здался негромкий щелчок, и тупорылая машина,  похожая  на  гигантскую
зубную дрель, зависла прямо над Роджером.
   - Подождите минутку, - Роджер попытался  освободиться,  но  понял,  что
неведомая сила парализовала его, пригвоздила к  месту.  -  Какой  смысл  в
этом? - Он опять начал задыхаться. - Выпустите меня отсюда! Поверьте  мне,
я был очень нужен на своем месте. Может  быть,  я  был  на  пути  к  самой
высокооплачиваемой и самой легкой работе в мире! Может быть, я  спешил  на
свадьбу с самой богатой и прекрасной женщиной среднего Запада! Может быть,
я ехал в Вашингтон с сообщением государственной важности!
   -   Настоящий    крик    сознания!    -    восторженно    констатировал
малиново-розовый, следя за показаниями приборов. - Если я  не  ошибаюсь  -
это самый  загадочный  идиот  с  интеллектуальным  показателем  около  ста
сорока!
   - Так и есть, - согласился Роджер. - Вот теперь,  возможно,  мы  поймем
друг друга. Джентльмены, я не знаю, за кого вы меня держите, но я не  тот,
кто вам нужен. Я Роджер Тайсон, искатель приключений.
   - Спокойнее, - ласково и тихо сказал голубоватый. - Не  собираешься  ли
ты убедить  нас  в  случайности  своего  сегодняшнего  появления  в  Музее
накануне пробной остановки долгожданной миссии в точке ноль  по  временной
оси?
   - Именно это я и хочу сказать, - вскричал бедняга с жаром. - Если уж вы
ждете от меня правды... то я даже не знаю, где  я,  и  даже...  -  Роджер,
казалось, сам удивился собственному сообщению,  -  ...в  каком  времени  я
нахожусь.
   - Ой, наша эра - двадцать третья декада после тотальной унификации,  то
есть около двух тысяч двести сорок девятого по старому календарю.
   - Три столетия в будущем? - голос  изменил  Роджеру,  и  он  с  усилием
проглотил комок в горле. - У меня было подозрение... Надо  было,  конечно,
знать...
   - Мы опаздываем на  полевые  занятия,  С'Лант,  -  вмешался  человек  в
бордовом. - Время прыжков.
   - Ну-ка, парень,  быстро  отвечай,  с  какой  ты  миссией?  Ощущение  в
позвоночнике,  напоминающее  чем-то   зубную   боль,   заставило   Роджера
предположить, что произошли какие-то изменения. И действительно, в  группе
стоящих сотрудников возникло едва приметное движение.
   - Объясни природу сил взаимотяготения, лежащих в основе комплекса RhO?
   Тяжелый ботинок наступил на кончик его длинного хвоста, который  Роджер
вдруг с удивлением обнаружил у себя.
   - Дай определение  сущности  и  линейных  матриц  пульсоводов.  Роджеру
произвели ампутацию рожек. Сами рога - это,  конечно,  химера,  как  понял
Роджер сквозь боль, но ощущение оказалось очень даже реальным.
   - Перечисли все системы координат для  силлогистических  манипуляций  и
назови показатели осевых вращении!
   Огромный  железный  шар,  которым  сносят  дома,  выплыл  откуда-то   и
превратил Роджера в подобие зубной пасты.
   - Хм, мне кажется,  вся  эта  процедура  попахивает  криминалом.  Можно
справиться - кассета девятьсот восемьдесят семь, код Социальной Мотивации!
- шепнул кто-то Роджеру на ухо.
   - Я требую адвоката, - возопил он.
   -  Что?  -  спросил  человек  в   голубом,   поворачиваясь   к   своему
желто-зеленому помощнику. - Р'Хит, быстренько проведи семантический анализ
последнего высказывания  по  четвертому  и  двенадцатому  модулям.  Обрати
особое внимание на тонкотационные резонансы второй категории.
   - Это беззаконие! - продолжал  кричать  Роджер.  -  Могу  сослаться  на
кассету, э... девятьсот восемьдесят семь, кода, э... Социальной Мотивации!
   - Как так? - человек по имени С'Лант  просверлил  Роджера  взглядом.  -
Откуда тебе известно о существовании кода?
   - Какая разница! - шептал невидимый голос. - Беззаконие всегда остается
беззаконием!
   - Неважно, - повторил Роджер. - Беззаконие всегда беззаконно.
   - Ну... что касается данного пункта...
   - Даже если случай критический, это еще не значит, что надо прибегать к
тоталитарным методам!
   - Вот именно, - Роджер яростно закивал головой. -  Даже  в  критических
условиях нельзя опускаться до методов Гитлера!
   -  Я  не  знаю,  С'Лант,  -  заговорил  розовый  оператор,  сидящий  за
приборами.  -  Все  эти  заявления  тяготеют  к  сектору  интеллектуальной
неполноценности. У меня есть подозрения, что мы могли допустить ошибку.
   - Ты хочешь сказать, это не наш агент?
   - Да, конечно же, нет! - заорал Роджер. - Я всего лишь сбившийся с пути
странник - Роджер Тайсон!
   -  Тогда  почему  он  так  сильно  воздействует  на  наши   гамитронные
детекторы?
   - Наверное, надо отрегулировать варпилаторы, - подсказывал голос.
   - Проверьте лучше варпилаторы, - быстро повторил Роджер.
   - Э... неплохая мысль... А...
   -  А  уж  если  по-настоящему,   надо   бы   получше   откоординировать
трансфрикатные стержни.
   - И не забудьте о трансфрикатных стержнях!
   - Откуда ты знаешь столько  названий  технических  оборудовании  Первой
Культуры? - в голосе С'Ланта появились обвинительные нотки. - Намекни, что
ты из будущего и занимаешься историей...
   - Верно, это подойдет. Вы знаете, я из будущего, а?
   - Любопытно ведь он может рассказать, что нас всех ждет.
   - Действительно, звучит заманчиво, -  поспешил  согласиться  С'Лант.  -
Скажите, сэр, как решится судьба Дженерал Минералз  на  большом  совете  в
пятидесятом году?
   - Есть ли жизнь в илистых почвенных образованиях на Венере?
   - Освободят когда-нибудь трассу Марс-Земля от  Мемориального  Астероида
Л-Б-Джей?
   - Мне нелегко говорить, когда меня всего  распяли  и  свернули  шею,  -
заметил Роджер.
   - О, Боже, простите меня, сэр! - С'Лант щелкнул выключателем, и  Роджер
почувствовал себя буквально размороженным. - Р'Хит, принесите гостю  стул.
Как насчет нескольких граммов медицинского алкоголя?
   - Что ж, спасибо, не откажусь. - Роджер принял стаканчик,  опустился  в
кресло, ощутив под собой непонятное движение - кресло приспосабливалось  к
его формам.
   - Ну, а каковы итоги пятьдесят вторых выборов...
   - Да, первой пришла темная лошадка, - Роджер импровизировал.  -  А  как
вот насчет того, чтобы меня отсюда выпустить?
   - Одобрен ли Билль о Бессмертии?
   - Большинством голосов. Если вы ничего не имеете против,  я  бы  хотел,
чтобы вы доставили меня на окраину любого города.
   - Меня интересует отчет экспедиции Альфа-3.
   - Плотный туман, - Роджер был скуп на слова. - И если вам действительно
все равно, я бы предпочел отправиться сейчас, прежде чем...
   - Удивительно! Ты слышал, Р'Хит?! Плотный туман! Невероятно!
   -  Что  известно  истории  о  постах,  занимаемых  С'Лантом,   технором
четвертого класса?
   - Вас ждет ошеломляющая карьера. Не сможете ли  вы  подбросить  меня  в
Чикаго? У меня там двоюродный брат. Ну, не то, чтобы двоюродный брат...  в
общем, он приходится братом одной девушки, обрученной  с  парнем,  который
потом женился на сестре брата ее мужа - ну, вы понимаете меня.
   - Неужели в моде опять будут укороченные жакеты? Они выглядят  неплохо,
конечно, если у девушки аккуратный живот...
   - Как будут обстоять дела  с  акциями  Дженерал  Минералз?  -  печально
спросил С'Лант.
   - Полетят к чертовой бабушке! - провозгласил Роджер.
   - Не может быть: ведь  они  постоянно  растут  в  цене.  Вы,  вероятно,
ошиблись...
   - Да они вообще ничего не будут стоить, -  сердился  Роджер.  -  Ну  и,
естественно, заменят все руководство.
   - Прекрасно, я так и думал. Этого  подлеца  Ф'Хута  никак  нельзя  было
выбирать директором.
   - Сменится руководство? Может, станет чуточку полегче дышать?!
   - В конце концов все предадут гласности. Все  тайное  станет  явным.  -
Роджер был неумолим. - И все-таки, как же с моим отъездом?
   - Я рад, что о махинациях Ф'Хута станет известно, - продолжал С'Лант.
   - Разумеется, я не должна думать о модах в такой  неподходящий  момент,
но мне так интересно, что же будут носить женщины...
   - А что произойдет с другими членами руководства? - настаивал С'Лант.
   - Разгонят все руководство к чертям собачьим, но... О, боже!
   - Я надеюсь, вы не хотите сказать,  что  они  покончат  с  капитализмом
вообще? - ужаснулся Р'Хит.
   - Ничего страшного при этом не произойдет,  -  Роджер  решил  разбавить
сообщение. - Наконец-то в корне покончат со всякой спекуляцией.
   - Ужасно. Хорошо, что я не доживу до этих дней.
   - Надеюсь, это произойдет не раньше, чем я умру, -  вставил  человек  в
голубом.
   - Честно говоря - это  случится  очень  скоро.  Я  бы  на  вашем  месте
доставил меня дамой и вплотную занялся бы вашими делами.
   - Значит, я останусь без средств, - мрачно изрек С'Лант.
   - История дает надежду. Вам оставят предметы первой необходимости.
   - Но... если станет холодно?
   - Неслыханно! Не просить же подаяния в мои-то годы?!
   - С вашей репутацией, мне кажется, вы найдете спонсора,  -  предположил
Роджер. - Вместе что-нибудь придумаете.
   - Да, это покруче самых дерзких предположений...
   - Я слишком стар, - медленно говорил  С'Лант,  -  слишком  стар,  чтобы
начинать все заново!
   - Не собираетесь же вы отойти в сторону и наблюдать, как другие  делают
дело?
   -  Нет,  наверное,  нет,  -  вздохнул  С'Лант,  -  и  все  же  это  так
огорчительно.
   - Нас ждет вакханалия! Хаос!
   - Да нет же, не так все страшно, - успокоил Роджер. -  Будет  временный
спад, зато потом начнется действительно настоящая жизнь...
   - Ужасно! Мир погрязнет в нищете и голоде?
   - Кто сказал, что наступит нищета и голод? - полюбопытствовал Роджер.
   Аудитория  вдруг  заволновалась.  Кто-то  из  последних  рядов  глубоко
вздохнул. Стройная черноволосая девушка, чрезвычайно женственная  в  своих
обтягивающих юбчонках, бросилась вперед и стремительной рукой  указала  на
Роджера.
   - Направьте на него дезорганизующий луч, быстро!  -  истошно  закричала
она. - Это шпион! Он читал мои мысли.
   Роджер так и подпрыгнул на месте. Казалось,  он  хотел  съесть  девушку
глазами.
   - Т-т-ты?!! - проговорил Роджер, заикаясь. Перед ним как  живая  стояла
прекрасная незнакомка, которую он оставил ночью у поверженного  мотоцикла,
но оставил мертвой.



        6

   - Я не шпион! - возопил Роджер, пытаясь  перекричать  невероятный  шум,
поднявшийся после страстного заявления девушки. -  Я  рядовой  американец,
который ехал по своему делу и встретил ее!
   - Первый раз его вижу, - холодно прореагировала сторона обвинения.
   - Ты же передала мне сообщение, - вспомнил Роджер. - Еще говорила,  что
очень важно...
   - Какое сообщение? - спросила девушка.
   - То, которое ты дала  мне  перед  самой  смертью!  Ты  заставила  меня
воспользоваться мотоциклом Брюквы и заглядывать в женскую уборную!
   - Он бредит, - констатировала  К'Нелл.  -  С'Лант,  лучше  выключи  его
сразу! Наверняка он имеет отношение к заговору против нашего эксперимента!
   - Минутку, - нахмурился С'Лант. - О чем было сообщение?
   - С'Ланту, технору С'Ланту. Оно было адресовано вам! - выпалил  Роджер.
- Теперь я вспомнил!
   - В чем суть сообщения?
   - Она говорила, что ее попытка частично удалась... вот!
   - Так-так, продолжайте.
   - А-а... не помню точно, но...
   - Как жаль, - проговорил печально С'Лант. - Ну и где, по вашему мнению,
вы могли встретить К'Нелл?
   - В нескольких милях от города Монгуз, штат Огайо! Во время бури! В час
ночи!
   - Какая точность! - прошипела девушка. - Ваш  рассказ  звучит  особенно
правдоподобно, если только учесть, что я никогда не бывала в Монгузе,  тем
более в бурю.
   - Несчастный случай, вспомни! - настаивал Роджер. - Ты...  свалилась  с
мотоцикла, а я подбежал, чтобы помочь тебе.
   - Какая самоотверженность! - Голос был жестким и холодным, как  лед.  -
Хотя...
   - Ты еще велела взять золотистую кнопку и вставить себе, то есть мне, в
ухо!
   Реплика была  встречена  совершенной  тишиной.  Казалось,  все  застыли
пораженные. К'Нелл дотронулась рукой до уха.
   - Он говорит об усилителе, - догадался С'Лант.
   - Смотрите. - Рука Р'Хита  указывала  на  Роджера.  Все  посмотрели,  а
Роджер нагнул голову так, чтобы кнопку в ухе было видно.
   - Видите! - торжествовал он. - Как я и говорил...
   - Невозможно, - ахнул некто в розовато-лиловом. - Как нам  всем  хорошо
известно, существует лишь один усилитель.
   - И он у меня, - акцентировала последнее слово К'Нелл.
   - Неправда, - возмутился Роджер. - Я взял его, как ты хотела сама, и...
   - Вот! - девушка повернула головку, и в ушке тускло блеснуло золото.
   - Интересно, - пробормотал С'Лант и вдруг спросил: - Ты  говорила,  что
он читает твои мысли?
   К'Нелл резко кивнула.
   - Есть только одно возможное объяснение... - С'Лант задумчиво посмотрел
на Роджера. - О чем она сейчас думает?
   - Э... она думает... если бы мой нос был чуть-чуть изящней,  я  был  бы
очень даже ничего... - Он двумя пальцами потрогал  свой  нос  и  с  укором
посмотрел в сторону девушки.
   - К'Нелл, слышишь ли ты его мысли?
   - Ну... я не знаю... - Она склонила хорошенькую головку, прислушиваясь.
- Ну знаете, это уж слишком!
   - Ты слышала его?
   - Кого-то слышала.
   - Это я, - самодовольно изрек Роджер.
   - С'Лант, ты хотел дать объяснение, - напомнил Р'Хит.
   - Да... Наверное, это прозвучит фантастически, но последнее время мы ни
с чем другим и не сталкивались - сплошная фантастика. Представим себе,  мы
собираемся запустить пробу ровно через  тридцать  две  минуты.  Производим
запуск... и попытка, по словам К'Нелл, удается лишь частично. Это  значит,
что посланец не пройдет весь канал полностью, а  закончит  свою  миссию  и
выйдет наружу в каком-нибудь месте  -  например,  в  районе  Монгуз,  штат
Огайо. Если К'Нелл действительно встретила...
   - Тайсон, Роджер Тайсон.
   - Хочешь сказать, ее уже отправили? - Р'Хит был сбит с толку.
   - Пока нет. Это произойдет в будущем. И если вдруг сообщение о частично
успешном выполнении  задачи  действительно  придет  к  нам,  значит,  этот
несчастный путешественник...
   - Меня зовут Тайсон. Роджер.
   - Но ведь она должна была быть послана в  ретрогрессивном  направлении.
То есть, если она, допустим, и выпала  из  канала,  то  не  где-нибудь,  а
именно в прошлом, тогда как этот человек из будущего,  что  видно  из  его
энциклопедических познаний в области предсказаний.
   -  Возможно,  наши  предположения  относительно  направления  временной
магистрали оказались ложными - мы  можем  это  выяснить  позже.  А  сейчас
вопрос ставится так - в чем суть сообщения, переданного К'Нелл?
   - Послушай, дружище... - обратился Р'Хит к Роджеру.
   - Тайсон, -  добавил  Роджер.  -  Мне  стыдно,  что  я  не  могу  точно
воспроизвести сообщение. Помню, там шла речь о какой-то Фоке.
   - Мне кажется, пора применить мозгорасщепляющее устройство, - угрожающе
произнес Р'Хит.
   - Минутку!  Я  кое-что  вспомнил.  Какой-то  нуль-аппарат  на  какие-то
конечные координаты, и там что-то сломалось.
   - Нуль-аппараты? Но ведь  это  означает  полный  провал!  -  воскликнул
Р'Хит.
   - И все же это довольно  связно,  -  заметил  С'Лант.  -  Твоя  миссия,
К'Нелл,  состояла  в  определении   природы   Реальности   и   в   попытке
взаимодействия с ней. Если это оказалось не под  силу,  то  тебе  пришлось
исследовать альтернативы.
   - Ты прав, главная задача, очевидно, не была выполнена,  и  нам  ничего
другого не оставалось, как разбить  временной  замок  и  возвращаться  все
время к конечным координатам.
   - Хм, по крайней мере, это то, что удалось извлечь из рассказа парня.
   - Тайсон. Роджер Тайсон.
   - ...и надо продолжать узнавать дальше.
   - Подождите, - голос К'Нелл звучал сурово. - Если дело обстоит так, как
вы представили, значит его  история  тоже  правдива,  и  он  действительно
пришел  мне  на  помощь,  согласившись  из  чистого  альтруизма  доставить
сообщение. А мы за это хотим отблагодарить его чисткой  мозгов,  чтобы  из
нормального человека сделать полного идиота?
   - М-да, не слишком благородно, - признал С'Лант, - и все же перед твоим
отбытием мы должны получить всю возможную информацию.
   - То есть  вы  собираетесь  послать  ее,  зная,  что  она  погибнет?  -
ужаснулся Роджер. - Почему бы вам не выпустить  меня  и  других  жертв  из
клеток и отменить эксперимент?
   - Боюсь, что у  вас  сложилось  превратное  мнение  о  происходящем,  -
отчеканил С'Лант, единственный голос  которого  нарушил  полное  молчание,
последовавшее за шокирующим предложением  Роджера.  -  Мы  точно-такие  же
пленники Музея, как и вы. И если в скором  времени  не  узнаем  устройство
этой тюрьмы, то останемся заключенными здесь навсегда!


   - Когда  мы,  представители  Первой  Культуры,  поняли,  что  попали  в
ловушку, то не поддались панике, а тотчас же попытались установить границы
ситуации, так как, на наше счастье, в ловушку  попал  и  наш  лабораторный
комплекс, который вы здесь видите, -  объяснил  С'Лант,  ведя  Роджера  по
неогражденному мосту, с полукилометровой высоты которого открывался вид на
ухоженные, предельно организованные участки земли.
   Роджер замирал, когда  кто-нибудь  пересекал  дорожку  в  ярд  шириной,
изогнутую в небе над двумя комплексами. С'Лант вопросительно посмотрел  на
собеседника.
   - Почему вы все время пятитесь, сэр? И встаете на четвереньки?
   - Боюсь высоты, - признался Роджер. - Может быть, мне  стоит  подождать
здесь?
   - Ерунда. Мне бы хотелось, чтобы вы  приобщились  к  нашей  трапезе  на
вершине.
   - Тогда идите вперед, а я уж как-нибудь следом.
   - Наши  исследования  оказались  достаточно  плодотворны,  -  продолжал
С'Лант, медленно шагая по дорожке, в то время как Роджер трусил  рядом  на
всех  четырех.  -  Мы  получили  некоторые   данные   касательно   природы
пространственно-временных искривлений с помощью специального трассирующего
луча, который следил за нашими зондами в точке  соприкосновения  временных
контуров (откуда, кстати, можно было попасть в любое время),  и  пришли  к
выводу, что имеет место ощутимое ослабление временных связей. Этот процесс
темпоральной   дегенерации   позволяет   так   называемым   артефактам   и
представителям фауны свободно попадать из одной эры  в  другую,  при  этом
существенно  нарушая  энергетический  баланс,  что,  в   конечном   итоге,
неизбежно приведет  к  катастрофе!  На  основании  полученных  выводов  мы
спроектировали  и  создали  усилитель,  с  помощью  которого,   по   нашим
подсчетам, агент может не  только  пересекать  пространство  Музея,  но  и
перемещаться по осевому каналу. Таким образом мы хотели  разобраться,  что
же все-таки происходит и какие силы стоят за этими опасными явлениями.
   - Почему вы называете это пространство Музеем? - спросил Роджер, пробуя
открыть один глаз, но тут же закрыл.
   - Это условное название. На дисплее чередуются панорамы земной  истории
от сотворения мира до конца света.
   - Почему бы вам не прокрутить эти виды, чтобы найти более продвинутую в
научном смысле цивилизацию и...
   - Это невозможно. Во-первых, число этих  видов  десять  миллиардов  сто
четыре миллиона девятьсот сорок одна тысяча шестьсот два, и даже  если  на
каждый кадр тратить не более минуты...
   - Я понял, - перебил его Роджер. - Что во-вторых?
   - Это будет чистая случайность, если мы обнаружим столь  высокоразвитую
цивилизацию, способную практически решить поставленную задачу. Дело  здесь
и  в  материально-энергетическом  могуществе.  В  общем,  мы  решили  сами
потратить время и силы и приступить к пробному эксперименту...
   - Простите, я кое-что вспомнил, - сказал  Роджер,  вставая  на  ноги  у
самых столов под цветными зонтиками. - Мои друзья сейчас в лапах  медведя.
Нельзя ли перенести их сюда так, как вы поступили со мной?
   - Невозможно. В вашем случае мы  могли  следить  за  вашими  действиями
благодаря Усилителю, хотя тогда и не понимали доходящие до нас сигналы, но
другим... Боюсь, что им мы ничем помочь не в силах. Но вы не беспокойтесь.
Как только мы вправим сустав времени, они будут в полной безопасности.
   - Еще одна проблема: со мной был... э-э-э... багаж...
   - Боюсь, что это потеряно навсегда. Вы, очевидно,  уронили  его,  когда
вас схватила Рука. И все же причин для беспокойства нет.  Я  дам  вам  все
необходимое.
   - Послушайте, Тайсон, - Р'Хит попытался перевести разговор  на  прежние
рельсы. - С вашим опытом временных прохождений вы чрезвычайно полезны  для
нас. Почему вы боитесь предоставить свой  мозг  для  анализа?  Мы  обещаем
оставить вам умение есть и, может быть, даже завязывать шнурки.
   - Не говорите об этом больше, - вмешалась К'Нелл.
   -  Твои  эмоции,  К'Нелл,  мешают  объективному   анализу   фактов,   -
пожаловался Р'Хит. - Если бы я раньше  знал,  что  ты  такая  неженка,  то
никогда не заключил бы с тобой соглашения на совместное проживание.
   - Не нервничай, - холодно сказала  К'Нелл.  -  Это  не  имеет  никакого
отношения к эмоциям. Ты, наверное, забыл, что его мозг связан с  моим  при
помощи Усилителя, или эта связь все еще ускользает от тебя?
   - Да уж. Если мы расшелушим его мозги, то твоим тоже не поздоровится.
   - Ничем не  могу  помочь,  ребята,  -  посочувствовал  Роджер,  -  даже
несмотря на мое хорошее отношение к вам. Я не могу заставить страдать  эту
маленькую леди!
   - А удалить Усилитель из уха, конечно,  невозможно?  -  поинтересовался
красновато-коричневый.
   - Ты знаешь об этом не хуже других, Д'Олт. Нитевидная система Усилителя
уже вступила в сложный контакт с нервной системой Т'Сона, поэтому соваться
туда сейчас смертельно опасно. Т'Сон сам видел,  что  случилось  с  К'Нелл
после изъятия кнопки.
   - Вы хотите сказать, что этим я ее убил? - ахнул Тайсон. - Боже правый,
мисс К'Нелл, прости меня.
   - Ничего. Я сама приказала сделать это,  хотя  для  этого,  несомненно,
были свои причины.
   - Ты была тогда молодцом! - восхищенно произнес Роджер.
   - Мы, люди Первой Культуры, редко опускаемся до уровня голых эмоций,  -
спокойно и важно молвила К'Нелл.
   - Правда? - задвигал бровями Роджер. - А мне кажется, минуту  назад  ты
покраснела.
   - Мои физиологические  реакции  не  имеют  никакого  отношения  к  моим
действиям, всецело контролируемым рассудком, - фыркнула девушка.
   - Ай, злишься, злишься. Юпитер, - игриво воскликнул Роджер.  -  А  ведь
ты, в принципе, классная девчонка, и мы могли бы...
   - Позвольте напомнить вам, Т'Сон, - заметил Р'Хит, - что я  уже  вручил
К'Нелл контракт на сожительство, и ваши... э... намеки не могут  быть  мне
приятны.
   - Мне кажется, леди сама должна дать ответ.
   - До старта осталось двадцать минут,  -  излишне  бесстрастно  сообщила
К'Нелл. - Пожалуй, пойду на изготовку.
   - Запретите ей делать это! Она же погибнет! - возмутился Роджер.
   - Совсем необязательно, - спокойно возразил Р'Хит, - так как изменились
сами условия ее миссии: вместо исследовательской пробы - заход на цель, то
есть появляется новый, неучтенный нами фактор.
   - Хладнокровия вам, видно, не занимать! - в сердцах бросил Роджер. - Но
отложите,  по  крайней  мере,  время  пуска.  Дайте  мне  время  вспомнить
сообщение полностью!
   - Задержка невозможна, - раздался голос С'Ланта. - Циклическая  природа
феномена предполагает, что попытка возможна или  через  шесть  часов,  или
никогда, по крайней мере, в  ближайшие  сто  двенадцать  лет.  А  к  этому
времени  износ  временной  матрицы  достигнет  крайней  точки,   и   тогда
произойдет вселенская катастрофа, пространственно-временной слой обрушится
под своей тяжестью.
   - В таком случае подождите хотя бы эти  шесть  часов!  Ведь  стартовать
можно и в самую последнюю секунду.
   - До конца цикла осталось  пятнадцать  минут.  Через  пятнадцать  минут
Усилитель, даже если и  останется  на  временной  матрице,  разложится  на
составляющие. Нужно торопится.
   - Но нельзя же посылать такую  хрупкую  девушку,  одну!  С'Лант  что-то
шепнул Р'Хиту,  и  тот  согласно  кивнул.  С'Лант  повернулся  к  Роджеру,
протянув руки.
   - Грандиозно! - изрек он. - Мы тут обмозговали это дело и  решили,  что
нет смысла отказывать в твоей смелой просьбе.
   - Какой еще просьбе?
   - Сопровождать К'Нелл, что же еще? А теперь надо поторопиться.  Времени
хватит лишь на твой гипноинструктаж...
   Как только С'Лант и его  коллеги  сняли  показания  с  приборов,  он  с
надеждой и верой в голосе произнес:
   - Успокойтесь, Т'Сон. Перцепторы показывают, что вы отлично  восприняли
инструктаж  и  теперь  ваш  организм  знает  границы,  в  которых   сможет
функционировать. К запуску все  готово.  К'Нелл  экипирована  и  готова  к
старту,  нуль-аппарат  упакован  в  ее  карманном  отсеке.   Задерживаться
бессмысленно.
   Роджер угрюмо позволил провести себя  по  молочно-стеклянному  полу  до
того места, где его ждала К'Нелл. Белые трубы непонятного назначения  были
скручены в узел. Подошедший Р'Хит издал резкий отрыгивающий звук:
   - Бл-э-п.
   - Я пока не очень врубаюсь в этот Скорояз,  -  сообщил  Роджер,  увидев
лицо девушки:  правильные  черты,  коротко  подстриженные  черные  волосы,
неплотно сжатые, зовущие алые губы,  зубы  без  изъяна.  -  Что  он  хотел
сказать?
   К'Нелл наградила его взглядом чуть-чуть более теплым, чем положено.
   - Он говорит, что индекс страха у тебя превышает нормальный показатель.
Если показания поднимутся еще на деление, ты начнешь стучать зубами.
   - Это я-то? Я?! - с жаром воспротивился Роджер. - Пусть пойдет проверит
свои приборы! Немножко я, положим,  волнуюсь.  А  кто  бы  на  моем  месте
оставался спокойным? Насколько мне известно, я, как  только  войду  в  эту
машину, могу оказаться где угодно: на одной льдине с полярным медведем, на
ленче у динозавра, посреди могучих вод  Индийского  океана  или...  -  Его
голос становился все выше и выше  по  мере  того,  как  Роджер  перечислял
ситуации, одна соблазнительнее другой.
   - О, ведь в этом нет никакой опасности, - ободрял Роджера С'Лант. - Вас
запустят по основному каналу, и вы окажетесь абсолютно вне Музея. Придется
иметь дела  с  настоящей  природой,  так  сказать,  входить  в  физический
контекст, о чем мы, как вы знаете, имеем самые смутные представления.
   - Вы, помнится, уже говорили об этом, правда, я не  совсем  понял,  что
все это значит, - ответил Роджер. - Кстати, объясните мне, в чем же  здесь
дело?
   - Это значит, - вмешалась девушка, - если твое управление  откажет,  мы
прорвем канал и окажемся неизвестно в каком месте или контексте.
   - Я уже думал об этом, - быстро отозвался Роджер, - и  решил,  что  для
девушки это опасно. Жаль,  мы  действительно  могли  бы  многое  понять  и
решить, и  я  сам...  люблю  путешествовать,  но  мне  совсем  не  хочется
подвергать опасности это хрупкое создание... Я боюсь за тебя, К'Нелл.
   - Ты был прав, Р'Хит, - кивнула К'Нелл. - Я тоже чувствую его страх.
   - Страх! - воскликнул Роджер с жаром. - Я ведь  только  хотел...  -  он
проглотил комок. - Откуда в знаете, чего я на самом деле боюсь? Однажды  я
действительно испугался... и ничего хорошего  из  этого  не  вышло.  -  Он
выпрямился. - Давайте быстрее старт, пока я  не  до  конца  постиг  намеки
К'Нелл. - Он взял девушку за руку и шагнул в углубление,  где  все  вокруг
него обволокла знакомая серость.
   - Мы здесь задержимся, - раздался голос К'Нелл. - Не забудь  инструкции
С'Ланта.
   Роджер закрыл глаза и попробовал представить себя в  девяностоградусной
развертке. Достаточно сложным оказалось сместить свои глаза к правому уху.
Инерция традиционного восприятия,  предполагающая  переднюю  ориентацию  -
ведь глаза обычно смотрят прямо вперед - оказалась живучей. И  все  же  он
сумел доказать себе, что его мозг - неуловимое  поле,  наведенное  потоком
энергии в  нейтральной  цепи,  не  должен  всецело  зависеть  от  принятых
условностей.
   Смещение прошло успешно, его нос шевелил ноздрями  где-то  сбоку,  баки
спокойно опускались между воображаемых  глаз,  а  руки  двигались  -  одна
спереди, другая сзади.
   Теперь  он  чувствовал,  что  среда,  проходимая  его  телом,  не  была
пространством.



        7

   Какое-то время Роджер  падал,  закрыв  глаза  и  ощущая  в  своей  руке
маленькую ладонь партнерши -  единственный  материальный  объект  во  всей
Вселенной!  Казалось,  девушка  плыла  в  миле  от  него,  громадная,  как
"Титаник". Ее рука уходила в смутную даль, однако то, что  сжимал  Роджер,
было не более, чем нормальные женские пальцы... Он понял  свою  ошибку.  В
действительности она была микроскопически уменьшена и плыла по поверхности
его зрачка.
   - Пока все не так уж  плохо,  -  сказала  она,  не  прибегая  к  помощи
артикуляции. Тем не менее, фраза прозвучала в сознании Роджера  кристально
ясно и отчетливо, это был ее голос, наполненный самыми разными обертонами,
голос страстной и богатой натуры,  тщательно  спрятанной  под  холодной  и
спокойной внешностью.
   - Как это тебе удается? - спросил Роджер, с удивлением отмечая, что его
губы при этом даже не пошевелились. Дыхание также  отсутствовало  напрочь.
Роджер испугался и судорожно попытался глотнуть воздух - тщетно.
   - Не суетись, - резко прозвучал ментальный голос К'Нелл. - Мы пребываем
в состоянии нуль-времени,  где  нет  места  событиям,  вздохам,  сердечным
ударам. Не пытайтесь с этим бороться, иначе мы можем оказаться вне Канала.
   - Сколь долго это продлится? - спросил достаточно нервно Роджер; Ему не
то, чтобы на самом деле не хватало воздуха... сознание того, что он  не  в
силах продышаться, угнетало его все больше и больше.
   - Здесь нет времени, кроме субъективного, - последовал ответ.
   -  Как  же  мы  сможем  узнать,  двигаемся  мы  или  болтаемся  в  этой
безвоздушности? А вдруг нам суждено  болтаться  здесь  вечно,  сжимаясь  и
удлиняясь, сдуваясь и надуваясь?
   - Это кричат твои  параметры,  твое  тело,  протяженное  во  времени  и
пространстве. Ему не хватает материальных стимулов, - объяснила К'Нелл.  -
Не позволяй себе подчиняться этим силам,  не  разрешай  материи  отвлекать
себя и прекращай спрашивать. Если бы мы знали  ответы,  нас  бы  здесь  не
было.
   - Хей! - воскликнул Роджер неожиданно. - Мои глаза по-прежнему закрыты,
я чувствую сомкнутые веки... Почему же я тебя вижу?
   - Ты не видишь меня, а просто воспринимаешь непосредственно.
   - Эта серость вокруг, - продолжал Роджер. -  Когда  я  раньше  закрывал
глаза, то  видел  такую  же  серость.  Это  удивительно!  Знаешь,  во  мне
возникает чувство, похожее на изумление... Я начинаю грезить.
   - Возьми себя в руки, - приказал  резкий  голос.  -  Все,  что  угодно,
только не изумление и не грезы.
   - Я не в силах противостоять этому! -  бормотал  Роджер.  -  Все  здесь
настолько странно, что не может быть реальностью! Мне кажется, я  в  любую
минуту могу проснуться в своем доме, местечко Элм Блаффс, и меня  разбудит
моя любимая мамочка.
   Роджеру вдруг сильно захотелось домой и от этого стало очень тоскливо.
   Постепенно   уплотняющийся   серый   туман   внезапно   превратился   в
расступающиеся по сторонам и смыкающиеся вверху стены. Появились  какие-то
пятна, оказавшиеся цветочным пастельным орнаментом на полу. Обои оказались
в одном месте порваны и заклеены пластырем. Он сидел, тупо вращая  головой
посреди просторной светлой комнаты со скошенным в одну  сторону  потолком,
открытыми окнами... На книжной полке стояли многочисленные томики  -  тома
Свифта с загнутыми уголками страниц, неаккуратно грудились дешевые журналы
в обложках Б.Поля. С потолка на веревках свисали топорно склеенные  макеты
самолетов, на стене в рамке висела коллекция бабочек, рядом с ней -  набор
наконечников  стрел  и  вымпел  Элм  Блаффс.  Зона  повышенной   солнечной
радиации.
   - Роджер! - донесся голос, без всякого сомнения, материнский. - Не  дай
Бог, мне придется кричать еще раз, я уж тебе...
   В воздухе, по всей видимости, повисла  страшная  угроза.  Роджер  издал
какой-то писк и с удивлением  оглядел  собственное  тело:  узкая  грудь  с
выпирающими ребрами, колени в шишках  и  синяках  едва  прикрыты  пижамой,
худосочные ноги тринадцатилетнего подростка.
   - Но... но... - бубнил он. - Ведь мне уже тридцать  один  год,  и  я...
я... великовозрастный болван завалил все дело!  Я  следовал  по  Каналу  к
конечным координатам вместе с  К'Нелл,  -  он  запнулся  и  нахмурился.  -
Конечные что? - произнес он громким голосом. - Что ли мне  уже  приснились
какие-то большие, сложные слова?
   Комната  неожиданно  исчезла,  стены  вновь  растворились   в   тумане.
Появилось лицо К'Нелл и поплыло рядом.
   - Где ты был? - взволнованно спросила девушка. - Ты куда-то исчез!
   - Я снова оказался в детстве, - запинался Роджер,  -  у  себя  дома,  в
своей кроватке. Это было так же реально, как и ты... и даже, пожалуй,  еще
реальнее! Я чувствовал постель под собой, свежий  воздух  из  окна,  запах
жареного бекона с кухни! Я решил, что ты и канал, и миссия - все это сон!
   - Не может этого быть! Это невероятно! Я - доминирующе звено цепи, и ты
не властен делать что-либо без моей команды! Согласно теории...
   - Ты смешная, - улыбнулся Роджер. - Не  забывай,  ведь  ты  всего  лишь
девчонка!
   - Послушай, Т'Сон,  прекрати  в  конце  концов  сеять  свои  прамужские
шовинистические  настроения!  Это  безответственно  и   может   губительно
сказаться  на  Миссии!  Пусть  тебе  удается  управлять  нашей  совместной
мыслительной деятельностью - не знаю уж, по  какой  причине,  может  быть,
из-за  твоего  чисто  возрастного  превосходства  или  из-за  редупликации
Усилителя... В  любом  случае  ты  должен  приучить  себя  не  подчиняться
импульсивным желаниям и позывам. Если мы не объединим все наши  усилия  на
пользу  Миссии;  и  ты  и  я,  и  несколько  миллионов  других  несчастных
заложников будут до скончания века жить и переживать все  один  и  тот  же
день, или, может быть, еще того хуже!
   Небольшое облачко показалось рядом с Роджером на  самой  периферии  его
видения. Облачко росло, обретая цвет и форму.
   - К'Нелл, - беззвучно закричал Роджер, - смотри!
   - Т'Сон, если ты и впредь  будешь  паниковать  каждую  двадцать  первую
субъективную секунду, наше дело - крышка. Прошу тебя, расслабься.
   -  Сзади!  -  он  уставился  на  узлом  завязанную  простыню,  медленно
дрейфующую в поле его  зрения.  Под  грязно-коричневыми  складками  что-то
шевелилось, подобно коту в мешке. - Он ожил!  -  ахнул  Роджер.  -  Монстр
проклятый!
   - Т'Сон, мы изучили твои высказывания по этому поводу в  лаборатории  -
Брюква, монстр и т.д. - и пришли к  выводу,  что  это  не  что  иное,  как
подсознательный фантазм.
   - Фантазм или нет, его надо поймать! - проскрежетал Роджер  Ментальными
зубами, вызывая в памяти домашнюю спальню и цветастые обои.
   И уже в серости проступили контуры какой-то тропинки или дороги. Роджер
устремился к просвету, чтобы нырнуть в него.
   - Т'Сон, в чем  дело?  -  ментальный  упрек  К'Нелл  приобрел  странное
звучание, откликнулся эхом.
   Тоннель  оборвался,  все  заволокло  плотным  мраком.   Что-то   острое
впивалось ему в спину, в ноздрях стоял густой  запах  сена.  Он  лежал  на
каком-то жутко колючем стогу. Роджер понял, что попал на сеновал. Над  ним
смутно темнела невзрачная крыша.
   - Доигрался, - прозвучал знакомый голос на периферии его левого  глаза.
- А я ведь тебя предупреждала!
   - Где мы? - Роджер приподнялся, яростно зачесал самое неспокойное место
- правый локоть, потом левую часть шеи и потянулся к плечу...
   - Почеши наше левое  колено!  -  скомандовала  К'Нелл.  -  И  выбирайся
отсюда.
   - О, Боже! - воскликнул Роджер. - Неужели мы с тобой теперь  под  одной
кожей?
   - Где же еще я могу быть, ненормальный ты человек! - в сердцах  бросила
К'Нелл. - Мы ведь связаны. Там, где находишься ты, к несчастью, оказываюсь
я сама. С'Лант, наверное, сошел с ума, если доверил  тебе  эту  миссию.  Я
предчувствовала, что твое паникерство загубит все дело!
   - Кто паникер? Вот и чеши сама свою ногу! При  этих  словах  его  левая
рука, словно живущая сама по  себе,  поднялась  и  действительно  почесала
коленку. Удивившись, Роджер вскочил на ноги и тут же растянулся,  так  как
его левая нога была занята каким-то своим делом и не поддержала его.
   - Я беру на себя левую половину, - командовал голос К'Нелл,  -  а  тебе
отдаю правую. Соберись, настройся на нашу миссию и возвращайся в Канал!
   Роджер попытался состроить недовольную  мину,  но  левая  половина  его
лица, казалось, одеревенела.
   - Я парализован! - завопил он, запутавшись. В этот  момент  он  получил
хороший толчок в бок, от которого свалился со стога  на  грязный  земляной
пол. Дверь распахнулась настежь, и на бледном  фоне  предрассветного  неба
возник высокий, худощавый человек в широких рабочих брюках и  с  вилами  в
руке.
   - А, это опять ты, Энди Баттс, - торжествующе произнес злой голос. -  Я
ведь предупреждал тебя, скотина, что не надо бегать ко мне  на  сеновал  и
пугать Джорджа и Элзи. Черт возьми, я заставлю тебя отрабатывать  за  свои
ночные визиты. Начни с конюшни. Вылезай отсюда и за дело, парень!
   Роджер попытался встать на четвереньки, но вместо этого  упал  лицом  в
грязь.
   - Да ты, к тому же, пьян в стельку! - зарычал человек с вилами, и пошел
на Роджера, выставив вилы вперед. - Ну-ка, быстренько подбирай свои нюни и
выметайся отсюда, а то, клянусь, будет хуже! Ты у меня узнаешь,  что  ждет
непослушных! Вставай же, черт! - Человек ткнул его вилами.
   Увидев   блестящие   наточенные   зубы,    Роджер    издал    несколько
нечленораздельных звуков,  поджал  под  себя  одну  руку  и  одну  ногу  и
попытался начертить на полу круг. Хозяин посмотрел на  него  вытаращенными
глазами.
   - Энди, дружище, что с тобой! - поперхнулся он.
   - Помоги! - попытался закричать Роджер, но при этом издал лишь  хриплый
клекот и снова упал лицом в грязь.
   - Энди, тебя хватил удар! - завопил вилоносец. - Не шевелись зря, Энди!
Я сбегаю за доктором Вакерби.
   Путем невероятных усилий Роджер - он  же  Энди  Баттс  -  смог  обрести
контроль над своими членами, распрямив  их  в  диком  прыжке  при  попытке
вскочить  на  ноги.  Попытка  частично  удалась,  он  распрямился,  бешено
завращал руками  перед  лицом  завороженного  хозяина  и  перед  тем,  как
обрушиться на землю подбородком вперед, успел начертить для него в воздухе
множество стремительных кругов.
   - Он сошел с ума! - завопил хозяин, поспешно поднимаясь, и выбежал вон.
   - Что ты собираешься предпринять? - спросил  неслышный  голос.  -  Этот
маньяк мог убить нас!
   - Отдай мою  ногу!  -  решительно  потребовал  Роджер.  -  Надо  срочно
выбираться отсюда!
   - Немедленно входи в Канал, - скомандовала К'Нелл, - иначе я не позволю
тебе двинуться с места!
   - Ты что, дорогая, спятила? Или тебя надо немножко  пощекотать  вилами,
чтобы ты знала это ощущение?
   - Ничего у тебя не получится! Я отдам в твое распоряжение  всю  нервную
систему. Лови ощущения сам!
   - Но я не знаю, как снова  попасть  в  Канал!  -  воскликнул  беззвучно
Роджер.
   - Пробуй!
   - Ладно... - Роджер лег на пол и закрыл глаза.  Он  погрузил  взгляд  в
аморфную серую массу, где медленно плавали  едва  светящиеся  пульсирующие
точки и штрихи. Он пытался найти ключ - все, что угодно, лишь бы выбраться
отсюда!  Вместо  этого  в  голову  лезла  всякая  чушь:   он   представлял
приблизительный вес своего жирного - с тех пор, как произошло  переселение
в Энди Баттса - тела, слышал скрип  двухнедельной  щетины  на  подбородке,
болезненно  реагировал  на  голодные   желудочные   спазмы,   усугубленные
отвратительными ощущениями утреннего похмелья.
   - Фу, - плевалась К'Нелл, - меня тошнит!
   - Молчи! Дай сосредоточиться!
   - Быстрее, прошу тебя! Эти варвары уже рядом.
   - Я делаю все возможное! - заскрипел зубами Роджер, обнаруживая по ходу
дела, что скрипеть  приходится  голыми  деснами,  что  на  языке  появился
какой-то странный отвратительный налет, в глазах -  резь,  голова  чешется
усилиями многочисленных суетливых насекомых, носки  источают  омерзительно
несвежий запах и плюс ко всему - непонятная боязнь доктора Вакерби.
   - Владелец этого несчастного тела  пристает  со  своими  проблемами!  -
беззвучно пожаловался Роджер.
   С большим трудом ему удалось  отвлечься  от  реакций  и  ощущений  Энди
Баттса,   чтобы   освободить   свое   сознание   для    концентрированного
гипнотического воздействия. Серость возвращалась, очищалась  от  примесей,
становилась более воздушной и  проницаемой.  Два  источника  тихого  света
медленно вплыли в круг его сознания, неся успокоение.
   - Мне кажется, я обнаружил наши тела, - рапортовал он. - Попробую войти
в них...
   Он призвал всю свою волю для слияния  с  желанными  объектами,  которые
продолжали смутно и бесформенно покачиваться то ли в непостижимой дали, то
ли в нескольких миллиметрах. До его сознания донеслись приглушенные шаги и
возбужденные голоса идущих, он еще раз смутно пережил все  страхи  и  боли
несчастного Баттса. В последнем отчаянном порыве он бросился к  ближайшему
свету и тотчас же почувствовал ответный  толчок,  словно  К'Нелл  с  силой
оторвалась от него.
   Роджер очутился в каком-то узком пространстве, которое сдавило  его  не
хуже смирительной рубашки. Вокруг него что-то трещало и  ухало;  резкие  и
неприятные запахи бередили его обоняние.  Размытые  серые  и  белые  формы
неповоротливо шевелились перед  глазами.  Он  хотел  раздвинуть  невидимые
преграды,  кричать  о  помощи...  Он  чувствовал  под   собой   массивные,
неповоротливые   члены,   под   грубой   оболочкой    играли    неведомые,
нечеловеческие мышцы. Поле его зрения постоянно качалось, и,  наконец,  он
увидел грандиозные контуры какого-то очень крупного тела. Он несколько раз
моргнул, но видение не пропадало - это была здоровая  тягловая  лошадь  из
конюшни.
   - К'Нелл! - взмолился он.
   Вместо голоса раздалось лишь громкое рычание.  Он  отпрянул  назад,  но
почувствовал препятствие, и его мощные задние  ноги,  управляемые  забытым
инстинктом, совершили великолепный подскок. Какие-то доски пугающе трещали
и лопались. Панический лошадиный бессознательный страх толкал, его  вон  -
прочь из стойла. Вокруг него толпились маленькие взволнованные людишки. Он
жаждал простора, стремился к открытым бесконечным пространствам, рвался на
волю, но на его пути смутно возникло что-то темное  и  длинное.  Он  одним
махом перескочил препятствие и  безумным  галопом  помчался  в  бескрайние
зеленые поля, полные свободного воздуха и безмятежной неги.
   В его сознании возник смутный будоражащий  образ  молодой  кобылки,  ее
уютной, упруго изогнутой  телесности,  и  он  остановился,  закрутился  на
месте, пытаясь взбухшими ноздрями поймать ветер,  энергично  фыркнул,  ибо
это был точно ее запах. Его огромное сердце забилось медленно и гулко,  но
запах родной конюшни наполнил его забытыми и вдруг воскресшими страхами  и
тревогами...  Понурив  большую  голову,  он   побрел   назад.   Неожиданно
показалась кобылка, приближающаяся  галопом,  и  он  заметил  ее  дрожащие
ноздри, когда она его нюхала...
   - Т'Сон, что ты наделал?
   Слова, кажется, имели какой-то смысл  -  какой-то...  но  постичь  этот
смысл было так сложно, что требовалось какое-то страшное усилие...
   - Т'Сон, напряги память!  Вспомни  инструктаж  и  соберись!  Подумай  о
Миссии!
   Он же лишь игриво и шаловливо ринулся к ней,  а  когда  она  отпрянула,
даже  не  подумал  отчаиваться.  Смутное,  но  воистину  огромное  желание
зашевелилось в нем, взметнуло его  на  дыбы,  исторгло  из  могучей  груди
неистовое ржанье, заставило  вновь  и  вновь  домогаться  ее,  возобновляя
атаку.
   - Остановись же, идиот! - приказала К'Нелл, когда  они  скакали  совсем
рядом, когда их плечи касались, ибо он неизменно следовал за ней, несмотря
на то, что она  тщетно  пыталась  отскочить  в  сторону.  -  Т'Сон,  друг,
попробуй! Ты ведь можешь освободить нас от этого кошмара!  Сконцентрируйся
на своих параметрах!
   - Элси, о, Элси, ты прекрасна! -  Роджер  словами  смог  раскрыть  свои
чувства. - Ты так желанна, Элси! Так... страшно кобыльна!
   - Ох, как я кобыльну тебя по одному  месту,  когда  мы  освободимся  от
лошадности, кретин ты этакий! - неслышный, но резкий голос К'Нелл  нарушил
эйфорию. - Вспомни о Канале, о Музее, о тех тысячах ни в чем  не  повинных
людей, запертых, как  обезьяны  в  клетках  капуцинов!  Вспомни,  как  еще
недавно ты хотел освободить нас  всех,  спуститься  по  Каналу  к  истокам
Времени!
   - Да, я... кажется... вспо... Но все это так расплывчато и  неважно  по
сравнению с тобой, обворожительной, божественно изогнутой и манящей...
   - Потом, Т'Сон! - воскликнула в порыве К'Нелл. - Сначала возврати нас в
наши человеческие формы, а потом говори о манящей изогнутости.
   - Не надо мне говорить, - Роджер поднимал голову, стуча копытом  оземь.
- Мне надо тебя саму!
   - Т'Сон, о Т'Сон, а как  же  Канал?  Вон  смотри,  к  нам  приближается
фермер! Он впряжет тебя в плуг, и ты будешь пахать весь  день,  как  самая
обычная рабочая скотина, а вечером тебе уже ничего не  захочется,  честное
слово!
   - Я не хочу в плуг, Элси, я не хочу...
   - Я понимаю. - В ее голосе Роджер услышал смятение. -  Но  ведь  только
Канал сможет соединить нас! Мы будем вместе...
   - Вместе? В Канале? - Роджер изо всех  сил  пытался  осознать  значение
этих слов, но это было трудно - в  голове  у  него  осталось  совсем  мало
света.
   Он вспомнил серость, их существование в ней, в серости,  их  совместное
присутствие. Ах, вот они парят рука в руке,  два  этаких  лучика,  один  и
другой, один и другой за ним.
   - Нет, Т'Сон, не то! Это фермер, а с  ним  кто-то  еще!  Смотри  лучше!
Сократи свои параметры!
   Роджер ощупью выбрался наружу, резко взмывая вверх. Или вбок?  О,  нет!
Он плыл, он падал и тонул в среде, которая не была пространством,  а  там,
на самом кончике пальцев его протянутой руки... была... была...
   - Какой ты беспросветный дурак и кретин! - плыл чистый  и  ясный  голос
К'Нелл. - Зачем же надо было блуждать по чужим грязным телам!


   - Послушай, как же ты мог допустить такую ужасную идиотскую  ошибку,  -
спрашивала она уже тридцать пятый раз  за  последние  четыре  субъективные
минуты, - и затащить меня в свое  дурацкое,  недисциплинированное  мужское
тело?
   - Ладно, К'Нелл, каким бы плохим это тело не было, я  все-таки  вытащил
тебя оттуда, не так ли? Чтобы теперь ты могла оказаться  в  своей  глупой,
непрочной женской оболочке! - Ему вдруг захотелось плакать - не то,  чтобы
случилось   какое-то   несчастье,   просто   слезы   казались   совершенно
естественными в данном случае. - В конце концов  я  лишь  пытался  сделать
так, как ты говорила...
   - Ха! А ведь стоило не захотеть  и  поддержать  Р'Хита,  планировавшего
вытащить Усилитель из твоей глупой головы, и тебе была бы  крышка!  Вместо
этого я, как дура, пошла голосовать вместе со всеми, чтобы сохранить  тебе
жизнь.
   - Что ты говоришь? Значит, этот двуличный змееныш  Р'Хит  действительно
хотел моей смерти? Ну уж будь спокойна; я ему пасть порву, пардон, выключу
его блок-питание, - поправился Роджер.
   - Прекращай болтовню! - осадила Роджера К'Нелл. - Нам  надо  как  можно
дольше продержаться в  состоянии  стаза!  Вываливаться  из  Канала  больше
нельзя!
   - Это могло бы случиться с каждым, - сказал важно Роджер.  -  А  теперь
прошу не приставать ко мне со всякой глупостью до тех пора, пока  тебе  не
придет в голову что-нибудь действительно здравое и конструктивное.
   - Конструктивное! Да если бы не я, ты  так  бы  и  кобылкал  по  полям,
пытаясь...
   - Прошу тебя, не надо! - при воспоминании о  столь  недавнем  состоянии
лицо Роджера сплошь покрылось красными пятнами, если,  конечно,  это  было
возможно при его теперешней бестелесности.  -  Давай  потом  обсудим  наши
планы и отношения... когда уже будем на месте, - поспешно  добавил  он.  -
Могу себе представить, как мы подойдем к этому, который у  них  там  самый
главный, и скажем ему что-нибудь очень умное...
   - Не нужно представлять, Т'Сон, - отрезала К'Нелл. -  Все  мыслительные
операции предоставь мне. Ты, главное, держи нас обоих  в  фокусе,  пока  я
работаю. Что касается места и цели нашего назначения... Не думаю,  что  мы
сможем заранее представить его и спланировать поведение. Будем действовать
по обстоятельствам, как говорится, сыграем на слух... только запомни, ключ
дам я... а ты будешь...
   - Слушай, почему это ты вдруг после всего заговорила с таким апломбом?
   - Спрашиваешь, - выпалила К'Нелл. -  Потому  что  возвратилась  в  свою
тарелку. Когда я сидела в твоем  глупом  и  неловком  теле,  у  меня  были
соответствующие слова и мысли.
   - Оставь в покое мои слова и мысли, прошу тебя!
   - Успокойся. Я проверю цепь. Если уж мне раз довелось жить твоим  умом,
я должна понять, с чем имею дело, с чем придется работать... - Последовала
секундная  пауза.  -  Слушай.  В  недрах  твоего   мозга   просто   залежи
неиспользованных,  невостребованных  возможностей.  При  необходимости   я
должна уметь извлечь их!
   - Ты уж лучше подавай команды, - проворчал  Роджер.  -  Не  порти  дело
своими  экспериментами,  когда  я  все-таки  возвратил  нас   в   исходное
положение, или, скажем, почти в исходное.
   - Команды даются, чтобы их  не  выполняли,  да?  -  с  вызовом  бросила
К'Нелл. - Мне  кажется,  мне  очень  кажется,  что  стоит  лишь  чуть-чуть
подтолкнуть вот этот твой параметр,  а  затем  сместить  его  относительно
оси... повернуть вот так... -  Роджер  почувствовал,  что  его  внутренняя
система координат заваливается набок и с треском рушится.
   - Хватит, - закричал он. - Ты сделала что-то не так!
   - Фу ты! Держись крепче. Наверное, я повернула не ту точку.
   Роджера  затошнило,  когда   среда   их   движения   неожиданно   стала
обрушиваться   вниз.   Он   чувствовал   себя   энергично   протянутым   в
бесконечности, потом вдруг сжатым до размеров точки и меньше, еще  меньше,
пока не исчез, чтобы вынырнуть с противоположной стороны. В глаза ему  бил
свет, уши разрывал рев; его крутило, бросало вниз и, наконец,  опустило  в
какой-то холодный сироп.
   Он почувствовал резкий удар, дважды  перекувыркнулся,  открыл  глаза  и
увидел, что покоится на убегающих в бесконечность волнах травы,  мерцающей
выпукло и таинственно, травы, подсвеченной,  как  в  аквариуме,  откуда-то
снизу и под совершенно черным бархатно-мягким небом.  Он  видел,  что  его
распростертое тело отливало в  темноте  нежным,  насекомоподобным  зеленым
цветом. Рядом испуганно сидел какой-то  светящийся  тип  с  всклокоченными
волосами, теребя двухнедельную щетину.
   "О, Боже, неужели я выгляжу так же?  Неужели  это  я  сам?"  -  подумал
Роджер, осмотрел себя и взглянул на колыхание травы.
   - Может быть, хватит трепаться и рассматривать меня! - расслышал Роджер
ее голос сквозь рев и треск бархатного неба. - Где же твои хваленые идеи?



        8

   -  Как  ты  думаешь,  где  мы  сейчас?  -  полюбопытствовал  Роджер,  с
воодушевлением счищая мерцающую пыль с самых изысканных форм  своей  новой
оболочки.
   - Откуда мне знать, - без энтузиазма откликнулась К'Нелл.  Она  неловко
распрямила свои мужские члены,  прошлась  взад  и  вперед,  как  актер  по
освещенной сцене, неумело махая руками Роджера и насупленно  приглядываясь
к ряду фосфоресцирующих  холмов,  окаймлявших  осиянный  неведомым  светом
пейзаж.
   - Каким образом ты управляешься со своим чертовым телом? Эти боты весят
каждая по тонне, а тазобедренные кости словно кто-то специально сплющил.
   - Готов, не глядя, поменяться! Не  слишком  весело  ощущать,  что  твоя
задница с хорошую милю шириной, а через  шею  для  смеха  перекинули  пару
хороших гирек.
   К'Нелл внимательно посмотрела на Роджера, отвела  взгляд,  потом  снова
посмотрела.
   - А знаешь, пожалуй,  это  не  самая  уродливая  штуковина,  которую  я
видела. - Она подошла еще ближе. - В этом, скажу тебе, есть  что-то  очень
волнующее, то, как он...  как  бы  возникает  то  там,  то  здесь,  а  при
ходьбе... - она осеклась, и  в  ее  глазах  Роджер  прочитал  удивление  и
возмущение. - Святой Боже, - прошептала она. - Неужели это обычные чувства
мужчины?
   - Уйди отсюда, маленький онанист! - воскликнул Роджер, попятившись,  но
успевая заметить, что в самом его  негодовании,  порожденном  откровенными
словами, можно уловить чрезвычайно приятные обертоны.
   - О, несчастный! - молвила К'Нелл. - Могу себе представить, что  у  вас
за жизнь, если самое простое появление женщины возбуждает такие реакции.
   - Но ведь я  не  женщина!  Я  -  Роджер  Тайсон,  мужчина  на  все  сто
процентов, и в моих жилах течет горячая мужская кровь. А  ты,  пожалуйста,
протягивай свои шелудивые руки к себе самой... в смысле...  мои  шелудивые
руки.
   - Ты уверен, что хочешь именно этого? - спросила К'Нелл.
   - Уйди, - воскликнул  Роджер.  -  Ты  снова  начинаешь  свои  содомские
штучки.
   - А сам-то хорош,  нечего  сказать.  Тебе  что,  трудно  прикрыть  свои
дурацкие выпуклости, эксгибиционист несчастный! Что же ты думаешь, я смогу
предпринять что-нибудь умное и полезное, когда сам  выставил  на  всеобщее
обозрение свои бесстыдные формы? А, ты специально это делаешь, чтобы таким
образом доказать свою силу!
   - Первый раз вижу такой оголтелый пуританизм, -  поморщился  Роджер.  -
Именно такие пачкуны, как  ты,  ответственны  за  распространение  в  мире
ханжества и лицемерия! Не моя вина, что  один  мой  вид  приводит  тебя  в
исступление. - При этом его правое бедро совершенно бесстыдно поехало вбок
и на глазах у возмущенно содрогнувшегося верха соорудило идеальную арку.
   - Эй, - крикнул Роджер. - Это не моих рук дело, это твое бесстыжее тело
вытворяет такие фокусы! Я начинаю понимать, сколь велико число  всех  этих
стратегических движений на вооружении женщины!
   - Почему стратегических? Ты разве видишь здесь какую-то борьбу,  войну,
битву? - резонно спросила К'Нелл, но при этом  на  ее  лице,  то  есть  на
физиономии Роджера, гуляла  противно-порочная  ухмылка,  замеченная  им  с
отвращением. Никогда, никогда раньше он не позволял бы себе посмотреть так
на беззащитную женщину.
   - Эй! - К'Нелл указывала на что-то рукой.  -  Приближается  престранная
компания! - Она сделала шаг  вперед,  закрывая  своим  телом  беззащитного
Роджера.
   Из-за ближайшей горы на сцену  действительно  выходила  очень  странная
процессия.  Это  была  светящаяся  лошадь  бледно-бирюзового  оттенка,  на
совершенно  черной  сбруе  которой   болтались   сверкающие   разноцветные
фонарики, напоминающие рождественские елочные огоньки. На лошади  восседал
всадник - его кожа или шкура отливала бледно-голубым. Одет он был  скудно,
зато на голове  красовались  яркие  перья,  развевающиеся  подобно  языкам
пламени. Всадник скакал галопом, однако  это  не  помешало  ему  подтянуть
уздечку и остановиться в пяти  метрах  от  незадачливых  путешественников.
Незнакомец заговорил, если можно  так  выразиться,  ибо  звук  его  голоса
походил на магнитофонный шум при проигрывании пустых участков ленты.
   - Успокойся, малыш, - молвила К'Нелл  очень  серьезно.  -  Я  беру  это
чучело на себя. - И она выступила вперед, уперев руки в боки.
   Как только она прожужжала что-то непонятное на своем скороязе,  всадник
хватил ее по голове палкой, увенчанной хорошим набалдашником.
   - Эй ты, монстр!  -  взвизгнул  Роджер  и  бросился  на  помощь  своему
поверженному телу.
   - Каково... - раздался возмущенный голос К'Нелл. Она бросилась ему  под
ноги, сильно оттолкнув его в сторону, стремительно  вскочила  на  ноги  и,
поймав вторично поднятую на нее палку, сильным ударом выбила  всадника  из
седла.
   Кобылка смущенно потупилась и галопом ускакала прочь, оставив  всадника
и К'Нелл свирепо кататься в пыли под глухой аккомпанемент  ударов.  Сверху
оказывались то голубые  руки,  то  грязно-белые.  А  когда  К'Нелл,  после
очередного кувырка, сумела запрыгнуть на голубое тело, нещадно молотя того
кулаками, Роджер ощутил странное волнение.
   - Порядок, кто  следующий?  -  с  вызовом  бросила  она,  делая  руками
победные жесты. Голубой лишь тихо стонал. - Что  ж,  желающих,  как  вижу,
больше нет! - подвела итог К'Нелл, широко улыбаясь.
   Роджер в первый раз заметил, какая  глупая  у  него  улыбка...  хотя...
Хотя, с другой  стороны,  она  была  достаточно  мила  и  в  ней  читалось
что-то... мальчишеское, вызывающее материнское желание потрепать дитятю по
голове и нежно поцеловать в лобик.
   - Никогда раньше не понимала,  почему  ваш  брат  так,  любит  все  эти
рукопашные поединки, - радостно воскликнула К'Нелл. - Пожалуй, это  хорошо
успокаивает нервы, когда удачно заедешь кулаком по  чьей-нибудь  противной
скуле.
   Она как бы случайно опустила тяжелую руку на плечо  Роджера,  и  тот  с
ужасом заметил, как его предательские колени начали мелко дрожать.
   - Убери руку, варвар ты этакий, - взвизгнул Роджер,  стряхивая  с  себя
это обидное проявление снисходительного доверия. - Посмотри лучше на этого
несчастного! Ты же, наверное, убил его!
   Роджер опустился на колени у  поверженного  голубого  тела  и  принялся
тщетно лупить его по голубым пыльным щекам  -  воин  лежал  без  сознания.
Наконец он открыл глаза,  совершенно  желтого  цвета  -  две  подсвеченные
капельки лимонного сока - и улыбнулся, демонстрируя прекрасные зубы.  А  в
следующую секунду - голубая рука нежно, но настойчиво сжимала  его  бедро.
Подчиняясь неведомому  рефлексу,  Роджер  наградил  голубое  ожившее  лицо
звонкой  пощечиной  наотмашь,  послав  однажды  побежденного  в  следующий
нокаут.
   - Уж не собирается ли он оживать, этот горе-насильник? -  встрепенулась
К'Нелл, походившая в этот момент на драчливого петуха.
   - Не твое дело, - ответствовал Роджер.  -  Придумай  лучше  что-нибудь,
чтобы вытащить нас отсюда.
   - У меня руки чешутся еще раз сделать этого дегенерата...
   - К'Нелл, о чем ты думаешь? Лучше сконцентрируйся на наших  параметрах,
которые так беспокоили тебя совсем недавно!
   - Поверь мне, у таких маньяков только одно на уме!
   - Как, впрочем, и у меня. Я хочу выбраться отсюда и только! Неужели  ты
еще не понял, что это совершенно иная среда! Хорошо еще, что  мы  способны
дышать этим воздухом! Но если будем медлить, доза радиации может оказаться
смертельной!
   -  Интересно,  -  К'Нелл  рассматривала  аборигена   с   несвойственным
отвращением, - почему этот клоун протягивал к тебе руки?
   - Сама должна знать, - ответил Роджер. - Все мужчины одинаковы! Я  имею
в виду, что... э... сам факт принадлежности к мужскому полу... в смысле...
э... ну, ты меня понимаешь... и потому вполне естественно...
   - Наверное, ты сам не имел ничего против! - бросила обвинение К'Нелл. -
Ах ты, маленькая грязная проститутка!
   - Возьми себя в руки, К'Нелл! На карту поставлены  наши  жизни!  Тысячи
других жизней! Постарайся вспомнить свой неудачный эксперимент и  проделай
его в обратном направлении.
   - Мне  кажется,  мы  попали  в  универсум  с  обращенными  полюсами,  -
безответственно бросила К'Нелл, - но  давай  забудем  об  этом  на  время.
Знаешь, Т'Сон, - в ее голосе появились  сальные  обертоны,  от  которых  у
Роджера мурашки пошли по коже, - ведь  у  нас  даже  не  было  возможности
узнать друг друга. - Она оказалась еще ближе. - Там,  в  Первой  Культуре,
они меня  совсем  загоняли,  так  что  у  меня  даже  не  нашлось  времени
посмотреть на тебя, увидеть - какая у тебя приятная... э... личность.
   - Оставь мою личность в покое, - вспыхнул Роджер. - Лучше подумай,  как
нам вернуться в свои параметры.
   - Каким образом, скажи мне пожалуйста,  я  могу  сконцентрироваться  на
технических вопросах, если каждая деталь твоей  маленькой  фигурки  всякий
раз вызывает во мне очень странное ощущение... твоя тоненькая талия,  твои
удивительные...
   - Послушай, К'Нелл! - сурово сказал Роджер, отстраняя настырные руки. -
Держи себя, в смысле... меня, в руках!  Ясно,  девочка?  Вспомни  о  своем
благоразумии! Вспомни, что говорил нам С'Лант. Если  мы  не  сломаем  этот
капкан, весь пространственно-временной континуум окажется открытым во всех
направлениях! Представь себе, какая поднимется суматоха, когда  по  Европе
во время  Первой  мировой  проскачет  Чингиз-Хан,  а  Людовик  Пятнадцатый
встретится с генералом де Голлем, а Тедди Рузвельт...
   - Хорошо, хорошо, я понял, что ты  хочешь  сказать,  -  К'Нелл  немного
отодвинулась, тяжело дыша. -  Ты  уверен,  что  не  хочешь...  -  И  снова
придвинулась.
   - Нет! Давай сразу - быка за рога - Канал! Ведь  это  совсем  нетрудно,
К'Нелл.  Закрой  глаза  и  начинай  мысленно  взбивать  эту   серость   до
консистенции... заварного крема.
   - Я пытаюсь, - промямлила К'Нелл, закрывая не свои глаза, - но в голову
все время лезет всякая дрянь!
   Роджер тоже закрыл глаза.
   - Здесь нет ничего сложного, - начал он спокойным менторским тоном. - У
меня с этим не было никаких проблем. Каждую ненужную  мысль  откладывай  в
сторону.
   - Знаешь, когда  ты  бежишь,  у  тебя  все  восхитительно  трясется,  -
простодушно заметила К'Нелл.
   - Поверь мне, это к делу не относится, - холодно ответил Роджер.  -  Ну
же, возьми себя в руки и подумай о главном!
   -  Я  и  думаю!  И  ни  о  чем  другом  я  думать  не  могу!   Огромные
упруго-выпуклые галактики скачут  галопом...  Т'Сон!  Я  восхищаюсь  вами,
мужчинами, честное  слово,  что  вы  ухитряетесь  иногда  сдерживать  свои
порывы! Это как... как...
   - Как ничто другое на свете, - подсказал Роджер. - Я прекрасно помню...
хотя... хотя теперь это представляется весьма  глупым...  Остается  только
предположить, какую важную роль играют  железы  внутренней  секреции...  в
философии, например.
   - Ты прав, - сказала К'Нелл задумчиво. - Но в  конце  концов  это  твоя
вина, что нас отправили вместе, значит, ты не можешь не хотеть...
   - Прекрати! Что ты уговариваешь меня, как женщину? - вскричал негодующе
Роджер. - Лучше попытаемся сконцентрироваться вместе! Вдруг вместе  у  нас
получится?!
   - Он мысленно устремился к каким-то смутным предметам,  плывущим  перед
закрытыми глазами, но они неожиданно пошли пузырями и не позволили Роджеру
войти в характерную серость Канала.
   - Как дела, К'Нелл? - спросил он.
   - Не знаю... мне кажется...
   - Правда? Попробуем еще раз! Ты способна на это?
   - Возможно, - проговорила К'Нелл, - но я  бы  советовала  тебе  открыть
глаза.
   Роджер внял ее совету -  зрелище  оказалось  не  самым  веселым:  всюду
торчали  острые  копья,  а  за  ними  угадывались   призрачные   очертания
окруживших их голубых всадников.


   - С ума сойти! - говорил Роджер часом позже,  когда  они  уже  пережили
варварскую транспортировку  верхом  рядом  с  потными  голубыми  телами  и
унизительное интервью в совершенно темной комнате в присутствии  невидимых
свидетелей. - Подумать только! Догадаться посадить нас в одну камеру!
   - Зато это означает всего лишь одну дверь, через которую нам желательно
прорваться, - ответила  К'Нелл.  -  А  ты  бы,  наверно,  хотел  отдельные
комнаты? Мужскую и женскую?
   - Почему ты такая грубая? - Роджер трагически сцепил  пальцы  и  быстро
расцепил, шокированный собственным жестом.
   - Давай будем смотреть на вещи реально! -  предложила  она.  -  Что  мы
имеем: мне приходится пользоваться не самым совершенным мозговым аппаратом
по твоей вине, Т'Сон. Я со своей стороны делаю все возможное...
   - Ты что-нибудь поняла на допросе?
   - А что я могла понять? Темно, хоть глаз выколи, неслышные голоса... Я,
например, вообще не уверена, что нам задавали какие-нибудь вопросы.
   - Да нет,  вопросы  были,  -  произнес  Роджер  важно,  -  и  их  скоро
возобновят, потому что они еще не закончили допрос...
   - Откуда ты знаешь?
   - Так, женская интуиция.
   - Ах, только это, - протянула К'Нелл разочарованно, -  всякая  мешанина
из полудогадок и полумечтаний.
   - Сама увидишь, - обиделся Роджер. - А теперь тихо. Если ты сама ни  на
что не способна, не мешай хотя бы мне. - Он вытянулся на полу и  попытался
заглянуть в серые круги, мерцающие перед его закрытыми глазами...
   ...Но был разбужен тычком ноги в  бок.  Рядом  с  ним  К'Нелл  пыталась
совладать с двумя представительными флюоресцентными стражниками.
   Теперь  их  толкали  самым  бесцеремонным  образом,  ведя  по   длинным
сумрачным коридорам... и наконец они оказались на огромном тюремном дворе,
обнесенном мощными стенами, под сереющим небом полдня. На небе можно  было
увидеть какие-то темные точки, словно над ними  завис  гигантский  негатив
астрономической фотографии.
   - Мне кажется, я начинаю понимать, что значит  этот  странный  свет,  -
шепнул Роджер на ухо К'Нелл, когда они стояли у щербатой стены. -  Дело  в
том, что спектр наверняка смещен - мы видим тепловые колебания  -  поэтому
живые существа  светятся,  а  световые  колебания  сместились  в  диапазон
радиоволн.
   - А я, кажется, начинаю понимать нечто  более  интересное,  -  поведала
К'Нелл. - Эти десять голубых стрелков напротив с ружьями в руках - убойная
команда! Нас хотят расстрелять!
   - Не удивительно,  ты  был  прекрасным  дипломатом,  -  горько  пошутил
Роджер. - Если все готово, чего же они ждут?
   - По крайней мере, мы избежим пыток, - шепнула К'Нелл.  -  Успокойся  и
сосредоточься! Попробуем вместе. Может быть, перед лицом  смерти  я  смогу
использовать те девяносто два процента твоей  мозговой  площади,  которые,
согласно показаниям прибора, остались невостребованными.
   - А я не знаю, что делать с твоим мозгом.
   - Попробуй, разыграйся! Это прекрасно настроенный инструмент, прошедший
школу изощреннейшей ментальной дисциплины Первой  Культуры.  Пользуйся  им
смелее!
   Напротив них выстроились десять голубых  стрелков.  Ярко-желтые  глаза,
казалось,  проверяли  качество  живых  мишеней,  горя  в  жутком   сумраке
тюремного двора. Роджер задрожал.
   - Не могу, - простонал он. - Все, на  что  я  способен,  это  думать  о
предстоящей боли.
   - Тогда все пропало, - сказала К'Нелл. -  Боюсь,  что  твои  панические
реакции уже нарушили и мою выверенную концентрацию.
   - Твои слова обидны, - молвил  Роджер,  чувствуя  стремительный  прилив
непонятной нежности к этой девочке, - но я не буду обижаться, не думай.
   - Ты способен проглотить все, что угодно! Это поразительно!  Жертвенная
самоотверженность проститутки!
   - Как тебе не стыдно! Когда ты сходил с ума  от  вожделения,  все  было
нормально, но  стоило  мне  раз  пожелать  тебя  -  и  ты  называешь  меня
проституткой!
   - Успокойся! Я не имел в виду ничего обидного!
   - Черт тебя побери!  Мне-то  казалось,  я  тебе  нравлюсь,  а  ты  лишь
развлекалась, проверяя мои реакции!
   - Это неправда! Ты очень хороший, очень красивый... Я думала...  Только
какое это имеет значение теперь? Это конец. Прощай, Т'Сон.  С  тобой  было
интересно...
   Роджер не  отвечал.  Завороженный,  он  смотрел  на  десятерых  голубых
стрелков,  заряжающих  десять  ружей.  Внезапно  перед   глазами   Роджера
задрожала вертикальная линия света, между ними и их  голубыми  палачами  с
наведенными дулами. Она ускользала, появлялась снова, змеилась, мерцала...
   - Т'Сон! - закричала К'Нелл. - Это  дверь!  Это  старый  добрый  С'Лант
пришел нам на помощь!
   - Только бы он поторопился и скорее сфокусировал линию, -  проскрежетал
Роджер. - Через какие-нибудь две секунды...
   - На счет три ложись! -  шепнула  К'Нелл.  -  Раз!  -  Убойная  команда
прицелилась.
   - Два!
   Дверь   была   сфокусирована,   и   оттуда    показалась    непонятная,
кирпично-красная  приземистая  форма.  Форма  с  двумя   пучками   пальцев
отделилась...
   - Три! - крикнула К'Нелл.
   Роджер бросился плашмя на землю, явственно  ощутил  пульс  предгромовой
тишины,  увидел  гигантскую   тушу,   разорванную   целым   ливнем   пуль,
предназначавшихся для людей...
   Пораженные стрелки застыли с  открытыми  голубыми  ртами,  завороженные
зрелищем неведомого существа,  таинственно  возникшего  между  ними  и  их
мишенями.
   - За мной! - вскричала К'Нелл, хватая Роджера за руку. - Это... это  не
та дверь, - пятился Роджер.
   - У нас нет выбора! - воскликнула К'Нелл.
   - Ты права, - Роджер задохнулся; они вместе бросились вперед, нырнув  в
спасительное отверстие.



        9

   Они мчались в  вихре  тишины  и  света,  который  курился  вокруг  них,
переливался, сверкал и пульсировал голубым, красным, золотым, зеленым, как
порвавшееся, падающее драгоценными камнями ожерелье.
   - Как чудно! - услышал Роджер знакомый голос. - Но где мы? Это ведь  не
Канал.  В  пределах  нашей  модели  экстраполированной   Вселенной   такое
невозможно!
   - И все же это есть! - ответил Роджер. - А мы по-прежнему живы и  можем
наслаждаться этим!
   - Надо немедленно вычислить наши  координаты,  чтобы  понять,  куда  мы
несемся с такой скоростью. Вдруг мы на пути к их базовому центру?
   - Все может быть, -  согласился  Роджер.  -  А  скорость  действительно
колоссальна.
   Здесь так же, как и в Канале,  отсутствовало  ощущение  пространства  и
казалось, что они мчатся в какой-то совсем иной среде.
   - Хочу еще раз поиграть нашими параметрами, - сообщила К'Нелл. - Как бы
то ни было, а в  этой  среде  заниматься  этим  гораздо  проще,  здесь  мы
удивительно пластичны!
   - Только смотри, не переверни наши параметры  еще  раз!  -  предупредил
Роджер.
   - Как раз этим я и хочу заняться! - призналась К'Нелл. - Только  боюсь,
что простая перестановка вряд ли поможет нам стать самими собою...
   Облака света жили своей жизнью, то пропадая,  то  громоздясь  грозовыми
тучами, мерцая бледно и жутко. Им казалось, что  они  плыли  по  бушующему
небу, огибая разноцветные гряды кучевых облаков, не понимая, где верх, где
них, забыв о существовании земли. Они  падали  вниз  утомленными  чайками,
носились между башнями и среди ущелий, пронзали насквозь  упругие  громады
волн, ныряли в коридоры воздуха и света, легко и плавно скользили по глади
сплошных облаков.
   - Мне нехорошо, меня тошнит, - не  выдержала  в  конце  концов  К'Нелл,
бросилась  вниз  и,  задержавшись,  перевернулась  на  спину.  -  Сплошная
относительность и никакой системы координат!
   - Если бы хоть что-нибудь оказалось под ногами, хоть какой-нибудь упор,
- мечтал Роджер. - Боюсь,  что  у  меня  тоже  начинается  эта  болезнь...
воздушно-морская...
   Едва Роджер произнес свою реплику, как почувствовал что-то твердое  под
ногами. Он посмотрел вниз - под ним оказался кусочек бледно-голубого пола.
   - К'Нелл, смотри! - он замахал сверху руками.
   - Откуда это взялось? - спросила она.
   - Я просто подумал о нем - и он появился!
   К'Нелл подлетела ближе, грациозно изогнулась и слегка коснулась пола.
   - А ты действительно на нем стоишь, Т'Сон? - Она ткнула объект пальцем,
потом оперлась кулачком.  -  Вполне  твердый!  Удивительно!  Очевидно,  мы
попали  в  какое-то  на  редкость  податливое  пространство,   принимающее
конкретную форму наших мыслей и желаний!
   Роджер опустился на четвереньки, подполз к самому краю и, заглянув  под
них, посмотрел кругом.
   - Пол толщиной в дюйм, - констатировал Роджер. - Нижняя поверхность  не
обработана.
   - Осторожней,  Т'Сон,  -  предупредила  К'Нелл.  -  Смотри,  не  сдвинь
как-нибудь наши параметры и... Скажи, а ты можешь  чуть  увеличить  его  в
размерах?
   - Попробую... - Роджер закрыл глаза и представил, как пол увеличивается
в размерах до шести метров с каждой стороны, плавно закругляясь по краям.
   - Здорово получилось! - ликовала  К'Нелл.  -  Просто  здорово!  Хороший
мальчик!
   Открыв глаза, Роджер с удовлетворением заметил,  что  пол  стал  таким,
каким он его представлял. Они вместе подошли к самому краю.
   - Знаешь, у меня немножко кружится голова, когда я смотрю вниз  и  вижу
пустоту, - призналась К'Нелл и отступила на  шаг.  -  Может  быть,  мы  ее
чем-нибудь заполним?
   Роджер представил зеленую травку и раскидистые деревья... и  прохладную
тень под ними.
   - Здорово! - воскликнула К'Нелл, проверив качество чудесного  парка.  -
Может, стоит мне самой попробовать?
   - Будь осторожна, - предупредил Роджер. - У тебя может не  хватить  сил
справиться с этим.
   - Отойди, - посоветовала К'Нелл.
   Роджер увидел, как перед ним в мгновение ока воздвиглась высокая стена,
как она секунду простояла белой оштукатуренной, а потом в ней  прорезалось
несколько кривое оконце с розово-красными занавесками,  через  которое  на
него устремился яркий солнечный свет. Роджер  обернулся.  Он  находился  в
комнате - настоящей комнате со стенами, крышей и даже ковриком, на котором
росли алые и желтые цветы.
   - Ничего особенного, - сказала К'Нелл. - Так, теперь пару стульев...
   Появилась  пара  массивных,  плохо  подходящих  друг  к  другу  кресел,
дополненных  самыми  дурацкими  подушками,  обтянутыми  черным   блестящим
сатином с голубыми буквами SAIGON и MOTHER.
   - Ужас! - не выдержал Роджер. - У тебя совсем нет вкуса! Он  представил
два изящных стула в стиле Чиппендейл, добавил  сбоку  столик,  на  котором
оказался серебряный поднос с дымящимся чайником и пара грациозных чашек.
   - Тебе налить? - предложил Роджер.
   - Спасибо, я лучше сотворю что-нибудь  витаминизированное,  -  пожелала
К'Нелл и со стуком произвела на свет бутылку с кричащей  этикеткой.  Затем
она придумала штопор и налила полную чашку своей ядерной смеси. - Неплохая
штука, - воскликнула она, прищелкнув язычком. - Хочешь попробовать?
   Роджер посмотрел на яростно пенящуюся шипучку и содрогнулся.
   - Конечно, нет! - отозвался он.
   К'Нелл снова наполнила чашку, прошлась по  комнате,  попутно  вешая  по
стенам безвкусные картинки в золоченных рамках и расставляя повсюду  лампы
с причудливыми абажурами - Роджер лишь морщился от всего этого безобразия.
   - Неплохо, - подвела она итог. - Но чего-то все равно не хватает.
   Она пронзила глазами стену - появилась дверь. Открыв ее, она  придумала
спальню, в которой не было ничего, кроме огромной кровати.
   - Как насчет этого, Т'Сон?  -  спросила  К'Нелл.  -  Может,  ты  хочешь
отдохнуть?
   - Не стоит снова возвращаться к этому, - заметил Роджер. - Ты, главное,
помни, что единственной  целью  нашего  домостроительства  было  обретение
каких-то ориентиров.
   - Нельзя же все время  думать  о  работе,  Т'Сон!  Иногда  так  хочется
развлечься!
   - Я не позволю развлекаться собой! - закричал Роджер. - В конце  концов
я мужчина! Перестань кобылить и отдай все силы решению основной проблемы!
   - Я так и делаю, Т'Сон.
   К'Нелл налила третью чашку с краями, осушила одним  залпом,  со  стуком
опустила на стол и страстно потянулась  к  Роджеру.  Роджер  подпрыгнул  и
спрятался за креслом.
   - Перестань сейчас же, или я приглашу  самого  огромного  полицейского,
какие бывают на свете, - закричал он.
   - Правда? - К'Нелл попыталась схватить его, но промахнулась,  с  трудом
удержавшись на ногах. - Кажется, смесь начинает действовать, - еле  слышно
сказала  она.  -  Но  это  лишь  способствует   установлению   праздничной
атмосферы.
   Она отставила чашку, еще раз атаковала Роджера, но зацепилась ногой  за
кресло и живописно растянулась на полу.
   - Я предупредил тебя! - Роджер закрыл глаза и представил  двухметрового
штурмовика в подкованных железом ботинках, с медными наручниками и кожаным
хлыстом с узлами на конце.
   Раздался глухой звук и металлическое  бряцание.  Роджер  открыл  глаза:
огромная фигура полицейского рухнула на пол. А К'Нелл была уже на ногах...
   - Не думала, что ты осмелишься на такое, -  обиженно  воскликнула  она,
приближаясь к креслу, за которым стоял Роджер.
   Несчастный  закрыл  глаза  и  нарисовал  лестницу,  по   которой   стал
стремительно подниматься, перепрыгивая через две  ступени.  Оказавшись  на
открытой площадке, он увидел внизу К'Нелл, приближающуюся с кротким видом.
   -  Еще  ступеней!  -  скомандовал  он  и   побежал   наверх.   Лестница
представляла  собой  плавно  изгибающуюся  спиралевидную   конструкцию   с
перилами из стекла и хрома. Жаль, что он не придумал лифт - на высоте  дул
очень холодный ветер.
   - Крышу! - раздался снизу неистовый крик К'Нелл, и путь Роджера в  небо
перерезало солидное перекрытие, воздвигнутое на мощных опорах.
   - Дверь! - вышел из положения Роджер. Он толкнул получившийся люк рукой
и, очутившись на голой крыше, закрыл за собой дверь.
   - Давай замок, - задыхаясь, прохрипел  он  и,  повернув  несколько  раз
блестящий медный ключ, бросился на дверь сам.
   - Сдавайся! - посоветовала К'Нелл, взбираясь  на  перила.  -  Аварийный
выход!
   - Веревочную лестницу! - попросил Роджер, вцепился руками в болтающиеся
перекладины и пополз вверх.
   Над ним уже нетерпеливо дрожал гигантский баллон  воздушного  шара,  на
упругом выпуклом боку которого метровыми  буквами  было  выведено:  ОМАХА,
НЕБРАСКА.
   - Лук и стрелы! - не отставал нижний голос.
   В следующий момент раздался звон тетивы, быстрый  шелест  стрелы,  звук
рвущегося материала  и  длительный,  шипящий  свист.  Баллон  спускался  с
удивительной скоростью. Роджер свалился на крышу,  сверху  упали  лохмотья
воздушного шара. Убедившись, что путь свободен, он поднялся, оглянулся  по
сторонам,  ища  безумную  К'Нелл.  Его  товарищ  лежал  под  перилами  без
сознания, а  рядом  дрыгал  щупальцами  темно-красный  одноглазый  монстр;
казалось, сама его поза источала бесконечную угрозу.
   - Пулемет! - заорал Роджер и секунду спустя ощутил под руками  холодную
железную плоть страшного оружия.
   Он щелкнул затвором и обрушил огневой ливень на чудовище... Но вдруг  в
его глазах загорелся странный свет. Он почувствовал, что пулемет  выпадает
из рук, ощутил сильную дрожь в коленях. Внезапно храмина его мозга изнутри
осветилась католической свечой, свет которой на  секунду  извлек  из  тьмы
какие-то сияющие фрагменты,  мерцающие  все  слабее  и  слабее,  пока  они
совершенно не потухли, растворившись во тьме.


   Придя в себя, Роджер понял, что лежит  на  холодном  твердом  полу.  Он
протер глаза и приподнялся, инстинктивно пытаясь найти  себе  какую-нибудь
опору, но тут же  осознал,  что  лежит  на  небольшой  платформе,  которая
болтается   над   отверстием   бездонной   пещеры   голубого   цвета    на
одной-единственной тонюсенькой ниточке, выходящей из сложного переплетения
разнородных проводов.  Воздух  был  наполнен  густым  глубинным  гулом  и,
несмотря на это, пах  самым  обычным  канцелярским  клеем  -  библиотечный
запах? Он свесился с края плота, но тут же отпрянул, так как взгляд не мог
пронзить головокружительную бездну.
   - А-хм, я  рад,  что  ты  решил  реактивировать  свое  второе  тело,  -
послышался совсем рядом чрезвычайно  липкий  голос.  -  Это  добрый  знак.
Возможно,  он  свидетельствует  о  скорой  встрече  двух  интеллектов,   я
надеюсь-При звуках столь странной речи Роджер от удивления подпрыгнул,  но
потерял  равновесие  и  опустился  на  четвереньки.  Невдалеке  он  увидел
подвешенный  изящно  изогнутый  пульт,  около  которого  крепился  круглый
табурет...  На  табурете  восседала  аморфная,  безглавая   грязно-красная
Брюква.
   - Большой глоток води, - пожелал Роджер.
   - Большой глоток? А, это, наверное, дружественное приветствие на  твоем
образном языке... В таком случае - большой глоток  тебе,  сэр  или  мадам!
Прекрасный глоток, не  правда  ли?  Должен  признаться,  мне  до  сих  пор
жутковато...  видеть  тебя  целым  и  невредимым  после  того,  как  ты...
совершенно явственно... погиб-погибла в том кювете третьего порядка...  Да
уж, правду говорят: век живи, век учись! Теперь,  когда  мы  уяснили  твою
двусоставную  природу...  мне  кажется,  у  нас   не   возникнет   никаких
недоразумений. Все пойдет как по маслу, как  говорится.  -  Его  оранжевые
переливы,   очевидно,   выдавали   крайнюю   степень    умиротворения    и
самодовольства.
   - Кто ты... вы?
   - Я являюсь формой жизни  в  высших  пространственно-временных  кругах,
сэр, где меня знают как Фокса, по имени Уб. Я рад  приветствовать  тебя  в
нашем  Верховном  Управлении.  Думаю,  ты  простишь  нас  за...  несколько
негуманные методы транспортировки... Но, учитывая тот факт,  что  все  мои
предыдущие опыты ведения переговоров с тобой не  увенчались  успехом,  это
был единственный способ доставить тебя сюда.
   - Переговоры? - промямлил Роджер.
   -  Именно  так,  -  слова  вылетали   из   метрового   отверстия   рта,
расположенного под циклопическим глазом. - Теперь о деле. Если ты  любезно
согласишься открыть мне причины, побудившие  тебя  преследовать  меня,  то
я...
   - Преследовать тебя? - взорвался Роджер. - Это уж слишком!
   - О, я понимаю, я  все  понимаю  -  в  этом  проявилась  твоя  коварная
сущность  антагониста.  Мы  ведь  подключили  к  тебе  всю  экстраполярную
компьютерную сеть, чтобы попытаться выявить систему ценностей,  лежащую  в
основе  твоих  тактических  ходов.  Мы  пришли  к  такому  альтернативному
решению: либо ты полный  кретин,  либо...  враждебно  настроенный  могучий
интеллект непостижимо тонкой организации. Первое пришлось  отбросить,  так
как сам факт, что ты до сих пор жив, говорит  за  себя.  -  Ярко-оранжевый
оттенок Уба несколько увял, и ему на смену пришел более нейтральный цвет.
   - Я-то жив... а что с К'Нелл? - встрепенулся Роджер.
   - Прошу прощения, я не загрузил в память это имя, - признался Уб. - Все
существа вашего порядка кажутся нам одинаковыми.
   - Он симпатичный, - напомнил Роджер, - широкоплечий и курчавый.
   - Мы знаем одного, подходящего под эти параметры - с  большим  носом  и
близкопосаженными глазами.
   - Близкопосаженные глаза? - переспросил Роджер, изо всех вглядываясь  в
единственный окуляр своего врага.
   -  Ну  да,  твое  второе  тело.  С  ним  все  нормально.  Так  как   ты
продемонстрировал феноменальную  способность  реактивировать  второе  тело
после гибели первого, я вряд ли стану пытаться  умертвить  его  каким-либо
внешним  способом.  Наоборот,   я   хочу   прийти   к   известному,   э...
взаимопониманию.
   Перед глазами  Роджера  вдруг  предстала  жуткая  картина:  беспомощная
К'Нелл в лапах страшилищ.
   - Вдруг они решили ее пытать, - пробормотал он. -  Вдруг  они  бьют  ее
руками и ногами, и она  лежит  вся  в  ушибах  и  синяках  -  желто-синяя!
Подумать только... и на очереди - я, мое тело... и... - Тут он все  понял.
- Вы думаете, что я - это она! - закричал он. - А она - это я!
   - Естественно. Может быть,  мы  не  сразу  это  поняли,  но  я  все  же
догадался  об  этом  достаточно  быстро.  Хотя,  с  другой  стороны,   мне
совершенно непонятно, для чего ты,  существо  столь  высокой  организации,
затеял весь этот маскарад с двумя аборигенами трехмерного континуума... Но
я не любопытен... нет, сэр, я отнюдь  не  любопытен!  Теперь  относительно
прав  собственности  на  транс-временной  Канал.   Поскольку   всем   этим
хозяйством, естественно, распоряжаюсь я сам, то могу тебе совершенно точно
гарантировать  определенную  долю  -  сам  факт  твоего  появления   здесь
подтверждает и обеспечивает твое право собственности, отрицать  законность
которого я не собираюсь. И все же, сэр, при  всем  моем  уважении  к  вам,
давайте  попробуем  договориться.  Приближается  день  "Д",  день   начала
операции, вот-вот должна начаться генеральная бомбардировка,  и  я  думаю,
сэр,  что  в  этих  условиях  вы  не  откажетесь  сотрудничать   с   нами,
естественно, за приличное, очень приличное вознаграждение!
   - Да пошел ты к чертовой бабушке! - заорал  Роджер.  -  Неужели  ты  на
самом деле думаешь, что я продам тебе  информацию,  которая  поможет  тебе
поработить Землю! Ну и осел же ты после этого!
   - Не надо горячиться. Не стоит, - успокаивал  его  Уб.  -  Допустим,  я
уступаю тебе все права собственности на этот прекрасный уютный континуум в
нескольких системах координат отсюда. Допустим, вон там,  -  махнул  рукой
обиженный Фокс.
   - Одного я не могу понять, почему ты решил, что  я  соглашусь  помогать
тебе, брюква ты чертова?
   - Небольшая коррекция: мы не принимаем в  пищу  трехмерные  васкулярные
флюидные образования типа брюква. Нам эти феномены незнакомы. Что касается
моего предложения о сотрудничестве, то я  готов  еще  более  стимулировать
твой интерес в этом деле...
   - Никогда в жизни! - отрезал Роджер. - Мы зря теряем время!
   - Твоя позиция весьма реакционна, сэр, - важно заметил Фоке. - Я думал,
ты захочешь разделить наши интересы!
   - Только попробуй, сунь нос на нашу планету! - осмелел  Роджер.  -  Ты,
жалкая брюквина, сбежавшая  из  погреба.  Мы  будем  преследовать  тебя  в
пустыне! Мы будем драться  с  тобой  в  городе!  Мы  нарежем  тебя  такими
ломтиками, что ты сгодишься для французской кухни!
   -  Послушай,  представь  себе,  я  возьму  тебя  своим  партнером,  но,
естественно, молчаливым.
   - Ты не властен сделать меня  молчаливым!  -  воскликнул  Роджер.  -  Я
создан по другой схеме, чем ты. К твоей  мерзкой  организации  я  не  имею
никакого отношения.
   - Мерзкая, сэр? Я бы так не сказал. Мне кажется, я  в  силах  придумать
какое-нибудь грандиозное развлечение для себя  и  тех  десятков  миллионов
замученных, задавленных существ!
   - Так ты хочешь поразвлечься? - в ужасе спросил Роджер.
   - Ну, конечно, а что же еще? Я думаю, массы будут визжать от  восторга.
Сам я, разумеется, все это видел не один раз, но в  сегодняшней  ситуации,
учитывая беспрецедентную тупость и низость  масс,  открываются  уникальные
возможности для хорошей комедии, особенно интересной для детей.
   - Да ты монстр в человеческом облике! - ужаснулся Роджер. - Или нет, ты
- человек в образе монстра! Ты знаешь, что такое совесть!
   - При чем здесь совесть? Это бизнес, вот и все. Только бизнес, сэр!
   - Такой дьявольский бизнес никогда не  сможет  опутать  Землю,  запомни
это; даже если бы я согласился помогать тебе!
   - А,  теперь  я  начинаю  понимать...  -  взвизгнул  Уб.  -  Ты  хочешь
провернуть эту  штуку  сам!  -  Став  совершенно  черным.  Фокс  потянулся
щупальцем к гигантскому рычагу. - Ты сам заставляешь меня сделать  это!  Я
думал, ты будешь более благоразумным, сэр. Но поскольку ты упрям, как бык,
я вынужден прекратить встречу.
   - Что... что ты собираешься сделать? - спросил Роджер.
   - Я отправлю тебя вниз по этой трубе, сэр, которая,  надеюсь,  выбросит
тебя, как и всякий другой мусор, из пространственно-временного континуума,
а сам немедленно приступлю к реализации своих планов! - Это было последнее
предупреждение.
   Нитка, на  которой  висела  платформа,  оборвалась.  Серость  закружила
Роджера, и бесконечная пустота снова поглотила его.  Он  падал  бесконечно
долго и, вдруг... остановка. Где-то.



        10

   Роджер  очутился  в  какой-то   жутко-чернильной   темноте,   в   среде
совершенной неподвижности, абсолютного отсутствия. Он кричал, но ответа не
было; он снова кричал, но не слышал даже эхо. Ему показалось, что под  ним
пол. Он полз ощупью, но ни на что не натыкался. Опять полз  и  не  находил
даже стены.
   Быть может, - рассуждал он, собирая последние крохи  спокойствия,  -  у
меня вновь получится реализовывать фантазмы... как  раньше?  -  И  глубоко
вдыхая, представил настольную лампу под стареньким абажуром. - Пусть будет
свет, - шептал он. И  свет  появился.  Вокруг  распространилось  настоящее
сияние. Роджер зажмурился, встал на ноги и, раскрыв  глаза,  посмотрел  по
сторонам. Под ногами было сплошное бесконечное поле полированного стекла -
ни вмятинки на нем, ни кустика! Ничего!
   - В любом случае, это лучше, чем нестись  в  беспространстве,  по  воле
ветра и волн, - подбадривал он  себя.  -  Мой  следующий  ход  -  разведка
местности. Если быть честным, это мой  единственный  ход,  так  что  можно
начинать немедленно... Хотя... - Он прокашлялся. - Велосипед!
   Грохот  и  треск,  шум  и  грохот!  Гигантские   обломки   стометрового
велосипеда раскиданы на полмили; сорокаметровое колесо отскочило и  лениво
крутится.
   - Меньше! - уточнил он. - И, желательно, поближе к земле.
   - Маленькое существо, это твои  проделки?  -  Голос  издалека  расколол
белое небо.
   - Кто вы? - спросил Роджер, застеснявшись.
   - Это я, кто же еще? Роджер закрыл ладонями уши.
   - Вы всегда говорите так громко? Вы порвете девичьи хрупкие перепонки!
   - Так лучше? - приветливый голос прозвучал где-то совсем рядом.
   - Гораздо лучше. И все же... кто вы?
   - Зови меня просто УКР.
   - А где вы, мистер УКР?
   -  В  данный  момент  я  занимаю  нишу  девятого  измерения  в   Локусе
3.432.768.954, первой приставки, секции мастера Индекс, а что?
   - Да так, знаете, это достаточно  неудобно  -  разговаривать,  не  видя
собеседника.
   - Попробую растянуться до оси трехмерного псевдосома  и  войти  в  твое
измерение.
   И через мгновение смутно-амфорная масса  плюхнулась  около  Роджера.  В
высоту она достигала почти четырех метров,  пухлая  голова  имела  широкий
слюнявый рот, из которого в разные  стороны  торчали  самые  разные  зубы,
красные глаза явно косили,  ноздри  походили  на  сквозные  раны  от  пуль
крупного калибра,  руки  непропорционально  далеко  уходили  в  стороны  и
оканчивались широченными ладонями  с  заскорузлыми  пальцами,  украшенными
никогда не стриженными ногтями.
   - Вот это да, - поразился Роджер и поспешно попятился.
   - Что-нибудь не так? - громовой голос извергался из чудовищной пасти. -
Я сверил каждую часть тела по внутреннему каталогу,  который  находится  в
твоем подсознании. Что-то кажется странным?
   - Немножко не те габариты, - рискнул сказать Роджер. -  Попробуйте  еще
раз.
   - Ну а теперь как,  ничего?  -  Фигура  перелилась  в  другую  форму  с
легкостью  расплавленного  воска,  оказавшись  на  сей  раз   двухметровым
брюхатым болваном с  крошечной  треугольной  головкой  и  лицом,  покрытым
бородавками и награжденным заячьей губой.
   - Получше, но все равно слабовато... не высший сорт, - Роджер  оказался
неумолимым.
   Фигура сократилась в росте и библиотекарски сгорбилась, лицо  покрылось
сетью морщин (словно оно было сделано из  резины),  приобретая  благостное
выражение славного пожилого профессора,  мощная  бородища  превратилась  в
белоснежную бороду патриарха, а  красные  глазки  спрятались  под  толстые
стекла очков.
   - Вижу, вижу, что на сей раз угодил, вижу по вашим глазам, - проговорил
едва дребезжащий приятный голос, выражающий тихую радость.  -  Или...  все
равно что-нибудь не так?
   - Да, одежда бы не помешала, - посоветовал Роджер.
   В то же мгновение голые плечи покрыла мексиканская шаль.
   - А сейчас?
   - Понимаете, это не совсем в  вашем  стиле,  мистер  УКР,  -  осторожно
заметил Роджер.
   Новый  знакомый  Роджера  последовательно  перемерял  футбольные  трусы
образца 1890 года, ковбойскую курточку с ремнем и пистолетами, леопардовую
шубу, пока, наконец, Роджер не остановил свой выбор на полосатых брюках  и
накрахмаленной сорочке со стоячим воротничком.
   - Теперь много лучше, - одобрил Роджер, вытирая пот со  лба.  -  Но  не
подумайте, что я поражен вашими  способностями,  потому  что  и  сам  могу
проделать любой ваш фокус.
   - Прошу вас, не  надо.  Увольте!  -  Профессор  поднял  руку.  -  Вы  и
представить себе не можете, что уже натворили своими фокусами. Разве можно
так издеваться над континуумом? Я уже не говорю о том, что  вы  уничтожили
весь  мой  запас   суперпластичного   первовещества,   которое   я   хотел
использовать в своем экологическом эксперименте на этом  почти  стерильном
слайде.
   - Стерильный слайд? - Роджер непонимающе оглянулся.  -  Но  я  не  вижу
никакого слайда или хотя бы что-нибудь похожее на слайд.
   - Прошу прощения, - догадался УКР. - Я забыл, что вы привыкли к  уютной
трехмерной системе координат.
   Мгновенно стеклянное поле напротив исчезло  -  вместо  этого  под  ними
зависла страшная бездна, а они сами стояли на  одинокой  гряде  высоченных
гор. Роджер изо всех сил зажмурился.
   - Не могли бы вы соорудить какие-нибудь перильца?  -  попросил  он,  не
разжимая зубов.
   - А, так вы клаустрофил... предпочитаете огражденные пространства... Ну
что, сейчас лучше? Взгляните же!
   Роджер с опаской открыл глаза. Горное  плато  было  обнесено  надежными
стенами, здесь и там громоздились каменные столы и  скамейки,  на  которых
Роджер  узнал  бунзеновские  горелки,  реторты,   переплетения   изогнутых
стеклянных труб и другое более сложное оборудование.
   - Как в лаборатории, - оценил Роджер.
   - Именно так. Что вновь подводит нас  к  проблеме  контаминации  или  к
проблеме загрязнения окружающей  среды.  Прежде  чем  я  снова  стерилизую
слайд,  мне  хотелось  бы  узнать,  каким  образом  вы  оказались  в  этой
опечатанной модели экологически чистой среды?
   - Это была не моя воля. В  эту  яму  вместе  с  другими  отходами  меня
выбросил Фокс.
   - О Боже, дело серьезнее,  чем  я  предполагал,  -  УКР  нахмурился.  -
Значит, в систему попали инородные тела?
   - Да уж, достаточно инородные, как вы сами видите, - ответил Роджер.  -
Видите ли, Фоксы планировали подчинить себе Землю и поставили  во  времени
капкан,  чтобы  поймать  языка.  Так  они  надеялись  получить  нужную  им
информацию. Учтите, что это не просто агрессия, они идут  в  поход  против
времени, собираясь завоевать все века одновременно и...
   - Земля... подождите... Земля. Хм, - старец задумчиво пожевал  губы.  -
Не помню. Сейчас! - Он протянул руку и снял с полки, оказавшейся около его
локтя, массивный том.
   Со скоростью пули просматривал он  словарные  статьи,  узловатый  палец
летал по страницам.
   - Ага, вот. Расплавленное  состояние,  интенсивные  метеоритные  дожди,
мощные электрические разряды, атмосфера - СО2.
   - Не совсем... это было несколько раньше, а сейчас...
   - Конечно, конечно, я прошу прощения - гигантские  ящеры  убивают  друг
друга в бушующих потоках...
   - И все же опять не совсем попали... в мое время...
   - Прошу прощения. Вот: млекопитающие, цветущие растения, ледники и  все
такое, правильно?
   - Да, почти, - согласился Роджер. - И все это хотели  завоевать  Фоксы,
если, конечно, К'Нелл не сможет внедрить нуль-аппарат, - он резко  оборвал
свою речь. - Но ведь сейчас я обладаю ее  телом,  значит,  аппарат  должен
быть у меня. - Роджер пошарил по карманам, нашел какой-то цилиндр и поднес
его к глазам. - Вот ОН!
   Профессор принял его двумя пальцами.
   - Осторожно! - крикнул Роджер. - Не открутите крышку! Роджер побледнел,
когда старик дотронулся до  колпачка.  Раздался  звук  вылетаемой  пробки,
после чего появился дымок. УКР сунул обожженные пальцы в рот.
   - Удивительно! Выделяется такое количество временной энергии,  что  она
запросто пробивает континуум  четвертого  порядка,  -  восторгался  он.  -
Пожалуй, стоит получше вчитаться в ваш рудиментарный мозг,  чтобы  узнать,
какие еще сюрпризы вы мне приготовили. - Последовала небольшая пауза. - Да
уж, прелюбопытно, - закивал головой старик, - хотя, как мне кажется,  ваша
миссия, мистер Тайсон, из-за многочисленных недоразумений...
   - Послушайте, - в голосе Роджера  звучала  надежда,  -  вы  производите
впечатление очень неглупого человека. Может быть, вы сможете вытащить меня
из этой зоны.
   - Ни слова более, мой мальчик, я уже все понял  и,  со  своей  стороны,
сделаю все возможное...
   - Правда, вы будете так добры? Прекрасно! Но я хотел бы заметить...
   - Загрязнение  оказалось  более  значительным,  чем  я  предполагал,  -
невнятно бормотал старец. - Согласно  данным  вашего  сознания  эти  Фоксы
сумели загрязнить огромные пласты культуры.
   - Прошу вас, забудьте на минуту о вашем прозрачном бульоне, - взмолился
Роджер. - Ведь речь идет о будущем человеческой расы...
   - ...и потому необходимо многое отсюда выбросить. Мне очень жаль, но  и
вас тоже.  А  в  принципе,  работа  не  такая  уж  сложная:  всего  десять
миллиардов четыреста четыре миллиона девятьсот сорок одна тысяча  шестьсот
два слайда.
   -  Простите,  вы  назвали  число  десять  миллиардов  четыреста  четыре
миллиона  девятьсот  сорок  одна  тысяча  шестьсот  два,  не  так  ли?   -
переспросил Роджер.
   - Да... и что же.
   - Случайное совпадение или стечение  обстоятельств,  но  именно  таково
число экспонатов в Музее.
   -  Это  называется  культурными  слайдами,  -  бессознательно  поправил
профессор. - А экспонаты - не то слово. И уж, конечно, это нельзя  назвать
музеем, - он доброжелательно  кашлянул.  -  Но,  как  я  уже  сказал,  все
выяснится  через  минуту.  Я  просто   возвращу   все   это   в   исходное
предматериальное состояние. А вам посоветую не беспокоиться - постойте еще
немного, и... это будет совсем не больно.
   - Подождите! Значит получается, что все это величие природы - не  более
чем прекрасные микробные культуры?
   - Ну уж прекрасные. Скажите - случайные, несовершенные образцы. Намного
ценнее - файлы - блоки информации. Они-то никогда  никуда  не  денутся!  -
Старик вздохнул. - А вообще-то, это достаточно унылое занятие: обслуживать
лабораторный комплекс  для  расы  строителей,  которым  наплевать  на  эту
лабораторию...
   - Вы имеете в виду расу Фоксов?
   - Организация Фоксов, молодой человек, на несколько порядков ниже нашей
- это какая-то несовершенная примесь - не  более.  Следуя  их  собственным
высказываниям,  прочитанным  в  их  убогом  сознании,  можно  предположить
континуум не выше пятого порядка. Я не знаю, с  какой  целью  они  освоили
систему  блочных  файлов  -  может  быть,  рассчитывают  свить  гнезда   в
непроницаемых коробках? - не могу сказать.
   - Но если не они заперли время, то кто же?
   - Я, конечно, что за вопрос?
   - Вы?
   - Ну да! Не по собственному желанию, естественно, а по приказу.
   - Кто приказал вам?
   - Строители, кто же еще. Я же говорил...
   - Да кто же они, наконец, эти таинственные масоны?
   - Актуально они пока не существуют... или уже не существуют,  не  знаю,
что вернее по вашей системе координат, но когда-то Они жили  -  или  будут
жить...
   -  Это  бесчеловечно!  Десятки  тысяч  людей  оказались  похищенными  и
запертыми навеки в тюрьме, чтобы какой-нибудь  абстрактный  хозяин  иногда
изъявлял желание посмотреть на них на слайде,  и  нет  гарантии,  что  ему
захочется этого еще раз.
   - Что касается коренных жителей, признаюсь, мы допустили промах - об их
страданиях нам было неизвестно. Ведь  подобие  рассудка  у  них  появилось
совсем недавно - несколько гигалет  назад.  И  все  же,  несмотря  на  мое
сочувствие несчастным, я должен следовать инструкции.
   - Зачем? Вы ведь способны понять...
   - Я так спроектирован, никуда не денешься...
   - Но ведь речь идет о судьбе тысяч, миллионов невинных жертв и...  лишь
несколько десятков виноваты... или, скажем, не столь  невинных,  -  Роджер
замялся. - Спроектированы, вы говорите?
   - Так точно. Ведь я не более, чем машина, мистер Тайсон.
   - Это слишком  неожиданно  для  меня,  -  поморщился  Роджер.  -  Музей
оказался не Музеем, а набором микроскопических слайдов.
   - Микроскопическая жизнь - хобби строителей, - сообщил УКР.
   - А Фоксы оказались вовсе не владыками Вселенной...  скорее,  муравьями
на стене... тараканами, насекомыми щели.
   - Пора начинать дезинфекцию, - прервал Роджера  старик.  -  Было  очень
приятно обнаружить свет разума в вашей маленькой четырехмерной проекции...
зафиксировать  отдельные  всплески  эмоций,  пережить  ощущение   времени,
испытать  сенсорные  стимулы,  пообщаться,  в  конце  концов,  при  помощи
словесных символов, то есть приобщиться к языку  начальных  форм  разумной
жизни, языку, который просуществовал в эмфазе лишь несколько мгновений.
   - Вы не знаете значение  слова  "эмфаза"!  -  крикнул  Роджер  вдогонку
расплывающейся фигуре. - Вы говорите о дезинфекции так, словно  речь  идет
не о людях, а о каких-то насекомых!
   - Если пренебречь дезинфекцией, загрязнение распространится  на  другие
серии и возникнет угроза всей системе блочных файлов.
   - Но почему нельзя просто открыть замок и выпустить всех?
   -  Боюсь,  что  это  невозможно.  Чтобы  обезвредить  инфекцию  Фоксов,
придется прикрыть локус, называемый Земля.
   - Прикрыть  целый  мир?  -  Роджер  аж  задохнулся.  -  Вы  собираетесь
уничтожить планету во имя, стерильности вашей блочной системы?
   - Что же еще я могу сделать?
   - Нужно заняться устранением причины! Достаточно поймать несколько этих
зловредных Фоксов, ведь это они проделывают щели в мироздании, а не мы!
   - Боюсь, это займет слишком много времени,  уйма  работы  в  картотеке.
Проверять все  на  всех  уровнях.  -  Профессор  махнул  рукой,  очевидно,
явственно представив удручающее множество зеленых компьютеров.  -  Гораздо
проще устранить сразу большую партию. Да и ущерб от этого небольшой...
   - Ведь вам не нужно ловить всех Фоксов - только  лидеров!  -  настаивал
Роджер.  -  Например,   самого   главного   -   Уба   -   самого   рьяного
трубопрокладчика.
   - Слишком много возни!
   - Отправьте меня, и я помогу вам! Если операция удастся, я спасу  целую
серию слайдов, не так ли?
   - Это бессмысленно, молодой человек! Материал уже доказал свою  научную
бесперспективность.
   - Но для нас-то это перспективно и осмысленно,  поймите  же  вы!  -  не
сдавался Роджер. - Если вам мир больше не нужен, не отбирайте его у нас!
   - Я сомневаюсь в...
   - Ну давайте попробуем, пожалуйста! Ведь если я погибну, вы  ничего  не
потеряете!
   - В этом что-то  есть...  Ладно,  малыш,  вперед!  Покажи,  на  что  ты
способен, хотя... - старик критически осмотрел  Роджера,  -  ты  выглядишь
достаточно  хрупким  для  рукопашной  схватки  с  целой  группой  существ,
которые,  при  всей  их  убогости  и  недоразвитости,  имеют  преимущество
свободного маневрирования больше, чем в трех измерениях...
   - Но ведь можно научить  меня  кое-каким  трюкам,  чтобы  мне  быть  на
уровне? - неуверенно предположил Роджер.
   - Твои конкретные предложения?
   - Ну... как все знают, супергерои имеют богатырскую силу, непробиваемую
кожу, рентгеновское зрение, способность летать...
   - Так-с. Боюсь только, что от всего  этого  мало  пользы,  несмотря  на
огромные затраты. Лучше  я  пойду  и  искупаю  этот  вредный  континуум  в
Кью-радиации.
   - И все-таки не забудьте о богатырской силе, маленькой шапке-невидимке,
сапогах-скороходах и пистолете-дезинтеграторе. Старик с сожалением покачал
головой:
   -  Все  это   требует   утомительно   долгой   работы   по   растяжению
пространственных естественных законов - это очень сложно и... глупо.
   - Тогда дайте хотя бы пуленепробиваемый жилет и  автомат  сорок  пятого
калибра!
   - Все эти приспособления  не  в  силах  тебе  помочь,  дорогой  мой,  -
утомленно  объяснял  старый  профессор.  -   Надо   полагаться   лишь   на
интеллектуальную изощренность и хитрость и забыть о примитивной трехмерной
силе!
   - Есть еще одна просьба... Дело в том, что я голоден и не отказался  бы
от бутербродов с ветчиной.
   - Ради Бога, извини  меня.  Я  тут  заговорился  с  тобой  и  забыл  об
элементарном гостеприимстве - старею потихоньку, ржавею, а  что  делать...
Последний гость был в... А впрочем, какая разница,  что  скажут  тебе  эти
координаты... - Он поднялся и открыл перед Роджером дверь.
   По тропинке, огибающей цветущую изгородь,  они  прошли  к  маленькой  и
уютной террасе, где стоял стол, покрытый белоснежной скатертью, на которой
блестело золото и серебро, матово белел  китайский  фарфор.  Они  сели  за
столик вдвоем, и голодный Роджер поднял  серебряную  крышку,  под  которой
дымились креветки.
   - О! - воскликнул он. - Мои любимые! А... Я надеюсь, что  вы  составите
мне компанию и попробуете этих креветок, несмотря на то,  что  вы...