведь ты сама недавно сказала, что хорошо ко мне относишься. Вот и порадуй меня, Кэт! Она глубоко вздохнула, потом мило улыбнулась и согласно кивнула. 57 Майкл и Елена понимали волнение Билла, который беспрестанно поглядывал на часы и прислушивался к каждому звуку за окном. Поэтому они не удивились, когда именно он первым услышал шум подъехавшего автомобиля. Билл сразу бросился за дверь. Подошедшие к окну супруги увидели Билла, широко шагавшего навстречу Флоре, которая вышла из такси. Майкл и Елена переглянулись и засмеялись. - Ну, что, Эли? - прищурив глаза, многозначительно спросил жену Майкл. - Ты меня будешь целовать? Или опять считаешь, что поцелуй - с меня? - Майкл!.. Елена укоризненно, но со смешинками в глазах, посмотрела на мужа. - Э-ли... - протянул тот. - Не увиливай от ответа! Елена опять засмеялась и покачала головой. - Майкл, кажется, тебе не придется утруждать себя. Судя по всему, именно мне не избежать проигрыша. - Тогда я желаю получить свой выигрыш прямо сейчас! - потребовал Майкл и обнял тонкую талию жены. - Как это "сейчас"? Ты слишком торопишься, Майкл! - шутливо отбивалась Елена. - Может быть, все будет совсем не так, как мы предполагаем! - Нет, Эли, - категорично возразил Майкл. - На этот раз никаких "может быть"! Уж поверь мне. Не сомневайся и скорее целуй меня! Елена улыбнулась и, обвив шею мужа руками, приникла к его губам... - Полюбуйся, Кэт! Они опять целуются! - раздался голос Билла. Майкл и Елена поспешно отпрянули друг от друга и одновременно выпалили: - Здравствуйте, Флора! Происходящее было так забавно, что все четверо дружно засмеялись. - Ну что? Приступим к осмотру дома? Или отложим экскурсию и проведем ее после ужина? Билл поочередно взглянул на присутствующих. - А других гостей не будет? - быстро уточнила удивленная Флора. - Нет, - улыбнулся Билл. - Так что решим? Экскурсия или ужин? - Ужин! Ужин! - закричали Майкл и Елена, а потом, переглянувшись, весело захохотали. - Не возражаешь, Кэт? - посмотрел на растерянную Флору Билл, очень довольный поддержкой и пониманием брата и невестки. - Конечно, не возражаю. Она пожала плечами, озадаченная поведением супругов Кренстон, одновременно испытывая чувство облегчения от того, что других приглашенных не будет, а значит ей не придется играть совершенно непонятную роль. Ужин прошел в непринуждунной и веселой обстановке. Было выпито много вина. Настроение у всех было беззаботным и радостным. Флору невероятно забавляло, что каждый раз Майкл и Елена, едва взглянув друг на друга, начинали громко хохотать. Она не понимала, чем вызвано подобное веселье супругов и относила его на счет выпитого спиртного и общего отличного настроения. После ужина Майкл и Флора расположились в гостиной, а Билл и Елена ушли курить. Как только они вернулись, началась обещанная экскурсия по дому. Осмотрев первый этаж, все четверо начали подниматься по лестнице. Споткнувшись на верхней ступеньке, Елена громко объявила: - Кажется, я пьяна, друзья мои! - А по-моему, не очень! - возразил Майкл. - Я точно знаю, когда ты, Эли, достигаешь предельной нормы. Все остановились в коридоре. Билл и Флора вопросительно посмотрели на Майкла, и тот объяснил: - Эли пьяна только тогда, когда переходит к труднопроизносимым словам. Пока она не сказала ни одного подобного слова. Майкл нежно обнял жену и крепко прижал к себе. Билл и Флора засмеялись и двинулись вперед. Супруги Кренстон отстали. Флора, увлеченная разговором с Биллом, этого не заметила. - Прошу! - пригласил Билл. Как только Флора переступила порог комнаты, он вошел следом и плотно прикрыл за собой дверь. После ярко освещенного коридора Флора на какое-то время абсолютно ослепла. Она моргала глазами, пытаясь сфокусировать зрение на смутных очертаниях предметов, находящихся в комнате. Возможно, это ей и удалось бы, но Билл неожиданно сжал ее в объятьях и пылко приник к ее губам. Поцелуй был упоительным, страстным, взаимным. Флора наслаждалась прикосновениями Билла, который гладил ее волосы, плечи, спину... Хотелось только одного: навсегда остаться в его объятьях, забыв обо всем. Обо всем... обо всем... Эта мысль отрезвила Флору. Она вспомнила, что они с Биллом - не одни, и в любой момент могут появиться Майкл и Елена. - Билл!.. - выдохнула Флора, пытаясь освободиться из рук Билла, таких крепких и удивительно нежных одновременно. - Билл... Он не откликался, покрывая короткими поцелуями ее лицо. Флора настойчивым шепотом повторила: - Билл... - она быстро отворачивалась, стараясь уклониться от его поцелуев. - Билл... отпусти меня... Сейчас... войдут... Майкл и Елена!.. Он заглянул в ее глаза и с мягкой улыбкой ответил: - Нет, Кэт, не войдут. Ни они и никто другой не перешагнет порог нашей спальни. Только мы с тобой, Кэт. Ты и я. - Как... "спальни"?!! - ошеломленно произнесла Флора. Наконец, привыкнув к темноте, она более внимательно осмотрелась вокруг. Флора стремительно выскользнула из рук Билла и сумбурно заговорила: - Билл, мне пора! И Майкл с Еленой... Да-да! Мне пора домой! Билл шагнул к ней и проникновенно поправил: - Кэт, твой дом теперь здесь. Твой и мой. Наш дом. Он понравился тебе? - Да! Понравился! - нервно ответила Флора и добавила: - Но мне, действительно, пора, Билл. Уже поздно. Он притянул ее к себе и ласково сказал: - Кэт, останься еще хоть и ненадолго. Пожалуйста, Кэт, останься. Билл дотронулся своими губами до ее мягких губ, а затем поцеловал Флору чувственно, страстно, призывно. Но она начала вырываться из его рук с такой силой, что Билл сразу отпустил ее. - Все. Ухожу. Немедленно! - решительно объявила Флора, направляясь к двери. - И даже не попрощаешься, Кэт? - усмехнулся Билл. - Впрочем, чему я удивляюсь? Это же твоя обычная манера! Флора притормозила и повернулась к нему. - А почему я должна здесь прощаться? Разве вы не проводите меня? - Нет, Кэт. Не провожу. ПОКА не провожу, - невозмутимо отозвался Билл. - Я хотел бы поговорить с тобой, Кэт. Серьезно поговорить. Давай сядем? Он указал на кресла. Флора с сомнением пожала плечами и неуверенно спросила: - А нельзя отложить этот разговор? На завтра, например... - Нет, Кэт, нельзя. Но я ни в коем случае не хочу принуждать тебя. Решай сама. Хочешь уйти - уходи! Но Я, - подчеркнул он, - сейчас желал бы говорить с тобой. Не завтра, не потом когда-нибудь, а именно сейчас! - твердо заявил Билл. - Хорошо, - согласилась Флора. Она покорно подошла к креслу и села. Билл устроился в соседнем кресле. - Я слушаю вас. Флора вопросительно взглянула на него. - О чем вы хотите говорить? Он спокойно ответил на ее взгляд и пояснил: - О том, чтобы ты осталась, Кэт. О том, чтобы мы провели эту ночь вместе. Флора резко вскочила и возмущенно воскликнула: - Так я и знала!!! Так и знала!!! - Замечательно, что мы настолько хорошо понимаем друг друга. Даже мысли друг друга знаем заранее. У нас с тобой, Кэт, на редкость удачный союз! Значит, я правильно понимаю, что беседа, едва успев начаться, завершена? Так, Кэт? - Конечно! - энергично подтвердила Флора. Тут же Билл схватил ее за руку, притянул и попытался усадить к себе на колени. - Что вы делаете?!! Возмущенная Флора начала отбиваться. - Кэт, ты же только что согласилась с тем, что беседа завершена ввиду полного взаимопонимания между нами по вопросу о сегодняшней ночи. Даже обсуждения не потребовалось, поскольку мыслим мы, как выяснилось, совершенно одинаково. Так почему ты вырываешься, Кэт? - Да потому, что вы, как всегда, меня совсем не так понимаете! Я говорю одно, а вы все перетолковываете по-своему! И получается что-то невообразимое! Казуистика какая-то! Крючкотворство!!! Представляю, как тяжело вести с вами переговоры! Билл захохотал и согласился: - Да! Нелегко! Поэтому, Кэт, довольно вырываться. Я хочу поцеловать тебя! Кэ-э-эт... - Никто не собирается целоваться с вами! Отпустите меня немедленно! - строго потребовала Флора. Билл выпустил ее из своих объятий и откинулся на спинку кресла. Он вытянул ноги, скрестил их и иронично оглядел стоящую перед ним Флору с головы до ног. - Ну, раз мы не поняли друг друга, значит придется нам снова вернуться к обсуждению предложенной мной темы. Садись, Кэт! - снова пригласил он, указав на кресло. Она отрицательно покачала голвой и настойчиво сказала: - Я должна идти. - Кэт, это мы уже обсудили несколько минут назад, - спокойно отозвался Билл. - По-моему, ты согласилась выслушать меня. А теперь снова хочешь уйти. Кэт, сядь, пожалуйста, - повторил он приглашение. Флора глубоко вздохнула и вновь послушно опустилась в кресло. Билл молчал. Переполненная собственными чувствами, Флора возбужденно заявила: - Если вы хотите обсуждать то, о чем сказали, я сразу отвечаю "нет". Категорически. Нет! И давайте навсегда оставим эту тему. Для меня здесь все ясно, определенно и однозначно. - Вот как? - Билл приподнял брови и насмешливо уточнил: - ты, действительно, так думаешь, Кэт? Флора согласно кивнула. - Тогда, Кэт, послушай меня. Билл немного помолчал, а потом решительно и твердо заговорил: - То, как складываются наши отношения, дальше продолжаться не может. Ты отказывалась от того, чтобы мы провели ночь в моей постели, отказывалась провести ее в твоей постели. Но теперь у нас с тобой есть наша общая постель. Билл указал в сторону кровати. - И сегодня мы... - Никогда!!! - громко и категорично отрезала Флора. - И сегодня мы проведем ночь вместе, - невозмутимо продолжил Билл. - Согласись, я был терпелив, внимателен, старался понять тебя, Кэт. Я давал тебе время узнать меня, привыкнуть. Больше я ждать не хочу. Мы женаты. Поэтому сегодня этап "ужин" нами завершен. Постарайся понять меня, Кэт, и оставь свои сомнения. Билл вдруг слегка наклонился и осторожно взял руку Флоры в свою. - Кэт, мы - взрослые люди. Давай говорить прямо. Я - мужчина. Но я не могу, да и не хочу заводить любовницу. Потому что я женат. Потому что я хочу быть со своей женой. С тобой, Кэт. Я очень хочу нашей близости. И ждать больше не в силах. Ну пойми же меня, наконец! Пойми, как взрослая разумная женщина. Мы же оба сходим с ума от взаимного желания. Я это чувствую, Кэт. Я безумно хочу, чтобы ты стала моей! Флора резко убрала руку решительно произнесла: - Это невозможно. Билл снова взял ее руку в свою и проникновенно продолжил: - Кэт, я знаю причину, по которой ты отвергаешь меня. Билл почувствовал, как напряглась Флора. Успокаивающе сжав ее пальцы, он снова негромко заговорил: - Поверь, Кэт, я все понимаю. Понимаю твои чувства, переживания, сомнения. Уверяю тебя, они напрасны. Пусть все, что не касается нашей совместной жизни, останется в прошлом. Им, прошлым, жить нельзя. У нас есть настоящее. А впереди ждет счастливое будущее. - Нет! - коротко выдохнула она. - То, что вы предлагаете вычеркнуть из памяти, это не просто прошлое. Это, во многом, показатель будущего. Билл не совсем понял высказывание Флоры, поэтому , решившись, пояснил: - Кэт, я не хочу скрывать от тебя то, что мне стало известно. Я знаю о Винсенте Макдауэлле, о твоей любви к нему, о той трагедии. Мне рассказала об этом Нэнси. Она звонила не так давно. Поверь, Кэт, я все понимаю. Но и ты постарайся понять, что наши отношения пора изменить. Вместе мы все преодолеем. Давай жить настоящим и будущим. Ты должна остаться со мной, Кэт. Мы станем мужем и женой, проведем нашу первую брачную ночь в нашем доме, в нашей спальне, в нашей супружеской постели. Я же все равно не отступлю, Кэт. И ты это хорошо понимаешь. Я хочу нашей близости и добьюсь ее. Так зачем мучить себя и меня дальше? Почему нам не провести сегодняшнюю ночь вместе? Тем более, мы давно женаты. Флоре было нестерпимо больно и обидно слышать то, что Билл и Нэнси обсуждали ее, Винса, их отношения. Так вот оно в чем дело! Билл решил, что она, Флора, никак не может расстаться с прошлым и поэтому упорствует. Флора вдруг отчетливо поняла, что Билл говорит совершенно серьезно, открыто и искренне. Он настойчиво и упорно добивался и добивается ее. Их брак будет продолжаться до тех пор, пока Билл не достигнет желаемого. Он полон решимости и не отступит ни за что. Поэтому Флора с каким-то необъяснимым хладнокровием и немыслимым самообладанием, подавляя внутреннее чувство презрения к себе за собственное малодушие, за растоптанное и попранное женское самолюбие и гордость, приняла то решение, которого так настойчиво добивался от нее Билл. Ей показалось, что это - единственный выход, который даст ей свободу из запутанного лабиринта ее взаимоотношений с Биллом. В этой грустной и драматической истории Флору утешало только то, что Билл ей нравился. Больше того, несмотря ни на что Флора его... любила. И любила совсем не той любовью, больше походившей на привязанность и девичью увлеченность, которую испытывала когда-то к Винсу, а глубоко и осмысленно, по-настоящему. - Кэт, почему ты молчишь? - донесся до нее голос Билла. - Кэт, я... я сойду с ума, если ты уйдешь!!! Я не могу без тебя... - тихо добавил он. Флора закрыла глаза, досчитала до пяти, а потом едва слышно, но решительно, произнесла: - Я останусь с вами, Уильям. - Кэт!.. - выдохнул Билл, не веря своему счастью. Он стремительно встал, подошел к ней, опустился у ее ног на одно колено и, взяв ее руки в свои, прижался к ним горячими губами... Близость ошеломила обоих. - Кэт... - прошептал Билл. - Почему ты не сказала? все было бы по-другому. Я и предположить не мог... То есть, я так и думал поначалу. Но ты так убедительно блефовала. И еще эта чертова Нэнси со своими рассказами!!! Я чувствую себя виноватым. - Нет, Уильям. Все в порядке. Конечно, я должна была вам сказать... - тихо произнесла Флора. - Кэт, поверь, все у нас будет великолепно. Моя, только моя Кэт!!! Он немного помолчал, а потом задумчиво спросил: - Этим именем тебя называл Винсент? - Нет. Мама. Иногда. - Все-таки я не ошибся тогда! - радостно заключил Билл. - Я - единственный! Кэт, моя Кэт!!! Он пылко расцеловал ее, а затем, прямо глядя в ее глаза, серьезно сказал: - Кэт, я люблю тебя. Ты - моя единственная любовь. Моя прекрасная восхитительная Дигди! Помнишь, я обещал, что сорву монашеское покрывало со Старухи из Бэра? Я сделал это. Я буду всегда очень нежно любить тебя, Кэт. Я невероятно счастлив сегодня! Фантастически счастлив! Кэт... любимая Кэт... Проснувшись утром, Билл обнаружил, что Флоры рядом нет. Осмотревшись, он заметил, что ее одежды тоже не было. Билл принялся искать записку, но вскоре понял, что это бессмысленно. Флора исчезла. Только измятая супружеская постель служила неопровержимым подтверждением того, что их первая брачная нось с Флорой не была сновидением или плодом его необузданной фантазии. 58 Флора позвонила в агентство и предупредила, что не сможет выйти на работу. Она отключила телефон, не желая разговаривать ни с кем. Ей хотелось побыть одной, чтобы разобраться с собственными противоречивыми чувствами. Флора даже не включала свет, потому что он выдал бы ее присутствие в квартире. Она лежала на диване в гостиной, лишь изредка выходя на кухню, чтобы приготовить кофе. О еде не хотелось даже вспоминать. Флора с сожалением думала о том, что все в ее жизни складывается не просто. Любые мечты и надежды кончаются полным крахом. Ну почему, почему, почему ей не дано изведать даже крошечной, мизерной доли счастья?!! Родители... Винсент... Они искренне любили ее. А она, Флора, отвечала взаимностью. Но Судьба распорядилась так, что самые дорогие люди покинули ее. Казалось, встреча с Биллом опять дала надежду найти в жизни счастье, любовь, преданность, верность. И что же?!! Все рухнуло, рассыпалось в прах, оказалось обманом. Она, Флора, поверила в искренность чувств Уильяма. Искренность!!! Какая наивность с ее стороны!!! На самом деле Уильям просто привык получать желаемое во что бы то ни стало. Она, Флора, заинтересовала его. Разумеется, он проявил чудеса изобретательности и предприимчивости... даже женился!.. чтобы только добиться своего. Что ж! Уильям может быть доволен собой. Развлексся с Нэнси и бросил без сожаления! Теперь провел ночь с ней, Флорой. Последующий финал очевиден и предсказуем. Флора с болью думала о том, что найти хоть какой-нибудь баланс в собственных чувствах она не в состоянии. Унижение от сознания того, что она, Флора, оказалась вслед за подругой в постели Уильяма, было непереносимым и невероятно сильным. Этого никогда, никогда, никогда не должно было случиться!!! Ее согласие было решением неправильным, глупым, малодушным! Потому что подобное решение она, Флора, не приняла бы никогда, если бы опрометчиво не влюбилась в Уильяма. Да что там "влюбилась"! Полюбила!!! Полюбила пылко, страстно, глубоко, серьезно, по-настоящему. И продолжала любить вопреки всему. Каким неведомым образом в ней соединялись неистовая любовь к Уильяму и полное недоверие к нему, Флора объяснить себе не могла. Все, что она делала, было сплошной цепью ошибок: и когда она, Флора, отталкивала Уильяма, и когда, забыв обо всем, стремилась к нему всей душой. И то, и другое в ее поведении было неправильным, нелогичным. Ей, Флоре, давно надо было сделать однозначный выбор. Надо было... надо!.. Но именно на это она и не решилась. Потому что хотела быть с Уильямом и категорически не могла быть с ним. Но если и раньше этот выбор было сделать колоссально трудно, то теперь вообще оказалось за гранью человеческих возможностей. Мысли Флоры метались в поисках выхода и не находили его. Билл весь день пытался дозвониться до Флоры. Трубку никто не брал. На работе ее тоже не оказалось. До позднего вечера в нем теплилась надежда, что, возможно, Флора придет, а ее внезапный уход и длительное отсутствие будет иметь какое-то очень простое объяснение. Но надежда оказалась напрасной. Он поехал к Флоре и, остановив машину, взглянул на окна ее квартиры. Там быо темно. Билл долго не уезжал, надеясь, что Флора вот-вот появится. Но и это ожидание оказалось напрасным. Далеко заполночь Билл вернулся домой. Уснуть он таки не смог, снова и снова обдумывая разные причины такого поведения Флоры. На следующий день он опять позвонил в агентство, но получил тот же ответ, что и накануне. Флоры на работе не было. Ее телефон по-прежнему не отвечал. Билл позвонил Рональду. Но тот ничем помочь не мог, потому что был совершенно не в курсе местонахождения Флоры. Поосле долгих раздумий Биллу пришла в голову мысль, что, возможно, Флоре пришлось срочно отправиться к бабушке и дедушке Сальвини. Он позвонил им и, беседуя на нейтральные общие темы, догадался, что Флоры у них нет. В голову приходили самые разные, даже фантастические и абсурдные идеи. Но в конце концов, одно решение... пусть и сумасшедшее!.. было принято Биллом. Было довольно поздно, когда Билл подъехал к дому Флоры. Ее окна были по-прежнему темны. Он забрался на балкон и осторожно тронул дверь. Она оказалась не заперта. Билл шагнул в гостиную и сразу увидел Флору. Она крепко спала. Около нее на полу лежали та злополучная раковина, добытая им в океане, и открытая шкатулка с подаренными им, Биллом, украшениями. Билл достал из кармана браслет, выполненный, как и весь гарнитур, из золота, сапфиров и бриллиантов, положил его в шкатулку к остальным драгоценностям и закрыл крышку. Билл посмотрел на жену, глубоко вздохнул и тихо вышел на балкон, с прежней осторожностью прикрыв за собой дверь. Он быстро спустился вниз и сел в машину. Какое-то время Билл раздумывал, а потом решительно нажал на газ. Вернувшись домой, он буквально рухнул в постель и сразу же крепко уснул. Только утром Билл вспомнил, что букет, который он принес Флоре, остался лежать на балконе... Флора открыла глаза и поняла, что проспала до полудня. Она встала, приняла душ и сварила кофе. Флора подошла к дивану, на котором вчера так внезапно уснула, взяла раковину и отнесла ее в спальню, положив, как всегда, на тумбочку в изголовье кровати. Затем подняла шкатулку, но прежде, чем поставить на место, не удержалась и с горьким вздохом открыла ее. Брови Флоры удивленно взлетели вверх. Немигающим взглядом она какое-то время смотрела внутрь шкатулки, потом резко захлопнула крышку и плотно закрыла глаза. Постояв так достаточно долго, Флора снова открыла глаза и осторожно приподняла крышку. Все оставалось так, как и было. Никакой мистики или волшебства с появлением и исчезновением предметов! И браслет в шкатулке не был галлюцинацией или миражом. Флора взяла его в руки. Вне всяких сомнений, браслет был самый что ни на есть настоящий и реальный! Флора стремительно бросилась на балкон и сразу увидела великолепный букет белоснежных роз. Из глаз Флоры полились слезы. Она догадалась, что Билл все-таки разыскал ее! Открыв дверь, Флора даже не удивилась, увидев на пороге Билла. Она не сомневалась, что сегодня вечером он придет обязательно. И не ошиблась. - Здравствуй, Кэт, - спокойно, но не очень уверенно произнес он, всматриваясь в ее лицо. - Здравствуйте, Уильям, - Флора вздохнула. - Заходите. Она закрыла дверь, жестом пригласила Билла в гостиную, села на диван и устало предложила: - Садитесь, пожалуйста... Билл подошел, положил на диван цветы и сел рядом с Флорой. Оба долго молчали. Прервал продолжительную паузу Билл. - Кэт, ты так внезапно исчезла... Я искал тебя. Он посмотрел на Флору, пытаясь поймать ее взгляд. Но она отвернулась, так и не сказав в ответ ни слова. Билл взял ее руку в свою и удрученно заметил: - Ты все-таки обиделась... Он вдруг крепко сжал ладони Флоры и горячо заговорил: - Кэт, мы должны... Я должен объясниться с тобой! Обязательно. Пожалуйста, выслушай меня! - Да все и так ясно... - бесцветным голосом произнесла она и с нескрываемым отчаяньем добавила: - Если бы вы знали, как мне тяжело видеть вас, встречаться с вами! Господи!.. Ну зачем вы пришли? Я... я... Флора замолчала, невероятным усилием справляясь с подкатывающими к горлу рыданиями. Она попыталась убрать свою руку из его руки, но Билл не дал ей такой возможности. - Кэт, прошу тебя, успокойся, - заговорил он снова. - Выслушай меня и постарайся понять. Я признаю, что вел себя... неправильно. Я прошу у тебя за это прощения. Я прекрасно понимаю, что... моя излишняя пылкость и... чрезмерная горячность были несколько неуместны, учитывая твой опыт... вернее, его отсутствие!.. в отношениях мужчины и женщины. Флора оказалась совсем не готова к такому повороту событий. Она ожидала всего, чего угодно, но только не такого! Господи! Билл решил, что вел себя как-то не так, и мучительно переживает из-за этого, пытаясь объясниться и оправдаться. Что же делать? Его восприятие того, что произошло, совершенно далеко от истины. Как же он заблуждается в своей оценке той ночи! Да у нее, Флоры, подобных мыслей, о которых он говорит, в голове не было и нет! Сердце Флоры сжалось от неведомо откуда появившегося сочувствуя к Биллу, к его искренней и открытой попытке объясниться с ней, Флорой. Но найти хоть какие-то приемлемые слова, чтобы разуверить Билла в его заблуждении, исправить ошибочность его восприятия событий, Флора пока не могла. От собственного бессилия ее охватило невероятное отчаянье. Флора опустила голову, глядя на пол, стараясь сосредоточиться и найти хоть какой-нибудь выход. Заметив, что Флора упорно избегает смотреть в его сторону, Билл расценил это, как большую и горькую обиду на него. А отсюда и нежелание отвечать ему хоть что-нибудь. Билл глубоко вздохнул и решительно продолжил: - Кэт, пойми, так обстоятельства сложились. Ты удачно блефовала и... не предупредила. Нэнси с ее идиотскими рассказами!!! - Билл, сжав кулак, стукнул им около себя по дивану. - В общем, все одно к одному! Пооэтому, я понимаю, что, наверное, ты теперь испытываешь ко мне... неприязнь, считаешь... несдержанным и... грубым. Я понимаю, что тебе все именно так и показалось. Но, Кэт, поверь, это... не совсем так. То есть... совсем не так! Он опять крепко сжал ее руку и с отчаяньем сказал: - Кэт, я признаю свою ошибку. Я не знаю, что сделать, чтобы ты поняла и простила меня. Флора подняла голову, посмотрела в его глаза, полные раскаяния, и мягко и нежно произнесла: - Билл, ты говоришь совсем не о том. Я нисколько не обижена. Мне... мне... я... В общем, все было замечательно. И ты... замечательный. Никакой неприязни к тебе у меня нет, Билл... - она глубоко вздохнула и совсем тихим голосом честно признала: - Скорее, наоборот. Билл стремительно обнял ее и прижал к себе. - Кэт, любимая!.. А я так мучился! Я боялся, что ты обиделась, разочаровалась во мне. Я счастлив, Кэт, что это не так! Очень счастлив! Я очень люблю тебя! он приник к губам Флоры нежным пылким поцелуем. А она, после его искренних радостных слов, так и не смогла заставить себя оттолкнуть Билла. Потому что при данных обстоятельствах это было бы очень жестоко. Неоправданно жестоко! Уже без всяких нелепых предположений и надуманных обид эта ночь стала ночью упоительной любви, нежности, страсти... Утром, проводив Билла, Флора долго стояла в прихожей у двери, а потом медленно прошла в гостиную, села на диван и, обхватив голову руками, вдруг заплакала. Заплакала от отчаянья, мучительного чувства раскаяния и невероятного презрения к себе. Она с болью и грустью признала, что вместо одной проблемы перед ней, Флорой, как снежный ком, наслаиваются и нарастают, чем дальше, тем больше, множество других. И однозначного решения не находилось. Узел ее взаимоотношений с Биллом затягивался все сильнее и сильнее. Она, Флора, попала в какой-то тупик, выхода из которого не было. 59 Теперь Билл каждый вечер приезжал к Флоре и оставался у нее до утра. Его, безусловно, не устраивало, что их супружеские отношения скорее напоминали отношения любовников. Но изменить пока ничего не мог. Он видел, что Флору что-то мучает, что иногда она без видимой причины становится печальной и грустной. Но объяснения не находил, сколько ни раздумывал и не анализировал. Билл чувствовал, что Флора отвечает отвечает ему взаимностью, но словно что-то постоянно мешало ей, имелся какой-то загадочный для него, Билла, сдерживающий фактор. Билл замечал, что с каждым днем Флоре становится все труднее бороться с собственными, непонятными ему, внутренними противоречиями. Она даже похудела и немного осунулась. Каждый раз Билл приносил Флоре цветы и какие-нибудь забавные подарки. Она им радовалась, глаза ее светились от счастья. Билл понимал, что в этот момент, как и в минуты их упоительной любовной близости, Флора забывала обо всем, что мучило и тревожило ее. Билл старался быть заботливым и внимательным, надеясь, что, возможно, все изменится и само собой встанет на свои места. 60 Однажды утром Билл таинственным тоном объявил Флоре, что этот уик-энд будет необычным, и ее, Флору, ждет сюрприз. Они быстро собрались и вскоре выехали из города. Флора удивилась, когда они затормозили около большой благоустроенной фермы. Хозяин вышел им навстречу, показал, где можно поставить машину. Он, как заметила Флора, почему-то обменялся с Биллом многозначительным взглядом. - Кэт, ты хочешь есть? - поинтересовался Билл. Флора отрицательно покачала головой. - Тогда предлагаю сразу идти смотреть сюрприз! - предложил Билл. - Не возражаешь? - Возражаю?.. Да я с самого утра ни о чем другом думать не могу! - улыбнулась Флора. Билл взял ее за руку, и они направились куда-то вслед за хозяином. Как только в их поле зрения попала большая зеленая лужайка, обнесенная изгородью, Флора остановилась, как вкопанная, и широко открыла глаза от удивления. Потом так быстро побежала вперед, что Билл и хозяин фермы едва поспевали за ней. Добежав до изгороди, Флора повернулась, вопросительно посмотрела и, когда хозяин согласно кивнул, открыв ворота, шагнула внутрь загона. - Чудесные мои! Ах, вы, красавицы! Ну разве вы не чудо?!! - восклицала она, лаская белоснежных овец, зарываясь ладонями в их мягкое густое руно. Дождавшись, когда подошли Билл и фермер, с интересом спросила последнего: - Вы их разводите? Давно? какой же вы счастливый! Я вам так завидую! Вы можете любоваться на них каждый день! Хозяин засмеялся и покачал головой. За него ответил Билл. - Кэт, эти красавицы - твои! Хозяин их не разводит. По нашему договору он ухаживает за ними. Их только-только доставили. Я специально заказал тех, которым необходима срочная стрижка. Насколько я помню твой рассказ о каникулах в Шотландии, именно стрижка овец - самое большое твое увлечение. Так что можешь приступать! Флора подскочила к Биллу и бросилась ему на шею. Обхватив ее за талию и оторвав от земли, он покружился вместе с ней. - Все, Билл! Все! Отпусти! Меня ждет работа, - деловито объявила Флора. Билл с нескрываемым изумлением наблюдал, как она и хозяин фермы со знанием дела обсуждали какие-то специальные, незнакомые ему, приспособления и инструменты для стрижки овец, потом, переодевшись, приступили непосредственно к самому процессу стрижки. Билл видел, что Флора, увлеченная работой, была довольна и счастлива. Поэтому и себя чувствовал довольным и счастливым. Когда работа была завершена, и Билл, и Флора сразу ощутили, насколько успели проголодаться, и поспешили к дому. Дожидаясь после того, как Флора приняла душ, когда накроют на стол, они вышли во двор. Вскоре к Флоре и Биллу подошел хозяин. На его руках Флора увидела крошечного симпатичного щенка. - А вот и сторож для ваших овечек! - произнес фермер. - Иди к хозяйке, Аргус! Познакомься с ней! - Это тоже мне?!! - радостно воскликнула Флора, принимая щенка. - Аргус, малыш, ты прелесть! Красавец!.. Билл, ты - тоже прелесть. - Угм... - усмехнулся Билл. - Одно утешает! Занять второе место на конкурсе красоты тоже очень почетно и приятно. Флора засмеялась и шутливо отозвалась: - А ты на что надеялся? Всегда и во всем быть первым? - Ну, не всегда и не во всем, - многозначительно произнес Билл, - а только в том, что касается моей жены. То есть, тебя, Кэт. - Можешь считать с этой минуты, что это невозможно! - категорично заявила Флора. - Как видишь, нашелся-таки более обворожительный мужчина, чем ты, Билл. И я покорена им, можно сказать, с первого взгляда! - Я вызову его на дуэль! - грозно объявил Билл. - Я застрелю его, как собаку! Флора звонко и весело рассмеялась. - Билл, оставь свои кровожадные помыслы! Лучше скажи, я могу взять его с собой? - Нет, Кэт. Не сейчас. Пусть Аргус немного подрастет, - пояснил Билл. - А кстати, Кэт, ты в курсе, что колли - превосходные няньки? Как думаешь, Кэт, ты, как хозяйка, сможешь обеспечить Аргуса работой? Ведь через год он вполне сможет приступить к своим обязанностям. Значит, Кэт, тебе придется поторопиться и не откладывать решение этого вопроса в долгий ящик. Собачий век короток! билл заметил, как смутилась от его слов Флора. Она покраснела и уткнулась лицом в мордочку щенка. Потом, справившись с собой, весело возразила: - Аргус, объясни хоть ты этому Нехорошему Недотепе, что шотландские овчарки, замечательным представителем которых ты являешься, прежде всего - сторожа. Их служба заключается в том, чтобы все овцы были целы, а уж потом все остальное... Ой!.. Объяснил, называется!!! так-то ты поступаешь с хозяйкой?!! А во что я переоденусь, ты подумал, негодник? Флора передала щенка Биллу и поспешила к крану с водой. Билл хохотал, любуясь ее забавным и растерянным видом. 60 В этот вечер Билл, как обычно, приехал к Флоре. Ее не было. Он знал, что она вместе с Рональдом отправилась в театр. Билл решил пошутить и позабавить Флору своим внезапнум появлением. Он отогнал машину подальше от дома, потом, оглядев улицу, привычно взобрался на балкон и устроился в небольшом раскладном кресле, положив на столик рядом роскошный букет цветов. Билл прикрыл глаза и расслабился. Ожидание оказалось долгим, и он задремал. Разбудили его раздавшиеся голоса Флоры и Рональда, которые, войдя в комнату, продолжали ранее начатый разговор. - Ронни, ты - мужчина, - нервно произнесла Флора. - Скажи, когда Уильям бросит меня? Когда?!! От этого вопроса Флоры Билл оторопел. Он не мог и представить, что в голове жены могут быть подобные мысли. - Фло, о чем ты? - растерянно уточнил Рональд. - Я не понимаю тебя. - Ронни, я хочу знать, когда Билл бросит меня, наконец?!! Что же здесь непонятного?!! - возбужденно переспросила Флора. - Но с чего ты это взяла, Фло? - удивился Рональд. - Давай сядем, и, пожалуйста, успокойся. - Ронни, я хочу знать только это. Я день и ночь думаю только об этом. Потому что ответ на этот вопрос - самое главное для меня. Ронни, пойми же меня, наконец!!! - нервно пояснила Флора. - Фло, а что... Кренстон дал тебе... какой-то повод так думать? - задумчиво спросил Рональд. Ответ Флоры обескуражил Билла своей неожиданностью. - Да, Ронни, - тихо подтвердила она. - Верность и постоянство для Уильяма исключены. - Фло, ты уверена? - недоверчиво уточнил Рональд. - Мне казалось, что все у вас... налаживается понемногу. А ты такое говоришь! - Ах, Ронни!.. - вздохнула Флора. - Конечно, уверена. А потом... Что у нас, Ронни, "налаживается"? Что?!! Ни о чем таком и речи быть не может! Нечему налаживаться, Ронни. Все так плохо, что ты и представить не можешь! Ронни... Ронни... мне так... тяжело!.. Уткнувшись в его плечо, Флора горько заплакала. Рональд растерялся. Он гладил волосы Флоры и негромко приговаривал: - Фло, ну что ты, Фло... что ты... Успокойся... успокойся, пожалуйста... Фло... - Ронни, я... запуталась совсем!.. - всхлипнула Флора. - Ты - мой единственный друг... единственный!.. Посоветуй, что мне делать? Что делать, Ронни? - Фло, я не знаю... - растерялся Рональд. - Я не понимаю, о чем ты хочешь мне сказать, о чем спрашиваешь. Поэтому советовать ничего не могу. Но... может быть, ты... не совсем права, Фло? - Я не права только в одном, Ронни, - она подняла к нему мокрое от слез лицо. - Только в одном. Я живу с человеком, жить с которым не могу категорически. Все бунтует во мне против этого! Душа разрывается на части! По-моему, у меня начинается раздвоение личности. Ронни, иногда мне так страшно! Так страшно!!! Мне порою кажется, что я схожу с ума. Весь ужас в том, что, когда появляется Уильям, все для меня становится другим. Я бываю даже счастлива, когда он рядом. Счастлива, Ронни!!! От этого еще тяжелее. Потому что потом, когда я остаюсь одна, меня охватывает такое презрение к себе за собственное малодушие, что хочется умереть! Я ненавижу и презираю себя, Ронни. Презираю за собственную нерешительность. Я точно знаю, что должна расстаться с Уильямом, и не могу этого сделать, сколько ни убеждаю себя. Живу одной лишь надеждой, что, возможно, он сам бросит меня. Сам! Но когда это будет, Ронни? Когда?!! Поверь, мои силы на исходе. И я... я сойду с ума, если этот кошмар наших встреч будет продолжаться!!! - Господи, Фло! - встревожился Рональд. - Ты говоришь ужасные и страшные вещи. Ты пугаешь меня! Хочешь, я поговорю с Уильямом? Хочешь, Фло? Только скажи! Она отрицательно покачала головой. - Нет, Ронни. Это должна сделать я. Я сама. Но... не могу! Не могу, Ронни! Не могу!!! Флора опять горько заплакала. Билл был настолько изумлен словами Флоры, что буквально прирос к креслу, в котором сидел. Обида и боль от того, что услышал, была нестерпимой. Как же так? Он не дал Флоре ни малейшего повода для подозрений в неверности. А именно это она назвала Рональду главной причиной своего нежелания быть с ним, Биллом. Так значит, вот что являлось поводом ее странного поведения! Но почему? Что за выдумки?.. Билл вдруг вспомнил, что однажды Флора откровенно сказала ему, что, если они вместе проведут ночь, она будет презирать себя. Оказывается, это так и есть! Флора считает их встречи "кошмаром"! От этого слова гнев и возмущение захлестнули рассудок Билла. Да как она могла с подобными мыслями и чувствами проводить с ним, Биллом, ночи, сгорая от страсти в его объятьях?!! Билл сжал кулаки. Значит, единственная мечта Флоры, чтобы он, Билл, бросил ее? А то ей, бедняжке, самой трудно решиться! Что ж! В отличие от нее, он, Билл, не страдает малодушием. Как же он ошибся в своем выборе! Но как же сльно он любт эту женщну, Флору Катарину Кренстон... Кэт... свою жену! Но теперь, как ни горько было это сознавать, решение могло быть только одно. "Эх, Кэт, Кэт!.. - вздохнул Билл. - Что же ты наделала? Можешь жить теперь спокойно. Как когда-то, согласно твоему желанию, Уиильям Кренстон покдает тебя!" Не заботясь о том, услышат его Рональд и Флора или нет, и больше не таясь, Билл спустился с балкона и решительно зашагал к своей машине. После ухода Рональда Флора долго ждала Билла. Потом приняла душ и легла. Но уснуть не могла. Она не находила объяснения, почему Билл не пришел, не позвонил, не предупредил. Уснула Флора только под утро. 61 Собираясь на работу, Флора вдруг с ужасом подумала, что с Биллом могло что-нибудь случиться. Она быстро набрала номер его телефона. - Да? Услышав голос Билла, Флора вздохнула с облегчением. - Доброе утро. Это я... - немного неуверенно произнесла Флора. - Доброе утро, - бесстрастно ответил Билл. - Слушаю. - Я позвонила... я хотела... узнать... - совсем растерялась Флора от его холодного неприветливого тона. - Я хотела узнать... все ли в порядке? - "В порядке"? С кем? Со мной? Да. В порядке. Что-то еще? - все так же бесстрастно спросил Билл. - Нет... больше... ничего... Совершенно не понимая ни холодного тона Билла, ни его поведения, Флора повесила трубку. Когда прошло первое чувство растерянности и недоумения, Флора ощутила такой прилив обиды и гнева от унизительности того положения, в которое попала, что слезы выступили на глазах. "Вот! - с возмущением думала она. - Так я и знала! Только вчера об этом с Ронни поговорили и вот, пожалуйста! Игрушка надоела!!! Я готова убить себя за то, что натворила!!! Боже, Боже!.. Какое унижение! Как я могла увлечься человеком, основное занятие которого - прыгать из постели одной доверчивой дуры в постель другой?!! Самое обидное, что я, все прекрасно понимая, стала одной из них. А что еще хуже, стала его женой. Он бросил меня без всяких объяснений. Как до этого без них бросил Нэнси. Конечно, я хочу, чтобы мы расстались, потому что меня мучает то положение, в котором я нахожусь. Оно стало невыносимым для меня. Мне очень, очень, очень тяжело! Но он... он мог бы... как-то... по-другому... не так, как теперь..." Флора и сама не знала, как "по-другому", и не могла понять, почему ей так больно из-за изменившегося отношения к ней Билла. До этого ей казалось, что разрыв принесет желанное освобождение от груза душевных мук. Но теперь убедилась, что этого не произошло. Наоборот. К имевшимся проблемам и переживаниям добавились новые. Узел не распутался, а затянулся еще туже. 62 В конце недели Флоре позвонила Елена. Они обменялись приветствиями, и Елена сказала: - Флора, я вам звоню вот по какому вопросу. Она сделала небольшую паузу. - Только не сочтите меня слишком назойлвой бестактной, пожалуйста, - сразу же извинилась она. - Что вы, Елена! - возразила Флора. - Я слушаю вас. Елена опять немного помолчала, словно собираясь с мыслями, а потом медленно заговорила: - Флора, вас не было на воскресном обеде у родителей Билла и Майкла. Я поняла, что Билл выдумал какое-то не слишком убедительное объяснение. Меня это встревожило. Только не подумайте, ради Бога, что я вмешиваюсь в ваши супружеские отношения с Биллом. Это далеко не так. В семье всякое бывает. Но я не думаю, что будет правильно посвящать в какие-либо неурядицы родителей. Они довольно болезненно переживают все, что касается их сыновей. Я вам, Флора, уже говорила, что воскресные обеды обязательны. Для свекрови очень важно, чтобы раз в неделю собиралась вся семья. Это устоявшаяся традиция в семье Кренстон. В это воскресенье вы обязательно должны быть с Биллом на обеде у родителей. Обязательно, Флора. - Я... Нет, Елена, это вряд ли возможно!.. - вздохнула Флора. - Да и не разумно это при сложившихся обстоятельствах. - Нет, Флора. Позвольте не согласиться с вами, - возразила Елена. - Не разумно афишировать, особенно перед родителями, ваши с Биллом проблемы. Уверяю вас, Флора, что это, действительно, не разумно. У вас все вскоре наладится, а... - Елена! - нетерпеливо перебила ее Флора. - О чем вы? Мы расстались с Биллом. Расстались! - Но ведь официально этого не произошло? - уточнила Елена, до глубины души пораженная его словами, но старавшаяся держаться бесстрастно и невозмутимо. - Пока нет, - подтвердила Флора. - Значит, пока вы - миссис Уильям Кренстон. Поэтому, прошу вас, не пренебрегайте обязательным визитом к родителям Билла. Убедительно прошу вас, Флора. - Но... - начала та. - Билл заедет за вами, - твердо объявила Елена и быстро попрощалась: - До встречи на обеде, Флора. До свидания. Флора повесила трубку и, задумавшись, села на диван. Принять окончательное решение она так и не смогла. - Как это прикажете понимать, Билл? Елена возмущенно посмотрела на Билла, едва тот переступил порог их дома. Он удивленно воззрился на нее. - Здравствуйте, Елена. Я не понимаю, о чем вы? - Здравствуйте. Как это "о чем"? Я только что звонила Флоре и испытала настоящий шок. Я попала в идиотское положение! Билл нахмурился, но ничего не ответил. - Почему вы молчите, Билл? - нетерпеливо спросила Елена. - Поймите, я не хочу вмешиваться, но так получилось. Я позвонила Флоре, потому что меня ваши объяснения по поводу ее отсутствия на обеде у родителей не убедили. Думаю, их тоже. И что я слышу? Оказывается, вы расстались. Это правда, Билл? - Да, - коротко подтвердил он. Елена схватилась за голову и опустилась в кресло. - Какой ужас! Ведь я... я... На глаза Елены навернулись слезы. Билл растерялся. Подобного он совсем не ожидал. - Елена... - Я думала... - прерывисто произнесла Елена, - я думала, что у вас... произошла... небольшая размолвка. Такое бывает у супругов. И не хотела, что родители... и позвонила Флоре. Почему вы не предупредили меня, Билл? Я думала, что Флора... не совсем понимает... недооценивает ситуацию... а родители могут решит, что с ее стороны... пренебрежение. А главное, я была так... категорична. Флора теперь... - А что... Флора? - быстро переспросил Билл. - В чем вы были категоричны, Елена? Она в отчаянье махнула рукой. - Я потребовала, чтобы в это воскресенье Флора была на обеде обязательно. Я сказала, что вы непременно заедете за ней. А вы... Она же подумает, что мой звонок согласован с вами! Но вы подтвердили,что расстались с Флорой. Сказали об этом так... жестко и категорично. Боже мой! Я поставила себя и, главное, Флору в дурацкое положение! Какой ужас! Какой ужас!!! Что же делать?.. Я прямо сейчас поеду к Флоре, объяснюсь и извинюсь перед ней! Конечно, это глупо, я понимаю, но другого выхода нет! Елена вскочила с кресла и засуетилась. - Елена, - задумчиво произнес Билл, - никуда не надо ехать. Пожалуйста, сядьте. Она бросила на него внимателный взгляд и опустилась на самый краешек кресла. - Вы - замечательный друг, Елена. Майклу невероятно повезло, что он встретил такую женщину, как вы. А мне, потому что у меня есть настоящий преданный друг. Я очень благодарен вам, Елена, за заботу и внимание к моим проблемам. Вы поступили абсолютно правильно. Но... Как это ни тяжело, я должен подтвердить то, что сообщила вам Флора. Мы, действительно, расстались. Увы, это так!.. - вздохнул Билл. - Но вы совершенно правы в одном. Пока не получен развод, родителей не стоит лишний раз дергать и заставлять переживать. Поэтому я заеду за Флорой в воскресенье. Если она согласиться, на обеде у мамы мы появимся вместе. Елена пристально смотрела на Билла. С ее лица не сходило горестное сожалеющее выражение. 63 Флора, хотя и не пришла к определенному решению, в воскресенье все-таки ждала Билла. Она не сомневалась, что Елена позвонила ей по просьбе Билла. Конечно, он это сделал только потому, что раньше времени не хотел огорчать родителей сообщением о разводе. А после того, как скоропалительно, без объяснений, разорвал отношения с ней, Флорой, не решился без посредников, напрямую, сам обратиться к ней с просьбой о сохранении видимости супружества. Заметно волнуясь и испытывая неодолимую потребность в действиях, Флора вышла на балкон, чтобы посмотреть, не подъехал ли Билл. Она случайно бросила взгляд на складное кресло и заметила около него засохший букет некогда роскошных цветов. Флора оторопела. Откуда он появился? Когда?.. Кровь прилила к голове Флоры. Балкон... цветы... разговор с Ронни... непонятное отсутствие Билла... его тон и поведение... Все вдруг стало очевидным и понятным. Билл в тот вечер был здесь! Он слышал все, что она, Флора, говорила, и ушел... исчез из ее жизни, как она того и хотела. Она, Флора, говорила, что не может решиться на разрыв, и Билл сам... О, Боже!!! Нестерпимая боль сжала сердце Флоры. Она, вдруг обессилев, опустилась в кресло и взяла цветы. Флора отчетливо представила, что чувствовал Билл, когда слушал ее признание Ронни. Она вспомнила, какой заботой и вниманием окружал ее Билл, как старался радовать ее. Да, то, что она, Флора, говорила тогда - правда. Конечно, они должны расстаться. Но не так, как получилось. Бездушно и жестоко. Флора испытала неподдельное сожаление. До нее донеслась трель звонка. Флора взглянула вниз и увидела машину Билла. Он все-таки приехал, и звонил, конечно, он. Не выпуская букет из рук, Флора встала, подошла к двери и широко распахнула ее. Билл замер на пороге, моментально воззрившись на засохшие цветы. Он сразу узнал букет, который принес в подарок Флоре в тот злополучный вечер. - Здравствуй, Кэт, - произнес Билл. - Здравствуй, Билл, - отозвалась Флора. - Проходи. Они прошли в гостиную и остановились друг против друга. - Ты... все слышал, - медленно сказала Флора, прямо глядя в его глаза. - Да, - коротко подьвердил Билл. Она как будто ничего не замечала вокруг, занятая внутренними ощущениями и размышлениями. - Я должна... должна сказать тебе... - прерывисто заговорила Флора, ни на мгновение не отводя свой выразительный взгляд от его лица. - Билл, все... не совсем так... То есть... ты, наверное, понял не так... То есть... все так, но... все... совсем по-другому... Окончательно запутавшись в изложении собственных противоречивых мыслей и чувств, Флора растерянно замолчала. Билл внимательно всматривался в ее глаза, а потом, усмехнувшись, произнес: - Я благодарен тебе, Кэт, за твое объяснение. Оно очень убедительно и понятно. Думаю, Цицерон, если бы не умер несколько веков назад, именно теперь, услышав твою замечательную речь, скончался бы от зависти на месте! Ты потеснила его с пьедестала лучшего оратора. В награду прими вот это! - Билл протянул Флоре великолепные цветы. - Правда, это - не лавровый венок победителя, но за неимением лучшего... - Билл улыбнулся, заметив смущение Флоры, и иронично закончил: - Ну, а ты, по всей видимости, хочешь вручить мне приз зрительских симпатий. Он, действительно, соответствует моему красноречию. Билл быстро обменял букеты. Он скептически окинул взглядом свой и прокомментировал: - Утешает только одно - этот гербарий в теперешнем виде все-таки ближе к лаврововму засушенному листу, чем роскошные цветы в твоих, Кэт, руках. Очнувшись, Флора поочередно оглядела букеты и неожиданно засмеялась. Билл тоже засмеялся и шутливо сказал: - Видишь, Кэт, как я великодушен: разделяю с тобой триумф победителя. Флора вдруг погрустнела и печально повторила: - Да... великодушен... Билл бросил на нее мимолетный взгляд и невозмутимо предложил: - Кэт, если ты готова, то поехали. Нас ждут. Она молчала и не двигалась с места. Билл подождал и повторил: - Поехали? - Да. После обеда все расположились в гостиной. Нелли проницательно взглянула на Флору и спокойно спросила: - Как ваша работа, Флора? Есть успехи? Флора улыбнулась. - Пока особенно похвастать нечем. Но один журнал заказал мне большую статью. Я над ней сейчас работаю. Если им понравится, то, наверное, напечатают. Все свободное время отдаю этой работе. Устаю очень. - То-то я смотрю, вы даже похудели немного, - заметила Нелли. - Отдыхать все-таки необходимо. По себе знаю, что, когда увлекаешься каким-либо делом, оторваться от него - большая проблема. Хочется все поскорее завершить, Увидеть результат. И все же полноценный отдых обязателен. Причем, отдых активный. - Мама, ты даже не представляешь, насколько он таковой у Кэт, - вмешался Билл. Нелли удивленно подняла брови, вопросительно взглянув на сына. - Кэт лично занимается разведением белоснежных овец на ферме, их выпасом и стрижкой, - серьезно пояснил Билл. - Да?!! Изумлению Нелли и остальных не было предела. - Да, мягко согласилась Флора. - Я этим увлекласьеще со времени моей учебы в колледже, когда проводила каникулы в Шотландии. - Генри, - обратилась Нелли к мужу, - хочу тебя обрадовать. Мы с тобой будем теперь не только рыбаками, но и пастухами! Поскольку наши невестки увлекаются именно этим. А так как мы с тобой - единственные родители для обоих семей... а родители должны разделять интересы своих детей!.. то в следующий уик-энд мы отправляемся на ферму Флоры осваивать новое для нас с тобой ремесло пастуха овец! Генри с невозмутимым видом кивнул головой, выражая согласие со словами жены. Он сделал это так солидно и серьезно, что все дружно засмеялись. Флора не ожидала, что обстановка в доме родителей Билла будет настолько непринужденной, поэтому чувствовала себя абсолютно комфортно и раскованно, вопреки своему первоначальному настроению. Отъехав от дома родителей, Билл остановил машину и повернулся к Флоре. - Кэт, нам надо серьезно поговорить, - спокойно произнес он. Она глубоко вздохнула и согласно кивнула, заметно помрачнев. - Давай поедем домой? - предложил он. - Об этом не может быть и речи! - категорично возразила Флора. - Почему, Кэт? Ты чего-то опасаешься? Билл заглянул в ее глаза. - Нет. Просто... Флора не знала, что и как говорить дальше. - но ты же понимаешь, Кэт, что нам необходимо объясниться. А в машине это делать не совсем удобно, - терпеливо пояснил Билл. - Пожалуйста, поедем, Кэт. Флора долго молчала. Безусловно, Билл был прав. Разговор предстоял серьезный и тяжелый. Решалась их судьба. Конечно, обсуждение взаимоотношений в машине было неуместно. Как бы не хотелось избежать повторного посещения дома Билла... своим она этот дом, конечно, не считала... но приходилось смириться с обстоятельствами. Она согласно кивнула, и Билл тронул машину. За всю дорогу ими не было произнесено ни слова. Так же молча они расположились в гостиной: Флора села на диван, а Билл устроился в кресле напротив, почти вплотную пододвинув его. - Кэт, - решительно начал Билл, - давай говорить прямо и откровенно. Честно скажу, что то, что я услышал тогда, поразило меня до глубины души. Ты, действительно, не можешь быть моей женой и хочешь, чтобы наш брак как можно скорее завершился разводом? - Да, - коротко ответила Флора. Он помолчал, справляясь с собственными чувствами и собираясь с мыслями, потом спокойно уточнил: - Почему? В чем причина? Флора упорно молчала, глядя в одну точку прямо перед собой. Билл ждал какое-то время, но осознав, что ответа не будет, заговорил сам: - Кэт, ты тогда назвала Рональду эту причину. Ты сказала, что я... неверен тебе. Кэт, но это же не так! Уверяю тебя, у меня и в мыслях не было изменять тебе! Пойми же , наконец, одно. Я люблю тебя. Люблю! Мне нужна только ты. Только ты, Кэт! Никакой реакции со стороны Флоры не последовало, и Билл, вздохнув, продолжил: - Подумай сама, Кэт, какая глупость это твое утверждение! Вспомни, я каждый вечер приезжал к тебе. Каждую ночь мы были вместе. О каких изменах вообще может идти речь?!! Что за фантазии пришли тебе в голову? Я готов поклясться, что даже мыслей об измене у меня не было и нет. Поверь, для меня есть только ты. Ты, Кэт, моя жена. Мы венчались с тобой. Мы дали друг другу обет верности и любви. Это было, есть и будет так. - Билл, я... не обвиняла тебя... в измене. Ну... после того, как мы... стали мужем и женой, - медленно, словно с трудом подбирая слова, уточнила Флора. - Речь шла совсем не об этом. Билл удивленно посмотрел на нее и, не давая договорить, воскликнул: - А-а! Вот ты о чем!.. Кэт, я признаю, что у меня... были связи с женщинами. Отрицать это глупо. Но!.. Кэт, к измене это не имеет никакого отношения. И к тебе тоже. Все это осталось в прошлом. В прошлом, Кэт! Я догадываюсь, что тебе мое признание слышать... неприятно. Я все понимаю, Кэт. И твои чувства понимаю. Но, повторяю, это ни в коем случае не измена тебе. Ни в коем случае! Я даже больше скажу тебе, Кэт. После знакомства с тобой я... прервал все старые связи. Я очень надеялся, что мы - ты и я - обязательно будем вместе. Я очень ждал этого. Очень! Поверь, это было нелегко. Особенно, после нашей женитьбы. Ты должна знать, Кэт, что со дня нашего знакомства у меня не было связи ни с одной женщиной. Ни с одной!!! Только ты, Кэт. Только ты! Флора недоверчиво посмотрела на него и тихо, но твердо, произнесла: - Я не верю тебе, Билл. Не верю. Билл вглядывался в ее лицо, стараясь понять, почему Флора так категорична. Ведь он сказал ей правду! Открыто и откровенно. Откуда же это недоверие к нему? Флоре было нестерпимо обидно и больно слушать его слова. Если бы Билл признал те отношения, которые были между ним и Нэнси, то, как ни тяжело это было, она, Флора, во всяком случае, оценила бы его честность. Но этот его обман и фальшивые клятвы в верности со дня их знакомства были невыносимы, возмутительны и циничны. - Не веришь? - переспросил Билл. - Почему? Объясни. - Потому, Билл, что я убеждена в обратном, - категорично заявила Флора. - Не понимаю, как это возможно? Я убежден в одном. а ты - в прямо противоположном, - задумчиво произнес Билл. - Один из нас ошибается или заблуждается. - Только не я! - воскливнула Флора. - Но и не я! - возразил Билл. - Почему ты так уверена, Кэт? - Потому что верю, как правило, в то, что вижу собственными глазами, - с сарказмом пояснила она. - Собственными глазами? Мою измену? - Билл озадаченно смотрел на нее. - Прости, Кэт, пожалуйста, но ты... в своем уме? Флора усмехнулась и подтвердила: - В своем, Билл. С рассудком, как и со зрением, у меня все в порядке, слава Богу! - Но с моим рассудком и зрением тоже! - воскликнул он. - Объясни, как это возможно, что ты собственными глазами видишь мою измену, о которой я, непосредственный участник, и понятия не имею?!! Флора нетепрпеливо тряхнула головой и решительно попросила: - Билл, мы хотели обсудить причину, которая делает невозможным наш брак. Ты хотел знать ее. Я тебе ее назвала. Давай закончим этот бессмысленный разговор, пожалуйста. Я очень устала и чувствую себя не лучшим образом. Ты отвезешь меня? Билл встал и, вздохнув, ответил: - Конечно, отвезу. Хотя лучше было бы выяснить все до конца. Я не удовлетворен нашей беседой. Но согласен отложить ее на более подходящее время. Отложить, Кэт, а не отменить! Потому что хочу понять, что за фантастические события преследуют нас. Я не страдаю лунатизмом или провалами памяти. Поэтому как я мог совершить то, о чем не имею ни малейшего представления, а ты уверяешь, что видела меня собственными глазами, объяснению не поддается! Двойник тоже маловероятен при моих внешних данных. Но я надеюсь, что эта загадка в конце концов будет решена. Флора с сомнением покачала головой. Они вышли из дома и сели в машину. Опять воцарилось продолжительное молчание. Оба обдумывали каждое слово и каждую фразу только что завершенной беседы. 64 Вскоре Флоре позвонила Елена и пригласила ее в гости. - Вы ни разу не были у нас, Флора, - заметила Елена. - Поэтому мы с Майклом были бы очень рады, если бы вы приняли наше приглашение. Тем более, как я знаю, вы хотели увидеть наших детей. - Соблазн познакомиться с умницей Генри Полем и озорницей Джулией очень велик! - засмеялась Флора. - Конечно, я согласна. - Вот и славно! - обрадовалась Елена. - Билл заедет за вами. До встречи, Флора! Ждем вас. - До свилания, Елена. Этот вечер навсегда запомнился Флоре. Майкл и Елена разушно встретили ее и Билла, и они, все вместе, срезу отправились в детскую. - Здравствуйте! - подскочила к Флоре светловолосая подвижная малышка. - А меня зовут Джулия! - Здравствуй! - улыбнулась Флора. - А меня - Флора. - А еще Кэт! Да? Так вас дядя Билл зовет. Я слышала. Вы - его дена? Здорово! - тараторила Джулия, с интересом рассматривая Флору. - А у вас есть дети? - Нет, Джулия! Детей у меня нет! - слегка оторопев от расспросов, засмеялась Флора и попросила: - Пожалуйста, познакомь меня со своим братом. Джулия согласно кивнула, подюежала к малышу, сидевшему поодаль и что-то сосредоточенно строившему, схватила его за руку и буквально силой притащила к гостье. - Вот! Это - Генри Поль! Генри, это - Флора. - Она - жена дяди Билла. - Здравствуйте, Флора, - серьезно и солидно произнес пухленький, щекастый и очень красивый малыш. - Здравствуй, Генри Поль, - улыбнулась ему Флора. - Я отвлекла тебя? Наверное, ты занят? - Я строю космодром. Для ракет, - пояснил Генри Поль. - О! Это очень трудное дело. Я понимаю. Поэтому больше не буду задерживать тебя. Желаю тебе успеха, Генри Поль! - старательно сдерживая улыбку, сказала Флора. Малыш тут же поспешил вернуться к прерванному занятию. А Джулия уже была около Билла и громко кричала: - Давай бороться, кто сильнее! Ну давай! А папа, мама и твоя Кэт будут судить, чтобы все было по правилам! - Хорошо, Джулия, давай! - согласился Билл. - Только какая же у нас будет борьба? А? - Предлагаю щотландскую национальную, - вмешалась Флора. - Это как? - загорелись глаза Джулии. - Я такую не знаю! - Для нее нужен очень длинный шарф, - пояснила Флора. Джулия подбежала к матери. - У нас есть длиный шарф, мама? Есть?!! - Найдется! - засмеялась Елена. Она встала, куда-то ушла, а вскоре вернулась с длинным шарфом в руках. - Такой подойдет? - Подойдет! - кивнула головой Флора. - А теперь Джулия и Билл выходите на середину! они послушно встали друг против друга, и Флора связала концами шарфа левые запятья каждого из них. Майкл и Елена смеялись, такой комичной была эта пара - почти двухметровый Билл и маленькая хрупкая Джулия. - Итак, по моей команде начинайте! - объявила Флора и подала им сигнал. Борьба между дядей и племянницей была такой забавной, что все хохотали до упаду. Что удивило Флору, Джулия, несмотря на то, что казалась тоненькой и изящной, обладала неожиданной для своего возраста силой, ловкостью и стойкостью. Конечно, силы борцов были изначально не равны. Но тем не менее, Биллу не удавалось расслабиться ни на секунду. - А дядя Билл сильнее Джулии... - услышала Флора у