жно сидел все в той же позе, а Карл направился к двери. Его остановил неожиданный громкий призыв: - Карл!!! Тот остановился, развернулся и вопросительно взглянул на друга. Алек вдруг схватил со стола и бросил в Карла папку, бумаги из которой в одно мгновение разлетелись по всему кабинету... 21 Лора пересекла холл и направилась к двери, когда услышала за спиной голос господина Редфорда. - Лора... - мягко позвал он. Она остановилась, медленно повернулась в его сторону и вопросительно посмотрела. Лора была озадачена: зачем вдруг она понадобилась господину Редфорду, если перед этим они успели все обговорить и попрощаться? - Да?.. Слушаю вас, господин Редфорд, - бесстрастно произнесла она. Алек недовольно поморщился, но сразу же выражение его лица изменилось. Он открыто улыбнулся и непринужденно сказал: - Лора, я завтра еду на один из заводов. И хочу предложить тебе небольшую экскурсию. Помнится, тебя заинтересовали тогда, на дне рождения, объяснения Карла. Поэтому, думаю, тебе будет любопытно посмотреть, как именно делается кракеляж или дифания, изготовляется гематион. Это все то, что есть в подаренном тебе Карлом подсвечнике. Но вряд ли ты, Лора, можешь считать себя профессионалом в полной мере, обладая только этими знаниями. Ведь есть еще галле, свиль, флинт, иризация, эгломизе, авантурин, миллефиоре, ретичелли и многое другое... Лора какое-то время неподвижно стояла, проницательно и заинтересованно глядя на него, потом улыбнулась и чуть насмешливо заявила: - После всего, перечисленного вами, господин Редфорд, я отчетливо поняла, что не то что не являюсь "профессионалом в полной мере", а скорее, в "полной мере" являюсь профаном. Сознавать это, конечно, не очень приятно. И увидеть все своими глазами - соблазнительно. Ведь быть причастным к таинству процесса создания... да все равно, чего!.. всегда притягательно и интересно для любого человека. Каждый мечтает заглянуть за кулисы театра, прочитать только что написанную писателем страницу, понаблюдать за художником, когда на полотне из бесчисленного количества беспорядочных мазков вдруг рождается портрет или пейзаж... Алек согласно кивнул и быстро уточнил: - Значит, эти твои слова, Лора, я могу расценивать, как согласие на поездку? Он видел по выражению ее лица, что она колеблется, какое решение все-таки принять. Желание посмотреть все то, что перечислил Алек, боролось с чем-то, что было внутри нее. - Итак, Лора, принимаешь мое приглашение отправиться завтра на экскурсию? - она молчала, и Алек шутливым завораживающим тоном продолжил: Ло-ра... Эгломизе... миллефиоре... кракеляж... А?.. Он настолько проникновенно и таинственно это произнес, что Лора засмеялась. Она прижала ладошки к зарумянившимся щекам и покачала головой. Золотистая волна волос плавно колыхнулась от этого легчайшего, почти неуловимого движения. Глаза Алека сверкнули, он широко и открыто улыбнулся и снова нараспев позвал: - Ло-ра... Она всплеснула руками и громко воскликнула: - Ну не знаю я! Не знаю!.. - потом вздохнула и честно признала: - Хотя соблазн, конечно, велик... Алек видел, что Лора все еще затрудняется с ответом. Он вдруг шагнул к ней, приблизившись почти вплотную, осторожно взял ее ручку в свою руку и весело сказал: - Все! Раз такие сомнения - я... Я!.. принимаю решение. Окончательное. Лору смутили и насторожили его действия. Она быстро убрала руку и, высоко подняв брови, иронично уточнила: - А по какому праву? - Прежде всего, по праву мужчины. Согласись, Лора, он должен быть решительным и ответственным. Вот я сейчас старательно и проявляю эти качества, - усмехнулся Алек. Он держался невозмутимо, хотя "про себя" отметил, что Лора, словно ежик, в одно мгновение выпустила иголки, бдительно приготовившись отражать возможную агрессию. - А еще по праву хозяина. Гостеприимного радушного хозяина, - спокойно дополнил он и опять обворожительно улыбнулся. - В конце концов, могу я отблагодарить своего повара за его старания, организовав интересную экскурсию? - В общем-то, да, - согласилась Лора и уже увереннее добавила: Господин Редфорд, я благодарна за ваше любезное приглашение. Я принимаю его. - Вот и замечательно! - радостно одобрил Алек. - Я заеду утром за тобой, Лора. - Хорошо, господин Редфорд. До завтра. - До завтра, Лора. Алек открыл дверь, пропустил Лору, какое-то время смотрел ей вслед, затем глубоко вздохнул и удовлетворенно улыбнулся. Потому что с самого начала был уверен, что добьется согласия Лоры на поездку. И не обманулся в своих надеждах. ***** Экскурсия прошла на славу. Лора была под огромным впечатлением от увиденного. Единственное, что удивило ее, было то, что господин Редфорд практически все время находился при ней. Она-то предполагала, что он поручит кому-либо сопровождать ее, а сам займется собственными неотложными делами и проблемами. Но он неотлучно следовал рядом, самолично показывая и объясняя все то, что привлекало ее внимание, заинтересовывало. Впрочем, было и еще одно, что поразило Лору. Утром, когда господин Редфорд заехал за ней, он был без водителя. Лоре это показалось странным. Но господин Редфорд держался так невозмутимо и спокойно, что Лора отбросила всякие сомнения и не стала уточнять, почему он предпочел сесть за руль сам. Весь путь он вел непринужденную беседу, старательно придерживаясь нейтральных тем. Постепенно Лора втянулась в разговор и расслабилась, оживленно и непосредственно отвечая ему. Когда они двинулись в обратную дорогу, искать какую-либо тему необходимости не было. Лора и Алек подробно и обстоятельно обсуждали проведенную экскурсию. Лора была настолько увлечена, что насторожилась только тогда, когда заметила, что машина свернула с основной трассы. - А куда это вы едете, господин Редфорд? - встревожено спросила она, слегка развернувшись в сторону Алека и отпрянув к дверце. - Не волнуйся, Лора, - мягким успокаивающим тоном откликнулся тот и пояснил: - Здесь неподалеку... есть небольшая рощица и... Он не успел договорить, потому что Лора громко и требовательно воскликнула: - Немедленно поворачивайте обратно! Немедленно!!! Алек, искоса посмотрев на нее, заметил, каким гневом и возмущением засверкали ее глаза. Он улыбнулся и продолжил: - Лора... прошу... не паникуй! Мы же полдня ничего не ели. Я всего лишь хочу, чтобы мы перекусили немного. Не знаю, как ты, а я страшно голоден. Даже машину вести не могу! В глазах от голода двоится. И голова кружится. Лора почувствовала себя крайне неловко. Его объяснение было вполне логичным и убедительным. Она и сама, в общем-то, была не прочь перекусить. И теперь испытывала некоторое раскаяние и сожаление и из-за своей излишне горячей и неуместной реакции, и из-за того, что не позаботилась приготовить в дорогу хоть какие-нибудь разнесчастные бутерброды. Лора, недовольная своим поведением и собственной непредусмотрительностью, слегка покраснела и опустила голову. - Я захватил кое-что съестное. Конечно, это не идет ни в какое сравнение с тем, что готовишь ты, Лора, - продолжал говорить Алек, как будто совсем не замечая ее смущения, - но, думаю, для голодных путешественников любая еда годится. Так, Лора? - Да... конечно... Вскоре Алек остановил машину около небольшой лужайки. Он помог выйти Лоре, затем вынес сумку и достал скатерть. Вместе они расстелили ее в тени деревьев и принялись доставать и раскладывать припасы. - А... это... что?.. Лора, открыв упаковку, с изумлением взирала на "нечто", оказавшееся внутри. Алек, стоявший, склонившись над скатертью, на коленях, распрямился и гордо объявил: - Луковый пирог. - ЧТО?!! - глаза Лоры широко открылись. Она ошеломленно, потеряв дар речи, воззрилась на то, что было в ее руках и, оказывается, громко называлось "луковый пирог", затем перевела взгляд на Алека. - Луковый пирог, - раздельно, с нескрываемым самодовольством, повторил он. - Вот как?.. - Лора все еще не могла справиться с собственными чувствами. - Да. Я его вчера полночи готовил! - важно сообщил Алек. - По кулинарной книге. Это мой первый опыт. Обычно ты кормишь меня, Лора. Но на этот раз мне захотелось сделать, как гостеприимному хозяину, ответный жест. Вот я и испек этот пирог. Лоре невероятно приятно было его внимание. Она была тронута до глубины души. Подобного она никак не ожидала. Да и представить не могла, даже предавшись самой буйной фантазии. - Надеюсь, он удался! - завершил свою речь Алек. - О! Да я по одному только виду и ароматному запаху, не пробуя, могу сказать, что приготовленный вами "луковый пирог" - великолепен... - ...Алек, - быстро дополнил он и многозначительно посмотрел в глаза Лоры. Она засмеялась и весело согласилась: - Ну, хорошо!.. Пусть будет пока по-вашему... - ...Алек, - незамедлительно прозвучала настойчивая повторная просьба. - Алек, - послушно сказала Лора и слегка кивнула. - И пожалуйста, дайте мне нож! Я хочу немедленно порезать этот чудо-пирог и побыстрее попробовать. - О, нет! Я порежу его сам! - живо возразил Алек. Как только он отрезал кусок, Лора протянула руку и мгновенно взяла его. Она с таинственным непроницаемым видом откусила немного, затем быстро доела и одобрительно сказала: - Замечательно! Довольный сияющий Алек, не сводя с нее глаз, на ощупь взял себе кусок пирога и откусил. Через секунду замер, с трудом проглотил то, что было во рту, и ошеломленно произнес: - Лора... да это же... только под дулом пистолета... съесть можно... - Разве? - она пожала плечами. - Мне кажется, вы слишком самокритичны, Алек. Приготовленный вами пирог - великолепен! Я, пожалуй, еще съем! - и она принялась с аппетитом и удовольствием уплетать второй кусок. - Возможно, муки несколько... многовато... Из-за этого нет... особой пышности... Впрочем, это придает пирогу... некую пикантность... Ну и может быть, соли... чуть-чуть... в избытке... - ...лук где-то пережаренный, где-то сырой! - иронично добавил Алек. - А! Пустяки! - отмахнулась Лора. - Это дело вкуса! Поверьте, Алек, такого пирога я не ела ни разу в жизни! - честно призналась она. - Да еще приготовленного лично для меня! Спасибо, Алек, за проявленную вами заботу и внимание. Мне очень, очень это приятно. - Да уж!.. Боюсь, у тебя, Лора, после этой моей "проявленной заботы и внимания", навсегда пропадет желание впредь принимать их от меня! - усмехнулся Алек. - Подозреваю, что луковый пирог безнадежно... - Ничего подобного! - горячо возразила Лора. - А в доказательство того , что я не отказываюсь от ваших знаков внимания и заботы, подайте мне, пожалуйста, вот тот дивный бутербродик и налейте минералки... - ...Алек! Она захохотала и беззаботно повторила: - Алек! Если б это было в его власти, Алек только и слушал бы миллион и миллион раз, как Лора произносит его имя. От звуков ее голоса, когда она говорила "Алек", у него перехватывало дыхание и останавливалось сердце. А главное, сейчас, когда они были наедине, вновь вернулись те, прежние, легкие, непринужденные отношения, которые сложились во время его болезни и доставляли столько радости и счастья. Лоре, когда Алек протянул ей бутерброд и воду, вдруг показалось, что он смотрит на нее каким-то странным взглядом. Потом Лора все чаще стала обращать внимание на то, что выражение его глаз мгновенно менялось, едва она, слегка озадаченная этим, бросала на него редкие пытливые взгляды. Что-то, похожее на беспокойство, росло внутри. Лора теперь не чувствовала себя так же раскрепощено и свободно, как вначале. Ей уже хотелось, чтобы обед побыстрее завершился, и они тронулись в путь. Но Алек явно не торопился. Он как-то лениво ел, старательно ведя легкомысленную беседу, с предупредительностью и заботой неназойливо ухаживая и предугадывая малейшие желания Лоры. Она вдруг подумала о том, что ей, безусловно, приятно внимание Алека. Но и тут же бесстрастно отметила, что, по всей видимости, в том, как вести себя на пикниках такого рода, у него - немалый опыт. Оставалось надеяться, что у господина Редфорда хватит здравого смысла, чтобы не испортить и сегодняшнюю великолепную поездку, и их отношения неуместными сценами обольщения. От этой мысли настроение Лоры сразу испортилось. Она все же постаралась взять себя в руки, убеждая в том, что глупо заранее, абсолютно на пустом месте, строить нелепые идиотские предположения. Тем более, из-за того только, что ей, Лоре, что-то там показалось или не понравилось в выражении глаз Алека. Да, возможно, он в этот момент думал о чем-то своем! А она уже напредставляла Бог знает что! И беспочвенно, безосновательно обвинила его, непонятно в чем! Укорив себя, Лора испытала некоторое облегчение и заметно повеселела. Насытившись, Алек лег на спину, подложив под голову руки, и закрыл глаза. Лора немного удивленно посмотрела в его сторону. Она сидела, поджав под себя ноги и развернувшись к нему в пол-оборота. Оба довольно долго молчали. Вдруг Алек негромко спросил: - Лора, тебе никогда не хотелось остановить время? Хоть ненадолго... Чтобы продлить какие-то мгновения, которые делают тебя абсолютно счастливым? - он повернулся набок, оперся головой на согнутую в локте руку и вопросительно взглянул на девушку. Она какое-то время раздумывала, потом неопределенно пожала плечами. - Не знаю, что вам ответить, Алек... Вот так сразу... Впрочем... - Да? - заинтересованно уточнил он, пристально вглядываясь в ее лицо. Лора вдруг звонко рассмеялась. Глаза ее заблестели, на щеках появился нежный румянец. - Признаюсь честно! Было однажды такое! Было!!! - Расскажи, Лора, пожалуйста... - проникновенным низким баритоном попросил Алек и добавил: - Если это не секрет, конечно. Она встряхнула волосами, сверкнувшими в солнечных лучах и многочисленными бликами отразившимися в глазах Алека, сразу ослепившими его. Он на долю секунды прикрыл веки и незаметно перевел дыхание. Лора, увлеченная своими воспоминаниями, ни на что вокруг внимания не обращала. Она улыбнулась и весело сказала: - Секрета тут никакого нет! Вот только рассказ мой!.. Он несколько... неприличен, что ли... И я не знаю, уместно ли с моей стороны предавать его публичной огласке. - Да брось ты, Лора! Прилично... неприлично!.. - бурно запротестовал Алек и убежденно заявил: - Мы - взрослые люди. И кстати, не совсем чужие друг другу. - О, да! - захохотала Лора. - Еще насколько "не чужие"!.. Нас объединяет, как выяснилось, общая страсть. К занятиям кулинарией!!! А хорошее питание в жизни любого человека играет главенствующую роль! - Не считая еще одной, не менее важной страсти! - насмешливо дополнил Алек, лукаво взглянув на девушку. Она немного смутилась, но сразу смело согласилась: - В общем-то, да. Хотя это все-таки спорный вопрос. Мне кажется, превалирует все-таки страсть к вкусной и здоровой пище. - Ошибаешься, Лора. Ох, как ты ошибаешься! - засмеялся он. - Но согласитесь, Алек, что вы исходите из собственных воззрений и опыта. И следовательно, субъективны в своих оценках! - горячо возразила Лора и упрямо качнула головой. - Ты тоже! - Вот! Видите! Наши взаимные возражения доказывают со всей очевидностью, что этот наш спор неразрешим. Поскольку взгляды на этот вопрос строго индивидуальны. И все-таки, я возьму на себя смелость утверждать, что в большинстве случаев первоочередной является страсть... а точнее сказать, жизненная потребность!.. утолить чувство голода. - Ло-ра... Поверь, бывает так, что кровь буквально закипает в жилах от страсти и неистового желания. И тогда все другие чувства меркнут и отступают. Впрочем... думаю, ты и сама хорошо понимаешь, что я имею ввиду, - спокойно произнес Алек, смотревший в упор на девушку, чуть прищурив глаза. Она опустила ресницы, подумала, затем прямо посмотрела в его глаза и едко сказала: - Однако вы, Алек, едва перешагнув порог дома, почему-то тут же, без малейшего промедления, бросаетесь к столу! - Да только потому, что у меня нет выбора, какой из страстей предаться! - объявил он и громко захохотал. - Приходится довольствоваться тем, что есть! А именно, вкусной и здоровой пищей. Предлагаемой тобой, Лора! Она немного сконфузилась, но, тем не менее, звонко рассмеялась вслед за ним. - Но мы, кажется, немного отвлеклись... А я все-таки хочу услышать твой рассказ, Лора, - напомнил через некоторое время Алек. - Ах, да! Я совсем забыла! - Лора на секунду задумалась и живо заговорила: - Так вот... Это было год назад. Тогда мы с Антуаном отправились в круиз. - Вот как? - не сдержавшись, зачем-то произнес Алек и сразу же мысленно обругал себя за это. Внутри моментально появилось стойкое чувство ревности. - Да, - продолжила Лора и улыбнулась. - Вот когда я хотела, чтобы остановилось время! Если бы ты знал, Алек, какое это удовольствие - находиться постоянно рядом с Антуаном! - увлеченно воскликнула она, не заметив, что обратилась к Алеку на "ты". - Быть рядом с таким красавцем на публике - мечта любой девушки. Я - не исключение. На меня все путешествие было направлено столько завистливых женских взглядов, что я буквально "летала" и "парила", как птица. Это были мгновения моего незабываемого триумфа!!! Хотя, конечно, признаваться в столь низменных тщеславных чувствах, которые я тогда испытывала, мне непросто. И вряд ли подобные признания украшают меня. Но вы, Алек, хотели услышать честный ответ. Вот он таков. - М- да уж!.. - усмехнулся он. - Вот оно - непредсказуемое женское мышление и логика во всей красе!!! Радуют не восхищенные взоры покоренных мужчин, а завистливые взгляды соперниц! - Да!.. - Лора вдруг громко засмеялась. - Боже мой! Хороша я со своим рассказом!.. Не только себя предала позорному бесчестью, но и весь женский род! Какая безответственность с моей стороны!.. Алек, пожалуйста, забудьте мой рассказ! Забудьте! - Никогда!!! - категорично бросил он. - Ну и ладно! Подумаешь!.. Лора чуть отвернулась в сторону, гордо вскинув вверх подбородок. Алек снова лег на спину и прикрыл глаза. Опять воцарилась длительная пауза. Неожиданно он встал в полный рост и лукаво посмотрел на Лору. - А ведь, откровенно говоря, я тоже проявил себя сегодня не с лучшей стороны! Не правда ли, Лора? - Когда? - она удивленно подняла вверх брови. - Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, - медленно произнес он, многозначительно и проницательно глядя на девушку сверху вниз. - Нет... не понимаю... - озадаченная его словами, она свела брови к переносице и задумалась. - Лора, я в это никогда не поверю! Ни-ког-да!!! - категорично заявил Алек, но все же сразу уточнил: - Ведь наверняка ты после экскурсии решила, что твой хозяин - скряга, каких мало! - Да почему?!! - недоумевая, воскликнула она. - Потому что я не сделал тебе никакого памятного подарка, чтобы ты навсегда сохранила воспоминания о нашей экскурсии. Признайся, что я прав! - сказал он, пытливо вглядываясь в лицо Лоры, которое она подняла, устремив на стоящего перед ней Алека чистый выразительный взгляд. Лора всплеснула руками, облегченно вздохнула, заметно расслабилась и звонко рассмеялась: - Какие глупости! Это совсем не так!.. Во-первых, мне дали целый мешок разноцветной смальты, когда я выразила желание самолично заняться мозаикой. Во-вторых, разрешили взять кусочек изумительного по красоте витража. А еще... еще... Нет! Не буду скрывать! Вы сами напросились!.. У меня был бы еще один великолепный подарок. Был! Если бы не вы, Алек!.. Когда мы наблюдали за работой Норманна, я без устали восхищалась его мастерством. И он... я это почувствовала!.. хотел... ХО-ТЕЛ!!! - подчеркнула Лора, - подарить мне ту дивную лилию... а я их обожаю!.. Но вы, Алек, стояли с таким мрачным и хмурым видом, что Норманн, заметив реакцию хозяина... вашу, Алек!.. не решился преподнести мне цветок. Мы оба догадались, что вы не желаете, чтобы он сделал мне столь щедрый презент. Ведь та лилия - настоящее произведение искусства! Она бесценна, поскольку это - авторская работа. Эксклюзив! Конечно, для поварихи... а по вашему виду и поведению об этом догадались и я, и Норманн!.. эта чудесная лилия - слишком роскошный и дорогой сувенир. Не так ли? - несмешливо спросила она и добавила: - Поэтому, что уж теперь говорить о каких-то подарках!.. Вы начали размахивать кулаками после драки, Алек. - Да что тебе далась эта лилия, Лора? - немного раздраженно уточнил Алек. - И ты, и Норманн - вы оба ошиблись и неправильно расценили мое поведение. Да Господи!.. Алек стремительно направился к машине, схватил телефонную трубку и, назвав адрес, распорядился немедленно доставить понравившуюся Лоре лилию. - Господин Редфорд!.. - Лора вскочила на ноги и бросилась к машине. - Прошу вас!.. Заметив, что он не обращает на ее протест ни малейшего внимания, вернулась к импровизированному столу и снова села, приняв прежнюю позу. Когда подошел Алек, Лора подняла к нему глаза и укоризненно спросила: - Ну что вы наделали?.. Все видели, что мы вместе приехали, вместе уехали. И вот, спустя непродолжительное время, вы отдаете распоряжение доставить мне лилию. Все! Теперь ни у кого не осталось и мизерного сомнения в том, что предприимчивая повариха все-таки ухитрилась каким-то образом... тут неограниченный простор для разнообразных фантазий!.. добиться от хозяина столь желанного презента! Алек захохотал и шутливо возразил: - Ах, Лора!.. Поверь! Ты могла бы добиться значительно большего... тут неограниченный простор для разнообразных фантазий!.. - многозначительно повторил он ее слова, - чем какой-то стеклянный цветок! Было бы на то твое желание. Всего лишь одно оно! - Я не меркантильна, господин Редфорд, - подчеркнуто чопорно ответила Лора, хотя его тон и слова смутили ее. Но остановиться и прекратить эту легкомысленную беседу, что проходила сейчас между ними, почему-то не могла, пребывая в каком-то непонятном, расслабленном и беззаботном расположении духа. - Возможно! - согласился он и вновь направился к автомобилю. Алек вернулся, держа руки за спиной. Он опустился около Лоры, затем быстро положил на ее колени великолепную стеклянную шкатулку. - Это - тебе, Лора, - мягко сказал он, удовлетворенно отметив, каким изумленным восторженным взглядом она смотрит на его подарок. - Боже... какое чудо... - едва слышно промолвила Лора, осторожно прикоснувшись к шкатулке. Алек придвинулся вплотную к девушке, оперся за ее спиной рукой и с улыбкой произнес: - Видишь, Лора, боковые стенки будто опутаны стеклянными тончайшими нитями? Это называется филигрань. А на крышке - так понравившийся тебе узор из тонких трещинок. Кракле. А теперь открой ее! Лора послушно выполнила его просьбу и с любопытством заглянула внутрь. - Поверни до упора несколько раз этот серебряный ключик! Как только она это сделала, зазвучала музыка. - О! Я догадалась! Это выполнено по принципу челесты! - Лора указала на стеклянные пластиночки, по которым ударяли крохотные молоточки. - И мелодию я узнала! Это танец Феи Драже! Из балета "Щелкунчик" Чайковского! - радостно объявила она. Когда мелодия закончилась, Лора бережно прикрыла крышку и трепетно погладила ее ладошкой. - Кракле... И узор такой красивый... такой затейливый!.. Не правда ли, Алек? - она искоса бросила на него взгляд и снова перевела его на крышку шкатулки, откровенно любуясь ею. - А больше ты... ничего не видишь... Лора?.. - понизив голос, многозначительным проникновенным тоном спросил Алек. И вдруг поднял руку, на которую опирался, и провел по волосам Лоры. Она замерла на долю секунды, вспыхнула и резко отпрянула. - Зачем вы это сделали?!! - возмутилась она, в одно мгновение посерьезнев. - Что? - улыбнувшись, уточнил он. - Подарок? Или поправил прядь твоих волос?.. Мне показалось, она тебе немного мешает. - Ничего мне не мешало и не мешает! - сердито бросила Лора. Она переложила шкатулку на колени Алека и резко встала. - Нам пора, господин Редфорд! С этими словами Лора чуть отошла в сторону и отвернулась. Алек, стиснув в руках шкатулку, встал и медленно, разделяя каждое слово, попросил: - Возьми... шкатулку... Лора... - Спасибо, господин Редфорд, но это слишком дорогой подарок. - Ты отказываешься его принять, Лора? - бесстрастно спросил он, в упор глядя на нее. - Да. Отказываюсь! - твердо заявила она, по-прежнему не глядя в его сторону. - Ну что ж... В одно мимолетное мгновение Лора догадалась, что сейчас произойдет. Поэтому, в следующую долю секунды, стремительно бросившись к Алеку, выхватила из его рук шкатулку. - Сумасшедший!!! - громко закричала она, крепко прижимая к груди драгоценное изделие. - Герострат выискался!!! Уничтожить произведение искусства!!! Столько людей вложили свой труд, душу, ум, знания, талант, мастерство!!! Вандал!!! Варвар!!! Дикарь!!! - неистовствовала Лора. Алек отошел к раскидистому дереву и несколько раз с силой ударил по его стволу сжатым кулаком. Затем засунул руки в карманы, оперся о дерево плечом, глубоко вздохнул и тихо, слегка охрипшим голосом, спросил: - Лора, ты принимаешь эту шкатулку только потому, что она, как ты утверждаешь, произведение искусства? Не более того?.. - Да! - последовал короткий ответ. Лора неподвижно стояла, опустив голову, и медленно гладила стеклянную крышку. Алек вдруг оттолкнулся от дерева, быстро подошел к девушке, сжал ладонями плечи, развернул к себе и уткнулся лицом в ее макушку. - Лора... - глухо прошептал он. - Я хочу тебе сказать... важное... Она не дала ему договорить. Резко отпрянув, Лора возмущенно выпалила: - Все! Больше никаких разговоров! Никаких!!! Достаточно тех, что сегодня были! Их, по-моему, итак в избытке! Все, господин Редфорд! Мы немедленно уезжаем!!! Лора устремилась к машине, заботливо положила на сиденье шкатулку, затем вернулась, быстро убрала со скатерти остатки "перекуса" в сумку, отнесла ее, потом, встряхнув скатерть, принялась тщательно сворачивать ее. Потом вернулась к автомобилю, устроилась на сиденье и захлопнула дверцу. Все это время Алек стоял, глубоко засунув руки в карманы брюк, и задумчиво смотрел куда-то в сторону. Вскоре Лора не выдержала. Она приоткрыла дверцу и негромко позвала: - Господин Редфорд... Нам пора ехать!.. Казалось, он вообще отключился от действительности. Лора вздохнула и, хоть все и протестовало внутри против того недостойного приема, которым она собиралась сейчас воспользоваться, но ничего другого, заключила Лора, не оставалось. Она еще раз глубоко вздохнула и повторно мелодично позвала: - А-лек... А-лек!.. Этот призыв мгновенно произвел нужный эффект. Редфорд повернул в сторону машины голову и, внимательно и осмысленно посмотрев, спросил: - Что, Лора? - Нам пора отправляться в путь. Не будем же мы стоять на одном месте всю оставшуюся жизнь? - Давно пора... давно... - как будто размышляя вслух, согласился Алек. - И стоять на одном месте мы не будем... Лора, мы сдвинулись бы с него гораздо раньше, если бы ты выслушала меня. - Нет. На сегодня все разговоры прекращаются, господин Редфорд. Пре-кра-ща-ют-ся!!! - Жаль... - вздохнул он, подошел к автомобилю, сел за руль и плавно нажал на газ. За всю дорогу ни один из них больше не произнес ни слова. 22 При встрече с Энтони Деверо Лора подробно изложила ему свои впечатления от экскурсии и подробно рассказала обо всем, что последовало за этим. Она откровенно и открыто поделилась с Энтони своей тревогой по поводу необъяснимого, на ее взгляд, поведения Алека Редфорда и его настойчивых попыток поухаживать за ней с очевидной целью добиться взаимности. Лора недоумевала, зачем ему это было нужно, поскольку, считала она, господин Редфорд, как человек опытный и неглупый, отчетливо видел и ясно понимал, что положительная ответная реакция с ее, Лоры, стороны исключена категорически. Все это Лора честно и прямо изложила Энтони, надеясь, что он, и как мужчина, и как друг, даст ей необходимые советы и рекомендации. Энтони, внимательно выслушав ее, обаятельно улыбнулся и мягко сказал: - Лорелея, милая, мне кажется, ты излишне серьезно все воспринимаешь. Отнесись к происходящему со свойственным тебе чувством юмора. Ну что такого страшного ты нашла в том, что Редфорд пытается ухаживать за тобой? Что здесь такого особенного? Что тебя удивляет? - Это абсолютно бессмысленно и бесполезно! - горячо воскликнула Лора. - И ты это прекрасно понимаешь, Антуан! Он согласно качнул головой и вновь улыбнулся. - Лорелея, конечно, я это понимаю. В какой-то степени. Но ведь Александр - не я. Он по-своему воспринимает и оценивает ситуацию. Скажи на милость, что здесь необычного, если молодой привлекательный мужчина, неглупый к тому же, увлекся и оказывает знаки внимания такой девушке, как ты, Лорелея? Ведь Редфорд - не слепой! Ты очень хороша собой, стройна, изящна, образованна, умна. Ты, в конце концов, композитор, сочиняющий не самую плохую музыку! И это только начало твоей творческой жизни, Лорелея. Ты очень необычная и интересная девушка. Поэтому подобное отношение Александра к тебе - вполне нормально и естественно. Тем более, вы занимаете одну и ту же ступень социальной лестницы. Оба получили хорошее образование и воспитание. У обоих - превосходные семьи. Ну и что, если пока, в силу сложившихся обстоятельств, он - твой хозяин, а ты, Лорелея, его личный повар? Это не исключает ни для него, ни для тебя возможность легкого флирта, когда вы наедине. Вот, пользуясь случаем, и пококетничай вволю! Для женщин, насколько я знаю... а я это знаю!.. флирт - самое увлекательное занятие на свете! - Антуан! - Лора всплеснула руками. - Ну что ты говоришь!.. Да пойми, наконец, простую вещь. Как только я делаю малейший шаг от "господина Редфорда" к "Алеку" - все!!! Он истолковывает это, как призыв к действию! И если я буду поддаваться и уступать Редфорду, это заведет нас обоих Бог знает в какие дебри. А мне проблем не нужно. Мне их и без Редфорда хватает. Может, ему и нужен какой-то там флирт! А мне нет. Нет! Нет!!! Тем более, с ним. Подозреваю, что господин Редфорд только из соображений личного удобства остановил свой выбор на моей персоне. А уж никак не из тех соображений, которые высказал ты, Антуан. Поэтому я подожду немного, понаблюдаю и, если он будет продолжать в том же духе, уйду от него. - М- да... - протянул Энтони, выслушав страстную запальчивую речь Лоры. - Прав! Ох, прав Оскар Уайльд! - В чем? - Да в том, что "Каждая женщина - бунтарь по натуре, причем бунтует она исключительно против себя"! - процитировал он. - Глупости! Не согласна! - Лора упрямо качнула головой. - Нет, Лорелея. Не глупости. Уайльд прав. И ты это хорошо понимаешь. И в том, что касается Редфорда, ты не совсем права, Лорелея. Ты напрасно говоришь о какой-то удобной личной позиции и выгоде. Напрасно! - Энтони немного подумал, внимательно глядя на Лору, глубоко вздохнул и тихо произнес: - "У женщины поразительная интуиция: она может догадаться обо всем, кроме самого очевидного". Это все тот же Оскар Уайльд. И в этом он, увы, тоже не ошибся. - Что ты этим хочешь сказать, Антуан? - Лора пытливо и проницательно заглянула в его глаза. Он ответил на ее взгляд спокойным, все понимающим взглядом, и, тщательно скрывая собственные чувства, произнес: - Только одно, Лорелея. Не следует торопиться с выводами и принимать опрометчивые решения. Тебе нечего опасаться, Лорелея. Александр Редфорд, я в этом убежден, порядочный человек. А что ждет каждого из нас - тебя, его, меня - не дано знать никому. Ты излишне строга и придирчива и к себе самой, Лорелея, и к Александру. Ты пытаешься подчинить все, что происходит с тобой и вокруг тебя, собственной логике и воле. А ведь еще Буаст заметил, что "Будущее - это канва, по которой воображение вышивает сообразно своей прихоти, но рисунок его никогда не бывает верным". Подумай об этом, Лорелея. Оба молчали какое-то время, потом Лора серьезно спросила: - А что ты думаешь по поводу объявленного господином Редфордом пикника в ближайшие выходные, Антуан? С чего вдруг ему понадобилось организовывать на своей загородной вилле встречу с какими-то старинными друзьями, которых он, понимаете ли, давно не видел? Баррет мне сообщил, что ничего подобного раньше не было. Я, естественно, вынуждена ехать с Редфордом, чтобы обеспечить, как его личный повар, превосходный стол. В помощь мне он отрядил Агнессу. Меня все это настораживает, Антуан. Маму тоже. Что задумал Редфорд? Как ты считаешь? Энтони громко рассмеялся. - Лорелея, дорогая, ну нельзя же так, в конце концов!.. Ну почему ты во всем ищешь какой-то скрытый смысл и злой умысел?.. Олимпию я, конечно, понимаю. Ты - ее дочь. Да еще не следует сбрасывать со счетов профессиональную привычку писателя по любому поводу сочинять фантастические сюжеты!.. Ничего удивительного нет в том, что стародавние приятели однажды решают встретиться. Это, действительно, бывает крайне редко. Все работают. У большинства - семьи. Заботы. Поэтому лично я не вижу в этой поездке ничего необыкновенного или из ряда вон выходящего. Лорелея, ты сама усложняешь собственную жизнь. Ты можешь не принимать ухаживаний Александра. Это твое право. Но из-за того, что Редфорд - нормальный мужчина, и ничто человеческое ему не чуждо, в том числе, и проявление личной искренней симпатии к интересной молодой девушке, подвергать его постоянному остракизму и подозревать Бог знает в чем - несправедливо и неразумно. Поверь, я всегда и во всем - на твоей стороне. Но сейчас я пытаюсь встать на место Александра. Я бы, без всякого сомнения, действовал точно, как он. Да, собственно, я так именно и действую! Если мне нравится девушка - я ухаживаю за ней, добиваюсь ее расположения. Ты же не считаешь меня из-за этого каким-то коварным чудовищем? Ведь нет, Лорелея? Она звонко засмеялась и согласно кивнула: - Конечно, нет, Антуан! - Вот! И так поступают миллионы мужчин! - Да знаю я это! Знаю! Ну что ты объясняешь мне прописные истины, как какой-нибудь несмышленой девчонке? - обидчиво возмутилась Лора. - Я - взрослый человек. И взаимоотношения полов, к твоему сведению, для меня - не секрет! - Удивительно! - насмешливо отозвался Энтони. - Только почему-то, когда речь заходит о Редфорде, его ты сразу и безапелляционно лишаешь права быть не одним только хозяином и руководителем, но и мужчиной. Обычным нормальным мужчиной. - Да не лишаю я его права быть мужчиной! - Лора категорично взмахнула рукой. - Только это право он пусть реализует с кем-нибудь другим. Не со мной! - Возможно, он именно так и поступит, - спокойно согласился Энтони. - В свое время я поступил именно так. Иногда я жалею об этом. Но, в общем, смирился. Наверное, мне следовало проявить настойчивость и попытаться переубедить тебя. А я смирился!.. - Энтони грустно вздохнул. - А ведь добиться расположения той женщины, которая нравится до безумия, до головокружения, до сердечной боли, не отступить - под силу только настоящему мужчине. А я отступил... - печально закончил он и отвернулся в сторону. - Антуан... - Лора взяла его руку и крепко сжала в своих ладонях. - Ты напрасно так говорил о себе. Ты поступил очень мужественно. Так, как, наверное, могут поступать единицы. Таких удивительных, честных, порядочных, преданных мужчин, как ты, Антуан, редко встретишь в нашей жизни. Ты сделал то, что ни под силу никому: несмотря ни на что, ты остался со мною рядом. А это невыносимо трудно и больно, я знаю. Но ни ты, ни я ничего не можем изменить. И поэтому смирились оба. Я уверена, что у тебя все будет хорошо! - вдруг горячо воскликнула Лора. - Ты обязательно будешь счастлив! Ты встретишь самую лучшую девушку на свете, и она подарит тебе свою преданность и любовь. У тебя все будет прекрасно! А я... я... Ах, Антуан! Милый Антуан! Если бы ты знал, как нелегко мне сознавать, что никакого будущего у меня нет! И нет надежды обрести когда-нибудь счастье... быть любимой и любящей женщиной... матерью... - она громко, навзрыд, заплакала. Энтони бережно и ласково прижал ее к своей груди. Он нежно гладил волосы Лоры и говорил, говорил, говорил какие-то бесконечные изречения и афоризмы. Оба не вдумывались в смысл, но мудрые мысли великих людей были тем спасательным кругом, за который и Энтони, и Лора цеплялись, чтобы не терять надежды и стойкости духа. Энтони отвез Лору домой, потом остановил машину в одном из переулков и долго размышлял о том, как обидно и безжалостно распорядилась судьба жизнью такого замечательного человека, как Лора. Ей дано было так много: талант, красота, ум, доброта, милый нрав, обаяние. Но все это не могло помочь Лоре стать счастливой. Энтони глубоко вздохнул и подумал об Алеке Редфорде. Возможно, встреча с этим человеком, относящимся к Лоре... а в этом Энтони не сомневался!.. с искренней симпатией и расположением, окажется для Лоры тем событием, которое как-то повлияет или, может быть, даже изменит ее жизнь. Энтони почему-то казалось... а скорее, просто хотелось на это надеяться!.. что черная полоса жизни Лорой пройдена. И Лора обязательно обретет свое счастье. Обязательно. Даже если путь к нему окажется долгим и непростым. Потому что в мире действует ЗАКОН РАВНОВЕСИЯ. Всегда и во всем. Жизнь Лоры - не исключение. А значит, все будет хорошо. Ободряя себя этим заключением, Энтони плавно тронул машину с места. 23 Алек, наверное, в тысячный раз пожалел, что не отправил Агнессу на виллу заранее. И теперь в ее присутствии вынужден был усиленно изображать, сам не зная кого! Агнесса с бесстрастным видом гранитного изваяния располагалась на сиденье, соседствующем с тем, на котором сидели Алек и Лора. Такая дислокация была единственным утешением для Алека, хоть это и стоило ему огромных усилий и недюжинной выдумки, которые он применил, чтобы добиться именно такого размещения при посадке в машину. Они ехали уже больше получаса, но за все это время не было произнесено ни одной, даже малозначительной, фразы. Агнесса будто застыла. Было очевидно, что она собиралась пробыть в этом состоянии до конца пути. Лора, отвернувшись, смотрела в окно. Сам Алек, глядя в одну точку прямо перед собой, был занят тем, что мысленно проклинал собственную бестолковость и глупость. Он глубоко, с нескрываемой досадой, вздохнул и, слегка повернув голову, пристально посмотрел на Лору. Она, казалось, не чувствовала... или только делала вид!.. этого взгляда, по-прежнему невозмутимо рассматривая все, что проносилось перед ее взором. - Лора... - позвал Алек. - Да, господин Редфорд? Она, наконец, повернулась к нему и вопросительно посмотрела. - Я совсем забыл спросить... Тебе доставили лилию? - Да, - коротко ответила она, по всей видимости желая скорее закончить беседу. Намерения Алека были прямо противоположными, и он продолжил, явно затягивая разговор. - Надеюсь, цветок доставили в целости и сохранности? - поинтересовался он. - Да. Ответ был короток и однозначен. Лора, без сомнения, была настроена на то, чтобы держаться исключительно в строгих рамках сугубо деловых отношений, что входило в противоречие с теми целями, которых хотел достичь Алек. Он улыбнулся. Отступать с поля боя было не в его правилах. - Лора, а ведь ты тогда так меня и не поблагодарила. За подарки. Тебе не кажется это несколько... невежливым? Лора неопределенно повела плечом и устремила на Алека немного недоумевающий и одновременно возмущенный взгляд. - Разве? - уточнила она. - Да, Лора. Да! - усмехнулся тот. - Я не услышал даже банального "спасибо". Не говоря о большем! Лора с сомнением всматривалась в его глаза, потом возразила: - Этого не может быть! - Увы, Лора, может. И не просто "может". Это уже исторический факт. И мне обидно, что мои старания оставлены без внимания. Элементарного общепринятого внимания, - с подчеркнутой обидой в голосе заявил Алек. - Но... - Лора напряженно вспоминала все, что произошло во время их поездки. В результате, она пришла к выводу, что Алек прав. Действительно, тогда все настолько непросто сложилось, что благодарности с ее, Лоры, стороны так и не последовало. Лора с сожалением вздохнула и негромко спросила: - Вы хотите, чтобы я сейчас сказала вам "спасибо"... - ...Алек! - весело добавил он. Лора сразу же бросила на него предостерегающий взгляд, а Агнесса мгновенно напряглась и вытянулась, как струна. Стараясь держаться невозмутимо, Лора изобразила на лице подобие улыбки и тихо произнесла: - Благодарю вас за лилию и шкатулку, госпо... - ...Алек, - нараспев, настойчиво, не давая договорить, попросил он. Лора низко опустила голову, не зная, как вести себя дальше в этой нелепой ситуации. А Агнесса вдруг медленно развернулась корпусом и свысока, настороженно, воззрилась на хозяина. - Ло-ра... Я жду... - не обращая ни на что внимания, легкомысленно и шутливо протянул Алек. Девушка никак не реагировала на его призыв, и он, подчеркнуто угрожающе, продолжил: - Та-а-ак... Бунт на корабле! Открытое неповиновение! Ну что ж!.. Придется прибегнуть к штрафам и взысканиям. Во-первых, Лора, за все то время, что я дожидался твоей благодарности, набежала значительная пеня. Во-вторых, ты не подчиняешься требованиям, предъявляемым мною. Причем, неоднократно и настойчиво. Следовательно, с тебя - компенсация. За доставленные мне неудобства, волнения и неприятности. - То есть? - Лора вскинула вверх брови и прямо посмотрела в его глаза. Алек ответил спокойным невозмутимым взглядом и, усмехнувшись, ответил: - Поцелуй! Лора ошеломленно отпрянула к дверце, а донельзя потрясенная требованием хозяина Агнесса, потеряв обычную выдержку, с нескрываемым укором воскликнула: - Господин Редфорд! - Да, госпожа Гилберт? - с легкой иронией откликнулся он и демонстративно придвинулся к Лоре, которая тут же пересела, почти слившись с дверцей автомобиля в единое целое. Алек протянул руку, взял ладошку Лоры и, не обращая внимания на явное сопротивление, мгновенно поднес к губам. Он прикоснулся к нежной атласной коже, затем медленно опустил сомкнутые руки на колени девушки и разжал свою ладонь. Потрясенные до глубины души его действиями, Лора и Агнесса Гилберт смотрели на Алека широко открытыми глазами. - Лора, я согласен впредь мириться с чем угодно, - весело и беззаботно произнес он, - если в перспективе меня ждет компенсация и вознаграждение, подобные тем, что я получил сейчас! - Впредь вас ждет только одна перспектива! Остаться без повара! рассерженно объявила Лора. Она испытывала смущение и дискомфорт из-за всего того, что произошло. Да еще в присутствии этой надменной Гилберт!!! Ей, Лоре, только пересудов и сплетен не хватало! Алек засмеялся, непринужденно положил руки, широко раскинув их в стороны, на спинку сиденья, из-за чего Лора, поскольку он сидел почти вплотную к ней, оказалась фактически в его объятьях. Она максимально распрямилась, старательно делая вид, что ничего особенного или необычного не происходит, что она не замечает вызывающих действий и поступков господина Редфорда. - Ошибаешься, Лора! - живо возразил он. - Наш контракт, насколько я помню, может быть расторгнут только в случае притязаний личного... скажем прямо!.. сексуального характера или рукоприкладства одной из договаривающихся сторон. Так ведь, Лора? - он вопросительно взглянул на нее, но поскольку ответа не последовало, продолжил: - Я тебя не домогался, Лора, равно как и не совершал никаких насильственных действий. Следовательно, нарушений с моей стороны нет. Если ты считаешь, что полученный только что поцелуй - излишне смелая вольность с моей стороны... Что ж! Согласно нашему контракту, я готов удвоить твое жалованье, Лора. - Я не оказываю платных услуг такого рода, господин Редфорд! - резко бросила она. - И хочу напомнить: вы - в автомобиле, а не в борделе! - Лора!!! - громко воскликнула Агнесса, покраснев до корней волос. Алек криво усмехнулся и невозмутимо парировал: - Лора, к твоему сведению, если ты не в курсе, сообщаю, что целуются не только в борделях. И в упомянутом тобою автомобиле. Но и на яхте, в кино, музеях, парках, постели... Его слова были прерваны умоляющим стоном: - Прошу... остановитесь... Мне плохо... Алек и Лора одновременно заметили, как побледневшая Агнесса медленно начала сползать с сиденья. Глаза ее сначала закатились под лоб, а затем закрылись. По распоряжению Алека лимузин остановился. Он и водитель вынесли потерявшую сознание домоправительницу на свежий воздух. Лора колготилась вокруг. Этот непредвиденный трагикомичный эпизод почему-то сказался положительным образом на отношениях Алека и Лоры. Остаток пути ими велись нейтральные разговоры, и поведение каждого отличалось максимальной благопристойностью, корректностью и тактом. На виллу они приехали ближе к вечеру. Агнесса показала Лоре, где и что размещается в доме. А Алек организовал обход владений, который они и совершили втроем, к его большому разочарованию. Как он ни старался избавиться от Агнессы, она упорно следовала за ними, куда бы они не направлялись, лишая его тем самым даже малейшей возможности побыть наедине с Лорой хотя бы непродолжительное время. К концу экскурсии Алек был мрачен, словно грозовая туча. Тогда как Лора с интересом знакомилась с окрестностями, вполне довольная постоянным присутствием Агнессы. Вернувшись на виллу, они поужинали, договорились завтра встать пораньше и разошлись по комнатам. Алек долго метался по кровати, беспрестанно поворачиваясь с боку на бок, и угомонился, намучившись, далеко заполночь. В отличие от него, Лора, едва коснувшись головой подушки, мгновенно уснула. Агнесса, удостоверившись, что в доме все спокойно, последней погрузилась в забытье. 24 Рано утром были доставлены продукты, и работа на кухне закипела. Лора и Агнесса трудились в поте лица. Несмотря на то, что домоправительница держалась с Лорой по-прежнему холодно и надменно, взаимодействовали они друг с другом довольно слаженно. Никаких конфликтов не возникало. Обе, каждая со своей стороны, считали это собственной заслугой. Что, в общем-то, было не важно, поскольку главной целью являлся результат. А поскольку и Лора, и Агнесса понимали, что все задуманное удается воплотить на славу, обе сияли и светились. Алек периодически заходил к ним, молча наблюдал какое-то время за кулинарным процессом, потом, понимая, что своим присутствием нарушает царящую здесь рабочую деловую атмосферу, покидал кухню. Он отдавал необходимые распоряжения временно нанятой прислуге, занимался напитками, звонил по телефону, отвечал на звонки и т.д. К четырем часам дня все, в основном, было готово. Один за другим начали подъезжать приглашенные. Предполагалось, что таковых будет пять человек. Алек занимался своими гостями, Агнесса руководила прислугой, размещала гостей, водителей и охрану, а Лора, наконец, смогла позволить себе немного расслабиться и отдохнуть. Самое лучшее, решила она, пойти к морю и искупаться. Лора переоделась в купальник, набросила легкий халатик, сложила в сумку полотенца, книжку, расческу, крем и прочие мелочи и отправилась на пляж, предварительно предупредив Агнессу, на случай, если она, Лора, вдруг срочно понадобится. Погода стояла восхитительная. Море было теплым и ласковым. Лора с удовольствием поплавала, затем легла на расстеленное полотенце, припала щекой на сложенные руки и прикрыла глаза. Читать почему-то не хотелось. В голове мелькали какие-то отрывочные несвязные мысли. И были они настолько пустыми и легковесными, что понять что-либо в их сумбурном течении было невозможно. Да она и не стремилась к этому. Вскоре волосы высохли, и Лора, лениво потянувшись, попыталась на ощупь достать рукой до сумки, чтобы вытащить расческу. - Позвольте помочь вам, - раздался рядом с Лорой приятный мужской голос. И тут же Лора почувствовала, как к ее руке была придвинута сумка. Лора открыла глаза и, повернув голову, снизу вверх взглянула на незнакомца. Молодой черноволосый мужчина, стоящий около, обаятельно улыбался. - Благодарю вас, - ответно улыбнулась Лора и несколько раз быстро и плавно провела расческой по волосам. Мужчина наблюдал за ее действиями, затем восхищенно произнес: - Они роскошны. Ваши волосы. - Спасибо. Лора привстала и села, с интересом глядя на него. - Позвольте представиться. Джеймс Энслер. - Лора, - чуть замешкавшись, ответила она. - Очень приятно, - вежливо отозвался он. - Я могу присесть рядом с вами? - Пожалуйста, - заметив, что Джеймс решил расположиться прямо на песке, отодвинулась и, указав на полотенце, предложила: - Садитесь сюда, Джеймс! Зачем пачкать костюм? - Благодарю. Вы внимательны и заботливы, Лора. Мне это приятно. А я решил немного прогуляться, выбрел к пляжу, заметил вас, потом... - ...решили помочь ослепшей от яркого солнца незнакомке, - завершила за него начатую фразу Лора и засмеялась. - Это был очень благородный порыв, Джеймс! Он тоже засмеялся и, не скрывая своего любопытства, спросил: - А вы, Лора, гостья? Не так ли? - Нет, Джеймс, - она с интригующим видом качнула головой и лукаво прищурилась. - Я... - Погодите! Я попробую сам угадать! - Джеймс немного подумал и начал размышлять вслух. - Итак... Вы находитесь во владениях Алека. Следовательно, вы - не посторонняя. И оказались здесь не случайно. Правильно? - Да, - коротко подтвердила Лора. - Как мне известно, вы не приехали ни с одним из нас. Отсюда вывод: к нашему приезду вы уже были здесь. У Алека нет сестры. Тетушкой или бабушкой вы, Лора, тоже быть не можете. Значит... - Джеймс с загадочным видом помолчал и, торжествуя, объявил: - Вы - подруга Алека! Так? - Нет, Джеймс! Не так! - Лора звонко засмеялась. - Не угадали! Он удивленно воззрился на нее, чуть отпрянув, и, недоумевая, уточнил: - Нет?.. А- а!.. Кажется, я догадался! Вы, Лора, приемная дочь Алека!!! - громко и шутливо заявил он и захохотал. - Теперь... надеюсь... угадал? - К счастью, нет! - Опять нет?!! - воскликнул Джеймс. - Лора, пощадите! Скажите хотя бы: к Редфорду вы имеете какое-нибудь отношение или нет? - Имею, Джеймс. Имею. - Неужели... жена? - он, с подчеркнутым сомнением и лукавой улыбкой на лице, очень внимательно посмотрел на девушку. Она энергично взмахнула руками. - Да Бог с вами! Что вы! Я всего-навсего личный... - Ло-ра!!! - раздавшийся громкий оклик Алека не дал ей возможности договорить. На его голос Джеймс и Лора одновременно повернули головы. Алек быстро приблизился к ним и остановился, стараясь восстановить дыхание. Джеймс улыбнулся, перевел взгляд на Лору и вернулся к тому вопросу, который интересовал его. - Вы не договорили, Лора. Ее немного "выбило из колеи" внезапное появление господина Редфорда. Лора потеряла нить беседы. Джеймс, догадавшись об этом по ее растерянному виду, напомнил: - Вы сказали, что являетесь личным... - Ах, да! - встрепенулась Лора. - Я являюсь личным поваром господина Редфорда. - Что- о?!! - ошеломленно воскликнул Джеймс. Он повернулся к Алеку и недоверчиво уточнил: - Лора - твой личный повар, Алек? Это правда? Тот бесстрастно пожал плечами, скептично глядя на него и Лору сверху вниз. - А что здесь удивительного или необычного? - Да ничего... в общем... Только я и подумать не мог, что такая девушка, как Лора... - Мне тоже вряд ли когда-нибудь пришло бы в голову загорать на пляже в сорочке, галстуке и костюме, - едко произнес Алек. - А ты это делаешь, Джеймс. Как видишь, у нас обоих общее пристрастие совершать экстравагантные поступки. - Пожалуй, ты прав, Алек! - весело согласился тот и добавил: - Хотя должен уточнить, что я, главным образом, ставил своей целью, когда спускался на пляж, все-таки не облучение ультрафиолетом, а беседу с очаровательной девушкой. - Я это понял, Джеймс. Кстати... Звонила твоя жена. Она просила, чтобы ты обязательно перезвонил ей, - сообщил Алек. - Не думаю, что это что-то срочное или важное. Очевидно, ей просто хочется услышать голос любимого супруга. - Все! Извините, Лора! - Джеймс вскочил на ноги. - У меня - замечательная жена, но чуть-чуть... ревнивая. Я должен позвонить ей немедленно. Иначе она будет волноваться. А ей этого делать не следует. Потому что через пару месяцев у нас родится малыш. Извините, Лора, пожалуйста, но я вынужден покинуть вас. - Да что вы, Джеймс! Конечно! - понимающе и мило улыбнулась Лора, глядя вслед уходящему Джеймсу. Выражение ее лица мгновенно изменилось, когда ее взгляд встретился с пристальным колючим взглядом Алека. Он стоял перед Лорой, засунув руки в карманы брюк, и слегка потопывал носком туфли. Лора, нахмурившись, серьезно спросила: - Зачем вы разыскивали меня, господин Редфорд? Он усмехнулся и саркастично ответил: - Только затем, чтобы в очередной раз выразить свое восхищение твоей впечатляющей коммуникабельностью. И часа не прошло, как ты отправилась на пляж... а пожалуйста!.. уже нашла собеседника. - Хм!.. - И почему ты отправилась на море одна, Лора? Она широко открыла глаза и с изумлением воззрилась на Алека, потеряв дар речи от этого неожиданного вопроса, прозвучавшего, как претензия. Алек вдруг тоже понял, насколько нелеп и неуместен заданный им вопрос, и, немного сконфузившись, быстро пояснил: - Я хотел сказать, что... в незнакомом месте... одна... И море ты здесь не знаешь... Мало ли что!.. Лучше было взять кого-нибудь с собой, Лора. Хотя бы одного из охранников. Лора услышала в его интонациях искреннюю заботу и беспокойство, поэтому немного раскаянно сказала: - Наверное, вы правы... Но я... не заплывала далеко... - Если ты хочешь купаться - лучше это делать в бассейне, Лора, - мягко добавил он. Эти слова в очередной раз вызвали нескрываемое недоумение с ее стороны. Лора посмотрела прямо в лицо Алека и с едва уловимой иронией в голосе произнесла: - В бассейне?.. Господин Редфорд, я ведь - не гость. Я - повар. И только. - И что же? - он пожал плечами и помрачнел. Усмехнувшись, Лора ничего не стала отвечать. Она набросила халат, собрала вещи и в сопровождении Алека вернулась на виллу. Весь путь они проделали, не произнеся ни единой фразы. Алек сразу ушел к гостям, а Лора, переодевшись, поспешила на кухню. После ужина Алек и его приятели расположились в гостиной. Неожиданно раздавшийся шум и возбужденные возгласы нарушили общую оживленную беседу. Когда на пороге появился один из охранников, Алек в упор посмотрел на него и немного раздраженно спросил: - В чем дело? - Извините, господин Редфорд, пожалуйста, но мы задержали банду злоумышленников. Они пытались проникнуть на территорию виллы. Мы не знаем, что с ними делать, и решили обратиться к вам. Это какие-то сумасшедшие. Один из них - буйно помешанный. Все время смеется. Второй сначала нес какую-то тарабарщину, теперь изображает глухонемого. Ну а ... Охранник не договорил, так как с разных сторон тут же посыпались оживленные реплики: - О! Это интересно! - Банда?.. - Наверное, воришки какие-нибудь... - Мы хотим посмотреть на злоумышленников! Поскольку общий настрой был очевиден, Алек согласно махнул рукой и, недовольно поморщившись, произнес: - Ну кто там? Приведите сюда. - Хорошо, господин Редфорд. Через несколько секунд на пороге появился все тот же охранник, удерживавший за локоть одного из членов "банды". Алек ошарашено привстал с кресла. Его глаза широко открылись. Он был не в состоянии вымолвить ни слова. Остальные тоже потеряли дар речи от удивления. Наконец, обретя голос, Алек резко вскочил с кресла и изумленно воскликнул: - Олимпия?!! Это была именно она. Растерзанная, растрепанная, в узких брючках и разорванном ажурном блузоне. Спустя секунду за ее спиной выросли фигуры Стаса, державшегося с достоинством и абсолютно непроницаемым видом, и громко хохочущего Джорджа, тоже в сопровождении эскорта охранников. - Стас! Джордж! Что случилось?!! - продолжал восклицать удивленный донельзя Алек, сделав охране знак удалиться. Те сразу вышли. Мгновенно из разных концов гостиной послышались реплики заинтригованных гостей. - О! Да это очередные гости! - Сюрпризом, так сказать!.. - Весьма необычная ситуация... На шум из-за двери выглянула Лора. Она обмерла, узнав родителей и брата, и незаметно скрылась на кухне. Как и следовало ожидать, Олимпия, ни при каких обстоятельствах не теряющая присутствия духа, бросив быстрый взгляд вокруг, успела заметить дочь, но никак на это не прореагировала. Она улыбнулась и живо принялась объяснять то, что произошло, обращаясь как непосредственно к Алеку, так и к присутствующим. - Ах, вы не поверите, какие совпадения бывают в жизни!.. Александр, какое счастье, что мы нарушили границы именно ваших владений!.. Какое счастье!.. - Олимпия, Джордж, Стас, пожалуйста, проходите, садитесь, - немного оправившись от первоначального потрясения, радушно пригласил Алек. - Позвольте вам представить... - Алек назвал своих друзей, затем обратился к ним: - Господа, это Олимпия Картер. Ее муж Джордж Хендрикс. Их сын Станислав. Олимпия, Джордж, Стас, может быть, вы хотите чего-нибудь выпить? - Мне коньяк! - откликнулась Олимпия, устраиваясь в одном из кресел. - Мне тоже, - поддержал жену Джордж и сел в соседнее кресло. - Сок, пожалуйста, - попросил Стас и устремился к дивану. Внезапно один из друзей Алека встал и быстро подошел к Олимпии. Он какое-то время молча взирал на нее, затем вдруг выпалил: - Вы - Олимпия Картер? Писательница? Да? - Да, - улыбнулась она и приняла коньяк, который ей протянул подошедший Алек. - Боже мой!.. Если б я только мог предположить, кто появится на вилле Алека!.. Олимпия, моя жена - страстная поклонница вашего творчества. Она зачитывается вашими романами. Когда она узнает, что я познакомился с вами, она расстроится. - Почему? - весело засмеялась Олимпия и отпила немного коньяка. - Потому что у меня не оказалось с собой вашей книги. А следовательно, я не привезу жене ваш автограф. - Я, кстати, тоже! - донесся еще один голос. - Моя жена тоже огорчится. - Ну что вы, господа! Какие пустяки! - Олимпия взглянула на опечаленных мужчин и, мило улыбнувшись, непосредственно добавила: - Это легко поправимо. Запишите номер моего телефона. Пусть ваши супруги позвонят мне. Мы договоримся о встрече. И я с большим удовольствием не только подпишу книги, но и побеседую с вашими женами. - Спасибо, Олимпия. - Моя жена будет счастлива! - А я, честно говоря, не имею ни малейшего представления о том, что читает моя жена! - раздался еще один голос. - Но если позволите, я, на всякий случай, тоже запишу ваш номер телефона. Подстрахуюсь, так сказать. А то, не дай Бог, выяснится, что я не использовал представившуюся возможность, так меня жена потом со света сживет! - Можешь не сомневаться! Твоя жена точно знает, кто такая Олимпия Картер! - насмешливым дуэтом откликнулись гордые собой знатоки литературных пристрастий собственных жен. Когда телефон Олимпии был записан всеми желающими, Алек вернулся к своему первоначальному вопросу. - Так все же... Что произошло? - О! Это дивная история! - оживленно заговорила Олимпия. - Мы тут отдыхаем неподалеку. Остановились в гостинице. А сегодня вечером, после ужина, мы решили осмотреть окрестности. И вот, проезжая, я увидела чудную виллу. Ах, я обожаю различные архитектурные строения!!! Я попросила Джо остановить машину. Потом мне пришла в голову мысль рассмотреть великолепную виллу поближе. Хозяев беспокоить не хотелось, поэтому я решила осторожненько... перелезть через ограждение. Это у меня не совсем получилось. В результате, прибежала охрана и... какое счастье!.. хозяином виллы оказались вы, Александр! Такая непредвиденная приятная встреча! Надеюсь, вы извините нас за внезапное вторжение? - она бросила на Алека лукавый проницательный взгляд. - Да о чем вы, Олимпия! Какие могут быть извинения!.. Я рад видеть у себя в гостях вас, Джорджа и Стаса, - открыто и широко улыбнулся Алек, затем иронично добавил: - Да-а... А совпадение, действительно, удивительное! Вы отдыхаете в непосредственной близости от моей виллы и именно ее границы нарушаете. Так бывает только в кино или романах. Не правда ли, Олимпия? - В общем-то, да... Но, как видите, в жизни тоже! - засмеялась она. - Еще бы! Конечно, вижу! - подтвердил Алек и, лукаво прищурив глаза, засмеялся вслед за ней. Конечно, он без труда догадался, почему родители Лоры и Стас оказались здесь. Алек наклонился совсем близко к Олимпии и так, чтобы слышала только она, прошептал: - Я надеюсь, когда-нибудь вы мне расскажете, как было на самом деле? Она загадочно усмехнулась, наклонила голову к плечу и тоже шепотом ответила: - Любопытство - порок, дорогой мальчик... - Я согласен взять еще один грех на душу! - насмешливо заявил он.Олимпия, обещайте, что расскажете ...правду. - Александр, я почти все... - начала Олимпия. - Именно, что "почти". А как же было на самом деле? Она звонко рассмеялась, потрепала его по волосам рукой и ничего не ответила. А началось все с того, что Олимпия, когда Лора уехала, вдруг почувствовала, как нарастает, помимо воли, тревога за дочь. Она не могла объяснить, почему и откуда это чувство возникло, но, в результате, не смогла, как обычно, ночью работать, да и вообще не находила себе места. Впрочем, Олимпия, как правило, бывала спокойна только тогда, когда вся семья находилась у нее на глазах. И безумно волновалась даже в тех случаях, когда муж и дети отлучались по каким-либо неотложным делам или отправлялись на работу или учебу. Возможно поэтому Олимпия могла сочинять и писать романы исключительно по ночам, когда муж и дети безмятежно спали в своих постелях, и волноваться и беспокоиться за них не было никаких причин. Джордж, понаблюдав, как жена бесцельно мечется по комнатам, решительно подогнал к дому машину. Олимпия быстро собралась. Но едва они погрузились, на пороге дома выросла фигура Стаса. Он без единого слова подошел к автомобилю, открыл дверцу и, удобно устроившись на заднем сиденье, прикрыл глаза и, как обычно, расслабился. Олимпия была до глубины души тронута пониманием и участием мужа и сына. Благополучно добравшись до места, они сняли номера в гостинице и отправились разыскивать виллу Редфорда. Подъехали они к ней, когда было уже довольно поздно. Стас и Джордж остались в машине, а Олимпия направилась к ограждению. Она надеялась потихоньку пробраться на территорию, тайно встретиться с Лорой, удостовериться, что с дочерью все в порядке, и, избавившись таким образом от тревог и волнений, вернуться в гостиницу, переночевать и утром уехать домой. Возможно, план и осуществился бы в той мере, в какой был задуман. Но... Олимпия, перебираясь через высокую ограду, зацепилась за нее краем своего ажурного вязаного блузона. В результате, она не могла спрыгнуть на землю ни вперед, ни назад. Ей оставалось только одно: изо всех сил удерживать, как птице на жердочке, равновесие и звать на помощь. Что Олимпия и сделала. Но произошло непредвиденное. На ее голос примчались не только муж и сын, но и охранники. Дальнейшее развитие событий стало для Олимпии сущим кошмаром. Охранники начали тянуть ее в одну сторону, а Джордж и Стас - в другую. Мужчины были настолько увлечены, что не обращали внимание на отчаянные призывы Олимпии, которая была сейчас, как никогда раньше, близка к тому, чтобы ее тело оказалось расчлененным, как минимум, на две половинки. Этот силовой спор противоборствующих группировок по перетягиванию Олимпии решил ее блузон. Нитки, не выдержав столь энергичного воздействия, в конце концов, порвались, и Олимпия, к своему несчастью, свалилась прямо в руки охранников. Впрочем, это было, как оказалось, уже не важно, потому что муж и сын были схвачены дополнительным подкреплением подоспевшей охраны. Дальнейшее поведение "банды" повергло охранников в шок. Олимпия, едва оказавшись на земле, мгновенно обрела, в прямом и переносном смысле, временно утраченное равновесие. Она с озадаченным видом, чуть развернувшись, внимательно осматривала свой блузон, дыра на котором расползалась не то что от каждого движения или прикосновения, но даже при дыхании Олимпии. Она сразу заключила, что через полчаса окажется одетой уже не в блузон, а мексиканское пончо. Было очевидно, что ничто другое, кроме одежды, женщину не волнует, поэтому один из охранников обратился к мужчинам. - Что вы здесь делаете? - строго спросил он. Джордж, до которого теперь, когда жена твердо стояла на собственных ногах на земле, дошел весь комизм сложившейся нелепой ситуации, и понимая, что им не избежать перспективы предстать "пред светлые очи господина Редфорда", оглушительно захохотал. Охранники ошеломленно воззрились на него, затем дружно посмотрели на Стаса. Тот неожиданно распрямился в полный рост, откинул назад голову, прикрыл глаза, скрестил на груди руки и замер. Весь его вид... а темноволосый Стас был одет в черные джинсы и черный свитер... и принятая им поза вдруг навеяли невероятное чувство ужаса. Оно усилилось, когда Стас заговорил. Он, очевидно, переволновался, поэтому свою речь произнес почему-то на каталонском диалекте. На фоне Джорджа, который теперь буквально рыдал от смеха, проникновенный выразительный голос Стаса звучал явным диссонансом. Для охранников эффект этого необъяснимого здравым смыслом дуэта отца и сына явился эффектом разорвавшейся бомбы, которая оглушила и контузила каждого из них. Когда Стас умолк, они, наконец, пришли в себя, схватили всю троицу сумасшедших бандитов и доставили к господину Редфорду. Не поддавалось описанию удивление охраны, когда выяснилось, что эти "бандиты" мало того, что были хорошими знакомыми хозяина, но дамочка, к тому же, оказалась известной писательницей. А главное, никто так и не понял, почему эти трое не могли пройти на виллу, как все нормальные люди, через ворота и дверь?!! Некоторое время спустя, Олимпия взглянула на Редфорда и с милой обаятельной улыбкой объявила: - Александр, я хотела бы выпить стаканчик сока, но... Он внимательно посмотрел на нее, хитро прищурился и, усмехнувшись, продолжил начатую ею фразу: -...но пить вы его любите обязательно сильно охлажденным. При этом достать его из холодильника вы, Олимпия, должны непременно сами, как я понимаю. Она засмеялась и, энергично кивнув головой, подтвердила: - Вы понимаете все правильно, Александр. - Кухня - там!.. - Алек выбросил руку в сторону и снова усмехнулся. - Вас проводить? - Спасибо, не надо. Найду сама. Едва они успели обменяться последними репликами, как тут же раздались ироничные комментарии друзей Алека, которые, как оказалось, с интересом слушали их короткую беседу. - Олимпия, для вас сделано исключение!.. - Женщинам всегда везет больше, чем мужчинам!.. - Алек скрывает от нас своего замечательного повара и запрещает даже приближаться к кухне!.. - А нам интересно!.. Очень и очень!.. - Джеймс сказал, что этот личный повар Алека - очаровательная молодая девушка... - Именно так! А волосы - золотая россыпь! - незамедлительно подтвердил тот. - Чему же тогда удивляться?.. - Джеймс всегда был везунчиком! Один из всех ухитрился увидеть сокровище, которое так тщательно прячет от посторонних глаз Алек!.. Олимпия с улыбкой выслушала все, что прозвучало из уст мужчин, легко поднялась с кресла и сказала: - Вы меня заинтриговали, господа! Это во-первых. А во-вторых, мне не терпится лично взглянуть на повара, в адрес которого прозвучало столько лестных отзывов! С этими словами она вышла из гостиной и направилась на кухню. Лора, стоявшая у окна, сразу повернулась на звук шагов. - Мама!.. - обрадовалась она и поспешила навстречу Олимпии. Та нежно поцеловала дочь в щеку и провела рукой по ее волосам. - Лора, у тебя все хорошо? Все в порядке? - Олимпия проницательно всматривалась в лицо дочери. - Да, мама. Все хорошо. А у вас? Что-то случилось? Почему вы здесь? забросала мать быстрыми вопросами Лора. Олимпия успокаивающе улыбнулась. - Ничего не случилось, Лора. Просто я отчего-то начала волноваться. Беспричинно, конечно. Ну ты же знаешь, какая я ненормальная! Втемяшится в голову какая-нибудь сумасшедшая навязчивая идея, и хоть ты убейся!.. И вот из-за этого моего, безусловно, глупейшего желания увидеть тебя мы и отправились в путь. Я хотела потихонечку, незаметно, встретиться с тобой. А в результате своей сумасбродной затеей поставила тебя в неловкое положение перед Редфордом... - Олимпия раскаянно и виновато вздохнула. Лора хотела что-то ответить, но не успела. Ее опередил Алек, появившийся на пороге кухни. - Вы напрасно так говорите, Олимпия, - Алек плотно прикрыл за собой дверь, дошел до середины кухни и, остановившись, продолжил: - Ваша материнская забота о дочери - выше всяких похвал! В наше время единицы матерей проявляют такую бдительность и развивают невероятную деятельность, чтобы сохранить безупречной репутацию и честь своей дочери. Ваш зять будет благодарен вам, Олимпия, всю жизнь! Пока он это говорил, Лора вновь отошла и встала у окна, развернувшись в пол-оборота. Олимпия проводила дочь взглядом, перевела его на Алека и, скептически усмехнувшись, сказала: - Александр, вы заблуждаетесь. Зятья, как правило, органически не выносят тещу. И именно из-за того, что она развивает бурную деятельность и во все сует свой любопытный нос! - Возможно, в большинстве случаев это так, - невозмутимо согласился он, затем улыбнулся и добавил: - Но признательность зятя вам, Олимпия, гарантирована. Потому что, во-первых, вы вырастили и воспитали замечательную дочь. А во-вторых, потому, что вы, я убежден, будете изумительной тещей. - Спасибо за ваши слова, Александр, - ответно улыбнулась Олимпия. - Хотя ваше оптимистичное мнение на проблему "зять - теща" объясняется исключительно отсутствием собственного опыта. А уж что касается меня!.. Хоть мне и приятно было слышать в свой адрес эпитет "изумительная", с этой оценкой мой зять вряд ли когда-нибудь согласится!.. - и она немного грустно засмеялась. - Уверяю вас, Олимпия, зять будет носить вас на руках! - возразил Алек, с поразительной настойчивостью продолжая предложенную им самим тему. Он как будто не обратил особого внимания на то, как поменялась в лице Лора и отвернулась; что улыбка Олимпии стала несколько натянутой, а во взгляде появилось тревожное выражение, когда она бросила его в сторону дочери. Тем временем Алек беззаботно продолжил: - Я бы именно так и поступил. Прямо с этой минуты! Если, конечно, вы, Олимпия, признали бы меня своим зятем. Естественно, после того, как я и Лора назовем друг друга мужем и женой. Олимпия оторопела. Алек фактически делал предложение ее дочери. Олимпия почувствовала, как кровь сильно запульсировала в висках, и в бешеном ритме забилось сердце. А Алек спокойно подошел к Лоре, остановился около нее и, поскольку она стояла, отвернувшись к окну, сбоку, чуть наклонившись, заглянул в ее лицо и проникновенным тоном спросил: - Лора... мы можем назвать друг друга мужем и женой? Она молчала, напряженно вглядываясь в непроглядную черноту за окном. - Александр, - поспешно вмешалась Олимпия и, стараясь перевести весь разговор в шутку и улыбаясь явно через силу, заявила: - Прямо с этой минуты стать моим зятем у вас вряд ли получится! Вы назвали слишком уж короткий срок, чтобы незамедлительно приступить к выносу тела новоявленной драгоценной тещи с территории виллы. Причем, на максимально удаленное расстояние! - Олимпия, сроки - пустяк! Меня больше интересует ответ Лоры. А она почему-то молчит. А я хочу знать, согласна ли она в принципе... пусть не с этой минуты, с любой другой!.. назвать Александра Редфорда своим мужем? Он пристально смотрел на силуэт Лоры, не отводящей своего взгляда от оконного стекла. Вдруг она неожиданно резко развернулась и коротко выдохнула: - Нет! Алек чуть приподнял вверх брови и с интересом уточнил: - Почему, Лора? Почему "нет"? Почему? Она низко наклонила голову и ничего не ответила. На кухне явственно ощущалось невероятное общее напряжение. - Александр... - начала Олимпия, желая разрядить обстановку и, главное, избавить дочь от необходимости прямо сейчас что-либо отвечать Редфорду. Но он упрямо качнул головой, бросил в ее сторону быстрый предостерегающий взгляд и настойчиво повторил: - Лора, почему? Почему "нет"? Она глубоко вздохнула, опустила на долю секунды ресницы, потом вздернула вверх подбородок, прямо посмотрела в глаза Алека и немного нервно, почти не справляясь с собственными эмоциями, произнесла: - Потому что я... - Александр!!! - раздался внезапно громкий возглас Олимпии. - Вас зовут! - Разве?.. - он усмехнулся. - У вас - отменный слух, Олимпия. Богатая фантазия! Потрясающая предприимчивость! Недюжинный ум! Позвольте поцеловать вашу руку? - Пожалуйста... Алек шагнул к Олимпии, слегка наклонившись, вежливо поцеловал протянутую руку и быстро ушел. Как только за Редфордом закрылась дверь, Олимпия подошла к дочери, крепко обняла ее, прижала к себе и убежденно сказала: - Лора, доченька, прошу тебя, не совершай опрометчивых поступков. Милая моя, хорошая, славная, любимая девочка... Пожалуйста, не горячись! Я же знаю, что потом ты жалеешь, если сделаешь не до конца продуманный шаг, поддавшись сиюминутному порыву и эмоциям. Лора подняла к матери лицо и тихо произнесла: - Но ты же видишь, мама, что происходит. Редфорд... - ...фактически сделал тебе предложение, - закончила за нее фразу Олимпия. - В этом, в общем-то, нет ничего особенного. А вот почему он вполне осознанно пошел на это в моем присутствии - загадка. Я не могу понять логику такого его поступка... - задумчиво завершила она. - Да Господи! Мама! - чуть отстранившись, горячо воскликнула Лора. Все совершенно очевидно и понятно! Редфорду прекрасно известно мое отношение к нему. Поэтому он решил... а Редфорд, безусловно, считает себя завидным женихом!.. обрести в твоем лице союзника. Какая мать откажется выдать дочь замуж за богатого, симпатичного, неглупого мужчину! К тому же он рассчитывал на фактор внезапности. - Возможно, ты права, Лора, - подумав, согласилась Олимпия. - Конечно, права! - Лора убежденно и энергично кивнула. - Хотя невесть откуда появившееся желание Редфорда взять меня в жены - необъяснимо. Я не давала ему никакого повода. После этих слов дочери Олимпия громко рассмеялась: - Лора, милая, поверь, мужчинам не требуется со стороны женщины какой-то особый повод, чтобы добиваться ее ответного чувства или согласия на брак. Мужчины совершают подобные действия сообразно собственной логике и... чувственному желанию. Впрочем, мы, женщины, тоже. Поэтому-то так безумно и интересно наблюдать, как выстраиваются взаимоотношения двух людей - мужчины и женщины. Об этом написано столько книг! И сколько еще будет написано! Потому что эта тема - неиссякаема. И каждый раз звучит по-новому. - Да. Только для одних - в мажоре, а для других... - Лора глубоко вздохнула. - Лора.. - Олимпия заглянула в глаза дочери. - А может быть, тебе пора пересмотреть... - Мама!!! - резко оборвала ее Лора. - Вопрос о моем замужестве закрыт раз и навсегда. Свое решение я не изменю. Олимпия печально покачала головой, поцеловала дочь и ушла. Вскоре Лора увидела в окно, как родители и Стас направились к автомобилю в сопровождении Алека Редфорда, дружелюбно попрощались с ним и уехали. А Лора еще долго стояла у окна, предаваясь раздумьям. Далеко заполночь Алек позвонил Карлу. Тот, по счастью, оказался дома и спать еще не лег. Они обсудили некоторые деловые вопросы, потом Алек изложил Карлу то, что произошло за весь сегодняшний день. - Карл, я пошел ва-банк. Я рассчитывал, что присутствие Олимпии сыграет свою положительную роль. Но ошибся. Карл, я очень хотел получить ответ Лоры. Ты понимаешь, насколько это для меня важно. Это решило бы многое. Но Олимпия остановила Лору, когда она хотела ответить мне. И все пошло совсем не так, как я рассчитывал. Я сразу понял, что добиваться дальше ответа - бессмысленно. Лора не даст мне его. Пришлось ретироваться. - Алек, а не слишком ли ты торопишься? - Тороплюсь?!! Ты шутишь, Карл?!! Да я, видит Бог, сдержан, невозмутим и холоден, как айсберг. Думаешь, мне легко бороться с собственным ежесекундным желанием схватить Лору и сжать в объятьях? Сегодня, когда я увидел ее на пляже с Джеймсом... черт бы его побрал!.. я был близок к полному сумасшествию. И от ревности, и от страсти! Карл, ты не представляешь, что я испытал, когда смотрел на Лору - золотоволосую, хрупкую, изящную, стройную Лору в белоснежном бикини. О, Господи!.. И как только я не умер от разрыва сердца?!! Я почти забыл об осторожности, Карл. И был готов прямо там, на пляже, объясниться с Лорой. - А может быть, так и следовало поступить, Алек? - Карл, ты же прекрасно понимаешь, что мы расстанемся с Лорой в ту же секунду, как только я успею произнести последнюю фразу своего рассказа. В этом я не сомневаюсь. И тогда мой единственный шанс будет безнадежно упущен! Карл, пока Лора со мной, я могу пытаться ухаживать за ней; могу надеяться, что она, узнав меня поближе, увидит, наконец, что помимо "господина Редфорда" есть "Алек". Обычный человек. Мужчина, который любит и добивается взаимности. Но Лора будто слепая! Я в отчаянье, Карл. Правда, у меня есть надежда вот на что. Завтра ребята уедут, а мы останемся здесь еще на пару дней. Собственно, я и встречу-то эту организовал ради этого. Возможно, за это время мне удастся переломить ситуацию. Природа, уединение, знаки внимания... Вот только бы Агнессу деть куда-нибудь! Но это невозможно. Карл, как это ни смешно и ни нелепо, но Лора наедине со мной не останется ни за что. Поэтому с присутствием Агнессы придется мириться. Карл, вообрази, какая идиотская ситуация! И-ди-от-ска-я!!! - Да уж! - согласился Карл и громко захохотал. - Тебе смешно... - Алек вздохнул. - А вот мне не до смеха. Карл, ответь, ну что дался Лоре этот "господин Редфорд"? Ну почему она упорно видит только его? - Алек, не переживай и не отчаивайся. Лора - умная девушка. Она все поймет и правильно оценит. Ты только не спеши, Алек. Не торопи ее. Дай Лоре время. - Легко тебе говорить, Карл! "Не спеши"... "время"... А я не хочу, не хочу, не хочу ждать!!! - Тогда решительно объяснись с Лорой! - Не могу! Не могу, Карл! Я сразу останусь без единого козыря на руках и проиграю все моментально! - Ну тогда я не знаю, Алек, что делать... - И я не знаю, Карл... Не знаю... 25 На следующий день после завтрака Алек проводил гостей, потом подошел к комнате Лоры и негромко постучал. - Лора, - сразу начал Алек, заметив вопросительный и немного удивленный взгляд, устремленный на него девушкой. - Так вот... Я и Агнесса хотели бы сейчас отправиться на пляж и... - Агнесса... на пляж?!! - брови Лоры в одно мгновение взлетели высоко вверх. Алек пожал плечами и невозмутимо подтвердил: - Ну да! А почему бы и нет? Гости разъехались, а значит мы все можем немного расслабиться и отдохнуть. Поэтому я и Агнесса решили пойти к морю. Но ты же понимаешь, Лора, что для Агнессы совершенно невозможно оказаться в такой вызывающе- компрометирующей обстановке, как пляж, наедине с мужчиной. - О, да! - звонко засмеялась Лора. - Вот! - вслед за ней засмеялся Алек. - Следовательно, чтобы не пострадала честь Агнессы, требуется компаньонка. Из женщин на вилле есть только ты, Лора. Ты согласна выступить в роли наперсницы, чтобы репутация госпожи Гилберт осталась безупречной? - Мне некуда деться! Придется согласиться с предлагаемой ролью бдительного Аргуса при невинной деве и коварном искусителе. - Пятнадцать минут тебе хватит на сборы, чтобы выступить во всеоружиивсеоружии, бдительный и неподкупный Аргус? - Да. - Все. Значит, через четверть часа встречаемся в холле. Алек вышел из комнаты Лоры и быстрым шагом направился к Агнессе. Ее он обнаружил под одним из раскидистых деревьев, которые во множестве росли на территории виллы. Агнесса читала. Алек заметил, что это был роман Джейн Остин "Гордость и предубеждение". Он едва заметно усмехнулся. Вот, оказывается, какие проблемы занимают и волнуют воображение закоренелой старой девы. Очень символично, при сложившихся обстоятельствах, с упоением погружаться в перипетии именно этого романа писательницы. Кстати, может и ему, Алеку, на досуге перелистать его? Заметив приближающегося хозяина, Агнесса оторвалась от книги и сняла очки, которые никогда постоянно не носила и использовала исключительно для чтения. - Агнесса... - Да, господин Редфорд? - Я и Лора собираемся искупаться и позагорать. Может быть, вы составите нам компанию? Вы же понимаете, что я - женатый человек, Лора - молодая девушка... В общем, ни ей, ни мне не нужны лишние пересуды и домыслы посторонних. Не так ли? - Конечно, господин Редфорд, - поджав губы, чопорно откликнулась домоправительница. - Ваша безупречная репутация и строгость нравов - общеизвестны. Поэтому ваше присутствие явится гарантией того, что все, происходящее между мной и Лорой, соответствует строгим требованиям этикета, высокой морали и не выходит за рамки приличия. Мне кажется, я правильно поступаю, приглашая вас, Агнесса, с нами на прогулку к морю? - серьезно и деловито спросил Алек, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Агнесса с достоинством наклонила голову и одобрительно отозвалась: - Вы поступаете очень разумно, господин Редфорд. Очень разумно. Она закрыла книгу, встала и пошла к дому вслед за Алеком. Он, войдя в свою комнату, упал на кровать и захохотал. Во-первых, потому, что был страшно рад и доволен, что план удалось реализовать в полной мере, как и было задумано. А во-вторых, беседуя с Агнессой, Алек не мог избавиться от чувства, что в эти минуты каким-то непостижимым образом перенесся в девятнадцатый век. Алек ощущал себя одним из героев романов Джейн Остин, которыми с таким трепетом и уважением зачитывалась госпожа Гилберт. Ему даже пришлось, чтобы соответствовать образу, формулировать фразы и использовать речевые обороты, которые давно и основательно были подзабыты и им самим, и другими. Алек радовался, что безупречно сыграл перед Агнессой роль благородного господина Редфорда. Впрочем, не так уж и плоха эта роль, если бы удалось совместить ее с собственной страстью и желанием, что бушевали в крови. И как можно скорее добиться ответного чувства Лоры. Господи, как же невыносимо это бесконечное ожидание!.. А может быть?.. Нет. Пока не будут расставлены все точки, пока не наступит полная определенность - нет. Нет, нет и нет!!! Алек вскочил с постели, быстро переоделся, собрался и устремился к выходу. Обстановка на пляже отличалась крайней благопристойностью. Агнесса сидела в шезлонге под огромным зонтом и читала. Алек и Лора загорали на лежаках. Купались он и она поочередно. Алек терпеливотерепливо выжидал удобный момент, чтобы начать осуществлять тщательно, до мельчайших деталей, продуманный план. Вернувшись после очередного заплыва, Алек непринужденно и весело предложил: - Лора, не желаешь покататься на катамаране? А? - и, не дожидаясь ее ответа, как будто он был вполне очевиден и заранее ясен, повернулся к домоправительнице: - Агнесса, если мы уплывем с Лорой, вы не будете скучать? В свой вопрос он вложил особый смысл: пристойно или нет на взгляд госпожи Гилберт будет выглядеть его с Лорой совместное путешествие на катамаране? Агнесса это поняла и по достоинству оценила благородное и сдержанное поведение господина Редфорда. Она спокойно посмотрела на хозяина и бесстрастно ответила: - Я не буду скучать, господин Редфорд. Вы можете покататься с Лорой на катамаране. Только недолго. И недалеко, - подчеркнула она, чуть покраснев. - Вдоль бережка, Агнесса. Исключительно вдоль бережка, - скрывая улыбку, заверил ее Алек и протянул Лоре руку. - Пойдем, Лора? Он помог ей подняться, отметив, что свою руку Лора, сразу после того, как приняла его помощь, убрала из его руки. Они погрузились на катамаран и поплыли. Вскоре Лора обратила внимание на то, что катамаран неудержимо и целенаправленно поворачивает за выступающий мыс. Сначала Лора решила, что их разворачивает потому, что она, Лора, с меньшей силой, чем господин Редфорд, крутит педали, и, естественно, катамаран из-за этого движется по дуге. Потом поняла, что вираж получается исключительно благодаря усилиям, прилагаемым господином Редфордом, хоть и держался он бесстрастно, как будто не обращая ни на что особого внимания. Лора не хотела на этот раз попасть в ту же неловкую ситуацию, когда господин Редфорд после экскурсии по заводу свернул к роще, чтобы поесть, а она, Лора, ударилась в панику, как впоследствиивпоследствие выяснилось, абсолютно напрасную. Поэтому теперь, стараясь не подавать вида и держаться невозмутимо, Лора принялась с удвоенным рвением крутить педали. Алек, усмехнувшись, искоса посмотрел на нее и с легкой иронией произнес: - Лора, хочу заметить, что только совместные, хорошо скоординированные действия и усилия двоих обеспечивают гарантированное продвижение вперед. Иначе, в лучшем случае, велика вероятность бесконечно долго оставаться на одном и том же месте. Либо, бесцельно растрачивая силы, совершать невообразимые путанные зигзаги и, в результате, опять возвращаться в исходную точку. А я все-таки хотел бы, чтобы мы продвигались. Вместе. В одном направлении. - Причем, выбранном вами! - едко бросила Лора. - Ну почему же? Впрочем... На корабле - один капитан. Только он точно знает пункт назначения и определяет курс. Остальные безоговорочно подчиняются. Согласись, Лора, подобное единоначалие - разумно и правильно. - Конечно! - живо согласилась Лора и горячо продолжила: - Кто с этим спорит? Меня возмущает другое. Почему это вы себе... - ...Алек, - с мягкой улыбкой привычно вмешался он. - ...отвели роль капитана, - упрямо качнув головой, продолжила свою мысль Лора. - А мне, как всегда, почему-то досталась роль подчиненного лица. Я даже догадываюсь о той должности, которая предназначена мне на этом вашем корабле! Тут, что называется, без вариантов! - и громко объявила: КОК!!! Алек весело захохотал и быстро возразил: - Лора, на том корабле, на котором я хочу отправиться в плавание, для тебя найдется и другая должность. Было бы на то твое желание! Она, чуть склонив набок голову, насмешливо и лукаво посмотрела на Алека. - Господин Редфорд, вспомните, вы сами утверждали, причем в присутствии третьего лица... а именно, Карла!.. что я - неумеха, каких мало. Что я только и способна, что разбивать бесценные вазы, ломать великолепные пылесосы, совершать подлоги, портить дорогостоящие костюмы и ставить вас в идиотское и смешное положение подопытного кролика! Каковым быть вы наотрез отказались. А теперь о каких-то должностях разглагольствуете! - Да, - невозмутимо, скрывая улыбку, согласился он. - Это было. Но и ты, Лора, вспомни, что тогда я оказался не совсем прав. И честно признал это. Выяснилось, что ты в кулинарии - профессионал высокого класса... - Вот!!! - перебивая его, насмешливо воскликнула Лора. - Круг замкнулся! Должность повара на суше или кока на корабле, как выяснилось, мой предел! Что вы сейчас и подтвердили! - и она звонко рассмеялась. Алек рассмеялся вместе с ней. Лора, увлеченная спором, педали давно не крутила, попросту забыв об этом, и вскоре катамаран оказался за поворотом. Пляж и сидящая под зонтиком Агнесса исчезли из поля зрения. Катамаран остановился, едва заметно покачиваясь на волнах. - Искупаемся, Лора? - спокойно предложил Алек. - Пожалуй!.. - согласилась она. Заметив его движение навстречу, строго и категорично предупредила: - Не приближайтесь! - Лора... - Алек с долей некоторого недоумения усмехнулся. - Я всего лишь хотел помочь тебе спуститься. - Нет! Спасибо, господин Редфорд. Я спрыгну сама. - Хорошо, Лора. Оба одновременно прыгнули в воду с разных сторон катамарана. Алек отплыл на значительное расстояние, а, вернувшись, сразу заметил, что Лора устала от неоднократных, как он догадался, попыток забраться на катамаран самостоятельно. Алек какое-то время, выжидая, плавал кругами с невозмутимым видом, затем улыбнулся и, не скрывая иронии, сказал: - Может быть, тебе помочь, Лора? Она тряхнула мокрыми волосами и, задыхаясь и отфыркиваясь, возмущенно и сердито отозвалась: - Давно... пора... Вам, очевидно... доставляет наслаждение... госпо... дин... Ред... форд... наблюдать за... моими муче... ниями... - Нисколько! - запротестовал он, быстро подплыл, крепко обхватил Лору за талию и, одним движением вытолкнув из воды, посадил на край катамарана. - Я бы сделал это гораздо раньше, но ведь ты, Лора, сама запретила мне приближаться, поэтому я не знал, на что решиться. А вот что касается наслаждения... - Алек выбрался из воды и потряс из стороны в сторону головой. - Твои мучения мне его не доставляют, Лора. Я предпочитаю получать наслаждение несколько другим способом. Садизм, как и мазохизм, для меня исключены. А вот ты, Лора, зачастую сама проявляешь излишнее упрямство. Вот и теперь не обратилась ко мне за помощью, пока я, невзирая на твой запрет, ее не предложил. Или это у тебя такая своеобразная форма кокетства? - Пф!.. Глупости! -" фыркнула" она и отвернулась. - В чем вы тут увидели кокетство? Обессилев, пойти на дно и быть изъеденной рыбами? - О, нет! - засмеялся Алек. - Кокетство в том, чтобы начать элегантно тонуть, затем оказаться спасенной, прижаться к мощной груди и замереть на руках сильного атлетичного красавца-мужчины. Согласись, Лора, это хрустальная мечта каждой женщины. Признайся, признайся честно, и твоя тоже! - Ну... - Ло-ра... Вспомни-ка свой недавний рассказ о круизе с Энтони! насмешливо напомнил Алек. Она весело засмеялась и согласилась: - О, да! Конечно! Жалею, что мне тогда не пришла в голову эта впечатляющая идея - начать элегантно тонуть. А красавец- Антуан нес бы меня на руках через весь пляж на глазах завистливых соперниц! Ах, Алек, ну где же вы раньше-то были?.. - подчеркнуто- горестно вздохнула Лора и беззаботно поболтала в воде ногами. Он глубоко вздохнул и немного грустно усмехнулся. Они устроились на сиденьях и прикрыли глаза. Спустя короткое время Алек чуть повернул в сторону Лоры голову и спросил: - Я вижу, ты не расстаешься с моим подарком, Лора? Она приоткрыла глаза и искоса бросила на него вопросительный взгляд. Он указал на брелок, который Лора каким-то хитроумным способом прицепила к лифу купальника. - Ах, это!.. - она улыбнулась, согласно кивнула и опустила ресницы. - И как успехи? - продолжил через несколько секунд расспросы Алек. - Удалось открыть еще какой-нибудь из замочков? Ему доставляло какое-то пронзительное удовольствие слушать мелодичный голос Лоры, ощущать ее близость. Алек боролся с почти неодолимым собственным желанием протянуть руку и нежно погладить матовое атласное плечо... обнять Лору... прижать к себе крепко-крепко... прикоснуться своими губами к ее нежно-розовым губам... Алек незаметно вздохнул и усилием воли заставил себя вернуться к реальности. - ...и вот с самого моего дня рождения... - отчетливо донесся, наконец, до Алека огорченный голос отвечающей на его вопрос Лоры, - ...увы! Ни к одному из замочков подобрать ключик мне не удалось! - Возможно, ты прилагала слишком мало старания, Лора? Или, может, тебе просто не хватает элементарного внимания и наблюдательности? - серьезно и многозначительно произнес Алек. - Иногда разгадка секрета лежит на поверхности, да мы ее не замечаем с завидным упорством. И зачастую именно потому, что НЕ ХОТИМ замечать очевидного! - Ну не знаю... - Лора пожала плечами. - Мне кажется, я потратила на эти замки бездну времени и сил! А результата нет. И ведь что удивительно, я НЕ МОГУ, - подчеркнула она, - не подбирать ключики! Не мо-гу!!! Вот даже вы обратили внимание на то, что я не расстаюсь с брелоком. Это прямо-таки какая-то навязчивая идея! - Лора, не отчаивайся! Жизнь впереди долгая. И у тебя, как минимум, есть два способа избавиться от этой, как ты выразилась, "навязчивой идеи". - И каковы они? - заинтересовалась Лора. Она привстала и подалась корпусом навстречу Алеку. Он тоже привстал и наклонился к ней. Они почти соприкасались головами. - Первый, - таинственным тоном заговорил Алек, - открыть все замки. - Легко сказать!.. - вздохнула Лора. - А второй? - Второй... - он выдержал паузу и объявил: - Выбросить брелок! Да хоть прямо сейчас! Далеко-далеко в море! - Э-э... нет!.. - Лора, усмехнувшись, исподлобья посмотрела прямо в глаза Алека. - Выбросить - значит сдаться, отступить, смалодушничать! А это - не в моих правилах. Второй вариант исключен категорически. Еще варианты есть, Алек? - с насмешливой улыбкой спросила она. - Есть, Лора. Есть! Он вдруг осторожно обнял ее одной рукой, а второй нежно провел по ее волосам и плечу. Лора уперлась руками в его грудь и, прогнув спину, слегка отпрянула. Алек, преодолевая сопротивление настойчиво притянул Лору к себе и, наклонившись к ее лицу, горячо зашептал у виска: - Лора, пожалуйста... ответь на тот вопрос... что я задал тебе... тогда... Поверь, это очень... очень важно... для меня... для тебя... для нас обоих... Твой ответ может многое изменить... И наши отношения, в том числе... Я... я... я хочу сказать тебе... Нет! Сначала ответь ты, Лора!.. Пожалуйста... - Да отпустите же меня! - Лора делала отчаянные попытки освободиться. - Господин Редфорд! Я отвечу на любые ваши вопросы! На любые! И для этого совершенно не обязательно применять ко мне силовые методы воздействия! По едва уловимым интонациям, прозвучавшим в ее голосе, Алек догадался, что Лора делает вид, что не понимает ни его действий, ни его слов, ни его вопросов. То есть, понимает, но как бы, что называется, "впрямую". И навязывает ему, Алеку, именно такую манеру ведения дальнейшей беседы. Сомнений в том не было. Сейчас изменить настроение Лоры не удастся. Он разжал руки и, стараясь все, что произошло, сгладить и перевести в шутку, непринужденно заявил: - Лора, я сожалею, что ты расценила мои действия, как "силовые". Я просто боялся, что ты откажешься выслушать, каков третий способ открывания замков, и так неуклюже подстраховался! Она заметно повеселела и быстро уточнила: - И каков же он? Этот третий способ? - Взлом! Фомкой! - шутливо объявил Алек и захохотал. Лора рассмеялась вслед за ним и иронично прокомментировала: - Дело за малым!.. Отыскать подходящую по размеру фомку! - Нет проблем! Сделаем на заказ! - живо предложил Алек. - Договорились! - согласилась Лора и, улыбнувшись, многозначительно добавила: - Фомку вы подарите мне при нашем расставании. На память, так сказать! О замечательном совместном сотрудничестве. - Хорошо, Лора. Когда мы с тобой надумаем расстаться... а тебе к тому времени не удастся открыть все замки!.. то ты в качестве прощального сувенира получишь от меня золотую фомку, - спокойно согласился Алек. Сделанную на заказ. Обещаю. Нет! Клянусь!!! Он торжественно поднял руку вверх, затем приложил ладонь к груди. Лора звонко засмеялась и встряхнула волосами, которые золотой волной блеснули на солнце. 26 Карл открыл дверь. Его брови удивленно взлетели вверх, когда он увидел на пороге Алека. - Как?.. Ты не уехал? Что-то случилось? - быстро спросил Карл, пропуская друга в дом. - Нет, Карл. Ничего особенного не случилось. Меня задержали кое-какие неотложные дела. Я улетаю вечером, - спокойно сообщил тот. Они прошли в гостиную и устроились в креслах. - Честно говоря, я, увидев тебя, решил, что ты, Алек, передумал... - начал Карл. - Нет. Я не передумал, Карл. Я хочу поставить точку. Хочу добиться полной определенности. Окончательно! - категорично заявил Алек. - Больше ждать я не буду. Все! Карл какое-то время задумчиво смотрел на него, затем с сомнением произнес: - Алек... и все же... Ты до конца уверен в том, что поступаешь правильно? Ты уверен?.. - Да! - твердо ответил тот и упрямо тряхнул головой. - А может быть, подождать еще немного? - Подождать?.. - Алек усмехнулся и серьезно возразил: - Карл, это исключено. После той поездки на виллу наши отношения с Лорой настолько... натянутые и какие-то... странные, что так дальше продолжаться не может. Подозреваю, что во многом тому виной мое неудавшееся предложение назвать друг друга мужем и женой. Черт!.. Конечно, я тогда погорячился. Этого не следовало делать. А теперь, естественно, Лора считает для себя невозможным дальше оставаться в моем доме. Тем более, ты же догадываешься, Карл, что я практически открыто ухаживаю за ней. Но чем настойчивее я оказываю Лоре знаки внимания, тем отчужденнее держится она. Мне уже кажется, что Лора боится меня. В общем, чем дальше, тем все хуже и хуже получается, Карл. Между мной и Лорой - стена. И что самое обидное, я знаю причину, но изменить, сколько ни стараюсь, ничего пока не могу. Я понимаю, что все мои усилия - напрасны. Лора хочет уйти от меня. И она это сделала бы теперь же, если бы не мой отъезд. Но он - всего лишь отсрочка. Лора вчера сказала мне, что после моего возвращения она надеется получить обещанный мною сувенир. А это значит только одно - расставание. Лора приняла решение. И она уйдет от меня, Карл. Воспрепятствовать я могу только одним способом: начать решительно действовать. Я хочу, Карл, как можно скорее добиться ясности и определенности. Во всем. - В общем-то, ты прав, Алек, - согласился Карл. - Надеюсь, ты все хорошо продумал. И на этот раз не сделаешь ошибки. - Я уверен, что все делаю правильно. Уверен! - убежденно произнес Алек. - Карл, если бы ты знал, как мне осточертела эта моя нелепая двойственная жизнь! А я хочу приезжать домой, где меня будет ждать жена. ЖЕНА, Карл! - выделил Алек. - Любимая, любящая жена. Я безумно хочу ребенка! Своего собственного, родного, желанного ребенка! - И лучше всего, не одного! - засмеявшись, благодушно добавил Карл. - Конечно, Карл, не одного! - весело согласился Алек. - Но это - в перспективе. А я очень надеюсь, что, меньше, чем через год, обязательно стану отц