Роберт Джордан. Конан-заступник -------------------- Роберт Говард. Тень властелина (роман). Цикл "Конан" [??? Роберт Джордан. Конан - заступник ???] -------------------- Лучи солнца золотили гобелены на стенах. Безъязыкие (чтобы лишнего не болтали) слуги удалились, оставив вино для хозяина и его гостей. Наступила тягостная пауза. Хозяин, Кантаро Албанус, лениво поигрывая висящей на груди золотой цепью, внимательно изучал четырех своих гостей. Женщина делала вид, что ее интересуют узоры гобеленов; мужчины уткнулись в свои кубки. Полдень, как считал Албанус, самое подходящее время для подобных встреч. Но его гостей это нервировало, поскольку в соответствии с традицией заговоры создавались на полночных сборищах в подземных святилищах, обязательно закупоренных наглухо, чтобы даже лунный свет туда не проник. Но традиции не всегда полезны. В самом деле, кто заподозрит, что среди бела дня в самом центре столицы среди этих достойнейших представителей Немедийского общества зреет предательство? От этих мыслей его энергичное лицо нахмурилось, глаза помрачнели. Орлиный нос, седые пряди на висках, - он очень походил на генерала. И он действительно был когда-то генералом - всего лишь год назад. Еще когда Албанусу было семнадцать, его отец обеспечил ему место в полку Золотых Леопардов, с незапамятных времен бывших телохранителями Немедийских королей. После смерти отца он ушел в отставку. Военная карьера была не для него. Тому, в чьих жилах течет кровь древних властителей Немедии, не подобает карабкаться по служебной лестнице. А если ему захочется занять трон, никто не посмеет назвать это предательством. - Лорд Албанус, - нарушил тишину Барка Веджент, - мы много наслышаны... об особой помощи... которую вы собираетесь оказать нам... в нашем деле. Но... как говорят в народе, лучше один раз увидеть. - Великанского сложения командир Золотых Леопардов тщательно выговаривал слова. Он старался скрыть свой акцент уроженца трущоб Бельверуса, хотя все знали об этой подробности его биографии. - О, как осторожно вы выразили сомнение, Веджент, - съязвил Деметр Амариан, уткнувшись носом в коробочку с благовониями в попытке скрыть исказившую его по-женски полные губы гримасу. - Но мы знаем, что тебя интересует. Тебя интересует... - Хватит, - оборвал его хозяин. Деметр и Веджент, лицо которого багровело с каждой секундой, затихли, как собаки при звуке хозяйского голоса. Они постоянно грызлись друг с другом, а Албанус не собирался терпеть эти ссоры - особенно сегодня. - Все вы, - сказал хозяин, - хотите что-то получить от меня. Ты, Веджент, жаждешь генеральства, которого тебе никогда не получить от короля Гариана. Ты, Деметр, хочешь вернуть владения, которые отец нынешнего короля отнял у твоего деда. А ты, Сефана, хочешь отомстить королю за то, что он отверг тебя. Сказал, что ему нравятся девушки помоложе... - Ты говоришь это с изяществом настоящего лорда, - горько заметила женщина. На лице Сефаны Галериан, обрамленном гривой черных как ночь волос, выделялись ярко-фиолетовые глаза. Ее красное платье выгодно подчеркивало линии пышной груди и не закрывало при ходьбе ног. - А что, по-вашему, требуется мне? - неожиданно для всех подал голос четвертый гость. Константо Мелиус был из тех, кого нелегко запомнить, воплощенная посредственность, образно говоря. Самыми заметными чертами в нем были редеющие волосы и мешки под глазами. И ум под стать внешности. - А тебе нужно, чтобы к твоим советам прислушивались, - ответил Албанус. - Так и будет, пока я нахожусь на троне. То есть, подумал он, пока я не прикажу тебя казнить. Гариан сделал ошибку, наказав дурака и оставив его в столице. Я такой ошибки не допущу. - Похоже, мы ушли от первоначальной темы, - вернула разговор в прежнее русло Сефана. - Но я, со своей стороны, тоже хотела бы знать, чем вы могли бы помочь нашему делу. Деметр и Веджент снабжают нас информацией. Мелиус и я даем золото для организации беспорядков на улицах и платим разбойникам за уничтожение хлеба. А вы держитесь особняком и лишь смутно намекаете на какие-то чудеса, что если все пойдет хорошо, Гариан сам отдаст трон. Я тоже хочу знать, о чем идет речь. Все настороженно притихли, но Албанус холодно улыбнулся. Поднявшись, он отдернул занавес и подвел всех к столу, на котором лежали какие-то предметы, укрытые материей. Албанус сам положил их сюда. Широким жестом он сдернул покрывало. Он знал, что предметы на столе - сапфировая статуэтка, меч с серебристой гравировкой на волнистом лезвии, несколько кусков хрусталя и рубина с древними надписями - были, за одним исключением, практически бесполезны. Во всяком случае, даже с помощью всех томов своей древней библиотеки Албанус не смог понять их назначения. Настоящие ценности он хранил в другом месте. Десять лет назад рабы в его загородном имении случайно откопали подземную камеру. К счастью, Албанус при этом присутствовал и сразу распознал хранилище магических предметов, принадлежавших какому-то чародею. Лорд опустошил его, а в освободившемся пространстве похоронил незадачливых работников. Прошел целый год, прежде чем ему удалось установить, что клад относится к эпохе Ахерона - зловещей империи некромантов, черных магов. Более трех тысячелетий назад эта страна обратилась в прах. Все последние годы Албанус пытался проникнуть в тайны магии, избегая, однако, помощи учителей. Он боялся, что более сильный чародей может отобрать у него древние сокровища. Осторожность сослужила Албанусу хорошую службу. Когда король Гариан начал гонения на занимающихся колдовством, никто даже и не заподозрил лорда в запретной деятельности. "Я еще расквитаюсь с тобой, Гариан", - подумал Албанус и поднял со стола небольшой хрустальный шар красного цвета. - Не доверяю я этим штучкам, - вздрогнув, заявила Сефана. - Следует полагаться на более естественные методы. Скажем, яд замедленного действия... - ...приведет страну к гражданской войне за право наследования престола, - оборвал ее Албанус. - Я не собираюсь бороться за Драконий Трон с полудюжиной претендентов. Нет, этот трон мне отдадут. Отдадут вместе с Драконьей короной. - Поглядим - увидим, - проворчал Веджент. Албанус знаком приказал всем молчать. В залу вошла светлокожая и светловолосая служанка. На вид ей было не больше шестнадцати. На ней была простая белая туника с вышитым знаком Дома Албануса, сшитая так, чтобы небольшие груди девушки и длинные ноги были почти на виду. Войдя, она опустилась на колени перед хозяином. - Ее зовут Омфала, - сказал обладатель орлиного профиля. При упоминании своего имени девушка вздрогнула, но головы не подняла. Она совсем недавно была продана в рабство за долги своего отца, но уже успела запомнить многие полезные уроки. Поместив красный шар на ладонь вытянутой левой руки, хозяин дома начал заклинание. - Ан-наал наа-таан Вас-ти но-ентей! - в то же время делая правой рукой пассы в воздухе. Над кристаллом неожиданно вырос язык пламени длиной примерно с локоть, на вид более материальный, чем положено быть простому пламени. Среди желто-красного великолепия очень неприятно смотрелись два темных пятна, похожие на глаза какого-то существа, изучающего комнату и всех находящихся в ней. Все, кроме Албануса и Омфалы, которая приникла к полу, невольно сделали шаг назад. - Демон огня, - заметил как бы между делом Албанус и, не меняя тона, добавил, - убей Омфалу! Не успела бедная девушка крикнуть, как демон огня рванулся, опутывая ее целиком. Судорожно вздрагивая, она поднялась на ноги, постепенно исчезая в огненной сфере. Пламя шипело, и среди этого шипения слышался далекий женский крик. Затем пламя с легким хлопком исчезло, оставив после себя сладковатый запах горелого мяса. - Грязная работа, - отметил Албанус, ковырнув ногой образовавшееся на мраморном полу черное маслянистое пятно. Гости смотрели на него так, словно он вдруг обратился в сказочного дракона Ксутаркана. Как ни удивительно, первым нашелся Мелиус. - А эти магические вещички? Нам бы они тоже не помешали, он моргнул и слабо добавил среди общего молчания, исключительно как знак взаимного доверия... и равенства... Албанус улыбнулся. Скоро он им покажет, насколько они равны. - Конечно же, - спокойно произнес он, - я и сам об этом думал. - Он обвел рукой стол. - Выбирайте. Я скажу вам, какими свойствами обладает понравившийся вам предмет, - и спрятал красный шар в кариан на поясе. Мелиус нерешительно прищурился и сделал шаг к мечу с волнистым лезвием, почти коснувшись его рукой. - Какими же свойствами обладает вот этот меч, мой лорд? - Любой, кто держит этот меч, непобедим в бою. Обнаружив, что этим польза от меча ограничивается, Албанус утратил к нему интерес. Его не прельщала роль героя-воителя. Он будет королем, и таких героев у него будут легионы. - Возьми сей меч, Мелиус. Или ты боишься? Тогда, может быть, Веджент? - хозяин обратился к великану. - Мне не нужны магические мечи. Я и так неплохо дерусь, - отрезал Веджент. Выбирать себе что-нибудь другое он не стал. - Деметр? - сделав удивленное лицо, сказал Албанус. - И ты, Сефана? - Я не доверяю магии, - сказал молодой человек, старательно отводя взгляд от стола. Сефана была сделана из материи покрепче. Она спокойно покачала головой. - Если это поможет убрать Гариана с трона, хорошо. Если же нет... - мгновение она смотрела в глаза Албануса, затем отвернулась. - А я возьму меч, - неожиданно заявил Мелиус и взмахнул мечом в воздухе. - Меня не волнует, как Веджента, каким образом я стану мастером фехтования. Фальшивая улыбка стерлась с лица Албануса. - А теперь слушайте и внимайте, - медленно и отчетливо произнес он, по очереди глядя присутствующим в глаза. - Я показал вам лишь малую часть той могущественной силы, которая принесет мне трон Немедии и исполнит ваши желания. Запомните - я не потерплю ни малейшего отклонения от избранного плана, ни вмешательства в мои дела. Я уничтожу все преграды между мной и короной. ВСЕ! Теперь - идите. Пятясь задом, как будто Албанус уже сидел на троне, четверо выполнили приказание. 1 По улицам Бельверуса, наполненной мраморными храмами и монументами столицы Немедии, шел высокий мускулистый юноша. Он на все смотрел с осторожным прищуром, и руку далеко от меча не убирал. Кожа, которой была обернута рукоять его оружия, была изрядно потертой, это говорило о том, что меч этот - вовсе не украшение. Синие глаза и плащ на меху выдавали в мужчине уроженца Севера. Бельверус видал многих северных варваров. Многие из них, еще не успев прийти в себя, обычно лишались кошелька, а то и золотых колец. Самые незадачливые, не оценившие благ современной цивилизации, уводились городской стражей, не обращавшей внимания на все их крики. Молодой воин, которому было всего двадцать два года, ступал по булыжной мостовой с уверенностью человека, не раз попиравшего уличные камни городов еще более могучих - Аренжуна и Шадизара, прозванного дурным Султанапура и Аграпура, видавшего даже стены городов далекого Кхитая. Он находился в районе рынка, всего лишь в полумиле от королевского дворца, но не мог найти здесь отличий от Врат Ада - района трущоб и ворья. Открытые прилавки, толпы народа, торгующегося из-за офирских тканей, аргосское вино, товары из Хота и Коринфии и даже из Турана. Но среди разносчиков было слишком мало торгующих едой, и цены на продовольствие заставляли задуматься. Похоже, с его средствами долго здесь не протянешь. Между лавками сидели и лежали нищие, - слепые, увечные, - и их голоса порой заглушали зазывные крики торговцев. На каждом углу можно было видеть группки плохо одетых людей с нехорошим огоньком в глазах, многозначительно держащихся за рукоятки мечей, затачивающих кинжалы, вертящих в руках дубины. Они, судя по всему, были бы не прочь заняться толстым купцом, проскользнувшим мимо, или зазевавшейся девушкой. Единственное, чего не хватало этому месту - это проституток с их нарядами, выставляющими товар на обозрение. В воздухе стоял какой-то гнилостный аромат, который юноша привык связывать с дешевыми ночлежками, - запах мочи, блевотины и фекалий. На его глазах один из разносчиков, попытавшийся пересечь улицу, был окружен группкой одетых в живописное тряпье и обрывки дорогих тканей бандитов. Тощий торговец не смел поднять головы и лишь медленно краснел, пока они шарили среди его товаров, пробуя то и это и швыряя не пришедшиеся по вкусу куски на землю. Набив пазухи фруктами, они неторопливо пошли прочь, вызывающе поглядывая по сторонам и явно ища драки. Прохожие изо всех сил делали вид, что ничего не замечают. - Очевидно, платить вы не собираетесь? - вырвалось у несчастного разносчика. Один из грабителей, в потертом шитом золотом плаще поверх дырявого кафтана, давно не бритый, повернулся и со словами "Сейчас заплатим!" саданул торговца по скуле. Тот, всхлипнув, распростерся рядом с тележкой. Расхохотавшись, бандит присоединился к своим товарищам, идущим напролом куда глаза глядят. Им уступали дорогу. Мускулистый молодой человек остановился в шаге от тележки и спросил: - Почему бы тебе не позвать стражу? - О нет, пожалуйста, не надо! Мне нужно кормить семью... Есть же и другие торговцы, - устало попросил торговец, распрямившись. - Я не воришка, и у меня нет привычки избивать стариков, - ощетинился юноша. - Меня зовут Конан. Почему ты не стал звать городскую стражу? - Городская стража! - горько рассмеялся старик. - Да они засели в казармах и не высовываются. Я видел однажды, как трое таких вот людей схватили стражника, подвесили за ноги и кастрировали. Вот вам и стража. - Он нервно вытер руки, осознав, что разговаривает посреди оживленного перекрестка с незнакомым северным варваром. - Мне надо идти, идти, - озабоченно забормотал он. - Мне надо идти... - он ухватился за ручки своей тележки и поспешил убраться с этого места. Конан жалостливо посмотрел ему вслед. Он прибыл в Бельверус, чтобы наняться в качестве телохранителя или солдата. Ему не раз приходилось работать в этом качестве - равно как и в качестве вора, контрабандиста и разбойника. Но кому бы он ни стал здесь служить мечом - вряд ли это будут те, кто нуждается здесь в защите больше всего. Некоторые из молодчиков заметили разговор Конана с торговцем и подступили ближе, намереваясь повеселиться за счет чужестранца. Но встретившись с его взглядом, холодным, как ледники его родной Киммерии, они передумали. Внезапно им почудилось, что сегодня по улицам города разгуливает смерть. Сегодня они еще найдут себе добычу в другом месте... Через минуту перекресток был чист. Кое-кто посмотрел на него с благодарностью, поскольку Конан сделал этот уголок хоть чуточку безопаснее. Конан раздраженно покачал головой, злясь на себя и на окружающих. Он пришел сюда за золотом, а не для того, чтобы расчищать улицы от хулиганов. Порыв ветра забросил обрывок пергамента ему под ноги. Конан лениво подобрал его и стал читать мелкие неровные буквы: Король Гариан на троне сидит Король Гариан на пищу глядит А нам бы еды той! - От голода мрем Подохнем - на чей-нибудь нож попадем. Но съест он все, сожрет молчком. Пускай он подавится последним куском! Спаси нас, Митра, от правителя такого, На смену этому пожалуй нам другого. Король Гариан на троне сидит Король Гариан на пищу глядит... Конан пустил обрывок по ветру, и он затерялся среди множества таких же кусочков. Время от времени люди поднимали их и читали. Некоторые тут же, будто обжегшись, швыряли стихи наземь. Но были и такие, кто украдкой прятал подметные стихи среди одежды. Да, похоже, в этом городе не особенно любили короля. По всем признакам - Конан был наблюдателен - листочками дело не ограничится. Народ пойдет требовать еды. Даже гораздо более могучие властители в такой ситуации теряли голову - и в переносном, и в прямом смысле. Вдруг мимо Конана промчался охваченный паническим страхом горожанин. За ним с воплем мчалась женщина, вслед за нею стайка ребятишек. Впереди послышались крики и вопли, внезапно толпа ринулась к перекрестку. Даже те, кто еще ничего не понял, поддались панике и стали вопить во всю глотку. Конан с трудом выбрался из толпы. Он пытался сообразить, что же такое здесь происходит. Незаметно все вдруг словно испарились куда-то, и Конан увидел, что улица, по которой бежали люди, усеяна телами. Кое-кто еще пытался шевелиться. Тех, что поближе, похоже, просто затоптали в панике, но чуть подальше у лежавших на мостовой не хватало у кого головы, у кого разных конечностей. А посреди улицы стоял человек в богатой вышитой голубой тунике, держащий в руках странный меч с волнистым лезвием, весь красный от крови. Из угла его рта сбегала струйка слюны. Конан положил руку на рукоять меча, затем убрал ее. Собственно, какое ему дело до этих несчастных? Вот если бы ему заплатили золотом... Конан направился в тень переулка. Но в этот момент из лавки с воплем выбежала маленькая девочка лет восьми, не больше, и остановилась прямо перед убийцей. Тот поднял свой меч и с ревом устремился за ней. - Эрлик тебя подери! - выругался Конан, а в руке его, как по волшебству, появился меч. Не останавливаясь и не переставая кричать, девочка пробежала мимо Конана и скрылась из виду. Человек с мечом остановился. Несмотря на богатое облачение, вблизи он более всего походил на писца: редкие волосы, мешки под глазами. Но болотного цвета глаза остекленели в безумном порыве, а из горла доносилось рычание. Над разбросанными по улице фруктами гудели мухи. По крайней мере, решил Конан, у него хватило мозгов не лезть на рожон. - Стой где стоишь! - приказал он ему. - Я не ребенок и не какой-нибудь купец. Меня не так-то просто убить, даже если зайти сзади. Почему бы тебе не... Конану померещилось, что он услышал голодный металлический лязг. Издав нечеловеческий вопль, умалишенный кинулся на него с поднятым мечом. Киммериец попытался парировать удар, но странный меч молниеносно изменил направление. Конан успел отпрыгнуть; чужая сталь полоснула его по животу, разрубив его рубаху и кольчугу под ней. Он отступил еще на шаг, чтобы иметь простор для собственной атаки, но маньяк неотступно следовал за ним. Его оружие рубило и кололо с неослабевающей яростью. Киммериец медленно отступал. Конан внезапно понял, что ему трудно успевать защищаться от наскоков этого внешне нечем не примечательного человека. У него просто не хватало на это времени. Ему приходилось напрячь все свое умение, силу и ловкость, и в то же время его, Конана, уже украсили с полдюжины ран. Так ведь запросто и убить могут. - Ну нет, - выкрикнул киммериец. - Клянусь Кромом! - и был вынужден под звон мечей отступить еще на один шаг. Этот шаг чуть не стал для него роковым. Под ногу ему попалась полураздавленная слива, и Конан грохнулся на спину. Из глубины замутненного ударом сознания киммериец следил за тем, как волнистое лезвие было занесено для решающего удара. Ну уж нет! - и Конан откатился в сторону. Меч высек сноп искр из булыжной мостовой. У стены Конан поднялся, и маньяк снова кинулся на него. Воздух внезапно наполнился сердитым жужжанием, и сумасшедший вдруг сделался похож на ежа. Это прибывшая наконец Городская Стража, человек двадцать лучников в черных плащах, дала первый залп. Оставаясь на безопасном расстоянии, они снова натянули тетиву, поскольку умалишенный все еще стоял на ногах. Он издал нечеловеческий вопль и швырнул свой меч в киммерийца. Конан без труда отбил его в сторону. Оружие звякнуло о камни мостовой. Стражники выпустили еще по стреле. Многократно пронзенный насквозь, человек пошатнулся и рухнул. За недолгий миг его падения печать безумия исчезла с его лица, сменившись выражением глубочайшего ужаса. Медленно, не выпуская оружия из рук, солдаты подошли к трупу. Великан-киммериец со стуком отправил меч в ножны. Не нужно даже кровь вытирать с меча. Какой позор! - единственная пролитая кровь принадлежала ему самому. А от брошенного меча могла бы увернуться и десятилетняя девчонка. Это единственная атака, в которой ему не пришлось расплачиваться кровью. Стражник грубо ухватил лежащее тело за плечи и перевернул его на спину, сломав при этом десяток стрел. - Полегче, Гулио, - предостерег его товарищ. - Может статься, стоимость этих стрел вычтут из нашего жалованья. И зачем ты вообще... - Клянусь троном Эрлика! - чуть не задохнулся Гулио. - Это же лорд Мелиус! - Группа стражников незаметно отступила в тень, оставив Гулио одного рядом с распростертым телом. Ни к чему болтаться рядом с трупом благородного лорда, особенно если ты сам помог его прикончить. И не важно, что он кучу народа покрошил. Когда дело касалось лордов, королевское правосудие делало порой странные изгибы. Матерый сержант, чей нос был украшен видневшимся даже из-под стрелки шлема шрамом, сплюнул в сторону. - Тут уж ничего не поделаешь, Гулио. - Стражник, к которому обращались, внезапно осознал, что стоит у трупа в одиночестве. Глаза его забегали из стороны в сторону. - Гулио, накрой благородного лорда своим плащом. Пошевеливайся, тебе говорят! - прикрикнул сержант. Стражник неохотно подчинился. Сержант вызвал еще четверых: - Абидиус, Крато, Якорь, Назо! Хватайте его за руки и за ноги. Быстро! Или вы ждете, пока он тут сгниет? - Очень неохотно названные солдаты подошли к телу и подняли его. Сержант впереди, за ним носильщики, - стражники почти бегом покинули это место. Никто не обратил внимания на киммерийца. - Что, уже не хватает быстроты, да? - раздалось неожиданно у него под ухом. Конан резко обернулся и увидел рядом с собой бородача, прислонившегося к стене. Резкий ответ умер на его губах. - Уж на тебя-то, Ордо, моей быстроты будет достаточно, старый ты кошкодав! Новоприбывший распрямился. Он был ростом с Конана, но значительно шире в плечах. Кожаная повязка закрывала его левую глазницу. Выходивший из-под нее шрам шел через все лицо, оттянув вниз в вечном оскале левый уголок его рта, но правый улыбался. Не исключено, что массивные золотые серьги в его ушах привлекали грабителей, но меч и кинжал за его поясом не давали этим мечтам воплотиться в действие. - Не стану спорить, - откликнулся он. - Но какого черта ты делаешь в Немедии, Конан? Если, конечно, не принимать в расчет уроки фехтования, которые ты брал у этого достопочтенного старца. Насколько я помню, в последнюю нашу встречу ты говорил, что направляешься в Аграпур и хочешь поступить в армию Илдиза. Ордо был другом Конана. Их дружба начиналась тяжело. Ордо вместе со своей шайкой пытался прикончить Конана в Заморийских степях по приказу рыжеволосой Карелы, известной под именем Красного Ястреба. Позже они вместе пытались добыть в Кезанкианских горах сокровища, похищенные чародеем Аманаром. Они с трудом тогда уцелели. После этого они встречались еще пару раз, пытаясь добыть себе состояние, но всей их добычи едва хватало на хорошую попойку в ближайшем кабаке. У Конана мелькнула мысль - неужели им снова предстоит совместное приключение? - Ты прав, - ответил он Ордо. - Но вот уже год, как я покинул ряды Туранской армии. - Влип в какую-то историю из-за женщины? - усмехнулся Ордо. - Это легко можно было предположить. Конан только пожал своими мощными плечами. Из-за женщин у него всегда были неприятности. А у какого мужчины не было? - А какая женщина выжила тебя из Султанапура, Ордо? Насколько я помню, при нашем последнем расставании ты сидел со своей женушкой в собственном трактире и клялся никогда больше не покидать этого города, - разве что на погребальный костер. - Это все из-за Карелы, - одноглазый теребил бороду, голос его задрожал. - Я не мог смириться с тем, что она исчезла. А жена меня постоянно за это пилила. Она утверждала, что я делаю из себя посмешище. "Люди смеются", - говорила она, - "говорят, что у тебя с головой неладно". Ей не хотелось, чтобы на нее показывали пальцем - "вот женщина, которая вышла замуж за сумасшедшего!" Я терпел, терпел, и в один прекрасный момент ушел. Поклялся никогда не возвращаться. - Ты все еще не забыл Карелу? - Она жива, я в это верю. Такие женщины не умирают. - Он ухватил Конана за рукав. - Я ничего о ней не слышал. Ни-че-го. Если бы она умерла, я бы знал об этом. Знал. А ты, - ты ничего о ней не слышал? Голос одноглазого дрожал. Конан знал наверняка, что Карела пережила их путешествие в горы. Но если сказать Ордо об этом, то придется говорить и о том, где он видел ее в последний раз скованную цепями, идущую среди других невольниц к базарной площади. А в кошельке у Конана было лишь несколько жалких медяков, которых никак не хватило бы на покупку полногрудой зеленоглазой невольницы. Конан мог бы вспомнить клятву, которую он был вынужден дать ей, никогда не поднимать руки в ее защиту. Да, она гордая женщина, Карела. По крайней мере - была такой. О ней давно никто не слышал. Возможно, неволя сломила ее гордыню, и она теперь уже добровольно услаждает своего черноглазого хозяина. Сказать Ордо об этом? Но тогда, возможно, ему придется убить старого друга, человека, который звал себя верным псом Карелы. - Ну, последний раз я видел ее в горах, - Конан сказал почти что чистую правду. - Но я уверен, что она осталась в живых. Да ни одна шайка гордецов не справится с Карелой, когда в руке у нее меч! Тяжело вздохнув, Ордо кивнул. Люди начали возвращаться на улицу, изумленно глядя на мертвецов. То тут, то там женщины рыдали над телом мужа или сына. Конан огляделся. Меч умалишенного лежал у порога лавки торговца тканями. Хозяина не было видно - убит, или, может, еще не вернулся. Конан поднял тяжелое оружие и вытер окровавленное лезвие о штуку желтого шелка. Проверяя баланс, он взвесил меч на вытянутой руке. Солнечный свет играл на серебряной филиграни. Старинная работа, сейчас таких не делают. Паутина драгоценного металла сплеталась в слова, которые Конан никогда раньше не видел. Но кто бы ни изготовил этот меч, он был настоящим мастером - меч казался продолжением его руки. Нет, скорее продолжением его мысли. Но Конан никак не мог забыть о тех, кто только что погиб от этой хищной красоты. Мужчины, женщины, дети. Убитые ударом в спину. Отрубленные руки, ноги, головы. Добитые раненые, пытавшиеся уползти. Конан ощутил запах их пота и аромат свежей крови. Киммериец фыркнул с отвращением. Меч - это меч, и ничего больше. Но... себе он этот меч не оставит. Он, конечно, возьмет его с собой - это слишком ценная вещь, чтобы бросать его на дороге. За него можно выручить несколько серебряных монет, которые будут вовсе не лишними. - Надеюсь, ты не собираешься оставить этот меч себе? - спросил Ордо. - Этот меч проклят. Подумать только - женщины и дети... - он сплюнул и сделал отгоняющий зло знак. - Ну ведь не настолько же он проклят, чтобы его нельзя было продать, - ответил Конан, заворачивая меч в свой плащ. Вещь редкая, думал он, и таскать его по улицам города в неприкрытом виде - значит нарываться на неприятности. - Если ты сейчас настолько беден, я бы лучше одолжил тебе несколько серебряных, - предложил Ордо. - У меня у самого есть, - гордо ответил Конан, тряхнув кошельком. - На четыре дня, если остаться в трактире, и на две недели, если в конюшне. А вот как это у тебя завелись вдруг лишние деньжата? Ты что, снова грабишь бедных горожан? Или вернулся к профессии контрабандиста? - Тсс! - предостерег его Ордо, нервно оглянувшись. - О контрабанде кричать не стоит, - прошипел он Конану на ухо. - За это нынче сажают на кол. На острый - чтоб дольше мучились. К тому же король платит за такой донос столько, что я не стал бы доверяться родной бабушке. - Так чего же ты туда полез? - Я тебе ничего не говорил... всплеснул руками, сдаваясь, одноглазый. - Камни Ханумана! Да, я снова этим занялся. У тебя что - со слухом плохо, или зрение слабеет? Не видишь, какие нынче цены в столице? Пошлину дерут больше, чем вся стоимость товара. Контрабандист может купаться в золоте, если выживет. - Слушай, а партнер тебе, случайно, не нужен? - задумчиво спросил Конан. Ордо замялся. - Знаешь, здесь ведь не как в Султанапуре. Все вино и весь шелк, что поступают в страну, минуя таможню, поставляет одна группа. - Как, одна во всей Немедии? - изумившись, спросил Конан. - Да. Уже больше двух лет, насколько мне известно. Сам-то я здесь всего только год. Легче отнять у нищего последний медяк, чем заставить их принять нового человека или даже хотя бы рассказать ему об этом деле. Я получаю указания от человека, который получает их от кого-то другого, которого я и в глаза не видел, - а тот, наверное, от кого-нибудь еще. Я конечно, попытаюсь... но ты особенно на это не надейся. - Да не может такого быть, возразил ему Конан. - Ты же ведь работаешь с ними, хотя и был здесь чуть больше года. Ордо потер нос пальцем и усмехнулся. - Ну, я - это особый случай. Я был в Хоте. Сидел в таверне в Норхемише. Прошел слух, что я... ну, в общем, это не имеет значения. Так оказалось, что Хассан, который работает на этих людей в Хоте, узнал, что я задаю вопросы. Он слышал о Красном Ястребе был без ума от ее подвигов. Узнав, что я работал вместе с ней, он предложил мне работу в Бельверусе. У меня тогда живот к хребтине присыхал, уже ремень свой варить собирался. Я согласился. Если бы Хассан был здесь, я бы мигом провернул это дело. Он остался там, в Хоте. - Странно, - удивился Конан, - отчего же тогда он не оставил тебя там, вместе с собой? Раз вы оба с ним поклонники Красного Ястреба. Ну ладно, черт с этим. Сделай, что сможешь. До встречи. - Попытаюсь, - Ордо прищурился на солнце, уже клонившееся к вечеру. - Мне пора идти. Дела. Я бы предложил тебе пройтись вместе со мной, но эти люди... Они не очень хорошо смотрят на тех, кто им не знаком. - Не беспокойся, у нас полно времени, чтобы еще поговорить. - Ты прав. Встречаемся у Бодливого Быка, что на улице Сожалений. Это чуть ближе к центру, чем Врата Ада. - Он засмеялся и хлопнул Конана по плечу. - Приходи после заката. Гульнем так, что весь город вздрогнет. - Да уж, перевернем его вверх дном, - устало согласился киммериец. Он сунул обернутый меч под мышку, повернулся и остановился. Богато украшенные носилки с пурпурными занавесями стояли в десятке метров от него. Вокруг них образовался почтительный кружок из прохожих. Но не золоченые носилки привлекали Конана, он уже много таких видел на улицах, - нет, его насторожило то, что занавесь в них была задернута именно в тот момент, когда он обернулся. Конан мельком увидел женское лицо, скрытое вуалью так, что видны были только глаза. Киммериец готов был поклясться, что эти глаза смотрели прямо на него. Не просто смотрели. Пылали. Неожиданно передняя занавесь дернулась и носильщики - очевидно, получив приказ - быстрым шагом понесли носилки прочь. Конан проводил их взглядом. Что-то с ним не в порядке. Все время что-то мерещится. Кроме Ордо, у него не было знакомых в Бельверусе. Прижав к себе сверток, Конан двинулся, чтобы убить время до новой встречи с Ордо. Пока что можно заняться изучением города, в котором Конан намеревался добиться успеха. 2 Улица Сожаления находилась прямо перед Вратами Ада. Эта улица собрала всех тех неудачников, которые изо всех сил цеплялись за привычную жизнь, не желая переселяться отсюда в трущобы. Они горбили спины в тяжелой работе и знали, что если даже им самим и удастся остаться на плаву, то их детям наверняка такой удачи не выпадет. Кое-кто из них сумел выползти из района Врат Ада. Уйдя с Аллеи рваных цепей, они остановились здесь, боясь непонятного им города. Им было наплевать на ту вонь, которую приносил сюда с собой южный ветер. Тот, кто по-настоящему порвал с Вратами Ада, не задерживался на улице Сожалений. Ни на день, ни на час. Но таких было очень мало. Живущие на этой улице пытались забыть о том, что ждет их за следующим поворотом судьбы, забыть кошмары давно минувших дней. Жизнь здесь напоминала один большой бессмысленный карнавал. На каждом углу уличные музыканты с лютнями и ситарами визгливой музыкой заглушали хохот, заполнявший все уличное пространство. В воздухе носились пьяные смешки, плотоядное гоготанье, истерическое хихиканье, вымученный смех. Жонглеры с мячами и кольцами, булавами и сверкающими ножами состязались в своем искусстве перед полуобнаженными красотками, которые заполняли улицу, сверкая начищенной бронзой браслетов и застежек сандалий и выставляя товар, как говорится, лицом. Самые зазывные их жесты и самые откровенные движения предназначались богато одетым городским зевакам, узнававшим, раззявив рты, о "глубинах разложения, возможных только в трущобах Врат Ада". Они были видны, как на ладони. И над всем этим царил Смех. Бодливый Бык был заведением подстать этой улице. На возвышении в одном конце просторной комнаты, пропахшей стоялым вином, три пышных танцовщицы в ярко-желтых шелках бешено вращали бедрами под сибаритскую музыку. На них почти никто не глядел. Толстый коринфиец оглаживал медноволосую шлюху, на лице которой застыла натянутая улыбка, и словно бы пытался определить на ощупь ее цену. Еще одна проститутка с волосами немыслимо красного цвета оглядела мощные плечи Конана и как бы невзначай поправила сбрую, вздымавшую ее пышную грудь. Она облизнула губы и качнулась в сторону киммерийца, но Конан отрицательно покачал головой. Он еще не видел в толпе Ордо. Потом, когда тот придет, и наступит время для женщин. Одна из присутствовавших женщин сильно отличалась от других. Она сидела в одиночестве у стены, на столе перед нею стоял нетронутый кубок вина. Похоже, она была единственной, кого интересовал танец. Ее черные как ночь локоны вились ниже плеч. Большие умные глаза, полные губы - она затмевала красоту любой "труженицы ночи". Она явно не была проституткой. Ее платье, скрывавшее все тело, было явно не в стиле улицы Сожалений. Но не хватало ему и богатой вышивки, так любимой женщинами городской элиты, которых, бывало, тянуло сюда попотеть под каким-нибудь убийцей. Или под кем-нибудь еще пострашнее. Нет, напомнил себе Конан, женщины - после. Переложив сверток с мечом в другую руку, Конан огляделся в поисках свободного места. Костлявая рука, которая принадлежала, казалось, куче тряпья, а не человеку, ухватила его за рукав. Слабый, сиплый голос произнес: - Эй, киммериец, куда ты несешь это убийственное орудие? Волосы на затылке Конана зашевелились. На месте глаз у этого старика, слишком высохшего, чтобы иметь морщины, была грязная повязка. Да хоть бы и были у него глаза - как он узнал, что в плаще у Конана находится тот самый меч, и откуда сам Конан родом? - Что ты знаешь обо мне, старик? - потребовал он. - И откуда ты все узнал - ведь у тебя же нет глаз? Его собеседник визгливо расхохотался, ткнув в повязку своей палкой. - Боги забрали их у меня, но взамен они дали мне другой дар. Я не вижу того, что могли бы видеть мои глаза. Я вижу... другое... - Слышал я и о таком, - пробормотал Конан. - Видел и почуднее. Ну а что еще ты можешь обо мне сказать? - О, весьма и весьма много, молодой господин. Ты узнаешь любовь многих женщин, королев и крестьянок, и многих, и еще многих других. Ты проживешь долгую жизнь. Ты будешь королем, а твоя смерть будет окружена легендой. - Дерьмо собачье, - авторитетно заявил подошедший Ордо. - Я уже начал беспокоиться, куда ты подевался, - упрекнул его Конан. - Кстати, старику откуда-то известно, что я из Киммерии. - С таким выговором, как у тебя, это несложно. Варварский акцент изо всех щелей так и прет. Вот старик и догадался. Пойдем, займем стол и закажем вина. Конан покачал головой. - Нет, я даже не успел ничего сказать, а он уже назвал меня киммерийцем. Скажи, старик, что меня ждет в ближайшие дни? Нищий, слушавший их разговор с болезненным выражением на лице, распрямился. Улыбка обнажила голые десны. Он потер большой палец указательным. - А как насчет этого? Я бедный человек, господин, дайте что можете, - и сунул ладонь Конану под нос. Киммериец запустил два пальца в кошель. Как ни пусто там было, он нашел и бросил на протянутую ладонь серебряный. Ордо обреченно вздохнул. - Да сотня здешних астрологов наобещает тебе все, что угодно - и возьмет при этом в два раза меньше. Пальцы слепца осторожно сомкнулись на монете. - Щедрый человек, - пробормотал он. Монета исчезла среди его одежд. - Дай мне руку, сын мой. Правую. - Ха-ха, слепой хиромант! Как же ты без глаз будешь гадать по руке? - рассмеялся Ордо. Но Конан отодвинул его в сторону и протянул свою руку старику. Пальцы слепого легкими касаниями проследили линии руки киммерийца, останавливаясь на мозолях и шрамах. Когда он начал говорить, голос его был серьезен. В нем чувствовались сила и мощь. - Бойся девы золота и сапфиров. Она жаждет власти и этим может погубить тебя. Бойся девы изумрудов и рубинов, которая любит тебя. И в любви своей готова тебя убить. Бойся человека с душой из глины. И помни: не вечна молодость королей. - Конану казалось, что с каждым словом голос становится все громче, но никто из окружающих не обращал на них внимания. - Спаси трон, спаси короля, убей короля - или умри. И помни: что бы ни случилось, главное - вовремя исчезнуть. - Старик, от твоих слов и вино скиснет, - упрекнул его Ордо. - Да и смысл мне что-то непонятен, - признался Конан. Нельзя ли сказать яснее? Слепой отпустил его руку и пожал плечами. - Если бы я мог излагать свои пророчества яснее, то жил бы во дворце, а не в этом свинарнике. Стуча палкой, он заковылял к выходу, привычно уворачиваясь от пьяных посетителей и стороной обходя столы. Повернувшись на пороге, он крикнул: - Помни, Конан из Киммерии, мои слова всегда сбываются! - и с этими словами исчез в толпе. - Старый идиот, - пробормотал Ордо. - Да и ты тоже хорош. Если тебе нужен совет, обратись к дипломированному астрологу. Зачем тебе понадобился этот шарлатан? - Он подмигнул Конану и почесался. - Ну ты как хочешь, а я пришел сюда для того, чтобы пить вино! Одна из проституток, с ярко-алыми волосами, встала с табурета и направилась к лестнице. За ней двинулся коренастый орфианский разбойник. На освободившееся место хлопнулся Конан, жестом предлагая Ордо последовать его примеру. Он положил сверток с мечом на стол. Одноглазый схватил за руку темноглазую служанку, бедра которой были почти полностью прикрыты двумя кусками муслина. - Вина! - заказал он. - Самый большой кувшин. И две чашки. - Служанка привычно вывернулась из его рук и скрылась на кухне. - Ну как, насчет меня ты еще не говорил? - поинтересовался Конан. - Говорил, но они не хотят, - со вздохом ответил Ордо и покачал головой. - Конечно, работа у меня - не бей лежачего, золота хватает всем. Но я обязан подчиняться приказам Эраниса, этого толстого ублюдка, который все время смотрит куда-то в сторону. И воняет от него, как от грязной навозной кучи. Этот мешок слизи сделал мне выговор - мне, ты представляешь! - чтобы я не доверял чужакам в эти опасные времена. Времена. Тьфу! - Ладно, забудь об этом, - сказал ему Конан. Ему стало грустно. Он все же хотел бы поработать вместе с этим медведем... Вернувшаяся служанка поставила на стол две кожаные чашки и грубый глиняный кувшин размером в две человеческих головы. Наполнив чашки, она протянула руку за платой. Ордо, успев ущипнуть ее, вытащил несколько медяков. А теперь иди, милочка, пока мы не решили, что нам нужно нечто значительно лучше того, чем ты тут торгуешь. Служанка удалилась, потирая бедро, но при этом она успела бросить на Конана жаркий взгляд, в котором читалось желание обсудить поднятый вопрос более подробно. - Я сказал ему, что ты никакой не чужак, что мы вместе с тобой занимались контрабандой в Султанапуре, - продолжил рассказ Ордо. - Но он даже не стал меня слушать! Он заявил, что ты, похоже, очень опасный человек. Сказал, чтобы я держался от тебя подальше. Похоже, он думал, что я его послушаюсь, можешь себе такое представить? - Не могу, - согласился Конан. Киммериец вдруг ощутил нежное прикосновение к своему кошельку. Его рука метнулась назад и подтащила воришку к столу. Золотые локоны обрамляли по-детски невинное лицо, на котором сияли чистые голубые глаза. Пышная грудь распирала полоску красного шелка, намекая на профессию девушки. О том же говорил и поясок из медных монет, с которого свешивались куски розового полупрозрачного муслина, едва прикрывавшие ее лоно спереди и ягодицы сзади. Рука, попавшая в железный капкан киммерийца, была стиснута в кулак. - Вот тебе и женщина "сапфиров и золота", - захохотал Ордо. - Почем отдаешься, девочка? - В следующий раз, - заметил Конан, - не пытайся практиковаться на тех, кто еще достаточно трезв. Грубо работаешь, разве что мертвецки пьяный не заметит. На лице девушки появилась отработанная улыбка. - Вы ошибаетесь, я хотела только прикоснуться к вам. С такого прекрасного господина я возьму совсем немного - тем более что, по словам лекаря-травника, я уже совсем выздоровела. Ордо чуть не подавился вином. - Травник?! Отпусти ее, Конан. В этом городе ходит двадцать девять видов оспы. Если даже она уже переболела одним из них, у нее может быть любой из оставшихся двадцати восьми. - И она мне об этом скажет, - полуутвердительно заявил Конан. Он сильнее сжал руку девушки. На лбу ее выступили капли пота, и она тихонько вскрикнула. Рука ее разжалась, и две серебряные монеты упали в подставленную Конаном ладонь. Он мгновенно завел ей руку за спину и подтолкнул девушку к себе, прижав ее к своей груди. - Скажи мне правду, - произнес он, глядя в ее испуганные голубые глаза. - Ты воришка или шлюха? Или то и другое сразу? Скажи правду, и я тебя отпущу. А если попытаешься соврать, я уведу тебя в номера. Получить то, что мне причитается. Она нервно облизнула губы. - Ты и правда меня отпустишь? - прошептала девушка. Конан кивнул. Облегченно выдохнув, так, что ее груди приникли к широкому торсу киммерийца, она ответила: - Я не проститутка. - Значит, воришка, - хмыкнул Ордо. - Но готов поклясться, что оспа у нее есть. - Ты играешь в опасную игру, девочка, - сказал Конан. Она гордо тряхнула светлой гривой волос. - Кто заметит еще одну шлюшку среди многих? Я беру понемногу, с каждого всего по несколько монет, и они думают, что потратили их на выпивку. А стоит только упомянуть травника, как они сразу теряют ко мне интерес. - Она привстала на цыпочки. - Я не шлюха, - прошептала она ему на ухо, - но я бы не жалела о ночи, проведенной в твоих объятиях. - Да, - засмеялся Конан, - не шлюха, а воришка. Я знаю таких. Просыпаешься утром, а кошелек, плащ, меч, и, возможно, сапоги - фюить - как ветром сдуло! Глаза девушки вспыхнули пламенем гнева, и она забилась в железных объятиях киммерийца. - Твоя удача сегодня тебя покинула, девочка. Я чувствую это. - С этими словами Конан отпустил ее. Секунду она стояла, не смея в это поверить. Тогда могучая длань варвара опустилась на ее ягодицы с такой силой, что она вскрикнула и чуть не упала. Кто-то засмеялся. - Давай, иди отсюда, - сказал ей Конан. - Твоя удача сегодня не с тобой. - Я хожу там, где хочу, - сердито ответила она и скрылась в глубине таверны. Конан повернулся к вину, сразу забыв об инциденте. Он отхлебнул из чашки и, глядя поверх ее края, наткнулся на взгляд той девушки, что казалась здесь не на месте. Она смотрела на него с явным одобрением. Но не больше. И она что-то писала на пергаменте. Конан мог бы поклясться, что на этой улице едва ли найдется десяток женщин, умеющих написать хотя бы собственное имя. То же самое можно было сказать и о мужчинах. - Нет, эта не для нас, - заметив ее взгляд, заявил Ордо. - Кто бы она ни была, ее не купишь, это видно с первого взгляда. - Меня не интересует, кто она такая, - покривил душой Конан. Она была прекрасна, а Конан всегда испытывал слабость к красивым женщинам. - Все, что меня интересует в данный момент - это найти подходящее место прежде чем у меня совсем выйдут деньги. Я тут походил днем и заметил, что телохранители здесь в моде. Конечно, это не столь прибыльное дело, как контрабанда, но я уже не раз был телохранителем и, похоже, займусь этим снова. Ордо кивнул. - Да, телохранители сейчас нарасхват. Каждый, кто год назад имел одного телохранителя, сейчас имеет пятерых. У некоторых особо зажиточных, как, скажем, Фабиус Палиан и Энаро Эстариан, целые отряды на службе. Если бы у тебя был свой отряд, можно было бы сделать немало денег. - Если бы я имел достаточно золота, чтобы его нанять, - согласился Конан. - У меня же не хватит денег на вооружение для одного человека, не то что на отряд. Одноглазый задумчиво поводил пальцем в лужице вина. - С тех пор, как начались всякие неприятности, половина всего нашего товара - оружие. За хороший меч берут большие деньги. - он посмотрел Конану в лицо. - Если я не ошибаюсь, мы вполне можем украсть столько, сколько потребуется для твоего отряда. Никто и не заметит. - Как, уже МЫ? - Ханумановы камни! А что же ты думал? С тех пор, как мне начали указывать, с кем я могу водиться, а с кем нет, у меня к этому делу душа охладела. - Тогда остается проблема, где достать серебро для выплаты первого жалованья. Скажем, для пятидесяти человек... - Золото, - поправил его Ордо. - Нынешние цены - по золотой марке на человека. Конан присвистнул. - Вряд ли я когда-нибудь увижу столько в одном месте сразу. Если, конечно, ты мне их... - Ты же меня знаешь, - грустно покачал головой Ордо. Я слишком люблю женщин, вино и игру в кости. Деньги долго не задерживаются. - Вор! - завопил кто-то. - Вора поймали! Конан оглянулся и увидел, как все та же блондинка с детским невинным лицом пытается вырваться из рук приземистого бородача в заляпанной маслом рубахе и высокого мужчины, посадкой своих глаз чем-то напоминающего крысу. - Она залезла ко мне в кошелек! Я поймал ее на месте! торжествовал бородатый. Со всех сторон посыпались непристойные советы. - Я же сказал ей, что удача ушла, - пробормотал Конан. Девушка закричала, когда бородач сорвал шелк с ее груди. Затем он кинул ее в руки высокого, который уже взобрался не стол. Как она ни сопротивлялась, он сорвал с нее остатки одежд и повернул ее лицом к себе.. Бородач потряс над головой стаканчик с игральными костями. - Ну, кто желает попытать счастья? - Около него собралась толпа мужчин. - Пойдем отсюда, - сказал Конан. - Не хочу этого видеть. - Он поднял завернутый в плащ меч и направился к выходу. Ордо бросил полный сожаления взгляд на едва начатый кувшин и последовал за ним. У дверей Конан вновь поймал на себе взгляд той загадочной женщины в простом синем платье. На этот раз во взгляде сквозило неодобрение. "И что он такого сделал?" - удивился Конан. Впрочем, к черту все это. У него есть дела поважнее. 3 На улицу Сожалений легла ночная прохлада, и ее обитатели встретили темноту с удесятеренной активностью, будто пытаясь движением восполнить недостаток одежд. Шлюхи не дрейфовали, а буквально прыгали от одного потенциального клиента к другому. Акробаты изгибались и кувыркались, демонстрируя полное пренебрежение к законам земного тяготения и анатомии собственного тела, в обмен на это получая только пьяный смех прохожих. Но они тем не менее упорно продолжали свое занятие. Конан задержался, глядя на жонглера. Целых шесть горящих факелов торжественно выписывали в воздухе над лысой головой актера огненный круг. Рядом с ним, как и повсюду здесь, стояла небольшая кучка зевак. Представление их не особенно интересовало. Парочка уйдет, парочка присоединится, и тоже ненадолго. Конану стало немного жаль жонглера, и он, нащупав в кошеле медяк, бросил его в лежащую на земле шапку. Он заметил, что в шапке лежало всего лишь две монетки. К его удивлению, жонглер развернулся к нему лицом, не прекращая жонглировать поклонился, как щедрому меценату, и начал откалывать совсем уж немыслимые коленца, пропуская факелы между ног, за спиной, так что стал теперь казаться заключенным в огненное кольцо. Ордо потянул Конана за рукав, вытащив из толпы. - Всего за медяк, а! - бормотал он себе под нос. - А ведь совсем недавно он такие штуки делал не меньше чем за полновесную серебряную монету, а то и больше. Нищета! - Да, - согласился Конан. - По-моему, город спятил. Я нигде по эту сторону Валайстского моря не видел столько нищих. Их здесь настолько много, и они настолько бедны, что дадут сто очков вперед любым другим трем городам, вместе взятым. От цен, которые заламывают здешние торговцы, купца в Султанапуре хватил бы удар, а у здешних такие кислые лица, будто они вот-вот по миру пойдут. Два кувшина вина стоят целый серебряный, а жонглер показывает свои лучшие трюки всего за грош. Похоже, здесь всем наплевать, что будет завтра. Скажи мне, что здесь происходит? - Слушай, я тебе что, ученый? Жрец? Пророк? Я слышал, ходят слухи, что здешний трон проклят богами, что сам Гариан проклят. Конан непроизвольно сделал отгоняющий злых духов жест. С проклятиями следовало быть поосторожнее. Несколько прохожих заметили движение руки киммерийца и поспешили убраться в тень. У них, по-видимому, хватало и собственных проблем, и лишние им были ни к чему. - Слушай, - спросил после недолгого раздумья Конан, насчет вот этого самого проклятья. Оно как, официально объявлено? Допустим, выступил жрец, или там парочка дипломированных астрологов? - Нет, ничего такого не было, - признал Ордо. - Но об этом болтают все, кому не лень. - Ну так какого... ты как попугай все это повторяешь? грязно выругался Конан. - Ты же прекрасно знаешь, что то, о чем все кому не лень болтают, скорее всего обыкновенная ложь. Или есть хоть какие-нибудь доказательства? - О да, такие доказательства есть, киммериец, - заявил Ордо, тыкая в Конана пальцем для вящей убедительности. - В тот самый день, когда Гариан унаследовал трон, на улицах города свирепствовал жуткий монстр. Убил человек двадцать, не меньше. Он выглядел так, как выглядел бы человек, если его сделать из глины, а потом смять, не очень сильно. А некоторые поговаривают, что он был похож на самого Гариана. - Человек из глины... - задумчиво повторил Конан, вспомнив о данном ему пророчестве. - Да забудь ты про этого слепого осла, - посоветовал ему Ордо. - К тому же, того монстра сразу прикончили. Кстати, это сделала вовсе не городская стража, которую ничем из казарм не выманишь. Какая-то старушка, не помнящая себя от страха, запустила в это чудовище масляной лампой. Оно вспыхнуло моментально, потом один только пепел остался. Стражники хотели ту старушку забрать, якобы им нужно было задать ей "парочку вопросов", но соседи ее отстояли. Забросали этих бездельников ночными горшками. - Ладно, пойдем дальше, - Конан свернул в переулок. Ордо остановился. - Ты хоть понимаешь, куда идешь? Там же Врата Ада! - За нами следят, - объяснил Конан. - Еще от "Бодливого Быка". Мне интересно узнать, кто это. Нам сюда. Улочка стала еще уже и свернула в сторону. Сюда уже не долетал свет с улицы Сожалений. Запах падали и мочи резко усилился. Здесь не было мостовой, лишь случайный хруст камешка под сапогом да их собственное дыхание нарушали тишину. Они двигались в полной темноте, лишь иногда прорезаемой светом из окон, находившихся настолько высоко, что живущие за ними могли чувствовать себя в некоторой безопасности. - Продолжай говорить, - прошипел Конан. - О чем угодно. Что у вас за король, этот самый Гариан. - Расскажи ему все, да расскажи, - пробормотал Ордо. Он король - и больше мне нечего о нем сказать. Лично мне на королей наплевать. Да и тебе, вроде, тоже. - Ты прав, - согласился Конан и добавил, понизив голос: - Продолжай. Мы слишком пьяны, чтобы молчать, гуляя в такое время в районе Адских ворот. - Конан проверил, как движется в ножнах меч. Далекий свет из окон отразился в его глазах, придав ему сходство с лесным животным. С хищником. Ордо запнулся обо что-то вонючее, с сочным чавканьем облепившее его сапоги. - Да разрази гром это поганое место! Ну что еще я могу сказать о Гариане? Хорошо, что он избавился от этих чародеев. Короли мне нравятся больше, чем эти чернокнижники. - Как это ему удалось? - спросил Конан, прислушиваясь к ночным звукам. Кажется, скрипнул песок под ногой? - О, это у него вышло очень просто. На третий день своего правления он обезглавил всех придворных заклинателей. У его отца, Гатениуса, их было несколько дюжин. Кое-кому из них все же удалось спастись, а остальных... Гариан отдал приказ своим Золотым Леопардам перед рассветом, и уже к восходу солнца всех вытащили из постели и обезглавили. Гариан заявил потом, что те из них, которые успели бежать, были подлинными чародеями, и поэтому он не станет конфисковывать их имущество. А те, кто не сумел разгадать его, Гариана, замысел, на самом деле были паразитами и шарлатанами. Он раздал их имущество беднякам - в том числе даже обитателям этого квартала. Последнее его доброе дело. - Интересно, - протянул задумчиво Конан. Вглядываясь в мрак перед собой, он заметил впереди перекресток. А что сзади? Оттуда доносилась приглушенная ругань кого-то, кто вступил в оставленный Ордо след. - Продолжай, - подбодрил он друга. Едва слышно прошелестел вынутый из ножен меч. - А вот насчет проклятья, - заметил Ордо как бы между делом. - Гатениус заболел сразу после сева зерна. Как только он слег, наступила засуха. В Офире выдалось дождливое лето. Как из ведра, лило в Аквилонии. Но в Немедии дождя не выпало ни капли. И чем хуже делалось Гатениусу, и чем ближе становился для Гариана трон, тем погода делалась все жарче и жарче. Когда он вступил на престол, наши поля были уже как высушенная кость. Вот и говори теперь, что никакого проклятья не было. Они достигли перекрестка. Конан отступил в поперечную аллейку, знаком указав Ордо следовать вперед. Спотыкаясь, одноглазый здоровяк проследовал мимо. - Зерна не было, и Гариан купил его в Аквилонии. Чтобы заплатить за него, он повысил налоги и пошлины. Какие-то спятившие разбойники начали громить хлебные обозы, и король снова увеличил пошлину, чтобы оплатить охрану обозов и чтобы купить еще зерна, потому что эти ублюдки не успокаиваются и по-прежнему продолжают жечь хлеб. Конечно, здесь рай для контрабандиста, но уж лучше бы я... Конан прислушивался и ждал. Он даже хотел было развернуть то волнистое лезвие, но все же оно показалось ему, скажем так, нечистым, и поэтому они не стал этого делать, а просто прислонил сверток к стене. Шаги приблизились. Похоже, за ними шел только один человек. Закутанная в плащ фигура приблизилась к перекрестку и остановилась - прислушиваясь, наверное, к шагам удаляющегося Ордо. Конан шагнул вперед, ухватил незнакомца за плечо и швырнул к стене, вышибая из него дух. Приставив к горлу преследователя меч, он подтащил его к свету, падавшему из какого-то окна. Конан чуть не вывихнул от изумления челюсть, когда узнал лицо той девушки, что наблюдала за ними в таверне. В ее глазах светился страх, но голос ее не дрогнул. - Ты хочешь убить меня? Думаю, ты не постыдишься убить беззащитную женщину. Ты ведь так легко бросаешь их на произвол судьбы. - О чем ты говоришь? - не понял Конан. - Ты что, девочка, работаешь на грабителей? С виду эта женщина, конечно, не походила на приманку, но киммериец видал в своей жизни и не такое. - Нет, конечно, - ответила девушка. - Я пишу стихи. Меня зовут Ариана. А теперь, если ты не собираешься перерезать мне горло, ты не мог бы убрать меч? Ты что, не видел, чем они там занимались, когда вы ушли? Совсем-совсем ничего? - Кром! - крякнул Конан, опуская меч. - Связывайся с такими... Девушка нервно сглотнула и продолжила. - Они разыгрывали в кости право... очереди с ней. Каждый хотел принять участие. А в ожидании они по очереди били ее по ягодицам, пока те не стали напоминать две спелые сливы. - А, блондинка! - воскликнул Конан. - Ты говоришь про ту светловолосую воровку? И что же, ты пошла за мной только для того, чтобы рассказать мне обо всем этом? Сюда, в Адские Врата? - Я не знала, что вы пойдете именно сюда, - сердито призналась она. - Вообще-то я часто поступаю, не подумав. А тебе какое дело, где я хожу? Я свободная женщина, не рабыня, - во всяком случае, не твоя. Бедняжка. Когда ты ее отпустил, я решила, что ты ей посочувствовал, что ты не такой, как все эти скоты - несмотря на твой облик - но... - А ты знала, что она воровка? - сурово спросил Конан. - Но ведь ей же надо на что-то жить, - она перешла к обороне. - Едва ли ты знаешь, как люди становятся ворами, что толкает их на это. Во всем виновата их бедность, голод и нищета. Откуда тебе об этом знать. С таким здоровенным мечом и огромными мышцами и, и... - Заткнись! - скомандовал Конан, и тут же приглушил голос, оглядевшись по сторонам. Ни к чему привлекать к себе внимание. Он посмотрел на нее. - Я знаю, что такое бедность. Мне известно, что такое голод. Что значит быть вором. Я с этим давно знаком. Я голодал, был нищим, воровал - еще прежде чем начал бриться. - Мне очень жаль... - медленно произнесла она, и Конан с раздражением подумал, что это в равной мере может относиться и к его словам, и к ее обвинениям. - Что касается той девушки - я дал ей шанс. Отпустил ее. Она выбросила его на ветер. Я же ей сказал, что удачи ей не будет. Ты ведь это видела. - Наверное, - вздохнула Ариана. - Надо было мне с ней поговорить. Конан покачал головой. - Ну что ты за женщина? Стихи пишешь! Сидишь в кабаке на улице Сожалений и печешься о ворах. Одеваешься, как дочка торговца, никогда не знавшая мужчину, а говоришь, как благородная. Ты последовала к Вратам Ада, чтобы меня пристыдить, да? - засмеялся Конан. Сейчас вернется Ордо, и мы отведем тебя обратно, и сохрани тебя Митра от сводников и разбойников. В глазах девушки сверкнул опасный огонек. - Я поэт, и неплохой причем. А что такого ты нашел в моем платье? Тебе, наверное, хотелось бы видеть меня чуть прикрытой полупрозрачным шелком, вращающей задницей, как на... Конан зажал ей рот своей ладонью и замер, прислушиваясь к тишине. Ее глаза испуганно раскрылись. Да, настороживший киммерийца звук повторился - звук извлекаемой из ножен стали. Толкнув девушку в глубину переулка, Конан повернулся и встретил мечом атаку первого из нападавших. Тот рухнул на землю, заливая все вокруг кровью из взрезанного горла. Из темноты показались еще трое. Первый споткнулся о труп и жалобно вскрикнул, когда меч киммерийца впился в основание его шеи. Сзади них послышался вопль, перешедший в бульканье и крик - "красный сокол" дал ему знать, что в бой вступил Ордо. Воин перед Конаном присел - пытаясь понять, что же происходит за его спиной, и не выпустить при этом противника из поля зрения. Конан вскрикнул, сделав обманное движение, как будто собираясь ударить сверху. Его противник попытался отразить этот удар своей саблей. Выпад - и клинок Конана на целый локоть вышел из спины. В глазах умирающего Конан увидел осознание смерти. Затем там осталась лишь смерть. Конан вытащил меч и вытер его о плащ убитого. - Конан, тебя не задели? - спотыкаясь о тела, Ордо двинулся к нему. - Нет, я просто вытираю меч... - Невыносимая вонь заползла ему в ноздри, и он выругался. - Кром! Что это за запах! - Я на чем-то поскользнулся, - виновато объяснил одноглазый. - Поэтому я немного задержался. А это что за девка? - Я не девка, - заявила Ариана. - Ее зовут Ариана, - ответил Конан, задумчиво наблюдая, как девушка прячет очень даже не игрушечный кинжал в складках плаща. - А ты вроде его раньше не доставала, да? - Он был со мной, - ответила она. - Я, может быть, решила, что с тобой мне кинжал не потребуется. А это что, были твои друзья? - Грабители, - пренебрежительно фыркнул он. Ордо, закончив изучение трупов, распрямился. Взгляни-ка сам, Конан. Что-то уж слишком они хорошо одеты для здешних мест. - Здешняя элита, - ухмыльнулся Конан, сморщив нос. Ордо, как только мы вернемся, ты немедленно идешь в баню. Во всяком случае, если ты намерен продолжить с выпивкой. Ордо пробормотал что-то непонятное. - Если бы не баня, - задумчиво произнесла Ариана, закусив губу. Она нерешительно кивнула. - Да, все будет нормально, - сказала она как бы для себя. - Совсем рядом с улицей Сожалений есть трактир, они называется "Знак Тестис". Там можно вымыться. Вы можете прийти туда в качестве моих гостей. По крайней мере, на этот вечер. - Тестис, - нахмурился Конан. - Кто хоть раз слышал о кабаке, названном в честь покровительницы музыки и всякого такого?.. - Достаточно того, что я слышала, - осадила его Ариана. - Если вы гости, то еда, вино и постель - бесплатно. Хотя если вы захотите сделать пожертвования, никто возражать не станет. Увидите - поймете. Ну как? Идете, или собираетесь вонять до тех пор, пока не решитесь выложить пару серебряных за баню? - С чего бы это? - подозрительно спросил Конан. - Вроде бы совсем недавно ты не питала ко мне никаких дружественных чувств. - Ты мне интересен, - просто ответила она. Ордо мерзко хихикнул; если бы от него пахло хоть чуточку лучше, Конан обязательно дал бы ему оплеуху. - Ладно, пошли, - сказал Конан, поднимая с земли древний меч. - Сваливаем отсюда, пока здесь не собрались все местные подонки. Они двинулись обратно. 4 Сердитым рывком затянув золотистый пояс халата, Албанус вышел из спальни в коридор. Золотые светильники мягко освещали стены, на которых искусный скульптор изобразил батальные сцены из жизни Брагораса. От этого полулегендарного короля Немедии Албанус вел свое происхождение, причем как по линии отца, так и по линии матери. Лорд приказал своим слугам, чтобы его разбудили немедленно, как только появятся ожидаемые им люди. Судя по всему, ни Деметру, ни Ведженту поспать этой ночью не удалось. Украшенная изображением леопарда верхняя накидка воина была помятой и вся в пятнах пота. Глаза стройного юноши покраснели от бессонницы. - Итак, что же вам удалось узнать? - Албанус взял быка за рога. Деметр пожал плечами и, как всегда, сунул нос в благовония. Веджент, с трудом сдержав усталый гнев, ответил: - Ничего. Меч исчез. И черт с ним. Нам он не нужен вообще, а бедному Мелиусу больше не понадобится. Хотя, клянусь Митрой, невелика потеря. - Откуда мне было знать, что проклятый меч завладеет его умом? - крикнул Албанус и, с трудом взяв себя в руки, добавил: - Меч должен вернуться ко мне. Еще один такой инцидент, еще один такой берсеркер на улицах, и Гариан поймет, что здесь замешано волшебство. Даже при всей его нелюбви к магии он вполне может пригласить ко двору настоящего чародея, чтобы тот разобрался в происходящем. Я не могу этого допустить. Это будет крах всех моих планов! - Наших планов, - вкрадчиво поправил Деметр, скрывшись за своей коробочкой с благовониями. Албанус улыбнулся одними губами. - Наших планов, - согласился он. Улыбка исчезла с его лица. - Вы стражников допросили? Ведь они действительно убили досточтимого Мелиуса. Веджент коротко кивнул. - Допросили всех, кроме их сержанта. Он исчез из казармы, когда мои Золотые Леопарды окружили их и начали аресты. Он чувствует вину, помяните мое слово. Он что-то знает. - Наверное, - пробормотал Деметр. - Он слишком хорошо знаком с методами допроса. - Если это не он захватил с собой меч, - пробормотал Албанус. - Так что же показали стражники? - Ничего существенного, - вздохнул Веджент. - По большей части они просили о пощаде. Все, что им было известно, - что им приказали остановить сумасшедшего, который рубил мечом прохожих в торговом районе. Когда они прибыли на место, Мелиус бился с каким-то северным варваром. Они убили лорда, а когда поняли, что натворили, то от страха забыли про меч. Они даже не захватили того варвара с собой. - Он что, остался жив? - удивился Албанус. - Должно быть, мастер боя на мечах. Веджент расхохотался. - Да Мелиус с трудом мог отличить один конец меча от другого, не то что сражаться. - Дело в самом мече, - пояснил Албанус. - Шесть мастеров были убиты в процессе его изготовления, их кровь была использована для его закалки после нагрева в костре из их костей. Сущность их искусства смешалась со сталью меча. - Круши да руби - вот и все, что знает Веджент, - усмехнулся Деметр. - Но настоящее искусство фехтования... - сталь его клинка запела в воздухе, - ...ему не по зубам. - И Деметр, скользя по ковру, выполнил сложный трюк. - Ха, - заявил Веджент. - Все эти штучки хороши на дуэлях до первой крови, распространенных среди благородных. Иное дело в битве, когда от меча зависит твоя жизнь. - Ну хватит! - прикрикнул на них хозяин. - Вы оба, заткнитесь! - Он перевел дыхание. Наступит день, и он разрешит им сразиться. А победителя посадит на кол. Но время пока еще не наступило. Еще не все сделано, и нельзя дать всем усилиям пропасть даром. - Варвар, возможно, взял меч с собой. Найдите его! Найдите клинок! - Я уже начал, - хитро заявил солдат. - Я оповестил Таэраса. Теперь его трущобные крысы будут охотиться за этим мечом ночь напролет. - Отлично, - потер ладони Албанус. Звук при этом получился, как от пергамента. - А ты, Деметр? Что ты делаешь, чтобы найти меч? - Задаю тысячи вопросов, - устало ответил юноша. - От улицы Сожалений до Дома Тысячи Орхидей. Я ничего не узнал. Если бы досточтимый Веджент известил меня об этом варваре раньше, мне бы, возможно, было проще его найти. Веджент демонстративно рассматривал свои ногти. На его губах змеилась улыбка. - Кто бы мог подумать, что ты побывал в Доме Тысячи Орхидей? Они же предоставляют клиентам только женщин. Деметр с треском вогнал клинок в ножны, как бы вонзая его в сердце солдата. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, вмешался хозяин. - Не время ссориться. Найдите меч. Украдите. Купите, если придется. Верните его сюда - мне все равно, как. И не привлекайте к себе лишнего внимания. - А если нашедший его уже успел узнать о чудесных свойствах меча? - осторожно спросил Деметр. - Тогда убейте его, - не раздумывая, ответил Албанус. - Его или ее. - Он повернулся, готовясь уйти. - И еще одно, - неожиданно сказал Веджент. - Таэрас хочет встретиться с вами. Албанус повернулся и посмотрел ему в лицо. Глаза его метали молнии. - И этот голодранец осмеливается хотя бы мечтать об этом? Да он должен камни лизать на мостовой за то золото, которое уже получил от нас! - Он боится, - ответил Веджент. - Он и еще несколько его людей. Они не могут понять, зачем они делают все то, что им приказывают. Я могу их запугать, конечно, но даже золото вряд ли вернет им утраченное мужество, если вы, лорд, не встретитесь с ними лицом к лицу и не убедите их в том, что все пойдет согласно вашему плану. - Разрази их Митра! - Поднятые вверх глаза Албануса задержались на барельефе. Неужели Брагорасу тоже приходилось иметь дело с таким дерьмом? - Ладно. Договоритесь о встрече где-нибудь в тихом местечке. - Слушаюсь. Впервые настоящая улыбка появилась на лице Албануса. Когда я займу трон, то первым делом прикажу запороть Таэраса и его прихлебателей насмерть. На площади Королей. Хороший правитель должен защищать народ от таких, как они. Ха-ха. А теперь - идите. И без меча не возвращайтесь! Он резко повернулся и ушел, не в силах больше переносить общество своих гостей. Они полные идиоты, если не видят, что в его глазах они ничуть не лучше того же Таэраса. И кончат не лучше. Кто предал одного короля, запросто предаст и другого. В тусклом полумраке спальни он нетерпеливо подошел к висящему на стене квадратному куску хрусталя. На тонком материале не было никаких знаков, кроме загадочных символов по его внешнему краю. В свете единственного светильника буквы были почти не видны, но благодаря долгой практике пальцы Албануса нажали их в нужной последовательности, в то время как он произносил слова мертвого языка. Кристалл потемнел. Внутри него медленно появилось изображение. Человек двигался и размахивал руками, что-то говорил, но звуков не было слышно. Албанус смотрел на Гариана, который, ощущая себя в безопасности, разговаривал с длиннобородым Сульпициусом и лысым Малярнином, своими доверенными советниками. Король был высок и до сих пор не утратил силы, которую приобрел в детстве и юности, проведенных вместе с армией. Но полгода бездействия уже покрыли его тонким слоем жира. Его лицо с квадратной челюстью и глубоко посаженными глазами утратило прежнюю открытость - тоже благодаря короне. Пальцы Албануса пробежали по краю кристалла, и лицо Гариана заполнило весь квадрат. - Зачем ты так часто это делаешь? Блондинка, задавшая этот вопрос, смотрела на него сквозь опущенные веки своими сапфировыми кошачьими глазами. Она потянулась, и ее тело отразило свет, как хорошо полированная слоновая кость, а ее длинные ноги показались еще длиннее. Ее большие грушевидные груди приподнялись, когда она изогнула спину. В Албанусе проснулось желание. - Почему ты не отвечаешь? - невинным голоском спросила она. Вот сука, подумал Албанус. - Для меня это значит, что он как бы здесь, вместе с нами, и смотрит, как ты кричишь и извиваешься в моих объятиях, Сулария. - Вот как ты ко мне относишься, - ее голос напоминал бальзам. - Так это всего лишь способ отомстить Гариану? - Да, - грубо заявил он. - Если бы у него была жена или дочь, они бы тоже разделили со мной постель. Ее глаза устремились к лицу в кристалле. - У него нет времени даже для меня, его фаворитки, не то что для жены. Конечно, большинство неприятностей ему создал ты. А что если твои заговорщики узнают, какому риску ты их подвергаешь, встречаясь с королевской фавориткой? Что они тогда сделают? - По-твоему, это опасно? - Его голос стал жестче. - Уж не себя ли ты считаешь главной опасностью? Она повернула к нему лицо, изогнувшись, чтобы подчеркнуть стройность талии. - Я совершенно безопасна, - прошептала она. - Я желаю только одного - служить тебе. - Почему? - настаивал он. - Сначала я хотел всего лишь переспать с тобой, а ты зачем-то начала шпионить для меня во дворце, и рассказывать потом на коленях, что вот тот сделал это, а этот сделал то. Почему? - Власть, - коротко выдохнула она. - Я могу чувствовать в людях их силу, я чувствую, кто скоро станет могуч. Меня тянет к ним, как мотылька - на пламя свечи. В тебе я чувствую силу значительно большую, чем в Гариане. - Ты чувствуешь силу, - прикрывая глаза, повторил Албанус и тихо добавил, - я тоже чувствую силу внутри себя. Я всегда ее ощущал, знал о ней. Я рожден быть королем, рожден сделать Немедию империей. И ты - первый человек, который это понял. Скоро, очень скоро люди выйдут с оружием на улицы и потребуют, чтобы Гариан отрекся от власти - в мою пользу. В этот день я возведу тебя во дворянское звание, дам тебе титул. Сулария. Леди Сулария. - Благодарю, Ваше Высочество. Албанус сбросил халат, и повернулся так, чтобы человек в кристалле, если бы он мог видеть происходящее, имел бы прекрасный обзор. - Иди и славь своего короля, - приказал он. Улыбаясь, женщина подползла к нему на коленях. 5 Утром, спускаясь в общую залу "Знака Тестис", Конан решил, что попал в логово лунатиков. Рассевшись по углам, музыканты играли на трех арфах, четырех ситарах, двух лирах и трех флейтах разных размеров. И каждый играл свое. Обращаясь к стене, какой-то чудак читал стихи, сопровождая их драматическими жестами. Примерно дюжина юношей и девушек, сидевших у заваленного кусками скульптур большого стола, спорили, перекрывая музыку. Они указывали друг другу на недостатки в работе. У самой лестницы трое каких-то людей кричали друг на друга, пытаясь выяснить, когда морально низкое действие может потребоваться для спасения общественной морали. Во всяком случае, Конану именно это показалось. И вообще все присутствующие, среди которых каждый был едва ли старше других, о чем-то кричали. Конана и Ордо здесь приняли вполне доброжелательно. Поздним вечером, когда они появились, в трактире было едва ли двадцать человек. Если, конечно, это был трактир. Эти чудики смотрели на них так, как будто Ариана привела двух вритюнианских медведей. И здесь ни у кого не было оружия - так, несколько ножей для еды. Едва ли больше. Пока Ордо отмывался в здешней бане - в деревянной лохани прямо на глиняном дворе, это вам не мраморное великолепие всего остального города - Конан сидел, окруженный этими странными людьми, и рассказывал им истории. Едва лишь в его чашке начинало показываться дно, ее тут же наполняли вновь, и просили рассказать еще. Когда вернулся Ордо, заставили говорить и его. И они до самого утра пытались перещеголять друг друга рассказами о своих похождениях. Эти странные юноши и девушки - как им было сказано, художники, музыканты и даже философы - слушали их, открыв рты, как будто никогда такого прежде не слышали. Время от времени философы отпускали весьма странные замечания, оставлявшие Конана в недоумении. Понадобилось немало времени, прежде чем Конан понял, что остальные этих замечаний тоже не понимают. За каждой репликой следовала тишина, как будто ждали, что гости кивнут, соглашаясь, или рассмеются над шуткой. Пару раз Конану показалось, что над ним насмехаются, но он не стал никак на это реагировать. Не стоит убивать человека, пока не понял смысла его слов. Он протиснулся между философами - те даже не заметили его появления - и остановился в изумлении. На столе в углу залы стояла обнаженная Ариана. Тонкая, но с полными грудями. Ее изящная талия в сочетании с округлыми бедрами производила приятное впечатление. Стряхнув плащ с плеча - древний меч был надежно припрятан в комнате, где Конан провел ночь - он прошел через весь зал и сунул плащ ей. - Держи. Это занятие не для тебя. Если тебе нужны деньги, то у меня пока хватит на двоих. Секунду она смотрела на него, а потом, откинув голову назад, расхохоталась. Конан побагровел - он не любил насмешек. Она мгновенно опустилась на колени. Ее лицо было полно раскаяния. Ее груди покачивались всего на расстоянии ладони от носа Конана, и на его лбу внезапно выступили капли пота. - Прости, Конан, - сказала она тихо (насколько можно тихо). - Это самое лучшее, что мне когда-либо говорили. Мне не следовало смеяться. - Если тебе так уж хочется покрасоваться голой перед людьми, - обиженно сказал Конан, - почему бы тебе не выбрать местечко побогаче? - Видишь этих людей? - она указала на трех мужчин и двух женщин, сидевших рядом с их столом. У каждого из них был прикрепленный к доске лист пергамента, а в руке - кусок угля. Все они метали в него странные взгляды. - Я позирую для них. У них нет денег, чтобы кого-нибудь для этого нанять. Я согласилась им помочь. - Прямо здесь? - с сомнением спросил Конан. - Здесь не такое уж людное место, - удивилась она. - Кроме того, здесь каждый - художник. Они меня даже не замечают. Оглядев ее оценивающим взглядом, Конан был готов отстаивать иную точку зрения. Но он только сказал: - Что ж, это твое дело. - Да, ты прав. Она помахала рисовальщикам и соскочила со стола, выделывая всякие интересные подпрыгивания и покачивания. Конану захотелось, чтобы она перестала прыгать. Что за поведение! Он с трудом сдерживался от того, чтобы перекинуть ее через плечо и оттащить к себе в комнату. Потом он заметил огонек в ее глазах и ярко вспыхнувшие щеки. Да она же все понимает, догадался Конан. Быстрым движением она взяла плащ из его рук и завернулась в него. - А сейчас я хочу выпить вина. Вместе с тобой. - Конан вопросительно поднял бровь, и она прыснула со смеху. - Есть большая разница. Там, на столе, я позировала, здесь же я нарушаю приличия. Идем, вон освободился стол. Она метнулась в сторону. Конан последовал за ней, размышляя о том, какое небольшое расстояние от земли до стола и где же здесь большая разница, и сомневаясь, что он когда-нибудь понимал женщин. Как только он уселся на табурет, кто-то грохнул на стол кувшин вина и две металлические чашки и исчез, прежде чем Конан достал монету. - Впервые вижу заведение, где не требуют платить вперед, - удивился он. - Тебе разве никто этого не объяснил? - рассмеялась Ариана. - Может, и рассказывали об этом. Слишком уж много вина вчера было. - А ты что, действительно совершил все то, о чем рассказывал вчера вечером? - Она наклонилась ближе, и Конан увидел верхнюю часть ее груди через немного распахнувшийся плащ. Каким-то уголком своего мозга Конан отметил, что на него это подействовало так же возбуждающе, как и вид груди, обнаженной целиком. Не сделано ли это нарочно? - Ну так, кое-что, - осторожно ответил он. По правде говоря, он просто не помнил, что они с Ордо вчера наболтали. Вина было более чем достаточно. Он наполнил чашки. - Я так и подумала, - с удовлетворением заметила Ариана. Что касается денег, то ты даешь, сколько можешь, Так поступает каждый. Хотя от тех, кто пришел на день, мы ничего не ждем. Некоторые из нас получают деньги от своих семей. Все идет в дело. Они этого не одобряют - я говорю о семьях - но значительно больше им не хочется иметь своих отпрысков у себя дома. Их это стесняет. А если у нас что остается, мы распределяем это среди бедных. Конечно, этого мало, - вздохнула она, - но голодный рад и крошке хлеба. - У кого-то из них достаточно богатые семьи? - недоверчиво спросил Конан, обведя взглядом присутствующих. - Мой отец - лорд, - призналась Ариана. В ее устах это прозвучало как признание в преступлении - быть лордом или даже быть дочерью такого лорда. - Так какого черта ты живешь здесь, рядом с трущобами Врат Ада, и почему ты позируешь, стоя на столах? Ты что, не можешь писать стихи во дворце отца? Ариана вздохнула. - Конан, ты что, не понимаешь? Это же несправедливо, когда знать владеет всем золотом и живет во дворцах, а бедняки мрут с голоду. - Может, и так, - ответил Конан. - Но мне золото нравится, хотя я и имел не очень-то много золота. Ну а что касается бедных... Если бы я был богат, многие бы поправили свое состояние за счет того, что я пропью и прогуляю. - Чего еще можно было от тебя ожидать? - к столу подсел невероятно тощий мужчина. Его лицо казалось мрачным из-за сходившихся на переносице бровей. Он схватил чашку Арианы и одним глотком ополовинил ее. - По крайней мере, это был честный ответ, Стефано, - ответила ему Ариана. Тот фыркнул. Теперь Конан вспомнил его. Вечером он называл себя скульптором, и к тому же распускал руки. Тогда Ариана не возражала. Но сегодня она сердито отобрала свою чашку. - Он щедр, Стефано. Я думаю, он не утратит щедрость, даже если разбогатеет. - Она посмотрела Конану в лицо. - Но разве ты не видишь, что одной щедрости недостаточно? За Адскими Вратами многим не хватает на хлеб, а лорды сидят у себя во дворцах и в ус не дуют. Купцы жиреют день ото дня. Гариан - плохой правитель. По-моему, ясно, что следует делать. - Ариана, - прикрикнул Стефано, - ты говоришь опасные слова. Придержи язык! - Какое право ты имеешь так со мной разговаривать! разгневанно заявила женщина. - Что бы ни было между нами, я еще не твоя собственность. - Я этого и не говорил, - так же экспансивно ответил Стефано. - Я прошу тебя во имя того, что ты сама поручала моему руководству, - не говори так в присутствии незнакомцев! Ариана презрительно тряхнула головой. Глаза ее были холодны. - Не ревность ли говорит твоими устами, Стефано? Уж не хочешь ли ты избавиться от соперника? Скульптор побагровел. - Может быть, он и чужестранец, - продолжила она. - Но он тот, кто нам нужен. Воин. Сколько раз Таэрас говорил тебе об этом? Нам нужны бойцы, если мы хотим... - Спаси нас Митра и сохрани! - простонал Стефано. - Что для тебя осторожность, девочка? Это же северный варвар! Он даже не знает, кто его отец. Он готов продать свою гордость за серебряную монету. Осторожней в высказываниях! Левой рукой Конан чуть вынул меч из ножен, так, чтобы стал виден полированный металл. - Когда я был еще мальчишкой, я видел, как умер мой отец. С оружием в руках. Этим самым клинком я убил тех, кто это сделал. Есть еще вопросы? Стефано, выпучив глаза, замолк. Задыхаясь, он наконец произнес: - Вот. Вот видишь, что он за человек. - Проскрипев табуретом, он поднялся. - Идем со мной, Ариана. Оставь его. Ариана, демонстративно не замечая скульптора, придвинула свою чашку к киммерийцу. - Не нальешь ли ты мне еще вина? Стефано неуверенно посмотрел на них, сделал шаг назад и, прошипев: "Придержи язык!", торопливо скрылся, чуть не налетев на соседний стол. - Ну что, будешь молчать? - тихо спросил Ариану Конан. Казалось, она была погружена в созерцание вина. - Судя по твоим рассказам, ты служишь тем, у кого есть золото. Всегда ли ты служишь тем, кто больше платит? - Нет, не всегда, - ответил киммериец. - Порой я отказывался от золота, чтобы не выполнять несправедливых приказов. Но я люблю золото, - добавил он, вздохнув. Ариана поднялась и запахнула плащ. - Возможно... возможно, мы поговорим об этом позже. Они ждут, что я продолжу позировать. - Ариана, - начал было Конан, но девушка перебила его. - Стефано думал, что имеет на меня особые права, - сказала она быстро. - На самом деле нет. - И удалилась почти так же быстро, как Стефано. Ругнувшись себе под нос, Конан закончил с вином и повернулся. Ариана как раз сбросила плащ и поднялась на стол. Через минуту их взгляды встретились. Она отвела глаза. И снова вернула взгляд. И снова. Грудь вздымалась в участившемся дыхании. На ее щеках появились красные пятна, разгоравшиеся все ярче и ярче. Неожиданно вскрикнув, она соскочила со стола, подхватила плащ, завернулась в него и убежала по лестнице. Киммериец удовлетворенно улыбнулся и налил еще вина. Похоже, дела не так плохи, как он думал. На освободившееся место опустился Ордо. - Слышал, что здесь говорят? - вкрадчиво спросил он. - Если бы здесь нашелся доносчик, многие головы украсили бы пики на городской стене. "За недозволенные намерения." Конан оглянулся. Никто не смотрел на них. - А может, за восстание? - Эти-то? - одноглазый сплюнул. - Да это все равно, что просто просить палача прийти и лишить их голов. Не то чтобы город не гудел от слухов и всевозможных разговоров. Но у этих шансов уцелеть не больше, чем у грудных младенцев. - А если бы у них были деньги? Золото, чтобы нанять бойцов? Ордо поперхнулся. - Да откуда они его возьмут? Если бы хоть кто-нибудь из них имел богатого покровителя, он бы здесь не жил. - Отец Арианы - лорд, - возразил Конан. - И она сказала мне, что есть и другие богачи, дающие деньги. Осторожно подбирая слова, одноглазый спросил: - Не хочешь ли ты сказать, что они действительно готовят восстание? Или тебе это только кажется? - Да они - Стефано и Ариана - едва ли не открыто в этом признались. - Начнем тогда с самого начала. Может быть, у них и есть какие-нибудь таланты, но таланта к бунту у них явно нет. Если только вчера они с тобой познакомились, а уже сегодня столько наболтали, то что они могли нарассказать другим? Помни, наши головы будут смотреться на городской стене нисколько не хуже, чем их головы. Конан покачал своей головой. Ордо был прав - по крайней мере, в первом приближении. - Мне здесь нравится, - только и сказал он. - Тебе нравится эта девочка-поэтесса, - горячо упрекнул его Ордо. - Смотри, ты когда-нибудь погибнешь из-за женщины. Вспомни, что напророчил тебе тот слепец. - Насколько я помню, ты тогда назвал его ослом, - рассмеялся Конан. - Пей, Ордо. Будем мечтать о своем собственном отряде. - Пока я что-то не вижу золота, - кисло отозвался тот. - Я найду золото, - сказал Конан, вложив в свои слова значительно больше убежденности, чем было у него на самом деле. Он понятия не имел, где взять столько денег. Но заранее составленные планы еще никому не мешали. Выигрыш нескольких дней может значить многое. - Я найду деньги. Ты говорил, что мы могли бы... эээ... позаимствовать оружие на складах твоих контрабандистов. Оно в приемлемом состоянии? Видал я контрабандные кольчуги, настолько ржавые, что они рассыпались при первом дожде, и мечи, ломавшиеся от одного удара. - Не беспокойся. Все отличного качества. Все, что душе угодно... Любой тип клинка там без труда можно обнаружить. Вендийские тульвары, иранистанские шаликиры, десятки разнообразных мачеров из коринфийских городов-государств. Штук пятьдесят того, сотню этого. Достаточно, чтобы вооружить пять-десять тысяч человек. - Так много? - недоверчиво спросил Конан. - Почему же они держат так много мечей на складах? Зачем столь большое разнообразие? Мечи должны использоваться. - Не спрашивай. Мне платят золотом, и я вожу, что меня попросят. Мне плевать, что они с ними потом делают, пусть хоть землю ими копают, лишь бы мне платили. Ордо опрокинул кувшин над своей чашкой. Пара капель скатилась по стенке. - Вина! - крикнул он, перекрыв шум. Воцарилась тишина. Все посмотрели на них. Стройная девушка в таком же простом платье, как у Арианы, нерешительно подошла к ним и поставила на стол кувшин. Ордо покопался в поясе и брякнул о стол серебром. - За вино. Остаток возьми себе, малышка. Девушка недоуменно посмотрела на монету, весело рассмеялась и присела в насмешливом книксене. Вокруг медленно возобновилось говорение. Музыканты набрали громкость, и поэт продолжил свой разговор со стеной. - Очаровашки, - заметил Ордо, наполняя чашу. - Но одеты, как храмовые девственницы. Конан с трудом сдержал улыбку. Похоже, одноглазый вчера крепко выпил. Ну ничего, скоро он узнает, что за вино здесь не платят. А пока пусть жертвует за двоих. - Подумай, Ордо. Столь странная коллекция оружия как раз то, что могли собрать эти художники. - Ты снова о том же, - проворчал собеседник. - Во-первых, кто бы ни заправлял нашим делом, он вряд ли жаждет сбросить Гариана с трона. Эти дурацкие пошлины, может быть, и плохи - для бедных - но благодаря им мы имеем очень неплохую прибыль. Во-вторых... - лицо его помрачнело, белый шрам задергался. - Во-вторых, мы уже участвовали в одном восстании. Или ты забыл ту скачку к вендийской границе? Едва ушли от погони. - Я все помню, - ответил Конан. - Но я пока и не предлагаю принять участие в восстании. - Ничего не сказал, но много чего подумал, - пробурчал Ордо. - Ты романтический идиот, Конан. Ты всегда им был и, наверное, таким и останешься. Клянусь камнями Ханумана, тебе больше не удастся втянуть меня в заварушку. Лучше думай, как достать золото для нашего отряда. - Я все время думаю о золоте, - ответил Конан. - Возможно, я уделяю ему слишком много внимания. Ордо разочарованно вздохнул. Но от необходимости говорить что-либо Конан был избавлен появлением той самой девушки, что приносила им вино. Склонив голову набок, она одарила его таким взглядом - полу-вызов, полу-нерешительность - что Конану вдруг стало жарко. - Как звать тебя, девочка? - спросил Ордо. - А ты вообще ничего себе. Сними эту хламиду, одень шелка - и тебя в любой таверне примут с распростертыми объятиями. Тряхнув пышной гривой волос, девушка рассмеялась. - Благодарю, добрый господин. Спасибо и за ваш щедрый вклад. Ордо нахмурился, не понимая ее. - Я - Керин, - продолжила она, не сводя взгляда с больших карих глаз киммерийца. - Если судить по ширине плеч, ты, должно быть, тот самый Конан, от котором мне рассказывала Ариана. Я пока работаю только с глиной, но надеюсь, что когда-нибудь мои работы будут отлиты и в бронзе. Не согласишься ли ты позировать для меня? У меня нет денег, чтобы заплатить тебе, но, может быть... - Полуоткрытый рот, взгляд ее глаз не оставляли сомнений в том, какого рода сделку она предлагает мускулистому варвару. Конан перестал ее слушать сразу после того, как она упомянула о позировании. Он вдруг представил себе Ариану, стоящую на столе. Он ощутил, как загорелось его лицо. Не могла же она... Она же не могла и в самом деле хотеть... Он сглотнул и прокашлялся. - Ты упомянула Ариану. Не передавала ли она что-нибудь для меня? - Ну почему ей всегда так везет? - вздохнула Керин. Да, передавала. Она ждет тебя у себя в комнате. Хочет сказать тебе что-то очень важное. По ее словам, - подмигнула девушка. Конан отодвинул табурет. - Девочка, - заявил Ордо, - а что это за слово "позировать"? По-моему, я для этого вполне подошел бы. Керин села на освободившееся место. Пересекая залу, Конан нервно ждал разгневанного вопля Ордо. Но когда уже у подножия лестницы он обернулся, он увидел, как Ордо, расплывшись в довольной улыбке, медленно кивает... Смеясь, Конан преодолел ступени. Похоже, его другу сегодня повезло - он не зря потратил деньги. В галерею выходило довольно много дверей, большинство из них были сколочены весьма грубо. Похоже, бывшие здесь прежде помещения были заново разгорожены. Конан толкнул свою дверь. У окна стояла завернутая в плащ Ариана. Ее руки были сжаты в кулачки. Закрыв за собой дверь, он прислонился спиной к косяку. - Да, я позирую, - без всяких вступлений сказала девушка. Ее глаза почему-то блестели в полумраке. - Я позирую для своих друзей, которым не по кариану настоящие натурщицы. Я часто это делаю, и ни разу мне не было стыдно. Ни разу - до сегодняшнего дня. - Я просто смотрел на тебя, - тихо сказал Конан. - Ты смотрел на меня. - Она издала сдавленный звук, нечто среднее между рыданием и смехом. - Ты смотрел на меня, и я внезапно почувствовала себя одной из тех бедняжек, что в "Бодливом Быке" извиваются под взглядами мужчин, Митра разрази твои бесстыжие глаза! Да как ты осмелился на меня так смотреть! - Ты - женщина, - ответил Конан. - Я смотрел на тебя так, как мужчина смотрит на женщину. В отчаянии она закрыла глаза и запрокинула голову к потолку. - О Хама, Мать Всеобщая, почему я должна краснеть под взглядом этого варвара, который думает своим мечом? - На ее лице появилась решительная гримаса, утонувшая в свете ее глаз. - Мужчина может брать столько женщин, сколько захочет. Я отказываюсь иметь меньшую свободу, и если я общаюсь только с одним в одно время и сплю вместе с ним до тех пор, пока кто-либо из нас не решит расстаться, - это мое дело. Можешь ли ты с этим согласиться? Конан рассмеялся. - Тебе никогда мама не говорила, что мужчины любят спрашивать об этом сами? - Митра разбей твое сердце! - сердито выкрикнула она. - Почему я теряю здесь свое время? - Она направилась к двери, что-то бормоча под нос, полы ее плаща развевались. Конан протянул свою массивную руку и обхватил ее талию под плащом. Она успела лишь вскрикнуть, прежде чем он прижал ее к своей груди. Плащ упал на пол. - Ты останешься со мной, Ариана? - спросил он, глядя в ее изумленные глаза. Прежде чем она смогла ответить, Конан привлек ее лицо к своему и поцеловал. Ее кулачки стучали по плечам Конана, ноги безуспешно били по его голеням. Постепенно она прекратила сопротивление, а когда в ее горле послышался удовлетворенный стон, Конан отпустил ее волосы. Задыхаясь, Ариана опустила свою голову ему на грудь. - Почему же ты передумал? - наконец спросила она. - Я не передумывал, - ответил Конан. Она посмотрела ему в глаза, и Конан улыбнулся. - Просто в этот раз прошу я. А до этого - ты. Рассмеявшись низким грудным смехом, она откинула голову назад. - О Хама, Мать Всего Живого, - вскрикнула она. - Пойму ли я когда-нибудь этих странных существ, именуемых мужчинами? Он нежно опустил ее на постель, и долгое время тишину нарушали лишь звуки страсти. 6 Улица Сожалений была поутру под стать его настроению. Редкие прохожие с распухшими лицами и красными носами опасливо поглядывали на Конана, а он шел уверенно, пиная ногами мусор и рыча на недовольных его появлением бродячих собак. Да, это было неплохо. Десять дней в "Знаке Тестис", в объятьях Арианы, неугасающее пламя страсти. Стефано топил свою ревность в вине, но язык свой держал за зубами. Ордо, околдованный чарами стройной Керин, перетащил сюда свои пожитки. Каждый вечер они вместе пили и говорили о жизни, пока их не разлучали женщины. Таковы были вечера и ночи. Дни же были заняты иным. Кто-то его догонял. Конан остановился, и вскоре к нему присоединился Ордо. - Опять неудача, да? - спросил одноглазый, заглядывая Конану в лицо. Конан кивнул. - Когда я победил всех трех охранников, лорд Эранис предложил мне три золотых марки, если я стану его главным телохранителем. И еще по две марки за каждую десятидневку. - И он называет это неудачей! - завопил Ордо. - Да ведь это же в два раза больше, чем платят нормальному охраннику. Чего доброго, так и я тоже рискну переквалифицироваться. По крайней мере, мне тогда больше не придется бояться палача. - И кроме того, я должен был принести клятву перед Городским Советом в течение двух лет не покидать службу без разрешения хозяина! - Да-а. Конан с размаху ударил кулаком по ладони. Шедший навстречу пьяница испуганно подскочил и рухнул в лужу блевотины. Конан этого даже не заметил. - Всюду одно и то же, - он буквально выдавливал из себя слова. - Возьми ты хоть целый отряд или нанимайся в одиночку. Плата у всех та же, и все требуют принесения клятвы. Причем кое-кто - на три года, если не на все пять. - Пока не ввели этот обычай, - задумался Ордо, некоторые меняли хозяев каждый день, с каждым разом получая на серебряный больше. Послушай, отчего бы тебе все же не взяться за ту работу, где лучше платят? У этого лорда Эраниса, например? Если же тебя одолеет охота к перемене мест, ну а он тебя не отпустит, плюнь на все и иди. Нельзя считать клятвой обещание, которое делает из человека раба. - Я уйду, и мне придется покинуть Бельверус, а возможно, и Немедию. - Конан помолчал, задумчиво поддавая черепки носком сапога. Наконец он сказал: - Раньше это была просто болтовня - об отряде, который я возглавлю. Сейчас это нечто большее. Я не наймусь на работу, пока не смогу встать во главе собственного отряда. - Это что, так много для тебя значит? - недоверчиво спросил Ордо. Отпрыгнув в сторону, он удачно избежал помоев, вылитых из окна. Виновника беспокойства он проводил отборной руганью. - Да, ты прав, - сказал Конан, игнорируя замечание одноглазого о дерьме, запачкавшем его сапоги. - Может быть, по большому счету у человека нет ничего, кроме него самого. Ничего, кроме сильной руки и клинка в ней. Все равно. Чтобы подняться над всеми, оставить след в этом мире, человек должен повести за собой других. - Я был вором, но я достиг чинов и в туранской армии, был неплохим командиром. Я еще не знаю, куда может привести меня моя судьба, но я собираюсь подняться настолько высоко, насколько мне позволят мой ум и острый меч. Я буду иметь СВОЙ отряд. - Ну что ж. Когда у тебя будет свой отряд, - сказал одноглазый сухо, - не забудь проследить, чтобы они такую клятву принесли. С этими словами они свернули в переулок к "Знаку Тестис". Конан засмеялся. В этот момент трое с мечами в руках перекрыли впереди них узкую улочку. Звук сапог позади заставил Конана обернуться. Там стояли еще двое, отрезав путь для отступления. Клинок киммерийца свистнул, выскользнув из ножен. Ордо, держа свой меч наготове, повернулся к заходившим сзади. - В сторону! - крикнул Конан троице. - Вы можете найти для себя добычу полегче. - О втором ничего не говорили, - растерянно произнес стоявший слева от Конана. Его крысиное личико подергивалось. Стоявший справа, блеснув на солнце бритой макушкой, сделал неопределенный жест мечом. - Одного без другого никак не уделать? - У нас вы можете найти только свою смерть, - продолжил Конан. Он обернул свою левую руку плащом. Бородач - очевидно, лидер - приказал: "Убейте их!" - и его меч нацелился в живот киммерийцу. С кошачьей грацией Конан отступил в сторону. Оружие бородатого запуталось в развевавшемся плаще, и правая нога Конана с чмоканьем вошла главарю в пах. Одновременно киммериец отвел в сторону выпад бритоголового. Ловя ртом воздух, главный попытался распрямиться, но Конан развернулся на одной ноге и левым сапогом заехал ему в ухо, опрокинув его под ноги крысолицему. Бритоголовый погиб, засмотревшись на лежащих. Меч Конана разрубил ему горло. Он медленно опустился на колени и ткнулся лицом в мостовую, залив ее кровью. Поднявшись на ноги, крысолицый попробовал нанести удар сверху, но клинок Конана звякнул, остановив движение меча. Широким круговым движением Конан отвел оружие противника в сторону и вниз, и его меч скользнул вдоль руки нападавшего. Прямо в грудь. Быстрый удар ноги рядом с мечом - и второе тело распростерлось на камнях. Конан развернулся и оказался лицом к лицу с побагровевшим от ярости главарем. Конан еще не успел развернуться полностью, а тот уже нанес размашистый удар. К его изумлению, киммериец присел на корточки, и его меч прочертил кровавый след на животе противника. Высокий завизжал и, бросив меч, безуспешно попытался засунуть внутренности назад. Он умер еще до того, как упал. Конан повернулся как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как Ордо обезглавил своего второго оппонента. Голова покатилась по мостовой. Ордо посмотрел Конану в лицо, кровь катилась из раны на его груди и из другой, поменьше, на лбу. - Я становлюсь слишком стар для этого, киммериец. - Брось. Ты это постоянно твердишь. - Конан принялся обыскивать карианы убитых им людей. Ордо настаивал: - Это правда. Если бы они не раздумывали, а сразу кинулись бы на нас, у них был бы неплохой шанс покрошить нас на куски. Мои двое и так чуть не лишили меня наследства. Нет, я слишком стар для таких развлечений. Конан выпрямился и подбросил на ладони несколько золотых марок. - Может быть, они вели себя глупо, но их наняли прикончить одного из нас. Кто-то не пожалел для этого десять полновесных золотых. - Он кивнул в сторону убитых Ордо. - Проверь их, и ты обнаружишь, что у каждого есть парочка монет. Кряхтя, Ордо согнулся и обыскал тела. Вскоре он распрямился и, сжав в руке четыре марки, задумчиво произнес. - Клянусь Митрой! Интересно, кто бы это мог заплатить десять золотых за кого-нибудь из нас? А ведь они не ожидали встретить двоих. Из переулка вышел какой-то малолетний здешний