ом. Карл, у нас с Лорой будет чудесный малыш! - Не сомневаюсь! - усмехнулся Карл. - Дело за малым... - М- да... - Алек изменился в лице. - Что-то я размечтался... Мало того, что я - уже муж! Так еще и отец! А ведь мне предстоит решить еще столько проблем... Господи, сделай так, чтобы все у меня сложилось хорошо! Прошу, Господи!.. Алек взмолился таким проникновенным голосом, что Карл покачал головой и снова от души рассмеялся. - Карл, а что это так непривычно тихо в доме? - вдруг поинтересовался Алек и улыбнулся. - Где Грета? - О! Мама отправилась в гости. К Дженнифер, - многозначительно сообщил Карл. Алек засмеялся и понимающе взглянул на друга. Дженнифер была давней приятельницей матери Карла. - И как скоро Грета вернется? - Алек, это зависит только от одного, - усмехнулся Карл. - Если их беседа начнется сразу с политики, то мама прибудет с минуты на минуту. Если решение важнейших политических проблем состоится в конце встречи, то мама появится поздно вечером. Ты же знаешь, Алек, что по политическим вопросам она и Дженнифер - яростные многолетние антагонисткиантогонистки. - И не только политическим!.. - согласился Алек. - А я-то гадаю, почему ты все время поглядываешь на часы. Карл немного смущенно улыбнулся, покачалулыбнулся,покачал головой и возразил: - Нет, Алек. Не из-за мамы. Просто сейчас ко мне должна приехать... Лора. - Лора?!! - Алек привстал в кресле. - Да, - спокойно подтвердил Карл и, заметив выражение лица друга, быстро пояснил: - Ну что ты, Алек?.. Даже побелел!.. Ты что, ревнуешь Лору ко мне? Только этого не хватало!.. Алек, не беспокойся, я и Лора просто друзья. Не более. А приедет она сейчас за книгой. После вашей экскурсии на завод Лора заинтересовалась стеклопроизводством. Она хочет узнать подробно о том, как делается кракеляж и прочее. Я обещал дать ей книги об этом. - Но она могла бы обратиться ко мне! В моей библиотеке достаточно... -- А-лек... Ты же понимаешь, что... - Карл внимательно посмотрел на друга. Тот глубоко вздохнул и согласно кивнул. - Да, Карл. Понимаю... - Алек встал. - Мне лучше сейчас уехать, Карл. А то как-то... нехорошо получается. Лора, не дай Бог, решит, что я ее выслеживаю, преследую. - Я провожу тебя, Алек. Как только Карл и Алек вышли в холл, оба услышали шум подъехавшего автомобиля. Они одновременно посмотрели в окно. Это была Лора. Причем в сопровождении Энтони Деверо и Стаса. Карл повернулся к Алеку и невозмутимо предложил: - Иди в гостиную. Уходить теперь - глупо. - Пожалуй! Алек направился в гостиную, а Карл широко распахнул дверь в ожидании вышедших из автомобиля гостей. Вскоре все четверо появились на пороге гостиной. Лора не смогла скрыть своего удивления, заметив сидящего в кресле с журналом в руках Алека. Тогда как ни Энтони, ни Стас своих чувств никак не проявили. Все спокойно обменялись приветствиями. Карл, на правах хозяина, только собрался завести общий разговор на какую-нибудь нейтральную тему, как вновь донесся звук подъехавшей к дому машины. - Ну вот! - громко воскликнул Карл. - Все-таки мама и Дженнифер начали свою встречу с решения насущных политических вопросов! Алек захохотал, а остальные, недоумевая, переглянулись. И тут же на пороге гостиной появилась стройная, высокая, импозантная, седовласая, модно одетая дама. При ее появлении все дружно встали. Она оглядела поочередно каждого из гостей и быстро и резко произнесла: - Добрый день! - затем повернулась к сыну. - Карл, вообрази, эта Дженнифер... - Мама, позволь представить тебе моих гостей. - Ну хорошо, Карл. Здравствуй, Алек! Что-то ты неважно выглядишь. Вам с Карлом пора бы вспомнить о возрасте и тщательнее следить за своим здоровьем. Вы оба - безответственны и легкомысленны! - заявила она и протянула Алеку руку. Тот поцеловал ее и, усмехнувшись, сказал: - Здравствуйте, Грета. Всегда восхищаюсь вашему умению найти для нас с Карлом оптимистичные, ободряющие слова. Особенно радует, что прозвучали они в присутствии молодой девушки. - Действительно, мама... - начал Карл, но мать перебила его. Она устремила прямой оценивающий взгляд на стоявшую неподалеку Лору и констатировала: - Да. Девушка очень молода. И если вы оба этого еще не заметили, сообщаю, что она необыкновенно хороша собой. - Это Лора, мама. Я тебе расска... - Так это вы?!! - воскликнула Грета, с возросшим интересом глядя на девушку, и тут же, скептически осмотрев с ног до головы сына и Алека, едко сказала: - Только вам двоим могло прийти в голову предложить такой девушке, как Лора, место уборщицы и поварихи! На большее у вас, что совершенно очевидно, фантазии не хватило. Никогда не думала, что мой сын... впрочем, как и сын моих лучших друзей!.. оба окажутся такими болванами! - она вновь повернулась к Лоре. - А с вашими родителями я знакома. Не близко. Они - дивная пара! Редкая! - Спасибо, госпожа Хэкман, - довольная ее отзывом о родителях, Лора открыто улыбнулась. - Я рада, что теперь познакомилась и с вами, Лора. Вы, как выяснилось, не уступаете в экстравагантности своей матери. Впрочем... чему тут удивляться!.. Хотя вы могли бы заняться и чем-нибудь более увлекательным, чем мытье унитазов и чистка картофеля и моркови! - Я люблю готовить, госпожа Хэкман, - мягко возразила Лора. - Но только не подумайте, что я с пренебрежением или высокомерием отношусь к профессиям повара, прислуги и прочему. Нисколько! Я - демократка. Мои слова относились исключительно лично к вам и вашему необычному выбору. Карл!!! - неожиданно, без какого-либо перехода, воскликнула Грета. - Да, мама? - живо отозвался тот. - А почему этот молодой человек спит? Да еще, стоя?!! Что с ним? Карл, Энтони, Алек и Лора, не сдержавшись, засмеялись. Грета говорила о стоящем около дивана Стасе, который с отрешенным видом, прикрыв глаза, о чем-то глубокомысленно раздумывал. - Мама... - изо всех сил пытаясь справиться с наплывом собственных эмоций, принялся объяснять Карл. - Это - Станислав Хендрикс. Старший брат Лоры. Стас приоткрыл глаза и медленно и вежливо поклонился. - О вас, молодой человек, слагают легенды! - обратилась к нему Грета. - Как же это благородно и мужественно с вашей стороны, - иронично продолжила она, - сопровождать сестру. Хотя в этом нет абсолютно никакого смысла, поскольку вы погружены в анабиоз. Голубчик, не мучайте себя. Пожалуйста, садитесь! Располагайтесь поудобнее на диване. Не стесняйтесь! - насмешливо предложила она. Внезапно Стас шагнул к ней, взял руку, слегка наклонившись, галантно поцеловал и по-французски сказал: - Благодарю вас, мадам! Вы очень любезны. Счастлив, что вы так заботливы и внимательны ко мне. Благодарю. Грета "расцвела", притянула его голову к себе, ласково поцеловала в лоб и тоже по-французски воскликнула: - Станислав, вы - прелесть! Стас, еще раз поклонившись, отошел к дивану и сел, удобно устроившись в углу на подушках. Грета тем временем развернулась к спокойно стоящему и наблюдающему за происходящим Энтони. Безусловно, его необычайно красивая внешность и экстравагантный яркий наряд сразу же, при входе в гостиную, привлекли внимание Греты. Тем не менее, именно Энтони оказался последним, к кому она обратилась. Пока Карл представлял его, Грета пристально и оценивающе разглядывала молодого человека. Он, с мягкой обаятельной улыбкой, невозмутимо смотрел на нее. - Я не хочу оказаться идиоткой и попасть в нелепое положение, поэтому хочу точно знать вот что. Вы, молодой человек, выглядите очень мужественно. И дьявольски красивы!!! Но... - Грета многозначительным взглядом окинула наряд Энтони. Действительно, Энтони был одет необычно и даже вызывающе. Его ярко-лимонного цвета узкие брюки, короткий, до пояса, пиджак, лиловая футболка-сеточка, такого же оттенка туфли и лента, повязанная вокруг головы, не могли не произвести несколько ошеломляющего впечатления. Заметив, что Энтони спокойно ждет, когда она завершит свою мысль, Грета решительно заявила: - Но все же... Вы - гомосексуалист, Энтони? "Голубой"? - Мама! - возмущенно воскликнул Карл. Но Энтони, слегка встряхнув волосами, широко и обаятельно улыбнулся и непринужденно возразил: - Возможно, я вас разочарую, Грета... Вы позволите мне вас так называть?.. - когда та согласно кивнула, продолжил: - Я - не "голубой". Я обожаю женщин. Любой национальности и возраста. Потому что "Без женщин начало нашей жизни было бы лишено помощи, середина - удовольствий, а конец - утешения". Это утверждал Николя Шамфор. Я с ним согласен. - Да! Он далеко не глуп, этот Шамфор. Вы тоже, Энтони! - одобрительно отозвалась Грета. - Прошу, садитесь! Лора и Энтони прошли к дивану и устроились неподалеку от Стаса, который внимательно наблюдал из-под полуприкрытых век за происходящим в гостиной. Алек опустился в кресло, в котором сидел до прихода гостей. Карл и Грета расположились в соседних креслах. - Грета, как поживает Дженнифер? - Алек, скрывая улыбку, взглянул на мать Карла. Та сразу "вспыхнула" и возбужденно заговорила: - Эта Дженнифер!.. Если бы вы только слышали, что она заявила, едва я появилась на пороге ее дома! Я - человек, придерживающийся демократических убеждений, восприняла ее слова, как оскорбление и вызов! И сразу уехала! Эта Дженнифер... эта несносная старая дева... эта ярая феминистка!.. Удивляюсь, Алек, почему они с твоей Агнессой друг друга на дух не переносят? Они же - копия! Сестры- близнецы!.. А я всегда была и буду противницей женской эмансипации. И феминизма. А Дженнифер утверждает, что поэтому я не имею морального права считать себя демократкой! Вот еще глупость какая!.. Не понимаю, ее-то каким образом угнетали мужчины, если она с юности вся из себя самостоятельная и независимая?!! Можно подумать, я, которая вышла замуж в 22 года, менее самостоятельная и независимая, чем она! - Грета, мне кажется, вам и вашей приятельнице Дженнифер нужно вспомнить слова Иммануила Канта: "Удел женщины - владычествоватьвдадычествовать, удел мужчины - царить. Потому что владычествует страсть, а правит ум", - примирительно, с легкой улыбкой, процитировал Энтони. - Вот это правильно! - одобрительно воскликнула Грета. - Рада, что Кант думал так же, как я. - Мама!.. - засмеялся Карл. - Все-таки, наверное, точнее сказать, что ТЫ думаешь, как Кант. - Как настоящий мужчина, Кант, без сомнения, благородно уступит пальму первенства женщине. Не так ли, Энтони? - Грета бросила в сторону молодого человека лукавый, немного кокетливый взгляд. - Безусловно, Грета! - по-прежнему открыто и обаятельно улыбаясь, подтвердил Энтони. - И хочу заметить, что лично мне ближе ваша позиция, чем Дженнифер. ПотомуДженнифер.Потому что еще Мадзини сказал, чтосказал,что "Мужчина и женщина - те две ноты, без которых струны человеческой души не дают правильного и полного аккорда". - Он прав, этот Мадзини. Только я не понимаю, почему вы все... кроме Станислава, разумеется!.. ведете себя, как последние болваны? Неужели вы ослепли? - Грета окинула сына, Алека и Энтони долгим многозначительным взглядом. - Почему я не вижу, чтобы хоть один из вас проявлял чисто мужской естественный интерес к такой симпатичной и милой девушке, как Лора? Вас троих словно заморозили. Не понимаю!.. - Грета пожала плечами и встала. Она посмотрела на Лору и неожиданно заявила: - Лора, послушайте мой совет. Пошлите их всех к черту! Кому нужны такие скучные кавалеры? Вы же - невеста на выданье. Вам замуж выходить надо! - Мадам Хэкман, - раздался ленивый голос Стаса. - Если вы нашли себе союзника в лице Энтони Деверо, то ваша Дженнифер смело может рассчитывать на поддержку Лоры. - Вот как?.. - брови Греты удивленно взлетели вверх. - Вот уж никогда бы не подумала!.. Лора, - она вопросительно посмотрела на девушку, - ваш брат, очевидно, шутит? - Отчасти, - улыбнулась Лора. - То есть? - настойчиво уточнила донельзя заинтригованная Грета. - Меня, как и Дженнифер, вопрос о замужестве не волнует. - Лора, а почему? - быстро вмешался Алек и в упор взглянул на нее. Она молчала. Ответил за нее Энтони: - Очевидно, Лора пока разделяет мнение Джона Милля: "Брак ныне единственное рабство, известное нашим законам. Нет больше рабынь, кроме хозяйки дома". Поэтому-то Лора, наверное, и не спешит становиться "хозяйкой дома". Впрочем, что это мы ведем речь только о Лоре? И одну ее допрашиваем с пристрастием? Насколько понимаю, я сам, Стас, Карл и вы, Алек, тоже свободны от брачных оков. Не так ли?.. Внезапно в гостиной зависла напряженная тишина. Нарушила ее Грета. - Послушайте, Энтони, - обратилась она и хитро прищурилась. - У меня к вам одна просьба. - Пожалуйста, Грета. Всем, чем смогу... - вежливо откликнулся тот. - На днях у Дженнифер - день рождения. Как обычно, соберутся все эти ее сторонницы, рьяные феминистки. Вот если бы вы согласились сопровождать меня! Ах, как я мечтаю посмотреть на их лица, когда весь вечер среди них будет находиться такой неотразимый красавец, как вы, Энтони! Думаю, они моментально забудут о том, что мужчины - шовинисты, глупцы, напыщенные индюки, самоуверенные ослы с завышенным самомнением. И будут весь вечер бороться друг с другом, добиваясь вашего внимания. Еще бы!.. Мало того, что вы - обворожительный мужчина. Так к тому же - умница, каких мало! Редчайшее сочетание!!! Только уж вы, Энтони, не подведите меня. Подготовьтесь, как следует. Изречений, афоризмов побольше подучите... - Ма-ма... да о чем ты?.. - засмеялся Карл. - Энтони - доктор философии. Преподает в университете. А ты "подготовьтесь"... "подучите"!.. - Карл, - строго возразила Грета. - В университете - это одно. А тут задача посложнее. Два десятка умнейших образованнейших женщин - это тебе не фунт изюма! - О, Господи!.. - неожиданно для всех застонал Стас. - Два десятка воинствующих амазонок!.. Я бы ни за что не решился. - А что? - загорелась новой идеей Грета. Глаза ее ослепительно засверкали. - Станислав, а почему бы, действительно, и вам не присоединиться ко мне вместе с Энтони? Вы - красивы, молоды, умны. Диванов у Дженнифер достаточное количество. Равно, как и кресел. Зато как бы выступило наше трио! Этот день рождения запомнился бы и самой Дженнифер, и ее приятельницам надолго! Ну что? Рискнем, друзья мои?.. - Грета вдруг вздохнула. Глаза ее заметно погрустнели, и она, старательно скрывая свои чувства, негромко произнесла: - У Дженнифер каждый день рождения проходит, как под копирку. А после смерти моего мужа, единственного мужчины, которого она всегда приглашала, мы откровенно скучаем и грустим. Если, конечно, не принимаемся спорить до хрипоты. И это все. А если я приеду с вами - это будет необыкновенный сюрприз! Так как вы решили, молодые люди? Идем? Стас и Энтони быстро переглянулись и дуэтом откликнулись: - Идем! - Только одеться вы должны все-таки... посолидней! - распорядилась довольная своей затеей Грета. - Госпожа Хэкман, - весело вмешалась Лора, - Антуан отправится на праздник в белом смокинге. В нем он был на моем дне рождения. Это что-то потрясающее! А Стас - в черном. Это его любимый цвет. - Замечательно! Вот и устроим проверочку, такие ли уж они мужененавистницы, как утверждают! Когда увидят таких мужчин! А я завтра же займусь своим туалетом. Выход с двумя неотразимыми мужчинами - дело ответственное, - важно и серьезно объявила Грета. - А теперь извините, мне пора идти. Сейчас начнется обзор политических новостей. Пропустить его я не могу. До свидания! Грета быстро удалилась. Лора вопросительно посмотрела на Карла, и тот незамедлительно протянул ей обещанные книги. Поблагодарив, Лора в сопровождении Стаса и Энтони сразу уехала. Вскоре уехал и Алек. 27 Лора, повернувшись к роялю, с сосредоточенным видом наиграла музыкальную фразу и, одобрительно кивнув головой, довольно рассмеялась. Она чувствовала, что у нее все задуманное получается! И еще как получается!!! Подняв вверх руки и широко раскинув их в стороны, Лора с удовольствием потянулась и зажмурилась. Потом положила сцепленные пальцы на край рояля около пюпитра и прижалась к ним лбом. Лора подумала о том, как удачно вышло, что господин Редфорд уехал именно тогда, когда ей была предложена очень интересная работа, и поэтому появилось достаточное количество свободного времени. Не так давно Лора встретила одного своего знакомого. Звали его Грэм. Он закончил эстрадное отделение и теперь был восходящей звездой в мире поп музыкипоп-музыки. Грэм и его продюсерпродюссер занимались поисками авторов, которые предложат что-нибудь необычное и впечатляющее. Случайно увидев в кафе Лору, Грэм вдруг вспомнил, что в их студенческой среде были очень популярны песенки, сочиняемые ради шутки и развлечения Лорой. Они мгновенно расходились и становились некими шлягерами местного значения. Творческой манере письма Лоры были свойственны своеобразие, легкость, искрометность, тонкий юмор и ирония. Это удивляло не только Грэма, но и остальных, поскольку ни для кого не являлась секретом та трагедия, которая безжалостно поломала мечты Лоры о карьере вокалистки. И каждый... ведь все они были творческими личностями... сочувствовал и понимал, как непросто смириться и не сломаться под таким жестоким ударом судьбы, найти свое место в жизни. И вот теперь, встретив Лору, Грэм воодушевленно принялся убеждать ее написать для него несколько песен, Лора, считая сочинение эстрадной музыки занятием несерьезным, сначала отказывалась. Но потом, когда Грэм оживленно напомнил ей о той, студенческих времен, популярности ее легкомысленных творений, почему-то "растаяла". Лора почувствовала, как на душе отчего-то потеплело, и вдруг ощутила невероятный внутренний прилив энергии и вдохновения. Она ответила Грэму согласием и сказала, что в ближайшие 3-4 дня готова показать ему и его продюсерупродюссеру несколько имеющихся, ранее написанных, песен. И если их что-то устроит, она, Лора, продолжит работу уже целенаправленно, сообразно их пожеланиям. С текстами, заверила Грэма Лора, пока проблемы нет. Она надеялась, что, как и прежде, их для нее напишет Стас. То ли потому, что они были родными братом и сестрой, то ли потому, что с детства всегда прекрасно понимали и чувствовали настроения друг друга, мелодии, сочиняемые Лорой, и стихи, которые писал к ним Стас, идеально сочетались и дополняли друг друга. Вскоре Лора принесла Грэму и его продюсерупродюссеру несколько своих песен. Оба сразу поняли, что это то, что нужно. Мелодии Лоры хорошо "ложились на слух", а тексты Стаса легко запоминались. Сомнений не было, что некоторые из песен непременно станут шлягерами. Контракт был заключен, и Лора приступила к работе. Хотя, конечно, ей пришлось приложить немало усилий и старания, чтобы подвигнуть Стаса потрудиться на новом для него поприще эстрадного искусства. Все это произошло незадолго до отъезда Александра Редфорда. И вот прошло больше двух недель, каждый день из которых Лора смогла целиком посвятить плодотворному творчеству. Ее так увлек процесс, что Лора вдруг, в какой-то момент поняла, что свободна от многолетнего угнетающего чувства постоянно присутствующей депрессиидеперссии. Появилось то ощущение внутренней свободы и легкости, чтолегкости,что было тогда, когда она самозабвенно занималась вокалом, мечтая о карьере певицы. Да, где-то глубоко-глубоко в душе оставалась горечь несбывшейся надежды, но это как-то само собой стало лишь прошлым. Печальным. Трагичным. Но главное, ПРОШЛЫМ. Оно осталось позади, за плечами. А Лора теперь смотрела в будущее. И вступала в него без боязни и страха, уверенно, с новыми надеждами, полнаянадеждами,полная сил и стремлений. Лора вскочила с кресла и закружилась по комнате. Как же хорошо!.. Хорошо! Хорошо! Превосходно! Замечательно! Прекрасно!.. Услышав переливистые трели звонка, Лора плавными турами докружилась до телефона и сняла трубку. - Алло!.. - весело, чуть запыхавшись, произнесла она. - Алло... - едва слышно донеслось до нее. Затем прозвучало более отчетливо: - Лора?.. - Да! Я вас слушаю!.. - все еще не восстановив до конца дыхание, отозвалась Лора и присела на краешек стола, на котором стоял телефонный аппарат. - Лора, это... Крис... - послышался в трубке глухой, как будто не очень уверенный мужской голос. - Крис? - звонко переспросила Лора. - Какой Крис? - с интересом уточнила она и улыбнулась. Последовала небольшая пауза, потом пояснение: - Кристофер Эймс. - Кристофер Эймс? - живо и удивленно повторила она. - Какой Кристофер Эймс? Простите, пожалуйста, но мне ваше имя ничего не говорит. Вы не ошиблись? Вам точно нужна именно я? Мы знакомы? - забросала вопросами невидимого собеседника Лора, находясь в по-прежнему возбужденном и беззаботном настроении. - Да, - последовал короткий ответ. - Что... "да"? - засмеялась она и шутливо объявила: - Если вы немедленно не объясните, кто вы такой, и не ответите на мои вопросы, я повешу трубку! А если вы будете досаждать мне звонками... так и знайте!.. обращусь в полицию! - угрожающе закончила Лора и, не удержавшись, вновь мелодично и звонко рассмеялась. Сейчас на душе было так хорошо, что хотелось безудержно смеяться, петь, танцевать, шутить. Весь мир казался прекрасным и удивительным! И она, Лора, радовалась, что живет, дышит, разговаривает, слышит! И люди все замечательные! Добрые! Хорошие! И этот загадочный собеседник, несомненно, тоже! - Да, Лора, - после недолгого молчания глухо и спокойно донеслось до нее из телефонной трубки. - На все, заданные вами, вопросы я отвечаю "да". Да, я не ошибся. Да, мне нужны именно вы. Да, мы знакомы. - Вот как? Вы меня заинтриговали. Но вы не сказали главного. Кто же вы такой, Кристофер Эймс? - иронично спросила Лора. - И где же произошло наше знакомство? Как оказалось, для вас - незабываемое. - Надеюсь, не только для меня. А произошло оно... Он продолжал говорить, а Лора застыла и побледнела. В одно мгновение в голове пронеслись сменяющие друг друга картины путешествия, поездки в горы, остановка в маленькой деревушке, ливень, церковь... И этот голос... Теперь Лора узнала его. Глуховатый, размеренный, спокойный голос... - А я, следовательно, тот, чьей женой вы тогда стали, Лора, - услышала она, вернувшись, наконец, к реальности. - Вот кто я такой. Ваш муж, Лора. Кристофер Эймс. Крис. Лора молчала. Он тоже какое-то время молчал, затем встревоженовстревоженно спросил: - Лора, вы меня слышите? - Да... - вздохнув, почти беззвучно ответила она. - Лора... - сразу продолжил он, перемежая свои слова паузами. Было очевидно по его прерывистому дыханию, насколько он волнуется. - Я понимаю... Все сложилось так... непросто и... запутанно. Мы женаты почти три года, но... Я искал вас, Лора. И вот, наконец, нашел. Нам надо... встретиться. Обязательно. Нам надо о многом поговорить... Да, Лора?.. Она молчала, тупо глядя себе под ноги. Он тоже молчал, ожидая ее ответа, затем вдруг огорченно вздохнул: - Я понимаю... Я... я очень виноват перед вами. Простите меня, пожалуйста... простите... Я сожалею, что тогда все так получилось... для вас. Я очень виноват. И понимаю это, Лора... - он снова глубоко вздохнул и решительно закончил: - Я не вправе просить о встрече. И уж тем более, настаивать на этом. Я поступлю и сделаю все так, как сочтете нужным вы, Лора. Поверьте, я понимаю ваши чувства. Поэтому безропотно подчинюсь любому решению, которое вы примете. Ваше нежелание... видеть меня... я понимаю. Понимаю... Оба слышали учащенное дыхание друг друга сквозь телефонную мембрану. - Кристофер... - вдруг едва слышно обратилась Лора. - Да, Лора? - с нескрываемой надеждой в голосе отозвался он. - Я.. я не знаю... что... ответить вам... - Понимаю. Но может быть, будет лучше... в общем... если вы, Лора, подумаете? Вы спокойно примете решение, а я позже перезвоню? Это... возможно, Лора? - Да... пожалуй... так будет... лучше всего... Перезвоните, Кристофер... потом... позже... - Когда? Вечером? - Да... вечером... Да... - Сегодня? - Да... Нет! Завтра... Да!.. Завтра... лучше завтра... - Хорошо, Лора, - сдержанно согласился он. - Я перезвоню завтра вечером. До свидания, Лора?.. - с явно прозвучавшей вопросительной интонацией в голосе попрощался он. - Да- да.. до свидания... Кристофер... Лора вдруг нервно положила трубку и отдернула руку. Неотрывно глядя на телефон, Лора попятилась, а затем резко развернулась, убежала в свою спальню, упала на кровать, зарылась лицом в подушку и расплакалась. Здесь было все: отчаянье, злость, обида, раскаяние. Но главное почему-то - облегчение. И наверное, это чувство возникло из-за того, что за прошедшие три года впервые в этой странной ситуации с ее, Лоры, замужеством появилась какая-то надежда и возможность добиться, наконец, определенности и ясности. Произошло то, чего так хотела и о чем так мечтала Лора: чтобы муж сам... САМ!.. разыскал ее и захотел САМ расставить все по своим местам. Потому что Лора считала себя не вправе что-то решать в одностороннем порядке. Кристофер заблуждался. Лора в огромной мере упрекала именно СЕБЯ за то поспешное трусливое бегство из церкви. Ведь он, ее муж, пытался объясниться с ней! Ему же в голову не пришло, что она не понимала того языка, на котором он говорил, и из-за несмыкания связок не могла произнести ни звука, когда он получил ее согласие повенчаться. Он же не обманом заставил ее, Лору, это сделать! Его вины нет. А то, что женился он на первой встречной... Что ж!.. Возможно, у него были на то свои причины. А возможно, для него, молодого человека, прикованного к инвалидной коляске, брак являлся той точкой опоры, что была ему необходима для самоутверждения, сознания своей полноценности, желания быть хотя бы в этом таким, как все. И он принял решение. Приехал в церковь. И Судьба послала ему ее, Лору. А кто, как не она, в ее положении, могла лучше всех понять весь трагизм его положения?.. Сколько Лору ни уговаривали позже родители, Стас, Энтони найти этого негаданного-нежданногонегаданного-нежданнного мужа, объясниться с ним и потребовать развод, она не соглашалась. Лора считала, что он сам разыщет ее, когда сочтет это для себя необходимым и возможным. Ведь, по большому счету, они оба, такие молодые, должны были нести тяжкий крест собственной неполноценности. Оба оказались инвалидами. Только она, потеряв голос, а он - способность к передвижению. Поэтому она, Лора, как никто, понимала и принимала его проблемы. Конечно, огорчало, что он за три года не сделал ни одной попытки встретиться или узнать хоть что-нибудь о своей жене. Эта неопределенность положения волновала Лору, расстраивала, приводила в отчаянье и даже раздражение. Но все эти чувства появились не так давно. А поначалу Лора принимала жизнь такой, какой она была, относясь к собственной судьбе с достаточной долей безразличия. Но чем больше проходило времени, тем сильнее тревожила Лору и личная неустроенность, и невозможность обрести счастье, быть любимой и любящей женщиной, познать радость материнства. В последнее время в душу все чаще начало закрадываться сомнение: а так ли уж правильно и разумно соглашаться и подчиняться только желанию своего, так называемого, мужа? Ведь ей, Лоре, исполнилось 23 года. А вдруг она так навсегда и останется "соломенной вдовой"? И может быть, правы родители, Стас, Энтони, настаивая и убеждая ее, Лору, в необходимости развода?.. И вот теперь у нее, Лоры, появился реальный шанс поставить точку в этом непредвиденном скоропалительном замужестве. Отказываться от долгожданной встречи и избегать решительного объяснения - глупо и малодушно с ее стороны. Посоветовавшись с родителями, Стасом, Энтони, Лора приняла окончательное решение. Когда позвонил Кристофер Эймс, она выразила согласие встретиться. Решеновстретиться.решено было, что, как только Лора уладит все дела, она приедет к нему. Кристофер по-прежнему жил заграницей, в собственном загородном доме. Он сообщил Лоре адрес и телефон. Она обещала позвонить перед вылетом. В один из ближайших дней Лора отправилась к Карлу Хэкману. Со дня на день должен был вернуться господин Редфорд, но дожидаться его и объясняться с ним Лора не очень хотела. Во-первых, посвящать Редфорда в подробности личной жизни, говорить о своем необычном замужестве, особенно, после его откровенных ухаживаний и фактического предложения о браке, казалось Лоре несколько бестактным и не очень правильным. Ей представлялось более уместным и удобным откровенно побеседовать с Карлом и через него предупредить господина Редфорда о причинах, заставивших ее срочно уехать. Даже себе самой Лора не желала честно признаться, что попросту избегает объяснений с господином Редфордом. - Можно, в общем-то, позвонить Алеку, - предложил Карл, невозмутимо выслушав Лору. - Да хоть прямо сейчас! Он потянулся к трубке, но Лора поспешно перехватила его руку. - Карл, пожалуйста... - умоляюще и взволнованно заговорила она. Давайте сделаем так. Если господин Редфорд вернется до моего отъезда, я сама все ему объясню. Если нет... Карл, будет лучше, если это сделаете вы. При встрече. Лично. Ну согласитесь, разве по телефону можно толково объяснить что-то? Тем более, такую проблему, как моя!.. - Лора глубоко вздохнула. Они помолчали. Затем Карл внимательно посмотрел на девушку и вдруг спросил: - Лора, не сочтите меня бестактным, но... Как вы относитесь к своему мужу, Лора? - Трудно сказать... - она неопределенно повела плечом. - Я же совсем его не знаю, Карл. Почти совсем, - неожиданно поправила она себя. Но... Мне почему-то кажется, что Кристофер... хороший человек. И он имеет право на свое счастье! Вот только получилось все... Он поступил не очень... разумно. И я оказалась... не готова. Да и вообще!.. - Лора с отчаяньем махнула рукой. - Вряд ли я - то, что ему нужно! - Понимаю... - Карл прищурил глаза. - К тому же, ваш муж - инвалид. - Да при чем здесь это?!! - "вспыхнула" Лоравспыхнула"Лора. - Карл... что вы хотели... сказать... этим?.. - медленно произнесла она, проницательно всматриваясь в его лицо. - Ну... - он пожал плечами. Лора внезапно поднялась с кресла, на котором сидела, и резко и серьезно сказала: - Я была с вами откровенна, Карл. Мне казалось, что мы - друзья. Что мы понимаем друг друга. А вы... Во мне сейчас бушует по отношению к мужу море чувств, Карл. Всех не перечислить. Но среди этого множества нет чувства жалости. И уж тем более, неприязни и брезгливости из-за того, что Кристофер - инвалид. И если вы имели в виду это, то я воспринимаю ваши слова, как оскорбление. Сожалею, что так ошиблась в вас, Карл. Что же тогда говорить о том, что выскажет в мой адрес господин Редфорд! - с горечью воскликнула она. Лора направилась к выходу, но Карл быстро догнал ее, поцеловал руку и горячо возразил: - Лора! Я не хотел обидеть вас! Но если вы истолковали мои слова именно так - простите, пожалуйста. Давайте помиримся! Лора... Она оценивающе посмотрела на него и вдруг улыбнулась. - Хорошо, Карл. Забудем это маленькое недоразумение между нами. - А чтобы искупить свою вину, я безропотно и покорно соглашаюсь вести переговоры с Алеком, чтобы избавить вас, Лора, от так не желаемогонежелаемого вами объяснения с ним, - ответно улыбнулся Карл. Он вновь поцеловал руку Лоры, проводил девушку и устремился к телефону. Спустя два дня, Карл набрал номер телефона Алека и коротко сообщил: - Завтра утром Лора вылетает. - Она не изменит своего решения, Карл? - Нет, Алек. Ты хочешь?.. - Нет. Пусть произойдет эта встреча. Она необходима. - В общем-то, да. А ты, Алек, не боишься, что Лора... - Боюсь, Карл! Боюсь! Еще как боюсь! Карл, ты же догадываешься, каково мне. Но я уже не представляю свой дом без Лоры. Я не хочу возвращаться домой, если не будет ее. - Ох, Алек!.. Кто бы рассказал мне эту историю - не поверил! Ты женат! Лора - замужем! Там - Изабелла и развод! Тут - Кристофер и перспектива возобновления супружеских отношений! С ума сойти!!! - Карл вдруг рассмеялся и иронично добавил: - Алек, ты добиваешься адюльтера! С порядочной замужней женщиной. Вот так это выглядит со стороны, дорогой друг! - Карл, я люблю Лору. Люблю! Это самое главное для меня. А самое важ- ное - добиться ее любви. - Что весьма проблематично пока... - Да. - Но, как я понимаю, ничего менять ты не намерен? - Нет. Я очень надеюсь, что Лора во всем разберется, все правильно оценит, поймет и поступит... - ...так, как хотелось бы тебе, Алек, - закончил его мысль Карл. - Да. - Ну что ж! Может, на этот раз удача будет на твоей стороне, Алек. - Я тоже на это надеюсь, Карл. Очень надеюсь. 28 Лайнер, на котором летела Лора, стал заходить на посадку. Повернув голову и взглянув в иллюминатор, Лора вдруг закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Почему-то именно в эту минуту она с сожалением подумала о том, что зря отказалась от предложения родных. Те настаивали, чтобы один из них обязательно сопровождал Лору в поездке. Так было бы спокойнее всем. И прежде всего, самой Лоре. Но она была убеждена в том, что свои личные проблемы должна и может решить самостоятельно. Тем более, с мужем. Кристофер... правда, всего лишь исходя из телефонных разговоров с ним... показался Лоре очень спокойным, сдержанным, умным человеком. Человеком, хорошо понимающим свою ответственность за то, что произошло, и испытывающим искреннее неподдельное раскаяние. Лора, сама не зная почему, ощущала даже чувство симпатии и сострадания к Кристоферу. Она по-прежнему не считала одного его виновным за скоропалительное венчание, которое связало их брачными узами. В общем, Лора была настроена достаточно миролюбиво. Хотя, конечно, испытывала невероятное волнение, готовясь к предстоящей встрече. Во многом потому, что не знала и не догадывалась о планах самого Кристофера Эймса. Лоре была ясна лишь преследуемая ею цель - обговорить возможность развода. И если стремления ее и Кристофера совпадут, то никакой особой проблемы в том, чтобы прийти к обоюдному согласию, не будет. Но если взгляды на брак окажутся прямо противоположными... Лора глубоко вздохнула. Ну что ж!.. В принципе, она готова к трудным, серьезным, напряженным переговорам. Надо только во что бы то ни стало справиться со своим волнением. Успокоиться. Собраться с мыслями. И решительно действовать. Как намечено. Лора поднялась с кресла, перебросила через плечо ремешок сумочки и направилась вслед за другими пассажирами к выходу. Получив багаж, Лора прежде всего решила взять такси и снять номер в какой-нибудь гостинице, поскольку не знала, как быстро ей удастся разыскать дом Кристофера Эймса, и далеко ли от города он расположен, и насколько быстро завершится беседа, и, главное, с каким результатом. В общем, вопросов была масса, на которые пока ни одного ответа не было. Поэтому позаботиться о ночлеге лучше заранее. Но как только Лора шагнула из дверей аэровокзала на улицу, к ней сразу обратился, слегка тронув за локоть, симпатичный молодой человек, великолепный строгий костюм которого подчеркивал атлетичную стройность его фигуры. - Простите, пожалуйста. Вы - Лора Хендрикс? - Да, - Лора внимательно посмотрела на него. - Меня зовут Виктор Корруно. Я - секретарь господина Эймса. Мне поручено встретить вас, - открыто улыбнулся молодой человек. - С приездом, госпожа Хендрикс! - Благодарю, господин Корруно, - ответно улыбнулась Лора. - Позвольте?.. Виктор сделал знак водителю стоящего неподалеку автомобиля. Тот быстро подошел, взял сумки, которые стояли у ног Лоры, и понес к машине. - Но господин Корруно... - забеспокоилась Лора. Она не была готова к тому, что сейчас происходило, и немного растерялась. - Да, госпожа Хендрикс? - Виктор учтиво, с почтением и предупредительностью взглянулвзгялнул на нее. - Господин Корруно, видите ли... - Лора окончательно стушевалась и невнятно забормотала: - Я... сначала гостиницу... и снять номер... А потом... на такси... позже... Да- да! - уже уверенней воскликнула она. - Я возьму такси, позабочусь о ночлеге и приеду, как мы и договорились, к господину Эймсу. Передайте ему, пожалуйста, мою благодарность за проявленную заботу. И вам, господин Корруно, спасибо. Но вы напрасно беспокоились! Я вполне сама!.. - быстро произнося фразу за фразой, завершила свою речь Лора. Она заметила, что Виктор Корруно растерялся. Очевидно, он не знал, как правильно поступить в этой непредвиденной ситуации. Безусловно, ему были даны четкие инструкции, а поведение Лоры и ее просьба этим инструкциям противоречили. Как и следовало ожидать, Виктор об этом незамедлительно и объявил: - Извините, пожалуйста, госпожа Хендрикс... Вы, несомненно, можете поступать так, как вам угодно. Но... Почему обязательно такси? И о гостинице вы можете не беспокоиться. Как только мы приедем в дом господина Эймса, я сразу забронирую для вас любой номер, какой вы пожелаете. Вы, наверное, устали с дороги. Поэтому решение всех проблем я лучше возьму на себя. А сейчас зачем нам зря терять время? Господин Эймс ждет вас. Он очень беспокоится. - Ну хорошо... - сдалась Лора, понимая, что доводы Виктора Корруно не лишены логики. Да и почему бы не принять с благодарностью ту заботу и внимание, которые проявил Кристофер? Лора честно признала, что идея с такси, на которой она настаивала, была для нее всего лишь той отговоркой, что давала ей, Лоре, возможность еще хоть ненадолго отсрочить момент неизбежной встречи с Кристофером Эймсом. Конечно, это было малодушие и трусость с ее стороны. Лора постаралась "взять себя в руки" и, улыбнувшись через силу, повториласилу,повторила: - Хорошо. Едемте, господин Корруно. Виктор широко улыбнулся в ответ, открыл дверцу автомобиля, усадил Лору на заднее сиденье и сам устроился впереди, рядом с водителем. По дороге он по мере сил вежливо развлекал Лору тем, что объяснял ей все, что привлекало ее внимание. Она охотно беседовала с Виктором, потому что боялась поддаться неизбежным размышлениям и раздумьям о том человеке, встреча с которым предстояла, и который роковым образом почти три года назад изменил ее судьбу. - Отсюда начинаются владения господина Эймса. ОниЭймса.они довольно обширны. Но через несколько минут мы будем на месте, - донеслось до Лоры пояснение Виктора Корруно. - Я вижу, господин Эймс - довольно состоятельный человек, - задумчиво заметила Лора, глядя в окно. - Да. Вскоре машина, проехав по дороге через красивейший ухоженный парк, остановилась около большого двухэтажного особняка. Виктор Корруно быстро выбрался из автомобиля и помог выйти Лоре. Она сразу заметила пандусы, ведущие ко входу в дом. Как только Лора и Виктор Корруно подошли, дворецкий незамедлительно распахнул дверь, пропустил их внутрь и, вежливо поклонившись, ушел. Виктор провел Лору через просторный холл в уютную гостиную и, извинившись, быстро удалился. Оставшись одна, Лора с интересом оглядывала интерьер. Ее внимание привлек большой камин, красиво инкрустированный металлом и деревом. Лора осторожно провела рукой по гладкому покрытию, затем подняла глаза и принялась рассматривать весьма необычную, своеобразную картину, написанную каким-то художником-абстракционистом и висевшую над камином. Лора, сколько ни прилагала усилий, никак не могла решить: что же все-таки изображено? Наверное, было бы легче понять замысел художника, если бы удалось прочитать название. Картина настолько заинтриговала Лору, что она быстренько взгромоздилась на одно из кресел, подвинув его вплотную к камину и сбросив туфли. Опершись о каминную полку руками, Лора подалась вперед, стараясь рассмотреть, нет ли где поясняющей надписи. - Иллюзия... - вдруг донесся до нее знакомый глуховатый голос. Лора на мгновение оторопела и растерялась. Она медленно повернулась и зачем-то переспросила: - Что?.. Она сразу узнала его: роскошные длинные волосы, впалые щеки, придающие лицу немного аскетичный вид, очки с тонированными стеклами... И голос... размеренный... приглушенный... спокойный... Взгляд Лоры встретился с его взглядом. Глаза... его глаза... Больше Лора почему-то не видела ничего. Казалось, прошла целая вечность, когда он ответил: - Картина называется "Иллюзия". - Ах!.. Картина... - Лора встряхнула волосами. Она напрочь забыла, почему оказалась стоящей на кресле у камина. Лора перевела взгляд на картину: - Да- да!.. теперь я и сама ясно вижу... Конечно, это "Иллюзия"... Он очень пристально смотрел на нее, и Лора, как и следовало ожидать, сконфузилась. Она взглянула еще раз на картину, потом на кресло и свои ноги, затем на туфли, лежащие на полу, вздохнула и внезапно непонятно о чем задумалась. Очнулась она от призыва, прозвучавшего рядом с ней. - Прошу! Ей была предложена помощь подъехавшего на коляске Кристофера. - Спасибо... - Лора оперлась на его руку. И рука эта оказалась очень крепкой и сильной. Опустившись на пол, Лора быстро обула туфли и снова повторила: - Спасибо. Они одновременно посмотрели друг на друга. Оценивающе. Задумчиво. Немного растерянно. Скрывая тревогу и собственное волнение. Первым нарушил затянувшееся молчание Кристофер. - Я думаю, что мы... наверное... сначала должны определиться вот с чем. Как нам обращаться друг к другу. Может быть, учитывая почти 3-летний стаж нашего супружества, нам сразу перейти на "ты"? И называть друг друга просто "Лора" иЛора"и "Крис"? - Да... наверное... так лучше... Я... я согласна, Крис. Он перевел затаенное дыхание, мягко улыбнулся в ответ, достал сигарету, щелкнул зажигалкой и вдруг подъехал к столу, быстро затушил в пепельнице зажженнуюзажженую сигарету и, повернув Лоре лицо, хрипло сказал: - Извини, Лора. Она чуть наклонила голову и с улыбкой возразила: - Ну что ты, Крис! Не беспокойся. Если хочешь, кури, пожалуйста. - Спасибо, Лора. Крис вновь достал сигарету. По гостиной сразу разнесся ментоловый аромат. - Я, очевидно, своей привычкой доставляю тебе неудобства, Лора, негромко кашлянув, произнес он. - Вообще-то я много курю. Но в твоем присутствии постараюсь сократить... - Нет- нет, Крис! - бурно запротестовала, не дослушав, Лора. - Я достаточно спокойно отношусь к сигаретному дыму. А тем более, у этих сигарет, что ты, Крис, куришь, очень приятный запах. Они немного помолчали, думая каждый о чем-то своем. Потом Крис вдруг спохватился. - Да что же я!.. Лора ,пожалуйста, садись. - Спасибо, Крис. Когда она опустилась в ближайшее кресло, он снова закурил и глуховатым низким голосом сказал: - Я не знаю, насколько уместно то, что я хочу предложить... Но... Я понимаю, что ты, Лора, приехала, чтобы... Но может быть, ты... - он замолчал, глубоко вздохнул, затушил сигарету, с силой надавив на нее, затем решительно продолжил, устремив на Лору прямой проницательный взгляд: - Я хотел бы предложить тебе, Лора, немного погостить у меня. Столько, сколько захочешь. Это возможно? Его предложение было неожиданным. Все с самого начала складывалось так непонятно, что Лора не могла разобраться в собственных чувствах. Как правильно поступить в сложившейся ситуации - она не знала. Почему-то казалось не очень уместно прямо сейчас вести разговор о разводе, выяснять отношения. Логичнее казалось отложить все вопросы и дать себе время собраться с мыслями. Лора сидела, низко опустив голову, и смотрела ничего не выражающим взглядом на крепко сцепленные пальцы рук, лежащих на коленях. - Для тебя, Лора, приготовлена комната, - донесся до Лоры приглушенный размеренный голос Криса. - Тебя никто не потревожит. Ты можешь спокойно отдыхать. Она подняла к нему лицо, на котором явно читалось сомнение и растерянность. Крис понимающе улыбнулсяулыюнулся и чуть насмешливо продолжил: - Я думаю, что прошедшие три года наших брачных отношений - достаточно веский аргумент, чтобы ты без опасения приняла мое предложение о нашем совместном пребывании в одном доме. Я - не маньяк. И человек, как считается, достаточно надежный. Я гарантирую тебе, Лора, полную безопасность. Пока ты - замужем, ты будешь постоянно находиться под защитой своего мужа. Моей, Лора, - серьезно завершил он. - Но... Я не знаю... Я хотела... в гостинице... И я не рассчитывала, что... задержусь... - едва слышно произнесла Лора и неожиданно густо покраснела. - Понимаю... - тихо, с неподдельной горечью и печалью в голосе, откликнулся Крис и снова закурил, часто и нервно стряхивая пепел с сигареты. Воцарилась долгая пауза. Взаимное напряжение ощущалось Лорой и Крисом почти физически. Казалось, стоит протянуть руку, и можно будет осязать это вязкое плотное обоюдное молчание. - Крис... - вдруг робко позвала Лора. - Да, Лора? - глухо откликнулся он. - Я, пожалуй, приму твое предложение. Действительно, смешно и даже глупо ехать в какую-то гостиницу, когда предоставляется возможность провести ночь в таком шикарном особняке в обществе гостеприимного хозяина, - улыбнулась она. - Я очень... очень рад, Лора. Очень рад! - Крис затушил сигарету и посмотрел на Лору. - Пойдем, я сам покажу тебе твою комнату, Лора. Затем распоряжусь доставить твои вещи. Потом пообедаем. С этими словами Крис развернул коляску и медленно поехал. Лора послушно пошла за ним. Но не удержалась и спросила: - А куда мы направляемся? - К лифту, - улыбнулся Крис. - Твоя комната - на втором этаже. Впрочем, мояВпрочем,моя тоже. Но пусть тебя это не смущает, Лора. Они - в разных концах коридора. - Крис! - звонко засмеялась Лора. Она с признательностью в душе отнеслась к благородному поведению Криса и, стараясь вести себя непринужденно и непосредственно, пошутила: - Что, интересно знать, может смутить женщину с почти трехлетним супружеским стажем? Соседство мужа? Вряд ли! Тем более, огромное количество супружеских пар разъезжаются в разные концы коридора гораздо раньше, чем мы! Правда, и причины для этого у них менее романтичные, чем у нас с тобой, Крис! - Да! - весело согласился он, кашлянув в сжатый кулак. - Это так. Но, справедливости ради, замечу, что большинство мужей и жен встречаются все-таки несколько чаще, чем раз в три года! Отсюда и ускоренный процесс разъезда в противоположных направлениях! Оба, одновременно посмотрев друг на друга , беззаботно захохотали. Лора не могла объяснить себе, почему и откуда у нее было ощущение, будто она давным-давно знает Криса. Сами собой каким-то образом выстраивались легкие открытые отношения. Отступили напряжение, волнение, тревоги. Появилось чувство полного доверия к этому спокойному человеку, Кристоферу Эймсу, державшемуся с редким достоинством. - Прошу! - Крис широко распахнул перед Лорой одну из дверей. Проходи, Лора! И пожалуйста, честно скажи, устраивают ли тебя эти апартаменты? Лора с показной подчеркнутой придирчивостью осмотрелась, не спеша обошла комнату, равнодушно пожала плечами и бесстрастно произнесла: - Ну, раз не имеется ничего лучшего, придется смириться с обстоятельствами, - потом неожиданно повернулась к Крису и мелодично рассмеялась: - Все замечательно, Крис! Не беспокойся! И спасибо за заботу. Она вдруг решительно подошла к окну, отдернула тонкую прозрачную занавеску, помолчала, потом развернулась в пол-оборота к наблюдавшему за ней Крису и удивленно спросила: - Лилии?.. - Лора бережно дотронулась рукой до белоснежного цветка. - Это... случайность, Крис? - она проницательно и пытливо заглянула в его глаза. - Нет, Лора. Лилии здесь не случайно, - спокойно отозвался он. Этот букет - тебе. Мне очень приятно, что ты заметила его. Сразу же. - Но откуда?.. - начала она. - Я же искал тебя, Лора, - догадавшись, о чем Лора собирается спросить, пояснил он. - Из-за этого мне многое стало известно о тебе. Извини за невольное вмешательство в твою личную жизнь. Но... так сложились обстоятельства. - Да... конечно... - едва слышно, как-то потерянно, согласилась Лора. - То, что лилии - твои любимые цветы, для меня - не секрет, Лорасекрет,Лора, - продолжил он. - Спасибо, Крис... - немного смущенно поблагодарила она и отвернулась к окну, пристально глядя на букет. После недолгой паузы до Лоры донесся глуховатый голос Криса, направлявшегося к двери: - Располагайся, Лора. Сейчас доставят твои вещи. Если что-нибудь понадобится - вот здесь звонок, - заметив, что Лора повернулась в его сторону, рукой указал он. - Хорошо, Крис. Когда за ним закрылась дверь, Лора глубоко вздохнула и уткнулась лицом в цветы. Крис въехал в свою комнату и энергично потер рукой лоб. О том, что ТАК пройдет встреча с Лорой, он не смел и мечтать!.. Как же он волновался! И готовился к самому худшему, все это время до встречи просчитывая и моделируя бесконечное множество различных вариантов и своего поведения, и поведения Лоры, и свои аргументы, и ее доводы. Он готов был выслушать и принять с пониманием ее возмущение, негодование, обиду, гнев, даже ненависть. Потому что полностью отдавал себе отчет в том, что тогда, почти три года назад, коренным образом ЕДИНОЛИЧНО изменил не только свою судьбу, но и судьбу молоденькой девушки, чего делать был не в праве! Каким же бездушным эгоистом он был тогда!!! И оправданием не могли служить личные неурядицы и сложные обстоятельства его жизни. Три года назад ему казалось, что он нашел единственно возможный выход. Единственно правильный. Крис посвятил в свои планы одного из приятелей. Тот пообещал помочь. Выяснилось, что у подружки приятеля родной брат был священнослужителем в церкви небольшого селения в горах. В один из ближайших дней, погрузив Криса и его коляску в машину, приятельмашину,приятель и его девушка отправились к священнику для предварительных переговоров. Того несказанно удивила необычная просьба Криса. Священник убедительно и красноречиво пытался объяснить неразумность и безответственность решения, принятого Крисом . Но его доводы летели в пустоту и вызывали одно лишь раздражение. Крис, стараясь быть терпеливым и сдержанным, доказывал, что священнику-то, по большому счету, какая особая разница, какую конкретно пару венчать, если не только он, Крис, добивается этого, но и та, которую он готов назвать женой, выразит согласие. Здесь нет и не будет обмана или насилия и принуждения. Священник, принимая в целом его аргументы, продолжал настаивать на неразумности и поспешности подобных поступков. Спор между ними стал довольно горячим и возбужденным. Неожиданно в дверях церкви появилась девушка. Ее лицо и фигуру скрывал плащ с капюшоном, по которому стекали многочисленные струйки воды. Крис, ни мало не медля, устремился к ней и, стараясь быть убедительным, предложил прямо сейчас стать его женой. Он серьезно и твердо пообещал значительную материальную поддержку со своей стороны, если девушка ответит согласием. Она как-то смущенно и растерянно улыбалась и утвердительно кивала в такт его словам. Конечно, ему, в том состоянии, в котором он находился, и в голову не могло прийти, что девушка не знает и не понимает языка, на котором он говорил! Крис почему-то был уверен, что она - местная. Поскольку на все вопросы священника девушка по-прежнему согласно кивала, у того не осталось никаких сомнений в том, что она приняла предложение Криса о заключении брачного союза. Конечно, происходящее было весьма необычным. Но поскольку и жених, и невеста выразили согласие, священник приступил к обряду венчания. Немного удивило всех, что неожиданно девушка самостоятельно вписала свои данные в книгу записи рождений, смерти и венчаний. Но впрочем... Очевидно, она не уступала в экстравагантности поведения своему жениху. Каково же было потрясение каждого, когда после обряда девушка, не ответив на обращенный к ней вопрос, виновато указала на горло и прижала палец к губам. Она, оказывается, была НЕМАЯ!!! На голову Криса обрушился гнев и негодование священнослужителя. Но изменить теперь ничего было нельзя. А девушка вдруг быстро направилась к выходу. Крис догнал ее, придержал за руку, пытаясь повторно объяснить ей, что ее материальное благополучие он обеспечит, что она может рассчитывать на его помощь и заботу. И тут неожиданно Криса, как игла, пронзила ошеломляющая мысль: девушка, вдобавок ко всему, НЕ ПОНИМАЛА того, что он ей говорил!!! От волнения Крис перешел на свой родной язык и внезапно догадался, что теперь она его хорошо понимает. Крис судорожно искал какие-то разумные доводы, слова утешения, но девушка, резко выдернув свою руку из его руки, побежала к двери. Крис устремился вслед за ней. Когда он выехал на порог церкви, девушки он, внимательно оглядевшись, так нигде и не увидел. Она как будто растворилась в ливневом потоке. После дождя Крис и его друзья, сколько ни искали хоть какие-нибудь следы, что подсказали бы направление, в котором скрылась девушка, ничего так и не обнаружили. ВпоследствииВпоследствие прилагаемые усилия по ее розыску результата не дали. И только теперь, спустя почти три года, встреча, наконец, состоялась. Встреча с женой. Лорой. Он многое узнал о ней. Многое понял и переосмыслил. Он одновременно раскаивался в содеянном и... радовался. Более того, он был счастлив. Потому что тогда, три года назад, Бог послал ему в жены красивую, умную, милую, обаятельную девушку. Крис, не смея и мечтать об этом, неожиданно получил тот фантастический выигрыш, который выпадает раз в жизни. И не использовать теперь, когда Лора была рядом, свой шанс стать, наконец, счастливым самому и, главное, сделать счастливой ту, судьбой которой распорядился когда-то безответственно и хладнокровно, не мог. Крис достал сигарету, закурил, затем нажал на кнопку и вызвал секретаря. После обеда решено было прогуляться по парку, окружавшему дом. Лора необъяснимым образом чувствовала себя легко и свободно с Крисом. К тому же превосходный обед в немалой доле поспособствовал улучшению настроения. Как и предложенные Крисом шабли и дюбонне. Лора и Крис не спеша двинулись по дорожке. Крис сразу закурил, а Лора одобрительно произнесла: - Крис, твой повар замечательно готовит! Очень- очень вкусно. - Рад, что тебе понравилось, Лора, - отозвался Крис и улыбнулся. Тем более приятно услышать это из уст такого профессионала, как ты. - Да какой я - "профессионал"!.. - Лора всплеснула руками и звонко рассмеялась. - Но ты же, насколько мне известно, работаешь поваром. Значит, ты профессионал, - возразил Крис. Лора утвердительно кивнула. - Ну, если только потому, что работаю... - протянула она. - И хорошо работаешь, - добавил он. - А почему ты так решил, Крис? - вновь засмеялась Лора и бросила лукавый взгляд в его сторону. Крис затушил сигарету в пепельнице, которая была прикреплена к коляске, задвинул крышечку и, усмехнувшись, ответил: - Хотя бы потому, что твои услуги до сих пор не отвергнуты. Следовательно, твоя работа устраивает хозяина. Не так ли, Лора? - В общем-то, да. Господин Редфорд, действительно, доволен... - на ее лицо как будто набежала легкая тень. Лора вдруг отвернулась и едва заметно вздохнула. Смена ее настроения не ускользнула от Криса, внимательно наблюдавшего за ней. Он достал сигарету, прикурил и задумчиво сказал: - М-да... Господин Редфорд доволен... Но ты сказала об этом таким тоном, Лора... Значит, ТЕБЯ, - подчеркнул Крис, - что-то не устраивает все-таки. Да, Лора? Она долго молчала, затем снова вздохнула и согласилась: - Да, Крис. - Ты не хочешь об этом говорить, Лора? - быстро уточнил он и вдруг резко отбросил в сторону сигарету. Оба проследили за ее полетом и затем, как, недолго потлев, она погасла. - Не то, чтобы не хочу... - неожиданно произнесла Лора, с опозданием реагируя на заданный вопрос. - Господин Редфорд мало платит? Он скуп? У него придирчивый нрав? Он капризен? Или... - многозначительно сказал Крис и замолчал. - Нет- нет! - бурно запротестовала Лора. - Господин Редфорд оплачивает очень щедро мою работу. И хозяин он покладистый... - она внезапно слегка покраснела, опустила ресницы и не очень убедительно продолжила: - Ни о каком "или" и речи идти не может. Между мною и господином Редфордом... сугубо деловые отношения. Хотя, конечно, я намерена уйти от него в самое ближайшее время. Сейчас я... ты, Крис, наверное, знаешь об этом!.. пишу песни для одного певца. На это требуется много времени. Именно по этой причине я уйду от господина Редфорда. А не из-за какого-то "или"... На него и намека нет... Нет. И не может быть... - Честно говоря, удивлен... - Крис прикурил новую сигарету. - Насколько знаю, Редфорд - молод. Холостяк. Так ведь, Лора? - Да, - коротко подтвердила она. - А ты, Лора, необыкновенно хороша собой, - он бросил на нее восхищенный взгляд. Крис как будто не обратил и малейшего внимания на ее рассказ о новой работе - сочинении песен, настойчиво придерживаясь только одной темы - о Редфорде. - Да неужто Редфорд - слепой? Я бы на его месте ни за что не удержался и обязательно начал ухаживать за такой привлекательной и симпатичной девушкой, как ты, Лора! - Что явно свидетельствует о порядочности господина Редфорда и твоем вопиющем легкомыслии, Крис! - уклончиво и шутливо отозвалась Лора, желая закончить разговор и обсуждение ее взаимоотношений с Алеком Редфордом. - О, нет! - в ответ засмеялся Крис. - Это свидетельствует прежде всего о том, что твой хозяин, господин Редфорд, бесчувственный соляной столб! Если, конечно... - Если только "что", Крис? - усмехнулась Лора. - Если только твой рассказ соответствует действительности, Лора, иронично пояснил он. - У тебя есть сомнения? - Лора свела брови к переносице. Ты, Крис, хочешь сказать , что я лгу? - Нет, - он отрицательно качнул головой. - Ты не лжешь, Лора. Конечно, нет. У ТЕБЯ, - выделил Крис, - безусловно, с господином Редфордом только, как ты выразилась, "сугубовыразилась,"сугубо деловые отношения". В ЭТОМ, - снова подчеркнул он, - у меня никаких сомнений нет. Она проницательно посмотрела на него, немного помолчала и вдруг спросила: - А там, - Лора указала рукой вперед на дубовую рощу, находящуюся в некотором отдалении, - тоже твои владения, Крис? - Да, Лора. Ты хочешь, чтобы мы отправились туда? Ради Бога! К этой роще ведет превосходная дорога. Впрочем, в моих владениях все дороги превосходны, - с ироничной гордостью объявил Крис. - А вот это свидетельствует о том, что ты, Крис, любишь прогулки, улыбнулась Лора, отметив тактичность его реакции на ее слова о роще и предупредительность. - И это замечательно! - А ты, Лора? Ты любишь прогулки? - Да! Очень! - восторженно отозвалась она. - Особенно, в одиночестве. Ой!.. - по лицу Лоры разлился нежнейший румянец. - Крис, извини, пожалуйста... Я... Заметив ее смущение и растерянность, Крис мягко улыбнулся и возразил: - Что ты, Лора... За что же тут извиняться?.. Я тоже люблю прогулки в одиночестве. А когда еще и мыслей в голове никаких не возникает - это вообще доставляет фантастическое удовольствие! Точнее, не то, чтобы совсем никаких мыслей... а так... нечто неопределенное... бездумное... несвязное... О!.. - вдруг засмеялся он. - Кажется, я только что в очередной раз доказал, насколько справедливы твои слова, Лора, о моем легкомыслии! - Да, Крис... - согласилась Лора и грустно улыбнулась. Он оборвал смех, сразу догадавшись о той ассоциации, что, безусловно, мгновенно возникла в голове Лоры. - И, увы, доказываю я это с первой нашей встречи... - глухо, едва слышно, откликнулся он, вновь закурил и огорченно произнес: - Ч- черт!.. Лора отметила, что и она сама, и Крис, беседуя, хорошо понимали то, что каждый из них не договаривал; идоговаривал;и даже то, о чем вообще не хотел упоминать. Вот и теперь Крис моментально уловил невысказанный вслух подтекст. Лора вдруг пожалела о своем намеке на события трехлетней давности, чем омрачила так славно начавшуюся прогулку. Из-за этого Крис, конечно, вновь почувствовал себя виновным во всем. Зря! Зря она, Лора, не сдержалась! Зря! При обоюдном молчании они добрались до рощи. - Ну что, Лора? Ты не разочарована? Вблизи дубы так же хороши, как казались издали? - спросил Крис с едва уловимой улыбкой на лице. - О, нет!.. - выдохнула Лора. - Крис, я не "разочарована", а очарована! О-ча-ро-ва-наочарована!О-ча-ро-ва-на!.. Господи, какая красота!.. Восхищенно глядя вокруг, Лора переходила от дерева к дереву, плавным жестом поглаживая кору мощных исполинских стволов. Затем быстро наклонилась, подняла несколько желудей и веточек и весело обратилась к Крису, пристально наблюдавшему за ней. - А ты никогда не делал из желудей забавные фигурки, Крис? - Делал, Лора. В детстве! - улыбнулся он. - И я - в детстве! - задорно объявила Лора. - Может быть, попробуем? Вдруг получится? - предложила она. Крис пожал плечами и, усмехнувшись, согласился: - Давай, Лора! Вдруг, действительно, получится? Она споро собрала желуди, подходящие веточки, подошла к Крису, высыпала все это ему на колени и вновь занялась сборами. - Вот только... делать фигурки... - прерывисто дыша, увлеченно говорила, неустанно наклоняясь, Лора, - ... мы будем... не просто так... - А как? - уточнил Крис, не сводя с нее глаз. - Мы... проведем конкурс... и выясним... кто не утратил... прежних навыков... и является... лучшим мастером... - И назначим приз! - воодушевленно добавил он и хитро усмехнулся. - Конечно! - беззаботно согласилась Лора и наклонилась за очередным желудем. - Гран-при - поцелуй! Твой, Лора! Медленно разогнувшись, она в упор, оценивающе и сосредоточенно, посмотрела на Криса, потом встряхнула волосами и, изображая недоумение, насмешливо спросила: - И каким же образом Я, - выделила она, - получу подобный приз? Крис лукаво прищурился, наклонил голову и категорично заявил: - А ты его не получишь, Лора! Можешь не беспокоиться! Потому что Гран-при достанется мне. - Какая самоуверенность! - едко произнесла она. - Интересно бы узнать, на чем она основана? - Не скажу! - засмеялся Крис. - Но выиграю точно я. - Тогда проводить конкурс бессмысленно! Он отменяется! - решительно и серьезно , старательно пряча улыбку, объявила Лора. - Но это нечестно, Лора! - запротестовал он. - Нельзя отменять соревнование только потому, что один из участников уверен в своей победе! - Но и нечестно проводить его, если один из участников будет лишен возможности получить приз! - возразила Лора. - Поэтому... - Хорошо, Лора. Давай условимся так, - миролюбиво предложил Крис. Пусть для участников будут назначены два разных приза. Назови, чтобы хотела получить ты, Лора? Она долго смотрела на него, затем задумчиво сказала: - Вообще-то приз должен быть один... - Наш конкурс - особый! - вмешался Крис. - И почему обязательно надо подчиняться правилам, придуманным кем-то? Мы установим свои. Нестандартные. Так гораздо увлекательнее. - Возможно... - Лора согласно качнула головой. - И все же... - Ну пожалуйста, Лора... Не упрямься! И что это у тебя за комплекс неполноценности какой-то, в конце концов? - подчеркнуто- притворно возмутился Крис. - Почему ты не уверена в своих силах? В собственной победе? Я же уверен! В своей победе. Бери пример с меня! - Хорошо, Крис, - сдалась Лора и вдруг, довольная пришедшей в голову идеей, рассмеялась. - И я уверена в своей победе. Поэтому... Ты предлагаешь мне любой приз. На выбор. Так? - Да, Лора. Все, что пожелаешь! - подтвердил он. Она помолчала и на одном дыхании объявила: - Я желаю "Иллюзию"! - "Иллюзию"?.. - удивился Крис. - Да. Или теперь ты тоже согласен на отмену конкурса? - язвительно спросила Лора. - Нет. Не согласен, - Крис хитро улыбнулся. - В том случае, если победишь ты, Лора, картина станет твоей собственностью. Честно говоря, я думал, ты назначишь более высокую цену своего выигрыша. Рад, что ошибся. Очень рад. А теперь нам надо уточнить еще один нюанс, - многозначительно дополнил он. - Какой, Крис? - заинтересовалась Лора, заинтригованная загадочностью его тона. - Итак, Лора... - Крис помолчал, прикурил сигарету, не спеша сделал несколько затяжек и продолжил: - Выигрываю я - получаю поцелуй. Выигрываешь ты - получаешь картину. А вот как быть, если мы с тобой разделим пополам призовое место? - Господи! Да что тут решать?!! - Лора всплеснула руками. - В этом случае ты, Крис, остаешься с "Иллюзией", а я... - Вот! Я так и знал! - не дослушав, воскликнул Крис. - Поэтому и предложил обговорить заранее все возможные варианты. Лора, я выражаю решительный протест. Решительный!!! Я не желаю иметь какую бы то ни было иллюзию. Я желаю получить реальный поцелуй обворожительной девушки! Твой, Лора. И на другое не согласен! - Крис, ты - прагматик! - осуждающе и насмешливо одновременно констатировала Лора. - Это печально... Разве можно жить без иллюзий в нашем мире? Подумай! Подумай хорошенько, Крис! - Ло-ра... Своего решения я не изменю. Ты мечтаешь об "Иллюзии"? Ради Бога! Ты ее получишь. Если выиграешь, конечно! А я считаю, что мой приз - гораздо ценнее. И я буду бороться за него, как никогда и ни за что не боролся в своей жизни! Итак, договор заключен, Лора? - Да! - быстро согласилась она и вдруг насторожилась. - Крис... погоди... Что же это получается?.. В оценке своих работ мы можем не сойтись во мнениях... и тогда придется принимать компромиссное решение... То есть, делить пополам призовое место и значит... проигравших нет... - ...и каждый получает желаемое!!! В любом случае! - громко захохотал Крис. - Все-таки ты это поняла, Лора. Только теперь уж поздно! Договор-то заключен! - Ах, как ты коварен, Крис! Оказывается, с тобой надо держать ухо востро! И как же я сразу-то не сообразила... - огорченно посетовала Лора. - Не переживай раньше времени, Лора, - иронично посочувствовал довольный собою Крис. - У тебя же есть шанс на выигрыш. Борись за победу! Лора глубоко вздохнула: - А что еще мне остается?.. - затем вдруг глаза ее сверкнули, и она решительно объявила: - Я уверена, что получу свой приз! Именно моя работа будет признана лучшей. Без всяких сомнений и возражений! ЛУЧШЕЙ!!! - Ошибаешься, Лора. Лучшей будет моя! - Посмотрим- посмотрим... - скептически усмехнулась она. Крис ничего не ответил и весело рассмеялся. Он проводил взглядом отошедшую на некоторое расстояние Лору и приступил к обдумыванию "шедевра", который принесет ему страстно желаемую победу, в чем Крис был уверен. 29 Весь следующий день, как и предыдущий вечер, оба напряженно трудились в уединении. После ужина намечено было представить на суд результат собственных усилий. Крис с нетерпением ожидал Лору в гостиной. Вскоре она, с загадочным выражением на лице, появилась в дверях. Лора держала руки за спиной и лукаво улыбалась. Крис ответно улыбнулся, потом с легкой иронией в голосе сказал: - Итак, наступает торжественный момент открытия выставки. Судей призываю быть беспристрастными и объективными. Участников - спокойными. Он направился к низкому столику, на котором стояло что-то, закрытое сверху полотном. - Прошу к демонстрационному столу! - пригласил Крис и отвернулся, предоставляяотвернулся,предоставляя Лоре возможность разместить то, что она сделала. Когда она произнесла "Готово!", Крис, развернувшись, быстро отбросил в сторону покрывало и взглянул на Лору. Он удовлетворенно отметил, насколько ошеломлена она. Лора, широко открыв глаза, пристально смотрела на стол, затем, встряхнув волосами, восхищенно выдохнула: -Крис!.. -Да, Лора? -прищурившись, с показным внешним спокойствием, отозвался он, тщательно скрывая собственное волнение. -Крис.. Крис... -повторяла и повторяла она, не отводя глаз от его работ. Такого Лора и представить не могла!!! Крис сделал из желудей невероятное фантастическое чудовище, рядом с которым стояла маленькая фигурка забавного гномика. -Крис!.. Да о чем ты?.. Что там моя черепашка! Ах, Крис, Крис!.. Он заметил, как легкий румянец окрасил ее щеки, как яркими звездочками заблестели глаза. Лора была невероятно мила в выражении своего искреннего восторга. Она, очевидно, забыла об их договоре и назначенном Гран-при. Ее откровенно-восхищенный отзыв доставлял неповторимое удовольствие Крису. Он немного помолчал, затем, пряча улыбку, спросил: - Лора, как ты считаешь, у жюри есть расхождение в оценке работ участников? Или?.. Не договорив, Крис проницательно посмотрел на нее. Она быстро воскликнула: -Да что ты, Крис! Никаких сомнений! Моя работа не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал ты! НИ В КА-КО-Е!!! - подчеркнула Лора. -Этот гномик - очарователен! А чудовище - настоящее произведение искусства! -Лора, с этой минуты они - твои! - улыбнулся Крис. - И спасибо за твою высокую оценку. Спасибо! -Крис, эта оценка - объективна. А твой подарок я принимаю с огромным удовольствием. И это не мне, а тебе, Крис, спасибо! Лора взяла в руки гномика и чудовище и приняласьприянлась рассматривать со всех сторон. Она вдруг почувствовала устремленный прямо на нее пристальный взгляд Криса и только теперь вспомнила о назначенном Гран-при. Лора внезапно отчетливо поняла, что Крис, безусловно, догадывается о той мысли, что пришла сейчас ей в голову. Лора густо покраснела, опустила глаза и, как сквозь сон, услышала спокойный голос Криса. - А я, если ты не возражаешь, оставлю себе твою черепашку. - Конечно, Крис... - едва слышно вымолвила она. - Пожалуйста... Чувство растерянности и смущения все сильнее и сильнее охватывало Лору. Стараясь справиться с собой, она направилась к креслу, но вдруг споткнулась и выронила из руки гномика. - Ой!.. - громко и огорченно воскликнула Лора, быстро поставила на столик чудовище и, наклонившись, принялась собирать "горестные останки", которые рассыпались в разные стороны от удара при падении. С грустью констатировав, что сделанная Крисом фигурка серьезно пострадала, Лора опустилась в кресло и несколько раз глубоко вздохнула. Крис мягко улыбнулся, подъехал к ней и остановился так, что подлокотники его коляски и кресла, в котором сидела Лора, оказались напротив друг друга. Крис осторожно взял из рук Лоры то, что до катастрофического падения называлось "гномом", и отложил на столик. Затем нежно провел ладонью по золотистой пушистой россыпи волос и ласково сказал: - Не переживай, Лора... Я все исправлю. Гномик будет, как новенький. Обещаю. Когда она подняла голову и устремила на него выразительный взгляд, Крис буквально перестал дышать. - Я обещаю... что все... исправлю... - хрипло и глухо, прямо глядя в ее карие глаза, зачем-то повторил он и, судорожно переведя дыхание, вдруг спросил: - Ты мне... веришь... Лора?.. Лишь на короткий миг опустились ее ресницы, и до Криса, как будто издалека, донеслось мелодично и тихо: - Да... И в эти секунды все вокруг мгновенно исчезло, растворилось в пространстве. Реальностью были только взгляды, устремленные друг на друга, и они сами, Крис и Лора, заскользившие по единой волне безбрежного космического океана Вселенной... Плавным размеренным жестом взяв теплые маленькие ладошки Лоры и слегка сжав их в своих руках, Крис наклонился вперед, почти вплотную к ней, так, что она ощущала его прерывистое дыхание, и, понизив голос, проникновенным полушепотом произнес: - Лора... я должен сказать тебе... - Господин Эймс, извините, пожалуйста. С этими словами, предварительно деликатно постучав, на что они не обратили внимания, на пороге гостиной появился Виктор Корруно. Крис распрямился, неохотно выпустил руки Лоры из своих рук, глубоко вздохнул, повернулся к секретарю и немного раздраженно, но старательно скрывая это, спросил: - В чем дело, Виктор? Тот, догадываясь, насколько некстати оказалось для хозяина его непредвиденное неожиданное вторжение, повторно извинился и пояснил: - Срочный звонок, господин Эймс. Вы будете разговаривать здесь? - Нет. Из кабинета, - коротко ответил Крис, затем ласково улыбнулся Лоре, вновь накрыл своей ладонью ее руки и мягко произнес: - Извини, пожалуйста, Лора. Я постараюсь быстро разрешить возникшую проблему. Не скучай! - Не волнуйся, Крис. Скучать я не буду, - ответно улыбнулась Лора. Потому что я остаюсь наедине с "Иллюзией"! - шутливо пояснила она. Весело рассмеявшись, Крис направился в кабинет, но на пороге гостиной внезапно остановился и, прищурившись, взглянул на Лору. Потом широко улыбнулся и произнес: - А ты ведь тогда оказалась все-таки права, Лора. В нашем противоречивом быстроменяющемся мире, действительно, уж чего-чего, а иллюзий хватает каждому. Иногда даже с избытком. Она звонко рассмеялась и быстро дополнила: - А вот мне их появления и ждать не надо! Передо мною уже есть одна. И вполне реальная! - Лора красноречивым жестом указала на картину. Чтобы наслаждаться визуально, так сказать! И этого мне вполне достаточно. - Скромность украшает человека. Тем более, желаний. И уж тем более, хорошенькую девушку! - Крис одобрительно и чуть лукаво кивнул головой и, усмехнувшись, уехал. Возвратившись, он догадался, что за все время его отсутствия Лора, по всей видимости, так и просидела неподвижно, откинувшись на спинку кресла и устремив пристальный взгляд на картину. На лице Лоры явно отражалось желание понять и осмыслить замысел художника, совместив его с собственным восприятием того, что было изображено на полотне. Поэтому-то она и не заметила его, Криса, появления. А он, остановившись и не желая нарушать течение мыслей Лоры, молча наблюдал за ней. В белоснежных джинсах, в сияющем ослепительной белизной пушистом свитере, золотоволосая, она напоминала Крису, как это ни банально, одуванчик или ромашку. Неожиданно Крис грустно улыбнулся. Увы, ассоциация с этими цветами ему самому оптимизма не внушала. Одуванчик от малейшего дуновения ветерка или неосторожного движения в одно мгновение мог улететь. А ромашка... Предскажет ли кто заранее, "да" или "нет" скрывают ее лепестки? Вряд ли. И он, Крис, в том числе. Увлеченный собственными размышлениями, Крис машинально достал сигарету и щелкнул зажигалкой, чем сразу выдал свое присутствие. Ментоловый аромат Лора почувствовала моментально. - Крис?.. - удивленно произнесла она, повернувшись в его сторону. А я и не заметила, что ты вернулся. Он быстро подъехал к ней. Следом вошел Виктор Корруно и подкатил к ним сервировочный столик, на котором стоялистоли бутылка вина, два бокала, фрукты, коробка конфет. Затем погасил центральную люстру, оставив гореть только два маленьких бра на стене, и сразу ушел, плотно прикрыв за собою дверь. - И как это понимать? - засмеялась Лора, выразительно указав глазами на столик. - Сейчас все объясню, - Крис откупорил бутылку вина, наполнил бокалы, один протянул Лоре, другой взял себе. - Мы должны выпить обязательно. Первый тост очевиден, Лора. Он короткий. За успешно проведенный конкурс мастеров прикладного искусства! То есть, за нас. Виват! Когда бокалы опустели, он вновь их наполнил и продолжил: - Теперь тост номер два. - Крис! - Лора всплеснула руками. - Ты предложил какой-то немыслимый темп. Пить с такой скоростью!.. - она с сомнением покачала головой. - После второго тоста будет перерыв, - усмехнувшись, успокаивающе пообещал Крис. - Итак, тост второй. За победителя и его Гран-при! - заметив, что Лора хочет что-то сказать, нараспев протянул: - Ло-ра... Согласись, второйСогласись,второй тост логично вытекает из первого. - И главное, как скромен и деликатен тот, кто его предложил! - иронично прокомментировала Лора. - Что есть, то есть! Не отнимешь! - лукаво сверкнув глазами, согласился Крис, пряча улыбку. Лора недолго подумала, потом взяла протянутый бокал и солидарно приподняла его. Она слегка покраснела под пристальным взглядом Криса и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств неловкости и смущения, сделала несколько больших глотков. Свой бокал Крис осушил в одно мгновение. Потом чуть подался вперед, забралвперед,забрал у Лоры опустевший бокал и поставил его на столик. Крис не отводил ни на секунду своего взгляда от ее зардевшегося лица. Она растерянно потянулась к коробке конфет, но Крис мягким плавным жестом перехватил ее руку, слегка сжал и приложил раскрытой ладошкой к своей груди. Лора ощущала каждый удар его сильно бьющегося сердца. И этот монотонный ритм завораживающе действовал на нее. Догадаться о дальнейших действиях и намерениях Криса было не трудно. Все было очевидно. А вот разобраться в собственных чувствах Лоре оказалось не под силу. Она не понимала своего внутреннего состояния, а какие-либо мысли и вообще покинули голову! Лора знала только одно: все шло совсем не так, как ею было намечено. И было ли правильным то, как ситуация складывалась в реальности, или то, что было запланировано ею раньше, оставалось под большим вопросом. Сию секунду найти ответ вряд ли представлялось возможным, и Лора доверилась естественному развитию событий. Она широко открытыми глазами посмотрела прямо в глаза Криса. Этот взгляд... Его взгляд... Крис свободной рукой легко, почти неосязаемо дотронулся до волос Лоры, медленно обвел кончиками пальцев контур ее лица и неуловимо быстро, совсем неожиданно для Лоры, нежно приник к ее губам, зарывшись ладонью в ее волосах и не давая возможности отпрянуть. В какой-то момент Лора очнулась и вдруг подумала о том, что поцелуй длится неприлично долго, и ей, Лоре, наверное, следует что-то предпринять. Но что?.. Лора запаниковала. Крис, очевидно, уловил перемену ее настроения. Он мягко выпустил ее из своих объятий и слегка ошеломленно и удивленно выдохнул: - Лора?.. Его реакция почему-то рассмешила ее. Она откинулась на спинку своего кресла, положила руки на подлокотники и весело, сквозь смех, согласилась: - Да- да, Крис! Да! И я предупреждала тебя! Честно. Но ты настаивал на своем выборе. Теперь сам видишь, что полученный тобой Гран-при... - она чуть приподняла кисти и развернула раскрытыми ладошками вверх. Лора не успела договорить, потому что Крис порывисто наклонился к ней и бурно запротестовал: - О, нет! Нет, Лора! О таком Гран-при я даже не мечтал! Это фантастика какая-то!!! - Да никакой фантастики!.. - Лора криво усмехнулась и, неожиданно даже для самой себя, вдруг откровенно продолжила: - Все закономерно и логично. Понимаешь, Крис, я выросла в очень хорошей, заботливой семье. "Домашняя девочка". Всеобщая любимица. Много училась. Потом, когда мне не было и двадцати, встретила Энтони Деверо. Антуана... - она глубоко вздохнула и заметно погрустнела. - Знаешь, Крис, у нас с ним, наверное, получился бы великолепный роман! Но... Все только-только начало складываться между нами... Антуан относился ко мне очень бережно... Было несколько поцелуев... Скорее дружеских, чем любовных... Но куда нам было торопиться? Мы оба знали, что все у нас - впереди. Будущее казалось таким прекрасным! И вдруг... Ты ведь знаешь, что тогда произошло со мною, Крис? - Лора вопросительно взглянула на него. Он очень внимательно слушал то, что она говорила. После его утвердительного кивка продолжила: - А дальше... Какая уж тут любовь, когда я почти три года пребывала в депрессии!.. Наши отношения с Антуаном сами собой стали только дружескими. Он поддерживал меня все эти трудные годы. Был рядом. Антуан - замечательный человек. Я очень люблю его. Очень! Иногда я сожалею, что все так сложилось между нами. А чаще все же думаю о том, что, наверное, так, как есть теперь - лучше. Что бы вышло из любовных отношений - неизвестно, а преданный понимающий надежный друг - это невероятно много! Так что в каком-то смысле мне повезло. - Только с Антуаном... - усмехнулся Крис и тяжело вздохнул. Искренний, полный драматизма, рассказ Лоры болью отозвался в сердце. Скрыть своего огорчения Крис не смог. Угнетало сознание собственной вины. Заметив это, Лора неопределенно кивнула и, стараясь сгладить печальный эффект своего повествования, иронично произнесла: - Как ты догадываешься, Крис, и мое "скоропостижное" замужество поспособствовало переходу всего лишь в одно качество. "Соломенной вдовы". Поскольку новобрачная, даже не познакомившись с собственным мужем, сразу после венчания ударилась в бега. Можно сказать, была унесена стремительным бурным горным потоком! - Под непрекращающийся проливной дождь! - дополнил Крис. - Который смыл все следы. Да еще как тщательно смыл! В результате, "унесенную потоком" невеступотоком"невесту не смогли разыскать в течение трех лет лучшие сыскные агентства, в которые обращался безутешный супруг. - Так уж и "безутешный"?.. - брови Лоры взлетели вверх, на губах появилась саркастичная усмешка. Внезапно Крис порывисто взял руки Лоры в свои, долго смотрел на изящные узкие ладони с длинными тонкими пальцами, затем устремил свой взгляд прямо в глаза Лоры и тихо и серьезно произнес: - Ты была откровенна со мной, Лора. Я отвечу тем же. Честно и искренне. Я, увы, не могу похвастать тем, что был верен своей жене. Так же верен, как она. Не скажу, что вел какой-то особо разгульный образ жизни, но... - он помолчал и с тяжелым вздохом грустно завершил: - Я сожалею... Очень... Лору несколько смутило его неожиданное и непредвиденное признание. Она мягко убрала свои руки из его рук и горячо возразила: - Крис, ну что говорить об этом! Мы живем в реальном мире, в предлагаемых жизнью обстоятельствах и условиях. И какие могут быть сравнения того, как жила эти годы я и как жил ты? Супружеская верность с моей стороны - вовсе никакая не доблесть. Моей личной заслуги в этом, можно считать, никакой. Я не уверена, что осталась бы старой девой до 23 лет, если бы не моя депрессия. Ведь это болезнь. Болезнь тяжелая. Вот ты, Крис, сейчас, наверное, удивишься, но я очень признательна господину Редфорду. Очень! Во многом благодаря ему... вернее, его характеру - жесткому, волевому, решительному!.. я стала выздоравливать. Потому что мне приходилось выживать, противостоять, самоутверждаться в жутких условиях! Невыносимых!!! - О, Господи! Да неужели Редфорд так ужасен?!! - воскликнул Крис и с сомнением пожал плечами. - Не то слово, Крис! Он - саркастичен, насмешлив, ироничен! - запальчиво произнесла Лора и вдруг умолкла, опустила голову, сцепила руки в крепкий замок и едва слышно продолжила: - Нет... Я не совсем права... Я говорила... необъективно и предвзято, - она подняла к Крису немного растерянное и смущенное лицо. - Таким господин Редфорд, действительно, был... вначале. Потом... Он такой... разный и ... непонятный... В общем, несмотря на то, что мы виделись практически ежедневно и довольно много общались, я... я совсем не понимаю его, Крис. Совсем не понимаю! - Но ты пыталась сделать это? Да, Лора? - Крис проницательно всматривался в ее глаза. Пауза, которая последовала после его вопроса, казалось, длилась бесконечно долго. Крис уже не надеялся услышать ответ погрузившейся в раздумья Лоры, когда зазвучал ее мелодичный голос: - Крис, я только сейчас... да-да, только сейчас!.. Крис, я отвечу тебе честно. Нет, не пыталась. Я... - Лора едва заметно усмехнулась. - Да и зачем? Господин Редфорд - мой хозяин. Зачем мне понимать что-то, кроме заказываемых им блюд? Ведь так, Крис? Правильно? Ответа не последовало, поскольку Крис принялся разливать вино по бокалам. - Я хочу выпить за тебя, Лора, - мягко сказал он, протягивая один ей. - Ну что ж! Спасибо, Крис! - отозвалась она и взяла бокал. - А я выпью за тебя. - Пусть у тебя, Лора, все будет хорошо. Сбудутся все твои мечты и желания! - И у тебя, Крис! Они дружно выпили вино и съели пополам апельсин. Почему-то говорить ни у одного из них желания не было. Как будто все, что требовалось сказать, было произнесено, и слова больше никакого значения не имели. Казались лишними, ненужными, пустыми... В какое-то мгновение Лора, неведомым для себя образом, вновь оказалась в объятьях Криса. Она хотела отпрянуть и... не смогла. Его глаза... его взгляд гипнотизировал ее, лишая воли, а поцелуй мягких теплых губ дарил удивительное наслаждение. Голова Лоры "шла кругом", сердце колотилось, как в лихорадке. Это было какое-то наваждение, избавления от которого не наступало... Будто внезапно вспомнив о неотложном деле, Лора излишне поспешно и суетливо выскользнула из объятий Криса, сунула руку в карман, достала брелок и, низко наклонив голову, подчеркнуто- увлеченно занялась подбором ключиков к замкам. Крис какое-то время спокойно наблюдал за ее действиями из-под полуприкрытых век. Лицо его озарила едва уловимая, все понимающая улыбка, когда Лора, справившись, наконец, с чувством растерянности, неторопливо и укоризненно произнесла: - Мне кажется, призер несколько... злоупотребляет своим положением победителя... - Разве? - усмехнувшись, притворно удивился Крис. - И из чего следует такой вывод, Лора? Она неопределенно повела плечом. - Ну как же "из чего"? Полученный Гран-при - в рамках правил, а вот повтор... - Лора многозначительно замолчала. - ... тоже в рамках правил, - быстро продолжилподолжил за нее Крис и весело засмеялся. - Вот как? - Лора вскинула брови и бросила на него исподлобья мимолетный взгляд, затем сразу опустила глаза. - Да, - уверенно подтвердил Крис. - Это был... приз зрительских симпатий!!! И предназначался он тебе, Лора. За красавицу-черепашку. - Ах, вот оно что! - Лора покачала головой. - Значит, как выяснилось, именно Я, - выделила она, - должна быть счастлива и довольна? - А ты недовольна, Лора? - мгновенно уточнил Крис, лукаво прищурившись. Она вновь качнула головой и звонко рассмеялась. Брелок, лежащий на ее коленях, соскользнул и упал на пол. Крис, наклонившись, поднял его и протянул Лоре. - Забавная вещица! Да, Лора? Та мило улыбнулась и пояснила: - Это подарок господина Редфорда. На мой день рождения! - чуть поспешно уточнила она. - Но пока я смогла открыть только один замочек. Честно говоря, брелок своим упрямством потихоньку начинает выводить меня из себя! - шутливым тоном, недовольно нахмурившись, продолжила Лора. - Закончится это взломом! В самое ближайшее время. В самое ближайшее! Потому что я скоро ухожу от господина Редфорда, а он на прощанье обещал подарить мне фомку. - Ты мечтаешь о фомке? - спросил Крис, затем усмехнулся и, не скрывая иронии, сказал: - Зачем же так радикально? Почему не использовать "мастер-ключ"? - "Мастер-ключ"? - удивилась Лора. Она внимательно посмотрела на Криса. - А что это такое? - Это ключ, который открывает любые... абсолютно любые!.. замки, серьезно пояснил он. - Но... - растерянно протянула Лора и зачем-то торопливо начала перебирать ключик за ключиком, словно и без того не знала, что никакого "мастер-ключа" в связке не имеется. - Господин Редфорд подарил мне только это... - Удивительно! - в голосе Криса по-прежнему слышалась нескрываемая ирония. - Ведь "мастер-ключ" у него есть наверняка! Впрочем... Может быть, Редфорд его потерял. Или решил испытать твою выдержку, Лора. Да мало ли!.. - Вот именно, Крис! - сразу согласилась Лора. - С него станется! Да он мог так поступить из обычной вредности. Ну и ладно! Зато уж фомку я получу точно. Тут господину Редфорду не отвертеться! - злорадно и торжествующе завершила она. - Ох, Лора!.. - захохотал Крис. - Твои глаза так свирепо сверкают, а вид такой воинственный и решительный, что, будь я на месте Редфорда, лучше бы добровольно расстался с "мастер-ключом"!!! Не доводя дело до фомки и взлома! Лора весело и беззаботно захохотала вслед за ним, потом, заметив его взгляд, устремленный прямо на нее, встала с кресла и неуверенно произнесла: - Уже поздно... Я пойду, Крис?.. Он понимал, что стремительность происходящих событий ошеломила Лору. Ей было трудно теперь же сориентироваться и осмыслить то, как складывались их отношения. У Лоры, что следовало и из ее собственного признания, и ее поведения, не было никакого любовного опыта. Она терялась в самых обычных, рядовых ситуациях легкого незамысловатого флирта, хотя... и Крис это признавал... держалась она достойно, с невероятным обаянием и очаровательным интуитивным природным женским кокетством - не наигранным, не заштампованным, а очень естественным - открытым и милым. А ее то мелодичный, то звонкий, как колокольчик, голос сводил с ума, доставляя пронзительное наслаждение каждым звуком, каждой интонацией. - Хорошо, Лора, - стараясь держаться невозмутимо, согласился Крис. - Я провожу тебя? - Нет-нет! - быстро отказалась она и слегка покраснела. - Я... - не зная, как продолжить, Лора замолчала. - Спокойной ночи, Лора, - мягко попрощался он и ласково улыбнулся. - Спокойной ночи, Крис, - на одном дыхании, едва слышно, ответила она и почти бегом выскочила из гостиной. Проводив ее взглядом, Крис несколько раз глубоко вздохнул, ударил сжатым кулаком по подлокотнику коляски, затем достал из пачки сигарету и закурил. Он, не отрываясь, долго смотрел на тлеющий огонек, потом бросил сигарету в пепельницу и, когда она потухла, отправился в кабинет. Эта чертова работа отнимает столько времени и сил!!! И думать о ней сейчас совсем не хочется! Но надо. Надо. Надо. Надо, черт побери! Надо... Когда трубку взял Стас, Лора несказанно удивилась. Брат только в исключительных случаях первым подходил к телефону. - Я это делаю не по своей воле, - сразу начал объяснять он. - Я заступил на пост по просьбе мамы. Она сейчас отправилась за коньяком и кофе, чтобы скрасить собственное продолжительное ожидание твоего звонка. Мама почему-то считает, что ждать надо, находясь в непосредственной близости от телефонного аппарата. Из-за этого я сижу около него, как проклятый, уже целых четыре минуты! - Бедненький... - с ироничной жалостью в голосе посочувствовала Лора. - Да уж!.. - шутливо заворчал Стас. - А вот, кстати, и мама. Все! Конец моим мучениям! - с редким воодушевлением объявил он и вдруг серьезно и заботливо спросил: - У тебя все нормально, Лора? - Да, Стас. - Тогда все! Пока! Вахту сдал! - Вахту принял! - донесся до Лоры звонкий голос матери. - Лора, здравствуй! - Здравствуй, мама. Ну что ты там напридумывала - дежурить около телефона? - Ну ты же знаешь, какая я ненормальная! - отозвалась Олимпия. - И потом, Стас все преувеличивает. И только из-за того, что ему пришлось потрудиться, поднимая телефонную трубку! - Конечно- конечно... - насмешливо согласилась Лора. - Доченька, у тебя все хорошо? - в голосе Олимпия слышались тревога и волнение. - В общем-то, да, - быстро заверила Лора и восторженно воскликнула: - Ой, мама, видела бы ты сейчас мою комнату! Она буквально утопает в цветах! Я никак не могу проследить, когда успевают доставить лилии и занести их. Мама, ты не представляешь, какая красота меня окружает! Я и сама не знала, что существует столько разных сортов лилий. Это чудо! Чу-до!!! Впрочем, я отвлеклась, а мне надо многое рассказать тебе. Обязательно. - Слушаю, малышка. Лора подробно изложила матери все, что произошло за сегодняшний день. - Мама, честно говоря, Крис поставил меня своим признанием в тупик, - возбужденно и горячо сообщила Лора. - Ну ясно же, что наш брак необычен. И ни о каких изменах при сложившихся обстоятельствах и речь идти не может! А Крис... "Она его старается оправдать, - подумала Олимпия. - А ведь он добивался этим своим признанием другого! Он косвенным образом хотел дать понять Лоре, что является полноценным мужчиной. А она, глупышка, конечно, не придала этому ни малейшего значения! Интересно, он об этом догадался или нет? Скорее всего, да. Уж что-что, а опыт у него есть. Его стремительное наступление ошеломило Лору. Она под огромным впечатлением. И голос довольный и радостный. Она совсем не обращает внимания и никогда не упоминает о его инвалидности. Совсем! Кажется, что Лора этого просто не видит. НИ-ЧЕ-ГО не видит!!! Господи, Боже мой! Сделай так, чтобы наша девочка стала счастливой! Прошу тебя, Господи!.." - Мама, наверное, все складывается неправильно? Может быть, я... и все не так?.. - донесся до Олимпии встревоженный голос дочери. - Ах, Лора!.. Вы оба еще так молоды! И ты, и он! Поэтому можете себе позволить жить, чувствовать и поступать ВО-ПРЕ-КИ!!! - подчеркнуто, по слогам, произнесла Олимпия. - Вопреки всему: общественному мнению, принятым правилам, установленным нормам, сложившимся обстоятельствам, каким-либо существующим причинам и условностям. Не все можно... да и надо ли!.. подчинять только разуму. Иногда это только мешает дышать полной грудью; ощущать жизнь каждым нервом; не дает прозвучать в полную силу мелодии, которая есть в душе; делает окружающий мир тусклым и однообразным! И не появляется это потрясающее чувство свободного полета! А оно должно быть... обязательно!.. в жизни каждого человека. - Мамочка, милая, ты - самая удивительная мама на свете! - тепло воскликнула Лора. - Возможно... А еще я жутко романтичная особа. И старомодно-сентиментальная к тому же. - Конечно! И это здорово! Поэтому-то у вас с папой и такая необыкновенная любовь!.. Как бы я хотела, чтобы в моей жизни все было так романтично, как у вас! - О, Господи! Уж у кого-кого, а у тебя, Лора... В твоем браке столько романтики, что где уж нам с папой за тобой угнаться! Лора беззаботно рассмеялась и вдруг, оборвав смех, негромко спросила: - Мама, а... господин Редфорд?.. Она не продолжила, и Олимпия быстро сказала: - Я не так давно беседовала с ним, Лора. О тебе. После небольшой паузы прозвучал тихий голос Лоры: - Впрочем... Это не важно. Сейчас меня волнует другое. Мама, за эти дни... В общем... Я пока ничего не понимаю и не знаю. И никакого конкретного решения у меня пока нет. Как мне быть, мама? - Я тоже этого пока не знаю, Лора. Я знаю только одно. В любом случае не следует торопиться. И тобой, и... Крисом было совершено достаточно необдуманных поступков. Надеюсь, теперь вы оба образумились. Повзрослели. Постарайтесь понять друг друга, все хладнокровно оценить. По возможности. И только тогда, тщательно взвесив все "за" и "против", принимайте окончательное решение. А гадать о том, так или нет вы сейчас поступаете - занятие пустое! Наверное, по-другому быть и не могло... - задумчиво закончила Олимпия. - Наверное, не могло... - повторила вслед за ней Лора. Вскоре они попрощались, в душе надеясь каждая на свое. - Олимпия! - услышала та, едва успев положить трубку, и удивленно посмотрела на мужа, стоявшего посредине комнаты. Вот так, называя полным именем, Джордж обращался к жене крайне редко. Как правило, только тогда, когда этого требовала окружающая официальная обстановка, или когда Джордж бы чем-либо недоволен и рассержен. Сейчас, безусловно, причиной являлось второе. - Да, Джо?.. - откликнулась Олимпия, высоко вскинув брови. Он быстро подошел к ней, опустился в соседнее кресло и, с трудом сдерживая эмоции, произнес: - Я слышал твою беседу с Лорой. Ты отдаешь себе отчет в том, что сейчас наговорила нашей дочери? - Почему ты об этом спрашиваешь, Джо? Да еще таким тоном? - мгновенно "вспыхнула" Олимпия и выпрямилась, как натянутая струна. - Извини. Но... Джордж порывисто поднялся с кресла, засунул руки в карманы брюк и стремительно и широко зашагал туда-сюда перед креслом жены, ошеломленной его необычным поведением. - Извини, Олимпия... - повторил он и, резко остановившись, взволнованно продолжил: - Но... То, что я услышал, не укладывается в моей голове! Лора обратилась к тебе за советом. Конкретным советом! РАЗУМНЫМ! подчеркнул Джордж. - А ты... - И что я? - возбужденно уточнила, не дослушав, возмущенная Олимпия. - Пожалуйста, поясни. - Хорошо. Поясняю, - Джордж перевел дыхание и жестко и категорично сказал: - Ты - мать. МАТЬ! Пойми же это, наконец! В данный момент - именно мать, а не писательница Олимпия Картер!!! - Да что ты хочешь этим сказать?!! - Олимпия, как пружина, вскочила с кресла и подбежала к мужу. - Я хочу сказать, что ты могла бы иногда спускаться из заоблачной выси на землю. Хотя бы тогда, когда решается судьба твоих детей. Пойми, Лора - не героиня одного из женских сусальных романов! Твоих, в частности! Она - наша дочь. Реально существующий человек, а не придуманный персонаж очередной любовной истории! Лоре требовались осмысленные здравые рекомендации матери, а не выспренниевыспренные сентиментальные сентенции писательницы-романистки! - Я не согласна с тобой, Джо! Категорически не согласна! - горячо запротестовала Олимпия. - И прежде всего с тем, как ты говорил о жанре, в котором работаю я! Да, Джо, в женских романах не ставятся глобальные проблемы, не решаются и не рассматриваются социальные и общественные вопросы. В них только одно. Взаимоотношения двух людей - мужчины и женщины, их движение навстречу друг другу. Но это же в жизни - самое главное! Да, во многом сюжеты женских романов похожи на сказку. Ну и что? Это всего лишь преувеличение, гиперболизация. Но отражается-то при этом реальная жизнь и то, что происходит вокруг. Отражается доходчиво и понятно для всех людей. Независимо от их социального статуса и образования. Да, есть очень серьезные романы талантливейших авторов. Но их творчество - это... Это как симфонии или оперы в музыке. Нечто фундаментальное. Значительное. И как правило, для довольно узкого, в некотором роде элитного слоя людей. Но ведь помимо серьезных жанров в музыке есть, например, эстрада и оперетта! Так вот, любовныевот,любовные романы - та же оперетта, только в литературе. И пусть в них все утрировано! И мы, мужчины и женщины, вряд ли похожи на идеальных героев, описываемых в них! Но согласись, Джо, чувства есть у каждого из нас. У каждого! Без исключения. Поэтому добротно написанный женский любовный роман очень многим помогает не терять надежду на лучшее. А это возможно только тогда, когда веришь в чудо, в сказку, мечту. Пусть далекую и призрачную! Но именно это дает человеку возможность увидеть всю палитру красок, услышать полную гармонию звуков!.. - Олимпия, погоди, - вмешался Джордж. - Я говорил не о том, имеет или нет право на существование жанр любовного романа. По этому вопросу у меня возражений нет. Если я высказался излишне резко и некорректно извини, пожалуйста. Речь о другом. О нашей дочери, - стараясь держаться спокойно и бесстрастно, уто