ли родителей, отправился по неотложным делам. Вернувшись домой, он удивился, что жены нет. Незамедлительно вызванный Баррет сообщил, что госпожа Редфорд приготовила ужин и уехала. Недавно она звонила и предупредила, что все еще работает. Появившаяся вслед за Барретом Агнесса бесстрастно уточнила, подавать ли ужин. Алек отказался и устремился к телефону. Трубку взяла Олимпия. Они обменялись несколькими фразами, затем к телефону подошла Лора. Сразу после приветствия Алек заботливо спросил: - Лора, ты, наверное, устала? - и весело пошутил: - Мужа кормить собираешься? А? Я голоден! И потому зол и свиреп!!! - подчеркнуто- грозно добавил он. - И потом... Я соскучился за день. Приехал домой, а жены нет. Я жду, жду, жду... Но, увы-увы, напрасно. - Алек, - голос Лоры звучал не очень уверенно. - Поужинай один?.. Агнесса превосходно справится вместо меня. А я должна еще немного поработать. Хорошо? - Ну что ж!.. Хотя, конечно, предложение заменить тебя Агнессой меня несколько... гм... смутило. Согласись, Лора, это все-таки далеко не одно и то же! - засмеялся Алек и серьезно добавил: - Мне приехать за тобой? - Нет-нет! - чересчур поспешно и немного нервно возразила Лора. - Не надо! Ужинай. Отдыхай. Меня Стас привезет. Он обещал. - Хорошо, - добродушно согласился Алек. - Только, пожалуйста, не задерживайся долго, Лора. - Да-да. Я постараюсь, - быстро заверила она. - Целую тебя. До встречи! - До встречи, Алек, - Лора, едва договорив фразу, повесила трубку. Алек посмотрел на телефонный аппарат, все так же беззаботно усмехнулся и отправился переодеваться к ужину. Его, безусловно, немного огорчило, что делать это придется в одиночестве. Но Алек с уважением относился к творчеству Лоры, поэтому ее просьба - остаться у родителей и поработать - никакого протеста или настороженности не вызвала. Что делать! Жена- композитор... Для ее работы вдохновение - все!!! Увы, но творческую личность Муза по желанию кого-либо не посещает. И по желанию его, Алека, в том числе. С этим и многим другим придется мириться, привыкать. Подобное рассудительно- философское настроение и взгляды сохранялись у Алека достаточно продолжительное время. Во всяком случае этим вечером Алек терпеливо дожидался возвращения жены и как только услышал шум подъехавшего к дому автомобиля, сразу поспешил вниз. Алек спускался по лестнице, когда дверь открылась, и в холле появилась Лора. Она удивленно посмотрела на Алека и растерянно спросила: - Ты... не спишь? - Нет, конечно! - улыбнувшись, ответил он и, подойдя, слегка обнял и поцеловал жену. - Но... - Лора вздохнула. - Сейчас так поздно... Я думала, что... Ведь тебе завтра рано вставать. - Ничего страшного! - бодро возразил Алек и участливо поинтересовался: - Как поработала? Успешно? - В общем-то, да, - улыбнулась Лора. Они поднялись в спальню. Закрыв дверь, Алек порывисто обнял жену и пылко прошептал: - Я очень соскучился за день, Лора... И очень ждал тебя, любимая... Он приник к ее губам, целуя жадно и призывно. - Алек... Алек... - как только появилась возможность, настойчиво произнесла Лора, пытаясь выбраться из его объятий. - Да?.. - глухо откликнулся он, уткнувшись лицом в белокурую ароматную макушку. Лора почему-то молчала. Он, недолго подождав, нетерпеливо прошептал: - Лора... пойдем скорее в постель... Пойдем?.. - с вопросительной интонацией повторил Алек, заглянув в лицо жены. Он заметил, как оно вдруг вспыхнуло. - Нет!!! - неожиданно резко заявила, чуть отвернувшись в сторону, Лора. Потом смутилась и уточнила: - То есть... да... конечно... Но... - она вздохнула и снова замолчала, упорно глядя перед собой в одну точку. - Лора!.. - засмеялся Алек и подхватил ее на руки. - Какая ты забавная! И смешная! Прелесть! Чудо! - он легко закружился по спальне. - Как же я люблю тебя! И сейчас докажу это! - Н- нет... - последовало робкое, едва слышное, возражение. - По-че-му?.. - игриво, по слогам, уточнил Алек и громко поцеловал пунцовую щечку явно смущенной его поведением и настойчивостью жены. - Н- ну... потому что... потому что... - пробормотала она, по-прежнему отводя взгляд в сторону. Остановившись, Алек осторожно опустил взволнованную и сконфуженную Лору на пол, проницательно, прищурившись, посмотрел на нее, потом понимающе улыбнулся и мягко продолжил за нее: - ...потому что сегодня я ждал напрасно. И мириться с этим "напрасным" ожиданием мне придется еще несколько дней. Я мыслю в правильном направлении, Лора? - Да, - подтвердила она, с усилием справляясь с собственными чувствами и стараясь держаться как можно естественнее и свободнее. Лора была рада, что объяснение по такому поводу, как ее недомогание, прошло достаточно корректно. Она осталась довольна тем, что ей самой ничего не пришлось говорить. Алек в этой непростой, как считала Лора, ситуации повел себя очень тактично и сумел подобрать те слова и выражения, которые ей, Лоре, не удалось сформулировать за целый день напряженных раздумий. Ее мучила необходимость обсуждать подобные вопросы. А главное, с кем!!! Перед глазами на протяжении всего дня возникала высокая фигура Алека. Но не как мужа. В уютной домашней обстановке. А как "господина Редфорда". И почему-то в рабочем кабинете офиса. Все это в совокупности и по отдельности никак не укладывалось в голове, и Лора переживала. Но все оказалось много проще, чем она представляла. Лора вздохнула с облегчением. Хотя бы одна проблема сброшена с плеч, и то хорошо! А дальше... Что будет дальше - ясно не было. В голове громоздилась бесчисленная груда вопросов, ответов на которые Лора пока не находила. 37 В этот день Алек, со свойственной ему собранностью и деловой хваткой, решал насущные проблемы компании, стремясь поскорее освободиться и вернуться домой пораньше. По дороге он забрал заказанный заранее букет роскошных лилий, купил бутылку великолепного портвейна и, подъехав и сгорая от нетерпения увидеть жену, буквально "вломился" в дверь и прямо с порога громко позвал: - Ло-ра!.. Лора!.. На его голос медленно вышел Баррет и сразу сообщил, что госпожи Редфорд нет. Она отправилась на какую-то важную встречу и предупредила, что, возможно, задержится. Поэтому просила к ужину ее не ждать. - Вот как?.. - разочарованно выдохнул Алек, потом отдал цветы и вино Баррету и, задумавшись, направился к лестнице. В душе появилась обида на Лору, хотя, конечно, с его, Алека, стороны это чувство было очевидной глупостью. Он это понимал, но ничего с собой поделать не мог. Возможно, во многом тому виной были не оправдавшиесянеоправдавшиеся надежды, которые Алек весь день трепетно лелеял в душе, строя радужные планы о том, как замечательно он и Лора проведут сегодняшний вечер и... ночь. "Впрочем, - подумал Алек, - я зря предался отчаянью. Еще довольно рано. И Лора, конечно, скоро вернется. Потому что знает, как я ждал и жду этого вечера. И все будет... замечательно...". Алек переодевался, когда раздался телефонный звонок. Это была Лора. - Добрый вечер, Алек. Извини меня, пожалуйста, - быстро заговорила она, - но я забыла предупредить тебя, что у меня сегодня встреча. Деловая. Пожалуйста, извини. - Ну что ты, Лора... - ласково возразил Алек и, не удержавшись, загадочно объявил: - А тебя дома ждет нечто приятное. Очень любимое тобой. - Да?.. - скорее растерянно, чем радостно, произнесла Лора. - Да! - засмеялся Алек. - Лора, попробуй угадать! - Н- не знаю... - после паузы откликнулась она. - Но узнать, наверное, хочется? А? Любопытство - неотъемлемая черта характера женщин. Не думаю, что ты - исключение! - пошутил Алек. - Ты прав! Я - не исключение! - рассмеявшись, согласилась Лора. - Вот и приезжай скорее! - Алек, понимаешь... - веселые интонации в голосе Лоры поменялись на серьезные. - Я не могу точно сказать, когда освобожусь. - Может быть, за тобой приехать? - заботливо предложил он. - Позвони перед выходом, и я... - Да зачем? Я превосходно доберусь сама. Извини, Алек, но мне надо идти. Не скучай! - и Лора, не дожидаясь его ответа, повесила трубку. Расчеты и надежды на то, что намеченная на сегодняшний вечер программа состоится, рухнули, как карточный домик. И Алек это понял. Он убеждал и утешал себя тем, что, слава Богу, этот вечер - не единственный и не последний, чтобы предаваться унынию и отчаянью. Лору он все-таки дождался. Алек лежал в кровати и читал, когда Лора, сумбурно извиняясь, прошла в ванную, переоделась, потом быстро "юркнула" в постель и увлеченно и возбужденно принялась излагать результаты проведенной встречи. А потом, завершая рассказ, полусонным тоном объявила, что у нее "слипаются глаза" и вяло ответила на поцелуй Алека. Он глубоко и разочарованно вздохнул, а спустя какое-то время вдруг услышал размеренное, очень-очень тихое бормотание погружавшейся в сон жены: - Лилии... Они... прекрасны... - и почти беззвучное добавление: - Спасибо... Крис... Эти ее слова сделали Алека невероятно счастливым. Лора, как когда-то, непостижимым образом все-таки заметила цветы!!! А значит... значит... Все тревоги и раздумья, огорчение и обида отступили и моментально забылись. Алек ласково обнял жену и почти сразу уснул. 38 Понять дальнейшее поведение и поступки Лоры, равно как и то, как складывались... а точнее, не складывались!.. его отношения с женой, Алек оказался не в силах. Каким-то невообразимым образом эти "отношения" сами собой зашли в тупик. Все в их с Лорой супружеской жизни получалось настолько логично, естественно, бесконфликтно, будто иначе и быть не могло. И выходило так, что возмущаться, негодовать, протестовать особого повода как бы и не было вовсе. Но в том-то и было дело, что этот самый "повод" существовал!!! Все, все шло совсем иначе, чем желал и планировал Алек. То есть, вроде бы так, но и в то же время совсем не так. Казалось бы, нет видимых, ясных, однозначных причин, которые осложняли его и Лоры отношения. Во всяком случае, Алеку вычислить и понять их не удавалось. С одной стороны, его с Лорой совместная жизнь была спокойной и размеренной. Он работал. Работал, как всегда, много и интенсивно. Но, как ни странно, теперь его к этому в огромной степени вынуждали личные обстоятельства. А они были таковы, что никакого смысла стремиться домой Алек не видел. Конечно, как обычно, дома его всегда ждал превосходный ужин, заботливо приготовленный Лорой. Но ЕЕ-то самой дома НЕ БЫЛО!!! Да что там!.. Прошло три недели после отъезда родителей, а ни одного... НИ ОД-НО-ГО!.. совместного с Лорой ужина так и не случилось. Не говоря уж о том, чтобы провести вместе ночь. ВМЕСТЕ, а не рядом!!! И это "рядом" являлось той, другой, отрицательной досаждающей стороной вопроса их с Лорой взаимоотношений, которая озадачивала и повергала Алека в недоумение. Он не мог понять, почему все так нелепо складывается между ними. Обвинить Лору в том, что она намеренно избегала его общества и, уж тем более, близости, было бы верхом несправедливости и глупости. Алек с сожалением замечал, насколько она устает: Лора возвращалась опустошенной и выжатой, как лимон. К тому же она ни разу не позволила себе переложить на плечи Агнессы приготовление завтраков и ужинов по будням, а помимо этого еще и обедов в выходные дни. Лора рано вставала, и к пробуждению Алека стол ею всегда был накрыт. Проводив Алека на работу, она уезжала, решала какие-то свои дела и проблемы; приезжала, готовила и вновь уезжала в свою студию. Алек сознавал, насколько изматывающим был график, которому неукоснительно подчинялась Лора. И, конечно, поэтому было понятно, в силу каких причин его жена "замертво" падала в постель и тут же засыпала. Во всяком случае, Алек именно этими причинами объяснял поведение жены и ее отношение к нему, как мужу. После неоднократный раздумий и анализа Алек наметил четкий план, каким образом можно снять с жены часть проблем, облегчив тем самым ее жизнь, поскольку искренне хотел видеть свою Лору не изможденной и изнуренной "каторгой" семейной жизни и творческим энтузиазмом рвущегося к бессмертной славе композитора, а веселой и довольной. Подтолкнули Алека к скорейшей реализации намеченного плана развернувшиеся в начале недели события. Когда Лора позвонила и, сославшись на то, что ей "позарез" необходимо кое-что срочно доделать, попросила разрешения остаться у родителей на ночь, Алек, хоть и был недоволен ее просьбой, все же ответил согласием. Но на следующий день, услышав ту же просьбу, больше собственных чувств не скрывал. Он говорил с Лорой достаточно холодно, хотя в итоге категоричного возражения или запрета с его стороны так и не последовало. Эта ночь... вторая ночь без Лоры... стала для Алека сущим кошмаром. Он так и не уснул до самого утра. Но в результате, после напряженных раздумий, встал с постели с готовым решением. Два дня спустя, в очередной раз поужинав в одиночестве, Алек позвонил жене и, несмотря на бурные возражения Лоры, сел в машину и отправился за ней. Она к его приезду послушно завершила... а может быть, и нет!.. свои дела и покорно ждала. Недолго побеседовав с ее родными, Алек повез жену домой. Как только они оказались в холле, Алек, посмотрев на Лору, спокойно произнес: - Мне кажется, ты чрезмерно загрузила себя работой, Лора. К тому же эти твои бесконечные поездки туда-сюда по сто раз кряду за день! До глубокой ночи. Так нельзя. - Но что же делать, Алек? - Лора устало и обреченно развела руками. - Я долго... - она умолкла, подбирая подходящее выражение, затем продолжила: - ...путешествовала... И теперь обязательно должна завершить все, что намечалось. Я обещала Грэму. И подвести его не могу. Аранжировка песен - дело не простое, Алек. В общем... Я обязана выполнить контракт. И ты это понимаешь, как никто. Так ведь? - Да, милая, - добродушно и широко улыбнувшись, согласился Алек. - А все, что мне необходимо для работы, у меня дома. То есть... - быстро поправилась Лора. - То есть, в доме моих родителей. Без своей мини-студии мне не обойтись. Я без нее, как без рук! Поверь! - горячо и убежденно завершила она, глядя прямо в глаза Алека. Тот вновь улыбнулся и невозмутимо кивнул: - Конечно, верю, Лора! - Вот поэтому я... - она вдруг смутилась, озадаченная и обезоруженная его поведением, а затем нахмурилась, устремив взгляд слегка прищуренных глаз куда-то мимо Алека. - Наверное, я должна сама... подавать тебе ужин... - Угм... - не удержавшись, неопределенно усмехнулся Алек, пристально и чуть лукаво глядя на жену. Чувствуя этот взгляд, Лора закусила нижнюю губу, потом невнятно пробормотала: - И наверное... нам следует... больше времени проводить вместе... Общаться... беседовать... - Угм... - вновь многозначительно отозвался Алек. Он не произносил ни слова, предоставляя Лоре право вести разговор и направлять его в то русло, какое она сочтет необходимым, чем ставил ее в затруднительное положение, заставляя поневоле оправдываться и объясняться. Но что объяснять? Как? Да и зачем?.. Конкретных ответов у нее не было. А поэтому все казалось пустым и бессмысленным. Разве стоящий перед ней человек, ее муж, понимает, что всей правды она, Лора, ему не скажет никогда? Хотя и лгать тоже не будет. Да, Грэм и его заказ были весомым аргументом, который, с одной стороны, давал возможность быть убедительной при разговоре с Алеком; с другой - отвлекающим фактором, что был так необходим самой Лоре, не давая ей возможности утонуть в море собственных раздумий и сомнений, одолевающих ее все то время, которое она находилась рядом с Алеком. Если бы было возможно откровенно признаться ему в том, что, как бы она, Лора, ни старалась, сколько ни прикладывала усилий, разглядеть, почувствовать того человека, Криса, которому когда-то открылись ее, Лоры, душа и сердце, не могла! Не могла и все!!! Вряд ли Алек догадывался, что его деловые... иногда - короткие, иногда - не очень... пусть и достаточно редкие переговоры по телефону, которые ему приходилось вести из дома и свидетелем которых случайным образом становилась Лора, во многом способствовали тому, что в эти минуты "господин Редфорд" представал перед ней во всем своем величии, тем самым неизменно вызывая чувства отторжения и неприятия. Ну почему? Теперь-то почему? Когда она, Лора, стала женой? И откуда в ней эти негативные чувства? Можно ли их перебороть? Если "да", то когда это будет? И будет ли вообще? Или все, что связывает ее, Лору, с мужем, окажется всего лишь очередной иллюзией, на которые так щедр господин Редфорд?.. Вопросы, вопросы, вопросы... Бесконечные, бесчисленные вопросы. И ни одного ответа. Ни единого!!! Лора тяжело вздохнула, бросила быстрый взгляд на молчавшего Алека и, против воли, снова заговорила первой: - Ты извини, что все так... Но по-другому пока... вряд ли получится... - Думаешь, "вряд ли"? - Алек хитро улыбнулся. - Ошибаешься! Он взял жену за руку и повлек за собой. Толкнув дверь одной из отдаленных комнат, Алек сделал приглашающий жест и коротко сказал: - Прошу! Шагнув вперед, Лора ошеломленно замерла и широко открыла глаза, оглядывая все вокруг. - Надеюсь, ты довольна, дорогая моя жена? Рояль, синтезаторы, компьютер... - начал перечислять Алек. Но Лора, не дослушав, всплеснула руками, внимательно и придирчиво оценивая музыкальную студию, созданную для нее Алеком. - Все замечательно! Но зачем? Ведь у меня... у родителей... все есть. - Не сомневаюсь, - утвердительно кивнул головой Алек. - А теперь не только у них, но и у нас с тобой, в нашей доме, есть все, необходимое для твоей работы. По-моему, все, что тебе требуется, учтено и ничего не забыто. Я получил заверения консультантов, что мой бесценный композитор иметь претензий не будет и останется вполне доволен. Я принял их доводы. Но все же твои, Лора, мнение и отзыв - решающие. Если тебе что-то не нравится - заменим! Она вдруг звонко и мелодично рассмеялась и возразила: - Консультанты не подвели тебя, Алек! У меня нет никаких претензий! Во всяком случае, пока... - Лора вдруг сменилась в лице, свела брови к переносице и тихо добавила, оборвав смех: - Впрочем... Вряд ли что-то получилось бы не так, как того пожелал ты, Алек! Твоей деловой хватке и предприимчивости любой позавидует! Да и может ли быть иначе?.. Не выполнять добросовестно требования, которые ты предъявляешь... ну, например, таким тоном, как только что... Нет! Это что-то фантастическое... несбыточное... Ты вынуждаешь подчиняться. Это у тебя хорошо получается, Алек. Ее вид, голос, слова насторожили и неприятно удивили Алека, но он заставил себя преодолеть собственные чувства. С мягкой усмешкой он, понизив голос, выразительно сказал: - Не только это у меня получается хорошо, Лора. По-моему, для тебя не секрет и некоторые другие мои таланты и способности. Но ты почему-то о них вспоминаешь не слишком часто! - заметив, как вспыхнуло лицо жены, невозмутимо добавил: - Например... - Хвастовство - порок! - быстро перебила его Лора. - И все же... - опять настойчиво начал Алек. - Да верю я! Верю, что у тебя талантов и способностей - огромное количество. Поэтому обойдемся без доказательств! - А вот в этом ты как раз не права, Лора, дорогая! - Алек стремительно подошел к ней; обняв за талию одной рукой, ласково привлек к себе, другой нежно провел кончиками пальцев по щеке, приподнял подбородок Лоры и вкрадчиво прошептал: - А так ли уж ты уверена, чтоуверена,что и я, и ты "обойдемся без доказательств"? А?.. Лицо Алека приблизилось к лицу Лоры. Оба задохнулись, таким неистовым и долгим был поцелуй. А потом еще один... и еще... и еще один... Неожиданно Лора отпрянула и, умоляюще заглянув в глаза Алека, прерывисто заговорила: - Ты... извини, пожалуйста... но... В общем, спасибо за студию, Алек. Мне приятны твои забота и внимание. Спасибо! Это, действительно, намного упрощает мою жизнь. - А за что же "извини"? - улыбнувшись, с легкой иронией в голосе, уточнил Алек, настойчиво притягивая к себе упирающуюся жену. - Да- да! Сейчас объясню... Ну пожалуйста... Алек... выслушай... меня... - Лора старательно отклоняла голову то в одну сторону, то в другую, потому что Алек покрывал ее лицо и шею короткими обжигающими поцелуями. - Алек... Ну Алек!.. Подожди!.. После значительных усилий и продолжительной борьбы Лора смогла-таки выбраться из его объятий. Она отскочила за рояль и оттуда принялась поспешно объяснять: - Алек, понимаешь, ты так внезапно приехал за мной сегодня. Я многое не успела. А это срочно. Я, конечно, смирилась с необходимостью прервать работу. Хотя, скажу откровенно, твоя настойчивость огорчила меня. Но что было делать? Я захватила кое-что с собой и решила, что смогу здесь... сегодня... или завтра... прямо с раннего-раннего утра... Но ты приготовил мне неожиданный сюрприз. Я очень благодарна тебе и... Алек, я хочу обратиться к тебе с одной просьбой. Извини, если она... ну... я не знаю... В общем... Для меня это очень нужно и важно, - она перевела дух и выпалила: - Алек, можно я прямо сейчас приступлю к работе? - Сейчас?!! - удивленно повторил Алек. - Но может быть, ты сделаешь это чуть позже? Или завтра?.. Лора, вспомни о времени! Нувремени!Ну нельзя же так, втак,в конце концовконце-концов!- нетерпеливо и выразительно воскликнул он. Она сложила перед собой руки ладошками друг к другу и, серьезно глядя в его глаза, твердо сказала: - Я говорила уже тебе, что понимаю, как мало времени мы бываем вместе. Ты работаешь. Я работаю. Режимы - твой и мой - не совпадают. Может быть, на первый взгляд, это странно, что супруги редко встречаются. Но что делать? Так уж складывается, что объединяет нас немногое... - Лора вдруг замолчала и густо покраснела. - Да! - пораженный до глубины души ее жесткими и категоричными высказываниями, Алек криво усмехнулся и нахмурился. - Да! Ты права! Слишком "немногое"! И то "немногое", что я могу сейчас вспомнить, всего лишь общая крыша над головой да стены вокруг! - Алек сделал широкий жест рукой около себя. - Увы! Только это! Даже не общий стол! Я уж не говорю о постели. А- а!.. - он "резанул" ладоньюрезанул"ладонью по воздуху, резко развернулся и направился к выходу. - Алек, пожалуйста, извини, но я... Я должна работать, - вслед ему упрямо произнесла Лора, но он не откликнулся. После этого и Лора, и Алек упорно придерживались собственной линии поведения. Лора сидела целыми днями в студии. Алек работал. Правда, теперь они все-таки встречались. За ужином. Но беседа проходила натянуто. В основном, по необходимости. Потом каждый удалялся к себе: Алек - в кабинет, Лора - в студию. Когда Лора ложилась в постель, Алек, как правило, спал. А может быть, только делал вид. Впрочем, Лору это совсем не волновало. Она даже не задумывалась об этом, занимая себя мыслями только о работе, которая близилась к завершению. И вела себя Лора так совсем не потому, что была бесстрастной куклой. Нет. Просто плотское желание, чувственное влечение перечеркивались в ее душе и сознании все тем же неизменным вопросом: зачем? ЗАЧЕМ?!! У нее была единственная мечта, но... Почему-то получилось так, что Лора, принимая на себя брачные обязательства, обманула сама себя. Лора терялась и не могла понять, как, каким непостижимым образом Алек заставил ее подчиниться, безропотно принять условия и правила, которые противоречили ее, именно ее, Лоры, желанию. Наверное, она сама тоже была отчасти виновата в этом, растерявшись в решающий момент. Наверное поэтому и обижаться вроде было не на кого, кроме себя самой. Лора осознавала, что запуталась в силках собственных поступков и чувств. И осознание это было, как хинин, горьким. Алек вновь предложил ей иллюзию. Только на этот раз, иллюзию любовных отношений. Впрочем, не только... больнее всего, горше всего было сознавать одно: та единственная мечта, что могла объединить ее, Лору, и мужа, увы, тоже оказалась иллюзией. Поэтому, чем дальше, тем больше внутри Лоры зрели ростки разочарования и безразличия. Безразличия ко всему. И прежде всего, к мужу. Александру Редфорду. 39 Лениво, с наслаждением, потянувшись, Лора открыла глаза, потом привстала, оперлась спиной на подушку и удивленно воскликнула, задавая самой себе риторический вопрос: - Боже мой! Который час?!! - Двенадцатый, - донеслось до нее. - Точнее, 11 часов 21 минута. - Одиннадцать...двадцать одна...- растерянно повторила Лора и вновь громко воскликнула: - Боже мой! Как же долго я спала! Господи! Я проспала! Про-спа-ла!!! - потом внезапно замолчала и, озадаченно глядя через плечо на Алека, стоявшего у окна, спросила: - А почему ты... не на работе? Он бесстрастно качнул головой и спокойно ответил: - Наверное, потому, что сегодня - выходной. И то, что я, как и миллионы других людей, сегодня не работаю - нормально и совсем не удивительно. Удивительно другое. Почему не работаешь ты? Весело и звонко рассмеявшись, Лора забросила руки за голову и безмятежно объявила: - Потому что с сегодняшнего дня я - безработная! Алек заметил, как легкая грусть отразилась на ее лице, хотя и озаренном беззаботной улыбкой. Стремительно прошагав к кровати, Алек сел на край и вопросительно посмотрел на жену: - И как это понимать, Лора? - Очень просто, - она пожала плечами и быстро пояснила: - Миссия композитора завершена. Работа перешла на следующий этап, где его участие не требуется. У песен теперь своя дорога, своя судьба. И будет ли в дальнейшем их судьба успешной, зависит в большей степени от исполнительского таланта Грэма, чем моих усилий композитора. Вот так, Алек. Скрыть своих чувств Лора не смогла. На глазах ее появились слезы, и она низко опустила голову, пытаясь справиться с собой. Ласково проведя рукой по спутавшимся после сна волосам жены, Алек мягко улыбнулся и весело заявил: - А ведь это прекрасный повод отправиться сегодня ужинать в ресторан! Как ты считаешь, Лора? Она вытерла ладошками мокрые щеки, мило и открыто улыбнулась и с воодушевлением откликнулась: - Считаю, что твое предложение - замечательное! А еще пригласим Стаса и Карла! Жаль, Антуан в отъезде. По виду Алека было ясно, что он предпочел бы ужин наедине с женой. К счастью, она, увлеченная своими мыслями, этого не заметила. А Алек, мгновенно взяв себя "в руки", в тон ей, одобрительно отозвался: - Что ж! Хорошая идея! Ты, я, Стас и Карл составим великолепную компанию! А кстати... Звонили твои родители. Обещали заехать в половине первого. - Да- а?.. - протянула Лора и быстро начала выбираться из постели, с нескрываемым укором ворча на Алека: - Почему же ты сразу не сказал? Почему не разбудил?.. Перехватив ее руку, Алек легонько притянул Лору, посадил к себе на колени и проникновенным полушепотом произнес: - Ты такая... нежная... теплая... мягкая... после сна... Я... я с ума сойду сейчас... Ло-ра... Говоря последнюю фразу, Алек покрыл пылкими короткими поцелуями шею и лицо жены, а затем приник к ее губам. Поцелуй длился бесконечно долго. Желание и страсть туманили рассудок. Все крепче обнимая жену, ощущая сквозь тонкую ткань почти прозрачной сорочки каждый изгиб изящного стройного тела, Алек упал на постель, увлекая за собой Лору. Лаская ее все более пылко и неистово, Алек забыл обо всем на свете. Но Лора, когда, казалось, вот сейчас наступит страстно желаемый миг близости, вдруг опомнилась и сделала слабую попытку отстраниться. Задыхаясь, она проговорила: - Алек... сейчас... Алек... родители... - Н-нет... еще... есть время... Лора... Лора... - А... лек... пожалуйста... ро... дители... сейчас... скоро... - Мы... Лора... подожди... - Нет... Алек... Я так... не могу... нет... Сейчас... папа и... мама... - Ч- черт!.. - огорченно выдохнул Алек, понимая, что она права. Он с сожалением разжал объятья и повторил: - Ч- черт!!! - Ну и ну!.. - засмеялась Лора и быстро соскочила с кровати. - Таким изысканным термином назвать тещу мог только очень любящий зять! Слышала бы моя бедная, наивная, доверчивая мамочка!.. Думаю, после этого ее визиты в дом зятя прекратились бы навсегда! Как и его, ответные, в ее дом! А-лек... - насмешливо сказала она и лукаво улыбнулась. Может быть, мне, чтобы сделать тебе приятное, стоит намекнуть маме, насколько разнообразной и цветистой становится твоя лексика перед ее визитом? А? Мама очень понятливая женщина. И воображения ей не занимать! - Ло-ра... - Алек покачал головой и тоже засмеялся. - Вот уж чего я меньше всего желаю, так это испортить отношения с Олимпией! Война с тещей - всегда проигрышная. Потому что теща - противник жестокий, беспощадный и влиятельный. С тестем еще можно договориться. Как мужчина с мужчиной. Но теща!.. Лора, умоляю, и думать забудь о каких-либо намеках! - жалобным тоном, нараспев, шутливо попросил Алек. - Не знаю- не знаю! - живо возразила Лора, направляясь в ванную комнату. У порога она обернулась и, нахмурившись, подчеркнуто- строго заявила: - Алек, это для тебя Олимпия Хендрикс - теща. А для меня - мама. Очень-очень мною любимая! А ты... - Я?!! - Алек вскочил с постели, будто выброшенный катапультой. - А, собственно, причем здесь я?!! Что я такого... - Ты неприлично выражался, - пряча улыбку, назидательно упрекнула Лора. - О, Господи! Тебя послушаешь - с ума сойдешь! - запротестовал Алек. - Это же ты... ты сама!.. так все повернула, что... Я сказал "черт" об обстоятельствах, а никак не о визите твоих родителей! И уж тем более, не о них самих! Боже упаси!!! - Так я тебе и поверила! Можешь не оправдываться! Вот расскажу все маме, будешь знать!.. С этими словами Лора открыла дверь и прошла в ванную. - У меня - не жена, а мегера! - вслед ей громко крикнул Алек и захохотал, заметив, как дверь тут же приоткрылась и со свирепым нахмуренным выражением на лице выглянула Лора, угрожающе потрясая сжатым маленьким кулачком. За последнее время они, пожалуй, впервые не чувствовали себя скованно и напряженно. Сами собой отступили отчуждение, обиды, злость, раздражение, недовольство и многое другое, что, как яд, травили душу и мутили разум. Появилась надежда, что теперь супружеские отношения перейдут на новый этап. Этап счастливый и радостный. И продлится он долгие- долгие- долгиедолгие-долгие-долгие годы... Джордж и Олимпия приехали точно в назначенное время. Свой непредвиденный визит они никак не объяснили, чем озадачили Лору. Хотя цель была очевидна: они хотели поддержать дочь, понимая, как непросто творческой личности, когда очередная работа завершена, и поставлена точка. Олимпия сразу же потребовала коньяк, ведяконьяк,ведя с дочерью и зятем оживленную беседу на самые разнообразные темы со свойственной ей непосредственностьюнепоседственностью и юмором. Как всегда выдержанный и спокойный Джордж добродушно улыбался, бросая на жену ласковые любовные взгляды. Родители поздравили Лору с завершением работы, пожелав ей дальнейших творческих успехов. Узнав, что сегодня намечается торжественный ужин в ресторане, Олимпия звонко рассмеялась и живо объявила: - Сожалею, дорогие мои, но вынуждена огорчить вас. Стас пойти с вами не сможет. Алек и Лора быстро переглянулись и в один голос удивленно спросили: - Почему? - О- о!... - протянула Олимпия и загадочно улыбнулась. Она встала, налила в рюмку коньяк, удобно устроилась в кресле, сделала большой глоток и зажмурилась от удовольствия. Джордж усмехнулся, заметив направленные в свою сторону вопросительные взгляды дочери и зятя. Он пожал плечами и указал глазами на жену. Та вновь, не торопясь, отпила коньяк, выдержала паузу и продолжила объяснение: - Стас вечером отправляется на свидание. - Отправляется на свидание?!! Стас?!! - воскликнула Лора и покачала головой, не в силах до конца поверить в услышанное. - А что тебя удивляет, Лора? - Олимпия вскинула вверх брови. Ее глаза лукаво и шаловливо сверкнули. - Слава Богу, в поклонницах у Стаса никогда недостатка не было! Другое дело, что подвигнуть его на романтическую встречу удавалось не многим. Но тем не менее, в отдельных случаях Стас развивал невиданную для себя деятельность. Причем, настолько бурную, что его энергичности даже я завидовала! - Это говорит о многом, Олимпия! - засмеялся Алек. - Так значит сейчас... - начала Лора. Олимпия согласно кивнула и протянула пустую рюмку мужу. Тот встал, наполнил ее и поднес жене. Она благодарно улыбнулась, отпила немного коньяка и снова заговорила: - Дорогие мои... теперешний случай - особый. Уверяю вас, вы будете потрясены, как и я, когда услышите мой рассказ. Вообразите... Не так давно Стаса пригласили прочитать лекцию. В общем, ничего особенного, казалось бы. Но... - Олимпия выдержала многозначительную паузу, не забыв сделать очередной глоток из рюмки. - Результатом блестяще прочитанной Стасом лекции стал визит в наш дом молодой... я бы даже сказала, юной!.. особы. Стас сиял, словно хрустальная люстра в вашей гостиной, друзья мои! Это меня немного озадачило, но не больше. Милая стройная худенькая девушка. Обычная внешне. На лице - никакой косметики. И поразительной красоты длинные, до талии, пепельные прямые волосы! Впрочем, тут тоже ничего удивительного. Вкус Стаса неизменен, по-моему, на протяжении всей его жизни. Насколько помню, первое и пока единственное предложение руки и сердца он сделал, когда ему было два года, именно такой даме. - Два года?!! - воскликнул Алек, от изумления привстав с дивана, на котором сидел рядом с Лорой. - Именно! - невозмутимо заверила его Олимпия. Алек поочередно взглянул на жену и тестя. Те, хоть и улыбались, но подтвердили слова Олимпии энергичными кивками головы. - Олимпия, расскажите, - попросил Алек. - Если это - не секрет, конечно. И если Стас не обидится. - Это не секрет! - засмеялась та. - А Стас... Эта история - уже давным-давно общее достояние, Александр. Потому что я описала ее, с согласия Стаса, разумеется, в одном из своих романов. Так что, думаю, ничего страшного нет в том, что вам будут предложены не листы книги с отпечатанным текстом, а устный пересказперессказ сюжета. Так вот... Едва Стасу исполнилось два года, он влюбился в девочку, живущую с нами по соседствупо-соседству. Она была почти на год старше. Стас, получив приглашение на ее день рождения, был счастлив. Наряженный в костюм и галстук, с подарком в одной руке и букетом цветов - в другой, он гордо шагал рядом со мной. Но у самого порога споткнулся, упал и поломал несколько цветов. Мои просьбы оставить только целые цветы были категорически отвергнуты. Букет был подарен именно в том виде, в каком оказался на момент вручения. Довольно жалком виде, должна заметить! Когда все гости собрались, Стас, не задумываясь ни на минуту, дождался паузы и громко заявил: "Я предлагаю имениннице руку и сердце. И готов на ней жениться!". Представьте, он именно так и сказал: "Готов!" ! Эффект был ошеломляющий! Можете мне поверить! - Так почему же тогда Стас холост до сих пор? - от души хохоча, поинтересовался Алек. - Увы!.. - вздохнула Олимпия. - С возрастом взгляды на предмет собственной пылкой страсти иногда меняются. И неизбежно появляется горькое разочарование. Вы согласны со мной, Александр? - она бросила на зятя внимательный серьезный взгляд. Алек замешкался, решая "про себя", известно ли Олимпии что-либо о его прошлом или ее вопрос был случайностью, затем спокойно и прямо посмотрел в ее глаза и невозмутимо ответил: - Пожалуй, да. Согласен! - и твердо повторил: - Я согласен с вами, Олимпия. Она немного помолчала, как бы оценивая то, что услышала, потом широко улыбнулась. - Но мы, кажется, отвлеклись. - Да, мама! - быстро согласилась Лора. - Хоть твой исторический экскурс и позабавил Алека, меня все-таки больше волнует настоящее. Так что там у Стаса с этой потрясающей пепельной блондинкой? - Все. Больше не отвлекаюсь и говорю по существу, - горячо заверила Олимпия и лукаво улыбнулась. - Так вот... Как-то на днях Стас снова привел ее к нам в дом. Беседа получилась довольно продолжительнойподолжительной. Было поздно, и я заволновалась. Ведь Стасу предстояло провожать девушку. Внезапно она... эта хрупкая, на первый взгляд, "тростинка"!.. шикарно поигрывая неизвестно откуда появившимися вдруг мускулами, спокойно и тихо заявляет, что я могу не беспокоиться, поскольку с ней Стас в полной безопасности. Представляете? Стас - в безопасности, потому что она рядом!!! Я чуть в обморок не упала! И слава Богу, что не сделала такую глупость. Потому что выяснилось, что уверенность девушки вполне обоснованна. Она великолепная пловчиха. Увлекается легкой атлетикой. То ли бегом, то ли прыжками, то ли еще чем-то там! Мало того, имеет... я забыла, какой, потому что абсолютно в них не разбираюсь!.. дан по дзюдодзю-до. И ко всему прочему, она - чемпионка по стрельбе из пистолета!!! Вы можете подобное вообразить?.. Стас от нее в полном восторге. Мне и Джо девушка, естественно, тоже нравится. - Да- а... - Лора качнула головой. - Ну что ж!.. Все логично. Стасу как раз не хватаетзватает подобных талантов и тяги к спорту. Возможно поэтому... - Девушка хорошо образованна и умна, - донесся спокойный голос молчавшего до этой минуты Джорджа. - Да- да! Воспитанная! Деликатная! - горячо поддержала мужа Олимпия. - Одним словом, вы избранницу Стаса одобряете, как я поняла, - с мягкой улыбкой заключила Лора. - Конечно! - дружным дуэтом откликнулись родители. Они недолго посидели, отказались остаться на обед и уехали. Лора отправилась на кухню. Вслед за ней пришел Алек. Он вызвался помогать ей. Проку от его помощи было мало, но Алек забавлял Лору различными историями из собственной жизни и из жизни своих приятелей. Они много смеялись, снова и снова возвращаясь к той новости, что сообщила о Стасе Олимпия. В общем, все складывалось, как нельзя лучше. Алек сиял. Он неустанно, с огромным удовольствием, ухаживал за Лорой. С не меньшим удовольствием отмечая, что она его ухаживания принимает. Вечером они отправились в самом радужном настроении в ресторан, куда клятвенно пообещал всенепременно приехать Карл. Алек и Лора, встретив Карла, вошли в зал ресторана. Их появление сразу же было замечено одним из стародавних приятелей, который в окружении шумной веселой компании праздновал, как выяснилось, свой день рождения. Отказаться от настойчивого радушного приглашения присоединиться к застолью было невозможно. Поневоле Алеку, Карлу и Лоре пришлось влиться в общий праздник. Поскольку для большинства людей, знавших Алека, его брак по-прежнему являлся тайной, а возможности в разноголосо галдящей компании представить жену должным образом тоже не было, статус Лоры оставался для всех загадкой. Присутствующие вряд ли могли прийти к однозначному заключению, кто кем доводится в этом необычном триумвирате - Алек, Карл, Лора. Впрочем, всем было не до глубокомысленных размышлений, поскольку веселье было в самом разгаре. Вскоре Алек и Карл от души смеялись, наблюдая, как за Лорой активно, наперебой, начали ухаживать многочисленные поклонники, непрестанно приглашая ее танцевать. Щеки Лоры покрывал нежный румянец, глаза ослепительно блестели. Она явно наслаждалась теми знаками внимания и восхищением, которые ей оказывали мужчины. Лора, по общему признанию и Алека, и Карла, действительно, выглядела потрясающе. А ее обаятельная милая улыбка свела с ума не одного мужчину в зале. Алек и Карл добродушно усмехались, обсуждая и представляя тот эффект, который произведет их сообщение, что обворожительная Лора - жена Александра Редфорда. Алеку и Карлу не терпелось увидеть воочию вытянутые от изумления лица своих приятелей, когда те поймут, что шанса продолжить знакомство с Лорой ни у одного из них нет. В какой-то миг Лора решила, что необходимо дать себе небольшой отдых. Она, улучив удобный момент, ускользнула от очередного поклонника и, захватив сумочку, незаметно скрылась в зимнем саду ресторана. Там никого не было. Упав на скамейку, Лора звонко рассмеялась. Она была довольна и сегодняшним собственным триумфом, и тем, что Алек, хоть и являлся ее мужем, предоставлял ей полную свободу действий. Ей понравилось, что он относился с пониманием, без тени ревности, к тому легкому флирту с другими мужчинами, который так веселил и забавлял саму Лору. В общем, вечер проходил настолько радостно и замечательно, что лучшего и желать было нельзя. Одиночество Лоры было нарушено внезапным появлением в зимнем саду яркой, красивой, великолепно одетой девушки, которая огорченно, как-то странно изогнувшись, смотрела куда-то вниз, не обращая внимания ни на что вокруг. Сделав несколько стремительных шагов, девушка остановилась и громко воскликнула: - Нет! Ну что за невезение такое!!! Во всем! Абсолютно во всем!!! Она произнесла эти слова с такими забавно-ожесточенными интонациями, что Лора, не сдержавшись, рассмеялась. Девушка подняла голову. Она, очевидно, только теперь заметила Лору. Та немного виновато улыбнулась, оборвав смех. - ИзвинитеИщвините... я... Обе, посмотрев в глаза друг друга, вдруг одновременно вновь звонко рассмеялись. Девушка быстро подошла к скамейке, на которой сидела Лора, опустилась рядом и непринужденно сказала: - Привет! Я - Джина. - Привет! А я - Лора. Джина раскрыла сумочку, достала пачку сигарет и предложила Лоре. Когда та отказалась, щелкнула зажигалкой и закурила. Джина сделала глубокую затяжку и шумно выдохнула. Потом недовольно качнула головой и криво усмехнулась. - Представляешь, Лора, - она вновь глубоко затянулась, - сегодня явно не мой день. С утра не задался! Чувствовало мое сердце, что не стоило ехать в ресторан. Дьявольщина! - Проблемы? - с искренним сочувствием откликнулась Лора. - Да! И еще какие!.. Вообрази, как мне не везет! - доверительно заговорила Джина, повернувшись к ней в пол-оборота. - Только приехала, и вот тебе... пожалуйста!.. порвала к чертовой матери чулок! Можешь представить, какое у меня теперь настроение? - Могу, - пряча улыбку, серьезно ответила Лора. Потом все-таки рассмеялась и доброжелательно продолжила: - Не огорчайся, Джина. Твоя беда легко поправима. Я всегда, когда куда-нибудь отправляюсь, беру чулки "про запас". Мы с тобой приблизительно одинаково сложены. Так что... - Лора раскрыла сумочку, достала крохотную, красиво упакованную коробочку и протянула новой знакомой: - Возьми, Джина! Та отбросила в сторону сигарету, пылко обняла Лору, громко поцеловала в щеку и радостно воскликнула: - Ты - моя спасительница, Лора! Джина внимательно посмотрела вокруг. Лора, догадавшись о причине, успокоила ее: - Здесь никого нет. Можешь без опасения менять чулки, Джина, - и тактично отвернулась в сторону. Вскоре они опять сидели рядом на скамейке и беззаботно болтали. - А знаешь, Лора, - неожиданно разоткровенничалась Джина, доверительно наклонившись к ней. - Дело ведь не только в этих проклятых чулках. Представляешь, какая ситуация сложилась... Едва я со своим приятелем перешагнула порог ресторана... оп-ля!.. столкнулась "нос к носу" со своим любовником. Как тебе это нравится?!! - Ужас! - согласилась Лора. - Вот именно! Ужас!!! Меня всю аж затрясло. Я потому и чулок порвала. Черт его знает, за что зацепилась и порвала! Знаешь, Лора, я никогда не думала, что способна настолько потерять самообладание. Я, словно сумасшедшая, бросилась, "куда глаза глядят"! В результате, попала сюда. А тут ты. Хоть в этом повезло! А ты, Лора, здесь с кем? С приятелем? - С мужем. - А-а... - понимающе протянула Джина. - Как я сразу не догадалась! Любой женщине хочется хоть на несколько минут скрыться от всевидящего ока драгоценного супруга! Поэтому-то ты и спряталась в этих непроходимых зарослях! - пошутила она. - Точно! - согласно кивнув, засмеялась Лора. Джина вновь достала очередную сигарету и закурила. - А я не знаю, Лора, как мне теперь возвращаться в зал. Могла бы, сию секунду уехала! - она вздохнула. - Из-за... НЕГО? - избегая термина "любовник" и понимая, что Джине хочется "излить душу", тихо спросила Лора. - Ты боишься его потерять? Потому что он увидел тебя с приятелем? - Да как тебе сказать... - Джина поморщилась и надолго замолчала. А потом вдруг с невероятным внутренним чувственным накалом продолжила: - Лора! Ты не представляешь, что это за человек! Обалденный любовник! А его роскошные... баснословно дорогие подарки... драгоценности... Он все... ВСЕ!.. что только можно желать, бросил к моим ногам! - Но почему же тогда?.. - робко начала Лора и замолчала, посчитав бестактным задавать вполне логичный вопрос, почему же тогда Джина изменяет такому великолепному мужчине с каким-то там приятелем. Но та поняла ее. Джина криво усмехнулась. - Не все так просто, Лора. Конечно, он - страшный ревнивец! Страшный!!! Но... Его безграничная любовь, щедрость в деньгах и неистовых ласках, доводящих нас обоих до безумия - все это прекрасно. Да только я, Лора, рассчитывала, как и большинство женщин, на большее. Быть не просто любовницей, а женой. Понимаешь разницу? ЖЕ-НОЙ!!! - Да, Джина, понимаю. Конечно, понимаю, - Лора, немного смущенная ее откровенными признаниями, успокаивающим мягким жестом положила свою руку на руку возбужденной взволнованной Джины. Но та, казалось, не услышала ее, занятая только своими чувствами. Джиначувствами.Джина стремительно вскочила со скамейки и запальчиво произнесла: - Но он обманул меня! Обманул!!! Я этого не знала, а он оказался женат. Давно женат!!! На какой-то... официантке! Каков выбор! У него отменный вкус! - едко бросила она. Внезапно выражение ее лица поменялось. Джина, очевидно, вспомнила, что беседует с замужней женщиной. Поэтому, вдруг успокоившись, продолжила: - Я, конечно, этого не потерпела и прощально помахала ему ручкой. Слава Богу, холостяков - в достатке! Не хватало только терять время на женатых мужчин! Да и непорядочно это. Так ведь? - В общем-то, конечно, - согласилась Лора. - Ты, Джина, молодец! Обычно, редко кто из нас, женщин, думает о чувствах другой. Мы же - невероятные эгоистки! - И завистницы! Обе дружно рассмеялись, потом, обмениваясь шутливыми легкомысленными репликами, направились к выходу из сада. Едва они оказались в зале, Джина крепко схватила Лору за руку. - Стой... - прошептала она. - Никуда не уходи пока. Ладно? - Почему? - так же, шепотом, спросила озадаченная Лора. - Потому что меня, кажется, ждет сейчас "приятная" беседа. - С кем? - С тем, о ком я тебе говорила. С моим любовником! - возбужденно пояснила Джина. - Он направляется к нам. Только, ради Бога, Лора, не уходи! Не бросай меня одну. Прошу тебя!.. - Хорошо, Джина. Не беспокойся. Конечно, если ты хочешь, я останусь с тобой, - заверила ее донельзя заинтригованная происходящим Лора и многозначительно спросила: - А где... ОН? - Да вот тот! Высокий! В элегантном костюме! - Ох и приметы ты сообщила, Джина! Здесь все мужчины одеты в элегантные костюмы. Я... - Лора с любопытством крутила головой в разные стороны, пытаясь угадать того, о ком говорила новая знакомая, когда почувствовала, как Джина дернула ее за руку. - Лора... он совсем рядом... В этот момент Лора заметила Алека, который, лавируя между многочисленными танцующими парами, решительно пробирался к ней. Взгляд Лоры встретился с направленным прямо на нее взглядом мужа. Ее удивило какое-то "каменное", застывшее выражение его лица. Открыто улыбнувшись, Лора подняла руку и приветливо помахала ему. Алек никак не реагировал. Лора иронично усмехнулась и демонстративно- гордо подняла вверх голову, изображая полную независимость и невероятное самодовольство. - Лора... ты смотришь прямо на него... - неожиданно донесся до нее шепот Джины. - На моего любовника... Алека... Я вижу, в какой он ярости... Что сейчас будет!.. Ужас!.. Лора обомлела. Ей показалось, что в это мгновение на нее из жерла вулкана обрушилась всей мощью кипящая бурлящая лава, которая с неумолимой жестокостью сжигала, испепеляя до дотлатла, ее, Лору. В голове протяжно загудело, в глазах помутилось и поплыло, ноги, подкашиваясь, не держали... - Мне... нехорошо... - пробормотала, едва шевельнув губами, Лора, чувствуя, что еще чуть-чуть, и она потеряет сознание. - Вот...- Джина быстро взяла с подноса стоящего рядом официанта бокал и протянула ей. - Выпей! И все пройдет. За этот бокал Лора ухватилась онемевшими бесчувственными пальцами, как за последнее средство спасения. И как раз в этот момент подошел Алек. За то время, которое ему понадобилосьпонадобиось, чтобы добраться до жены, он понял, что крохотная искорка надежды, теплившаяся в душе, когда он увидел Лору, мило и беззаботно беседующую с Джиной, погасла. По виду жены Алек догадался, что Джина успела сообщить такие немыслимые "подробности" их связи, которые, без сомнения, повергли Лору в шоковое состояние. Ни один путь не был для Алека так тяжел, как тот, который он сейчас преодолевал. Каким же счастливым был сегодняшний день! И каким роковым оказался вечер! Остановившись напротив жены, Алек тяжело перевел дыхание. Неожиданно пальцы Лоры разжались, и она выронила бокал, который держала в руке. Лора быстро наклонилась, будто хотела поднять его, не сознавая, что бокал разлетелся на мельчайшие осколки. И вдруг раздался оглушительный хохот Джины. Затем она, оборвав смех, с нескрываемой ненавистью и сарказмом заговорила: - Вот оно что... Я все поняла теперь!!! Ну надо же!.. Вот ведь как бывает в жизни!.. Я только что, оказывается, имела честь познакомиться с загадочной, тщательно скрываемой от посторонних глаз женой Александра Редфорда! И мы так мило побеседовали... А ты не хочешь, наконец, поприветствовать меня, Алек? Можно подумать, ты меня не узнаешь! Второй раз за сегодняшний вечер, кстати! А ведь мы очень... очень!.. близкие знакомые. Не так ли? - Я не знаю вас, - холодно и бесстрастно произнес Алек, не бросив в ее сторону даже случайного, нечаянного взгляда. Казалось, он, действительно, не замечал, не видел и не слышал никого и ничего вокруг. Он смотрел только на Лору, которая медленно разогнувшись, с неизвестно откуда появившимся хладнокровием вдруг спокойно произнесла: - Судя по всему, вам есть о чем поговорить. Не буду мешать. Извините. Она прошла мимо Алека, который никак не мог заставить себя сдвинуться с места, хотя всеми силами души стремился вслед за женой. Джина тем временем едко продолжала говорить: - Кажется, отныне тебя ожидает немало приятных минут. С женой. Она далеко не глупа. Поэтому, подозреваю, в самое ближайшее время ты снова станешь холостяком, Алек! Вот тогда-то, вероятно, и наступит подходящий момент освежить собственную память! Догадываюсь, что о своем бурном прошлом ты жене не сказал ни слова. А зря! В этом твоя ошибка, Алек. Прошлое все-таки настигло тебя. Вот так, дорогой мой. Ты поступил со мной, как последний негодяй! Обманул! Тайно женился! Безжалостно и расчетливо вычеркнул меня из памяти. Ха- ха! Всего лишь из памяти! Но не из жизни. И я теперь счастлива! Я рада! Потому что отомщена! Какое же это сладостное чувство!.. У тебя восхитительная жена, Алек. Но тебе, увы, не суждено наслаждаться прелестями супружеской жизни! Случай... слепой нелепый случай и твое прошлое!.. разрушили... и будь уверен, разрушат до основания!.. твой семейный очаг. За все надо платить, Алек! Твоя плата за мои страдания будет именно такой, если на этой Земле есть справедливость! А она есть, Алек! Есть! И ты в этом, ох, как скоро, убедишься!!! - зло и возбужденно выкрикнула она. Так и не взглянув на нее, Алек развернулся и пошел прочь. Увы, но среди сумбурных слов и фраз, произносимых Этой Женщиной, к сожалению, прозвучало и то, что было в мыслях самого Алека. Страх потерять Лору сжимал сердце. И как объясняться с женой, что говорить, Алек не знал. Надо, надо было раньше самому честно и откровенно рассказать о себе. Все рассказать. Хорошее и плохое. Лора - умный человек. Она все поняла бы правильно. И поняла бы, что все его безумства - в прошлом. Конечно, надо было не ждать, пока гром грянет. Но так складывались обстоятельства, что подходящего случая все никак не представлялось, и поэтому он, Алек , молчал. А вот теперь... теперь... Карл и Лора сидели рядом и, казалось, мирно беседовали. Это, безусловно, было не так, о чем Алек догадывался. Алек заметил знак, который, незаметно для Лоры, подал ему Карл. Он понял, что друг пытается поправить ситуацию и считает, что пока ему, Алеку, не следует подходить, предоставив Карлу возможность вести с Лорой переговоры. Алек остановился, недолго подумал, потом медленно направился в бар. Там, устроившись на высоком стуле, он заказал виски, сделал несколько жадных судорожных глотков и вновь задумался, тупо глядя на стакан, который неспешно поворачивал на стойке бара кончиком пальца. Вновь и вновь в голове проносилась одна и та же картина: беззаботная веселая Лора, выходящая из зимнего сада с Этой Женщиной. Женщиной ненавистной когда-то, презираемой, давно безразличной, и потому - забытой. Именно забытой. Алек почти уверился, что все, что произошло три года назад, произошло не с ним, а с кем-то другим, совершенно отличным от него, нисколько не похожим на теперешнего Александра Редфорда. Но это его убеждение оказалось самообманом, жалким заблуждением. Убежать от самого себя и собственного прошлого, как убедился Алек, было за гранью человеческих сил. Прошлое, действительно, настигло его. И понял он это сразу. Ему пришлось принимать непростое решение. Практически, не раздумывая. Потому что на размышления времени не было. Алек не мог допустить, чтобы Лора оставалась даже на короткое мгновение рядом с Этой Женщиной. Мизерная надежда была на то, что та не успела ничего сообщить Лоре. Но это могло произойти в любой момент, если Лора продолжит беседу. Ей будет невыносимо больно и тяжело. Поэтому увести ее надо было немедленно. И Алек, отчетливо понимая, что вряд ли Эта Женщина упустит уникальный шанс нанести ему жестокий беспощадный удар, все же отказался от предложения встревоженного происходящим Карла идти вместе. Алек, собрав в "кулак" всю свою волю, мужественно направился к жене один. А дальше... Алек допил виски и протянул стакан бармену, сделав знак повторить. Он ощущал себя так, будто находился под завалом многотонной груды обломков рухнувшей на него огромной скалы. Было ясно, какие потребуются грандиозные титанические усилия с его стороны, чтобы выбраться, уцелеть, освободиться из давящего удушающего тяжкого плена. Карл без промедления поспешил навстречу Лоре, когда она, внешне абсолютно спокойно и независимо, шла по залу. Они устроились у столика и долго молчали. Потом Карл протянул ей бокал вина, еще один, с виски, взял себе. Едва бокалы опустели, Карл, все так же молча, вновь наполнил их, затем внимательно взглянул на Лору и подчеркнуто- спокойно предложил: - Может быть, нам лучше уйти отсюда? Лора повела плечом, посмотрела прямо в глаза Карла и иронично спросила: - Уйти?.. Почему?.. Карл, я не вижу причин, которые мешали бы лично мне наслаждаться таким чудесным вечером. В великолепном ресторане! Прекрасном обществе!.. Мой муж сделал все... возможное и невозможное!.. чтобы порадовать меня! Чтобы сегодняшний дивный ужин в ресторане я не забыла никогда! Вы же понимаете, Карл, что я не могу после проявленной им заботы, недюжинной выдумки, фантазии, предприимчивости, изобретательности, нестандартных идей, по-тря-са-ю-щих, - выделила она, - поступков оказаться неблагодарной. Нет, Карл! Я останусь в ресторане. Чтобы доставить удовольствие своему сверх всякой мере ЗАБОТЛИВОМУ, - едко подчеркнула Лора, - мужу. И делаю я это для него, надеюсь, последний раз. Давайте лучше выпьем, Карл! Тот невозмутимо и бесстрастно слушал полные сарказма слова, понимая, как тяжело сейчас Лоре. Он вновь налил Лоре вина, себе - виски, затем солидарно приподнял бокал, осушил его одним большим глотком и сказал: - Лора, пожалуйста, теперь послушайте меня. - Минуту, Карл! - перебила она, упрямо качнув головой. - Я желаю договорить. Чтобы в дальнейшем не было никаких недоразумений, хочу сразу пояснить: все, сказанное только что - это мое последнее упоминание о муже. Как сегодняшним вечером, так и впредь. - Лора, подождите! Не горячитесь! И пожалуйста, выслушайте меня! - со всей возможной убедительностью быстро запротестовал Карл. - Я вам все сейчас объясню. Поверьте, я понимаю ваши чувства. Но Лора... Я убежден, что многое из того, что вам стало известно об Алеке - ложь. Гнусная циничная ложь! Я уверен, что вам надо обязательно выслушать Алека. Он... - Карл! - прозвучал категоричный призыв Лоры, прервавЛоры,прервав его. Таким тоном она не говорила никогда. Ни с кем. - Карл, если вы сделаете хотя бы еще одну попытку заговорить со мной о господине Редфорде, я перестану считать вас своим другом! - и, сменившись в лице, с горечью добавила: - Пожалуйста, Карл... В ее голосе было столько мучительной боли, что Карл, как ни хотелось ему помочь Алеку, согласно кивнул, поднял руки открытыми ладонями вверх и твердо заверил: - Я принимаю ваше условие, Лора. Хотя по-прежнему считаю, что в сложных житейских ситуациях любое... пусть даже самое тяжелое и неприятное объяснение!.. всегда предпочтительнее неопределенного молчания. Вы еще очень молоды, Лора. Это, конечно, хорошо. Но все же в некоторых случаях молодости не достает хотя бы капли мудрости, сдержанности, здравомыслия, понимания. И сейчас я сожалею об этом, как никогда! Оба замолчали, неспешно потягивая напитки из бокалов. Впрочем, вновь зазвучавшая громкая танцевальная музыка не давала возможности продолжать разговор. Карл нашел Алека в баре. Тот вопросительно посмотрел на друга и по его виду сразу понял, что тому изменить настроение Лоры не удалось. Алек опустил голову и тяжело вздохнул. Похлопав Алека по плечу, Карл ободряюще сказал: - Алек, постарайся не терять присутствия духа и выдержки. Я уверен, что все рано или поздно уладится. Все будет нормально. - М- да!.. - горько усмехнулся тот. - А будет ли? - Послушай, Алек. Главное, держи себя в руках. Не поддавайся эмоциям. Сейчас Лора, конечно... - Карл покачал головой. - Думаю, объяснение с ней предстоит нелегкое. Но ты не отчаивайся, Алек. Лора - умная женщина. А это, в любом случае, самое важное. Очень важное. Поэтому... В общем, надо идти, Алек. - Да. Когда они вернулись в зал, там царил невиданный ажиотаж. Большинство присутствующих толпились у сцены, где разворачивалось увлекательнейшее действо. Под аккомпанемент небольшого оркестра солистка исполняла джазовую композицию. Но не это было тем ошеломляющим фактором, который заставил Карла и Алека в одно мгновение застыть на месте. Рядом с певицей стояла Лора. Она вдохновенно и уверенно вела вторую партию. Потом между исполнительницами началось соревнование. Импровизации следовали одна за другой. Едва отзвучала последняя нота, раздались бурные аплодисменты восторженных зрителей. Крики с просьбой исполнить еще что-нибудь летели со всех сторон. Лора вдруг быстро окинула глазами зал. Она заметила стоящих неподалеку от сцены Алека и Карла. Повернувшись к музыкантам, Лора о чем-то с ними поговорила, потом села за рояль и заиграла вступление. Оркестр подхватил мелодию, и Лора запела. Солистка оркестра негромко и неназойливо подстраивала фон. В абсолютной тишине зала звучала проникновенная лиричная мелодия. Это была песня о прекрасной любви мужчины и женщины; о том, как хорошо им вместе; их мечте всегда оставаться рядом, потому что они открыли для себя и друг для друга огромный волшебный МИР. МИР безмерной ЛЮБВИ и нескончаемого СЧАСТЬЯ. Все в этой песне... и текст, и мелодия... было светлым, теплым, ласковым, солнечным, нежным. И только легкая, едва уловимая грусть, звучавшая в ней, навевала какие-то странные, зыбкие и неопределенные предчувствия. Эту песню Лора написала, вернувшись домой после знакомства с Крисом. Написала и слова, и музыку. Алек сжал кулаки, сунул руки в карманы брюк и тяжело вздохнул. Он, единственный, догадался, что Лора, исполняя эту песню со сцены ресторана... РЕСТОРАНА!.. прощалась таким образом с теми мечтами, которые были в ее душе. Она, как обессилевшая от высоты и долгого полета птица, обреченно спускалась с небесной лазурной выси на землю, не веря больше в возможность, расправив крылья, легко и свободно парить. И осознание этого невыносимой острой болью пронзало сердце Алека. Такого количества неизвестно откуда появившихся цветов Лора не получала ни разу в жизни. Под непрекращающийся шквал аплодисментов она раздала из музыкантам и солистке оркестра, один букет взяла себе и, прощально взмахнув рукой, направилась к выходу. Попытка части поклонников сопровождать ее была решительно пресечена Алеком и Карлом. Как только они вышли из ресторана, Карл, спокойно попрощавшись, быстро уехал. Вслед за ним сели в подъехавший лимузин Алек и Лора. До дома они доехали в "гробовом" молчании. Единственная робкая попытка Алека заговорить - не удалась, поскольку сразу же, как только он произнес "Лора", жена демонстративно отвернулась к окну. Едва они оказались в холле, Алек, дотронувшись до руки жены, быстро сказал: - Лора, нам надо поговорить. Она, даже не взглянув на него, резко отпрянула и, ничего не ответив, направилась к телефону. Лора решительно набрала номер, но не успела произнести и двух фраз, как Алек, устремившийся вслед за ней, отключил аппарат. - Я хочу вызвать такси, - бесстрастно промолвила Лора и вновь потянулась к телефонной трубке. - Зачем? - незамедлительно последовал вопрос Алека, хотя он и без объяснений догадывался о намерениях жены. - Я хочу вызвать такси, - упрямо повторила все ту же фразу Лора, глядя в сторону, противоположную той, где находился Алек. - Нет! - коротко и категорично отрезал он, потом перевел дыхание и настойчиво сказал: - Нам надо поговорить. Пожалуйста, Лора, выслушай меня. Казалось, она не обратила ни малейшего внимания на его просьбу. С сосредоточенным видом, занятая только собственными чувствами и мыслями, Лора не спеша начала подниматься по лестнице. Тяжело вздохнув, Алек пошел следом. Войдя в спальню, он сразу увидел, что Лора не отказалась от принятого решения. Она быстро, подчеркнуто- деловито, бросала в сумку какие-то вещи. В основном те, что попадались под руку. - Лора... - тихо заговорил Алек. - По-моему, ты поступаешь не разумно. Взгляни на часы. Уже далеко заполночь. Подумай, стоит ли в такое позднее время беспокоить родных? Тем более, вряд ли они уснут после того, как среди ночи приедешь ты. Разве я не прав? Конечно, он был прав. В запале Лоре не пришла в голову такая очевидная мысль. Она выпустила сумку из рук, и та с легким стуком упала на пол. Лора долго смотрела на нее ничего не выражающим взглядом, потом отодвинула ее кончиком ноги в сторону и устремилась в ванную. Вскоре она вышла. В руках Лора держала халат и сорочку. Только тогда, когда жена оказалась за порогом спальни, Алек догадался о ее намерении. Он мгновенно выскочил следом и, пройдя по коридору, дернул ручку двери той комнаты, которую Лора когда-то занимала во время его болезни. Как и следовало ожидать, дверь оказалась заперта. Несколько повторных рывков результата не дали. - Лора, открой, пожалуйста. Нам надо поговорить. Открой, Лора. Открой! Призывы Алека остались без ответа. Он в отчаянье с силой потер рукой лоб, стараясь найти выход из создавшегося положения. Надо! Надо во что бы то ни стало добиться того, чтобы Лора открыла дверь и выслушала его! Потому что откладывать решительное объяснение категорически нельзя. Нельзя. Алек понимал, что рано утром жена покинет его дом. И в этом случае ситуация усложнится и запутается самым немыслимым образом. Будет безумно трудно уговорить Лору о встрече. Что, что ему делать в том случае, если от любых переговоров жена откажется... а скорее всего, именно так и будет!.. и без малейшего промедления и каких-либо объяснений подаст на развод?!! Допустить подобного развития событий Алек не мог. Несколько раз глубоко вздохнув, он вновь ухватился за ручку двери и стал настойчиво потрясывать ее. - Лора, пожалуйста, выслушай меня! Открой! Лора!.. Лора!.. Ну пожалуйста, открой!.. Ответом ему была полнейшая тишина. Теряя выдержку и не думая о том, что может быть услышануслыщан остальными обитателями дома, Алек заговорил громко и твердо: - Лора, я все равно не уйду и буду настаивать, чтобы ты выслушала меня. Открой дверь. Открой! После продолжительного ожидания стало ясно, что Лора этого не сделает. Алек нахмурился и, в упор глядя на проклятую дверь, с яростью произнес: - Лора, я все равно добьюсь своего. Поэтому, прошу, открой мне. Давай поговорим! - он выжидал еще какое-то время, потом сжал кулаки и воскликнул: - Клянусь, я вышибу эту чертову дверь!!! Вышибу к чертовой матери!!! Неожиданно раздавшийся голос не дал Алеку возможности немедленно выполнить свое обещание. - Господин Редфорд... На лестничной площадке стоял встревоженный Баррет. - Да?!! - Господин Редфорд, может быть, будет лучше, если вы... - начал дворецкий. - Баррет, иди к себе. Я сам в состоянии решать, что лучше, а что нет, - мрачно произнес Алек, пристально взглянув в его лицо. - Баррет прав, господин Редфорд, - внезапно донесся из-за спины Баррета с лестничного пролета бесцветный невыразительный голос Агнессы Гилберт. - Будет лучше, если вы оставите госпожу Редфорд в покое. - Повторяю. Мне и моей жене зрители и комментаторы не требуются. Баррет, Агнесса, уходите! - повелительно- жестко потребовал Алек и, повернувшись к двери, с силой ударил по ней сжатым кулаком. - Лора! Открой! Иначе... - Алек... - задыхаясь от волнения, Баррет говорил почти шепотом. - Если ты... обидишь Лору... я... я сию же секунду покину твой дом! - Я тоже! - с небывалой резкостью жестко добавила Агнесса. Две пары глаз преданнейших людей серьезно и осуждающе смотрели на Алека. Он вздохнул и так же серьезно произнес: - Агнесса, Баррет, идите к себе. Вы напрасно беспокоитесь. Ни малейшей опасности для Лоры нет. Уверяю вас. Просто... просто... Я не могу... понимаете?.. не могу поступить по-другому! Не могу!!! - с сильным внутренним чувством воскликнул он. Домоправительница и дворецкий оценивающе посмотрели сначала на него, потом друг на друга, согласно кивнули и разошлись по комнатам. Оставшись один, Алек, немигающим взглядом взирая на дверь, одним мощным ударом ноги вышиб ее и буквально "ввалился" в комнату. Лора стояла у окна. Раздавшийся оглушительный грохот заставил ее повернуться. Она, ошеломленная действиями Алека, широко открыла глаза. Слушая призывы и клятву Алека, Лора и в мыслях не держала, что он выполнит обещание. - Извини... Лора... - тяжело дыша, сразу заговорил Алек. - Я... не хотел... испугать тебя. Нам надо, обязательно надо поговорить!.. - он замолчал, потом прямо глядя в ее глаза, спокойно и серьезно спросил: - От ЧЕГО ты прячешься за закрытой дверью, Лора? От жизни? Она вдруг отвела взгляд, низко опустила голову и отвернулась к окну. - Лора, пожалуйста, выслушай меня, - проникновенно попросил Алек. Не поворачиваясь, она отрицательно покачала головой. - Нет, - твердо произнес он. - Мы поговорим. Серьезно. Не откладывая. И не здесь. Он решительно подошел к жене, крепко взял за руку и потянул за собой. Лора вырывала руку, упиралась, но силы были не равны. Через минуту оба были в спальне. Алек плотно закрыл дверь и, внимательно посмотрел на жену, заговорил первым: - Лора, я хочу... поблагодарить тебя. За песню. Я очень тронут. Спасибо, Лора. Спасибо! - Пожалуйста! - холодно откликнулась она и с едкой усмешкой уточнила: - Не пойму только, за что ВЫ благодарите меня? - Не лукавь, Лора! Я догадался, о ком эта песня. Она - о тебе и обо мне. О нас. О нашей... - Возможно, песня обо мне, - перебивая его, согласилась Лора. - Но вы-то тут при чем? Не обольщайтесь! Песня написана о другом человеке. Ничего общего не имеющим с вами! - она сделала паузу и бесстрастно спросила: - Вы об этом так настойчиво хотели говорить со мной? Надеюсь, теперь вы удовлетворены. Я продолжать дальше беседу не желаю. Конечно, Лора понимала, что говорить он хотел о другом. Но ей казалось, что еще можно каким-то образом избежать объяснений, совершенно ненужных ей. Но Алек проявлял поразительную настойчивость, да и деться до утра было некуда, и Лора поневоле вынуждена была вести диалог с человеком, от которого, как когда-то из церкви, хотелось далеко-далеко убежать. Только на этот раз, навсегда. - Нет, Лора, - донеслось до нее сквозь поток собственных мыслей. Поговорить я хотел не только об этом. Я хочу все объяснить тебе. Все рассказать. О себе. Честно и откровенно. - Нет! Вы напрасно теряете время. Мне это неинтересно. Да и знать что-либо о вас и вашей жизни мне незачем! Можете не утруждать себя, - холодно возразила она, отошла к окну и отвернулась. Лора вцепилась руками в подоконник, пристально глядя в одну точку прямо перед собой. - И все же я настаиваю, - сказал Алек и, поскольку Лора молчала, продолжил: - Лора, я признаю связь, что у меня была три года назад с той женщиной, с которой ты сегодня случайно познакомилась в ресторане. Отрицать это бессмысленно. Тогда, три года назад, я вел себя, как помешанный! Поверь, это не было любовью. Даже ничего похожего! Что такое настоящее, подлинное чувство я узнал только тогда, когда встретил тебя, Лора. А все, что происходило со мной в тот период - это было какое-то безумие! Карл пытался меня остановить. Родители. Все напрасно! Я совершал глупость за глупостью! - Алек, стараясь быть деликатным, без излишних подробностей, оперируя только конкретными фактами, изложил Лоре весь ход событий трехлетней давности. Завершая рассказ, он был готов ко всему. Но реакция Лоры повергла его в состояние, близкое к шоковому. Он, Алек, на личном опыте убедился, что понять логику женщины ни одному мужчине не под силу. И ему, в том числе. Неожиданно резко Лора развернулась в его сторону и, с яростью сверкнув глазами, запальчиво, с сарказмом, воскликнула: - А- а!.. Так вот в чем дело!.. Я- то, дура, за три года навыдумывала кучу объяснений, почему человек принял решение жениться на первой встречной! Оправдывала этот его безумный поступок! Мне, идиотке, и в голову не пришло, что я... что я... - Лора начала задыхаться. - Господи, Боже мой! А все ведь так просто! Я оказалась всего- навсего орудием мести!!! Ха- ха!.. О! Ты можешь быть доволен собой! Выбор оказался на редкость удачным! Первая встречная в моем лице не подвела тебя! Кажется, мне удалось произвести хорошее впечатление! Конечно, моя профессия немного подкачала! Всего лишь... официантка! Но ведь не панельная проститутка! И не страшилище из фильмов ужасов! Ты можешь радоваться! Цель достигнута! Поход в ресторан подвернулся как нельзя кстати! И ты, и... она, вы оба насладились вдоволь обоюдной изощренной предприимчивостью! Теперь можно вновь падать в жаркие объятья друг друга! Отбросив в сторону основное орудие мести! За ненадобностью!!! - Лора! Ты все неправильно поняла! - бурно запротестовал Алек, пораженный до глубины души ее заявлением. - Я говорил совсем другое. Черт! Да! Конечно! Тогда я женитьбу в какой-то степени считал местью. Но Лора... Ты понравилась мне сразу, как только мы встретились, как только я тебя увидел из окна, когда ты вышла из офиса и уехала с Энтони. Ну что же делать, если так сложилось, что мы сначала повенчались; потом познакомились, как сотрудники; затем, как супруги; вскоре зарегистрировались и, наконец, стали в полном смысле мужем и женой. И я очень счастлив, что Бог послал мне именно тебя, Лора. - Еще бы! - едко бросила она. - Разве можно найти вторую такую дуру, как я?!! Слава Богу, сегодня у меня открылись глаза!!! - Лора, пойми... - начал Алек и умолк, потому что Лора вдруг снова, запальчиво и яростно, заговорила. - Понять?.. Что я должна понять?!! Что ты использовал меня, как надежный щит, ограждающий тебя от натиска многочисленных любовниц, жаждущих выйти за тебя замуж?!! Да мне... мне... - задохнулась от гнева Лора. - Мне уже повеситься хочется на чулках твоих любовниц! Связав крепким узлом и те чулки с обезьяньейобезъяньей лапой! И порванные сегодня в ресторане! А также те, что были на красотке, с которой ты вышел ранним воскресным утром из этой самой спальни!!! - Лора, прошу, успокойся. Давай все-таки будем сохранять объективность, - проникновенно, понимая и разделяя в душе чувства жены, попросил Алек. - Во-первых, я не могу похвастаться своими, как ты сказала, многочисленными любовницами. Это далеко не так, Лора. И о том, что по какому-то роковому стечению обстоятельств тебе стало известно об их существовании, я очень сожалею. Я виноват перед тобой, Лора. Во многом виноват. И оправдываться глупо и бессмысленно. Но в одном, Лора, позволь с тобой не согласиться. В то воскресное утро, в тот конкретный момент, из этой спальни вышла все же не любовница, а посетительница. Явившаяся с незапланированным неожиданным визитом. И ты прекрасно знаешь это, Лора. Что касается нашего дома и, уж тем более, спальни... В качестве любовницы здесь НИ РАЗУ, - подчеркнул он, - не было ни одной женщины. В этом я могу поклясться. Уверен, что не найдется никого, кто мог бы утверждать обратное. В этом моя совесть чиста. - Мне это безразлично! - мрачно и резко откликнулась Лора и нахмурилась. - И вообще я тебе не верю! - Но почему? - Алек внимательно смотрел на нее, напряженно сведя брови к переносице. - Потому что ты наглядно доказал своими поступками обратное! Никаких табу ни на этот дом, ни на эту спальню нет! Я лично в этом убедилась. Потому что именно мне ты без малейшего колебания предлагал провести вместе ночь. В этом доме! И без сомнения, в этой спальне!!! От ее слов Алек опешил. Действительно, все было так, как сказала Лора. Тогда он мог... впервые!.. нарушить собственную клятву. С одной стороны, абсурдно было бы обвинять его в этом. Ведь он, Алек, хотел провести ночь с собственной женой. Но с другой стороны, тогда он соблазнял не жену, а очаровательную девушку, которая на тот момент являлась всего лишь его поваром. Поэтому аргументов для оправдания того опрометчивого предложения у Алека не было. И он молчал, надеясь, что Лора, выплеснув эмоции, сможет продолжать беседу объективно, уравновешенно и беспристрастно. А она вновь отвернулась к окну и оперлась руками о подоконник. Казалось, что таким образом она пытается обрести не только материальную, но и душевную опору. Не желая допустить, чтобы дальнейшее обоюдное молчание стало завершающим этапом беседы, Алек сделал новую попытку оправдаться. - Лора, пойми, я не хочу, чтобы мое прошлое разрушило наш брак. Я понимаю, что приведу сейчас довольно слабый довод, но... Мне - 30 лет. Конечно, жаль, что ты появилась в моей жизни только сейчас. Очень жаль! Произойди это раньше, многое сложилось бы по-другому. Но разве в силах кто-нибудь изменить то, что было? Увы, нет! И я не могу. Как бы ни желал этого, не могу! Я хочу, чтобы ты поняла главное, Лора. Я люблю тебя. Люблю сильно и глубоко. По-настоящему. При одной мысли, что могу потерять тебя, у меня останавливается сердце и... - Вы смешны в роли влюбленного! - саркастично прервала его Лора, пристально глядя на стекло, отражающее ее и Алека силуэты. - Смешон? - переспросил он и слегка прищурился. - Почему смешон? Почему, Лора? - настойчиво и требовательно повторил Алек. - Почему? Она неопределенно повела плечом, затем вдруг повернулась и резко бросила: - Потому что вы - господин Редфорд! И этим сказано все! Неожиданно Алек громко рассмеялся. - Вот как!.. Ну и ну!.. Оказывается, "господин Редфорд" - это некое особое понятие... нечто неодушевленное... А потому бесчувственное. Так, Лора? - Да, - коротко подтвердила она и слегка повернула голову, отводя в сторону свой взгляд, избегая пристального внимательного взгляда Алека. - Но ты не корректна в своем заявлении, Лора. Ты допустила значительную погрешность. Возможно, некий "господин Редфорд" и соответствует полностью тому, о чем ты говорила. Возможно. Но Лора... Наверное, ты будешь разочарована, но тот, кого ты считаешь, - подчеркнул он, - "господином Редфордом", и я - не идентичны. Поэтому твой краткий и категоричный ответ не выдерживает критики. Напоминаю, меня зовут не "господин Редфорд", а господин Редфорд- Эймс. - К сожалению... - тихо выдохнула Лора, но Алек услышал ее. Он широко улыбнулся и, разведя руками, с легкой иронией в голосе продолжил: - Не уверен. Потому что фамилия Эймс принадлежит мне по праву с рождения ровно так же, как и фамилия Редфорд. Так что вряд ли справедливо с твоей стороны предвзято и настойчиво делить целое пополам, решительно отвергая одну из составляющих. Прошу тебя, Лора, постарайся, наконец, взглянуть на все... и на меня, Александра Кристофера Редфорда- Эймса, в том числе!.. открытыми глазами. Уверен, тогда многое тебе покажется другим. Сейчас ты немного заблудилась. Потому что пошла по дороге, которая привела тебя в тупик. Кругом - кривые зеркала. Они искажают все. Не отражают в истинном свете того, что есть на самом деле. Они создают иллюзию. Наверное, в чем-то прекрасную, но в чем-то и трагично- безысходную. Жить в этом иллюзорном мире все время нельзя. Потому что теряется ощущение реальности. И рано или поздно этот мир неизбежно разрушится. Лора, бесспорно, человеку нужны иллюзии. И пусть они будут! Прекрасные, загадочные, таинственные, многообразные! Но лишь иногда. А жить... хотим мы этого или нет!.. должны в настоящем, пусть не очень совершенном, но РЕАЛЬНОМ мире. - Вы напрасно обращались ко мне с такой пылкой проникновенной речью! - быстро возразила Лора. - Я никогда не строила иллюзий. В особенности, на ваш счет. - Ошибаешься, Лора, - серьезно сказал Алек и продолжил: - Я убедился в этом на личном опыте. - Не понимаю, каким образом!.. - не очень уверенно воскликнула Лора. - Поясняю, - Алек старался держаться невозмутимо. Он сел в кресло и сделал рукой широкий жест, предлагая Лоре разместиться по соседствупо-соседству. Она отрицательно тряхнула волосами, и Алек, после недолгой паузы, сказал: - Ты, Лора, создала... хочу особо подчеркнуть!.. САМА ДЛЯ СЕБЯ образ какого-то идеального мужчины, в который безоглядно влюбилась. Я говорю о Крисе Эймсе. Согласись, для тебя в нем не было и нет ничего отталкивающего, вызывающего неприязнь и раздражение. Абсолютно ничего! Но ведь это иллюзия. Крису Эймсу... а я, как никто другой, знаю это точно!.. далеко до безупречного идеала. Очень далеко! Но ты не замечала ничего отрицательного ни в его внешности, ни в его характере, ни в его привычках, ни в его поступках! Ты для себя решила, что Крис - совершенство, равного которому нет и быть не может. И все. Точка!!! Как говорится, комментарии излишни. Точно такой иллюзией стал и Алек Редфорд. Только, в отличие от идеального Криса, Алек воплотил собой скопище всех негативных качеств, которые только можно представить! Ничего, хоть мало-мальски привлекательного, в Алеке Редфорде ты не нашла: ни во внешности, ни в поведении. Но разве это соответствует действительности? Конечно, нет. Поэтому я утверждаю, что Алек Редфорд, как и Крис Эймс, иллюзия. По отдельности нет ни того, ни другого! Лора, пойми, все это время рядом с тобой находится обычный живой человек. Человек, конечно, разный. Но ты... - В чем вы хотите меня убедить?!! - запальчиво спросила Лора. - Повторяю, я никогда не строила никаких иллюзий! Я всегда оценивала вас так, как вы того заслуживали. И относилась соответственно! - "Заслуживал"?.. "Соответственно"?.. - возмущенно повторил Алек и, потеряв выдержку, вскочил с кресла. - Объясни, почему же тогда все то время, что мы живем вместе, ты вела и ведешь себя далеко не как жена? Такое ощущение, что ты по-прежнему всего лишь нанятый мною повар! Повар, а не жена!!! - возбужденно подчеркнул он. - Да в последнее время мне кусок не лез в горло! Я вкус еды перестал понимать! И качество блюд, приготовленных тобой, тут ни при чем! Я не сомневаюсь, что готовишь ты по-прежнему безупречно. Это радовало бы меня, будь твои кулинарные старания одной из составляющих нашей супружеской жизни. Жизни полноценной. Не иллюзорной! Которую настойчиво предлагаешь ты. - Да что вам дались иллюзии? В чем вы обвиняете меня? - вскинулась Лора. - Я тебя не обвиняю, Лора. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас обдумала мои слова. Это моя просьба. И вот что еще. Давай сядем, немного успокоимся, помолчим, подумаем. Нам обоим есть о чем подумать, Лора. А потом... В общем, я собираюсь сделать тебе одно предложение. Принимать его или нет, решать тебе. А пока... - Алек указал рукой на кресла, стоящие рядом. После продолжительной паузы Лора подошла и с каким-то невероятным покорно- обреченным видом опустилась в одно из них. Алек тоже сел. Оба молчали, погрузившись в размышления, стараясь осмыслить собственные чувства, слова, действия. А также чувства, слова и действия другого. Конечно, с чем-то и Лоре, и Алеку приходилось соглашаться, что-то вызывало бурный протест. Каждый старался найти убедительные аргументы, защищая свою позицию, изыскивая слабые стороны в позиции другого и в соответствие с этим выстраивая собственную тактику поведения при продолжении разговора. Минуты бежали одна за другой, но ни Алек, ни Лора на время не обращали внимания. Каждый по-своему готовился к тому моменту, когда придется принимать окончательное решение. Предугадать, каковым оно будет у противоположной стороны, ни один из них не мог, да и не пытался делать это. В общем, и Алек, и Лора собирались с мыслями, стараясь, максимально освободившись из плена разноречивых эмоций, выстроить собственную убедительную концепцию. Убедительную как для другого, так и для себя. Прошла, казалось, Вечность, когда Алек, внимательно посмотрев на жену, спокойно начал говорить: - Лора, я хотел бы, если ты не возражаешь, сказать о том предложении, которое намерен сделать, и которое ты вправе принять или отвергнуть, - подождав, когда Лора взглянет на него, Алек серьезно продолжил: - Лора, я хочу, чтобы мы с тобой начали нашу семейную жизнь с "чистого листа". Я не предлагаю вот так, в одно мгновение, перечеркнуть, порвать, сжечь, развеять по ветру и забыть предыдущие страницы. Нет. На них написано много того, что хотелось бы сохранить навсегда. И именно потому, что в наших с тобой воспоминаниях есть не только плохое, я и предлагаю сделать повторную попытку и возобновить наши отношения. Выстроить их так, как того хочешь ты, как хочу я. Пожалуйста, дослушай! - заметив, что Лора собирается возразить, запротестовал Алек. - Я не скрывал и не скрываю, что люблю тебя. Нотебя.Но и ты, согласись, Лора, не можешь категорично утверждать, что я тебе безразличен. Да я в это и не поверю! Следовательно, есть основа, которая дает нам возможность стать счастливыми в браке. Что касается остального... Я не знаю, что именно мешает тебе, Лора, взглянуть на меня непредвзято. Но мы... ты - со своей стороны, я - со своей... надеюсь, сможем устранить разногласия, во всем разобраться, что-то изменить в себе. Мы обязательно научимся понимать друг друга. Но для этого мы должны вести нормальную супружескую жизнь. Быть как можно больше вместе. И возможно, нам никогда не захочется расставаться! По сути, мы с тобой пока даже не знаем, что это такое - супружество в полном смысле этого слова. Мы супругами, можно считать, еще не были. В общем-то, что такое несколько недель? Мгновение!.. Лора, я уверен, все у нас получится. Мы будем счастливы. И поэтому мы не должны упускать шанс исправить сложившуюся ситуацию. Расставаться сейчас - безумие! Поэтому ответь, Лора: ты принимаешь мое предложение? Алек проницательно всматривался в ее лицо, пытаясь угадать, каково будет решение Лоры. Она долго молчала, потом вдруг тихо воскликнула: - Я не знаю!.. Не знаю!.. Я боюсь... - Лора перевела дыхание и почти беззвучно закончила: - Боюсь, что мне предложена... очередная иллюзия... Я боюсь... что... вновь ошибусь... - Нет, Лора! - Алек, порывисто наклонившись, взял ее ладошку и сжал в своих ладонях. - Не надо бояться! И отвергать меня не надо! У нас все получится. Уверяю тебя, получится! Ты только постарайся увидеть в том, кого называешь "господином Редфордом", обычного человека. Мужчину. Мужа. Мужа, который до безумия любит свою жену! Тебя, Лора! - пылко и проникновенно произнес он и заглянул в глаза жены. Та вдруг опустила ресницы, смущенная его напористостью и его страстью, которая буквально захлестнула ее, как аркан, и, не давая возможности свободно дышать, увлекала, увлекала, увлекала за собой...Сил сопротивляться, противостоять почти не осталось. - Хорошо... - на выдохе произнесла Лора. - Я отчасти принимаю те доводы и аргументы, что прозвучали. Да, наверное, глупо бросаться разводиться с той же безрассудной опрометчивостью и безответственностью, с которой мы заключали наш брак. Уж во всяком случае, теперь необходимо предпринять все возможное, чтобы впоследствиивпоследствие не ругать и не корить себя и друг друга за совершенные непродуманные действия. Я согласна... хоть и считаю это бесполезным и бессмысленным... начать с "чистого листа" наши отношения. Я буду стараться находиться рядом с мужем столько, сколько он пожелает. - Мне кажется, Лора... - Алек задумался, потом медленно продолжил: - Ты заранее настраиваешь себя не на полноценное супружество, а... - Не понимаю, - она посмотрела прямо в глаза Алека. - Ну что значит "сколько он пожелает"? Мы будем вместе, рядом столько, сколько ОБА, - подчеркнул он, - пожелаем. - Возможно, я выразилась... несколько... не точно... Я не хотела... - немного смущенно отозвалась Лора. Ее щеки покрыл легкий румянец. Она отвела взгляд, чуть отвернулась в сторону и убрала свои руки из рук Алека. - Что ж!.. Я рад, что ты приняла правильное решение. Я очень боялся, что ты отвергнешь мое предложение, Лора. Я, честно признаюсь, с ужасом и страхом думал об этом. Я уверен, мы обязательно поймем друг друга. Все у нас будет хорошо! - Алек немного помолчал, потом проницательно посмотрел на жену. - И вот еще что я хотел бы уточнить, чтобы не осложнять и без того непростую ситуацию, и чтобы между нами не возникло новых недоразумений, - он бросил взгляд на свои руки, затем на руки Лоры. - Лора, я надеюсь, мы оба одинаково понимаем смысл выражения "полноценное супружество". Оно включает, помимо всего прочего, физическую близость. Я... - Нет! - твердо и резко заявила Лора и, вскинув голову, прямо посмотрела на явно огорченного ее ответом Алека. - Ну почему, Лора? Почему "нет"? - быстро возразил он. - Я... я понимаю твои чувства. Понимаю, Лора. И не настаиваю на том, чтобы мы... немедленно... Разумеется, мы подождем... немного... Но Лора! Пойми и ты меня! Спать каждую ночь в одной постели с женщиной... причем, женщиной любимой!.. и оставаться бесстрастным и равнодушным... Это же мука! Пытка!!! - Значит, мы зря тратили время на обсуждение! И завтра... точнее, уже сегодня... я вернусь к родителям! - Лора непреклонно и упрямо настаивала на своем. - Я согласна вести супружескую жизнь, но без интима. Таково мое обязательное условие. - Но пойми же! Пойми! Любовные отношения объединят нас! Сблизят! Мы будем лучше понимать друг друга! Станем дороги и нужны друг другу! - горячо запротестовал Алек, потом вдруг замолчал, подумал какое-то время и тихо спросил: - Лора, ответь, пожалуйста, предельно честно. Ты отвергаешь физическую близость между нами из-за меня? И моего прошлого? - Нет. - Тогда, почему? - Алек пытался поймать ее взгляд, но Лора упорно смотрела в сторону. - Почему ты отвергаешь физическую близость между нами? Молчание Лоры показалось Алеку бесконечно долгим. Наконец, когда он уже отчаялся получить ответ, раздался тихий и мелодичный голос жены. - Потому что я пока не вижу в этом никакого смысла. Таков мой ответ. Он предельно честный и достаточно откровенный. Алек был озадачен ее словами. В них явно прозвучал какой-то особый подтекст. Алек пообещал себе все, что сказала жена, позже хорошенько обдумать, а вслух предложил идти спать, поскольку и он сам, и Лора были опустошены и утомлены и событиями прошедшего дня, и напряженным разговором. Заметив, что Лора вновь направилась к двери, Алек встревоженовстревоженно спросил: - Ты куда? Остановившись, Лора через плечо слегка повернула голову в его сторону и негромко пояснила: - Мне надо забрать халат и ночную сорочку. Они остались... - А-а... - не дослушав, протянул Алек и перевел затаенное дыхание. Лора открыла дверь, шагнула через порог, потом вдруг вернулась и, на секунду замешкавшись, серьезно сказала, глядя прямо в глаза Алека: - Я... В общем, я подумала вот о чем... - и неожиданно замолчала. Алек, не отводя своего внимательного взгляда, мягко уточнил: - О чем, Лора? Она вздохнула, посмотрела в сторону кровати и тихо продолжила: - Я о том, что ты прав, наверное... - То есть? - Алек был явно озадачен как ее словами, так и поведением. - В чем я прав, Лора? - В том, что... спать в одной постели и оставаться равнодушными и мужчине, и женщине, наверное, не просто... - Лора!.. - с воодушевлением воскликнул Алек и бросился к жене. Он сжал в своих ладонях плечи Лоры и, близко наклонившись к ее лицу, снова повторил: - Лора... Лора... Та на мгновение замерла, потом отпрянула и, опустив глаза, поспешно возразила: - Ты не так понял меня. Я хотела сказать... Нет! Предложить. В общем, если ты, действительно, считаешь пыткой и кошмаром то, что мы вынуждены делить одну постель, может быть, будет более разумным поступить так: я буду спать в той комнате, которую занимала прежде, а ты - здесь? Алек глубоко засунул руки в карманы брюк, заметно помрачнел и нахмурился. - Нет! - коротко и категорично бросил он. - Почему, Алек? В нашем случае это вполне логично и нормально. Зачем усложнять собственную жизнь? И потом... Что здесь необычного? Так живут многие супружеские пары. - Пусть живут! На здоровье! Лора, чтобы впредь не возвращаться к этой теме, я хочу, чтобы ты запомнила следующее: пока я и ты - муж и жена, мы всегда будем спать в одной постели. Всегда!!! - Но ты же сам только что говорил, что... пытка... - слабо и неуверенно запротестовала Лора. - А я совсем не хочу, чтобы ты... мучился... едва слышно добавила она. - М- да... - криво усмехнулся Алек. - Твоя забота выше всяких похвал! Но она напрасна. В такого рода утешении я не нуждаюсь. Поверь, я в состоянии справиться с любыми проблемами. Возможно, ты этого еще не поняла, Лора, но я - волевой и сильный человек. - Да нет... - она глубоко вздохнула. - В этом как раз я не сомневалась и не сомневаюсь. И даже немного завидую тебе. - Хм... - вновь усмехнулся Алек, потом вдруг широко и открыто улыбнулся и спокойно произнес: - "Завидую"... Глупышка!.. Тебе ли жаловаться?!! У тебя тоже есть характер, Лора. Хоть он и доставляет кучу проблем, но, черт побери, мне это нравится. Нравится! Свое последнее восклицание Алек произнес с такими восторженно- забавными интонациями, что Лора, неожиданно для самой себя, звонко рассмеялась, покачала головой и быстро вышла из спальни. Алек задумчиво и пристально смотрелсмотел на дверь, за которой скрылась Лора. Конечно, основную проблему он все-таки решил. Жена отказалась от немедленного разъезда по "разным квартирам". А вот в решении главной задачи до ответа было, ох, как далеко!.. 40 С каждым днем Лору все больше и больше ошеломляло и удивляло то, с каким невиданным размахом Алек решительно менял их совместную жизнь. Он дарил подарки, роскошные букеты лилий, так любимых Лорой; устраивал почти ежедневные походы в различные театры, на всевозможные выставки; организовывал ужины в самых экзотических ресторанах. И главное, неустанно ухаживал за Лорой, окружая постоянным вниманием и заботой. Казалось, Алек хотел таким образом восполнить тот пробел в их отношениях, который образовался в силу сложившихся обстоятельств. Ведь волею судьбы он и Лора "проскочили" так называемый "период жениховства", когда двое, он и она, встречаются, узнают, привыкают понимать друг друга с полуслова и полу взглядаполувзгляда; когда крепнет день ото дня тоненькая нить, соединяющая их в единое целое. Алек надеялся, что бастионы, выстроенные Лорой, обязательно рухнут. Надо было только набраться терпения и выдержки. Как-то вечером они отправились посмотреть новый мюзикл. Потом поужинали в одном из ресторанов и вернулись домой в превосходном настроении, чему поспособствовало выпитое в значительном количестве шампанское. И Алек, и Лора вволю насмеялись, от души дурачась по дороге. В общем, все складывалось, как нельзя лучше, пока они не оказались в постели. Алек почему-то решил, что именно теперь наступил тот благоприятный момент, когда можно окончательно изменить их с Лорой супружеские отношения. Он, державшийся до этого уравновешенно и спокойно, едва Лора легла, мгновенно притянул ее к себе и, сжав в объятьях, пылко приник к ее губам. Не ожидавшая подобных действий со стороны мужа, Лора забилась в его руках, оказывая отчаянное сопротивление. Но Алек проявлял все большую настойчивость, без особых усилий подавляя попытки Лоры отстраниться. То, что происходило в этот момент между ними, напоминало, скорее, борьбу, чем страстные любовные ласки. Безусловно, силы были не равны, и противодействие Лоры постепенно слабело. Разум Алека напрочь отключился. Он перестал что-либо соображать. Поэтому едва Лоре каким-то фантастическим образом удалось выскользнуть из его рук, он вновь стремительно и нетерпеливо притянул ее к себе и, тяжело дыша, с непонятно почему и откуда появившимся раздражением, гневным полушепотом запротестовал: - Нет, Лора!.. Довольно!.. Я устал от этих дурацких игр! Детских глупых забав!.. Я не хочу больше ждать! И не буду! Все!!! Ты... моя жена! И ты... должна... - Должна?.. Должна?.. - от возмущения и прилагаемых усилий освободиться Лора задыхалась. - Я же ... доверяла тебе! Твоему слову!.. А ты... ты всеговсго лишь хочешь... получить долг!.. Что ж! Конечно, я... жена... и мне придется... подчиниться и выполнить... твои требования. Сегодня... сейчас... придется. Но запомни, Алек! Только сегодня! - Лора замолчала, прекратила сопротивление и закрыла глаза. Будто сквозь толстенную бетонную стену до Алека доносился ее голос. Слов он почти не воспринимал. Но что-то, скорее, на подсознательном уровне, подало сигнал тревоги и опасности и мгновенно изменило намерения Алека. Он вдруг резко отпрянул, перевернулся на живот, уткнулся лицом в подушку и, казалось, тут же уснул. Отодвинувшись, Лора задумчиво посмотрела на него, потом легла набок, глядя в одну точку перед собой. В голове одно за другим проносились воспоминания прошедших дней, что дарили столько радости! Лора почти поверила, что ей и Алеку удастся обрести счастье в браке. Потому что за последнее время она все чаще и чаще чувствовала себя рядом с Алеком такой же беззаботной, веселой, даже влюбленной, как когда-то с Крисом. И вот так внезапно... жестоко... разрушилось все... все... Увы! Права оказалась именно она, Лора. С нею рядом по-прежнему был господин Редфорд, и он... в который уже раз!.. предложил ей всего лишь еще одну иллюзию. И сам, когда счел это необходимым для себя, беспощадной твердой рукой отнял. Лора вдруг с ужасом подумала о том, в каком заблуждении пребывала все последнее время. Предавалась мечтам и грезам о счастье с заботливым любящим мужем! Готова была открыть ему душу и сердце! Любить! Страстно, пылко, нежно, самозабвенно любить! Ха- ха!.. Кого она собралась любить? Кого?!! Мужа? Его нет. Есть только господин Редфорд. Господин Редфорд... господин Редфорд... Кругом он. Постоянно. Один он. Неизменный господин Редфорд. Как она могла обольщаться на его счет? И как же тяжело и больно сознавать, что ее, Лоры, любовь не нужна... что Алек так и не понял самого главного... не понял... так и не понял... Лора закрыла лицо руками и беззвучно и горько заплакала. Слезы катились и катились нескончаемым потоком. Соленые слезы обиды... сожаления... безысходности... Проснувшись утром, она рядом с собой на подушке увидела записку. Отпрянув, Лора отвернулась, закрыла глаза, долго лежала неподвижно, потом привстала и нерешительно протянула руку. Глаза быстро побежали по строчкам: "Лора! Любимая моя Лора! Прости меня, пожалуйста. Прости! Поверь, я горько сожалею о том, что произошло ночью. Пожалуйста, прости! Алек". Лора отложила записку в сторону, долго и пристально смотрела на нее, потеряв счет времени, потом тряхнула головой, словно отгоняя тем самым появившиеся сентиментальные мысли, несколько раз глубоко вздохнула и быстро встала с постели. Едва Алек с огромным букетом белоснежных лилий в руках перешагнул порог дома, навстречу ему вышел Баррет, который, окинув хозяина проницательным взглядом, спокойно поприветствовал его и замолчал. - А... госпожа Редфорд дома? - быстро спросил Алек, слегка растерянно и смущенно оглядываясь кругом. За последнее время он привык, что Лора всегда выходила встречать его. - Госпожи Редфорд нет, - бесстрастно сообщил Баррет и, заметив встревоженный вид хозяина, продолжил: - Госпожа Редфорд уехала. - УЕХАЛА?!! - раздельно, по буквам, переспросилпересросил Алек и, резко отбросив букет в сторону, устремился к лестнице. - После обеда госпожа Редфорд, - донесся вслед ему размеренный голос дворецкого, - звонила господину Деверо. Остановившись на полпути, Алек порывисто развернулся и нетерпеливо сказал: - И?.. Баррет пожал плечами. - Затем госпожа Редфорд, как обычно, приготовила ужин. А когда появился господин Деверо, они сразу вместе уехали. - А?.. - начал Алек, потом взволнованно, больше не скрывая собственных чувств, уточнил: - Баррет, Лора... В общем, она... что-нибудь сказала? - Да, - согласно кивнул дворецкий. Алек стремительно подошел к нему, все так же порывисто сжал ладонями его плечи и легонько потряс их. - Баррет! Что? Что сказала Лора?!! Тот криво усмехнулся, степенно отстранился и невозмутимо сообщил: - Госпожа Редфорд просила не ждать ее к ужину. Потому что она не знает точно, во сколько вернется. - Вернется? Она сказала "вернется"?!! - возбужденно переспросил Алек и повторил: - Она именно так сказала, Ба