ржал и, плюнув на все дела и проблемы, сел в самолет и улетел домой. И вот теперь, когда до желанной цели оставалось ехать всего лишь несколько минут, Алек вдруг начал нервничать, беспрестанно бросая взгляд на мелькавшие за окном автомобили, здания, беспорядочно снующих людей, яркие витрины магазинов и кафе... Как только лимузин затормозил около особняка, Алек быстро выбрался из машины и устремился ко входу. Баррет, очевидно, ждал возвращения хозяина и незамедлительно широко распахнул дверь. - С приездом, господин Редфорд! - благожелательно поприветствовал он Алека, пропуская его в холл. - Спасибо, Баррет. У вас все в порядке? - Все хорошо. Все благополучно, слава Богу, - степенно произнес дворецкий и добавил: - А мы рассчитывали, что вы прибудете несколько позже. Алек собирался что-то сказать, но в этот момент неожиданно зазвучала хорошо знакомая мелодия, исполняемая симфоническим оркестром, а затем вступил сильный женский голос необычайно красивого тембра с великолепным природным вибрато. Чувственно и проникновенно певица исполняла знаменитую каватину "Casta diva" из оперы Беллини "Норма". Алек неподвижно стоял, с наслаждением и восторгом слушая бархатное бельканто. По слуху Алек определил, что музыка доносится из кухни. Слегка отодвинув в сторону Баррета, Алек, как под гипнозом, направился туда. Внезапно мелодия оборвалась, и наступила тишина. Алек толкнул дверь и остановился на пороге. Лора с отрешенным видом смотрела в окно. Очевидно она, увлеченная своими размышлениями, не заметила появления хозяина. Алек какое-то время озадаченно смотрел на ее силуэт, потом, стараясь не испугать девушку, негромко сказал: - Здравствуйте, Лора. Он с сожалением отметил, что она все-таки вздрогнула и напряглась. Затем как-то неловко, в пол-оборота, развернулась и едва слышно ответила: - Здравствуйте, господин Редфорд. С приездом. - Спасибо, Лора, - мягко откликнулся Алек, внимательно глядя на нее. Он помолчал, потом, желая разрядить обстановку, улыбнулся и спросил: - А зачем же вы так неожиданно остановили запись, Лора? Мне тоже нравится "Casta diva". Тем более, и оркестр замечательный, а уж голос!.. Я, конечно, не специалист, но такого восхитительного сопрано я давно не слышал. Давайте, Лора, поставим запись сначала и вместе насладимся потрясающей музыкой и великолепным исполнением! - бодро предложил Алек и направился к магнитофону, стоящему на столе. - Нет!!! - с невероятным отчаяньем воскликнула Лора и бросилась к столу, прикрыв магнитофон ладошкой, как будто пытаясь тем самым спрятать его. - Пожалуйста, господин Редфорд... не надо... - умоляюще, очень тихо вымолвила она и подняла к Алеку свои выразительные глаза. Он, растерявшись от происходящего, заметил, что они полны слез. Алек, чувствуя некоторую неловкость из-за возникшей ситуации, неопределенно пожал плечами и успокаивающе произнес: - Конечно, Лора. Как хотите. Я не настаиваю. Можно и в другой раз. Оба надолго замолчали, думая каждый о чем-то своем. - Извините меня, пожалуйста, господин Редфорд, - вдруг заговорила Лора. - Мы обязательно прослушаем эту запись... потом... когда-нибудь... По интонациям, прозвучавшим в ее голосе, Алек понял, что Лора вполне справилась с собой и успокоилась. Он согласно кивнул. - Вы, наверное, есть хотите? - заботливо продолжила она. - Интересно, как вы об этом догадались, Лора? - шутливо спросил Алек и улыбнулся. Она тоже улыбнулась в ответ и весело заявила: - А я "не догадалась"! Я это просто знаю! Кому неизвестна нерушимая традиция, свято соблюдаемая всеми путешественниками: раз с дороги - значит, немедленно к столу! - Вы - умница, Лора! - одобрил Алек. - И конечно, отдохнув за две недели, с небывалым энтузиазмом и невиданным вдохновением подготовились к возвращению хозяина. Я столько долгих дней неистово и страстно мечтал о домашнем питании, что, надеюсь, меня не постигнет разочарование. А, Лора? Иначе я умру от того, что мои надежды разбиты вдребезги. А также от того, что буду вынужден сегодня жевать сухую подгоревшую, слегка заплесневевшую корку хлеба, запивая ее водой! Его слова заставили Лору вновь весело и звонко рассмеяться. - Нет, господин Редфорд! - живо возразила она. - Уверяю вас, жалованье вы мне платите не напрасно. И голодная смерть вам не грозит. Равно как и перспектива самоотверженно грызть черствый хлеб. Думаю, - она лукаво взглянула на него, - мясные рулетики с запеченным фаршированным картофелем в качестве гарнира и слоеный торт, пропитанный нежнейшим заварным кремом, на десерт - весомое тому подтверждение. - Еще какое весомое! - восторженно воскликнул Алек. - Я, не медля ни секунды, отправляюсь мыть руки и переодеваться. А вы, Лора, как можно быстрее накрывайте на стол! Я полон нетерпения самолично убедиться, что широко разрекламированное вами аппетитное меню соответствует действительности, а не является обычным пропагандистским трюком тщеславного мастера-кулинара. - Соответствует, господин Редфорд! Соответствует! Не сомневайтесь! горячо заверила Лора. - Какое потрясающее самомнение! - иронично усмехнулся Алек. -Да! - Лора гордо вскинула вверх голову. - Потому что оно обоснованно!!! - Посмотрим, Лора. Посмотрим... С этими словами Алек удалился к себе, а Лора принялась накрывать на стол. Поздно вечером Алек, зайдя на кухню, подошел к холодильнику, достал сок, налил его в высокий стакан, не спеша выпил, потом поставил стакан в мойку и направился к выходу. Неожиданно взгляд Алека остановился на кассете, которую Лора, очевидно, забыла. Соблазн вновь услышать дивное исполнение божественной "Casta diva" был велик. Алек вставил кассету в магнитофон, сел на стул и прикрыл глаза, с наслаждением погружаясь в море волшебной, завораживающей, упоительной гармонии звуков... Спустя некоторое время Алек, привстав от удивления, широко открыл глаза и высоко поднял брови. Он ошеломленно взирал на магнитофон, не в силах сдвинуться с места. Из этого состояния полного ступора от услышанного Алека вывел тихий щелчок отключившегося магнитофона. 17 Все было, как всегда. Но Алек, в очередной раз посмотрев на Карла, заметил, что тот снова бросил нетерпеливый взгляд на часы и с недовольным раздраженным видом перевел его на докладчика. Алек догадался, что Карл торопится и едва сдерживает свое желание немедленно встать и уйти. Алеку и самому порядком поднадоели пространные доводы и аргументы выступавшего. К счастью, все, что тот сообщил, было взвешенным и убедительным. И продолжительная дискуссия, непременный атрибут любого совещания, не разгорелась. Как только все участники попрощались и разошлись, Карл пулей вылетел за дверь и устремился в свой кабинет. Его действия заставили Алека улыбнуться. Потом он вспомнил, что сегодня предстоит достаточно скучный вечер, и принялся обдумывать возможные варианты того, как избежать перспективы тоскливого бездеятельного одиночества. Алек задумчиво оглядел свой кабинет, встал, подошел к окну, посмотрел куда-то вдаль, потом глубоко вздохнул, взял кейс и направился к выходу. В коридоре Алек столкнулся с Карлом, который стремительно выскочил из своего кабинета, бережно и осторожно удерживая перед собой роскошный большой букет. - О-о!.. - иронично протянул Алек. - Вот я тебя и разоблачил. А я-то гадаю, почему ты на совещании с такой лютой ненавистью взирал на каждого, кто открывал рот! Оказывается, у тебя свидание. Не отпирайся, Карл! Все признаки налицо: цветы, "бабочка", смокинг... - А вот и нет! Ты ошибаешься, Алек. Я иду на банкет! - засмеялся Карл и раскаянно добавил: - Ты извини, Алек, но я опаздываю. А мне еще такси поймать надо. - А твой шофер где? - Заболел. А сам я за руль садиться не хочу. Потому что собираюсь обязательно выпить сегодня несколько бокалов шампанского! И вина! И виски! В общем, всего, что мне будет предложено! - объявил Карл. - Замечательно! - одобрил Алек. - Рад за тебя! А знаешь что... Мой водитель на месте. Мы завезем тебя, куда скажешь. Тем более, лично я, в отличие от тебя, никуда не тороплюсь. И чем занять себя, чтобы не скучать весь вечер, еще не придумал. В общем, идем! Карл и Алек вышли из офиса и сели в машину. Когда лимузин плавно тронулся с места, Алек вопросительно взглянул на друга. - Ах, да! - спохватился тот и, наклонившись к водителю, назвал адрес. Потом посмотрел на Алека и сказал: - Послушай, а давай ты отправишься вместе со мной? А, Алек?.. Тот неуверенно пожал плечами. - Да неудобно как-то. И вообще... - Брось, Алек! Почему неудобно? - запротестовал Карл. - Уверяю тебя, твое появление окажется приятным сюрпризом. - Хм!.. - с сомнением "фыркнул" Алек. - Тоже мне, нашел сюрприз! - О, ты даже не догадываешься, Алек, какой фурор ты произведешь!.. загадочно улыбаясь, возразил Карл, а потом громко захохотал. Алек, недоумевая, смотрел на веселящегося друга, не понимая причину такого его настроения. Затем, бросив взгляд в окно, ошеломленно спросил: - Карл, куда мы приехали? Ведь здесь живет Лора. - Ну да! Постой!.. А ты-то откуда это знаешь, Алек? Впрочем... Карл, не договорив, тактично замолчал. Потом спокойно спросил: - Ну так что ты решил, Алек? Идешь вместе со мной в гости? Я уверен, тебе будут рады. Лора и сама пригласила бы тебя, но ты, Алек, держишься с ней так... - Карл! - перебил его тот. - Ты же понимаешь!.. Я не могу по-другому. Карл заметил, каким холодным стал взгляд друга, и быстро согласился: - Да, конечно. Твое положение... Алек, я тебе не завидую! Лора - удивительная девушка! - восторженно объявил он. - Удивительная... - задумчиво повторил Алек и вдруг решительно произнес: - Я пойду с тобой, Карл! - И правильно! - одобрил тот. Они вышли из машины, открыли калитку и по затейливо выложенной плиткой дорожке к дому. Дверь им открыла молоденькая горничная. И тут же навстречу вышла сияющая Олимпия. Она на мгновение оторопела, увидев Редфорда, но быстро справилась с собой и приветливо сказала: - Здравствуйте. Пожалуйста, проходите. Карл и Алек, слегка поклонившись, поприветствовали ее. Из гостиной доносились оживленные голоса. Олимпия широко распахнула двери, жестом приглашая Карла и Алека войти. Оба сразу заметили Лору. Она сидела в кресле, на одном из подлокотников которого располагался внешне очень привлекательный молодой человек. Судя по всему, он был довольно высок ростом, строен. Выразительное лицо, умные глаза, элегантная стрижка пышных темно-русых волос, какая-то особая, невероятно спокойная манера поведения производили неизгладимое и очень приятное впечатление. Молодой человек нежно обнимал Лору за плечи. На втором подлокотнике - в белоснежном смокинге, сорочке, галстуке-"бабочке" и таких же белоснежных туфлях - устроился Энтони, одна рука которого лежала на спинке кресла, а другая - на колене. Напротив, в кресле, сидел Джордж. Все четверо склонились над какой-то раскрытой книгой, лежащей на коленях Лоры, и, перебивая друг друга, о чем-то горячо спорили. Наблюдая эту живописную сценку, Алек помрачнел. Карл же, наоборот, широко и открыто улыбнулся. Олимпия поняла, что дочь в пылу дискуссии появления вновь прибывших гостей не заметила, и поэтому громко и мелодично позвала: - Ло-ра!.. На ее голос вся группа сразу повернула головы. Лора, увидев господина Редфорда, удивленно вскинула вверх брови, потом легко поднялась с кресла и с милой приветливой улыбкой поспешила навстречу гостям. И Алек, и Карл сразу отметили, как восхитительно и непривычно выглядела она сегодня. Лоре необыкновенно шло нежно-розовое, так называемого "цвета утренней зари", кружевное платье, пышная юбка которого мягкими складками спускалась до пола, а лиф, полностью декольтированный, обнажал печи и шею. Атласный широкий пояс перекликался своими переливами с ожерельем из розового турмалина и такими же серьгами-подвесками. Белокурые волосы Лоры были уложены в высокую затейливую прическу. Джордж и Энтони двигались за ней, а молодой человек, вальяжно устроившись в кресле, из-под полу прикрытых век спокойно наблюдал за происходящим. - Карл, господин Редфорд, добрый вечер! - радостно произнесла Лора. Очень рада видеть вас у себя в гостях! - она посмотрела на Олимпию и Джорджа и с улыбкой продолжила: - Мама, папа, позвольте представить вам господина Карла Хэкмана. Замечательного отзывчивого человека. Карл, это мои родители - Олимпия и Джордж Хендрикс. Господина Редфорда, думаю, представлять не надо. Карл, а это мой друг Энтони Деверо. Антуан, перед тобой - Карл Хэкман. Я тебе рассказывала о нем. Пока длилась процедура знакомства, Алек успел справиться с только что испытанным потрясением. Оказывается, Джордж и Олимпия - родители Лоры! Алека сразу озадачил вопрос: почему и зачем девушка из такой состоятельной благополучной семьи стала работать уборщицей, поварихой? Конечно, не потому, что ей надо зарабатывать себе на жизнь и пропитание. Но тогда почему же?.. Ответа Алек не находил. Тем временем Лора насмешливо продолжила: - А вот там, в кресле, мой брат. Старший. Стас, прошу тебя, хотя бы ради меня, соверши мужественный поступок - подойди, пожалуйста! Иначе мои гости решат, что ты недостаточно хорошо воспитан. А ведь это не так! Все дружно засмеялись. Карл и Алек обменялись крепкими рукопожатиями с подошедшим братом Лоры. Заметно повеселевший Алек с интересом рассматривал Стаса, о котором получил когда-то необычную интригующую информацию. - Ну а теперь, Лора, - многозначительно заговорил Карл, - когда завершена официальная часть всеобщего знакомства, позвольте вручить вам этот букет и поцеловать вас. Я от души поздравляю вас, Лора, с днем рождения! Будьте счастливы! - Как... день рождения?!! - удивленно воскликнул Алек, но на это никто не обратил внимания. Все смотрели на Карла, который вручил сияющей Лоре цветы, звонко поцеловал ее в щеку и весело добавил: - А еще примите этот скромный подарок. Карл протянул Лоре небольшую коробку. Лора незамедлительно открыла ее и достала красивый изящный подсвечник, выполненный из стекла. - Лора, видите узор из тонких трещинок? - принялся объяснять Карл. - Это кракле. А красное стекло, из которого сделан подсвечник, называется гематион. А вот здесь, на ножке, обратите внимание, какой прозрачный рисунок! Профессионалы называют его дифания. - Теперь я тоже могу считать себя профессионалом! Потому что запомнила ваши объяснения, Карл, на всю жизнь! - объявила Лора. Когда она сама и все гости, и родители, и Стас налюбовались подарком Карла, она поставила в вазу цветы, а подсвечник - на рояль и, радостно улыбаясь, поблагодарила: - Спасибо, Карл, за цветы и подарок. И за поздравление. - Я сделал это с огромным удовольствием, Лора! - ответно улыбнулся Карл. - А меня поставил в дурацкое положение! - с укором добавил Алек. Почему ты меня не предупредил? Карл виновато пожал плечами и раскаянно произнес: - Алек, извини, пожалуйста, но как-то так... нечаянно получилось... Алек посмотрел на Лору. - Лора, простите, пожалуйста, но я по милости этого безответственного человека, которого до этой минуты считал своим лучшим другом, мало того, что явился на ваш день рождения без приглашения, так еще и с пустыми руками. - Да что вы, господин Редфорд! - бурно запротестовала Лора. - Это совершенно не важно! Я рада, что вы пришли. Этого вполне достаточно. Алек задумчиво и внимательно смотрел на нее, потом вдруг загадочно улыбнулся, сунул руку в карман и что-то достал. - Подождите, Лора. Я тут кое о чем вспомнил. Позвольте сказать мне. Я поздравляю вас, Лора. И присоединяюсь к пожеланию Карла. Примите от меня вот этот маленький сувенир. Я когда-то путешествовал и привез его... уж и не помню, из какой страны!.. Но это не важно. Будьте счастливы, Лора! Алек взял руку Лоры и положил на ее ладошку свой подарок. Это оказался брелок. Он состоял из двух сцепленных тонких колец, на одном из которых висело несколько крошечных замочков, а на другом - связка таких же крошечных ключиков. Все - и кольца, и замочки, и ключики - было выполнено из золота. - А это имитация? - с интересом рассматривая брелок, уточнила Лора. - Нет! - улыбнулся Алек. - Все работает. Это довольно забавная игрушка. Надо подобрать к каждому замочку свой ключик. Тогда он откроется. Но у каждого замочка еще есть свой особый секрет. Поэтому подобрать нужный ключик - дело не простое. Я много раз пытался это сделать. Увы, безуспешно. Возможно, вам, Лора, повезет больше, чем мне. Все плотной группой окружили Лору, которая сразу же принялась старательно подбирать ключики к замкам. Ее действия дружно комментировались, со всех сторон сыпались советы и рекомендации. Но это не помогло Лоре. Она громко и огорченно вздохнула, что вызвало общий дружный смех. Попытки Лоры и каждого из присутствующих продолжались до тех пор, пока Олимпия не пригласила всех к столу. Ужин проходил очень весело и непринужденно. Шутки и смех не смолкали ни на секунду. Апофеозом явился рассказ Олимпии. - Друзья мои! - живо произнесла она. - То, как Стас, учась в школе, сдавал тесты по алгебре, я не забуду никогда в жизни! Я могу рассказать об этом, Стас? - она взглянула на сына, который привычно снисходительно, с мягкой улыбкой сразу согласно кивнул. - Прекрасно! Итак... Математические познания Стаса, должна вам сообщить, приближаются к абсолютному нулю. Поэтому предстоящая сдача нашим сыном теста по алгебре обеспечила мне и Джо немало бессонных ночей. Я от тревоги и отчаянья обливалась горючими слезами! Целыми днями произносила страстные речи во славу точных наук и алгебры, в частности. Зачем-то сама принялась осваивать предлагаемый в учебниках материал, подключив Лору, чтобы она помогла мне во всем этом разобраться. Джо, профессиональный математик, усиленно пытался вложить в голову Стаса хотя бы элементарное представление об алгебре. Увы!.. Джо может растолковать самую сложную проблему! Убедить кого угодно в какой-нибудь заумной научной гипотезе или теории! В случае с собственным сыном, путающимся в простейших формулах, с трудом вспоминающим таблицу умножения, Джо оказался беспомощен, как младенец. После нескольких занятий со Стасом Джо был близок к инфаркту. Лора попеременно утешала то меня, то Джо... В общем, все были озабочены и готовились, каждый по-своему, к сдаче этих злополучных тестов. ВСЕ!!! Кроме самого Стаса. Он как раз в это время увлекся скандинавскими странами. Тогда, как вся семья изнемогала от прилагаемых усилий вложить в его голову хоть какое-то представление об алгебре, он, отрешившись от всего... и от нас, в том числе!.. возлежал на диване, зарывшись в энциклопедиях, справочниках, словарях и прочем, и самозабвенно изучал Скандинавию. И вот... Ровно в полночь, накануне того дня, когда Стасу предстояло сдавать алгебраические тесты, он появился в моем кабинете... а я всегда работаю по ночам!.. и глубокомысленно изрек, что надо бы к завтрашнему тестированию подготовиться. Вы не представляете, какое фантастическое счастье я испытала в этот момент! Почти такое же, как при рождении Стаса! Но выходя из моего кабинета, он сделал дополнение, от которого меня чуть не хватил "удар"! "Я, - заявил Стас, - должен выяснить, как на разных языках мира пишется и произносится слово "алгебра". Я выразила некоторое сомнение по поводу того, что в тестах будет необходимо написать слово "алгебра", например, на древнеперсидском языке. Стас отверг мои возражения, как неубедительные, с достоинством удалился и до утра осваивал заинтересовавшую его тему. На тестирование он отправился, точно зная, как слово "алгебра" пишется на фарси, хинди, на языке минангкабау. Равно как и мпонгве, овимбунду, суахили. А также матагуайо. Не говоря о галльском, португальском, турецком, финском и прочих... На всем своем протяжении рассказ Олимпии вызывал дружные взрывы смеха. Хохотал вместе со всеми и сам герой повествования. - Олимпия, поясните, пожалуйста, так сдал или нет Стас эти тесты? заинтересованно уточнил Карл. - О, да! - кивнула та. Джордж в свою очередь иронично добавил: - Сдать-то он сдал. Но подозреваю, что над Стасом просто смилостивились. Так же, как по физике и химии. Когда Стаса на уроках по этим предметам, равно как и по математике, вызывали отвечать, он глубокомысленно молчал. Объяснял он свое поведение просто. "Одноклассникам, - утверждал он, - мой ответ неинтересен. А педагог, безусловно, материал знает. Так для кого я должен его излагать?" - Логично! - одобрил Алек и засмеялся. Потом взглянул на Лору и шутливо спросил: - А у именинницы были какие-нибудь проблемы с обучением? И сразу пожалел о своем вопросе. Потому что почувствовал мгновенно возникшее общее напряжение и заметил, что на лицо Лоры как будто набежала тень. Лора на секунду замерла, потом, прямо глядя в его глаза, лучезарно улыбнулась и спокойно сказала: - Нет, господин Редфорд. У именинницы проблем с обучением не было. Алеку показалось, что после ее слов обстановка моментально разрядилась. Но происходящее озадачило Алека. Что-то было не так. - Тогда как с характером... - иронично и многозначительно добавил он. - О, да! - Лора засмеялась. - И вы это понимаете, как никто другой. Поскольку, как мне кажется, проблема у нас с вами, господин Редфорд, одна и та же! - До недавнего времени я был убежден, что мой характер... Алек не договорил, потому что Лора быстро добавила: - ...со знаком "минус", господин Редфорд! - Как и ваш, Лора? - усмехнувшись, уточнил он. - Как и мой! - иронично согласилась она. В их перепалку вмешался Энтони. - Лорелея, Александр, мне кажется, вы необъективны и к самим себе, и друг к другу. И чрезмерно пристрастны в своих оценках. А ведь персидское изречение гласит, что "Чужой ум можно узнать в какой-нибудь час, но нужны годы, чтобы узнать чужой характер". Тем более, что, по словам Вольтера, "Хорошие характеры, как и хорошие сочинения, не столько поражают вначале, сколько под конец". - Антуан, ты нарисовал мне и господину Редфорду вдохновляющую долгосрочную перспективу! - опять засмеялась Лора. - Сомнительно только, удастся ли нам в тандеме дочитать сочинение до конца, чтобы выяснить и определиться, какой знак - "плюс" или "минус" мы должны поставить, оценивая собственные характеры! Подозреваю, что результата мы так и не узнаем! Энтони мягко улыбнулся и возразил: - Извини меня, пожалуйста, Лорелея, но я тебе отвечу словами Гартмана: "Женщина многое угадывает скоро и метко чутьем; ошибается она лишь когда рассуждает". Алек захохотал. Засмеялись и остальные. - Антуан!!! - Лора возмущенно всплеснула руками. - Ах, Лорелея!.. Каюсь! - Энтони сложил руки, прижав ладони друг к другу, лукаво прищурился, бросил исподлобья взгляд на Редфорда, затем на Лору и дополнил: - Как сказал Ренан, "Сердце женщины право даже тогда, когда ее ум заблуждается". И я с ним солидарен. - Ты опять о том же?!! - шутливо нахмурилась Лора. - А сказал "каюсь"!.. - Лорелея, дорогая, не сердись! Я всего лишь наглядно проиллюстрировал мудрое изречение Ницше. "Раскаиваться - значит прибавлять к совершенной глупости новую"! - торжественно объявил Энтони и захохотал. Его слова вызвали очередную волну общего дружного смеха. Когда, завершив ужин, все перешли в гостиную, Алек подошел к Лоре, сел рядом и, внимательно глядя на нее, иронично сказал: - Лора, вы так пылко и страстно оппонировали Энтони! Но согласитесь, что наш контракт не исключает возможность долгосрочной перспективы обоюдного, взаимного сотрудничества. Она, опустив голову, увлеченно подбирала ключики к замочкам, затем устремила на Алека выразительный взгляд и серьезно ответила: - Да. Не исключает. Но только в том случае, если один из нас будет постоянно и последовательно нарушать условия договора. А это вряд ли возможно. Поскольку мы оба стремимся к тому, чтобы не обанкротиться, в чем заинтересованы вы, и не работать бесплатно, что является моей целью. Лора вновь склонилась над подаренным брелоком. Алек молча и задумчиво наблюдал за ней. Внезапно Лора громко вскрикнула и удивленно и немного растерянно посмотрела прямо на него. - Я... кажется... - медленно заговорила она, - открыла... один замочек... - и сразу же громко, на всю гостиную, радостно объявила: - Я открыла! Открыла! Открыла один замок! Открыла!!! Моментально вокруг Лоры и Алека образовалось плотное кольцо. Довольная сияющая Лора демонстрировала всем желающим, в чем состоял секрет, и как ей удалось его разгадать. Она, покраснев от удовольствия, принимала поздравления. Но как ни старалась и сама Лора, и другие, до конца вечера больше ни одного замочка никто открыть так и не смог. Поздно ночью, как только Олимпия легла в постель, Джордж ласково привлек ее к себе и нежно поцеловал. Она чуть отпрянула от мужа, и тот, проницательно заглянув в ее глаза, мягко спросил: - Ли, тебя что-то тревожит? Она уткнулась лбом в его грудь и глухо прошептала: - Да... да, Джо... - потом подняла лицо и тихо продолжила: - Понимаешь, Джо, мне показалось, что Редфорд... Джордж, не давая ей договорить, ласково потрепал волосы жены и успокаивающе, с легкой иронией в голосе произнес: - Ли... Моя изумительная фантазерка Ли... Ты так много и плодотворно трудишься, сочиняя многочисленные любовные истории и коллизии, что начала переносить их в жизнь. Ли, по-моему, в твоей очаровательной головке затейливо перепутались реальность и вымысел! Он ободряюще улыбнулся и поцеловал жену в макушку. Но она не приняла предложенного тона и встревожено возразила: - Нет, Джо. Мне кажется, я не ошибаюсь. Тем более, за Редфордом весь вечер наблюдала не только я, но и Энтони. Ты, Джо, хорошо знаешь его отношение к Лоре. Она ему очень нравилась и нравится. Очень. И если бы!.. Олимпия глубоко вздохнула. - Вспомни, Джо, те изречения, которые сегодня приводил Энтони, возражая Лоре. Они не случайны, Джо. Энтони почувствовал то же, что и я. Джо! Я боюсь за Лору! Боюсь! - Но Ли... - Джордж плавно и ласково провел рукой по волосам жены. - Вспомни! Сегодня нашей дочери исполнилось 23 года. 23!!! Она, слава Богу, не принимала монашеский постриг! И несмотря ни на что у нее должна быть полноценная личная жизнь. Как минимум, такая же, как у всех нормальных женщин. И ты прекрасно понимаешь, Ли, что при любых обстоятельствах можно быть счастливым. Все зависит от самого человека. Прости, я никогда не говорил об этом, но меня беспокоит, что все эти годы Лора общается только с Энтони. Я ничего не имею против него лично. Энтони - большая умница! И очень порядочный человек. Но раз все так сложилось... в том числе, и между ними!.. надо принимать жизнь такой, какая она есть. И я не понимаю, почему Лора проводит все свободное время, отдыхает, путешествует исключительно с нами или Энтони. - Но Джо!.. - горячо воскликнула Олимпия. - Ты же знаешь... - Да, - согласился он. - Знаю. Но тогда почему бы, в конце концов, мне и тебе не встретиться и не поговорить... - Нет, Джо! Нет! - Олимпия, не давая закончить начатую фразу, прикрыла ладошкой губы мужа. - Мы не можем этого сделать! Тебе прекрасно известна позиция Лоры, ее аргументы. Своего решения она не изменит. А за ее спиной, без ее ведома предпринимать что-то... - она глубоко вздохнула. - Мы не имеем на это права, Джо. Не имеем! - Ли, ты меня неправильно поняла, - Джордж серьезно посмотрел в глаза жены. - Никаких сепаратных действий я совершать не предлагаю. Я просто хочу, чтобы наша дочь была счастлива. Только этого, Ли. Счастлива! - Я тоже этого хочу, Джо... - Олимпия приникла к мужу и продолжила: - Поэтому меня и насторожило поведение Редфорда. - А я ничего особенного не заметил... - задумчиво сказал Джордж. - И потом, Ли... Даже если это и так, то что здесь страшного, в конце концов? - Как это "что"?!! - она привстала, не в силах справиться с собственными эмоциями. - Он - взрослый опытный мужчина. Они почти ежедневно встречаются. В его доме. Практически, наедине. И если... - Ли! Милая моя, хорошая Ли... - улыбнулся Джордж и вновь притянул ее к себе. - Поверь, наша дочь - вполне самостоятельный человек. Во всяком случае, сейчас пытается им быть. Я думаю, Лора во всем разберется сама. И поступит так, как сочтет нужным. Я уверен, поступит правильно. Тебе не стоит изводить себя этим пресловутым "если", которое так пугает тебя, и которое ты произнесла с таким чувством! Ли- и... - протянул он. - Нашей дочери сегодня исполнилось 23 года. - Да... 23... - повторила Олимпия и улыбнулась. - А помнишь, Джо, каким чудесным и солнечным было то утро, когда родилась Лора? - Конечно, помню, - согласился он. - А как звонко и мелодично она произнесла "уа"? - Я бы сказал, оглушительно прокричала, - усмехнувшись, объективно уточнил Джордж. - А знаешь, Ли ... Я так волновался за тебя и ребенка, что именно в этот незабываемый исторический момент провозглашения Лорой первого "уа" отчетливо понял, как глубоко и сильно я люблю тебя и наших детей. Олимпия с признательностью поцеловала мужа и засмеялась. - А Стас, мало того, что решил родиться глубокой ночью, так еще и наотрез отказался произнести хотя бы единожды "уа", как принято в таких случаях и считается врачами обязательным! - О, да! - тоже засмеялся Джордж, довольный тем, что все тревоги отступили, и Олимпия повеселела. - Стас глубокомысленно и неопределенно "хмыкнул" и погрузился в философские размышления. После чего мы не слышали его голоса вплоть до той поры, когда он, едва ему исполнилось семь месяцев, изрек "очки", месяц спустя, "часы"... - ...затем "крокодил"! - живо дополнила Олимпия. - А потом принялся осваивать и другие, не менее важные, на его взгляд, слова! - добавил Джордж. - Кроме "мама" и "папа"! - захохотала она. - Они, очевидно, показались ему слишком примитивными! - объявил Джордж и захохотал вслед за женой. Супруги еще долго вспоминали разные забавные эпизоды, связанные с проделками детей, погружаясь в тот особый мир светлых трогательных родительских чувств и ощущений, которые делают жизнь любящих друг друга людей красочной и наполненной. Алек и Карл, возвращаясь с дня рождения, тоже говорили о Лоре. - Ты знаешь, Алек, - восхищенно произнес Карл, - Лора сегодня выглядела потрясающе! И я весь вечер сожалел только об одном!.. - он вдруг громко, от души, засмеялся. - О чем же? - улыбнулся Алек, с интересом взглянув на друга. - О том, что мне уже тридцать лет! - объявил тот. - Эх!.. Будь я чуть помоложе!.. Он оборвал себя, заметив, как помрачнел и нахмурился Алек. Карл на секунду задумался, потом бодро продолжил: - Впрочем... Что такое 30 лет? Подумаешь!.. Для мужчины - это пора расцвета!.. А знаешь, Алек, я пришел к выводу, что, кажется, мне все-таки передались некоторые черты характера моей драгоценной мамочки. В частности, проницательность. Ведь это я... Я!!! Я заметил Лору и познакомился с ней. И сразу понял, какая передо мной необыкновенная чудесная девушка. Умная! Очаровательная!.. Как ты думаешь, Алек, у меня есть шанс... - Нет, Карл! - коротко и резко отрезал тот. - Почему? - Карл высоко поднял брови и насмешливо улыбнулся. - Потому что - нет. Нет. И все!!! - категорично заявил Алек. - М- да... - Карл вздохнул, задумчиво помолчал, затем шутливо сказал: - Алек, я, любуясь сегодня весь вечер Лорой, не мог избавиться от одной-единственной завистливой мысли: такая необычная повариха есть только у тебя! С поступью герцогини, выправкой балерины, внешностью фотомодели, невероятным очарованием молодости и ума! И она... ОНА!.. на кухне!!! Печет пирожки для тебя и готовит гарниры и соусы. Обалдеть!!! Тебе неописуемо повезло, Алек! Ты можешь наслаждаться как мастерством своей поварихи, так и самим ее присутствием в доме. Ей- Богу, Алек, я бы на твоем месте поселился на кухне! - Ты - возможно! - криво усмехнулся тот. Оба долго молчали, затем Алек, глядя перед собой в одну точку, вдруг откровенно рассказал о том случае с записью на кассете. Его слова поразили Карла до глубины души. - Карл, я не хочу лукавить с тобой, - продолжил Алек. - Мы друзья. Я всегда доверял и доверяю тебе. Понимаешь, Карл, моя жизнь какая-то... неправильная. Так, как есть на данный момент, дальше продолжаться не может. И дело тут совсем не в Лоре. Мне кажется, ее появление в моем доме - та случайность, которая явилась катализатором, чтобы я, наконец, смог объективно оценить все то, что происходит со мной и вокруг меня. Просто настало время все переосмыслить. Поменять. Решительно. Но как? Как?!! И могу ли я? Вправе ли?.. Посоветуй, что мне делать, Карл? Что? Тот беспомощно развел руками и глубоко вздохнул. Что посоветовать другу, Карл не знал. Не знал, черт побери!!! И сознавать это было дьявольски обидно. 18 Лора решила провести ревизию на одной из верхних полок подвесного шкафчика. Она забралась на стул и принялась перебирать различные баночки и коробочки, отсортировывая то, что еще могло пригодится, от тех продуктов, срок использования которых истек. Наверху шкафчика лежала тетрадь, в которую Лора скрупулезно записывала то, что необходимо было закупить в ближайшее время для последующего использования. Она увлеченно работала, едва слышно напевая легкомысленную эстрадную песенку. Повернув голову на звук шагов, Лора заметила, что в кухню вошел господин Редфорд. Он, не произнося ни слова, долго наблюдал за ее действиями. А когда понял, что Лора решила спуститься со стула, шагнул к ней и крепко обнял за талию. Его столь естественный мужской галантный порыв привел к плачевному катастрофическому результату. Лора, по своему истолковав действия и намерения Алека, со всей имеющейся силой ударила по его плечу крепко сжатым кулачком. Он, никак не ожидая с ее стороны подобной агрессии, потерял равновесие и, стараясь удержаться, еще крепче уцепился за талию Лоры и, падая, потянул за собой. Усугубил трагичность ситуации свалившийся на Алека, помимо Лоры, стул, на котором она стояла. По просторам кухни разнесся дуэт голосов. - Уо- ум- м!.. Ч- черт!.. - громко возопил Алек, все тело которого пронзила острейшая боль. - Что это вы себе позволяете?!! Я немедленно... не-мед-лен-но!.. разрываю наш контракт!!! Ваше поведение!.. Я слов не нахожу!.. - возмущенная Лора быстро вскочила на ноги, гневно сверкая глазами. - Что- о?!! Вы разрываете контракт?!! Нет, моя дорогая! Ошибаетесь! - с яростью возразил Алек. - Ч- черт!.. Это не вы... м- м... а я... Я!!! М- м... я разрываю наш контракт! Быстро берите лист бумаги... ум- м... ручку... и садитесь за стол! - задыхаясь от боли и гнева, повелительно распорядился Алек. - А что вы раскомандовались? Не собираюсь я выполнять ваши приказы! - возразила Лора, нервно и возбужденно бросая в сумку свои вещи. - Я... ум- м... говорю вам... ч- черт... садитесь за стол! С ручкой и листом бумаги! Ч- черт!.. - настойчиво потребовал Алек и поморщился. - Вы хорошо меня поняли, Лора? Я жду! И советую... м- м... выполнить мое требование... по-хорошему... Ч- черт!!! Она, наконец, поняла, что с ним что-то неладно. И уже более миролюбиво уточнила: - Но зачем? - Подсчитаете и запишете все, что я вам должен! Ум- м!.. Лора встревожено посмотрела и шагнула к нему. - Господин Редфорд, вам плохо? - заботливо, с состраданием, спросила она, пристально всматриваясь в его лицо. - Может быть, я могу вам помочь? Вам больно?.. Алек выбросил в ее сторону руку и резко произнес: - Не подходите! Ч- черт!.. Садитесь и занимайтесь делом! Быстрее! Она, испытывая одновременно жалость и чувство вины, послушно взяла лист бумаги, ручку и села за стол. Как раз в этот момент в дверях кухни выросла фигура Карла. Он удивленно воззрился на Алека, лежащего на полу, и весело сказал: - О! Как мило!.. Алек, ты прав. Ничего не может быть более приятным для настоящего мужчины, чем расположиться у ног прекрасной дамы! Как славно, что и в наше сумасшедшее суматошное время хоть кем-то сохраняются столь похвальные традиции, свято соблюдаемые когда-то благородными рыцарями средневековья! - и, взглянув на Лору, приветливо добавил: Здравствуйте, Лора. - Здравствуйте, Карл, - тихо ответила она. - Ты очень кстати появился, Карл! Проходи и садись рядом с Лорой! Лора, дайте Карлу ручку и лист бумаги! - потребовал Алек. - Садись, Карл! Садись! И пиши! Карл, в недоумении пожав плечами, подошел к столу, сел на стул, взял ручку и бумагу и с интересом спросил: - Итак, Алек, что я должен писать? - Расчеты. Окончательные. Между нами. Ты уволен! - резко отрезал тот и нахмурился. От неожиданности Карл потерял дар речи. Он ошеломленно посмотрел на Лору, сидящую рядом тоже с ручкой и листом бумаги, потом на Алека и, обретя голос, изумленно уточнил: - Но почему? - Потому!!! - ни мало не медля, объявил Алек и с раздражением и сарказмом продолжил: - О! Я теперь понял! Хорошо понял, в чем состоит твой тщательно продуманный коварный план! Ты захотел избавиться от меня и подослал эту... террористку! Ты, Карл, можешь быть доволен! Она почти достигла намеченной цели! Ч- черт!.. Отравить меня не смогла, так решила одолеть в рукопашной схватке! Ч- черт!.. Его слова вызвали неудержимый смех Карла. - Алек!.. Ну право!.. Хватит дурачиться!.. Сколько можно лежать на полу? И главное, почему ты выбрал столь странное место для того, чтобы, пребывая в горизонтальном положении посреди кухни, произносить какие-то невообразимые речи и выступать, как прокурор на суде, с глупейшими обвинениями, да еще к тому же увольнять всех без разбора, не взирая на заслуги и доблести? - Карл! Занимайся делом! Ум- м... ч- черт!.. Пиши!!! - вновь последовало настойчивое требование. Карл повернулся к Лоре и озадаченно спросил: - Что произошло? Она не успела закончить свой короткий рассказ о только что произошедших событиях, как Карл стремительно вскочил со стула и бросился к телефону, попутно с возмущением обращаясь к другу: - Ты что?!! Спятил?!! Лежишь и остришь!!! Издеваешься!!! Столько времени!!! Ну какой же ты болван, Алек! Он вызвал скорую помощь, подошел к лежащему другу и участливо спросил: - Очень больно? Алек, ответь честно! - Да нет... ч- черт... не очень... Пока прибывшие врачи оказывали Алеку необходимую помощь, Лора и Карл нетерпеливо ждали результата. - Как вы думаете, Карл, не произошло ничего страшного? - взволнованно спросила Лора. - Надеюсь!.. Ох, Лора, натворили вы дел!.. - грустно усмехнулся он. - Но все получилось... нечаянно. Я вовсе не хотела... ничего плохого господину Редфорду... Я сожалею... - Лора горестно вздохнула. К счастью, выяснилось, что у Алека перелома нет, а только небольшое растяжение связок и довольно болезненные ушибы. Ему было рекомендовано не перегружать ногу, соблюдать щадящий режим, а лучше всего, находясь дома, постараться поменьше двигаться. Когда врачи уехали, Лора с виноватым видом подошла к дивану, на котором лежал Алек с забинтованной ногой, и раскаянно сказала: - Господин Редфорд, пожалуйста, извините меня. Ну я не знаю, почему все так получилось... по-дурацки! Но я... я... Хотите, я буду ухаживать за вами, пока вы вынуждены будете лежать? Я буду и поварихой, и сиделкой. Я буду рядом с вами круглые сутки. Бесплатно! Он скептически усмехнулся и едко произнес: - Да уж!.. Обрадовала!.. Рядом она будет!.. Чтобы окончательно меня угробить?.. Лучше признавайтесь сразу, что за очередной план возник в вашей голове? - Н- никакого плана нет. Я просто хотела... за вами... уход... бесплатно... - смущенно и растерянно пробормотала Лора, покраснев от его пристального взгляда до корней волос. - А ты что скажешь, Карл? Что ты думаешь? - задумчиво посмотрел на друга Алек. - Следует ли мне рисковать?.. И не надо так самодовольно улыбаться! Я и так догадываюсь, насколько ты будешь рад, когда сформированная тобой "пятая колонна" в лице Лоры вновь начнет активные террористические действия. И ведь как вы все хорошо и тщательно продумали!.. Знаете, что от выгодной финансовой сделки я отказаться не могу! И именно ее предлагаете. Чертовски соблазнительно получить бесплатный круглосуточный уход сиделки и плюс к этому безвозмездные старания поварихи!.. Пожалуй, я все-таки рискну! Итак, Лора, из вашего великодушного предложения следует вывод, что вы до моего выздоровления поселяетесь в моем доме, в отведенной вам комнате и ухаживаете и кормите меня бескорыстно. Я правильно понял вас? - Да, господин Редфорд. Правильно! - Лора энергично кивнула головой, обрадованная возможностью загладить свою вину перед господином Редфордом за полученную им травму. - Алек!.. - засмеялся Карл. - Я всегда поражаюсь, и как только тебе удается каждый раз заключать максимально выгодный контракт? Ей- Богу, Алек, ты - гений! И вами, Лора, я тоже восхищен! - он посмотрел на девушку и пояснил: - Вы поступили очень благородно! - Когда именно? - тут же въедливо уточнил Алек. - Когда предложила бесплатно обслуживать меня или когда покалечила? - Алек! Ну что ты за человек! Сейчас мне уже кажется, что экстренно следовало бы лечить не твою ногу, а голову. Да ты Лоре спасибо должен сказать! Ее стараниями ты получил как минимум недельный отпуск. Вот и отдыхай в свое удовольствие! - Да уж!.. Удовольствие... Ну ничего, ничего... Ты- то, Карл, уходишь. А вот Лора остается! - с угрожающей интонацией в голосе сказал Алек. - И уж будьте уверены, я воспользуюсь привилегированным положением больного на всю "катушку"! Буду целыми днями и ночами капризами и придирками изводить и сиделку, и повариху! Чтобы обе на всю жизнь запомнили, какова может быть расплата за безответственные скоропалительные поступки. А поскольку в данном случае обе будут представлены в одном лице... А конкретно, в вашем, Лора!.. То, уж поверьте, вы насладитесь сполна результатом собственных эмоциональных порывов и экстремистских действий. - Алек, ты совсем запугал Лору! - засмеялся Карл. - Смотри, а то добьешься того, что я решу заменить ее своей персоной. Хинин покажется тебе манной небесной по сравнению с тем, что, как повар, буду готовить я! Он так забавно произнес это, что и Алек, и Лора захохотали вслед за ним. Карл остался с Алеком, а Лора, на выделенной по распоряжению господина Редфорда его личной машине, отправилась домой. Там она объяснила родным сложившуюся ситуацию, собрала необходимые вещи и вернулась в особняк Редфорда, чтобы приступить к незнакомой пока роли сиделки при тяжело больном и хорошо известным обязанностям поварихи. Вечером, когда Лора готовила ужин, на кухню зашел Баррет. Он с несвойственным ему возбужденным видом прошагал к Лоре и возмущенно заявил: - Эта хроническая язва желудка... - заметив, как широко открылись глаза Лоры, донельзя удивленной его словами, быстро пояснил: - Гилберт... Так вот... она мне только что сообщила, что будто бы ты, девочка, покалечила господина Редфорда. Будто бы ты его так сильно толкнула, что он упал и бросила в него стул. Вот ведь что напридумывала!.. Ведьма зловредная!.. Лора смутилась, отвела в сторону взгляд, глубоко вздохнула и с нескрываемым раскаянием честно признала: - Баррет... Госпожа Гилберт сказала правду... Тот замер, потом отступил на шаг, внимательно посмотрел на Лору, медленно развернулся и, согнув спину, как будто нес тяжелый груз, пошел к двери. Лора вскинулась и устремилась за ним. Она положила Баррету на плечи руки, вынудив тем самым остановиться, и повернула к себе. - Баррет... дорогой... - задыхаясь от волнения, нервно заговорила она. - То, что ты узнал - правда. Но только... Все вышло нечаянно... Не нарочно... Случайно! Честное слово! Я сама переживаю из-за этого! Очень переживаю! Она с тревогой вглядывалась в его лицо и заметила, как потеплел взгляд дворецкого. Баррет понимающе покачал седой головой и степенно произнес: - Бывает! Это ничего... ничего... Со всяким может случиться... - Ты мне веришь, Баррет? - Лора проницательно посмотрела в его глаза. - Да, девочка. Верю, - твердо произнес он. Лора обняла старика и уткнулась лбом в его грудь. Баррет погладил девушку по голове и прошептал: - Только в дальнейшем, пожалуйста, будь поосторожней. Пожалуйста, Лора... - проникновенно повторил он свою просьбу. - Да, Баррет... Конечно... - в ответ прошептала она и, отпрянув от него, бодро добавила: - Я искуплю свою вину, Баррет. Я буду так вкусно кормить господина Редфорда, как никого и никогда не кормила! Он у нас поправится в считанные дни. И встанет на ноги весь из себя толстый и красивый! - пошутила Лора и засмеялась. Баррет тоже засмеялся и, заметно повеселев, ушел к себе. Через некоторое время Лора подошла к кабинету господина Редфорда, тихонько постучала и, получив разрешение, открыла дверь. Господин Редфорд располагался полулежа на диване, вытянув ноги и опираясь спиной на подушки, и изучал какие-то деловые бумаги. - Господин Редфорд... - начала Лора. Он повернул в ее сторону голову: - Да? - Ужин готов, - сообщила Лора. - Подавайте! - распорядился он и вновь занялся бумагами. Она постояла какое-то время, потом направилась к выходу, но вдруг остановилась и нерешительно позвала: - Господин Редфорд... - Угм... - неопределенно откликнулся он, сосредоточенно что-то исправляя в документе. Через несколько секунд бросил взгляд на ожидавшую Лору и спросил: - Что вы хотите, Лора? - Я... - она слегка пожала плечами и уточнила: - Ужин накрывать в столовой или... Он не дослушал и коротко бросил: - Принесите сюда7 - Хорошо. Лора прошла на кухню, составила на сервировочный столик все приготовленное, отвезла в кабинет, вернулась и взяла поднос, на котором стояли столовые приборы. Почти у самых дверей кабинета она столкнулась с Агнессой. Та окинула Лору и поднос в ее руках оценивающим взглядом и бесстрастно спросила: - Куда вы направляетесь? - Несу ужин господину Редфорду, - невозмутимо пояснила Лора. - В кабинет?.. - Агнесса была явно удивлена. - Да. - Что за выдумки? Господин Редфорд вполне в состоянии нормально поужинать в столовой. Ваша забота несколько... чрезмерна, - Агнесса холодно взирала на Лору. Руки Лоры оттягивал поднос, который с каждой секундой казался все более и более неподъемным. Она нетерпеливо повела плечом и, стараясь скорее закончить разговор, быстро пояснила: - Это - не моя выдумка и чрезмерная забота. Таково желание господина Редфорда. Агнесса вскинула брови и немного оторопело произнесла: - Вот как?.. - затем, справившись с собой, невыразительно продолжила: - Хорошо. Выполняйте распоряжение господина Редфорда, Лора. Она отступила в сторону, пропустила Лору и открыла перед ней дверь в кабинет. - Спасибо, Агнесса. Та ничего не ответила и, как только Лора шагнула через порог, плотно закрыла за ней дверь. Господин Редфорд к этому времени убрал все бумаги в папку и отложил ее в сторону. Он, приподнявшись и удобно устроив больную ногу на небольшом валике, сидел, терпеливо ожидая возвращения Лоры. Она аккуратно поставила поднос ему на колени, придвинула поближе сервировочный столик и принялась накладывать в тарелку еду. Он спокойно наблюдал за действиями Лоры и вдруг, неожиданно для нее, предложил: - А не выпить ли чего-нибудь? Как вы думаете, Лора? - Не знаю... - она пожала плечами и улыбнулась. - Хотя... - Нет! Надо выпить обязательно! Что-нибудь покрепче! - решительно объявил Алек. - Нога-то все-таки болит... - он, усмехнувшись, прищурил глаза и посмотрел на сразу погрустневшую девушку. - А- а!.. Мучает совесть! Мучает!.. То-то же!.. - удовлетворенно констатировал он. - А теперь, чем изображать из себя раскаявшуюся великомученицу, отправляйтесь в столовую и принесите... Так... Что же заказать?.. А! Вот что! Мне - курвуазье. А для вас... - Я не буду! - горячо воскликнула Лора. - Будете! - Алек вновь усмехнулся и иронично заявил: - Насколько я помню события не столь уж отдаленного прошлого, вас, Лора, после них... а я имею ввиду день рождения и тот кутеж в служебном кабинете господина Хэкмана!.. Так вот, после этого никто не решился бы объявить вас почетным членом международного клуба трезвенников. Это во-первых. А во-вторых, я тоже не являюсь заслуженным алкоголиком нашей страны. Поэтому не желаю пить в одиночестве. Следовательно, ваш, Лора, отказ не принимается. Итак, напоминаю, для меня - курвуазье, а вам... Шамбрез вас устроит? Или вы хотите, как и я, коньяк? Или что-то другое?.. - он вопросительно посмотрел прямо в ее глаза. Она ответила спокойным взглядом своих необычайно выразительных карих глаз и, мило улыбнувшись, сказала: - Меня вполне устроит шамбрез, господин Редфорд. - Хорошо. Идите. Лора подходила к двери, когда услышала его голос. - И захватите себе тарелку и приборы. Она обернулась и неуверенно возразила: - Но я... - Что? - не дослушав, насмешливо уточнил Алек. - Пьете, не закусывая? - Нет, конечно! - моментально вспыхнула Лора. - Тогда без лишних разговоров выполняйте, что вам велено! Что у вас за страсть такая - по любому поводу разворачивать дискуссии? Вы упорно добиваетесь того, чтобы мое терпение кончилось, и, как следствие этого, в два раза уменьшилось ваше жалованье. И потом... Вы теперь - не только мой личный повар, но и сиделка. А значит, должны быть со мной рядом постоянно. По-сто-ян-но! - по слогам произнес он. - А я полдня лежу здесь совершенно один. - Но я же должна была готовить! - возмущенно начала оправдываться Лора. - На это нужно довольно много времени! - Согласен! - кивнул Алек и едко дополнил: - Но это ваши проблемы! Вы же сами, без всякого постороннего вмешательства и давления, выразили готовность быть и моим поваром, и моей сиделкой одновременно. О чем же вы думали, когда давали свое опрометчивое обещание? Рекомендую впредь тщательно просчитывать все: собственные силы, возможности, последствия. - Хорошо, господин Редфорд, - сдержанно сказала Лора, пристально глядя на него. - Впредь я буду неукоснительно следовать вашему совету. - Совету умного человека и удачливого бизнесмена, - назидательным тоном добавил Алек. - Да, господин Редфорд. Я могу идти за коньяком и вином? - Давно пора! У меня в тарелке уже все остыло из-за ваших неуместных и неуемных возражений! Лора хотела что-то сказать, но, заметив его насмешливый взгляд, передумала и вышла из кабинета. ***** - Та-ак... - протянул Алек и весело и бодро предложил: - Лора, надо выпить еще по рюмочке! - Я больше не буду пить! - бурно запротестовала она и отрицательно помахала из стороны в сторону кистями рук. Алек засмеялся. Он, прищурившись, неотрывно смотрел на Лору. Она была необыкновенно хороша сейчас: глаза блестели, щеки порозовели, пышные белокурые волосы рассыпались по плечам слегка вьющимся каскадом локонов, жесты были плавными и изящными. Алек испытывал какое-то невероятное состояние покоя, наслаждаясь той непередаваемой аурой домашнего уюта, которая всегда появлялась в присутствии Лоры. Хотелось, чтобы этот ужин длился до бесконечности. - Опять возражаете?!! - он шутливо нахмурился, грозно сдвинув брови к переносице. - Ло-ра... Не упрямьтесь! - Но господин Редфорд... - начала она, но Алек перебил ее. Он прямо посмотрел в ее глаза и проникновенным бархатным баритоном, понизив голос, сказал: - Лора... Я хочу, чтобы вы выполнили одну мою просьбу. - Какую? - осторожно уточнила она, не отводя своего сосредоточенного пытливого взгляда от его глаз. Он немного помолчал, затем задумчиво продолжил: - Она несколько... необычная. На первый взгляд... В общем... - Алек перевел дыхание и мягко попросил: - Лора, я хочу, чтобы в неформальной обстановке... как сейчас, например!.. мы относились друг к другу менее официально. Лора была озадачена его словами и просьбой. Она не понимала, чего он добивается. Ужин, по ее мнению, итак проходил слишком свободно и непринужденно, чему во многом способствовало выпитое спиртное. Лора свела брови к переносице и откровенно призналась: - Простите, господин Редфорд, но я не понимаю вас. Алек и сам об этом догадался, поэтому, открыто улыбнувшись, как можно более непосредственно и убедительно произнес: - Лора, я предлагаю, чтобы мы с вами хотя бы иногда... когда мы, так сказать, не при исполнении служебных обязанностей... вели себя просто, как хорошие знакомые. Мы же - взрослые люди. Достаточно умные. Я уверен, что мы вполне в состоянии разграничить деловые и обычные, нормальные, человеческие взаимоотношения. Согласитесь, так поступают многие. Работа - это одно. Все, что происходит помимо нее - другое. Поэтому... - Подождите, господин Редфорд! Подождите! - перебила его Лора и энергично встряхнула волосами. Они буквально ослепили Алека своим золотым блеском. Он прикрыл глаза на долю секунды и глубоко вздохнул. Лора, не обратив ни малейшего внимания на его реакцию, вдруг засмеялась и объявила: - Вы меня совсем запутали и сбили с толку! А возможно, я так плохо соображаю из-за трех рюмок великолепного шамбреза, которые безответственно выпила. Пожалуйста, господин Редфорд, объясните более конкретно, что вы предлагаете. Алек улыбнулся и немного насмешливо произнес: - Я предлагаю вам называть меня по имени. Алек. Он и представить не мог, что за этим последует. Лора вдруг откинулась на спинку кресла, на котором сидела около его дивана, и громко захохотала. - Ох, господин Редфорд!.. Это что-то невообразимое!.. Оказывается, не у меня одной, но и у вас, голова пошла кругом! Только у меня - от вина, а у вас - от коньяка!.. Ха- ха- ха!.. - Лора, ну почему вы смеетесь? - Алек вдруг почувствовал внутри себя что-то похожее на обиду и даже ревность. - Ведь Карла вы называете "Карл", а не "господин Хэкман". Почему же тогда вам и меня не называть... хотя бы в тех случаях, когда мы с вами наедине... "Алек". Какая уж такая особая разница между мной и Карлом? Что я предлагаю такого уж невозможного и сверхъестественного? Уверяю вас, мне тоже иногда хочется быть обычным человеком. Не руководителем. Не хозяином. Просто человеком. И все. Или вы считаете, что я, в отличие от Карла, хочу получить слишком много? Лора оборвала смех и задумалась. Потом нерешительно, с сомнением, откровенно призналась: - Я не знаю... как правильно поступить... - А я знаю! - твердо заявил Алек. - Надо принять мое предложение. Она молчала, опустив голову и пристально глядя на свои сцепленные руки, лежащие на коленях. Алек широко улыбнулся и тут же потребовал: - Лора, пожалуйста, налей нам еще по рюмочке! Я, увы, придавленный обстоятельствами и подносом, не могу сейчас проявить себя галантным рыцарем так же впечатляюще, как несколько часов назад. Это, конечно, обидно для меня, как мужчины. Но что делать!.. Не по своей воле я оказался прикован к постели. ШЕРШЕ ЛЯ ФАМ!!! В особенности, если "фам" носит имя "Лора"! - с легкой иронией завершил он. Она засмеялась и принялась наполнять рюмки. Затем протянула одну Алеку, другую взяла себе. - Твое здоровье, Лора! - он чуть приподнял рюмку и одним глотком осушил ее. - И вы будьте здоровы, госпо... - ...Алек! - мгновенно поправил он. Лора, склонив голову, исподлобья посмотрела на него, потом послушно повторила: - Алек... От нежных мелодичных интонаций, прозвучавших в ее голосе, Алек едва не потерял сознание. ТАК его имя не произносил никто!!! Никогда!!! Он нетерпеливо протянул Лоре рюмку и попросил: - Лора, налей, пожалуйста, еще! Лора находилась в каком-то безмятежном настроении и не обратила внимание на то, что Алек давно обращается к ней на "ты". Она вопросительно и удивленно взглянула, но просьбу выполнила. Лора взяла бутылку, наполнила рюмку, затем наклонилась и поставила коньяк на нижнюю полочку сервировочного столика. А когда подняла голову и протянула рюмку, громко рассмеялась. Алек сидел, широко раскинув в стороны руки, в одной из которых держал нож, в другой - вилку. Он точно скопировал и изобразил ту забавную позу, в которой находился на кухне Карл. Лора вновь захохотала и покачала головой, отчего ее волосы колыхнулись плавной золотистой волной. Алек на секунду замер, затем лукаво взглянул на нее и нараспев произнес: - Ло-ра... я хочу... выпить коньяк... - и с подчеркнутым возмущением воскликнул :- Есть у тяжело больного, в конце концов, сиделка или нет?!! - Ну разве что... сиделка!.. - сквозь смех согласилась Лора и поднесла к губам Алека рюмку. Он пил очень медленно, пристально глядя в глаза Лоры. Она слегка сконфузилась и отвела в сторону взгляд. - Ум- м!.. - с наслаждением выдохнул Алек, когда рюмка опустела. Никогда не замечал до этого момента, насколько вкусен курвуазье... Чудо, как хорош! Карл прав. В положении больного есть своя прелесть. И мой личный повар, и моя сиделка, и очаровательная знакомая девушка по имени Лора - все трое так внимательны ко мне! Заботливы! Покладисты! Выполняют безропотно любые мои желания и капризы! Вот бы так было всегда!.. - мечтательно сказал он, вопросительно взглянув на девушку. - Как ты думаешь, Лора, я могу рассчитывать... - Нет! Не можете! - усмехнулась Лора. - Мы трое - повар, сиделка и девушка Лора - будем оставаться такими только на период вашей болезни... - ...Алек, - быстро добавил он, желая вновь услышать те завораживающие интонации, которые звучат в голосе Лоры, когда она произносит его имя. - Да... конечно... Лора опять смутилась и ничего невидящим взглядом уставилась в пол. Ей было до конца не ясно, как же вести себя с господином Редфордом. И поэтому испытывала некоторый дискомфорт и чувство растерянности. Лора по-человечески понимала его желание немного расслабиться, желание вести легкомысленную шутливую беседу, желание отвлечься от дел, проблем, болей в травмированной ноге. Все это в совокупности повлияло на решение Лоры держаться с господином Редфордом по возможности просто и раскрепощено. Однако теперь ей стало казаться, что, наверное, она, Лора, совершила ошибку, потому что понятия "Алек" и "господин Редфорд" постепенно начинали переплетаться в ее сознании в замысловатый запутанный клубок. К огромному разочарованию Алека, его имя Лора так ни разу и не повторила до конца ужина. Бесконечное напряженное, увы, бесплодное ожидание вновь услышать, как она произносит "Алек", омрачило его веселое безмятежное настроение. Алек почувствовал, как внутри нарастает раздражение и почему-то даже злость на Лору. Хотя умом он понимал, что обвинять ее в том, что его, Алека, какие-либо желания остаются нереализованными - глупо и нелепо. Вскоре, предварительно постучав, в кабинет вошла Агнесса. Она бросила скептический быстрый взгляд на Лору, потом посмотрела на хозяина и бесстрастно сообщила, что постель для господина Редфорда приготовлена. Сразу же в дверях выросла фигура Баррета, который хотел узнать, не помочь ли господину Редфорду подняться в спальню. Алек усмехнулся и иронично объявил: - О, нет! У меня есть сиделка. Вот она-то и проводит меня... в спальню. - Но господин Редфорд... - Лора немного растерялась от всего происходящего. - Да, Лора? - он внимательно посмотрел в ее лицо. - Господин Редфорд, мне же... убрать здесь надо... - нервно заговорила она. - Все отнести... - А- а!.. Вот они - подлинные трудности совмещения двух профессий! насмешливо заявил он. - Вы не справляетесь со своими обязанностями, Лора! Поэтому, уж так и быть, в помощь вам я направляю госпожу Гилберт. Агнесса, - обратился Алек к домоправительнице, неподвижно, как скала, стоящей с непроницаемым видом. - Уберите в моем кабинете, пожалуйста! - он взглянул на Лору и все так же насмешливо произнес: - Видите, Лора, как я великодушен и предприимчив? Разрешил вашу проблему в два счета. Учитесь! А теперь подойдите и помогите мне встать. - Может быть, лучше я, господин Редфорд? - с готовностью предложил дворецкий. - Нет! - категорично отрезал Алек. - У меня есть сиделка! Это ее обязанность - оказывать мне помощь и поддержку. Они с огромным трудом поднялись по лестнице, вошли в спальню, и, как только оказались у кровати, Алек мгновенно свалился на нее, тяжело дыша от только что испытанной боли и затраченных усилий. Лора стояла около, с состраданием и участием глядя на него, испытывая чувство невероятного, щемящего душу раскаяния в содеянном; не зная, как и чем помочь человеку, пострадавшему по ее вине. Алеку понадобилось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя; чтобы хоть немного отпустила боль, назойливо терзающая потревоженную ногу. - Лора!.. - наконец позвал он неподвижно стоящую перед ним с задумчивым видом девушку. Она, очевидно, о чем-то сосредоточенно размышляла, потому что вздрогнула при звуках его голоса. Лора глубоко вздохнула и, посмотрев прямо и открыто, заботливо спросила: - Как вы, господин Редфорд? Алек сразу помрачнел и нахмурился. Теперь они были наедине, и она могла бы забыть это пресловутое обращение "господин Редфорд"! Могла! Но какого-то черта проявляла необъяснимое здравым смыслом упрямство! - Что вы хотите, господин Редфорд? - все так же участливо уточнила она. - Как это, "что я хочу"?!! - с сарказмом и раздражением переспросил он. - Я хочу, чтобы вы, наконец, приступили к своим прямым обязанностям! Вы же - сиделка! Не так ли? - Да... конечно... - Лору озадачивала какая-то непонятная ей мгновенная смена его настроений. Она сделала шаг вперед, приблизившись почти вплотную к постели, и виновато уточнила: - Простите, господин Редфорд, но я... я не знаю, что необходимо выполнить... Пожалуйста, объясните, что я должна сделать, и я это сделаю... Алек криво усмехнулся, долго и пристально смотрел на Лору, затем, заметив, как стушевалась она от его взгляда, невозмутимо произнес: - Хорошо. Сейчас объясню... - он выдержал паузу, прищурил глаза и с некоторой долей иронии заявил: - Для начала помогите мне раздеться, Лора. Она широко открыла глаза и ошеломленно уточнила: - Раздеться?!! - Ну да! Алек с невозмутимым видом принялся медленно расстегивать пуговицы на рубашке, не отводя взгляда от лица Лоры, которая стояла так неподвижно, как будто в одно мгновение окаменела. Алек все так же, не спеша, вынул запонку из одной манжеты, затем из другой. Потом демонстративно принялся расстегивать кожаный пояс на брюках. Удовлетворенно отметив, что нежный румянец постепенно начал разливаться по щекам Лоры, что она отвела взгляд в сторону, бесстрастно сказал: - Лора, с рубашкой у меня особых проблем не возникло. А вот брюки!.. Помогите мне, пожалуйста, - его слова прозвучали, скорее, как распоряжение, а не как просьба. Лора чувствовала, каким огнем полыхает ее лицо. Она никак не могла заставить себя посмотреть в сторону господина Редфорда и хоть что-то ответить. - Да-а... Послал Бог сиделку! - язвительно прокомментировал он. - В каком монастыре он ее только выискал? Мне теперь что, по его милости, одетому ложиться спать?!! Ничего не скажешь, дивный уход! - в дверь постучали, и Алек раздраженно откликнулся: - Да! Войдите! Это, конечно же, была госпожа Гилберт. Собственной персоной. Она окинула высокомерным взглядом Лору, затем перевела его на хозяина и невыразительно произнесла: - Я зашла узнать, не требуется ли вам еще что-нибудь, господин Редфорд. Может быть, вам необходима помощь? - Требуется! - резко выпалил он. - Очень требуется. И помощь необходима. Снимите с меня брюки и облачите, наконец, в пижаму, черт возьми!!! Агнесса обледенела за долю секунды. Ее взгляд остекленел. А в следующее мгновение она покраснела до корней волос. Алек смерил домоправительницу изучающим скептическим взглядом, потом в упор воззрился на Лору и с сарказмом заявил: - А вот ваша единомышленница и сподвижница, Лора! Сестра Агнесса. Из соседнего монастыря. Прошу любить и жаловать! Сестра Лора и сестра Агнесса. Как мило! Кругом, от дверей спальни до постели - сплошная чистота и невинность! С возрастным диапазоном от 23 до 52 лет! И я, 30-летний, где-то посередине. На кровати и в брюках! Беспомощный, как младенец, рядом с вожделенной, страстно желаемой пижамой. В непосредственной близости от собственной сердобольной сиделки. И в некотором отдалении от благочестивой сестры Агнессы. Вот ведь как в жизни бывает!.. А мужчины еще так мечтают попасть в женский монастырь! Глупцы!!! Их ждет жуткая перспектива - провести всю ночь, сидя на постели, в застегнутых брюках и полу расстегнутой рубашке!.. Лора, наконец, полностью справилась с собой, весело посмотрела на него и звонко засмеялась: - Алек, ну что за ерунду вы тут нагородили! От ее обращения Алек расцвел и широко заулыбался, а Агнесса, поперхнувшись, громко закашляла и бросилась за дверь. Алек рассмеялся, потом лукаво взглянул на девушку и спросил: - Так, значит, ты все-таки поможешь мне, Лора? -Да, конечно, - согласно кивнула она, хотя при этом вновь отвела взгляд и опустила ресницы. - Замечательно! - одобрительно и воодушевленно воскликнул он и со скрытой иронией уточнил: - Итак... Мне самому расстегнуть брюки? Или это сделаешь ты, Лора? Она молчала, нервно покусывая нижнюю губу. - Ло-ра... я жду... - Лучше все-таки... вы... сами... А я... потом... с больной ноги... снять... и пижаму одеть... - едва слышно пробормотала она. - М- да... - усмехнулся Алек, помолчал, пристально глядя на смущенную девушку, потом засмеялся и категорично заявил: - Ну вот что! Отправляйтесь-ка, сестра Лора, вслед за сестрой Агнессой! И дуэтом помолитесь за мое выздоровление! Никакой другой помощи мне, больному, от вас, послушниц монастыря, ждать не приходится. Да молитесь поусердней! И пришлите мне Баррета. - Я здесь, господин Редфорд! - тут же донесся голос дворецкого. Он стоял у распахнутой Агнессой настежь двери. - Войди, Баррет! - позвал Алек и, когда тот перешагнул через порог, иронично спросил: - Я надеюсь, тебя, Баррет, отца троих детей, имеющего восьмерых внуков и 40-летний стаж супружеской жизни, не шокирует необходимость стянуть брюки с многострадального больного и переодеть его в пижаму? Или ты тоже записался в послушники монастыря, соседствующего с монастырями сестры Лоры и сестры Агнессы? Баррет добродушно засмеялся, оценив шутку хозяина, и мгновенно ее поддержал: - Пока не записался. Но подумать есть о чем. Если ближе монастырь сестры Лоры - я согласен. А если сестры Агнессы - ни за что на свете!!! Алек и Лора дружно захохотали, так одновременно серьезно и забавно сделал Баррет свое заявление. Лора направилась к двери, но ее остановил возглас Алека. - Куда же вы, Лора, уходите? Я не давал разрешения. Она повернулась к нему и мягко сказала: - Простите, пожалуйста. Я слушаю вас. Он прямо посмотрел в ее глаза и тихо попросил: - Лора... скажи "Алек"... Пожалуйста... Что-то особенное прозвучало в его интонации, и Лора, понимающе и ласково улыбнувшись, мелодично произнесла: - Спокойной ночи... Алек... - Спокойной ночи, Лора, - глухим низким голосом отозвался он. - Доброй ночи, - благожелательно добавил Баррет, старательно скрывая, насколько удивила его необычная просьба хозяина, с которой тот обратился к Лоре. Баррет глубоко вздохнул и печально покачал головой, глядя вслед уходящей девушке. Алек тоже проводил ее долгим взглядом, затем посмотрел на Баррета и грустно произнес: - Вот так, Баррет... Что скажешь?.. Если бы Баррет знал, что сказать! Но он не знал, и поэтому беспомощно, с отчаяньем, махнул рукой. 19 Лора не могла понять, почему и зачем господин Редфорд настаивал на ее круглосуточном пребывании в его доме. В этом не было никакой необходимости. Что же конкретно входило, в конце концов, в обязанности сиделки - оставалось загадкой для Лоры. Да их, этих обязанностей, попросту не было! Не бы-ло!!! Единственное, что, как и прежде, требовалось от Лоры - это готовить завтраки, обеды и ужины для господина Редфорда. Ну и еще, пожалуй, ее непременное присутствие. Впрочем, за столом, помимо нее, всегда, как правило, сидела Агнесса Гилберт. Это, естественно, предполагало строжайшее соблюдение всех общепринятых норм поведения и, одновременно, вносило в отношения определенное напряжение, поскольку их весьма своеобразный триумвират - Лора, господин Редфорд, Агнесса - неукоснительно подчинялся предписанным правилам этикета. Ежедневно господин Редфорд часами вел какие-то бесконечные деловые переговоры по телефону, ему подвозили какие-то бумаги, документы, приезжали различные посетители. Постоянно наведывался Карл Хэкман. Он и господин Редфорд, закрывшись в кабинете, подолгу что-то обсуждали, решали вопросы и проблемы, требующие обязательного одобрения лил, наоборот, решительного отказа или значительных поправок лично господина Редфорда. В общем, день больного был расписан по минутам. И только вечером, после ужина, господин Редфорд вспоминал о своей сиделке и приглашал ее в гостиную или кабинет. Оставаясь с Лорой наедине, Алек первое время упорно напоминал ей о взаимной договоренности держаться менее официально и обращаться друг к другу по имени. Спустя 3-4 дня, Лора, незаметно для себя, стала считать это привычным и нормальным. Она больше не смущалась, когда произносила обращение "Алек". Для нее стало обычным и естественным совмещать столь разные понятия, как "Алек" и "господин Редфорд". Да она попросту не задумывалась об этом, принимая предложенные правила игры, поскольку считала себя не вправе диктовать какие-либо условия, так как постоянно чувствовала горькое сожаление и раскаяние. В один из вечеров Лора привычно расположилась в кресле около дивана, на котором полулежал Алек. Оба, как всегда, обменивались насмешливыми, ироничными репликами, непрестанно подшучивая друг над другом. Потом внезапно замолчали, предаваясь покою и погрузившись в собственные раздумья. Алек долго смотрел на Лору и вдруг размеренно и негромко сказал: - Лора... Помнишь тогда, в день моего приезда, ты слушала кассету? Ты обещала, что когда-нибудь мы ее обязательно послушаем вместе. Я бы хотел узнать, когда наступит это "когда-нибудь". Потому что мне очень нравится "Casta diva". Я не слишком назойлив и бестактен? Она, что его удивило, спокойно восприняла его вопрос. Лора устремила на Алека невозмутимый чистый взгляд и мило улыбнулась. - Да нет! Отчего же "бестактен"? Конечно, мы можем послушать "Casta diva" в любое, удобное для вас, Алек, время. Хоть сейчас! - Сейчас?!! Алек был до крайности поражен ее предложением. Он не ожидал от Лоры такой бесстрастной реакции. Но мгновенно взяв себя в руки, сразу согласился: - Это было бы чудесно! А у тебя кассета с собой, Лора? - Да. Сейчас принесу. Она встала и ушла. Вскоре в гостиной зазвучало оркестровое вступление. Алек из-под полу прикрытых век пристально наблюдал за Лорой. Она, уютно устроившись в кресле, с очевидным наслаждением слушала каватину Нормы. Затем последовало замечательное исполнение еще нескольких популярных во всем мире арий. Когда кончилась кассета, в гостиной довольно продолжительное время был слышен только тихий ход часов. Алек бросал на Лору короткие задумчивые взгляды. Она пребывала в полной неподвижности. В очередной раз посмотрев на девушку, Алек тихо сказал: - Лора, я не буду оспаривать тот факт, что в музыке я - дилетант. Это так. И все же... Неужели ты считаешь меня абсолютным тупицей, Лора? Она сначала неопределенно пожала плечами, потом неожиданно подалась корпусом вперед, пытливо посмотрела в его глаза и серьезно уточнила: - Почему вы так решили, Алек? - Почему?.. - он усмехнулся. - А сама ты не догадываешься, Лора? - Но... - начала она и вдруг замолчала. Лора, откинувшись в кресле, положила руки на подлокотники и опустила ресницы. - Вот именно, Лора... именно... - криво усмехнувшись, произнес Алек. В тот поздний вечер, когда он решил прослушать кассету Лоры, все началось, как обычно: лента крутилась, инструменты симфонического оркестра добросовестно исполняли свои партии, но... Изумительное по красоте, сильное наполненное сопрано так и не зазвучало. - Это другая запись. Другой певицы. А тогда пела ты, Лора. Ты! Я же поздно вечером, оказавшись на кухне, случайно обнаружил забытую тобой кассету и решил послушать "Casta diva", но... И я догадался, что слышал твой голос. Лора, ты - изумительная певица! У тебя необыкновенно красивый завораживающий тембр! Я поражен, что ты, такая хрупкая и тоненькая, можешь петь настолько сильно... мощно... проникновенно... и очень чувственно. Я восхищен, Лора! Искренне восхищен! - восторженно воскликнул Алек, а затем озадаченно спросил: - Но я не понимаю, почему ты... не на сцене?.. Тебя ждет мировая известность! Певиц с такими уникальными природными данными - единицы. Почему, Лора? Почему? Она, не открывая глаз, едва уловимо покачала головой и почти беззвучно ответила: - Я не хочу... об этом... говорить... - и неожиданно резко вскочила с кресла, посмотрела на Алека взглядом, полным душевной муки и страдания, и сквозь спазмы, сжимавшие горло, повторила: - Не хочу... говорить... Никогда!!! Лора закрыла лицо руками и убежала. Алек глубоко вздохнул, внутренне ругая себя за то, что невольно причинил Лоре боль. Он понял, что, очевидно, в жизни Лоры произошла какая-то трагедия. И был прав. ***** Все случилось почти три года назад. Лора чувствовала себя невероятно счастливой. Ее...ЕЕ!!! Ее!.. студентку консерватории, молоденькую начинающую певицу пригласили исполнить партию Лакмэ в одноименной опере Делиба. Партию, о которой можно было только мечтать. Красивейшую! Драматическую! Главную!!! Лора буквально летала на крыльях, не зная усталости. Полгода напряженной работы промелькнули, как одно мгновение. И теперь, когда до спектакля оставалось два дня, Лоре они казались бесконечно долгими. Она не испытывала волнения, потому что все ее существо было переполнено ощущением безграничного счастья. Лора вышла из консерватории и привычно свернула на тихую спокойную улицу. Прогулки в одиночестве всегда доставляли Лоре радость, потому что давали возможность не спеша все обдумать или, наоборот, не размышлять ни о чем. Почти сразу внимание Лоры привлекла группа озлобленных неистовствующих молодых парней, которые, сгрудившись плотным кольцом, с ожесточением что-то пинали ногами. До Лоры отчетливо долетали потоки нецензурной разнузданной брани. Лора остановилась и вдруг с ужасом разглядела, что на земле, в луже крови, лежит человек. Она узнала его. Это был студент их консерватории. Замечательный флейтист. Лора не была с ним лично знакома, но они оба всегда вежливо обменивались приветствиями, испытывая одинаковое чувство взаимного уважения и симпатии друг к другу. Лора знала, что об этом деликатном и серьезном юноше отзывались, как о перспективном будущем большом музыканте. А теперь он лежал, захлебываясь в крови, не имея уже сил закрыть лицо руками, и страшно хрипел. А озверевшие подонки наносили ему удар за ударом и растаптывали с садистским удовольствием вандалов выброшенную из футляра флейту. Лора быстро огляделась и устремилась к телефону. Она вызвала полицию и, отчетливо понимая, что мерзавцев надо во что бы то ни стало остановить, бросилась к ним. - Прекратите!!! Немедленно прекратите!!! Я вызвала полицию!!! Она с неожиданной силой растолкала их и опустилась около истекающего кровью юноши. - Полицию?!! Стерва!!! Лора вдруг почувствовала, как стальная рука обхватила сзади ее шею и начала медленно сдавливать, запрокидывая голову назад. Подбородок, казалось, разломится на куски от страшного нажима локтя. Лора максимально напрягала мышцы шеи, стараясь не задохнуться, и отчаянно пыталась освободить свои руки, которые оказались в цепком захвате напавшего. В какой-то момент удушающий болезненный зажим ослабел, и Лора пронзительно и неистово закричала. И тут же в глазах потемнело... блеснули ослепительные всполохи... Лора заскользила по бесконечному узкому черному тоннелю... Последним, что запечатлелось в сознании Лоры, был невероятно далекий вой полицейских сирен и скорой помощи... Все закончилось трагично. Несколько ничтожеств, не имеющих права называться людьми, отняли с ничем неоправданной жестокостью жизнь талантливого, умного, воспитанного человека, и ногтя которого не стоили. Юноша умер по дороге в больницу, а Лора... После неоднократных консилиумов врачи объявили свой страшный вердикт: Операция не требуется, несмыкание связок будет устранено после соответствующих процедур и курса лечения, голос восстановится, но... Многочасовые вокальные нагрузки в репетиционный период и во время спектаклей голосовой аппарат не выдержит. А следовательно, о карьере профессиональной певицы не могло идти и речи. Это была катастрофа. Крах всех надежд. Из-за несмыкания связок Лора не могла говорить. Да и не хотела! Потому что все в этом мире потеряло смысл. В 20 лет жизнь кончена... Кончена!!! Лора впала в состояние безысходной тоскливой депрессии. Родители немедленно организовали длительное путешествие, куда незамедлительно и отправились всей семьей. Они хотели отвлечь Лору от тяжелых раздумий и увезти подальше, заграницу, от многочисленных вопросов, сочувствия, взглядов. И действительно, после отдыха, последующего лечебного курса голос Лоры вновь зазвучал наполнено, мощно, выразительно, поражая природной красотой тембра. Но петь она могла не долее 30 минут: голос "садился", "уставал", связки постепенно размыкались, из горла вырывались хриплые прерывистые звуки. Диагноз врачей подтвердился со всей своей беспристрастной объективностью. Лора, с трудом заставляя себя мириться с трагичными обстоятельствами, по совету родителей, педагогов, друзей перевелась на отделение контрапункта и композиции, поскольку это в какой-то мере соответствовало и ее выбору: Лора с детства делала робкие попытки к сочинению музыки. Учеба, творческая работа до определенной степени приносили удовлетворение. Но такого душевного подъема и вдохновения, как прежде, не появлялось. Угнетенное потерянное состояние не проходило. Оно мучило Лору. Тем более, в консерватории ей приходилось встречаться с однокурсниками по вокальному отделению, посещать концерты, слушать выступления, что болезненно травмировало и бередило незаживающую рану. Лора свои чувства старательно скрывала, искренне радуясь чужому успеху. Не своему. Исключением, пожалуй, стала дипломная работа Лоры. Ее и саму удивляло, как буквально на одном дыхании ею была написана "Рапсодия погасшей звезды". На выпускном концерте это произведение имело оглушительный успех. Лора принимала многочисленные, вполне заслуженные поздравления. И тем не менее, по возвращении с концерта Лора объявила родным свое выстраданное, многократно обдуманное решение радикально поменять свою жизнь. Ей казалось, что отдаленность и отстраненность на какое-то время от мира музыки обязательно поможет ей окончательно смириться с обстоятельствами и успокоиться. В результате, СУДЬБА в лице Карла Хэкмана свела Лору с Александром Редфордом. 20 Вскоре господин Редфорд выздоровел, и услуги сиделки стали не нужны. Теперь Лора, как и прежде, приготовив ужин, возвращалась домой. Ее отношения с Алеком Редфордом снова стали сугубо официальными. Во многом из-за того, что сама Лора придерживалась именно такой, отчужденной линии поведения. Ей она казалась логичной и правильной. Ведь, в конце концов, Лора была всего-навсего поварихой. И только. Поэтому не считала больше возможным продолжать те отношения, которые сложились между нею и господином Редфордом во время его болезни. В противном случае, ситуация неизбежно усложнилась, стала бы непонятной и запутанной. Разве реально и правильно было держаться с господином Редфордом так же, как, например, с Карлом Хэкманом? Нет, конечно. Поскольку Алек Редфорд являлся ее хозяином, работодателем. Тогда как с Карлом Лору ничего не связывало, она от него никак не зависела. Поэтому без труда вела себя легко и непринужденно. Просто. По-дружески. Но чем больше проходило времени, тем все очевидней было то, что взаимоотношения Лоры и господина Редфорда становились день ото дня напряженнее. Лору удивляло, что, приезжая домой, едва встретившись с ней и обменявшись несколькими фразами, он вдруг мрачнел. Его настроение, казавшееся безоблачным и веселым, мгновенно портилось. С лица не сходила хмурая недовольная гримаса. Иногда он был так неожиданно резок и саркастичен, что Лоре порой изменяла выдержка, и отпор с ее стороны следовал незамедлительно. Правда, границ дозволенного ни один из них ни разу не преступил. Как-то, в один из выходных дней, Карл по приглашению Алека приехал к нему на обед. И сразу отметил ту предгрозовую атмосферу, которая реально ощущалась в доме. Когда после обеда они уединились в кабинете, Карл сел в кресло и проницательно посмотрел на друга. Тот стоял посередине, засунув руки в карманы. Алек нервно притопывал носком туфли по полу и, прищурив глаза и слегка отвернувшись, не отводил взгляд от окна. Внезапно Алек перевел его на Карла, посмотрел в упор и отрывисто и коротко бросил: - Ты должен срочно разыскать Изабеллу! От удивления Карл даже привстал. Это была та тема, к которой они не возвращались больше полугода. И главное, за столько времени Алек впервые произнес это имя вслух. Карл медленно опустился в кресло, не сводя с друга пристального взгляда, и серьезно спросил: - Ты что-то решил, Алек? Ответ был тверд и категоричен: - Да. Карл молча наблюдал, как Алек прошел несколько раз туда и обратно по диагонали кабинета, затем буквально упал в кресло и с силой потер рукой лоб. Карл немного подумал и, стараясь держаться бесстрастно, уточнил: - Это... из-за Лоры? Да, Алек? Тот прикрыл ладонью глаза, глубоко вздохнул, потом посмотрел прямо и открыто на Карла и честно признал: - Да, Карл. - М- да... Откровенно говоря, я и сам давно начал догадываться, что... - Да, Карл. Да. И я с этим ничего не могу поделать. Лора... нравится мне. Да что там "нравится"! Ты и сам все прекрасно понимаешь, Карл, и ясно видишь... - Алек немного помолчал и с отчаяньем продолжил: - Карл, Карл!.. Все складывается дьявольски запутанно!.. Господи, Боже мой, ну почему ты не остановил меня, когда я принимал идиотские решения и совершал идиотские поступки? Почему, Господи?!! И вот теперь... теперь, когда все... ВСЕ!.. могло бы сложиться по-другому, я - в тупике. Какой бы шаг я ни сделал, что бы ни предпринял, я оказываюсь подлецом и негодяем!.. Карл, я не могу расстаться с Лорой! Не могу не видеть ее постоянно, ежедневно! Не могу!!! Но то существующее положение, в котором я нахожусь, не дает мне возможности попытаться изменить мои отношения с ней. А я хочу... безумно хочу, Карл!.. чтобы она называла меня "Алек"! Хочу видеть ее улыбку! Слышать мелодичный голос! Беззаботный смех! Но как это возможно, если для Лоры я - хозяин. Господин Редфорд! Черт бы его побрал!!! И только "господин Редфорд". Меня это, естественно, раздражает. Я подчас не могу справиться с собой. Становлюсь резким и нетерпимым. Это нелепо и глупо. Я знаю. Но... В общем, наши отношения с Лорой, Карл, ухудшаются с космической скоростью. Еще немного - и Лора уйдет от меня. Я этого, безусловно, допустить не хочу ни в коем случае. Необходимо срочно действовать, Карл, поэтому ты должен бросить все и во что бы то ни стало найти Изабеллу. Я хочу получить свободу. Как можно скорее. Найди Изабеллу, Карл! Предложи любые деньги! Я готов отдать все, что имею! Все! Соглашайся на любые... лю-бы-е!.. ее условия. В общем, мобилизуй все, Карл! Все! Свой ум! Силы! Деньги! Занимайся только этим. Но добейся ее согласия. Я хочу быть свободен. Мне, как воздух, нужен этот чертов развод! Карл глубоко вздохнул и, не удержавшись, с сожалением сказал: - Эх, Алек, Алек!.. Как ты только мог тогда так безответственно изломать свою жизнь! И не только... - Я это знаю! Знаю, Карл! - горячо воскликнул Алек. - Но чего ты от меня ждешь? Больше наказать, чем уже наказал себя я сам - невозможно! И теперь я это понимаю особенно ясно и отчетливо! Оба замолчали, сосредоточенно размышляя. Затем Карл деловито и спокойно сказал: - Алек, честно говоря, я пока не представляю, где искать твою жену. - Карл, я уверен, что она - в Европе! Возможно, где-нибудь путешествует! - нетерпеливо и возбужденно объявил Алек.- Переверни вверх дном все бюро путешествий и экскурсий, пансионаты, курорты... В общем, все! В конце концов, наш шарик не так уж и велик! - Послушай, Алек, а может быть, лучше опять нанять сообразительного надежного частного детектива? - предложил Карл. - Он, без излишней огласки, без промедления и, главное, в отличие от меня, профессионально займется поисками Изабеллы? - Хорошо, - согласился Алек, - поступай так, как сочтешь нужным, - он сильно постучал сжатым кулаком по подлокотнику кресла. - Но постарайся сделать это в кратчайшие сроки, Карл. Не жалей денег. Мне важен только результат. Как только детектив разыщет Изабеллу - вылетай без промедления. Немедленно. И добейся развода любой ценой! Любой!!! - Не беспокойся, Алек. Обещаю, что с завтрашнего дня начнутся интенсивные поиски Изабеллы. Я уверен, что результат мы получим в ближайшие дни. Ведь Изабелла - человек достаточно... неординарный. - Вот именно! - громко воскликнул Алек и вновь с невероятной силой ударил по подлокотнику. - А следовательно, исчезнуть бесследно - для нее задача невозможная. Наверняка, найдутся многие, кто что-либо знает о ней, - убежденно заявил Карл, стараясь ободрить друга. - Не переживай, Алек. Все уладится. Тот с сомнением покачал головой и тяжело вздохнул. - "Уладится"... - криво усмехнувшись, повторил Алек. - Уладиться-то уладится! В этом я не сомневаюсь. Но как скоро? Думаешь, мне легко, Карл, каждый день мучиться от неопределенности моего положения? От того, что я не знаю... не знаю, Карл!.. как мне вести себя с Лорой. Начать открыто ухаживать за ней - бесчестно. Быть бесстрастным болваном - невозможно. Усиленно изображать только хозяина и работодателя - глупо. Карл, Карл!.. - с горечью воскликнул он. - Как бы я хотел, чтобы моя дурацкая затея с женитьбой была бы лишь сном или плодом фантазии сумасшедшего! Если б можно было навсегда забыть о своей... жене! А главное, я ведь еще не знаю, Карл, как ко всей этой истории... к моему прошлому... отнесется Лора. Ведь рано или поздно я обязан буду все честно ей рассказать. Все. Честно и откровенно. И я не уверен, Карл, что этот мой рассказ прибавит мне авторитета в глазах Лоры. И не откажется ли она после этого вообще поддерживать со мной какие-либо отношения? - Алек вопросительно взглянул на друга. Тот неопределенно пожал плечами и печально, с явным сожалением и сомнением, покачал головой. Точного однозначного ответа ни у одного, ни у другого не было. ***** Удивление Карла, когда Алек упомянул имя своей жены, было вполне естественно и объяснимо. По негласному взаимному соглашению ни Карл, ни, тем более, сам Алек об Изабелле не говорили. Да и что тут можно было сказать! Карл, сочувствуя другу, понимал без слов, насколько переживает тот из-за того, что по собственной воле и желанию осложнил и запутал свою жизнь. Женитьбу Алека удавалось сохранять в тайне, поскольку брак был им заключен заграницей. О нем было известно только Карлу, родителям Алека, Баррету и Агнессе. Это было похоже на какое-то помешательство. Создавалось впечатление, что Алек, следуя и подчиняясь лишь своим внутренним порывам и чувствам, несется по шоссе, ведущему к пропасти, когда полностью теряется ощущение вполне реальной, давно запредельной, скорости, и притупляется инстинкт самосохранения. Никакие доводы и аргументы Карла, его отчаянные попытки повлиять на друга, его призывы не могли остановить Алека. Он сходил с ума от страсти, неистовствовал, ревновал, делал баснословно дорогие подарки, тратил кучу денег на любые прихоти и капризы той, которую позже даже "про себя" никогда не называл по имени. Только "Она" или "Эта Женщина". Но вот то, что происходило с Алеком тогда - здравому объяснению не поддавалось. Сколько впоследствии он ни пытался осмыслить и понять все свои действия и поступки, которые совершал с необдуманной легкостью и безответственностью, каждый раз поражался, каким идиотом был и безумцем. Именно безумцем! Потому что только много позже бесстрастно констатировал, что влюбился в самим же придуманный образ, которому избранница нисколько не соответствовала, да и соответствовать не могла. И вряд ли хотела. Она умело подыгрывала Алеку и использовала и его самого, и его финансовые возможности с максимальной пользой и выгодой для себя. Это было очевидно всем. В первую очередь, Карлу. Но сам Алек оставался глух и слеп. Ей нравилось путешествовать, и он с готовностью оплачивал дорогостоящие круизы, поездки, проживание в фешенебельных гостиницах, пансионатах, снимал виллы и особняки. Он соглашался на все, хотя каждый день разлуки казался нестерпимым, бесконечно длинным и скучным. Алека изводило гнетущее чувство ревности. Он хотел быть с Ней рядом постоянно. Но Она отказаться от своих поездок не хотела, а он сопровождать ее не мог, как бы этого ни желал: обязанности главы компании давили тяжелым грузом, сбросить который было невозможно. Она путешествовала, а Алек при любой возможности мчался на край света, чтобы хотя бы день или несколько часов побыть рядом. Тогда, по Ее желанию, как обычно, заграницей, им была снята шикарная вилла на побережье, где Она отдыхала, принимая многочисленных друзей. Их пребывание обходилось Алеку в немалую сумму. Но какое это имело значение, если этого хотела Она! Алек изнемогал от желания видеть Ее, провести вместе хотя бы несколько дней. Он работал едва ли не по 20 часов в сутки, стремясь поскорее решить самые неотложные дела. В очередной раз довольно жестко и резко поговорив с Карлом, не скрывавшим своего презрительного и неприязненного отношения к той, что затмила собой для Алека весь белый свет, Алек, с горячностью отвергая все доводы Карла, переложил на него нерешенные проблемы и улетел. Как только лайнер совершил посадку, выяснилось, что погода портится, и местные авиалинии пока будут закрыты на неопределенное время. Ждать Алек не хотел ни секунды. Он взял автомобиль и помчался к той, которая была его... его... и только его!.. Он подъехал к вилле поздно ночью и заметил в окнах свет. Значит, Она ждет его! Ждет!!! Алек вбежал в дом и устремился к спальне. Он толкнул дверь и, споткнувшись на пороге, замер. То, что он увидел, не оставляло никакого маневра для оправданий. Все было однозначно. Алек вдруг подумал о том, каким идиотом выглядит с огромным роскошным букетом в руках, цветы в котором перевиты длинной ниткой жемчуга. Он резко швырнул букет на кровать, вышел за дверь и, как ошпаренный, выскочил из дома. Алек сел за руль и погнал машину по трассе, желая оказаться как можно дальше от того места, где только что испытал немыслимо болезненные чувство, когда отчетливо понимаешь, что все - твои мечты, твое счастье, твоя жизнь - истоптано, истерзано, изрезано, разбито... Алек мчался по шоссе и повторял с назойливым упорством ту клятву, которую дал себе, когда стоял в дверях спальни. И Алек выполнил ее. Позже у Алека была одна-единственная встреча с той, которая так много значила для него и для которой теперь в его душе и сердце не осталось даже крошечного уголочка. Лишь выжженная прерия... пустыня... пустота... Только это стало результатом их союза. Алек только теперь, при этой последней встрече, глядя на Нее, отчетливо осознал, что любви... ЛЮБВИ!.. между ними никогда не было. А было лишь буйное помешательство и необузданная страсть с его стороны и корыстолюбивые интересы - с ее. Но теперь Алек образумился, а страсть бесследно исчезла. Истиной же являлось то, что он, Алек, и Эта Женщина всегда были абсолютно чужими друг другу людьми. Каковыми теперь, уже по его воле и желанию, и стали. Любые попытки с Ее стороны что-либо изменить - бесполезны. Об этом Алек объявил категорично и спокойно. Их жизненные пути пойдут в диаметрально противоположных направлениях и не пересекутся никогда. Он, не давая Ей возможности объясниться или оправдаться, говорил бесстрастно, холодно, жестко. Его слова повергли Ее в шок. Она поняла, что совершила ошибку. А он больше никогда, ни при каких обстоятельствах, не брал в руки цветы. И уж тем более, не дарил! Ни одной женщине. Никогда. К концу следующей недели Карл сообщил Алеку, что, увы, результат поиска пока неутешителен. Изабеллу найти не удалось. Она как будто растворилась в пространстве. Алек метался по кабинету и громко проклинал себя. Карл, как мог, утешал друга. - Карл, да пойми же ты, наконец! Пойми! - с отчаяньем, пылко восклицал Алек. - У меня нет больше времени и сил! Нет!!! Я стараюсь держаться с Лорой спокойно и приветливо. Невозмутимо. Но если бы ты знал, Карл, чего мне это стоит! А она... Она почему-то воспринимает любые мои слова и действия, даже самые безобидные и незначительные, с какой-то необъяснимой настороженностью. И очень предвзято. Да, я знаю, что во многом сам виноват. Я уже говорил тебе, что был излишне... нетерпелив и раздражителен. Не знал, на что решиться! Мучился! Терял выдержку! Срывался!.. Все это было! Признаю. Но теперь-то я веду себя иначе. Абсолютно по-другому. Но Лора упорно видит во мне какого-то... монстра! Ну, может, не монстра... В общем, это все равно!.. Я читаю это в ее глазах. Как бы Лора ни старалась держаться со мной вежливо и спокойно, выражение ее глаз отражает ее истинные чувства. Но даже не это то главное, что меня беспокоит. Видишь ли, Карл, временами я совершенно не понимаю, что происходит в ее душе. Но ясно чувствую, что что-то происходит. Не скажу, чтобы Лора испытывала ко мне неприязнь. Нет. Этого нет. Во всяком случае, мне хочется так думать. Карл, я не могу пока этого понять, но что-то есть еще, помимо злополучного официального восприятия ею "господина Редфорда". Оно, это "что-то", стоит между нами дополнительной преградой. Лора как будто чего-то опасается или... сомневается в чем-то. - Может быть, ей известна правда о тебе, Алек? - предположил Карл, внимательно выслушав друга. - Исключено! - категорично бросил Алек и сел в кресло у стола. - В общем-то, да, конечно, - согласился Карл. - Здесь что-то другое! Какая-то загадка, Карл! - Алек вдруг замолчал, а потом спокойно продолжил, высказывая вслух свои размышления: Знаешь, Карл, я все время думаю об этом. Я буду откровенен с тобой. Я предполагаю, что в личной жизни Лоры что-то сложилось непросто. Это вполне возможно. Но ведь ей всего 23 года! Впереди - целая жизнь! А Лора ведет себя так... настороженно и неприступно, как будто боится возникновения любовных чувств... близких отношений между нею и каким-либо мужчиной. У меня почему-то складывается именно такое впечатление. А это, согласись, Карл, полный бред! Лора - молода и хороша собой. Умна. Общительна. - О! Ты уже считаешь это положительным качеством Лоры, Алек? - насмешливо перебил Карл. - Какой прогресс! - иронично восхитился он. - Нет! Я, - подчеркнул Алек, - так не считаю. Просто констатировал факт. А я желал бы, чтобы общительной Лора была только со мной! - Алек стукнул ладонью по столу и повторил: - Со мной, Карл. СО МНОЙ! - выделил он и нахмурился. Карл улыбнулся и покачал головой. - Алек, не сердись, - попросил он. - Ну что ты стал таким мрачным? - Мне веселиться и радоваться пока нечему, Карл, - Алек сдвинул брови к переносице. - Изабеллу мы найти не можем. Лора в любой момент может уйти от меня. Я из-за этого живу в постоянном страхе. Да еще никак не могу понять, в чем причина ее загадочного поведения. В общем, ничего хорошего пока нет. - Будем надеяться, что скоро все изменится! В лучшую сторону! - бодро заявил Карл и понимающе улыбнулся. ***** Его прогноз оправдался. В середине следующей недели Карл, запыхавшись, "влетел" к Алеку в кабинет, стремительно подошел к столу и, с трудом переводя дыхание, коротко сказал: - Взгляни!.. Алек не мог отвести взгляд от крупных четких букв, которые сразу бросились в глаза. "Изабелла Конти... Изабелла Конти... Изабелла Конти..." - читал он снова и снова, чувствуя, как кровь прилила к лицу, и почему-то задрожали руки. Немного успокоившись, Алек посмотрел на Карла, расположившегося в кресле напротив, и с нескрываемой надеждой спросил: - Теперь нет проблемы, Карл? - Да, это упрощает все, - сразу согласился тот. - Вообрази, Алек, я... именно я!.. обнаружил это по чистой случайности! - Я не могу поверить... не могу... Так в жизни не бывает, Карл... Только в снах или сказках... - тихо произнес Алек и прикрыл рукой глаза. Затем, как бы очнувшись, выделяя каждую букву, громко прочитал вслух: - ИЗАБЕЛЛА КОНТИ... Боже мой! Господи!.. - Алек, погоди... Все-таки для тебя не это - главная проблема, Карл постарался вернуть друга к действительности. - Ведь Лора... - Нет, Карл! Нет! - Алек, не дослушав, перебил его и вскочил с кресла. Он заговорил убежденно и категорично: - Я уверен, что, получив свободу, добьюсь ответного чувства. Потому что... я и сам не знаю, почему!.. но мне кажется, что все будет хорошо. И согласись, Карл, теперь все... все совсем по-другому. И Лора, и я будем счастливы! Обязательно! - Я был бы рад этому, - серьезно ответил Карл. - И был бы рад за тебя, Алек. Искренне рад, если бы тебе удалось добиться любви Лоры. И она, я думаю, узнав тебя, не испытает разочарования. Ты - хороший человек, Алек. Преданный. Надежный. Но все-таки... Давай не будем торопить события и обольщаться. Пока сделан только первый шаг. А вот каким окажется весь путь - неизвестно. - Да, Карл. Не будем раньше времени предаваться эйфории. Но как только детектив представит отчет - все данные принесешь мне без промедления, - спокойно согласился Алек и деловым тоном продолжил: - Я хотел бы вот что обсудить с тобой... ***** Спустя несколько дней, Карл, стараясь держаться бесстрастно, вошел в кабинет Алека и молча положил перед ним на стол папку. Тот раскрыл ее и невозмутимо принялся знакомиться с содержанием. Но почти сразу вновь начал внимательно читать все сначала. Дойдя до конца, Алек откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и с каким-то подчеркнутым спокойствием спросил: - Это точные сведения, Карл? - Да. Алек неподви