рное, тот мужчина, что встречался с Таэрасом, мог бы многое рассказать. - Я приказал нашим держать глаза открытыми и высматривать черноволосого мужчину, с сединой на висках, с орлиным носом. Но это будет чудом, если они его найдут. Конан грустно кивнул. - Знаю. Но надо делать то, что в наших силах. Пойдем ко мне - у меня есть отличное вино. Много роскоши видел Конан в Туране и Вендии, но это не шло ни в какое сравнение со здешним великолепием. Множество дворов и двориков, окруженных садом. От совсем маленьких, где места едва хватало фонтану в виде мифического чудища, до громадных, где вздымались алебастровые башни с золочеными куполами. Гигантские обелиски, покрытые иероглифами, рассказывали истории Немедийских правителей на тысячу лет назад, а то и больше. Они шли по тенистой аллее. Кричали павлины, и важно расхаживали золоченые фазаны. Вдруг Конан остановился. Впереди из дверей вышла закрытая вуалью женщина и, очевидно, не заметив Конана, пошла своей дорогой. Киммериец был уверен, что именно эту женщину он дважды видел в носилках на улицах города. Пора, решил Конан, выяснить этот вопрос. Он устремился было вперед, но Ордо схватил его за руку и потянул в сторону. - Я хочу поговорить с этой женщиной, - объяснил Конан, почти шепотом. - Она меня не любит, я в этом уверен. И я видел ее где-то раньше. Без этой дурацкой вуали. Но где? - Я ее тоже видел, - прошипел Ордо. - Хотя и под вуалью. Ее зовут леди Тиана и, как поговаривают, ее лицо обезображено болезнью. Она не позволяет его видеть. - Не нужно мне ее лицо! - Конан дрожал от нетерпения. - Вот что я тебе скажу, - уговаривал его одноглазый. Однажды я следил за лордом Эранисом. Мне хотелось знать, кто ему приказывает. До этого он все время приходил на улицу Сожалений. Каждый раз - в другое заведение. На этот раз он пришел сюда и, в роще за стеной, встретился с этой Тианой. - Значит, она участвует в контрабанде, - согласился Конан. - Это может оказаться полезным, особенно если она не захочет отвечать на вопросы. - Ты не так понял, киммериец. Я не слышал, о чем они говорили. Но ты бы видел, как пресмыкался перед ней Эранис! А значит, она находится среди главарей. Тронь ее - и человек двести контрабандистов начнут усложнять твою жизнь. - Может быть, они этим уже занимаются. Кто-то же ведь охотится за ним. Почему это не может быть женщина, которая ненавидит? Неважно, по какой причине. - Он стряхнул руку Ордо со своего плеча. - Она может исчезнуть, если я не пойду следом. Но Конан остался стоять, поскольку в конце аркады перед леди Тианой возникла та самая блондинка, которая была в свите Гариана. Как удалось выяснить Конану, ее звали Суларией, и она действительно была королевской фавориткой. Женщина с вуалью попыталась обойти Суларию, но та сделала шаг вбок, загораживая ей проход. На ее груди сверкали золотые пластины, а золоченая шелковая юбочка шириной не более ладони почти не скрывала ее прелестей. - Приношу свои приветствия, леди Тиана, - злокозненная улыбка змеилась на ее чувственных губах. - Но почему вы так закутаны? Вам были бы очень к лицу шелка и браслеты. Тыльной стороной ладони женщина под вуалью дала ей пощечину. От удара блондинка растянулась на земле. Конан стоял, пораженный, - не часто встретишь такую силу среди женщин. Сулария торопливо поднялась на ноги. Гнев сделал ее лицо похожим на маску. - Как ты осмелилась ударить, - прошипела блондинка. - Я... - В конуру, сучка! - скомандовала появившаяся третья женщина. Высокая и стройная, она была не менее красива, чем Сулария. Волосы ее были черны, как ночь, глаза темны. В сравнении с ее синим бархатным платьем, украшенным жемчугом, наряд Суларии казался подходящим разве что для второразрядного кабака. - Не смей так разговаривать со мной, леди Джеланна, - шипела Сулария. - Я тебе не служанка. А скоро... - она внезапно умолкла. Джеланна скривилась в усмешке. - Ты - обычная шлюха. Скоро это поймет даже Гариан. А теперь иди отсюда, пока я не приказала тебя выпороть. Вне себя от ярости, Сулария сдавленно вскрикнула, развернулась и убеждала. На ее лицо было страшно смотреть. Конан посмотрел ей вслед, а когда обернулся, обе женщины уже исчезли. Киммериец устало прислонился к колонне. - Я могу искать здесь хоть десять дней и все равно не найти ее. Зачем только я стал тебя слушать! - О великий Митра! Да забудь ты эту Тиану! - Единственный глаз Ордо умоляюще смотрел на Конана. - Уедем отсюда. Забудем этого Гариана вместе с его золотом. В Офире тоже есть золото. А там, по крайней мере, мы хоть будем знать своих врагов. Конан покачал головой. - Я никогда не бежал от своих врагов. Это плохая привычка. Отправляйся в трактир, а я пойду к себе и подумаю, как мне найти эту Тиану. Встретимся позже и, клянусь, я тебя перепью! - он повернулся и пошел. Ордо крикнул ему вслед: - Раньше ты хоть знал своих врагов! Конан не остановился. - Мудрый не оставляет неизвестных врагов за спиной - он их ищет. Лучше умереть в бою, чем бежать без оглядки. А в бою - мы еще посмотрим, кто кого. Как ты ни беги, враг все равно тебя найдет. И нанесет удар, когда ты этого не ждешь. Пока в тебе еще теплится воля к жизни, ты не должен бежать. Подойдя к своей двери, Конан тронул ее рукой. Та приоткрылась. Засов не был закрыт. Конан потихоньку вынул меч, встал сбоку от двери и распахнул ее мечом. Дверь с треском ударилась о камень, но из комнаты не донеслось ни звука. Зарычав, Конан кинулся в дверной проем. Кувыркнувшись через плечо, он встал в боевую позицию, держа меч наготове. Сидевшая скрестив ноги на его постели Сулария восхищенно захлопала. - Всадник, лучник, мечник и к тому же акробат! А еще что ты умеешь, варвар? С трудом сдерживая гнев, Конан закрыл дверь. Надо же так опростоволоситься. Да еще перед красивой женщиной. Он холодно взглянул на нее. - Что ты здесь делаешь, женщина? - Ты был великолепен, - выдохнула Сулария. - На тебе еще не высох пот сражения. Ты ведь его победил?! Гариану ни за что тебя не обыграть. Конан торопливо обыскал комнату, проверил все занавеси, гобелены. Высунул голову во окно, проверяя, нет ли там кого. Он даже заглянул под кровать и выругался, отпуская ткань покрывала. - Что же ты ищешь, могучий Конан? У меня ведь нет даже мужа, который мог бы прийти в ярость от нашей встречи. - Зато у тебя есть король, - проворчал киммериец. Один взгляд на нее - золотые пластины, едва сдерживающие пленительные сферы, и узенькие полоски шелка - показал, что вряд ли у нее есть оружие размером больше булавки. - Он не может говорить ни о чем, кроме своих пошлин и налогов. Мне скучно с ним. - Глубоко дыша, она опустилась на постель. - Но с тобой мне нравится. Я чувствую в тебе дремлющую силу. Уж не станешь ли ты королем? Конан нахмурился. Кто-то уже говорил ему нечто подобное. Сила. Власть. Что он будет королем. Он выбросил эти мысли из головы. Оставим сказки детям! Конан положил меч над головой Суларии. Здесь он будет под рукой. Блондинка, глядя на сталь, возбужденно облизала губы. Киммериец сорвал с нее золотые пластины и устремил свой ледяной взгляд в ее горящие желанием сапфировые глаза. - Вздумала играть со мной в игры, - почти нежно прошептал он. - Сейчас моя очередь. Ни один из них не заметил, как дверь легонько приоткрылась. И они не увидели женщину под серой вуалью, стоявшую за дверью и смотревшую на них горящими зелеными глазами. 15 Ордо присоединился к нему, когда киммериец шел через дворец. - Рад видеть тебя в добром здравии, Конан. Честно говоря, у меня были нехорошие предчувствия, когда ты не появился вчера вечером. - У меня нашлись дела, - улыбнулся в ответ Конан. Вдоль стены скользили рабы и слуги, стараясь не привлекать к себе внимания. Середина предназначалась для лиц благородного происхождения. Многие из них щеголяли в золоте и бархате. Но пара воинов неизменно привлекала внимание всех. Мужчины корчили презрительные гримасы. Женщины - задумывались. Ордо смотрел на всех с подозрением. - Возможно, у тебя было время обдумать мое предложение. Как знать, может, уже в данный момент палачи Гариана уже начали калить свое железо. Давай, по коням - и мотаем отсюда, пока есть еще возможность. - Прекрати эту болтовню, - рассмеялся Конан. - Всего лишь пару часов назад я занимался с Гарианом, и он не держал на меня зла. Он почти все время смеялся, за исключением того момента, когда ударился головой. Одноглазый вытаращил свой единственный глаз. - Киммериец, уж не хочешь ли ты сказать, что... Митра! Уж не разбил ли ты ему лицо?! Лицо короля! - Не беспокойся, Ордо. Я не бил его по лицу. Он просто поскользнулся на листьях, упал и ударился о рукоять своего меча. Так, синяк, ничего серьезного. То, что ты или я называем синяком, - торжественно поднял палец Ордо (он научился этому жесту, очевидно, у философов), - король вполне может счесть смертельным оскорблением королевского достоинства. - Боюсь, что ты прав, - притворно вздохнул Конан. Похоже, ты действительно стал слишком стар. - Я тоже боюсь, - произнес было Ордо и захлопнул рот, поняв, что над ним смеются. Конан с трудом сдерживал смех. Старик он или нет, но этот бородач готов разобраться со всяким, кто посмеет назвать его таковым. Киммериец посерьезнел. Они очутились во дворике. Человек двадцать Золотых Леопардов стояли вокруг своего командира. Все, включая Веджента, были по пояс обнажены. Неподалеку на возвышении стояла кучка любопытствующих из благородных. Неподалеку мелькала и светлая головка Суларии. - Ну, кто следующий? - с удовольствием потянулся Веджент. - Я еще не успел вспотеть. - Мускулы на его груди и плечах вздувались огромными узлами. - Сможет ли кто-нибудь поупражняться со мной? Ты, Оаксис? Не столь мускулистый, но и не слабак, мужчина встал в борцовскую стойку. Они начали ходить кругами. Веджент смеялся. Его соперник - молчал. Вдруг они кинулись друг ни друга, хватая соперника, пытаясь найти лучший упор для ног. Конан понял, что Оаксис знал, как следует драться, и обладал достаточной быстротой реакции. На глазах киммерийца он сумел освободить одну руку и ударить кулаком в живот командира. Наверное, в последний миг он вспомнил, кого он бьет, и сдержал удар. Ухмыляющийся Веджент даже не крякнул. Не имея подобных ограничений, он рубанул свободной рукой по шее противника. Оаксис пошатнулся и стал падать на землю. Веджент придержал его. Еще дважды он ударил его кулаком по шее. После первого удара Оаксис дернулся, а на второй уже не отреагировал. Веджент опустил его, и он мешком свалился на камни. - Ну, кто следующий? - взревел командир Золотых Леопардов. - Неужели не найдется настоящего мужчины? Двое солдат оттащили незадачливого бойца в сторону. Никто из них не горел желанием сразиться. Веджент поворачивался, пока не встретился взглядом с Конаном. Он помрачнел. - Эй, варвар! Не хочешь ли сразиться? Или ты у себя на севере отморозил себе все, что только можно? Конан посерьезнел. Под взглядом прекрасной женщины его дух взыграл. Он расстегнул пояс с мечом и передал его Ордо. Зрители оживленно зашептались. Кое-кто начал делать ставки на исход сражения. - Храбрость у тебя есть, а вот ума ни на грош, - прошептал на ухо Ордо. - Ну и что ты можешь здесь выиграть? Разве что еще одного опасного врага. - Он уже мой враг, - ответил Конан. - По крайней мере, один из их числа. Киммериец стянул рубаху и подошел к борцам. Зрители оценили ширину его плеч, и ставки изменились. Веджент, уверенный, что те смеются над ним, тихо рычал. Солдаты освободили пространство. Неожиданно Веджент кинулся. Руки вытянуты вперед крушить и уничтожать. Точный удар в висок заставил его остановиться. Конан чуть присел и другим кулаком заехал солдату под ребра. Веджент выпустил из себя воздух. Прежде чем он смог опомниться, Конан ухватил его за пояс и за горло, поднял над головой и швырнул на землю. Глаза солдат широко раскрылись. Им ни разу еще не приходилось видеть поверженного Веджента. Среди благородных ставки в очередной раз поменялись. Веджент с трудом поднялся на ноги. Его лицо было искажено гневом. - Ублюдок-варвар! - выл он. - Я плевал на могилу твоей матери! - и следующий его удар мог бы свалить с ног любого нормального человека. Конан разъярился. Он даже не думал о защите. Удар потряс его, но в то же мгновение его собственный удар вышиб зубы противника. Какое-то время два великана стояли грудь в грудь, награждая друг друга убийственными ударами. Потом Конан шагнул вперед. И Веджент отступил. Отчаяние отразилось на его лице. А лицо Конана отражало холодный блеск разрушения. Под градом неутихающих ударов Веджент отступал все дальше. Зрители возбужденно орали, забыв о древности своей родословной. Конан могучим ударом отшвырнул противника от себя. Зрители расступились, и Веджент, пытаясь обрести равновесие, остановился у стены аркады. Он выпрямился, сделал пару шагов и рухнул. Одна нога его дернулась, и он затих. Возбужденные солдаты окружили Конана, забыв о побитом командире. Зрители тоже пытались протиснуться, дотронуться, хоть как-то погладить живого тигра. Конан их не слышал. В тот самый момент, когда Веджент стоял в тени Аркады, киммериец узнал его лицо. Он протиснулся сквозь ликующую толпу, подобрал рубаху и вернулся к Ордо. - Помнишь, - спросил он потихоньку, - я рассказывал о том, как впервые увидел Таэраса? Когда я провалился сквозь крышу? Я упоминал великана, стоявшего в тени. Взгляд Ордо метнулся к Ведженту, которого уже поднимали на ноги. Зрители расходились. - Он? - недоверчиво спросил одноглазый. Конан кивнул. Бородач присвистнул. - Еще раз говорю тебе, собираем людей - и в Офир! - Нет, Ордо, - отказался Конан. Сейчас он был похож на волка. - Мы нащупали след врага. Время нападать, а не убегать. - О Митра! - выдохнул одноглазый. - Если ты убьешь меня своей бесшабашностью, мой дух будет тревожить тебя ночами. Нападать? Прежде чем Конан ответил, на колени перед ним опустилась рабыня. - Я здесь, чтобы незамедлительно пригласить вас к королю Гариану. Одноглазый напрягся. - Не стоит беспокоиться, - успокоил его Конан. - Если бы ему нужна была моя голова, он не стал бы посылать за мной эти симпатичные коленочки. - Девушка заинтересованно посмотрела на него. - Я бы никому не стал верить, - проворчал Ордо. - Пока не узнал все о тех, кто тебе угрожает. Или пока не оставил бы Немедию далеко за спиной. - Я скажу, когда настанет время для бегства, - рассмеялся Конан. - Веди, девочка. Девушка поспешила, и Конан последовал за ней. Стены комнаты были увешаны оружием и охотничьими трофеями. Но королю было не до охоты. Все столы, а кое-где и пол, были завалены листами и свертками пергамента. При Конане Гариан с отвращением на лице смял и выбросил один лист. На скуле явственно выделялся синяк. - Никогда не пытайся стать королем, - были его первые слова. - А почему нет? - спросил изумленный Конан. С неприкрытым отвращением король обвел рукой комнату, указывая на груды пергамента. - Уж не думаешь ли ты, что это планы грандиозной войны? Или великолепной праздничной церемонии в память о моем отце? Ты ведь так не думаешь? Конан покачал головой. Много раз планы различных властителей круто меняли его жизнь. Но ни разу он не участвовал в составлении этих планов. Конан всмотрелся в кусок пергамента, лежавший у него под ногами. Тот был плотно усеян цифрами. Гариан сердито прошелся по зале, сбрасывая свитки на пол. - Необходимо прочистить городскую канализацию, иначе, как утверждает Гильдия Пекарей, зловонные миазмы принесут с собой чуму. Советуют найти и замуровать все древние проходы под дворцом, чтобы укрепить его безопасность. Нужно отстроить заново часть городской стены. Армии давно не выплачивали жалованье. Нужно закупить зерно. С каждым разом все больше и больше. - Гариан остановился и погладил великолепные оленьи рога на стене. - Этого красавца я добыл у Бритунской границы. Как бы я хотел вернуться в те дни! - Разве советники не в силах заниматься этими делами? - удивленно спросил Конан. Король горько рассмеялся. - Они могли бы справиться. Если бы не золото. Золото. Мне приходится добывать его, где только придется. - Но сокровищница... - Почти что полностью пуста. Чем больше зерна я покупаю в Аквилонии и в Офире, тем выше взлетают цены. А мне необходимо возместить потерянный урожай целиком. Какие-то обезумевшие разбойники сжигают все фургоны с зерном без армейской охраны и часто нападают на конвой. Я уже приказал переплавить часть дворцовых украшений. Но даже если я полностью обдеру дворец, этого все равно будет недостаточно. - И что же вы будете делать? Раньше богатства королей казались Конану безграничными. Для него было внове, что король тоже нуждается в золоте. Совсем как и он сам, только королю нужно больше. - Займу, - ответил Гариан. - Кое-кто из лордов, да и некоторые купцы тоже, вполне могут соперничать со мной в богатстве. Пусть и они помогут спасти страну от голодной смерти. - Порывшись, он достал свиток, запечатанный Драконьей печатью Немедии. - Доставишь это письмо лорду Кантаро Албанусу. Он один из богатейших людей во всей Немедии, и он будет первым, к кому я обращусь за помощью. - Лицо его помрачнело. - Или я введу на них дополнительные налоги. Король знаком отпустил его, но киммериец остался стоять. Конечно, это было не совсем деликатно, но Конан не привык хитрить, и ему было неловко. Гариан с очевидным изумлением поднял на него глаза. - Насколько вы доверяете Ведженту? - решился задать вопрос Конан. - Я вполне ему доверяю. Я сделал его командиром личной охраны, - ответил Гариан. - Почему это тебя интересует? Конан вздохнул и начал излагать придуманную на ходу историю. - Мне с самого начала казалось, что я его где-то видел. Сегодня я вспомнил. Однажды я видел его в трактире за доверительной беседой с неким Таэрасом, который, поговаривают, открыто заявлял о том, что хотел бы видеть на троне другого человека. - Серьезное обвинение, - промолвил король. - Веджент верно служит мне, а до этого долго служил моему отцу. Я не могу поверить, что он что-то замышляет против меня. - Вы король, а я нет, но один урок я успел хорошо усвоить. Человек на троне всегда должен помнить о том, что у окружающих его людей есть свои амбиции. Гариан от души расхохотался. - Лучше занимайся своим мечом, а королевские дела оставь мне. У меня есть некоторый опыт в этом деле. А теперь иди. Не задерживайся. Склонив голову, Конан покинул королевские покои. Оставалась надежда, что заброшенное им семя сомнения взойдет. Но жонглировать словами - не для него. Скорей бы встретить врага с оружием в руках. 16 У ворот Конан встретил Ордо. Он был верхом, и с ним было еще двадцать человек, включая Махаона и Наруса. Киммериец вопросительно посмотрел на Ордо. Тот пожал плечами. - Краем уха я услышал, что тебя должны были послать к кому-то с посланием, - пояснил он. - Великий Митра! - подумал я. Это вполне может оказаться тот таинственный враг. Или тот, третий, который был на встрече с Таэрасом. А может, это один и тот же человек, - сплюнул одноглазый. - Ты становишься подозрителен, как старая дева. Конан вскочил в седло. Неожиданно у ворот появился Веджент, помятый, но в полной броне и в сопровождении десятка Золотых Леопардов. Увидев людей Конана, он остановился, тяжело взглянул на них, повернулся и, расталкивая солдат, направился назад во дворец. - Может быть, я излишне подозрителен, - сказал Ордо. - Но у меня по крайней мере хватило ума вспомнить, что некоторых из врагов мы знаем в лицо. Кроме того, город в последние дни сильно изменился. Для взора киммерийца перемены были очевидны. Изредка из-за угла выбегал тощий пес, да иногда опасливо пробегал человек. Все окна были закрыты ставнями, все двери заперты. Ни одной открытой лавки. В воздухе висела тишина. - Это началось через день после начала нашей службы, пояснил Ордо и невольно ссутулился. Ему было не по себе. Сначала жители оставили улицы бандитам, нищим и проституткам. Последние две разновидности быстро исчезли из-за отсутствия клиентов. Остались только разбойники, которые терроризировали любого, кто осмеливался появиться на улице. Вчера исчезли и они. За какой-нибудь час не осталось ни одного. - Как если бы получили приказ? - Одноглазый кивнул. Может быть, у Таэраса все же были какие-никакие бойцы? - Но вовсе не для целей Арианы и ее друзей, - задумался Конан, глядя на пустынные улицы. - Ты ничего о ней не слышал? - спросил он наконец. Ордо не надо было пояснять. - С ней все нормально. Я дважды был у "Тестис". Все смотрели на меня, как на прокаженного. А Керин сошлась с Гракусом. Конан кивнул. В молчании они доехали до ворот дома Албануса. Конан спешился и кулаком забарабанил в ворота. В них открылся глазок, не больше ладони величиной. Конана встретил подозрительный взгляд. - Что нужно? Кто вы такие? - Меня зовут Конан. Открывай! Я несу письмо твоему хозяину от самого Гариана! С той стороны озабоченно зашептались. Раздался звук отодвигаемого засова, и ворота приоткрылись, давая место пройти одному человеку. - Можешь войти, - раздался оттуда голос. - Остальные должны остаться. - Конан... - начал было Ордо. Киммериец сделал успокаивающий жест. - Расслабься, одноглазый! Я тут как у мамы в объятиях. - С этими словами он протиснулся в дверь. Ворота закрылись, и Конан оказался напротив четверых мужчин с обнаженными мечами. Пятый, стоявший в стороне, упер свой клинок в бок киммерийцу. - Так кто же ты такой? - прохрипел тот, кто стоял сбоку. Ругая себя за идиотизм и жалея, что оставил свою кирасу, Конан осторожно повернул голову. Света едва хватало, чтобы различить узкое лицо с широко посаженными глазами и нос с отрубленным кончиком. - Я уже сказал, - полез под рубаху Конан и замер, потому что клинок надавил сильнее. - Я хочу лишь передать послание. Что я могу сделать с мечом у живота? Про себя он подумал, что безносый стоял слишком близко. Ему не стоило держать меч так близко к тунике, если он не намеревался сразу убивать. Одно движение руки - и меч вылетит у него из ладони. Затем его можно швырнуть на мечи его товарищей и... Киммериец улыбнулся, и четверо встревоженно переглянулись. - Покажи послание, - потребовал безносый. Конан достал свиток из-под рубахи. Безносый потянулся за ним, но Конан убрал руку. - Ты вполне можешь разглядеть печать и отсюда, из моих рук, - сказал он. - В конце концов, послание предназначено лорду Албанусу! - Да, это Драконья печать, - пробормотал безносый и с не охотой убрал меч. - Следуй за мной и не пытайся скрыться. Конан изумленно покачал головой, когда они направились к самому дворцу - массивному строению с блестящим куполом и стройными колоннами. Конечно, охране положено проявлять осторожность, но как только они узнали, кто он такой, их поведение должно было измениться. Не то чтобы это говорило о зловещих планах их хозяина. Просто слишком часто слуги копировали своих хозяев, порой даже не осознавая этого. В прихожей безносый посовещался в сторонке с седобородым, на тунике которого был вышит большой ключ и знак Дома Албануса. Безносый вернулся на свой пост, а седобородый подошел к Конану. - Я камергер лорда Албануса, - объявил он, не назвав себя. - Отдай послание мне. - Я передам его лично в руки лорду Албанусу, - спокойно ответил Конан. Он вполне мог бы отдать письмо в руки камергера, поскольку слуга являлся доверенным лицом в делах своего хозяина. У Конана просто взыграла подозрительность. По его мнению, королевский посланец заслуживал холодного вина и полотенце - утереть дорожную пыль. Судя по лицу камергера, тому с трудом удалось сдержаться. - Следуй за мной. Он привел его по мраморной лесенке в небольшую комнатку. - Жди здесь, - он удалился, бросив на Конана подозрительный взгляд. Это была не простая комната. Стены увешаны гобеленами, все украшено перламутром и серебром. Отсюда можно было выйти на балкон, над которым струил свои воды фонтан. Но однако и здесь не было для Конана ни полотенца, ни вина. Какое оскорбление для королевского посланца и для самого Гариана! Бормоча себе под нос, Конан выглянул на балкон и чуть не вскрикнул от изумления. Опираясь на двух девушек в весьма смелых плащах, по саду плелся Стефано. Он сунул пальцы в воду и чуть не свалился в фонтан. - Воде - нет! - смеясь, сказал он вытащившим его девушкам. - Хочу еще вина, а не воды. - Спотыкаясь, они скрылись в зарослях. Кто-то кашлянул за его спиной, и киммериец повернулся. На пороге стоял, держась рукой за ворот не подходящей ему по размеру бархатной туники, полный мужчина ниже среднего роста. - У тебя есть для меня послание? - спросил он. - Вы - лорд Албанус? Коротышка кивнул и протянул руку. Конан с неохотой отдал ему пергамент, в который мужчина тут же лихорадочно вцепился. - Теперь иди, - заявил он. - Я получил послание. Иди! Конан повернулся и пошел. Седобородый проводил его от двери до прихожей, где его уже ждала парочка стражей во главе с безносым. Они довели его до ворот. Когда киммериец появился на улице, Ордо облегченно улыбнулся. - Я чуть было не полез тебя выручать. - Никаких проблем, - заявил Конан, садясь в седло. - Помни, я же королевский посланник. Когда увидишь Ариану, скажи ей, что Стефано жив. Он здесь, внутри. С девушками развлекается. - Я сегодня собирался повидаться с ней, - ответил Ордо. - Странно, что он не попытался известить о себе друзей. - Это еще не так странно, как лорд с мозолистыми руками и обломанными ногтями. - Просто часто работает с мечом. - Нет, Ордо. Я видел рабочие мозоли. Вообще-то это не наше дело. Сейчас стоит побеспокоиться о Ведженте. Этой же ночью я намерен побеседовать с ним с глазу на глаз. - Он двинулся ко дворцу. Отряд последовал за ним. Албанус сердито швырнул коротышку, чресла которого прикрывала только грязная набедренная повязка, на пол. - Ну, Вариус, - потребовал он у камергера, дрожа от нетерпения. Он выхватил пергамент и стиснул его в кулаке. - Не заподозрил ли он чего? Принял ли он этого пса за меня? - он ткнул лежащего носком сапога. - Пес, он принял тебя за лорда? Что он сказал? - Да, хозяин, - коротышка не поднимал головы. - Он только спросил, я ли лорд Албанус. После этого он отдал мне пергамент и сразу ушел. Албанус взревел. Боги играют с ним! Они послали к нему в дом человека, чьей смерти он давно уже ищет и которого он, лорд, не мог и пальцем тронуть под собственной крышей, чтобы не навлечь на себя подозрений. И ему пришлось прятаться, чтобы не быть узнанным! В своем собственном доме! И в первый день его триумфа! Его взгляд упал на склонившегося раба. - Вариус, ты что, не мог найти никого получше? Если варвар принял этого слизняка за меня - это для меня оскорбление! - Простите меня, мой лорд, - склонился камергер. - У меня не было времени, и нужно было срочно найти человека, который смог бы надеть тунику. - Сожгите ее, - скривился Албанус. - Я не стану носить эту одежду. И отошлите этого пса на кухню. Он вызывает у меня отвращение. Вариус сделал жест рукой, и коротышка, не распрямляясь, скрылся за дверью. - Что еще пожелаете? - Ничего. Найди этого алкоголика Стефано и отправь в мастерскую. Но сначала заставь его протрезветь. Албанус знаком отпустил управляющего и вскрыл печать. "Наш любимый лорд Кантаро Албанус, желаем тебе доброго здравия! Мы приглашаем тебя предстать перед Нашим троном для совета под делу, близкому Нашему сердцу. Как истинно любящий Нас и Немедию, ты, несомненно, поторопишься. Гариан Первый, король Немедии." В глазах лорда загорелся лихорадочный огонь. Он смял пергамент. - Что ж, я поспешу, - прошипел он. - О, ты узнаешь мою любовь. Цепями и каленым железом! И ты признаешь меня королем! Албанус Первый! Ты будешь молить о смерти... Отбросив листок, он направился в мастерскую. Четверо стражников вытянулись перед ним в струнку, но он их не заметил. На каменном возвышении в центре мастерской стояла наконец-то законченная фигура Гариана. Или почти законченная, улыбнулся лорд про себя. Идеальная во всех отношениях статуя размером чуть больше оригинала. Помнится, Стефано устроил по этому поводу скандал, утверждая, что фигура должна быть либо нормальных размеров, либо уж вовсе гигантских пропорций. Статуя, казалось, шла куда-то, открыв рот в немом возгласе. И в ней было значительно больше от Гариана, чем казалось на первый взгляд. Сопровождаемые чародейскими ритуалами, в глину были примешаны волосы Гариана, обрезки ногтей, его пот, его кровь, его семя. Все это было добыто Суларией по велению черного лорда. Рядом с возвышением стояла гигантская печь для обжига, от которой тянулась сложная система деревянных мостков и рычагов, соединявших ее с фигурой. Хозяин позволил Стефано сконструировать их, чтобы усыпить подозрение скульптора. Взобравшись на платформу, лорд Албанус принялся сталкивать деревянное сооружение на пол. Он не привык к работе. Конечно, можно было бы заставить Стефано отказаться от идеи делать эту конструкцию, но Албанус испытывал к скульптору величайшее презрение. Что ж, придется все делать самому. Закончив с этим, он спрыгнул с платформы, оперся рукой о печь и тут же отдернул ее. Печь была горячей. Дверь открылась, и на пороге появился спотыкающийся Стефано. Его лицо было еще зеленым, но уже значительно более трезвым. - Я хочу, чтобы их всех выпороли, - заявил он. - Ты знаешь, что они со мной сделали. Вариус отдавал указания, а они меня... - Осел! - взревел лорд. - Ты запалил печь! Ты что, забыл - я приказал ничего не делать без моего согласия! - Но статуя готова, - запротестовал Стефано. - Ее необходимо обжечь сегодня же, иначе она начнет рассыхаться и трескаться. - Ты разве не слышал указания никогда не разводить в комнате огонь? Ты думаешь, я своими руками зажигал лампы только потому, что мне доставляло удовольствие делать эту работу вместо раба? - Если масла в этой глине настолько горючи, пробормотал скульптор, - то как вообще можно ее помещать... - Молчать! - тихо прошипел лорд. Под взглядом черных глаз Стефано замолчал и замер на месте. Албанус с отвращением отвернулся. Он быстро достал три небольших сосуда, полоску пергамента и перо. Открыв первый из сосудов, содержащий небольшое количество крови Гариана, он обмакнул в него перо и написал имя короля на пергаменте. Щепотка порошка из второго сосуда - и кровь почернела, мгновенно застыв. В последнем сосуде находилась кровь самого Албануса, налитая туда только утром. Большими буквами он написал свое имя поверх имени короля и снова добавил порошка. Шепча заклинания, Албанус особенным образом свернул полоску и поместил ее в рот статуи. Стефано, опиравшийся спиной о стену, истерически рассмеялся. - А я-то думал, зачем тебе нужен именно такой рот, - и прикусил язык под взглядом лорда. Достав мелки, доставленные из далекой Стигии, земли волшебников, Албанус изобразил вокруг статуи незавершенную пентаграмму - круг, в нем пятиугольник, а в нем звезду. Отвратительно пахнувшие черные свечи были поставлены на точки соприкосновения фигур. Он быстро зажег все свечи, закончил пентаграмму, встал и раздвинул руки. - Элонай мейрот санк-ти, урдьвасс теохим... С его губ скатывались слова заклинания, воздух замерцал серебром. Пламя свечей затрещало, заронив крупицу страха в душу черного лорда. Пламя. Нельзя, чтобы прошлый раз повторился. Не может такого быть. Он заставил себя сосредоточиться. - ...арамайн Са'а'ди номьсло норт рьясс... Пламя свечей росло все выше, но в комнате становилось все темнее. Как будто они поглощали свет. Огни вздымались все выше и выше, подхлестываемые словами заклинания. Они были уже выше статуи. Странно, но языки пламени стали загибаться внутрь, как будто влекомые каким-то сильным ветром, и встретились над головой статуи. Из этой точки вниз, в голову статуи, ударил белый луч. Ударил, окружив ее темным холодным ореолом, и угас, унеся с собой все тепло. Албанус продолжил заклинание. Из его рта валил пар. Он ревел: - Заклинаю тебя Зловещей Силой Троих! Заклинаю кровью, потом и семенем, явись! Восстань и подчинись! Это говорю я, Албанус! Фигура стояла на месте. Но теперь ее поверхность была сухой и потрескавшейся. Албанус потер свои руки и спрятал их под мышки, чтобы согреть. Если только все прошло как надо! Албанус бросил взгляд на ежащегося у стены скульптора. Стена блестела инеем. Да, времени у него нет. Лорд глубоко вздохнул. - Приказываю тебе, Гариан. Проснись! - От руки статуи отвалился кусочек глины. Албанус нахмурился. - Я приказываю! - Фигура задрожала. Высохшая глиняная пыль посыпалась на платформу. Бывшая статуя стояла и дышала. Полный двойник Гариана, без единого изъяна. Двойник смахнул с плеча пыль и замер, вопросительно глядя на Албануса. - Кто ты? - спросила ожившая статуя. - Лорд Албанус, - ответил лорд. - А ты знаешь, кто ты есть? - Естественно. Я Гариан, король Немедии. - Албанус удовлетворенно улыбнулся. - На колени, Гариан, - тихо сказал он. Двойник, не теряя спокойствия, опустился на колени. Албанус расхохотался, и из него буквально посыпались команды. - Лицом на пол! Ползи! Встать! Бегом на месте! Быстрее! Еще быстрее! - Двойник бежал, не останавливаясь. От хохота по щекам Албануса катились слезы. Он медленно успокоился и повернулся к Стефано. На лице выпрямившегося скульптора страх боролся с нерешительностью. - Стой, Гариан, - скомандовал Албанус, не сводя взгляда со Стефано. Двойник послушно остановился. Было слышно, как Стефано сглотнул. - Моя работа... завершена. Я пойду, - он повернулся к двери, и вздрогнул от голоса Албануса. - Твое золото, Стефано. Ты ведь о нем не забыл. - Из складок туники Албанус достал завернутый в кожу цилиндр. Он подбросил его на ладони. - Пятьдесят золотых марок. В глазах Стефано жадность боролась со страхом. Он нерешительно облизал губы. - Но раньше разговор шел о тысяче. - Я не одет, - неожиданно заявил двойник. - Несомненно, - сказал хозяин, отвечая двоим одновременно. Лорд подобрал с пола кусок грязной тряпки, которую Стефано использовал при работе, и стер кусок пентаграммы. Пытаться войти в закрытую пентаграмму - значит навлекать на себя ужасные неприятности. Поднявшись на платформу, Албанус вручил тряпку двойнику. Тот обернул ее вокруг бедер. - Это просто первый взнос, Стефано, - продолжил лорд. - Остальное получишь потом. - Он сунул столбик золота в руку копии короля. - Отдай это Стефано, - сказал лорд и что-то добавил бывшей статуе на ухо. Фигура короля сошла с платформы, и Стефано невольно вздрогнул. - Сколько раз, - пробормотал Албанус, - я сносил твою омерзительную болтовню. - Глаза скульптора сузились, перебегая с надвигающейся фигуры на Албануса и обратно. Двойник с нечеловеческой скоростью рванулся вперед. Прежде чем скульптор успел сделать хотя бы один шаг, ладонь монстра с необыкновенной силой сжала его горло. Безжалостные пальцы впились в мышцы его челюсти, и из горла скульптора вырвался дикий крик. Он безуспешно пытался разжать держащую его руку. С тем же успехом он мог бы бить по камню. Одной рукой, как маленького ребенка, монстр поставил его на колени. Стефано слишком поздно заметил опускающийся к его рту цилиндр и понял смысл слов Албануса. В отчаянии он попытался остановить эту руку, но скорее можно было удержать размах катапульты. Двойник проталкивал золото все глубже и глубже в горло скульптора. И, наконец, бросил его. Из горла скульптора доносилось хрипение. Судорожно схватившись за свое горло руками, Стефано с побагровевшим лицом катался по полу. Он выгнулся так, что только его ноги и голова касались пола, и затих. Албанус спокойно пронаблюдал агонию и сказал, когда жертва перестала дергаться. - А остальные девятьсот пятьдесят последуют за тобой в безымянную могилу. Я свои обещания всегда исполняю. - Он был доволен. Повернувшись к двойнику Гариана, он заявил: - Что касается тебя... тебе еще многому следует научиться. Времени мало. Сегодня вечером... 17 Никого не замечая, Ариана сидела за столом. В зале вокруг нее кипела интрига. Музыканты позабыли про свои инструменты. Мужчины и женщины шептались, склонившись над столами. Приняв решение, Ариана поднялась и подошла к столу Гракуса. - Мне нужно поговорить, Гракус, - сказала она. - Позже, - так же тихо ответил скульптор. И продолжил, обращаясь к сидящим за его столом: - Ну и что, что Таэрас мертв? Я знаю, где хранится оружие. Уже вечером я... В Ариане вспыхнул прежний огонь. - Гракус! - В общей тишине ее слово прозвучало как удар хлыста. Все посмотрели на нее. - А не приходило ли вам в голову, - продолжила она, - что нас предали? - Конан, - начал было Гракус. - Нет, не Конан, - оборвала она его. - Он убил Таэраса, - заявила бледнокожая брюнетка. - Ты сама это видела. К тому же теперь он открыто состоит на службе Гариана. - Да, Галия, - терпеливо согласилась Ариана. - Но если Конан нас предал, то почему мы все еще на свободе? Все молчали. - Отвечу - потому что Конан нас не предавал. Может быть и так, что то, что он сказал о Таэрасе - правда. Возможно, этой тысячи воинов никогда не существовало. Не исключено, что мы лишь инструменты в чьих-то умелых руках. - О трон Эльрика! Ты говоришь ерунду, - выругался Гракус. - Наверное. Но поговорите со мной. Рассейте мои сомнения, если можете. Разве у вас самих не бывает таких мыслей? - Можешь забрать их с собой, - грубо заявил Гракус. - Пока ты тут сомневаешься, мы стащим негодяя Гариана с насиженного трона. Галия фыркнула. - А что еще можно было ожидать? Она проводит столько времени с одноглазым бандитом. - Благодарю, Галия, - сказала Ариана. Впервые с тех пор, как она вошла в комнату и увидела тело Таэраса, она улыбнулась. Повернувшись, она ушла. Все смотрели на нее, как на сумасшедшую. Ордо был ответом на проблему. Конечно, с ним особо не поговоришь. Стоило ей лишь сказать о своих сомнениях, он сразу вскипал и заявлял, что Конан никогда никого не предавал. А затем он ущипнет ее за бок и попытается залезть к ней в постель. Ему это, кажется, уже удалось. Но еще он, навестив Ариану днем, сказал, что Стефано жив и находится во дворце лорда Албануса. Скульптор имел острый ум и неплохо подвешенный язык, пока не стал страдать от ревности. Либо он рассеет ее сомнения, уверив ее в виновности киммерийца, либо, убедившись, он вернется вместе с ней в "Знак Тестис", чтобы убедить остальных. Она завернулась в плащ и поспешила. Выйдя на улицу Сожалений, Ариана начала жалеть о принятом решении. Обычно многолюдная улица была пуста. Ветер гонял по ней обрывки прежнего блеска - жонглерская шапочка, чей-то шелковый шарф. Вдалеке завыла собака. Поежившись, Ариана прибавила шаг. Когда она достигла дворца Албануса, она уже почти бежала. Пустота улиц преследовала ее. Она прижалась к окованным железом воротам и забарабанила в них кулачком. Впустите меня! Чей-то подозрительный глаз внимательно изучил ее через небольшое окошечко. - Ради Митры, впустите! Загремел засов, и стражник приоткрыл ворота. Прежде чем она сделала шаг, чья-то грубая рука под грубый смех подняла ее за талию в воздух. Она возмущенно вскрикнула, когда кто-то ухватил ее за ягодицу. Перед ней возникло узкое лицо человека с отрубленным кончиком носа. - Сочный кусочек! - засмеялся он. - Достаточно резвый, чтобы согревать нас в холодные зимние ночи. - Десяток его товарищей сопроводили это заявление непристойными комментариями. Веселость мигом исчезла с ее лица. - Я леди Ариана Пандарин, - холодно прошипела она. Митра, как давно она не использовала это имя! - Если от вас еще что-то останется, когда лорд Албанус закончит с вами разбираться, то вами займется мой отец! Руки мгновенно разжались, когда ее поставили на землю. - Просим прощения, леди, - заикался главный. Остальные смотрели, открыв рты. - Да пребудете вы в вечном здравии. Я вовсе не хотел... - Я сама найду дорогу, - заявила Ариана и удалилась, пока он все пытался извиниться. Единственная ее надежда, решила Ариана, это нахальство. Прибыть сюда без слуг и эскорта! Одна из дверей отворилась. Ариана устремила твердый взгляд на седобородого управляющего. - Я леди Ариана Пандарин, - заявила она. Отведите меня к скульптору. Его зовут Стефан Мелиарус. У человека отвисла челюсть. Заглядывая к ней за спину, как бы пытаясь разглядеть ее свиту, он промычал: - Простите меня, леди... но я... не знаю человека по имени Стефано. Он протиснулся мимо нее в прихожую. - Проводите меня к лорду Албанусу, - приказала Ариана. Внутри она похолодела - вдруг Конан ошибался? Но мысль о том, что ей придется возвращаться на эти пустынные улицы, подтолкнула ее. Камергер пожевал бородку и наконец сказал: - Следуйте, пожалуйста, за мной, - и подумав, добавил: - ...Леди. Сказав, что идет "известить лорда Албануса", бородатый оставил ее в большой пышно убранной комнате. Золотые лампы бросали веселый свет на многоцветные гобелены. Но пышное убранство не принесло ей облегчения. Что, если она попала не туда? Выставила себя дурой в глазах могущественного лорда... Ее уверенность в себе таяла с каждой секундой, и остатки ее исчезли под тяжелым взглядом вошедшего хозяина. - Ты ищешь человека по имени Стефано, - произнес лорд, переходя к делу. - Почему ты думаешь, что он здесь? Стараясь удержать внезапно задрожавшие руки, Ариана вцепилась в плащ. Из нее лихорадочным потоком понеслись слова. - Я должна с ним поговорить. Со мной никто больше не хочет разговаривать. Таэрас мертв, а Конан говорил, что нас предают, и... - Она судорожно вздрогнула. - Простите меня, лорд Албанус. Если Стефано здесь нет, то я уйду. При ее словах Албанус удивленно раскрыл глаза. Со словами: "Подожди. Ты никогда не видала такого?" - он достал из пояса прозрачный камень ярко-белого цвета и, бормоча что-то под нос, сунул этот камень в ее сторону. Вопреки воле женщины ее взгляд оказался прикован к этому камню, как железо притягивается к магниту. Неяркий луч вырвался из камня и озарил ее лицо. Она ощутила его, как удар. Страх наполнил ее душу. Она должна бежать. Но она могла только дрожать, стоя на месте. Белизна заполнила все пространство перед ее глазами. - Беги! - бился в глубине души крик. - Зачем? - пришел вопрос. Страх исчез. Вместе с ним ушла воля. Луч исчез, и она осталась стоять, спокойно дыша и глядя на камень, казавшийся ей еще ярче. - Получилось, - услышала она шепот Албануса. - Но насколько хорошо? - Сними одежду, девушка, - добавил он громче. Какая-то часть ее сознания заставила ее покраснеть, но в целом ее мозг воспринял команду как весьма разумную. Она быстро раскрыла застежки и сбросила плащ и платье. Они упали у ее ног. Ариана стояла, ожидая дальнейших приказаний. Албанус окинул ее удовлетворенным взглядом. - Если уж ты с такой готовностью обнажилась, то на задаваемые тебе вопросы ты станешь отвечать чистую правду. Таэрас. Он действительно мертв? Как он умер? - Его зарезал Конан, - спокойно ответила она. - Эрлик побери проклятого варвара! - выругался благородный лорд. - Неудивительно, что Веджент не в силах найти Таэраса. Как же мне теперь передать приказ о начале?... - Он задумчиво посмотрел на нее. Его взгляд прояснился. - Ты же одна из тех детишек, которые болтают о восстании в "Знаке Тестис", не так ли? - Да, это так, - последовал неуверенный ответ. Похоже, его вопрос был не совсем правильным, но лорд не стал огорчаться. Он приподнял ее подбородок и посмотрел ей прямо в глаза. Она не шелохнулась. - Когда я пожелаю, чтобы улицы заполнила воющая толпа, - тихо сказал он, - ты передашь мои слова в "Знак Тестис". Скажешь только то, что я тебе прикажу, и ни слова больше. - Я сделаю это, - ответила она. Что-то в ее душе шевельнулось и затихло. Лорд кивнул. - Хорошо. А что там Конан говорил о предательстве? - Что Таэрас не нанимал никаких бойцов, чтобы нам помочь. Что кто-то другой использует нас в собственных целях. - Он назвал этого человека? - резко спросил лорд. Она только покачала головой. Она устала. Ей хотелось спать. - Неважно, - пробормотал Албанус. - Я недооценил этого варвара. С каждым часом он становится все опаснее. Вариус, подготовь гонца к командиру Ведженту. Быстрее, если тебе дорога твоя шкура! Встань прямее, девушка. Ариана послушно выпрямилась. Она видела, как Албанус пишет на пергаменте. Ей хотелось спать, но она знала, что не сможет, пока хозяин ей этого не позволит. Ее воля полностью подчинилась ему, ее уже не тревожили уколы гордости. 18 Гулкий удар бронзового гонга возвестил о наступлении второго часа после захода солнца. Конан бесцельно соскочил с кровати. Он был уже готов к ночному путешествию - в тунике и с кинжалом за поясом. Сапоги, меч и броня могли только помешать ему в задуманном деле. Он тихонько подошел к окну, взобрался на выступ и осторожно принялся ощупывать стену. Человеку несвойственно смотреть вверх - поэтому лучше всего идти по верху, если хочешь остаться незамеченным. Пробегающие в небе облака бросали на дворец рваные тени. Конан стал одной из таких теней. Для знающего человека не составило труда найти дорогу вверх, даже на гладкой стене. Выступы окон и барельефы служили великолепными ступеньками. Конан осторожно пересек крышу и спрыгнул на сторожевую площадку. Здесь, в самом центре дворца, часовых не ставили. Скользнув через амбразуру с высокими, с человека, зубьями стены, Конан опустился на крышу аркады, что заканчивалась в трех этажах от земли. Где-то во дворце тревожно забил набат. Конан замер, вслушиваясь в крики. Он нахмурился. Веджент непременно должен присутствовать при тревоге. Странно, что не проснулся весь дворец. Очевидно, какая-то локальная тревога поднимать войска не стали. Ладно, наверняка вскоре все утихнет, и Веджент вернется к себе. Конан улыбнулся. Его будет ждать теплая встреча. Пробежав по крыше, Конан с легкостью преодолел еще одну стену, ни о чем не беспокоясь. Верху он лег на крышу и прислушался. Затем он встал, немного прошел и опустил ноги через край. Он качнулся, разжал руки и очутился у Веджента в спальне. Держа кинжал в руке, Конан вошел, как неслышная смерть. Тускло светили медные лампы. Как он и предполагал, ни здесь, ни в следующей комнате никого не было. Конан присел у двери внутренней комнаты и приготовился ждать. Он был терпелив, как настоящий хищник. Наконец раздался скрип открываемой двери. Конан выхватил кинжал. Судя по звукам, в помещение вошел один человек. Конан разглядел в полутьме красный плюмаж командирского шлема и с силой ударил человека рукоятью по затылку. Охнув, тот упал. Шлем свалился с его головы. Конан недоуменно уставился на его лицо. Это был не Веджент. В следующее мгновение на него накинулась воющая толпа Леопардов. Конан бился, как лев. Его кинжал отыскал чье-то горло и застрял в нем. Под его могучими ударами ломались зубы и трескались челюсти. Одного из солдат он выбросил в окно. Но все же они сумели свалить его. Конан лежал на спине, а солдаты по трое держали его за руки и за ноги. Многие были в крови. Как он ни старался, вырваться ему не удалось. В дверях появился довольный Веджент, на голове которого шлем отсутствовал. - Вы же видите - я был прав, - сказал он кому-то невидимому. - Сначала он собирался убить меня, чтобы облегчить свое бегство после того, как убьет Вас. В комнату вошел Гариан, плотно укутанный в плащ. На его скуле чернел синяк. В его взгляде сквозило изумление. - Я не мог в это поверить. Даже когда мне об этом сказали, - прошептал он и поежился. - Подумать только, он же столько раз мог проткнуть меня мечом. - Но тогда бы его незамедлительно схватили, - не смутился Веджент. - Лжец, - извернулся Конан. - Я хотел заставить тебя признаться в подлом предательстве. Веджент яростно схватился за меч, но король знаком остановил его. Гариан обратился к киммерийцу. - А теперь слушай, Конан. Еще до наступления сумерек Веджент арестовал твоих сообщников. Некоего Гракуса, некую женщину по имени Галия. Еще двух-трех других. Будешь отрицать, что ты знал их? Или то, что они замышляли заговор против королевства? Была ли среди них Ариана? - билась мысль в голове Конана. Но спросить об этом значило выдать ее в руки палача. - Молокососы, - прохрипел Конан. - Они болтали и болтали бы до тех пор, пока не состарились. Но есть те, кто желает их использовать. - Носок сапога солдата угодил ему под ребра. Гариан сделал Ведженту знак отойти и продолжил: - Веджент подверг этих "безобидных молокососов" допросу. И они сознались. Веджент привел их ко мне, и они заявили, что замышляли убить меня, и что их орудием должен был послужить ты, Конан. - Я не убийца! - рванулся Конан, но Гариан не стал его слушать. - Была поднята тревога - тебя искали. И нашли тебя здесь, с кинжалом в руках. Твои действия свидетельствуют о твоей вине. - Еще до рассвета его голова украсит городскую стену, - предложил Веджент. - Нет, - тихо отказался король. - Я доверял этому человеку. - Он демонстративно вытер руки о плащ. Он не сводил глаз с лица киммерийца. - Слишком давно не применялось старинное наказание для цареубийц. Пора его вспомнить, - с этими словами он взмахнул плащом и скрылся в дверях. Веджент задумчиво посмотрел вслед королю и перевел взгляд на Конана. - Древнее наказание, варвар! - расхохотался он. - Тебе понравится! В темницу его! Конан увидел, как на его голову обрушивается рукоять меча. Наступила темнота. 19 По узкой улочке Храмового района рабы несли носилки. Сидевший в них Албанус улыбался. С каждым мгновением он приближался к своему триумфу. Впереди следовала пара факельщиков. Двадцать охранников окружали носилки, хотя в городе было пусто и тихо, как на старом кладбище. Те, кто ему действительно был важен, шли по обе стороны от носилок, закрытые плащами и капюшонами. Мужчина и женщина. Так близко к цели! Процессия приблизилась ко дворцу. Лорд отдал приказ, и рабы опустили носилки на землю. Навстречу поднимающемуся лорду из ворот вышел Веджент. Албанус бросил взгляд на охранявших подъемный мост стражей и вопросительно выгнул бровь. - Все как и планировалось, - успокоил его Веджент. - Сегодня на страже - мои самые верные люди. - Отлично. А что с Конаном? - Он в темнице. Гариан так развопился о древнем наказании, что я просто не мог убить его на месте, - сплюнул Веджент. - Но он вполне может разделить могилу с Гарианом. Лорд рассмеялся. - Нет, дорогой Веджент. Я считаю, что варвар понесет вполне заслуженное наказание. - Лучше бы прикончить его на месте, - проворчал Веджент, но настаивать не стал. - Слушайте, он что, действительно похож на... - Солдат попытался заглянуть под капюшон. - Пора, - прервал его лорд. Ариана и двойник последовали за ним. Веджент двинулся следом. Переполненный радости, Албанус бодро шагал по мостовой дворца. Сколько раз он проходил по этим камням! Но сегодня он был хозяином, завоевателем. Мелькнувшая впереди тень выросла и превратилась в женщину. Албанус бросил разгневанный взгляд на Суларию. - Что ты здесь делаешь, женщина? Я же велел тебе оставаться в твоих покоях. Женщина неотрывно смотрела на него, и глаза ее сверкали. - Я желаю видеть, как он падет пред тобою. Албанус кивнул. Да, это будет прекрасное зрелище. - Тогда - ни звука, - предостерег он ее. Гордо расправив плечи и высоко подняв голову, Албанус двинулся дальше. Стоявшие у двери в покои Гариана вытянулись по стойке смирно при виде приближающихся людей. - Он спит? - выступил вперед Веджент. Один из четверых кивнул. - Кто еще внутри? Кивавший открыл рот. - Только служанка, чтобы принести ему вина, если король этого пожелает. - Убейте ее, - приказал лорд. Веджент изумленно обернулся. - Лорд, вы же говорили, что она все забудет. Могут возникнуть лишние вопросы, если рабыня неожиданно исчезнет. - Этот способ можно использовать только на одном человеке одновременно, Албанус задумчиво погладил кариан с белым камешком. Поэтому убейте ее. Веджент сделал знак, один из стражников проскользнул внутрь и через несколько мгновений вернулся с окровавленным мечом. Албанус впереди всех направился внутрь, не обращая внимания на труп девушки, лежащий поверх опрокинутого табурета. Вторая комната, собственно спальня, находилась в полутьме. Лампы едва мерцали. На постели, среди смятых простыней, лежал Гариан. - Прибавь света, Сулария, - тихо приказал лорд. Не отводя взгляда от кровати, женщина выполнила указание. Парочке под капюшонами Албанус приказал: - Снимите плащи. - Да это же вылитый Гариан! - изумленно выдохнул Веджент. Взгляд повернувшейся Суларии недолго задержался на двойнике короля. Сузив глаза, она указала на Ариану. - Кто эта женщина? - требовательно спросила блондинка. Ариана смотрела прямо пред собой в ожидании команды. Двойник с интересом глядел по сторонам. Лежавший Гариан внезапно вскинулся. Его взор перепрыгнул с Албануса на Суларию и Веджента. - Что это... - он замолк, уставившись на двойника. Тот посмотрел на короля. - Гариан, - лорду хотелось смеяться. - Это тот, кто займет твое место на троне. На нем кончится твоя поганая линия. Гарианов больше не будет. - Стража! - закричал Гариан. Из-под его подушки появился кинжал, и с оружием в руках король вскочил на ноги. - Сделай с ним то, что я приказал, - сказал Албанус двойнику. Двойник шагнул вперед. Гариан нанес быстрый удар - и его запястье оказалось в стальной хватке монстра. Боль стерла изумление с его лица. Кинжал выпал из внезапно ослабевших пальцев. В то же мгновение голем ухватил истинного короля за горло и поднял в воздух. Король беспомощно дергал ногами. Двойник с видимым интересом наблюдал, как лицо Гариана багровеет. Король затих, и голем пренебрежительно опустил бесчувственное тело. Албанус торопливо склонился над королем. Там, где горло монарха сжимали пальцы двойника, появились синяки. Скула монарха тоже была черной. Странно, подумал Албанус. Он не помнил, когда голем ударил Гариана. Неважно. Важно то, что он еще дышал. Веджент, вытащивший было свой меч, со стуком отправил его обратно в ножны и прочистил горло. - Гм. Может быть, стоит разделаться с ним... прямо сейчас? Стоит только сказать... этой штуке. - Я - король Гариан, - громко заявил двойник, глядя на солдата, который изумленно выругался. - Тихо, - приказал Албанус, выпрямившись. - Это, - он тронул Гариана носком сапога, - это еще признает мое право на трон. Прежде чем умрет. - Но это опасно, - запротестовал солдат. - Он должен умереть сейчас! - Хватит болтать! - прикрикнул на него лорд. - Доставьте его в цепях ко мне во дворец и поместите в темницу. Я больше не желаю тебя слушать. Веджент мрачно кивнул и повернулся, собираясь идти. - И еще одно, Веджент, - крикнул ему вслед Албанус. Всех, кто будет этим заниматься, потом необходимо будет убрать. Нам не нужны болтливые языки. Великан заметно помрачнел и ушел. Он сделает это, удовлетворенно подумал Албанус. Даже со своими любимыми Леопардами. - Кто эта женщина? - снова спросила Сулария. Албанус изумленно взглянул на нее. Да умещаются ли в ее прелестной головке хотя бы две мысли одновременно? На ее глазах король лишился трона, а ее все еще беспокоит Ариана. - Не беспокойся. Утром ты станешь Леди Сулария. Это, он взял Ариану за подбородок, - всего лишь инструмент, который поможет мне занять трон. Ненужные инструменты, как ты знаешь, потом выбрасывают. Он перевел взгляд на Суларию и ободряюще улыбнулся. Инструменты потом выбрасывают. 20 Конан очнулся и обнаружил, что висит на цепях в центре темницы. Во всяком случае, ему это показалось центром. Его освещали два высоких светильника на треножниках, но стен не было видно. Цепи уходили от его запястий в темноту. Те цепи, что сковывали его ноги, крепились к массивным кольцам в полу. На киммерийце была только набедренная повязка. Особо не надеясь на чудо, он напряг все мышцы. Его прошиб пот - никакого результата. В темноте зашуршала одежда. - Он очнулся, моя леди, - сказал мужской голос. Пауза. - Будет сделано, моя леди. В свете ламп появились два бритоголовых и коренастых мужчины. Обнаженный торс одного из них был украшен ожогом, как будто однажды его жертва сумела заклеймить его железом. Другой зарос шерстью, как обезьяна, и по его лицу блуждала улыбка. Оба держали в руках свернутые кнуты. Они молчаливо встали по обе стороны от Конана. Киммериец безуспешно вглядывался в темноту. Кто же была эта "леди"? Кто? Бич, просвистев, впился в кожу на его груди. Следующий ожег бедро. Голень. У ударов не было никакой последовательности. Невозможно было понять, куда угодит следующий. Невозможно было к ним приготовиться. Боль кислотой ела его нервы. Конан до боли стиснул зубы, чтобы не закричать. Он даже перестал дышать, отказывая телу в воздухе. Открыть рот значит издать звук. А отсюда рукой подать до крика и вопля. Женщина хотела, чтобы он закричал. Не дождется. Тюремщики продолжали избивать Конана, пока он не повис бессильно на цепях. Его голова свесилась на грудь. Пот жег свежие рубцы. Кровь текла ручьями. В темноте раздался звон монет. - Очень великодушно с вашей стороны, леди, - раздался тот же голос. - Мы подождем вас сразу за дверью. - Молчание. Затем дверь, закрываясь, скрипнула. Конан поднял голову. В освещенном пространстве медленно появилась женщина. Та, под серой вуалью. - Ты, - прохрипел Конан. - Значит, это ты пыталась убить меня? Или ты из тех, кто рад использовать сосунков из "Знака Тестис", из тех, чья ложь отправила меня сюда? - Да, я пыталась убить тебя, - тихо ответила женщина. Конан напряженно прищурился. Он слышал этот голос раньше. Но где и когда? - Мне стоило бы помнить, что во всей Немедии не найдется человека, способного тебя прикончить. Теперь ты висишь здесь, и это дело твоих собственных рук. Но мне приятно смотреть на тебя, Конан из Киммерии. - Но кто же ты? - требовательно спросил Конан. Медленным движением она откинула вуаль с лица. Нет, не обезображенного болезнью - белоснежного и прекрасного лица. Раскосые изумрудные глаза над высокими скулами, грива рыжеватых волос. - Карела, - выдохнул киммериец. Наверное, он бредит. Карела, Красный Ястреб Туранских и Заморских степей, маскирующаяся под видом благородной. Невероятно. Ее голос был спокоен. - Не думала я когда-нибудь еще встретиться с тобой, киммериец. Когда я увидела тебя в тот день на рынке, я чуть не умерла от стыда. - А Ордо ты уже видела? - спросил Конан. - Он здесь и все еще надеется тебя найти. - Он натянуто усмехнулся. - Работает вместе с контрабандистами под твоим началом. - Ты узнал и это? - удивилась она. - Я никогда не считала тебя глупцом. Ордо тоже меня удивил, появившись в Норхемише одновременно со мной. Я не смогла открыться ему. Да, он мой верный пес, но были и другие верные псы. Которых прельстила награда за мою голову. Думаешь, я ношу вуаль для удовольствия? - Уже столько времени прошло, - возразил Конан. - Они, наверное, уже забыли про тебя. - Красный Ястреб никогда не будет забыт! - рассердилась Карела. Она стояла, широко расставив ноги и упершись кулаками в бедра, и Конан легко мог представить ее с саблей у бедра. - Ну а теперь, когда ты уже не играешь в леди Тиану, - помрачнел Конан, - может быть, ты скажешь, почему, во имя Девяти Проклятий Зандры, ты так хочешь меня прикончить? - Почему?! - вскричала она. - Да ты бросил меня обнаженной и скованной на пути к невольничьему рынку, помнишь? - Да. Вспомни, Карела. Ты заставила меня поклясться никогда не поднимать руки в твою защиту. - Разрази тебя гром, киммериец, вместе с твоими клятвами! - Кроме того, у меня было с собой всего пять медяков. Думаешь, тебя уступили бы за столь низкую цену? - Лжец! - плюнула она. - Я не желала ползать перед тобой на брюхе, и поэтому ты позволил меня продать! - Я же говорю... - Лжец! Мерзавец! Конан сдержанно зарычал и стиснул зубы. Эти споры ни к чему не приведут. А молить об одолжениях он все равно не станет. Возбужденно шагая взад и вперед, Карела бросала слова, как кинжалы, не глядя на Конана. - Я хочу, чтобы ты услышал о моих унижениях. Услышал и запомнил навсегда. Пусть они вспоминаются тебе в шахтах на каторге, пусть они мучают тебя, когда король объявит амнистию для тех, кто отработал положенное время. Чтобы ты помнил, что я буду в нужном месте в нужное время с золотом в руках. И король забудет об одном из своих пленников. - Я знал, что ты сбежишь, - пробормотал Конан. - Что ты и сделала. Она зажмурилась. Когда же она открыла глаза, ее голос был спокоен. - Меня приобрел купец по имени Хафиз, и он поместил меня в свой Зенан вместе с сорока другими женщинами. В тот же день я бежала. И была поймана. За это меня били палками по пяткам. Я не плакала и не кричала, но десять дней после этого я могла только ковылять. Следующий раз я была на свободе ровно три дня. Меня вернули назад и заставили чистить горшки на кухне. - Ну и дурак же он был - пытался укротить тебя таким путем. - Несмотря на свое положение, Конан был не в силах сдержать усмешку. Она повернулась к нему. В ее глазах горела жажда убийства. - В третий раз меня взяли, когда я перелезала через стену. Я плюнула в лицо Хафизу и сказала, что ему не под силу меня сломать. Он только рассмеялся. Ты считаешь себя мужчиной, заявил он. Это неправильно. Ты должна думать по другому. С этого момента я должна была ходить так, словно меня в любой момент ждет постель хозяина - в легчайших шелках, с подкрашенными глазами и губами. Меня учили танцевать, играть на инструментах, читать стихи. За любую ошибку немедленно наказывали. Но, как он сказал, поскольку я еще девочка, которая только учится быть женщиной, все наказания будут - как для ребенка. При этом он расхохотался. Конан взревел от смеха. - Ха-ха, ребенок! Карела не выдержала. - Да что ты об этом знаешь, увалень безмозглый! - она сжала руку в кулачок. - Меня наказывали розгами по десять раз на дню! Заставляли пить ка'аровое масло. И делать еще сотни еще более невыносимых вещей. Я прожила так целый год. Как бы я хотела, чтобы за каждый день этой жизни ты провел год на каторге! Конан с трудом овладел собой. - Я думал, что ты сбежишь, самое позднее, через полгода. Похоже, Красный Ястреб превратился в куропатку в серебряной клетке. - За мной следили день и ночь, - запротестовала она. - И я сбежала. С мечом в руках. - Наверное, тебе надоело ложиться спать без ужина, - снова засмеялся Конан. - Деркето разрази твои бесстыжие глаза, - взвыла женщина. Она подбежала к Конану и забила кулачками по его широкой груди. - Эрлик тебя побери, киммерийский ублюдок! Ты... Ты... - Внезапно силы покинули женщину, и она уцепилась за Конана, чтобы не упасть. Ее лицо оказалось прижато к его груди, и Конан с изумлением заметил в ее глазах слезы. - Я любила тебя, - прошептала Карела. - Я тебя любила. Конан только изумленно покачал головой. Если так она относилась к любимым, то кто тогда сможет перенести ее ненависть? Женщина выпрямилась и отступила. - Ты не боишься, - прошептала она. - Ты даже не думаешь об этом. - Если она так страдала, то как же она заставит страдать меня, подумал Конан. - Меня нельзя винить в том, что произошло с тобой, - тихо ответил Конан. Она не слышала его. - Ты не боишься. Ты все равно остаешься мужчиной. Странная улыбка пробежала по ее устам. Она потянулась к застежкам платья, и через мгновение оно лежало у ее ног. Карела грациозно шагнула вперед. Да, все было так, как он запомнил: полные груди и округлые бедра, длинные ноги и тонкая талия. Она могла бы зажечь любого мужчину. Поднявшись на цыпочки и раскинув руки, она медленно начала вращаться, поворачивая голову так, что длинные локоны то ложились на мраморные плечи, то ласкали бархатную грудь. Она показывала себя всю. Слегка покачивая бедрами, она подошла к нему и остановилась, коснувшись его грудями, как раз под ребрами висящего на цепях Конана. Глядя на него сквозь опущенные ресницы, она произнесла: - Когда тебя увезут на рудники, только смерть сможет вернуть тебя на поверхность. Ты проживешь остаток жизни во тьме и грязи, в тусклом свете факелов и гнилом воздухе подземелий. Там будут женщины. Если, конечно, их можно так назвать, ведь они работают наравне с мужчинами. - Ее пальцы легонько прикоснулись к его обнаженной груди. - Они грязные и вонючие. Их поцелуи... - Она обхватила руками его шею и подтянулась, пока ее глаза не оказались вровень с лицом киммерийца. - У них не найдется таких сладких поцелуев, прошептала она и приникла к его губам. Он не остался к этому безучастным. Наконец, она со вздохом опустилась. - Никогда больше тебе не испытать такого, - легко выдохнула она. Внезапно она закусила губу и отошла в нерешительности. Теперь ты будешь думать только обо мне. Ни о ком другом. Подхватив одежды, она скрылась во тьме. Через некоторое время заскрипела и хлопнула входная дверь. Она совсем не изменилась, подумал киммериец. Все тот же Красный Ястреб. Она не утратила свирепости и странности. Но если она думает, что Конан так просто отправится на рудники, или куда там еще, - древнее наказание, - она серьезно ошибается. Конан окинул взглядом свои цепи и затих. Еще дома, среди заснеженных отрогов родной Киммерии, он усвоил: если нет возможности действовать, надо ждать и беречь силы. Это закон выживания. Расслабившись, насколько позволяли цепи, Конан повис, как паук в ожидании жертвы. 21 С ржавым скрежетом цепи, удерживавшие Конана, начали спускаться. Конан не смог сдержать стона. Он не помнил, сколько часов ему пришлось провисеть. Все вокруг него было по-прежнему. Его ноги коснулись пола, и колени, не выдержав веса тела, подогнулись. Он во весь рост растянулся на камнях. Он попытался привстать, но руки ему не повиновались. Только пальцы слегка дернулись. Те самые двое, что били его бичами, торопливо снимали цепи. Он не смог оказать им сопротивления, и его руки были быстро связаны за спиной. Человек со шрамом был молчалив, как всегда. Обезьяноподобный говорил, не переставая. - Мы уж думали, что ты провисишь тут еще денек. Тебе, наверное, здесь понравилось. Потуже затягивай, - бросил он напарнику. - Этот парень весьма опасен. - Тот согласно хрюкнул и продолжил заковывать руку киммерийца. - Мои люди, - с трудом выдавил через пересохшее горло Конан. - О, это было весело, - рассмеялся круглолицый. - Надавали тумаков Золотым Леопардам, которые хотели их арестовать, и исчезли. В другое время такое происшествие обсуждалось бы целую неделю, но в этот день произошло столько разных событий, сколько не было со дня вступления Гариана на трон. Сначала он вышвырнул всех своих прежних советников, угрожая им смертью. Затем он провозгласил, что вместо Совета учреждается пост Верховного Канцлера Немедии, и дал этому канцлеру почти королевскую власть. Он назначил на этот пост лорда Албануса. Вот уж неприятный человек, если вы меня спросите. Ко всему этому он еще объявил свою фаворитку - благородной леди. Эту-то шлюшку благородной?! Но ни один придворный и слова худого не сказал - ведь ходят слухи, что она может стать королевой. Кроме того, народ бунтует. Струто! Тащи остальное! - Молчаливый хрюкнул и удалился. Конан облизал губы. - Бунтуют? Тюремщик кивнул. - По всему городу, - и, воровато оглянувшись, добавил шепотом: - Требуют отречения короля. Может быть, именно поэтому Гариан и избавился от своих старых советников - надеялся, что толпу это успокоит. Во всяком случае, он не стал посылать против народа своих Золотых Леопардов. Они все же выступили, подумал Конан. Может, это к чему-то и приведет. Уже привело. Только к чему? К хорошему или к плохому? - Были - ли - с - ними - вооруженные? - с трудом произнес Конан. Беспокоишься о своих людях? Нет, бунтует только городская чернь. Хотя, что удивительно, у них много мечей и другого оружия, как я слышал. Эй, Струто! Пошевеливайся! Принесенный обгоревшим молчуном шест пропихнули между руками киммерийца и его широкой спиной, прижали его к плечам кожаным ремнем. Круглолицый, покопавшись, достал кожаный кляп и запихнул его в рот киммерийцу, закрепив его на затылке.. - Пора показать тебя королю, - пояснил тюремщик. - Какие бы планы там ни лелеяли, лучше бы тебе оставаться в ласковых ручках леди Тианы. А, Струто? - расхохотался он. Струто тупо уставился на него. - Ну ладно, варвар. Молись своим богам, пока есть время. Пошли, Струто. - Ухватившись за шест, тюремщики подняли Конана на ноги. Наполовину таща его, наполовину толкая, они привели его во дворец. Когда они достигли мраморных залов, Конан уже успел полностью обрести контроль над ногами. Он стряхнул с себя тюремщиков и пошел сам, делая короткие шаги. Шагать размашисто ему не позволяли кандалы. Круглолицый рассмеялся, глядя на него. - Торопишься побыстрее со всем покончить? - Они позволили ему идти самому, но шест не выпустили. Киммериец мрачно улыбнулся. Если бы он захотел, он бы сбил их с ног, используя этот самый шест. Но что потом? Он все равно будет в цепях и в самом сердце дворца. Конан сосредоточил свое внимание на своих руках. Коридоры были необычно пусты. Вдоль стен, как всегда, скользили рабы. Но пышные наряды придворных исчезли. Когда они свернули в большой зал, им навстречу попалась другая процессия. Гракус, Галлия и еще трое из "Знака Тестис" ковыляли, спотыкаясь, под бдительным взором двух охранников. Во ртах у них были кляпы, руки связаны за спиной. При виде Конана Гракус выпучил глаза. Галия отшатнулась в сторону. - Эти пойдут в рудники, - в качестве приветствия выкрикнул один из стражей. - Это все же лучше, чем то, что ждет нашего клиента, - засмеялся круглолицый. Все охранники немного посмеялись и разошлись по своим делам. Незадачливые заговорщики, похоже, боялись Конана не меньше, чем солдат. Конан не держал на них зла. Мало кто из мужчин и еще меньше среди женщин могли выдержать пытки опытного палача. А Веджент мог при желании найти и другой путь для обвинения. Шестеро солдат распахнули перед ними огромную дверь, и Конан вступил в тронный зал. Двойной ряд стройных колонн удерживал алебастровый купол. Свет золотых ламп отражался в полированном мраморе стен, а пол представлял из себя гигантскую мозаику, изображавшую различные события немедийской истории. Понятно, почему коридоры были пустынны - все придворные собрались здесь, сверкая великолепием одежд. В центре этой толпы был широкий проход от дверей до самого Драконьего трона. Конан замедлил движение, хотя тюремщики и пытались его подгонять. Нет уж, он не станет спотыкаться на глазах у всех. Он остановился у подножия трона и с вызовом посмотрел на Гариана. Тюремщики попытались поставить его на колени, но он не поддался. Придворные зашептались. Набежавшая стража ударила его тупыми концами копий под колени и в спину, и Конан упал на колени вопреки своей воле. На протяжении всего этого спектакля лицо Гариана оставалось бесстрастным. Поднявшись с трона, Гариан поправил свои золотые одежды. - Этого варвара, - громко объявил он, - Мы, в своей милости, приняли ко двору. Но, как Мы выяснили, он вынашивал злодейские планы. Он самым чудовищным образом предал Наше доверие, и... Он принялся перечислять, но Конана заинтересовал человек, стоявший чуть позади трона, положив одну руку на его спинку. Он кивал в такт словам короля, словно старый учитель. На его шее висела Государственная Печать Немедии, из чего следовало, что этот человек - сам Верховный Канцлер Немедии, лорд Албанус. Конан узнал это лицо. Канцлер был тогда вместе с Таэрасом и Веджентом, когда Конан нарушил их уединение. Кром, подумал Конан, они здесь все с ума посходили. - И Мы приговариваем его к древнему наказанию, - закончил король. Эта фраза заставила Конана снова взглянуть на Гариана. На лице короля не было печали, которую Конан видел в прошедшую ночь. Только каменное спокойствие. - В полдень следующего дня он будет брошен на съедение волкам. Пусть животные расправятся с чудовищем. При этих словах Конана подняли на ноги и повели прочь. Даже круглолицый тюремщик был не в духе, когда ввергал его в темницу, - на сей раз в небольшую камеру. Не произнося ни слова, тюремщики убрали кляп и шест, но приковали его ноги к кольцу в стене. Оставшись один, Конан принялся исследовать свое новое обиталище. Лежа на животе, он вполне мог бы дотянуться до дубовой двери, если бы его руки не были скованы за спиной. Уцепиться было совершенно не за что. К тому же Конан серьезно сомневался в том, что сможет сломать железные петли. Стены были из крепкого камня, но связывающий камни цемент раскрошился. Имея инструменты, вполне можно вытащить камни из стены - вполне достаточно для побега. Всего лишь за год, в крайнем случае за два. В охапке соломы нашелся только обглоданный крысиный трупик. Интересно, кто же его так обглодал - сами крысы или же какой-нибудь его товарищ по несчастью? Оставалось только надеяться, решил Конан, отправив тушку в дальний угол, что ему недолго придется терпеть здешнюю вонь. Не успел киммериец устроиться поудобнее, как в двери повернулся ключ, и на пороге появился Албанус, предусмотрительно поднявший подол своей туники над полом. За ним в камеру шагнул король. Его глаза с интересом осмотрели обстановку - солому и голые стены. Один раз он даже взглянул на киммерийца, как бы считая его предметом обстановки. - Ты знаешь меня, не так ли, - сказал лорд Албанус. - Ты лорд Албанус, - настороженно ответил Конан. - Значит, ты меня знаешь, - удовлетворенно сказал благородный лорд. - Я этого опасался. Хорошо, что я поспешил. - Ты? - напрягся Конан и взглянул на Гариана. Почему же Албанус не боится признать свою вину перед королем? - Не рассчитывай на его помощь, - расхохотался Албанус. - Было время, ты доставил мне немало неприятностей. Но ты не похож на орудие воли богов. Волки о тебе позаботятся. Единственный серьезный ущерб, который ты мне причинил, исправлен девушкой, которую ты послал на поиски скульптора. И ты в итоге оказался лишь мелкой неприятностью. - Ариана, - резко спросил Конан. - Что ты с ней сделал? Черноволосый лорд зловеще рассмеялся. - Пойдем отсюда, Гариан. Оставим эту юдоль печали. - Что ты сделал с Арианой? - выкрикнул киммериец ему в спину. Король обернулся на пороге и посмотрел на Конана. - Скажи мне, что он сделал... Гариан отвернулся. Дверь захлопнулась, и Конан задумался. Он с первого взгляда заметил странности в поведении монарха, но сначала отнес это на свой собственный счет. Вряд ли человек, слушая собственный приговор, видит все в нормальном свете. Но сейчас он заметил еще одну странную вещь - на лице короля не было синяка. Но Гариан не стал бы пудрить лицо, подобно женщине, а при дворце не было чародеев, которые могли бы убрать синяк магическим способом. Сам по себе синяк сойти бы не успел. Мелочь. Но из этой мелочи следует, что на троне сидит не настоящий Гариан. Конан призадумался. Албанус ковал заговор, а теперь он первый советник короля, который не есть Гариан. Но тогда, в покоях Веджента, был именно Гариан! В этом Конан был уверен. Не иначе, в деле замешано колдовство. Терпение, одернул он себя. Многое зависит от того, освободят ли его от цепей до того, как сбросят волкам. Даже против зверей мужчина со свободными руками и сильной волей многое может сделать. Албанус об этом еще пожалеет! Рабыня натирала маслом обнаженное тело Суларии. Леди Суларии, - она поправила себя, сладко потянувшись. Как приятно было стоять среди лордов и их жен в тронном зале, а не отираться где-то позади. И пусть признать ее их заставил страх - это делает ее триумф еще слаще. Она стала из королевской любовницы - благородной дамой. Почему бы ей не стать теперь королевой? - Королева Сулария, - она попробовала произнести это вслух. Улыбнувшись, она повернула голову и устремила взгляд на свою камеристку, пухлую седовласую женщину. Это был единственный человек во дворце, которому Сулария доверяла. Или, точнее сказать, не доверяла меньше других. - Она все еще ожидает, Латона? - задала вопрос хозяйка. Камеристка кивнула. - Уже два часа. Она не осмеливается уйти. Блондинка удовлетворенно вздохнула. - Латона! Введи ее сюда. Потом займешься волосами. - Да, хозяйка, - кашлянула служанка и убежала. Вскоре в ее сопровождении появилась леди Джеланна. Стройная женщина пронзительно смотрела в лицо Суларии, а та загадочно улыбалась. Служанка продолжила работу над ее прической. Этикет разрешал слугам присутствовать при встрече только в том случае, когда на аудиенцию приходит человек с более низким положением в обществе, чем у хозяина. Так что это было намеренным оскорблением. Джеланна на глазах утрачивала уверенность в себе. И все же она наконец потребовала: - Зачем ты пригласила меня, Сулария? - Сулария выгнула бровь. - Леди Сулария, - исправилась Джеланна. Похоже, эти слова были для нее кислее лимона. - Ты выросла здесь, во дворце. Не так ли? - вкрадчиво спросила блондинка. - Да, - резко ответила Джеланна. - Наверное, играла в прятки в коридорах, бегала по двору. Плескалась в фонтанах. Каждое твое желание мгновенно исполнялось. - Ты хочешь поговорить со мной о моем детстве? - Нет, - отрезала Сулария. - Я призвала тебя не поэтому. Ты знаешь Энаро Эстариана? - Эту отвратительную маленькую жабу? - фыркнула она. - Я о нем слышала. Встречать не приходилось. - Он ищет себе жену, - снова улыбнулась Сулария. - Действительно? - Он хочет молодую жену, из благородных. - Джеланна вздрогнула, и Сулария поспешила продолжить: - Ему нужен титул, который он не может купить. Он также хочет иметь сыновей. Много сыновей. Гариан, - солгала блондинка, предложил мне подыскать невесту. Джеланна в нерешительности облизнула губы и сказала с дрожью в голосе: - Я прошу прощения, леди Сулария, если я чем-нибудь оскорбила Вас. - А не знаешь ли ты некоего Дарио? - потребовала Сулария. - Начальника королевской псарни? - Нет, моя леди, - запнулась собеседница. - Очень неприятный человек, и в своих привычках, и в деле. Рабыни от него прячутся, потому что он любит причинять женщине боль. Сулария с удовольствием созерцала испуганную женщину. Не считаешь ли ты, Джеланна, что ночь с Дарио для тебя предпочтительнее жизни с Эстарианом? - Ты сошла с ума, - заявила женщина. - Я... я не желаю больше тебя слушать. Я отправляюсь в свои загородные владения, и будь ты хоть трижды королевой, тебе никогда... - Четверо солдат проводят тебя, - прервала ее Сулария. Они отведут тебя либо к Дарио, либо под венец с Эстарианом. Никуда ты не уедешь. - Пожалуйста! - разрыдалась черноволосая женщина. Если хочешь, я встану на колени. Я буду просить прощения на виду у всех! Прости... - Выбирай, женщина, - сладко мурлыкнула Сулария. - Или я сделаю этот выбор за тебя. Солдаты сегодня же доставят тебя к Эстариану. Я специально укажу в записке, что ты называла его "жабой". Выбирай! Джеланна покачнулась и чуть не упала. - Я... я пойду к Дарио, - сказала она сквозь рыдания. Сулария выпрямилась. Этих слов она ждала давно. - В конуру, сучка! - и она рассмеялась вслед выбежавшей женщине. Нет, власть - это великолепная штука! 22 Дверь его камеры отворилась. Неужели Албанус решил прикончить его на месте, отказавшись от ямы с волками, подумал Конан. Два стражника со взведенными арбалетами в руках проскользнули в камеру и встали по углам. Конан приготовился к прыжку, но в этот момент в дверях появился круглолицый тюремщик. - Солнце уже высоко. Пора вести тебя на съедение волкам, варвар. Если ты попытаешься вырваться, когда я и Струто будем снимать с тебя цепи, эти двое всадят тебе по стреле в каждую ногу и тебя просто сбросят в яму. Дошло? Конан притворился, что ему не хочется уходить отсюда. - Снимайте цепи, - прорычал он, сверкая глазами. Быстро и профессионально тюремщики сняли кандалы, стараясь держаться так, чтобы не заслонять киммерийца от стражников. Что же он, дурак по их мнению, что ли, подумал Конан. Он вполне мог бы уложить и стрелков, и тюремщиков, но зачем? Он и в камере слышал, как у дверей толчется целая толпа людей, наверняка вооруженных. Умереть - дело нехитрое. Растирая запястья, Конан выпрямился и позволил вывести себя. В коридоре стояло человек двадцать Золотых Леопардов. - Их столько не требуется, - неожиданно заявил Струто. Конан удивился. Значит, тюремщик вовсе не немой! Похоже, его товарищ удивился не меньше. - Ты же знаешь, при аресте он чуть не одолел Леопардов. Их было там человек двадцать. Я не люблю, когда у меня убегают узники. Я просил еще вдвое больше. Давай, двигай! Король ждет. Процессия двинулась по пустынным коридорам. Десять солдат шли впереди, десять сзади. Тюремщики шли по бокам, а стрелки - чуть поодаль. Конан шел с гордо поднятой головой. Шел, будто на собственную коронацию в окружении почетного караула. Он не думал о бегстве. Там, у ямы, наверняка будут присутствовать Албанус и Гариан. Если удастся добраться до них, то о большем и мечтать не следует. Окружающая обстановка изменилась. Пошли незнакомые Конану коридоры. Мрамор сменился сначала полированным гранитом, потом грубым камнем. Место светильников заняли факелы. Яма с волками действительно была древним наказанием. Его не применяли со времен Брагораса, то есть больше девяти веков. Похоже, в эту часть замка последние несколько столетий никто вообще не заходил. В некоторых углах оставалась пыль, местами висела порванная паутина. Интересно, почему Албанус пошел на это после того, как убрал с трона настоящего Гариана? Они вступили в круглый зал, в центре которого находилась яма. Это было величественное сооружение. Из того же камня, купол поднимался на неимоверную высоту без поддержки колонны и распорок. Вдоль края ямы, отделенного небольшой, по пояс, стеной, толпилась Немедийская элита. Они смеялись, толкали друг друга и указывали пальцем как в цирке. Конана подвели к яме. Не спрашивая разрешения, киммериец вспрыгнул на стенку и обвел ледяным взглядом собравшихся, которые замолчали, как павлины при виде орла. Прямо напротив него, по другую сторону Ямы сидел Король. Рядом с ним улыбающийся Албанус в синем костюме. Справа от двойника Гариана стоял Веджент. Лицо его было в синяках. Там же рядом сидела Сулария, ослепительная в своей красоте. Чуть ниже находились решетчатые ворота, сквозь которые зверей выпускали на сцену. Конан не заметил, чтобы сквозь решетку просовывались морды зверей. Похоже, умирать вовсе не обязательно. Албанус легонько тронул руку коронованной особы, и тот начал говорить: - Мы собрали вас... Издав боевой клич, киммериец спрыгнул вниз. Солдаты торопливо протиснулись ближе к стене сквозь ошеломленных придворных. Арбалетчики прицелились. Конан хозяйственно прошелся по арене. Албанус подал знак, и стражники удалились. - Дурачье! - прокричал Конан. - Вы, среди которых не нашлось ни одного настоящего мужчины, пришли смотреть на мою смерть! Вы достойны вашего дурня в короне! Я не желаю его слушать. Давайте, кончайте с этим, пока у вас поджилки не затряслись! Сердитые крики прозвучали в ответ. Албанус что-то прошептал двойнику короля, и тот произнес: - Если он так торопиться умереть, пускайте волков. - Пущай волков! - закричал кто-то. - Быстрее! Ворота открылись. Конан не стал дожидаться волков. Он кинулся в открывшийся туннель, победно улюлюкая. Самые азартные спрыгнули в яму, чтобы догнать и убить наглого варвара. Конан внезапно оказался в гуще волчьей стаи. Острые зубы впились ему в ногу. Но киммериец отвечал рычанием на рычание. Его кулаки дробили волчьи кости. Одного он ухватил за горло и разбил звериный череп о потолок туннеля. Волки почуяли в нем родственный в своей свирепости дух человека и оставили его. Они убежали в сторону арены, и сердитые крики придворных в яме внезапно обратились в крики ужаса. Волки нашли себе поживу. Впереди мелькнул свет. - Проклятые волчище, - прокричал кто-то. - Вы должны грызть какого-то варвара, а не друг друга! Человек, увидев бегущего Конана, замолк. Он стоял, с копьем в руке у полуоткрытой железной двери в конце туннеля. Вместо того, чтобы захлопнуть дверь перед киммерийцем, мужчина попытался ткнуть его копьем. Конан вырвал копье из его рук и тут же ударом тупого конца в грудь опрокинул человека. Тот снова поднялся на ноги. В руке его был длинный нож. Конан мгновенно перевернул копье и человек сам набежал на его острие. Наконечник вышел из спины. - Твои волки уже не съедят варвара, - объявил Конан, глядя в глаза умирающему. Оставив мертвеца вместе с копьем в груди в покое, Конан захлопнул и запер ворота. Чтобы открыть их с той стороны, потребуется время. Он успеет убежать. К тому же, прислушался Конан, судя по звукам, солдатам приходиться не легко. В помещении, где очутился киммериец, не было ничего полезного. Факелы освещали шесть больших стальных клеток на колесах. Никакого оружия, кроме изогнутого кинжала, который Конан тут же сунул за пояс, и копья, оставленного в трупе хозяина. Копье для драки в туннеле не годиться. Здесь даже не нашлось чистой тряпки, чтобы перевязать раны. Хорошо хоть, прежний хозяин принес кусок мяса и кувшин вина, которыми он, очевидно, намеревался закусить пока его подопечные делали свою кровавую работу. Конан накинулся на еду. У него и крошки во тру не было с момента пленения. Наверное, тюремщики экономили на нем. Закусив, Конан разбил пустой кувшин, вытащил факел и отправился на поиски выхода. Вскоре он понял, что эти древние коридоры представляют собой гигантский лабиринт. Они постоянно поворачивали и пересекались друг с другом. Неудивительно, что тайные проходы к дворцу были забыты. Внезапно, пересекая очередной темный зал, Конан заметил следы. Свежие следы! Он наклонился и от души выругался. Это были его следы. Он сделал полный круг. Сцепив зубы, Конан прошел по собственным следам до разветвления. Дальше след уходил налево. Киммериец пошел направо. Через некоторое время он снова увидел собственные следы. Он не стал тратить силы на ругань. Дойдя до следующей развилки, Конан свернул в противоположную сторону. И опять. И снова... Коридоры приобрели наклон вниз, но Конан упрямо двигался вперед, даже когда ему пришлось продираться сквозь заросли паутины. Повернуть назад-значит наверняка встретить золотых леопардов. Впереди же лежала надежда. Подойдя к развилке, киммериец машинально свернул направо-последний раз он сворачивал налево - и замер. В конце коридора показался свет. И он приближался. Конан торопливо вернулся назад, укрывшись в соседнем коридоре. Отбежав шагов на двадцать, он как можно дальше зашвырнул факел. Пламя затрещало и погасло. Конан вытащил кинжал. Если они пройдут мимо, то он останется жив. Хотя и без света. Если же нет. Свет приблизился к развилке. В нем проступили две фигуры с факелами. В свободных руках они держали мечи. Киммериец с трудом сдержал смех. Ордо и Карела. Причем Карела тех, прежних дней. Золотой с изумрудами поясок, цветастые шелка. - Ордо, - позвал Конан. - Если бы я знал, что ты решишься меня навестить, я бы оставил тебе вина. - Он вышел навстречу. Двое повернулись на его голос, мечи наготове. Из туннеля появились вооруженные люди. Махаон, Нарус и другие знакомые Конану люди. Ордо заметил, как изранен киммериец, но не подал вида: - Не похоже на тебя, чтобы ты не оставил старому другу. Если хорошенько поискать, что-нибудь наверняка найдется. Карела бросила на одноглазого убийственный взгляд, сунула факел в руку Махаона. Нежными пальцами она прикоснулась к ранам киммерийца, осторожно их ощупав. - Я знал, что ты передумаешь, - потянулся к ней Конан. Она дала ему пощечину и отступила на шаг, угрожающе подняв меч: - Я отправлю тебя обратно к волкам! Откуда-то из туннеля донесся чей-то неразборчивый голос. Ему ответил другой. - За мной охотятся, - сказал Конан. - Если вы знаете, как отсюда убраться, то лучше всего займитесь именно этим. В противном случае нам придется сразиться с парой сотен Золотых Леопардов. Бормоча под нос, Карела выхватила свой факел и, протиснувшись сквозь солдат, направилась назад. - Только она знает путь назад, - пояснил Ордо, двинувшись за ней. Конан и его люди пошли следом, сапогами сбивая столетнюю пыль. - Как вы пробрались во дворец? - спросил на ходу Конан. - И почему Карела решила раскрыть свое настоящее лицо? - Я начну сначала, - выдохнул Ордо. - Когда тебя арестовали, сотня Золотых Леопардов пришла за нами, и... - Я это уже знаю, - перебил Конан. - Вы скрывались. Что дальше? - Уже слышал, да? Я действительно старею... - Несмотря на тяжелое дыхание одноглазый легко держал заданный темп. - Я увел отряд к "Знаку Тестис". Похоже, трущобы нынче - самое безопасное место в Бельверусе. Все тамошние жители бегают с мечами по остальной части города и кричат о свободе. Между делом врываются в дома богачей и грабят. - А ты что ожидал? - засмеялся Конан. - Эти люди бедны. Наконец-то в пределах их досягаемости оказались богатства. Но я просил рассказать о Кареле. Ордо покачал косматой головой: - Она пришла к "Тестис" этим самым утром. Нет, она влетела с таким видом, будто сейчас поведет своих верных псов на золотой караван. Похоже, ты уже знал, что она здесь? - Узнал уже в темнице, - ответил Конан. - Позже объясню. Карела остановилась, поднялась на носках и попыталась повернуть один из ржавых держателей для факела. - По мне, так это место ничем не отличается от любого другого, - пробормотал Ордо. Карела сверкнула зелеными глазами и он замолк. Конан было сделал шаг на помощь, но в этот момент железка повернулась, раздался щелчок. Ту же операцию Карела проделала с соседним держателем. Он щелкнул. Внутри стены что-то стукнуло, заскрежетало и кусок стены ушел в сторону. Перед ними оказались лестница, ведущая вниз. - Если вы можете отвлечься от бесцельной болтовни, - уколола Карела, - то следуйте за мной. И повнимательней. Мне будет очень грустно, если ты сломаешь себе шею, киммериец. Я бы хотела оставить это удовольствие за собой. - Она исчезла во тьме. Ордо поежился: - Я же говорил - она одна знает дорогу. Конан кивнул. - Следуй за мной, - сказал он Махаону, - и предупреди остальных об осыпавшихся ступеньках. Сержант, обернувшись, передал приказ по цепочке. Глубоко вздохнув, Конан последовал за женщиной. Не то чтобы он действительно верил в то, что Карела может завести его в ловушку. Но сказать, что он совершенно в это не верил тоже нельзя. У подножия длинной лестницы его ждала Карела. - Все вошли? - нетерпеливо спросила она, подняв факел, и, не дожидаясь ответа, крикнула: - Все прошли? Кто-то поскользнулся, затем хриплый голос произнес: - Все вошли, но я слышу чьи-то шаги. Карела спокойно встала на камень, который под ее весом немного опустился. Снова заскрипело. - Закрывается! - удивленно прозвучал тот же голос. Карела взглянула на Конана. - Идиоты, - произнесла она, очевидно имея в виду всех мужчин, и в особенности - Конана. - Вы как хотите, а я пошла дальше. - И она двинулась по темному туннелю. Стены коридора блестели от влаги. Здесь какой-то затхлый воздух, подумал киммериец, торопясь следом. - Я вот и говорю, - продолжал Ордо, поравнявшись с Конаном. - Она вошла в трактир и принялась командовать. Не захотела даже сказать мне, где она была. Даже откуда она узнала мой нынешний адрес. Она пригрозила украсить меня еще одним шрамом, если я не перестану задавать вопросы. Ордо многозначительно взглянул на Конана, но тот был поглощен иными мыслями. Почему Карела пришла ему на помощь? - И что же? - спросил он, заметив наконец молчание одноглазого. - И никто ничего мне не говорит, - кисло заявил Ордо. - С ней была женщина. Ты помнишь леди Джеланну? Так вот, это была она, но на сей раз не столь прекрасна. Выглядела она просто жутко. Синяки на лице и руках. Она была запугана до слез и все время повторяла: "Она не оставит меня в покое. Не оставит меня пока не сломает." А Карела ее утешала и смотрела на нас такими глазами, будто это мы виноваты. - Кром, - пробормотал Конан. - Тебя все время куда-то заносит. При чем здесь Джеланна? - Как при чем? Именно она и сказала Кареле, как найти тайные проходы. Леди Джеланна выросла во Дворце, любила играть в прятки и всякое такое, как и все дети. Иногда они играли в заброшенной части дворца. Джеланна нашла там три или четыре секретных коридора. По одному из них она бежала из дворца. Она очень хотела уехать в свои владения за городом, и я отпустил ее в сопровождении двух наших людей. Единственное, что я смог для нее сделать. Честно говоря, я уже думал, что в следующий раз мы с тобой встретимся только в Аду. - Из этого вовсе не вытекает, что Карела стала бы мне помогать, - возразил Конан. Рыжеволосая женщина сердито обернулась к нему: - Волки были бы для тебя слишком хороши, киммерийский болван! Если ты должен был быть разорван на куски, то я предпочту сделать это собственными руками! Я хочу, чтобы ты на коленях молил меня о прощении, ублюдок. Право первой очереди принадлежит мне, а не этому идиоту Гариану! Конан посмотрел ей в глаза и улыбнулся: - Что же ты остановилась? Уж не потеряла ли ты дорогу? Если хочешь, я пойду впереди. Женщина отвела факел назад, как бы собираясь ударить им киммерийца. - Вот он! - с облегчением закричал Ордо, указывая на небольшую лесенку, упиравшуюся в потолок. - Пойдем, Конан, - подтолкнул одноглазый товарища вперед, мимо разъяренной женщины. - Мы с трудом поставили эту штуку на место, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но думаю, вдвоем с тобой мы вполне справимся. - И свирепо прошептал Конану на ухо: - Ты поосторожнее с ней, а то она как ошпаренная кошка с тех пор, как Махаон и другие идиоты заявили ей, что никогда не слышали о Красном Ястребе. Посмотрев на Карелу, сурово глядящую в их сторону, Конан сделал вид что кашляет, чтобы скрыть смех. - Кстати, а что там, сверху? - спросил он. - Если там кто-то есть, станут ли они сражаться? - Маловероятно, - рассмеялся Ордо. - Ну, давай, уперлись? Нажали! Тяжелая плита поднялась, с помощью Ордо, Конан отодвинул ее в сторону. В свете появившихся факелов Конан увидел, что они находятся в комнате без окон, заваленной бочонками и свертками. Из открытого бочонка торчали ароматизированные палочки. - Храм? - недоуменно спросил Конан. - Этот проход заканчивается подвалом Храма? Ордо радостно рассмеялся и кивнул. Сделав знак молчать, он вскарабкался по древней лестнице и осторожно предложил следовать за ним. Конан не стал раздумывать. Он оказался в тусклом свете серебряного светильника между большими кусками мрамора и статуй. До него внезапно дошло, что он находится между алтарем и статуей Эребуса, в месте, куда допускаются только святейшие жрецы. Что же, одним смертным приговором больше, одним меньше. Все быстро выбрались из подвала и вышли через храм на задний двор. Здесь, вместе с лошадьми их ждали двое его людей. Как с удовлетворением отметил Конан, они захватили кирасу, шлем и скимитар для него. Он торопливо вооружился. - Мы будем уже за городской стеной, - сказал Ордо, садясь в седло, - прежде чем они догадаются искать тебя за пределами Дворца. - Мы не можем уехать, - тихо возразил Конан, водрузив на голову шлем. Вскочив в седло, он добавил: - Ариана находится в руках Албануса. - Как, очередная женщина? - воскликнула с угрозой Карела. - Она была нашим с Ордо другом, - сказал Конан. - В награду за это Албанус пленил ее. Я поклялся вытащить ее из неприятностей, и я сделаю это. - Ты и твои клятвы, - прошипела Карела. Но когда отряд выехал на улицу, она скакала впереди. 23 Солнце заливало ярким светом послеполуденный Бельверус. То тут, то там в безоблачное небо поднимались темные клубы дыма. Это горели дома богачей, до которых добралась охваченная революционным порывом чернь. Иногда ветер доносил далекий шум разъяренной толпы. Шум был невнятен, но больше всего напоминал рык голодного зверя. Конан с отрядом скакал через столицу ко дворцу Албануса, и по дороге им пришлось увидеть одну из таких толп достаточно близко. Чуть поменьше сотни оборванцев, мужчин и женщин, помчалось в запертые двери и зарешеченные окна какого-то дома. Орудовали они топорами, мечами, камнями и просто голыми руками. Грабители и Свободный Отряд заметили друг друга почти одновременно. Сердитое ворчание пробежало по толпе: казалось, подобные звуки не могли исходить из человеческих глоток. Как крысы из сточной канавы, ринулись они на всадников. Глаза их горели ненавистью к любому, кто имел хоть немного больше, чем они сами. Даже если это немногое было просто оружием. На бегу оборванцы размахивали мечами, и многие клинки были уже окровавлены. - Луки приведут их в чувство, - крикнул Ордо. Конан не был так в этом уверен. На лицах людей было отчаяние идущих на смерть. - Вперед! - отдал команду варвар. Проскакав дальше, отряд быстро оставил разъяренную чернь позади. Оборванцы, однако, оказались упорными преследователями. Позади всадников никого уже не было видно, а возбужденные крики доносились еще немалое время. Достигнув дворца Албануса, Конан не стал терять времени даром. - Каждый третий остается с конями, - четко отдавал команды киммериец. - Остальные - через стену. Возьмите луки. Ты останься, - добавил он, увидев, что Карела направила коня к самой стене. - А ты мне не указ, киммериец, - как плевок, полетело в ответ. - Иду куда хочу! - Эрлик побори упрямых баб, - тихо сказал Конан, но спорить не стал. Встав ногами на седло, он осторожно ощупал верх стены, ища ме