объехал Смока на
расстоянии двенадцати футов. Было так темно, что Смок, слыша его окрик над
самым ухом, ничего не мог разглядеть.
   Близ фактории на Шестидесятой Миле, на ровном льду, Смок обогнал еще
две упряжки. Здесь все только что переменили собак и поэтому ехали почти
рядом, стоя в нартах на коленях, размахивая бичами и крича на обезумевших
псов. Но Смок хорошо изучил этот участок пути и знал, что сейчас возле вон
той сосны, озаренной кострами, дорога круто повернет и превратится в узкую
тропу. Дальше нарты смогут ехать только гуськом.
   Нагнувшись вперед, Смок ухватился за веревку и подтянул нарты к
своему кореннику. Потом поймал его за задние лапы и опрокинул на спину.
Собака, рыча от бешенства, пыталась вонзить в него клыки, но остальные
собаки уволокли ее за собой. Ее тело сыграло роль тормоза, и две другие
упряжки, шедшие со Смоком наравне, обогнав его, ринулись в темноту узкого
прохода.
   Впереди раздался грохот. Это столкнулись две упряжки. Смок выпустил
из рук лапы коренника, бросился к шесту, круто повернул и погнал собак
прямо через непримятый снег. Это было убийственно трудно, псы увязали в
снегу по уши, но зато ему удалось вырваться на укатанную дорогу, оставив
позади две пары столкнувшихся нарт.



        6

   Перегон после Шестидесятой Мили имел всего пятнадцать миль, и Смок
оставил для него неважную упряжку. Лучших псов он приберег для двух
последних перегонов. Они домчат его до конторы инспектора в Доусоне. Сам
Ситка Чарли поджидал Смока со своими восемью мейлемьтами, которые должны
были перебросить его на двадцать миль вперед. А для финиша - пробег в
пятнадцать миль - он назначил свою собственную упряжку, ту самую, на
которой он добрался до Нежданного озера.
   На этом перегоне ему не удалось перегнать ни одной из трех упряжек,
что шли впереди. Но и те гонщики, нарты которых сбились в кучу у
Шестидесятой Мили, не догнали его. Собаки весело и дружно бежали вперед,
подчиняясь малейшему окрику, и управлять ими было легко. Смок лежал
ничком, крепко держась за передок. То полный мрак окружал его, то
вспыхивал свет костров, возле которых грелись собаки и закутанные в меха
люди поджидали своих хозяев. Он покрывал милю за милей, не слыша ничего,
кроме однообразного визга нарт. Нарты то кренились набок, то подскакивали
в воздух, налетев на ледяной бугор, то раскатывались на поворотах, но
Смока не так-то легко было вытряхнуть в снег. Привычка позволяла ему
держаться в нартах без всякого усилия воли, почти машинально.
   По временам он забывался, и три лица вставали тогда перед ним без
всякой видимой связи: лицо Джой Гастелл, смеющееся и отважное, лицо
Малыша, осунувшееся и постаревшее во время гонки по ручью Моно, и лицо
Джона Беллью, суровое и непреклонное, как бы выкованное из стали.
   Ему хотелось петь и кричать, когда он вспомнил редакцию "Волны",
серию рассказов, которую ему так и не удалось окончить, и всю прочую
канитель своей прежней бессмысленной жизни.
   Уже забрезжил рассвет, когда он сменил утомленных собак на восьмерку
свежих мейлемьтов. Эти легконогие выносливые псы могли бежать быстрее
тяжеловесных гудзоновцев и были неутомимы, как настоящие волки. Ситка
Чарли назвал Смоку всех его конкурентов, шедших впереди. Первым несся
Толстяк Олаф, вторым Аризона Билл и третьим фон Шредер. Это были три
лучших гонщика страны. Еще до отъезда Смока весь Доусон держал на них
пари, называя их именно в этом порядке. Они оспаривали друг у друга
миллион, а поставленные на них суммы в целом достигали полумиллиона. Но ни
один человек не поставил на Смока. Несмотря на свои всем известные
подвиги, он все еще считался чечако, которому предстоит учиться и учиться.
   Когда совсем рассвело, Смок заметил перед собой нарты, и через
полчаса нагнал их. Ездок оглянулся и Смок поздоровался с ним. Это был
Аризона Билл. Очевидно фон Шредер опередил его. Дорога была так узка, что
целых полчаса Смок не мог обскакать его и мчался за ним следом. Но
наконец, обогнув огромную ледяную глыбу, они выехали на широкую гладкую
дорогу, где стояло много собачьих подстав и снег был хорошо утоптан. Смок
вскочил на колени, взмахнул бичом, закричал на собак и полетел рядом с
Аризоной Биллом. Тут только он заметил, что правая рука соперника
безжизненно повисла и тот вынужден править левой рукой. Это было страшно
неудобно, - бедный Билл не мог держаться левой рукой, и все же ему
приходилось бросать бич и хвататься за передок нарт, чтобы не вылететь из
них. Смок вспомнил драку на участке номер три и все понял. Прав был Малыш,
советуя ему избегать потасовок.
   - Что случилось? - спросил Смок, обгоняя Билла.
   - Не знаю. Должно быть, мне вывихнули плечо в драке.
   Он отставал медленно, но все же в конце концов отстал на целых
полмили. Перед Смоком, почти рядом, шли Толстяк Олаф и фон Шредер. Снова
Смок поднялся на колени и выжал из своих замученных собак такую скорость,
какую способен выжать только человек, обладающий чутьем настоящего
собачьего погонщика. Он подъехал вплотную к задку нарт фон Шредера, и в
таком порядке три упряжки выехали на просторную гладь перед торосами, где
их ждали люди и свежие собаки. До Доусона оставалось всего пятнадцать
миль.
   Фон Шредер, разбивший весь путь на десятимильные перегоны, должен был
сменить собак через пять миль. Он продолжал гнать своих псов полным ходом.
Толстяк Олаф и Смок на лету сменили свои упряжки, и крепкие свежие псы
живо догнали ушедшего было вперед барона. Впереди мчался Толстяк Олаф, за
ним по узкому следу несся Смок.
   - Хорошо, но бывает лучше, - перефразировал Смок выражение Спенсера.
   Фон Шредера, теперь отставшего, он не боялся, но впереди шел лучший
гонщик страны. Перегнать его казалось невозможным. Много раз Смок
заставлял своего вожака сворачивать, чтобы объехать Олафа, но тот
неизменно загораживал ему дорогу и уходил вперед. Впрочем, Смок не терял
надежды. Никто не проиграл, пока никто не выиграл; впереди еще пятнадцать
миль, и мало ли что может случиться.
   И действительно, в трех милях от Доусона кое-что случилось. К
удивлению Смока, Толстяк Олаф вдруг вскочил на ноги и, отчаянно ругаясь,
принялся бешено стегать своих собак. К такому крайнему средству можно
прибегать в ста ярдах от финиша, но не в трех милях. Что за беспощадное
избиение! Это значит губить собак, подумал Смок. Его собственная упряжка
полностью оправдала его надежды. На всем Юконе не было собак, которых
заставляли бы больше работать, и тем не менее они находились в отличном
состоянии. А все благодаря тому, что Смок был неразлучен со своими
собаками, ел и спал с ними, знал характер каждого пса в отдельности, умел
воздействовать на их разум и заставлял охотно служить себе.
   Они проскочили через небольшой торос и снова понеслись по гладкой
поверхности. Толстяк Олаф был всего в каких-нибудь пятидесяти футах
впереди. Вдруг сбоку выскочили какие-то нарты. Смок все понял. Толстяк
Олаф приготовил себе упряжку на смену перед самым Доусоном. Он гнал своих
собак для того, чтобы не дать Смоку опередить себя во время смены упряжек.
Эта свежая подстава перед самым домом была неожиданностью для всех,
сюрпризом, который он тщательно подготовил и держал в строжайшей тайне.
Даже большинство его помощников ничего не знало о ней.
   Смок бешено погнал свою свору, и ему удалось покрыть те пятьдесят
футов, которые отделяли его от соперника. Теперь его вожак поравнялся с
коренником Олафа. По другую сторону неслись нарты, предназначенные для
смены. При такой сумасшедшей скорости Толстяк Олаф не решался перескочить
на ходу. Если он промахнется и упадет, Смок выиграет состязание.
   Толстяк Олаф все еще держался впереди, с необычайным искусством
управляя собаками. Но головной пес Смока по-прежнему бежал рядом с его
коренником.
   Полмили все трое нарт мчались рядом. И только когда ровная дорога
подходила к концу, Толстяк Олаф решился наконец на прыжок. Улучив минуту,
когда несущиеся нарты почти сомкнулись, он прыгнул, мгновенно опустился на
колени, взмахнул бичом, гикнул и погнал свою свежую упряжку. Дальше дорога
была так узка, что Смок на время принужден был отказаться от попыток
обогнать своего соперника. Но расстояние между ними было не больше одного
ярда.
   "Человек не побежден, пока его не победят", - говорил себе Смок. Как
Толстяк Олаф ни гнал собак, он не мог оторваться от своего преследователя.
Ни одна из тех упряжек, которые мчали Смока этой ночью, не могла бы
выдержать такой убийственной гонки и соперничать со свежими собаками - ни
одна, кроме его собственной. Но и эти выдерживали гонку с трудом, и,
огибая утес возле Клондайк-сити, Смок чувствовал, что они выбиваются из
последних сил. Мало-помалу они стали отставать и Толстяк Олаф фут за футом
уходил вперед, пока не оторвался от Смока на целых двадцать ярдов.
   Жители Клондайк-сити, вышедшие на лед, восторженно кричали. Здесь
Клондайк впадал в Юкон, а в полумиле дальше, на северном берегу, стоял
Доусон. Снова раздались бешеные крики, и вдруг Смок, скосив глаза, увидел
подъезжающие к нему нарты. Он сразу узнал запряженных в них собак. Это
были псы Джой Гастелл. И сама Джой Гастелл погоняла их. Капюшон ее
беличьей парки был откинут, и овал ее лица выделялся, словно камея, на
фоне темной массы волос. Она скинула рукавицы и в одной руке держала бич,
а другой ухватилась за нарты.
   - Прыгайте! - крикнула она Смоку, когда их нарты поравнялись. Смок
прыгнул и очутился позади нее. От тяжести его тела нарты накренились, но
девушка удержалась на коленях.
   - Гей, гей, поддай! Живо! - кричала она, и собаки завыли, изо всех
сил стремясь перегнать Толстяка Олафа.
   И когда ее вожак поравнялся с нартами Толстяка Олафа и ярд за ярдом
стал выдвигаться вперед, огромная толпа народа на доусонском берегу
окончательно обезумела. Толпа и в самом деле была огромная, потому что все
золотоискатели на своих речонках побросали кирки и явились сюда, чтобы
посмотреть на исход состязания. Конец пробега в сто десять миль -
достаточная причина для любых безумств.
   - Как только вы его перегоните, я соскочу с нарт! - крикнула Джой
через плечо.
   Смок попытался протестовать, но безуспешно.
   - Не забудьте, что на береговом откосе крутой поворот, - предупредила
она.
   Обе упряжки бежали рядом. В продолжение минуты Толстяку Олафу с
помощью бича и криков удавалось удерживать равновесие. Но вот вожак Джой
стал выбираться вперед.
   - Возьмите бич, - крикнула девушка, - я сейчас спрыгну!
   Он уже протянул руку, чтобы взять бич, как вдруг услышал
предостерегающий окрик Толстяка Олафа. Но было уже поздно. Передовой пес
Олафа, разъяренный тем, что его обгоняют, кинулся в атаку. Он вонзил клыки
в бок вожака Джой. Все собаки соперничающих свор вцепились в глотки друг
дружке. Нарты наехали на дерущихся собак и опрокинулись. Смок вскочил на
ноги и стал поднимать Джой. Но она оттолкнула его, крикнув: - Бегите!
   Толстяк Олаф, не теряя надежды на победу, успел убежать футов на
пятьдесят вперед. Смок догнал его уже на берегу Доусона. Но на подъеме
Толстяк Олаф собрал все свои силы и опять ушел футов на двенадцать вперед.
   До конторы инспектора оставалось пять кварталов. Улица была полна
зрителей. Все высыпали на улицу, как на парад. Смоку нелегко было догнать
своего рослого соперника, но все же он в конце концов догнал его. Но
перегнать не мог. Бок о бок бежали они по узкому проходу в толпе одетых в
меха, кричащих людей. То Смок, то Олаф судорожным прыжком выдвигался
вперед на какой-нибудь дюйм лишь для того, чтобы сейчас же потерять его.
   Если раньше они загоняли до полусмерти своих собак, то теперь они
загоняли самих себя. Но ведь их ждал миллион и величайшие почести, какие
только возможны в стране Юкона. "Откуда на Клондайке столько народу?" -
думал Смок. Это было единственное впечатление от внешнего мира, доходившее
до его сознания. Он впервые видел все население края сразу.
   Смок снова начал отставать. Сердце его разрывалось, ног он не
чувствовал и, казалось, продолжал бежать помимо своей воли. И помимо своей
воли он ценой невероятного усилия опять оказался рядом со своим огромным
соперником.
   Вот уже и открытая дверь заявочной конторы. Оба сделали последнюю
напрасную попытку опередить друг друга. Бок о бок они ввалились в дверь,
столкнулись и рухнули на пол конторы.
   Им помогли сесть, но встать они были не в силах. Толстяк Олаф
задыхался, обливался потом, махал руками и тщетно пытался что-то сказать.
Затем он протянул руку, Смок взял ее, и они обменялись крепким
рукопожатием.
   - Вот это гонка! - как сквозь сон, услышал Смок голос инспектора,
показавшийся ему далеким и слабым. - Вы оба выиграли. Вам придется делить
между собой заявку. Вы - компаньоны.
   Их руки поднялись вверх, потом опустились - в знак того, что это
решение утверждено. Толстяк Олаф качал головой, задыхаясь. Наконец ему
удалось заговорить.
   - Проклятый вы чечако! - выговорил он, но выговорил с восхищением в
голосе. - Как это вам удалось - не знаю, но вам удалось!
   Контора была переполнена, за дверьми на улице шумела толпа. Смок и
Толстяк Олаф помогли друг другу подняться. Ноги едва держали Смока, он
шатался, как пьяный. Толстяк Олаф, спотыкаясь, шагнул к нему.
   - Мне ужасно досадно, что мои собаки напали на ваших!
   - Что с ними поделаешь! - ответил Смок. - Я слышал, как вы кричали на
них.
   - Скажите, - сверкая глазами, вдруг сказал Толстяк Олаф, - ведь эта
девушка - дьявольски славная девушка, а?
   - Да, дьявольски славная девушка, - согласился Смок.





         * КНИГА ВТОРАЯ. СМОК И МАЛЫШ * 


         * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МАЛЕНЬКИЙ КАРСОН * 


        1

   - Экий ты упрямец, - ворчал Малыш. - Боюсь я этого ледника. В
одиночку его никто на свете не одолеет.
   Смок весело засмеялся и смерил взглядом небольшой сверкающий ледник в
дальнем конце долины.
   - Сейчас уже август, - возразил он, - Два месяца, как день пошел на
убыль. Ты разбираешься в кварце, а я нет. Вот ты и поищи главную жилу, а я
пошел добывать еду. Ну, до скорого. Вернусь завтра к вечеру.
   И он зашагал прочь.
   - Чует мое сердце, что это добром не кончится! - жалобно крикнул ему
вслед Малыш.
   Но Смок только расхохотался в ответ. Он шагал по узкой долине,
изредка утирая пот со лба. Ноги его мяли спелую горную малину и хрупкие
листья папоротника, что росли тут же, по соседству с островками льда,
лежавшего всюду, куда не проникали солнечные лучи.
   Ранней весной они с Малышом поднялись по реке Стюарт и углубились в
хаос гор и ущелий, среди которых затерялось Нежданное озеро. Всю весну и
половину лета они проблуждали понапрасну и совсем было повернули обратно,
как вдруг перед ними впервые блеснуло неуловимое озеро с золотым дном, то
самое, что манило и дурачило целое поколение золотоискателей.
   Они поселились в старой хижине, которую Смок нашел еще в прошлый свой
приход сюда, и вскоре сделали три открытия: во-первых, дно озера сплошь
устлано крупными самородками; во-вторых, есть тут места неглубокие, где за
золотом можно было бы просто нырять, если бы не убийственно холодная вода;
и наконец осушить озеро - задача огромная, не под силу двоим, да еще
сейчас, когда уже прошла большая часть короткого полярного лета. Но они не
пали духом; судя по неровной, шероховатой поверхности самородков, течение
подхватило их где-то неподалеку, - и Смок с Малышом отправились на
разведку. Они перебрались через большой ледник, нависший над южным
берегом, и начали обследовать головоломный лабиринт небольших долин и
ущелий, по дну которых сейчас или же когда-то в прошлом самыми
прихотливыми путями сбегали в озеро горные речки, вместо того чтобы брать
в нем начало.
   Долина, по которой шел Смок, как полагается всякой долине, постепенно
расширилась; но в дальнем конце ее сдавили две круто поднимающиеся вверх
каменные стены, а третья, глухая, встала наперерез. У основания этой
поперечной стены беспорядочно громоздились обломки скал, и протекавший
здесь ручей исчезал бесследно: должно быть он проложил себе дорогу под
землей. Смок взобрался на скалу, преградившую ему путь, и перед ним
открылось озеро. В отличие от всех горных озер, какие он видел на своем
веку, это озеро не было голубым. Оно было густо-зеленое, цвета павлиньего
пера, а это означало, что вода здесь неглубокая и, значит, озеро вполне
можно осушить. Со всех сторон вздымались горы, иссеченные льдами скалистые
пики и каменный хаос, земля, вставшая дыбом, точно на гравюрах Доре. Все
это было так сказочно, так неправдоподобно, что Смоку представилось, будто
перед ним не часть нашей разумной планеты, а какой-то космический гротеск.
Тут и там в ущельях лежали ледники, почти все небольшие, полуистаявшие, и
на глазах у Смока один из более крупных, на северном берегу озера, пополз
и с грохотом и плеском рухнул в воду. За озером, казалось, в какой-нибудь
полумиле, - но Смок знал, что это добрых пять миль, - росли несколько елей
и стояла хижина. Он присмотрелся внимательнее - нет, ему не померещилось,
из трубы поднимался дымок. "Стало быть, еще какие-то люди, сами того не
ожидая, набрели на Нежданное озеро", - подумал Смок и, повернув к югу,
стал карабкаться по крутому склону.
   Перевалив через скалу, он пошел небольшой долиной; под ногами у него
расстилался цветочный ковер, в воздухе лениво жужжали пчелы, да и вообще
эта долина вела себя вполне разумно: как и полагается, она выходила к
озеру. Но через каких-нибудь сто ярдов она уперлась в отвесную стену в
тысячу футов вышиной - со стены этой падал горный ручей, разлетаясь
облаком мельчайшей водяной пыли.
   Тут Смок увидал еще одну струйку дыма, лениво поднимавшуюся в
солнечных лучах из-за выступа скалы. Огибая скалу, он услышал легкое
постукивание по металлу и в такт стуку - веселое посвистывание. Еще
несколько шагов - и он увидел человека, который, зажав между колен башмак
подошвой кверху, вбивал в нее шипы.
   - Здорово! - окликнул его незнакомец; он с первого взгляда пришелся
Смоку по душе. - Как раз вовремя! Сейчас закусим! В котелке кофе, а вот
еще пара холодных лепешек и немного вяленого мяса.
   - Не откажусь! - сказал Смок, усаживаясь напротив. - Последние дни
пришлось изрядно поголодать. Но там, подальше, в хижине, найдется что
поесть.
   - Вон в той, за озером? Туда-то я и направляюсь.
   - Похоже, что Нежданное озеро становится людным местом, - пожаловался
Смок, допивая остатки кофе.
   - Да вы шутите? - На лице его собеседника выразилось величайшее
изумление.
   Смок рассмеялся:
   - Оно всех застает врасплох. Вон видите, на северо-западе высокая
гряда? Оттуда я увидел его первый раз. Без всякого предупреждения. Вдруг
внизу появилось озеро - все как на ладони. А я уже и искать его перестал.
   - Вот и я тоже. Я уже повернул обратно, думал вчера вечером выйти на
реку Стюарт, вдруг гляжу - озеро. Если это оно самое и есть, где же тогда
Стюарт? И где я плутал все время? А вы как сюда попали? Вас как зовут?
   - Беллью. Кит Беллью.
   - О, знаю. - Он весь просиял и крепко потряс руку Смока. Я о вас
столько слышал!
   - Понимаю, вы следили по газетам за уголовной хроникой, отшутился
Смок.
   - Ну, нет, - собеседник, смеясь, покачал головой, - только за
последними событиями на Клондайке. Вы давно не брились, а то бы я вас
сразу узнал. Я ведь был в "Оленьем Роге", когда вы всех провели с
рулеткой. Меня зовут Карсон, Энди Карсон. Даже сказать не могу, как я рад
с вами познакомиться.
   Карсон был худощавый, но жилистый, с живыми черными глазами. Сразу
чувствовалось, что он славный малый и хороший товарищ.
   - Стало быть, это и есть Нежданное озеро? - недоверчиво пробормотал
он.
   - Оно самое.
   - И на дне - золото, как масло в горшке?
   - Совершенно верно. Вот полюбуйтесь. - Смок вытащил из кармана штук
шесть самородков. - Видите? Только нырните - и хоть с закрытыми глазами
набирайте пригоршни. Но потом надо пробежать по крайней мере полмили,
чтобы согреться.
   - Да-а, черт меня побери со всеми потрохами, обскакали вы меня, -
беззлобно ругнулся Карсон, но ясно было, что он огорчен и разочарован. - А
я-то думал все сам выскрести, все до донышка. Ну ничего, хоть побывал тут,
поглядел - и то развлечение.
   - Развлечение! - воскликнул Смок. - Да если мы доберемся до дна,
Рокфеллер покажется нищим рядом с нами!
   - Но это же все ваше, - возразил Карсон.
   - Что вы, что вы! Поймите, сколько лет люди ищут золото, а такого
места еще никогда не находили. Чтоб выбрать все, что лежит там, на дне,
понадобятся и мои руки, и ваши, и моего компаньона, и всех наших друзей.
Да здесь в пол-акре больше золота, чем в Бонанзе и Эльдорадо, вместе
взятых. Все дело в том, что озеро необходимо осушить. А на это нужны
миллионы. Я боюсь одного: тут столько золота, что, если прямо так, без
ограничения, пустить в ход, оно потеряет всякую цену.
   - И вы меня примете... - Карсон был так удивлен, что даже не мог
договорить.
   - С радостью, - докончил Смок. - Чтобы осушить озеро, понадобится
год, если не два, и прорва денег, все, что только удастся собрать. А
осушить можно. Я уже все кругом осмотрел. Но для этого потребуются усилия
всех и каждого, кто согласится работать по найму, потребуется целая армия
рабочих, и прежде всего нужны надежные люди, чтоб было с кем начинать
дело. Хотите с нами?
   - Хочу ли? Еще бы! Я уже чувствую себя миллионером - даже через
ледник перебираться не страшно. Как-то, знаете, неохота сейчас сломать
себе шею. Жаль, что у меня нет больше шипов. Последний вбил в подметку,
как раз когда вы явились. А у вас? Покажите-ка.
   Смок вытянул ногу.
   - Совсем стерлись! Подошва гладкая, что твой каток! - воскликнул
Карсон. - Вы, я вижу, немало отмахали. Погодите минутку, я вытащу часть
своих и отдам вам.
   Но Смок и слушать не стал.
   - Незачем, - сказал он. - У меня припасена веревка, футов сорок, я ее
оставил в том месте, где мы с товарищем перебирались в прошлый раз. А с
веревкой дело верное.



        2

   Подъем был трудный и утомительный. Лед, сверкая на солнце, слепил
глаза. Смок и Карсон обливались потом и еле переводили дух. Кое-где лед
был сплошь иссечен трещинами и расщелинами, пробираться в таких местах
было тяжело и опасно, за час едва удавалось пройти какую-нибудь сотню
ярдов. В два часа дня, поравнявшись с небольшим озерцом, образовавшимся на
льдине, Смок предложил отдохнуть.
   - Где там у вас мясо? - спросил он. - Давайте пожуем. Последнее время
я недоедал, и у меня ноги подкашиваются. Ну ничего, самое плохое уже
позади: еще триста ярдов, и мы выйдем на скалы. Теперь идти будет легче,
осталось только две-три скверные расселины и одна - перед крутым выступом
- совсем дрянь. Там есть снеговая перемычка, довольно ненадежная, но мы с
Малышом все-таки перебрались.
   За едой они познакомились ближе, и Энди Карсон поведал Смоку свою
историю.
   - Я так и знал, что отыщу Нежданное озеро, - говорил он с набитым
ртом. - Я должен был его найти. Я прозевал Французские Холмы, Большой
Скукум, Монте-Кристо, только и оставалось Нежданное озеро, либо - прощай
надежда! Ну, и вот добрался. Моя жена была уверена, что мне повезет. Я и
сам не падал духом, но куда мне до нее. Другой такой женщины нет на свете
- огонь, золотые руки, никогда не унывает, никого не боится, прямо для
меня создана, стойкая, как кремень, и все такое. Вот поглядите.
   Он достал часы, щелкнул крышкой - внутри была вставлена маленькая
фотография; Смок увидел женское лицо в ореоле светлых волос и по обе
стороны - смеющиеся детские рожицы.
   - Мальчики? - спросил он.
   - Сын и дочка, гордо ответил Карсон. - Он на полтора года старше. У
нас уже могли бы быть дети побольше, - со вздохом прибавил он, да пришлось
ждать. Жена, понимаете, хворала. Легкие. Но она решила не сдаваться. А что
мы знали о таких вещах? Когда мы поженились, я работал в Чикаго, служащим
на железной дороге. У жены вся родня чахоточная. Доктора тогда еще мало
разбирались в туберкулезе. Считалось, что он передается по наследству. У
жены в семье он всех перебрал. Заражались друг от друга и не подозревали
этого. Думали, что так с чахоткой и родились, что такая уж у них судьба.
Мы с ней первые два года жили у нее в доме. Я не боялся. В моей семье
туберкулеза никогда не бывало. Как вдруг и я заболел. Тут пришлось мне
задуматься. Стало быть, это заразительно. Я заразился, потому что дышал
одним воздухом с ними.
   Мы с женой все это обсудили. Я не пошел к врачу, который всегда их
всех лечил, а обратился к специалисту из самых новых. Он подтвердил то, до
чего я уже и сам додумался, и посоветовал переехать в Аризону. Снялись мы
с места и поехали - без вещей, без гроша. Я нашел работу - стал пасти
овец, а жену оставил в городе. Но этот город чахоточных, там их полным
полно.
   Я-то, конечно, сразу пошел на поправку, потому что день и ночь был на
свежем воздухе. Домой по нескольку месяцев не наведывался, но каждый раз
замечал, что жене становится все хуже. Она никак не могла оправиться. Но
потом мы стали умнее. Забрал я ее из города, и она тоже начала со мной
пасти овец. Четыре года так прошло - зима ли, лето, холод или жара, дождь,
снег, мороз, что бы там ни было, ни разу мы не спали под крышей и все
время кочевали с места на место. Видели бы вы, как мы изменились -
загорели дочерна, тощие стали, как индейцы, крепкие, как сыромятный
ремень. Наконец мы решили, что уже совсем здоровы, и отправились в
Сан-Франциско. И, оказывается, рано обрадовались. На второй же месяц у
обоих началось кровохарканье. Сбежали мы назад в Аризону, к овцам. Еще два
года там прожили. Это нас спасло. Вылечились окончательно. А ее родные все
перемерли. Не послушали нас.
   Тогда мы поняли, что в городе нам не житье. Излазили все побережье
Тихого океана, и больше всего нам полюбился Южный Орегон. Поселились мы
там в долине реки Игруньи, развели яблоневый сад. Там на яблоках можно
разбогатеть. Только это еще никому невдомек. Добыл я кусок земли - в
аренду, конечно, - по сорок долларов за акр. Через десять лет эта земля
будет стоить пятьсот долларов акр.
   Ну и досталось же нам в ту пору! На такие дела нужны деньги, - а у
нас для начала не было ни цента. Надо ведь и дом построить и конюшню, надо
купить лошадей, плуги и прочее такое. Жена два года проработала
учительницей в школе. Потом родился сын. А все-таки мы добились своего.
Видели бы вы, какие яблони мы насадили, сотню акров, теперь они совсем уже
большие. Но денег это стоило прорву, и платежи по закладной мы просрочили.
Потому я и забрался сюда. Жене пришлось остаться дома с детишками и с
яблонями. Она хлопочет там, а я тут - будущий миллионер, черт меня дери.
   Сияющими глазами он посмотрел на зеленые воды озера за искрящейся
кромкой льда, потом еще раз взглянул на фотографию.
   - Да, вот это женщина, - пробормотал он. - Всегда своего добьется.
Она просто-напросто не пожелала умереть, вот и пошла пасти овец. А от нее
только и осталось тогда, что кожа да кости да огонек внутри. Она и сейчас
худенькая, а все равно хороша, милее всех на свете. И когда я вернусь
домой и наши яблони начнут приносить плоды, а детишки пойдут в школу, мы с
ней поедем в Париж. Я-то не бог весть какого мнения об этом Париже, но ей
до смерти хочется туда попасть.
   - Что ж, тут хватит золота, чтобы и в Париж съездить, заверил Смок. -
Надо только прибрать его к рукам.
   Карсон кивнул, глаза его блестели.
   - Вот что я вам скажу. Лучше, чем наш, не найти фруктового сада на
всем побережье Тихого океана. И климат прекрасный. Там нам нечего бояться
чахотки. У кого было плохо с легкими, тому, знаете, надо быть
поосторожнее. Так вот, если вам захочется пустить где-нибудь корни, вы
первым делом загляните в нашу долину, непременно! А рыба там как ловится!
Ого! Вам не случалось поймать лосося в тридцать пять фунтов весом на самую
обыкновенную удочку? Это здорово, дружище, куда как здорово!



        3

   - Я легче вас на сорок фунтов, - сказал Карсон, - давайте я пойду
первым.
   Они стояли на краю расселины. Она была огромная, не меньше ста футов
в поперечнике, и, видно, образовалась очень давно, - края у нее были не
ровные и острые, как у свежей трещины, а обтаявшие, изъеденные временем. В
том месте, где стояли Смок и Карсон, края этой ледяной пропасти соединял,
точно мост, громадный пласт плотного, слежавшегося снега, наполовину тоже
превратившийся в лед. Глаз не достигал нижнего края этой снежной массы, а
уж дна расселины и вовсе нельзя было разглядеть. Мост этот подтаивал,
обламывался и грозил каждую минуту обрушиться. Видно было, что совсем
недавно от него отвалились большие куски, и пока Смок и Карсон стояли и
разглядывали его, снежная глыба весом в добрых полтонны оторвалась и
рухнула вниз.
   - Не нравится мне это, - сказал Карсон и мрачно покачал головой. -
Совсем не нравится. Тем более я теперь миллионер.
   - Все равно надо перебраться, - сказал Смок. - Мы почти у цели. Не
возвращаться же назад. И ночевать на льду нельзя. А другой дороги нет. Мы
с Малышом все осмотрели на милю вокруг. Правда, когда мы тут проходили,
все это выглядело еще не так скверно.
   - Надо поодиночке. Чур, я первый. - Карсон взялся за смотанную
кольцами веревку, которую держал в руках Смок. - А потом уж вы. Я возьму
веревку и кирку. Ну-ка, помогите мне спуститься.
   Медленно, осторожно он соскользнул вниз, туда, где начиналась
снеговая перемычка, и остановился, чтобы окончательно приготовиться к
опасному переходу. За спиной у него висел дорожный мешок. На плечи он
набросил свернутую широким концом веревку, один конец которой был накрепко
обмотан у него вокруг пояса.
   - Я бы с радостью отдал половину моих миллионов, лишь бы хорошая
артель мигом выстроила тут мост, - сказал он, но его лукавая и веселая
усмешка говорила, что это только шутка. И он прибавил: - Ничего, перелезу
не хуже кошки.
   Точно канатоходец, он взял наперевес кирку и длинный шест, который
служил ему альпенштоком, осторожно вытянул ногу и сразу отдернул - видно
было, что ему нелегко побороть страх.
   - Уж лучше бы мне оставаться бедняком, - весело сказал он. - Если и
на сей раз мои миллионы мне улыбнутся, не стану больше в это дело
ввязываться. До чего это хлопотно - быть миллионером!
   - Пустяки, - ободряюще сказал Смок. - Давайте я пойду первым, я ведь
уже однажды это проделал.
   - Но вы на сорок фунтов тяжелей меня, - возразил маленький, щуплый
Карсон. - Погодите минуту, сейчас я соберусь с духом. Вот! - И он разом
овладел собой. - Да здравствует Игрунья и наши яблони! - провозгласил он и
осторожно, легко ступил одной ногой, потом другой. Медленно, рассчитывая
каждое движение, он прошел две трети пути. Потом остановился и начал
осматривать глубокую яму, через которую ему предстояло перебраться; на дне
ее зияла свежая трещина. Смок увидел, как Карсон искоса поглядел вниз, в
бездонную пропасть под снежным мостом, и зашатался.
   - Выше голову! - повелительно крикнул Смок. - Вниз не смотреть! Так!
Вперед!
   Карсон повиновался и дошел до конца, ни разу больше не дрогнув.
Противоположный край расселины, обтаявший на солнце, был скользкий, но не
слишком крутой; Карсон добрался до узкого карниза, повернулся и сел.
   - Теперь ваш черед! - крикнул он. - Только не останавливайтесь и не
смотрите вниз. Вот что меня чуть не подвело. Шагайте без остановки, в этом
вся суть. И пошевеливайтесь. Эта махина того и гляди развалится.
   Балансируя своим шестом, Смок двинулся в путь. Ясно было, что мост
еле дышит. Снежный пласт под ногами у Смока дрогнул, чуть заметно
качнулся, задрожал сильнее. И вдруг раздался громкий треск. Несомненно,
позади что-то случилось. Достаточно было посмотреть на потемневшее,
напряженное лицо Карсона, чтобы понять это. Откуда-то снизу послышалось
далекое слабое журчание и плеск воды, и Смок невольно глянул туда, в
мерцающую ледяную бездну. Но тотчас вскинул глаза и уже не смотрел ни
вправо, ни влево. Пройдя две трети пути, он оказался перед той же глубокой
ямой с трещиной на дне. По острым краям, еще не обтаявшим на солнце, видно
было, что трещина образовалась совсем недавно. Он уже готов был
перешагнуть через нее, как вдруг края стали медленно расходиться с сухим
непрерывным треском. Смок заторопился, широко шагнул, но башмак со
стертыми шипами не удержался на противоположном краю ямы. Смок упал ничком
и съехал вниз к самой щели, ноги его уже повисли над пропастью; он совсем
провалился бы в нее, если бы, падая, не успел перебросить поперек свой
шест и не лег на него грудью.
   Сердце его бешено забилось, тошнота подступила к горлу. "Почему я
больше не падаю?" - мелькнула мысль. Позади что-то трещало, сотрясалось,
перемещалось, и шест, на котором повис Смок, дрожал, как натянутая струна.
Снизу, из самых недр ледника, донесся глухой, далекий грохот - это
обвалившиеся глыбы достигли дна пропасти. Дальний конец снегового моста
лишился опоры, середина переломилась, и все же он еще держался, хотя та
часть, которую Смок уже миновал, повисла под углом в двадцать градусов.
Карсон, прочно усевшись на выступе скалы и изо всех сил упираясь ногами в
подтаявший плотный снег, поспешно сматывал и перехватывал рукой обвивавшую
его плечи веревку.
   - Погодите! - крикнул он. - Не шевелитесь, а то все загремит к
чертям.
   Он прикинул на глаз расстояние, сорвал с шеи платок, привязал его к
веревке, потом вытащил из кармана второй платок. Веревка из связанных
намертво упряжных ремней и сплетенных полос сыромятной кожи была легкая и
очень прочная. Карсон ловко метнул ее, и Смок с первого же раза поймал
конец. Он хотел тотчас выбраться из щели, но Карсон, который тем временем
заново опоясался веревкой, остановил его.
   - Обвяжитесь тоже, да покрепче, - скомандовал он.
   - Если я упаду, я и вас потяну за собой, - возразил Смок.
   В голосе маленького, щуплого Карсона зазвучали металлические нотки.
   - Помолчите, - оборвал он Смока. - От вашего крика все это может
рухнуть вниз.
   - Но если я свалюсь...
   - Молчите! Никуда вы не свалитесь. Делайте, что вам говорят.
Обвяжитесь под мышками, вот так. Покрепче. Так! Вылезайте! А теперь
шагайте, но только полегче. Я буду выбирать веревку. Вы знай шагайте. Вот
так. Легче! Легче!
   Смоку оставалось пройти каких-нибудь десять шагов, и тут мосту пришел
конец. Бесшумно, толчками, он заваливался, оседал все ниже.
   - Скорей! - крикнул Карсон, торопливо перехватывая руками веревку.
   Смок спешил, как только мог. И вот мост рухнул. Смок пальцами впился
в край ледяной стены, а все тело его рванулось вниз за снеговой громадой,
ушедшей у него из-под ног. Карсон, сидя на выступе скалы, напрягся, уперся
ногами и изо всей мочи потянул веревку к себе. Огромным усилием ему
удалось подтащить Смока к верхнему краю стены, но тут он и сам не
удержался. Он, как кошка, перевернулся в воздухе, отчаянно цепляясь за
гладкий лед, и съехал вниз. Под ним, на другом конце сорокафутовой
веревки, так же отчаянно цеплялся за что попало Смок; и прежде чем грохот,
донесшийся из бездны, возвестил, что снежная громада достигла дна, оба
задержались в своем падении. Карсон первым нашел точку опоры и, изо всех
сил натянув веревку, удержал Смока.
   Теперь каждый оказался в небольшой впадине; но та ямка, куда попал
Смок, была так неглубока, что, как он ни цеплялся за откос, распластавшись
на нем всем своим телом, он неминуемо упал бы, если бы не веревка, - она
хоть немного поддерживала его. Он лежал на краю выступа и не мог видеть,
что там, ниже. Прошло несколько минут, оба оценивали положение и с
необычайной быстротой овладевали искусством прилипать к мокрому и
скользкому склону. Карсон заговорил первый.
   - Эй, - окликнул он; и еще чуть погодя: - Если вы продержитесь минуту
сами, я повернусь. Попробуйте.
   Смок попытался удержаться без помощи веревки.
   - Могу, - сказал он. - Скажите, когда будете готовы. Только поскорее.
   - Фута на три есть место, где можно стать, - сказал Карсон. - Я в два
счета. Готовы?
   - Валяйте!
   Это была нелегкая задача - сползти на ярд ниже по крутому скользкому
склону, повернуться и сесть; но еще трудней пришлось Смоку: прильнув к
ледяной стене, он удерживался на ней огромным напряжением всех мышц,
которое с каждой секундой становилось все невыносимее. Он уже чувствовал,
что начинает съезжать вниз, но тут веревка натянулась, и, подняв глаза, он
увидел Карсона. Карсон был изжелта-бледен, вся кровь отхлынула от его
загорелого лица, и Смок мельком подумал, что и сам он, наверно, выглядит
не лучше. Тут он увидел, что Карсон нащупывает на поясе нож и руки его
трясутся.
   "Кончено! - решил Смок. - Малый ошалел от страха. Сейчас перережет
веревку".
   - Н-ничего, - стуча зубами, выговорил Карсон. - Я не боюсь. Это
просто н-нервы, ч-черт их дери. Сейчас все будет в порядке.
   Смок, закинув голову, смотрел на него; весь скорчившись, дрожащий и
неловкий, Карсон одной рукой натягивал веревку, на которой повис его
спутник, а другой сжимал нож и понемногу выдалбливал во льду зарубки для
ног.
   - Карсон, - тихо сказал Смок, - вы молодчина. Вы просто молодчина!
   Слабая, жалкая улыбка была ему ответом.
   - Я всегда боялся высоты, - признался Карсон. - У меня от нее голова
кружится. Я минутку передохну, ладно? А потом вырублю ямки поглубже, для
упора, и вытащу вас.
   У Смока потеплело на душе.
   - Слушайте, Карсон, - сказал он. - Вы должны перерезать веревку. Все
равно вам меня не вытащить, зачем же пропадать обоим. Нож у вас есть.
Перережьте веревку.
   - Молчите! - возмущенно оборвал его Карсон. - Вас никто не
спрашивает.
   Смок не мог не заметить, что гнев благотворно подействовал на нервы
Карсона. Зато для его собственных нервов было жестоким испытанием лежать
вот так и ждать, прижимаясь ко льду и напрягая все силы, чтобы не упасть.
   Стон и окрик: "Держись!" - предупредили его об опасности. Сделав
нечеловеческое усилие, он вжался лицом и всем телом в лед, почувствовал,
как ослабла веревка, и понял, что Карсон скользит вниз, к нему. Он не смел
поднять глаза; потом веревка опять натянулась, - Карсон снова нашел опору.
   - Еще немного - и была бы крышка, - прерывающимся голосом сказал
Карсон. - Съехал на целый ярд. Теперь погодите. Мне надо опять сделать
зарубки. Проклятый лед уж очень слаб, а то мы давно бы вылезли.
   Левой рукой он натянул веревку, помогая Смоку держаться, а правой
долбил лед. Так прошло минут десять.
   - Вот слушайте, что я сделал! - крикнул Карсон. - Я выдолбил вам
зарубки для ног и для рук, чтобы мы могли стоять рядом. Я буду понемногу
тянуть веревку, а вы лезьте сюда, только не торопитесь. И первым делом вот
что: избавьтесь-ка от своего мешка, я вас пока удержу на веревке. Понятно?
   Смок кивнул и медленно, осторожно отстегнул ремни. Потом повел
плечами, высвобождаясь, и Карсон увидел, как мешок соскользнул вниз и
исчез за ледяным выступом.
   - Теперь я избавлюсь от своего, - крикнул он Смоку. - Потерпите еще
немного!
   Через пять минут начался трудный, мучительный подъем. Смок насухо
вытер ладони о подкладку рукавов и впился руками в лед; он полз,
карабкался, цеплялся, распластывался на этой скользкой круче,
поддерживаемый натянутой веревкой. Без помощи Карсона он не поднялся бы ни
на дюйм. Хотя он был много сильнее, но зато и тяжелее на сорок фунтов, а
потому не мог так цепко держаться на крутизне. Треть пути осталась позади;
подъем стал еще круче, а ледяная поверхность, меньше тронутая солнцем, еще
более скользкой, и тут Смок почувствовал, что веревка уже не тянет его
вверх с прежней силой. Он полз все медленнее, медленнее. Остановиться и
передохнуть было негде. Он выбивался из сил, но все же поневоле
остановился - и тотчас снова заскользил вниз.
   - Падаю! - крикнул он.
   - Я тоже, - сквозь зубы отозвался сверху Карсон.
   - Тогда бросьте веревку!
   В ответ веревка натянулась было в тщетном усилии, потом Смок
покатился вниз еще быстрей; он миновал яму, откуда недавно выбрался, и
свалился за ледяной бугор. Падая, он в последний раз мельком увидел
Карсона: сбитый с ног, Карсон неистово цеплялся за что попало, пытаясь
удержаться. Смок был уверен, что летит в пропасть, но, к его удивлению,
этого не случилось. Веревка все еще поддерживала его, он скользил по
крутизне, но очень скоро скат стал более отлогим, падение замедлилось, и
наконец Смок очутился в новой впадине, задержанный новым бугром. Карсона
он теперь не видел, - Карсон оказался в той самой впадине, которую прежде
занимал Смок.
   - Ну-ну, дрожащим голосом сказал Карсон. - Ну и ну!
   Стало тихо. Потом веревка заколебалась.
   - Что вы делаете? - окликнул Смок.
   - Зарубки для рук и для ног, - нетвердо, запинаясь, отвечал Карсон. -
Вот погодите. Я вас живо вытащу. Вы не смотрите, что я заикаюсь. Это
просто от волнения. А вообще я ничего. Вот увидите.
   - Вы все силы на меня тратите, - сказал Смок. - Лед тает, еще немного
- и вы свалитесь вместе со мной. Вам надо это бросить. Слышите? Незачем
нам обоим погибать. Понятно? Вы молодчина, каких нет на свете, прямо
герой. Но вы бьетесь понапрасну. Бросьте меня.
   - Молчите. На этот раз я сделаю зарубки поглубже, тут не то что
человек - и лошадь станет. Целая упряжка.
   - Довольно уж вы меня тянули, - настаивал Смок. - Бросьте!
   - Сколько раз я вас вытягивал? - грозно спросил Карсон.
   - Много раз, и совершенно зря. Вы из-за этого только сами съезжаете
все ниже.
   - Зато учусь действовать вернее. Я до тех пор буду вас тянуть, пока
мы отсюда не выберемся. Поняли? Видно, Господь Бог знал, когда создал меня
легковесом. Ну, теперь помолчите. Я занят.
   Несколько минут прошло в молчании. Смок слышал, как стучит и звенит,
ударяя по льду, лезвие ножа, ледяные осколки перелетали к нему за бугор.
Смока мучила жажда; цепляясь руками и ногами за откос, он губами ловил эти
мелкие льдинки, давал им растаять во рту и жадно глотал.
   Он услышал, как охнул и потом в отчаянии простонал Карсон; веревка
ослабла, и Смок изо всей силы вцепился в лед. Но тотчас веревка снова
натянулась. Смок поднял глаза: из-за бугра показался нож и скользнул к
нему по крутому склону, острием вперед. Смок зажал его щекой, содрогнулся
от пореза, но тут же зажал крепче, и нож остановился.
   - Экий я ротозей! - огорченно вскрикнул Карсон.
   - Ничего, я его поймал, - успокоил Смок.
   - Да ну? Постойте-ка! У меня в кармане сколько угодно бечевки. Я вам
ее спущу, и вы привяжите нож.
   Смок не ответил, охваченный вихрем противоречивых мыслей.
   - Эй, вы там! Вот вам бечевка. Скажите, когда поймаете.
   Маленький перочинный ножик, привязанный к бечевке вместо груза,
заскользил по льду. Смок поймал его, одной рукой и зубами торопливо открыл
большое лезвие и попробовал - острое ли. Потом привязал к бечевке большой
нож и крикнул Карсону:
   - Тащите!
   Нож ушел вверх. Смок не сводил с него глаз. Но он видел не только
нож, перед глазами его стоял маленький, щуплый человечек, испуганный и все
же непреклонный: он дрожит, стучит зубами, голова у него кружится, и,
однако, он умеет побороть страх и отчаяние и ведет себя настоящим героем.
С тех пор как Смок повстречался с Малышом, ни один человек так сразу не
пришелся ему по сердцу, как Карсон. Да, этот поистине вскормлен мясом, это
настоящий друг - готов погибнуть за тебя, и твердость духа такая, что
самый жестокий страх ее не поколеблет. И, однако, Смок трезво оценивал
положение. Обоим им не спастись. Медленно, но верно они сползают в
пропасть, - он, Смок, тяжелее, и он тащит за собой Карсона. Карсон -
легкий и цепкий, как муха. Оставшись один, он спасется.
   - Ай да мы! - донесся голос из-за бугра над головой Смока. - Теперь
все в порядке, выберемся в два счета!
   Он так старался, чтоб голос его звучал бодро и уверенно! И Смок
принял решение.
   - Слушайте, - заговорил он твердо; откуда-то выплыло лицо Джой
Гастелл, но Смок силился прогнать это видение. - Я отправил вам наверх
нож, с ним вы отсюда выберетесь. Понятно? А перочинным ножиком я перережу
веревку. Лучше спастись одному, чем погибнуть обоим, понятно?
   - Спастись обоим - или никому. - В дрожащем голосе Карсона была
непоколебимая решимость. - Только продержитесь еще минутку...
   - Я и так держусь слишком долго. Я человек одинокий, никто меня не
ждет - ни славная худенькая женушка, ни детишки, ни яблони. Понятно? Ну и
шагайте подальше отсюда.
   - Погодите! Бога ради, погодите! - закричал Карсон. - Не смейте!
Дайте мне вас вытащить! Спокойнее, дружище. Мы с вами выкарабкаемся. Вот
увидите. Я тут таких ям понарою, что в них влезет целый дом и конюшня в
придачу.
   Смок не ответил. Как завороженный, следя глазами за ножом, он
старательно, неторопливо стал перерезать веревку - и вот одна из трех
узких полосок сыромятной кожи лопнула, и концы ее разошлись.
   - Что вы делаете? - отчаянно закричал Карсон. - Если вы ее
перережете, я вам никогда не прощу, никогда! Спасаться - так обоим или
никому, слышите? Мы сейчас выберемся. Только подождите! Ради Бога!
   И Смок, не сводивший глаз с перерезанного ремешка, ощутил безмерный,
обессиливающий страх. Он не хотел умирать! Пропасть, зияющая внизу,
приводила его в ужас, и с перепугу он ухватился за бессмысленную надежду:
может быть, отсрочка окажется спасительной... Страх толкал его на этот
компромисс.
   - Ладно, - откликнулся он. - Я подожду. Делайте, что можно. Но так и
знайте, Карсон, если мы опять поползем вниз, я перережу веревку.
   - Тише вы! И не думайте про это. Уж если поползем, дружище, так
только вверх. Я прилипаю, как пластырь. Я мог бы удержаться, будь тут хоть
вдвое круче. Для одной ноги вам уже вырублена солидная ямина. Теперь
помолчите, я буду работать.
   Потянулись долгие минуты. Стараясь ни о чем больше не думать, Смок
прислушивался к ноющей боли в пальце, на котором задралась заусеница. Надо
было еще утром ее срезать, она уже и тогда мешала; ничего, как только
выберемся из этой щели, сейчас же срежу, - решил Смок. И вдруг он увидел
эту заусеницу и палец другими глазами. Пройдет еще минута, в лучшем случае
десять, двадцать минут, - и заусеница, и этот крепкий, гибкий, подвижной
палец, быть может, станут частью искалеченного трупа на дне пропасти.
Смоку стало страшно, и он возненавидел себя за малодушие. Нет, храбрые
люди, те, что едят медвежатину, сделаны из другого теста! От гнева, от
презрения к себе он готов был взмахом ножа рассечь веревку. Но страх
заставил его опустить нож, и, дрожа, обливаясь потом, он опять прильнул к
скользкому откосу. Он старался уверить себя, будто весь дрожит от того,
что промок насквозь, прижимаясь к тающему льду; но в глубине души он знал,
что не в этом дело.
   Он услышал вскрик, стон, и веревка вдруг ослабла. Смок начал сползать
вниз. Он скользил медленно, очень медленно. Веревка опять натянулась. Но
Смок все-таки скользил вниз. Верный Карсон не мог удержать его и сам
скользил вместе с ним. Вытянутая нога Смока повисла в пустоте, и он
почувствовал, что сейчас рухнет в бездну. Еще секунда - и он, падая,
увлечет за собой Карсона.
   В этот краткий миг он с пронзительной ясностью понял, что единственно
правильно, - и, уже не думая, поборов страх смерти и страстную волю к
жизни, наотмашь провел лезвием по веревке, увидел, как она порвалась,
почувствовал, что скользит все быстрее... падает...
   Что было дальше, он так и не понял. Сознание он не потерял, но все
произошло слишком быстро и внезапно. Он должен был разбиться насмерть, но
нет - почти тотчас под ногами плеснуло, он с размаху шлепнулся в воду, и
холодные брызги обдали ему лицо. Сперва Смок вообразил, что расселина не
так глубока, как казалось, и он благополучно достиг дна. Но сейчас же
понял свою ошибку. Противоположная стена пропасти была в десяти или
двенадцати футах от него. Он сидел в небольшом водоеме, образовавшемся на
ледяном уступе от того, что выше, где лед торчал бугром, таяла, сочилась,
капала вода и струйки ее, падая с высоты в десять футов, выдолбили здесь
впадину. В том месте, куда свалился Смок, глубина была фута два, и вода
доходила до краев. Смок заглянул за край: узкая расселина уходила вниз на
многие сотни футов, и на дне ее пенился бурный поток.
   - Ох, что вы сделали! - с ужасом крикнул Карсон.
   - Послушайте, отозвался Смок, - я цел и невредим, сижу по горло в
воде. Наши мешки тоже тут. Сейчас я на них сяду. Тут хватит места еще
человек на шесть. Если начнете скользить, держитесь поближе к стене - как
раз сюда попадете. А лучше выбирайтесь отсюда. Идите в ту хижину. Там
кто-то есть. Я видел дым. Достаньте веревку или что-нибудь, что может
сойти за веревку, возвращайтесь и выудите меня отсюда.
   - А вы правду говорите? - недоверчиво переспросил Карсон.
   - Чтоб мне провалиться, если вру. Но только поскорее, а то как бы мне
не схватить насморк!
   Стараясь согреться, Смок стал каблуком пробивать во льду спуск для
воды. К тому времени, как вся вода вылилась, он услышал далекий голос
Карсона, который сообщал, что он благополучно выбрался наверх.
   Потом Смок стал сушить одежду. Под теплыми лучами послеполуденного
солнца он все снял с себя, выжал и разостлал вокруг. Спички в
непромокаемой коробке не пострадали от воды. Смок ухитрился просушить
щепотку табаку, клочок рисовой бумаги и свернул папиросу-другую.
   Часа два он просидел нагишом на мешках, курил, и вдруг наверху
послышался так хорошо знакомый ему голос:
   - Смок! Смок!
   - Мое почтение, Джой Гастелл! - отозвался он. - Откуда вы взялись?
   - Вы сильно разбились?
   - Ни царапины!
   - Отец спускает вам веревку, вы видите ее?
   - Да, я ее уже ухватил, - ответил Смок, - пожалуйста, подождите
минуту.
   - Что с вами? - тревожно спросила она немного погодя. - Вы, наверно,
ранены?
   - Вовсе нет. Я одеваюсь.
   - Одеваетесь?
   - Да. Я тут искупался. Ну вот. Готово? Тяните.
   Сначала он отправил наверх оба мешка, за что Джой Гастелл сердито
отчитала его, и лишь после этого дал вытащить себя.
   Джой Гастелл смотрела на Смока сияющими глазами; ее отец и Карсон
сматывали веревку.
   - Как вы решились перерезать веревку? - воскликнула Джой. - Это
великолепно, это... Это настоящий подвиг!
   Смок отмахнулся от похвал. Но Джой стояла на своем:
   - Я знаю все. Карсон мне рассказал. Вы пожертвовали собой, чтобы
спасти его.
   - И не думал, - солгал Смок. - Я давно видел, что тут меня ждет
отличный бассейн, и решил искупаться.




         * ЧАСТЬ ВТОРАЯ. КАК ВЕШАЛИ КАЛТУСА ДЖОРДЖА * 


        1

   Их путь вел в гору по глубокому, рассыпчатому снегу, на котором не
видно было ни единого следа нарт или мокасин. Смок шел впереди, приминая
хрупкие снежные кристаллы широкими короткими лыжами. Это тяжкий труд, тут
требуются здоровые легкие и крепкие мускулы, и Смок не щадил себя. Позади,
по проложенному им следу, двигалась упряжка из шести собак; клубы пара
поднимались от их дыхания, свидетельствуя о том, как нелегка их работа и
как силен мороз. Между коренником и нартами бежал Малыш - он налегал на
шест, управляя собаками, и помогал им тянуть нарты. Каждые полчаса он и
Смок менялись местами, потому что прокладывать дорогу было еще трудней и
утомительней, чем править.
   И люди и собаки пустились в путь со свежими силами. Они умело
справлялись со своей нелегкой задачей - среди зимы, по снежной целине,
пробираться через перевал. В таких трудных условиях хорошо, если удается
за день пройти десять миль. Им это удавалось, но к вечеру, когда можно
было наконец лечь и уснуть, завернувшись в мех, Смок и Малыш изрядно
уставали. Шесть дней назад они покинули людный лагерь Муклук на Юконе. В
первые два дня они с тяжело нагруженными нартами прошли пятьдесят миль
вверх по Лосиному ручью накатанной дорогой. А потом началась борьба с
целиной, где слоем в четыре фута лежал даже не снег, а тончайшая морозная
пыль, - кристаллы ее не слипались друг с другом, и она, сухо шелестя,
рассыпалась под ногами, точно сахарный песок. За три дня они одолели еще
тридцать миль - поднялись по ручью Колюшки, миновали несколько неглубоких
долин, по которым текли на юг ручьи, впадающие в реку Сиваш. Теперь они
направлялись мимо Лысых Холмов к горной гряде, за которой по ручью
Дикобраза можно было выйти к среднему течению реки Молочной. По слухам, в
верховьях реки Молочной были залежи меди. Туда они и шли - к горе из
чистой меди, а идти к ней надо мимо того места, где река Молочная
вырывается из глубокого ущелья и исчезает в густом лесу, потом у первого
же ручья свернуть вправо и подняться на полмили вверх по течению. Стоит
только увидеть это место - и они его сразу узнают. Одноглазый Маккарти
описал его совершенно точно. Заблудиться невозможно - разве что Маккарти
наврал.
   Смок шел впереди; редкие хилые елки попадались все реже, становились
все мельче, и вдруг он заметил на самой дороге давно высохшую, мертвую
ель. Слова были излишни. Смок только взглянул на Малыша, и в ответ
раздалось зычное: "Стой!" Собаки послушно остановились и стали как
вкопанные; Малыш принялся распрягать, а Смок накинулся с топором на
мертвое дерево; собаки тут же улеглись на снег и свернулись в клубок,
плотно укрыв пушистым хвостом не защищенные шерстью лапы и заиндевевший
нос.
   Люди работали с быстротой, какую дает только долгий опыт. Скоро в
лотке для промывки золота, в кофейнике и в кастрюле уже таял снег. Смок
вытащил из нарт брусок вареных замороженных бобов с щедро нарезанными
кубиками свинины и сала, - оставалось только разогреть их. Он расщепил
брусок топором, точно полено, и бросил куски на сковороду, чтобы они
оттаяли. Промерзшие насквозь сухари тоже пришлось отогревать. Через
каких-нибудь двадцать минут уже можно было приниматься за еду.
   - Градусов сорок, - сказал Малыш с полным ртом. - Только бы не стало
холоднее. Да и теплее тоже ни к чему. Самая подходящая погода, когда надо
прокладывать тропу.
   Смок не ответил, у него тоже был полон рот бобов; усердно жуя, он
мельком взглянул на вожака упряжки, лежавшего поодаль. Серый с сединой пес
смотрел на него пристально, задумчиво, с бесконечной тоской, которая так
часто туманит глаза северных собак. Этот загадочный, гипнотизирующий
взгляд был хорошо знаком Смоку и всегда волновал его. Словно стараясь
стряхнуть оцепенение, Смок отставил свою тарелку и кружку кофе, подошел к
нартам и стал развязывать мешок с вяленой рыбой.
   - Эй, - окликнул Малыш, - ты что это делаешь?
   - Нарушаю все законы, порядки и обычаи и правила пути, - ответил
Смок. - Хочу один-единственный раз накормить собак среди дня. Они здорово
поработали, и им еще предстоит тащить нарты в гору. А главное, Быстрый
сейчас поговорил со мной, он глазами сказал мне такое, чего не рассказать
словами.
   Малыш недоверчиво засмеялся:
   - Смотри, разбалуешь собак. Скоро ты им начнешь маникюрить лапы. Я
еще присоветую кольдкрем и электрический массаж - для ездовых собак это
самое подходящее. И турецкая баня им тоже не повредит.
   - Никогда я их днем не кормил, - защищался Смок. - И больше не буду.
Только сегодня. Такая блажь на меня нашла.
   - А, это у тебя сердце что-то чует, - сказал, мгновенно смягчаясь,
Малыш. - Ну, тогда другое дело. Если человеку сердце подсказывает, это уж
всегда надо исполнять.
   - Это не предчувствие, Малыш. Просто Быстрый так подействовал на мое
воображение. Он мне в одну минуту столько сказал глазами, что я не вычитал
бы в книгах и за тысячу лет. В его взгляде скрыты все тайны бытия. Они там
прямо кишат. Беда в том, что я уж было уловил их - и вдруг опять упустил.
Я не стал умней, чем прежде, но я побывал у источников мудрости. - Смок на
минуту умолк. - Не могу тебе объяснить, - прибавил он, - но в глазах этого
пса скрыто многое: они рассказывают, что такое жизнь и весь ее ход, и
звездная пыль, и силы вселенной, и все прочее - понимаешь, все.
   - Ну, а попросту говоря, это у тебя сердце что-то чует, - упрямо
повторил Малыш.
   Смок бросил собакам по вяленому лососю; он ничего не ответил, только
головой покачал.
   - Говорю тебе, Смок, - настаивал Малыш, - это не к добру. Что-то
сегодня случится. Сам увидишь. И тогда будет видно, к чему она, эта рыба.
   - Вот ты и объясни, к чему она.
   - Не могу. Время покажет. И знаешь, что я тебе скажу? Твое сердце
моему весть подает. Ставлю одиннадцать унций золота против трех
зубочисток, что я прав. Уж когда у меня предчувствие, я не боюсь ему
верить.
   - Лучше ты спорь на зубочистки, а я на золото, - возразил Смок.
   - Ну нет. Это уж будет чистый грабеж. Выиграю-то я. Я уж знаю, когда
у меня предчувствие, я это всей кожей чую. Еще до вечера что-то случится,
вот увидишь, и тогда эта самая рыба покажет, что она такое значит.
   - Чертовщина какая-то, - презрительно фыркнул Смок, которому надоела
эта болтовня.
   - Да, уж это будет чертовщина, - не остался в долгу Малыш. - Спорю,
будет самая что ни на есть чертовщина. Ставлю еще одиннадцать унций против
трех зубочисток.
   - Идет, - сказал Смок.
   - И я выиграю! - победоносно сказал Малыш. - За тобой зубочистки из
куриных перьев!



        2

   Через час они одолели перевал, спустились мимо Лысых Холмов в узкое
изогнутое ущелье и вышли на крутой широкий откос, ведущий к ручью
Дикобраза. Малыш, шедший впереди, вдруг замер на месте, и Смок криком
остановил собак. По откосу медленно, еле волоча ноги, поднималось странное
шествие, растянувшееся на добрую четверть мили.
   - Плетутся, как на похоронах, - заметил Малыш.
   - И ни одной собаки, - сказал Смок.
   - Верно. Вон двое тащат нарты.
   - А там один упал, видишь? Что-то неладно, Малыш. Смотри, тут не
меньше двухсот человек.
   - Шатаются все, как пьяные. Вон еще один свалился.
   - Целое племя. И дети.
   - Смок, а ведь я выиграл, - объявил Малыш. - Вот оно предчувствие, -
тут и спорить нечего. Это оно самое и есть. Ты погляди: прямо толпа
мертвецов!
   Заметив двух путников, индейцы с диким воплем радости ускорили шаг.
   - Что и говорить, они порядком выпили, - сказал Малыш. - Видишь, так
и валятся с ног.
   - Посмотри, какое лицо у этого, впереди, - возразил Смок. - Они
голодные, вот что. Они съели своих собак.
   - Как же быть? Удирать, пока целы?
   - И бросить нарты и собак? - с упреком сказал Смок.
   - Если мы не удерем, они нас слопают. Смотри, до чего они голодные...
Эй, приятель! Что с вами стряслось? Не смотри так на собаку. Она не пойдет
в котел, понятно?
   Индейцы, шедшие впереди, окружили их, послышались стоны и жалобы на
непонятном наречии. "Ужасное, фантастическое зрелище", - подумал Смок.
Никаких сомнений, это голод. Лица у индейцев были слишком исхудалые, с
глубоко ввалившимися щеками, - не лица, а обтянутые кожей черепа. Все
новые и новые живые скелеты подходили, теснились к Смоку и Малышу, и
наконец эта дикая орда окружила их сплошной стеной. Одежда их шкур, вся в
лохмотьях, была изрезана ножом, и Смок быстро понял, почему: он увидел,
как тощий, высохший ребенок, привязанный к спине матери, сосет и мнет
беззубыми деснами грязную полоску оленьей шкуры. Другой мальчуган усердно
жевал обрывок ремня.
   - Назад! Не подходите! - завопил Малыш, вновь переходя на английский
после безуспешных попыток объясниться при помощи немногих известных ему
индейских слов.
   Мужчины, женщины и дети, шатаясь и покачиваясь на нетвердых ногах,
обступали их все теснее, отовсюду смотрели обезумевшие глаза, слезящиеся
от слабости и горящие алчным огнем. Какая-то женщина со стоном шагнула
мимо Малыша, повалилась на нарты и жадно вцепилась в них. За нею
последовал старик - задыхаясь, ловя ртом воздух, он трясущимися руками
пытался развязать ремни и добраться до тюка с провизией. Молодой индеец с
обнаженным ножом в руке тоже кинулся было к нартам, но Смок отшвырнул его.
Толпа все напирала, началась свалка.
   Сперва Смок и Малыш просто отталкивали, отбрасывали обезумевших от
голода индейцев. Потом пустили в ход рукоятку кнута и кулаки. А вокруг
рыдали и всхлипывали женщины, дети. Ремни, привязывающие груз к нартам,
были уже перерезаны в десятке мест. Под градом пинков и ударов индейцы
подползали по снегу и пытались вытащить тюки с едой. Приходилось хватать
их и отбрасывать прочь. Они были так слабы, что падали от малейшего
толчка. И при этом они даже не пробовали отбиваться от двух путников,
которые не подпускали их к нартам.
   Индейцы совсем обессилели от голода, только поэтому они не опрокинули
Смока и Малыша. В пять минут сплошная стена нападающих рассыпалась на
кучки поверженных в схватке - они жалобно стонали, бормотали что-то,
корчась на снегу, ныли и хныкали, а их расширенные, полные слез глаза
прикованы были к мешкам с пищей, которая одна могла спасти им жизнь, и на
губах выступала голодная слюна. В воздухе стоял стон, это плакали женщины
и дети.
   - Замолчите! Да молчите же! - вопил Малыш, затыкая уши и тяжело дыша
от усталости. - Ах, ты! Вот ты как! - крикнул он вдруг и, кинувшись
вперед, выбил нож из рук индейца, который подполз к нартам и хотел
перерезать горло вожаку упряжки.
   - Вот ужас... - пробормотал Малыш. Выручив Быстрого, он снова подошел
к товарищу. - Я прямо взмок весь. Что ж нам делать с этой инвалидной
командой?
   Смок покачал головой, а затем решение задачи пришло само. К ним
подполз индеец; единственный глаз его был обращен не на нарты, а на Смока,
и Смок увидел в этом взгляде усилие крепнущей мысли. Другой глаз заплыл,
под ним вздулась шишка - Смок вспомнил, что это его рук дело. Индеец
приподнялся на локте и заговорил:
   - Я Карлук. Я хороший сиваш. Я видел много-много белые люди. Я
много-много голодный. Все сиваши много-много голодный. Все сиваши не видал
белые люди. Я видал. Я теперь сытый будет. Все сиваши сытый будет. Мы
купить еду. У нас золото, много-много. Еды нет. Лето было - в реку
Молочную лосось не пришел. Зима была - олень не пришел. Еды нет. Я говорил
всем сивашам - много-много белые люди пришел на Юкон. У белые люди еда,
многомного. Белые люди любят золото. Возьмем золото, пойдем на Юкон, белые
люди дать еду. Много-много золота. Я видал, белые любят золото.
   Он взялся за висевший у пояса мешок и костлявыми пальцами стал его
развязывать.
   - А, черт! - вне себя прервал индейца Малыш. - Вели всем скво, вели
пискунам, пускай перестанут орать!
   Карлук обернулся и крикнул что-то плачущим женщинам. Мужчины, услышав
его окрик, в свою очередь, повелительно возвысили голос, и понемногу
женщины затихли и успокоили детей. Карлук оставил на время свой мешок,
поднял в воздух руку и растопырил пальцы; он повторял этот жест снова и
снова.
   - Вот сколько людей умерло, - сказал он.
   И Смок подсчитал, что семьдесят пять человек из племени унесла
голодная смерть.
   - Я куплю еду, - сказал Карлук. Он развязал наконец свою поклажу и
вытащил большой кусок тяжелого металла. Другие последовали его примеру, со
всех сторон протягивались руки с такими же кусками металла. Малыш смотрел
во все глаза.
   - Боже праведный! - воскликнул он. - Медь! Самая обыкновенная красная
медь! А они думают, это золото!
   - Золото, - убежденно повторил Карлук, уловив главное в возгласе
Малыша.
   - Бедняги, они верили, что в этом их спасение, - пробормотал Смок. -
Посмотри, этот кусок весит фунтов сорок. У них тут сотни фунтов, и они
тащили эту тяжесть, хотя сами еле бредут. Вот что, Малыш. Мы должны их
накормить.
   - Ха! Легко сказать. А ты считать не разучился? У нас еды только на
месяц. Вот и прикинь: шесть порций помножить на тридцать - будет сто
восемьдесят. А тут двести индейцев, и у всех отличный аппетит. Как это,
черт возьми, мы ухитримся накормить их хотя бы по одному разу?
   - А собачий корм? - отозвался Смок. - Двести фунтов вяленой лососины
очень выручат. Мы должны их накормить. Понимаешь, они верят, что белые им
помогут.
   - Ясно, мы не можем просто так их бросить, - согласился Малыш. - Да,
неприятная работенка нам с тобой предстоит. Уж и не знаю, что хуже. Одному
надо слетать в Муклук за подмогой. Другой останется командовать всем этим
лазаретом, и его почти наверняка самого слопают. Не забывай, пожалуйста,
мы шесть дней сюда добирались. Даже если гнать налегке и ничего в дороге
не помешает, все равно быстрей, чем за три дня, не обернешься.
   Минуту Смок соображал и прикидывал, каковы были эти пройденные ими
мили и в какой срок он их одолеет, если напрячь все силы.
   - Я буду там завтра к вечеру, заявил он.
   - Идет, - бодро согласился Малыш. - А я останусь тут, и они меня
скушают.
   - Но я возьму по рыбине для собак и на один раз еду для себя, -
прибавил Смок.
   - Ясно. Ведь в Муклуке ты будешь завтра к вечеру, не раньше.
   Смок через Карлука изложил индейцам свой план.
   - Разведите костры, длинные костры, много костров, - сказал он в
заключение. - В Муклуке много белых людей. Белые люди - хорошие люди. У
них много еды. Пройдет пять снов, и я вернусь, привезу много еды. Вот этот
человек - мой очень хороший друг, его зовут Малыш. Он остается здесь. Он
большой начальник, ясно?
   Карлук кивнул и перевел слова Смока остальным.
   - Вся еда остается здесь, - сказал Смок. - Малыш будет раздавать еду.
Он начальник, ясно?
   Карлук перевел, и индейцы кивками и гортанными возгласами выразили
свое одобрение.
   Смок не уезжал и распоряжался всем, пока дело не пошло на лад. Все,
кто мог двигаться, шатаясь или хотя бы ползком, собирали хворост и сучья.
Потом развели длинные костры, какие разжигают индейцы, чтобы можно было
всем усесться у огня. Малыш с десятком помощников взялся за стряпню;
наготове у него была короткая дубинка: голодные нетерпеливы, то одному, то
другому приходилось давать по рукам. Женщины усердно растапливали снег в
каждой посудине, какую только удалось для этого приспособить. Первым делом
все получили по крошечному ломтику сала, а затем - по ложке сахару, чтоб
хоть немного притупить голод. Вскоре на кострах, кольцом окружавших
Малыша, во множестве котелков варились бобы, а сам Малыш, строго следя,
как бы кто не схватил лишней порции, наскоро пек и раздавал тончайшие
оладьи.
   - Я тут разведу знатную стряпню, - сказал он на прощание Смоку, - а
ты знай гони. Туда рысью, а оттуда галопом. Сегодняшний день и завтрашний
у тебя - чтобы добраться туда и еще три дня на обратную дорогу. Завтра они
у меня доедят последнюю рыбу, а потом три дня у них не будет во рту ни
крошки. Так что гони вовсю, Смок. Гони вовсю.
   Но хотя Смок и отправился налегке, погрузив на нарты всего-навсего
шесть вяленых лососей, два фунта замороженных бобов с беконом да меховое
одеяло, а все-таки ехать ему пришлось не слишком быстро. Вместо того чтобы
сидеть на нартах и погонять собак, он вынужден был все время работать
шестом, направляя и выравнивая нарты. А ведь позади был длинный день, и
Смок и собаки немало поработали и порядком измучились. Уже наступили
долгие полярные сумерки, когда он одолел перевал и оставил за собою Лысые
Холмы.
   Но вот путь пошел под гору, и собаки побежали веселее; время от
времени Смок даже вскакивал на нарты и гнал во всю мочь, заставляя собак
делать по шесть миль в час. Темнота подкралась незаметно, и он заплутался
- поехал по широкой долине, где протекал какой-то неизвестный ручей; потом
ручей пошел петлять по равнинам, и Смок для скорости решил не следовать по
капризному течению, а срезать напрямик. И уже в полной тьме ему пришлось
вернуться к руслу и заново нащупывать дорогу. Час прошел в бесплодных
поисках. Убедившись, что дальше плутать безрассудно, Смок развел костер,
бросил собакам по половинке лосося и свои бобы тоже разделил пополам.
Потом лег и завернулся поплотнее в мех. Засыпая, Смок все же успел
сообразить, где он. На последней широкой равнине ручей разделялся на два
рукава. Срезая напрямик, Смок сбился с дороги. Сейчас он находился на
главном русле, за милю от той тропы, по которой они с Малышом шли
накануне. Эта тропа пересекала долину, узкий проток, выходила на другой
берег и дальше вела к невысокому подъему.
   Едва забрезжил рассвет, Смок, не проглотив ни куска, отправился в
путь: надо было протащиться милю вверх по течению, чтоб выйти на тропу.
Человек и собаки, голодные, без передышки, восемь часов кряду пробирались
напрямик, пересекая многочисленные перевалы, потом спустились по ручью
Колюшки. К четырем часам дня, когда уже стало быстро темнеть, Смок
выбрался на Лосиный ручей, по которому бежала плотно укатанная дорога.
Оставалось пройти пятьдесят миль. Смок остановил нарты, развел огонь,
бросил собакам по оставшейся половине лосося, разогрел и съел свой фунт
бобов. Потом прыгнул на нарты, заорал собакам: "Вперед!" - и они с силой
налегли на лямки.
   - Живо, звери! - кричал он. - Вперед! Живо, если хотите лопать! В
Муклуке еды сколько угодно! Ходу, волки! Ходу!



        3

   Шел первый час ночи. В салуне "Прииск Энни" толпился народ; гудело
пламя в печах, и в большой, жаркой, плохо проветриваемой комнате впору
было задохнуться. Непрерывное щелканье фишек и стук костей на столах, где
шла шумная игра, сливались в сплошной, однотонный гул, и так же однотонно
гудели голоса мужчин, которые разговаривали - кто сидя, кто стоя, кучками,
по двое, по трое. Весовщики хлопотали у весов, так как здесь за все
платили золотым песком, и даже за порцию виски, выпитую у стойки, надо
было отсыпать на доллар песку.
   Стены были сложены из толстых бревен, не очищенных от коры, и
проконопачены полярным мхом. Дверь в зал была отворена, там под рояль и
скрипку задорно отплясывали веселую виргинскую. Только что была разыграна
"китайская лотерея", и счастливчик, получивший у весов главный выигрыш,
пропивал его с добрым десятком приятелей. Игравшие в фараон и рулетку
держались деловито и спокойно. Тихо было и за столами, где резались в
покер, хотя каждый стол окружало плотное кольцо зрителей. Рядом серьезно и
сосредоточенно играли в Черного Джека. Шумно было только за столом, где
шла игра в кости. В безуспешной погоне за обманчивым счастьем игрок с
размаху выбрасывал кости на зеленое поле, громко приговаривая:
   - Ну-ну, дружок! Где она, четверка? Давай, давай! Беги, дружок,
принеси пирожок! Давай, давай!
   Калтус Джордж, рослый жилистый индеец из Серкла, стоял поодаль, с
мрачным видом прислонясь к бревенчатой стене. Это был цивилизованный
индеец, если жить так, как живут белые, значит быть цивилизованным, - и он
чувствовал себя жестоко оскорбленным, хотя пора бы уже ему свыкнуться со
своей судьбой. Многие годы он исполнял работу белого человека бок о бок с
белыми людьми и нередко исполнял лучше, чем они. Он носил такие же штаны,
шерстяные фуфайки и теплые рубашки. У него были часы не хуже, чем у белых,
и свои короткие волосы он зачесывал на косой пробор. Питался он теми же
бобами, беконом, так же пек себе лепешки. Но ему было отказано в самом
главном развлечении и отраде белых - в виски. Калтус Джордж недурно
зарабатывал. Прежде он делал заявки, покупал и перепродавал участки. Он
работал в доле с золотоискателями и сам принимал других в долю. Сейчас у
него были отличные собаки, и он по санной дороге перевозил грузы с
Шестидесятой Мили в Муклук, получая двадцать восемь центов с фунта, а за
бекон и все тридцать три цента, - такой уж был порядок. У него полон
кошель золотого песка, хватило бы на множество выпивок. Но ни в одном
кабаке ему не дадут выпить. Виски - веселящее и согревающее душу, лучшее и
неоспоримое благо цивилизации - не для него! Только тайком, из-под полы и
втридорога мог он доставать спиртное. Это уязвляло его самолюбие, и долгие
годы не притупили в нем чувства обиды. А в этот вечер и обида и жажда
особенно мучили его, и белые, с которыми он так упорно соперничал, были
ему сегодня ненавистны, как никогда. Белые любезно разрешали ему
проигрывать золото за их игорными столами, но ни из дружеских чувств, ни
за деньги не отпускали ему в своих кабаках и стаканчика спиртного. Вот
почему он был безнадежно трезв, безнадежно последователен в своих
рассуждениях и, следовательно, мрачен.
   Плясовая в зале оборвалась бурным финалом, который, впрочем, не
потревожил трех отъявленных пьяниц, храпевших под роялем. "Пара за парой -
в буфет!" - провозгласил распорядитель танцев, едва музыка умолкла. И все
парами двинулись по широкому коридору в главное помещение - мужчины в
мехах и мокасинах, женщины в пышных платьях, в шелковых чулках и бальных
туфельках, - как вдруг входная дверь распахнулась, и в салун, шатаясь от
усталости, ввалился Смок Беллью.
   Все глаза обратились к нему, шум постепенно утих. Смок хотел
заговорить, но ему пришлось сначала бросить рукавицы, которые повисли,
болтаясь на шнурках, и отодрать ледяную корку, наросшую вокруг рта от
дыхания, пока он мчался пятьдесят миль по морозу. Помедлив минуту, он
подошел к стойке и облокотился на нее.
   Один лишь игрок за дальним столом даже не повернул головы и все
бросал кости, приговаривая: "Ну-ну, дружок! Давай, давай!" Но пристальный
взгляд банкомета, остановившийся на Смоке, привлек его внимание, и он тоже
оглянулся. Рука, готовая бросить костяной кубик, застыла в воздухе.
   - Что случилось, Смок? - спросил Мэтсон, хозяин салуна "Прииск Энни".
   Смоку наконец удалось очистить лицо от льда.
   - У меня там собаки... загнал их до полусмерти... - хрипло проговорил
он. - Кто-нибудь позаботьтесь о них, а я сейчас расскажу, в чем дело.
   Несколькими отрывочными фразами он обрисовал положение. Игрок в
кости, чьи деньги все еще лежали на столе и чье капризное счастье
по-прежнему не давалось ему в руки, подошел к Смоку и заговорил первым:
   - Надо помочь. Дело ясное. А как? Ты, наверно, уже что-нибудь
придумал. Что предлагаешь? Выкладывай.
   - Я вот как думаю, - сказал Смок. - Надо сейчас же снарядить
несколько легких нарт. Скажем, по сто фунтов провизии на каждые.
Снаряжение погонщика и корм для собак - это еще пятьдесят фунтов. Такие
упряжки мигом домчат. Отправим сейчас же хотя бы пять таких нарт - с
самыми резвыми собаками, с лучшими погонщиками. По нетронутому снегу они
будут вести по очереди. Пусть отправляются сейчас же. И то, даже при самой
большой скорости, пока они доберутся до места, у индейцев три дня не будет
во рту ни крошки. А как только эти уедут, снарядим еще несколько нарт
побольше. Подсчитайте сами. Два фунта съестного в день на человека: меньше
нельзя, а то им не дойти. Это значит четыреста фунтов в день, а там
старики и дети. Выходит, раньше чем за пять дней им до Муклука не
добраться. Вот теперь и скажите, что вы думаете делать.
   - Сложимся и купим провизию, - сказал игрок в кости.
   - Провизию я и сам куплю, - нетерпеливо сказал Смок.
   - Нет уж, - прервал игрок в кости, - ты тут не один. Мы все этим
займемся. Дайте-ка кто-нибудь таз. Это - минутное дело. Вот для почина.
   Он вытащил из кармана тяжелый мешочек с золотом, развязал - и в таз
полилась струя крупного золотого песка и самородков. Человек, стоящий
рядом, выругался и, схватив игрока за руку, зажал край мешка, чтобы
остановить эту струю. В тазу на глаз было уже шесть, а то и восемь унций
золота.
   - Осади назад! - крикнул сердитый человек. - Не у тебя одного есть
золото!
   - Ого! - усмехнулся игрок в кости. - Что это ты больно рвешься
вперед, думаешь, тут расхватывают заявки?
   Люди теснились и толкались, спеша внести свою долю, а когда все
добились своего, Смок приподнял обеими руками тяжелый таз и широко
улыбнулся.
   - Тут хватит, чтоб прокормить все племя до конца зимы, - сказал он. -
Так как же насчет собак? Нужны собаки побойчее, пять хороших, легких
упряжек.
   Тотчас был предложен десяток упряжек, и все обитатели Муклука, в
полном составе вошедшие в комитет помощи голодающим, судили, принимали и
отвергали одну упряжку за другой.
   - Да разве тут годятся твои тяжеловозы? - сказал кто-то Длинному
Биллу Хаскелу.
   - Они отлично тянут, - ответил тот, - да скорость у них не ахти
какая. Ты погоди, для тяжелых нарт они подойдут в самый раз.
   Как только отбирали подходящую упряжку, ее хозяин шел запрягать и
готовиться к отъезду, и человек пять-шесть спешили ему помочь.
   Одну упряжку отвергли потому, что она только сегодня вернулась из
поездки и собаки устали. Владелец другой предложил своих собак, но с
виноватым видом показал перевязанную лодыжку, которая мешала ему поехать
самому. Эту упряжку взял Смок, хоть его и уговаривали хором, что он
вымотался и вовсе ему незачем ехать.
   Длинный Билл Хаскел заявил, что у Толстяка Олсена упряжка, правда,
лихая, но сам Олсен - настоящий слон. Толстяк весил ровным счетом двести
сорок фунтов, и все его могучее тело задрожало от негодования. Слезы
ярости навернулись ему на глаза, и он до тех пор ругался по-норвежски,
пока его не определили в отряд тяжелых упряжек; игрок в кости
воспользовался случаем и перехватил легкую упряжку Олсена.
   Пять упряжек были отобраны, нагружены и готовы к отправке, но комитет
нашел пока только четверых подходящих погонщиков.
   - А Калтуса Джорджа забыли! - крикнул кто-то. - Он отличный гонщик, и
он сегодня отдыхал.
   Все взгляды обратились на рослого, сильного индейца, но лицо его было
неподвижно, и он ничего не ответил.
   - Возьми упряжку, - сказал ему Смок.
   Индеец опять не ответил. Казалось, электрический ток пронизал толпу,
все насторожились, почуяв неладное. Люди все тесней обступали Смока и
Калтуса Джорджа, стоящих теперь друг против друга. И Смок понял: с общего
молчаливого согласия он сейчас выразитель воли своих товарищей в том, что
происходит и что должно произойти. К тому же он был зол. В самом деле, как
может кто-либо оставаться в стороне, когда все так и рвутся наперебой
помочь голодным! В дальнейшем развитии событий Смок никак не мог
проникнуть в ход мыслей Калтуса Джорджа, - он не представлял себе, что у
этого индейца могут быть какие-то иные побуждения, кроме самых эгоистичных
и корыстных.
   - Ты, конечно, возьмешь упряжку, - повторил Смок.
   - Сколько? - спросил Калтус Джордж.
   Все разом глухо заворчали, все лица исказились презрительной
гримасой. Сжав кулаки, готовые вцепится в того, кто нанес им такое
оскорбление, золотоискатели придвинулись вплотную.
   - Погодите, ребята! - крикнул Смок. - Может быть он просто не понял.
Сейчас я ему растолкую. Послушай, Джордж. Разве ты не видишь, тут никто не
требует платы. Каждый отдает все, что может, только бы те двести индейцев
не умерли с голоду.
   Он замолчал, выжидая, чтобы его слова дошли до сознания Калтуса
Джорджа.
   - Сколько? - повторил Калтус Джордж.
   - Погодите, вы все! Слушай, Джордж. Мы хотим, чтобы ты все как
следует понял. Эти голодные индейцы - твои сородичи. Другое племя, но тоже
индейцы. И ты видишь: белые выкладывают свое золото, дают нарты и собак,
каждый так и рвется в погонщики. Только самые лучшие достойны пойти с
первыми упряжками. Вот Олсен чуть не в драку лез, когда его не брали. Ты
должен гордиться: все считают тебя первоклассным погонщиком. Тут вопрос не
в том, сколько тебе заплатят, а в том, скоро ли ты доедешь.
   - Сколько? - повторил Калтус Джордж.
   Толпа, минуту назад доброжелательная и отзывчивая, мгновенно
рассвирепела.
   - Убить его! - неслось со всех сторон. - Проломить ему башку! Дегтя и
перьев сюда!
   Калтус Джордж стоял невозмутимый среди этой бури негодования; Смок,
отталкивая самых неистовых, заорал во все горло:
   - Стойте! Кто тут распоряжается? - Кругом примолкли. - Давайте
веревку, - прибавил он тише.
   Калтус Джордж пожал плечами, лицо его искривила угрюмая, недоверчивая
усмешка. Знает он их, этих белых. Сколько лет он работал вместе с ними,
сколько миль отшагал, ел их лепешки, бекон и бобы, - он успел их изучить.
Это племя держится своих законов - вот что отлично знал Калтус Джордж. Оно
всегда наказывает того, кто нарушает их закон. Но он, Калтус Джордж, не
нарушал никаких законов. Он знает законы белых. Он всегда соблюдал их. Он
никого не убил, не обокрал, не обманул. Закон белых вовсе не запрещает
запросить цену и торговаться. Белые сами запрашивают и торгуются. Вот и он
так делает, Они же его и научили. А кроме того, если он недостоин пить
вместе с ними, значит, недостоин и заниматься вместе с ними делами
милосердия и вообще принимать участие в их нелепых затеях.
   Ни Смок и никто другой из присутствующих не догадывались о том, что
происходит в мозгу Калтуса Джорджа, чем вызвано его странное поведение и
что за ним кроется. Сами того не подозревая, они были также сбиты с толку
и не способны понять его, как он не мог понять их. В их глазах он был
себялюбивая, грубая скотина; в его глазах себялюбивыми скотами они были.
   Принесли веревку. Длинный Билл Хаскел, Толстяк Олсен и игрок в кости,
разъяренные, торопливо и неловко надели индейцу на шею петлю и перекинули
веревку через балку потолка. За ее конец ухватились человек десять,
готовые вздернуть Калтуса.
   А Калтус Джордж не сопротивлялся. Он-то знал, что все это чистейший
обман, блеф. Белые - мастера обманывать. Недаром покер - их любимая игра.
И разве они не обманывают, когда покупают, продают, заключают сделки? Еще
как! Он сам наблюдал, как один белый вел свои дела с таким видом, словно у
него на руках большая карта, а была у него одна дрянь.
   - Стойте! - скомандовал Смок. - Свяжите ему руки, чтобы не
барахтался.
   "Опять пугают", - решил Калтус Джордж и покорно дал связать себе руки
за спиной.
   - В последний раз спрашиваю, Джордж, - сказал Смок, - поведешь ты
упряжку?
   - Сколько? - повторил Калтус Джордж.
   Сам себе удивляясь, ибо он никогда не думал, что способен на такое, и
в то же время взбешенный безграничным эгоизмом индейца, Смок подал знак. И
Калтус Джордж удивился не меньше, когда петля вдруг затянулась и его
рывком подняло в воздух. Невозмутимости индейца как не бывало. На лице его
промелькнули, сменяя друг друга, изумление, ужас, боль.
   Смок с тревогой наблюдал. Его самого никогда еще не вешали, и он
чувствовал себя новичком в этом деле. Тело Калтуса судорожно забилось,
связанные за спиной руки силились разорвать путы, из горла вырвался хрип.
Неожиданно Смок поднял руку.
   - Хватит! - распорядился он.
   Ворча, недовольные, что наказание так быстро пришло к концу, люди,
тянувшие веревку, опустили Калтуса Джорджа на пол. Глаза Калтуса
выкатились, ноги не держали его, он шатался из стороны в сторону и все
силился высвободить руки. Смок догадался просунуть пальцы под веревку на
шее индейца и быстрым движением ослабил петлю. Калтус Джордж наконец
вздохнул.
   - Пойдешь ты с этой упряжкой? - спросил Смок.
   Калтус Джордж не ответил, он был слишком занят: он дышал.
   - Ну да, мы, белые, свиньи, - заговорил Смок, злясь на себя за то,
что ему пришлось играть такую роль. - Мы готовы душу продать за золото и
все такое. Но бывают случаи, когда мы обо всем забываем и действуем, не
спрашивая себя, сколько на этом можно заработать. И уж тогда, Калтус
Джордж, никто нам не становится поперек. А теперь мы хотим знать только
одно: пойдешь ты с этой упряжкой?
   Калтус Джордж колебался. Он был не трус. Может, это все еще обман,
нелепая забава белых, и, уступив, он останется в дураках. А пока он не
знал, на что решиться. Смок в глубине души терзался тревогой: этот упрямый
индеец, пожалуй, добьется того, что его и в самом деле повесят.
   - Сколько? - спросил Калтус Джордж.
   Смок поднял руку, давая сигнал.
   - Я пойду, - поспешно сказал Калтус Джордж, прежде чем веревка
затянулась.
   - ...и когда спасательная экспедиция меня отыскала, - рассказывал
потом Малыш в салуне "Прииск Энни", - этот самый Калтус Джордж примчался
первым, обогнал Смока на три часа. А все-таки, не забудьте, Смок пришел
вторым. И, скажу я вам, они приехали вовремя. Когда я услыхал, как Калтус
Джордж орет на перевале на своих собак, эти чертовы сиваши уже слопали мои
мокасины, и рукавицы, и все ремни, и футляр от моего ножа, а кое-кто уже
стал и на меня посматривать этакими голодными глазищами... понимаете, я
ведь потолще их.
   А Смок? Он был еле жив. Он еще покрутился немного, помогал готовить
еду для этих двухсот несчастных сивашей, да так, сидя на корточках, и
заснул и во сне все еще видел, что подкладывает снег в ведро. Я ему
приготовил свою постель и сам его уложил, вот чтоб мне провалиться! Он до
того вымотался, что и укрыться не мог. А зубочистки я все-таки выиграл.
Вот и выходит, что Смок недаром скормил собакам те шесть рыбин, верно?




         * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОШИБКА ГОСПОДА БОГА * 


        1

   - Стой! - закричал собакам Смок и всей тяжестью налег на шест,
останавливая нарты.
   - Что это на тебя напало? - недовольно спросил Малыш. - Тут воды уже
нет, можно ехать спокойно.
   - Да, - ответил Смок. - Но ты посмотри, вправо отходит тропа. А я
думал, в этих местах никто не зимует.
   Собаки тотчас улеглись на снег и стали выгрызать намерзшие между
пальцами льдинки. Еще пять минут назад это был не лед, а вода. Собаки
провалились сквозь присыпанную снегом ледяную корку, под нею скрывалась
ключевая вода, которая просочилась с берега и образовала озерко поверх
трехфутовой толщи льда, сковавшей реку Нордбеска.
   - Первый раз слышу, чтобы на Нордбеске был народ, - сказал Малыш,
разглядывая почти незаметную тропу: прикрытая двухфутовым слоем снега, она
исчезала в устье небольшого ручья, впадавшего в Нордбеску слева. - Может,
они тут охотились и давным-давно укатили со всеми своими пожитками.
   Не снимая рукавиц, Смок обеими руками сгреб с тропы верхний слой
рыхлого снега, посмотрел, подумал, отбросил еще немного снега и снова
подумал.
   - Нет, - решил он наконец, - следы ведут в обоих направлениях, но в
последний раз ехали туда, вверх по ручью. Не знаю, что это за люди, но
сейчас они наверняка там. Больше тут никто не проезжал, пожалуй, с месяц.
Почему они там застряли, хотел бы я знать?
   - А я хотел бы знать, где мы сегодня остановимся на ночевку, - сказал
Малыш, уныло глядя на юго-запад: небо там уже темнело, сгущались вечерние
сумерки.
   - Пойдем по этой тропе, по ручью, - предложил Смок. - Сухостоя и
хвороста тут сколько угодно. Можно сделать привал в любую минуту.
   - Привал-то, конечно, всегда можно сделать, но, если мы не хотим
помереть с голоду, надо поторапливаться и никуда не сворачивать.
   - Мы, наверно, что-нибудь найдем на этом ручье, - продолжал
уговаривать Смок.
   - Да ты только погляди, у нас еды совсем не осталось! И собаки на что
похожи! - воскликнул Малыш. - Погляди только... Ну, да черт с ним, ладно!
Все равно будет по-твоему.
   - Да это нас и на один день не задержит, - уверял Смок. - Может,
всего-то надо какую-нибудь лишнюю милю пройти.
   - И из-за одной мили люди помирали, - возразил Малыш и с угрюмой
покорностью покачал головой. - Что ж, пошли искать себе лиха. Подымайтесь,
эй вы, хромоногие! Вставай! Эй, быстрей! Вставай!
   Вожак повиновался, и упряжка устало двинулась, увязая в рыхлом снегу.
   - Стой! - заорал Малыш. - Придется прокладывать тропу.
   Смок вытащил из нарт лыжи, прикрепил их к мокасинам и зашагал
впереди, утаптывая и приминая снег.
   Это была нелегкая работа. И собаки и люди уже много дней недоедали, и
силы их были на исходе. Они шли по руслу ручья, круто сбегавшего к реке, и
с трудом одолевали тяжелый, непрерывный подъем. Высокие отвесные скалы с
обеих сторон сходились все тесней, и скоро путники уже двигались по дну
узкого ущелья. Отсвет долгих северных сумерек не проникал за высокие
каменные стены, и в ущелье было почти темно.
   - Настоящая западня, - сказал Малыш. - Точно лезешь в преисподнюю.
Тут так и жди беды.
   Смок не ответил; полчаса они молча пробивались вперед, и молчание
снова нарушил Малыш.
   - У меня предчувствие, - проворчал он. - Да, да, у меня предчувствие.
Сказал бы я тебе, да ты слушать не станешь...
   - Ну, ну, валяй, - отозвался Смок.
   - Так вот, чует мое сердце, что мы здесь надолго застрянем. Наживем
себе лиха, проторчим целую вечность, да еще с хвостиком.
   - А что твое сердце чует насчет еды? - довольно нелюбезно осведомился
Смок. - У нас нет в запасе еды на целую вечность, да еще с хвостиком.
   - Насчет еды ничего не чует. Наверно, уж как-нибудь извернемся. Но
одно я тебе прямо скажу, Смок. Я готов съесть всех наших собак, но только
не Быстрого. На Быстрого у меня рука не поднимется. Я этого пса слишком
уважаю.
   - Рано ты нос вешаешь! - насмешливо сказал Смок. - Мое сердце чует
больше. Оно чует, что собак есть не придется. Уж не знаю, на лосином мясе,
на оленине или на жареных рябчиках, а только мы тут даже раздобреем.
   Малыш фыркнул, не находя слов, чтобы выразить свое негодование, и они
снова на время умолкли.
   - Вот оно начинается, твое лихо, - сказал Смок, останавливаясь и
пристально глядя на что-то лежащее у тропы.
   Малыш оставил шест, подошел к товарищу и тоже стал разглядывать
лежавшее на снегу тело.
   - Это не голодный, - сказал Смок.
   - Погляди на его губы, - сказал Малыш.
   - Совсем закоченел, - сказал Смок и потянул мертвеца за руку; рука не
согнулась, но с нею приподнялось все тело.
   - Если его бросить оземь, он расколется на куски, - заметил Малыш.
   Человек лежал на боку, скованный морозом. Он не был засыпан снегом -
значит, лежал здесь недолго.
   - Только третьего дня снег сыпал вовсю, - сказал Малыш.
   Смок кивнул, нагнулся над мертвым телом и повернул его лицом вверх.
Висок был прострелен; Смок огляделся и кивком указал на валяющийся в снегу
револьвер.
   Через сотню ярдов им попался еще один труп - он лежал ничком на
тропе.
   - Две вещи совершенно очевидны, - сказал Смок. - Оба они толстые.
Значит, не голодали. И они не нашли золота, иначе не покончили бы
самоубийством.
   - Да еще самоубийство ли это, - возразил Малыш.
   - Несомненно. Тут только одни следы - их собственные, и у обоих виден
ожог от пороха. - Смок оттащил второй труп в сторону и носком мокасина
подкинул револьвер, вдавленный в снег тяжестью упавшего тела. - Вот и у
этого револьвер под боком. Говорил я, что мы тут что-нибудь найдем.
   - Видно, все находки еще впереди. С чего бы этим сытым парням пускать
себе пулю в лоб?
   - Когда уж мы это узнаем, так будем знать и все беды, какие ты чуял,
- ответил Смок. - Пойдем дальше. Смеркается.
   Было уже совсем темно, когда лыжа Смока вдруг зацепилась за
неподвижное мертвое тело и он свалился поперек нарт, на которых лежал еще
один покойник. А когда он отряхнулся от снега, насыпавшегося за шиворот, и
чиркнул спичкой, они с Малышом увидели третьего покойника, завернутого в
одеяла, - он лежал возле наполовину вырытой могилы. И прежде чем спичка
погасла, они заметили еще пять или шесть могил.
   - Бр-р, - содрогнулся Малыш. - Лагерь самоубийц. А какие сытые.
Наверно, там все перемерли.
   - Нет... вот посмотри. - Смок показал на мерцающий в отдалении слабый
огонек. - А вон еще огонь... и еще. Пошли. Прибавь-ка шагу.
   Больше трупов им не попадалось, и через несколько минут плотно
укатанная тропа привела их в лагерь.
   - Да это прямо город, - прошептал Малыш. - Хижин двадцать, не меньше.
И ни одной собаки. Вот занятно!
   - Теперь я знаю! - взволнованно и тоже шепотом ответил Смок. - Это
люди Лоры Сибли. Разве ты не помнишь? Они приплыли осенью по Юкону на
"Порт-Таунсенде". Прошли мимо Доусона без остановки. Должно быть
высадились прямо у этого ручья.
   - Ну да. Припоминаю. Они мормоны.
   - Нет, вегетарианцы. - Смок усмехнулся в темноте. - Не едят мяса и не
ездят на собаках.
   - Мормоны, вегетарианцы - один черт. У всех у них мозги набекрень. И
всегда их на золото тянет. Эта самая Лора Сибли обещала привести их на
такое место, где они разом станут миллионерами.
   - Правильно. Она у них пророчица - ее посещают видения и всякое
такое. А я думал, что они двинулись вверх по Норденсджолду.
   - Тсс! Слушай!
   В темноте Малыш предостерегающе дотронулся рукой до груди Смока, и
оба прислушались: низкий протяжный стон донесся от одной из хижин. И,
прежде чем он замер, его подхватили в другой хижине, в третьей...
казалось, это рвется наружу беспредельное человеческое горе. От этих
стенаний мороз продирал по коже.
   - Бр-р, - содрогнулся Малыш. - Прямо жуть берет. Пойдем поглядим, что
с ними стряслось.
   Смок подошел к освещенной хижине и постучал. "Войдите!" - со стоном
отозвался голос за дверью, и они с Малышом вошли. Это был самый
обыкновенный сруб, бревенчатые стены проконопачены мхом, земляной пол
усыпан опилками и стружками. При свете керосиновой лампы можно было
разглядеть четыре койки; на трех койках лежали люди, они перестали стонать
и уставились на вошедших.
   - Что у вас тут? - спросил Смок одного из лежащих; даже под одеялами
видно было, какие широкие плечи и большое, сильное тело у этого человека,
но глаза у него были страдальческие и щеки ввалились. - Оспа, что ли?
   Вместо ответа человек показал на свой рот, с усилием растянул
вспухшие, почернелые губы, и Смок невольно отшатнулся.
   - Цинга, - негромко сказал он Малышу, и больной кивком подтвердил
диагноз.
   - Еды хватает? - спросил Малыш.
   - Ага, - отозвался человек с другой койки. - Можете взять. Еды полно.
В соседнем доме никого нет. Кладовая рядом. Идите и берите.



        2

   Во всех хижинах, которые они обошли за этот вечер, оказалось то же
самое. Цингой был поражен весь лагерь. Среди его жителей было десять или
двенадцать женщин, но Смок с Малышом увидели далеко не всех. Вначале здесь
было девяносто три человека. Но десять умерли, и еще двое недавно исчезли.
Смок рассказал, как они с Малышом нашли двух самоубийц совсем неподалеку
отсюда, и выразил удивление, что никто из лагеря не пошел на поиски.
Больше всего его и Малыша поражала беспомощность этих людей. В хижинах
была грязь, мусор, дощатые столы заставлены немытой посудой. Никто и не
думал помочь друг другу. В каждой хижине были свои несчастья, нимало не
трогавшие соседей, и никто уже не давал себе труда хоронить умерших.
   - Прямо понять не могу, - признался Малышу Смок. - Встречал я лодырей
и бездельников, но не столько сразу! Слыхал, что они говорят? Никто и
пальцем не шевельнул за все это время. Пари держу, они тут и не умываются.
Не удивительно, что у них цинга.
   - Но откуда у вегетарианцев цинга? - возразил Малыш. - Всегда
говорят, что цинга косит тех, кто питается мясом, солониной. А эти вообще
мяса не едят - ни соленого, ни сырого, ни жареного, никакого.
   Смок покачал головой.
   - Знаю. Цингу и лечат овощами. Никакие лекарства не помогают. Овощи,
особенно картошка, - вот единственное средство. Но не забывай, Малыш, тут
перед нами не теория, а факты: эти травоядные все поголовно больны цингой.
   - Значит, она заразная.
   - Нет, это доктора точно знают. Цинга передается не бациллами.
Заразиться ею нельзя. Она сама возникает в организме. От истощения, что
ли, от плохого состава крови. Не в том дело, что они что-то подхватили, а
в том, что им чего-то не хватает. Цингой заболевают оттого, что недостает
каких-то веществ в крови, и эти вещества находятся не в склянках и
порошках, а в овощах и зелени.
   - Но ведь эти, здешние, только зелень и едят, - возразил Малыш. - У
них тут всякой травы сколько угодно. Нет, ты все путаешь, Смок. Это ты
разводишь теорию, а факты ее разбивают вдребезги. Цинга - штука заразная,
потому они все ее и подхватили и гниют заживо. И мы с тобой заразимся,
если будем тут болтаться. Бр-р! Так вот и кажется, что эти самые букашки
заползают в меня.
   Смок только фыркнул и постучал в дверь следующей хижины.
   - Наверно, и тут то же самое, - сказал он. - Входи. Надо разобраться
как следует.
   - Что вам нужно? - резко спросил женский голос.
   - Видеть вас, - ответил Смок.
   - Кто вы такие?
   - Два доктора из Доусона, - выпалил Малыш и тут же за свое
легкомыслие получил от Смока тумак под ребра.
   - Никакие доктора нам не нужны, - наотрез заявила женщина, голос ее
прервался от боли и злости. - Уходите. До свидания. Мы в докторов не
верим.
   Смок отодвинул щеколду, толкнул дверь, вошел и вывернул фитиль в
слабо горевшей керосиновой лампе. Четыре женщины, лежавшие на койках,
перестали стонать и охать и уставились на непрошеных гостей. Две женщины
были молодые, с исхудалыми лицами, третья - пожилая и очень полная,
четвертая, которую Смок сразу признал по голосу, была до того худа, что он
не верил своим глазам, - таких живых скелетов он еще не видывал. Он сразу
понял, что это и есть Лора Сибли, известная пророчица и ясновидящая,
затеявшая в Лос-Анджелесе экспедицию; она-то и привела их всех сюда, на
Нордбеску, в этот лагерь смерти. Разговор получился весьма недружелюбный.
Лора Сибли не признавала докторов. И в придачу ко всем своим испытаниям
она почти утратила веру в самое себя.
   - Почему вы не послали за помощью? - спросил Смок, когда она умолкла,
утомленная, задохнувшись после первой же своей тирады. - Есть большой
лагерь на реке Стюарт, и до Доусона всего восемнадцать дней пути.
   - А почему Эймос Уэнтворт не пошел? - крикнула она с истерической
злостью.
   - Я не знаком с этим джентльменом, - ответил Смок. - Чем он
занимается?
   - Ничем. Но он один из всех нас не заболел цингой. А почему не
заболел? Я могу вам сказать. Нет, не скажу... - И она плотно сжала тонкие
губы; она была худа до прозрачности. Смоку даже казалось, будто сквозь
кожу видны ее зубы до самых корней. - Да если бы он и пошел, что толку? Я
же знаю. Я не дура. Наши кладовые полны всяких фруктовых соков и
консервированных овощей. Ни один лагерь во всей Аляске не вооружен так,
как мы, для борьбы с цингой. У нас есть всякие овощи, фрукты, орехи, какие
только изготовляются в сушеном виде и в консервах, и всего этого сколько
угодно.
   - Вот ты и попался, Смок! - с торжеством воскликнул Малыш. - Тут тоже
факт, а не теория. Говоришь, лечение овощами? Вот они, овощи, а как же
насчет лечения?
   - Не понимаю, в чем дело, - признался Смок. - И ведь во всей Аляске
другого такого лагеря не найти. Видал я цингу - попадались два три случая
то тут, то там, - но никогда не видел, чтобы лагерь был охвачен цингой, да
еще такой свирепой. Ничего нельзя понять, Малыш. Мы должны для них сделать
все, что можно, но сперва надо позаботиться о ночлеге и о собаках. Мы
навестим вас утром, э-э... миссис Сибли.
   - Мисс Сибли, - оскорбленно поправила она. - И вот что, молодой
человек: если вы сунетесь сюда с вашими дурацкими лекарствами, я всажу в
вас хороший заряд дроби.
   - Ну и ведьма же эта пророчица! - смеялся Смок, когда они ощупью
пробирались в темноте к пустующей хижине рядом с той, откуда они начали
свой обход.
   Видно было, что здесь до недавнего времени жили два человека, и
друзья невольно спрашивали себя, не те ли самоубийцы, которых они нашли на
дороге. Они осмотрели кладовую и обнаружили великое множество припасов - в
банках, в порошке, консервированных, сушеных, сгущенных.
   - Как же, спрашивается, они ухитрились заполучить цингу? - воскликнул
Малыш, широким жестом указывая на пакетики с яичным порошком и
итальянскими грибами. - Ты погляди! Только погляди! - Он потрясал банками
с томатом, с кукурузой и фаршированными маслинами. - И сама приводчица
тоже подхватила цингу. Как это понять?
   - Пророчица, - поправил Смок.
   - Приводчица, - упрямо повторял Малыш. - Кто их привел в эту дыру, не
она, что ли?



        3

   На другое утро, когда было уже светло, Смок столкнулся на улице с
человеком, тащившим тяжело груженные сучьями и хворостом сани. Низенький,
опрятный и подвижной, этот человек шагал бодро, быстро, хотя сани были
тяжелые. Смок тотчас проникся неприязнью к нему.
   - Что с вами? - спросил он.
   - Ничего, - ответил низенький.
   - Знаю, - сказал Смок. - Потому и спрашиваю. Вы Эймос Уэнтворт.
Любопытно, как это получилось, что вы один их всех не заболели цингой?
   - Потому что я не лежал на боку, - быстро ответил тот. - Они бы тоже
не заболели, если бы не сидели взаперти и хоть что-то делали. А они чем
занимались? Ворчали, и жаловались, и ругали холод, долгую ночь, тяжелую
жизнь, работу, болезни и все на свете. Они валялись в постели, пока не
распухли так, что уже не могут подняться, вот и все. Посмотрите на меня. Я
работал. Войдите ко мне в хижину.
   Смок последовал за ним.
   - Поглядите вокруг. Дом как игрушечка, а? То-то! Чистота, порядок. Я
бы и опилки со стружками вымел, да они нужны для тепла. Но они у меня
чистые. А поглядели бы вы, что у других на полу делается. Прямо как в
хлеву. Я еще ни разу не ел с немытой тарелки. Нет, сэр. А для этого надо
работать, и я работал - не заболел цингой. Намотайте себе это на ус.
   - Вы попали в самую точку, - признался Смок. - Но тут у вас, я вижу,
только одна койка. Почему это вы в грустном одиночестве?
   - Потому что мне так больше нравится. Проще убирать за одним, чем за
двумя, только и всего. Тут все лодыри и лежебоки. Неужели я стал бы
терпеть такого в доме? Не диво, что у них началась цинга.
   Все это звучало очень убедительно, но Смок не мог преодолеть
неприязни к своему собеседнику.
   - А почему Лора Сибли так на вас сердита? - спросил он вдруг.
   Эймос Уэнтворт быстро взглянул на Смока.
   - Лора Сибли чудачка, - ответил он. - Все мы чудаки, если хотите
знать. Но избави меня Боже от чудака, который тарелки за собой не вымоет,
а они все такие.
   Несколько минут спустя Смок разговаривал с Лорой Сибли. Опираясь на
палки, она проковыляла мимо его хижины и остановилась передохнуть.
   - Почему это вы так сердиты на Уэнтворта? - вдруг спросил он ни с
того ни с сего.
   Этот внезапный вопрос застал ее врасплох. Зеленые глаза ее вспыхнули,
худое, изнуренное лицо исказилось от бешенства, распухшие, почерневшие
губы кривились, готовые произнести самые резкие, необдуманные слова. Но
только какие-то бессвязные, нечленораздельные звуки сорвались с этих губ,
и тотчас страшным усилием воли Лора Сибли овладела собой.
   - Потому что он здоров, - задыхаясь, выговорила она. - Потому что у
него нет цинги. Потому что он думает только о себе. Он пальцем не
шевельнет, чтоб кому-нибудь помочь. Бросил нас гнить заживо, и мы гнием
заживо, а он хоть бы раз принес нам ведро воды, вязанку хвороста! Такой
негодяй! Но он еще дождется! Да, да! Он еще дождется!
   Все еще с трудом переводя дух, она заковыляла дальше. Пять минут
спустя Смок вышел кормить собак и увидел, как она вошла в хижину Эймоса
Уэнтворта.
   - Что-то тут неладно, Малыш, что-то неладно, - сказал он, мрачно
качая головой, когда его товарищ, перемыв посуду, вышел из дому выплеснуть
помои.
   - Ясное дело, - весело ответил Малыш. - И нам с тобой тоже ее не
миновать. Вот увидишь.
   - Я не про цингу.
   - А, ты про приводчицу? Эта на все способна, она и мертвого ограбит.
До чего же у нее вид голодный, я таких сроду не видал!



        4

   - Мы с тобой здоровы, потому что все время работаем, Малыш. И
Уэнтворт поэтому здоров. А остальные почти не двигались, и сам видишь, что
из этого вышло. Теперь мы пропишем этой хворой команде физический труд.
Твое дело следить, чтоб каждый получил свою порцию. Я тебя назначаю
старшей сиделкой.
   - Что-о-о? - крикнул Малыш. - Меня? Нет уж, увольте!
   - Не уволю. И сам буду твоим помощником, потому что это дело
нешуточное. Надо их расшевелить. Прежде всего пускай похоронят мертвецов.
Самых крепких определим в похоронную команду; других, кто все-таки еще
держится, - в команду сборщиков топлива, ведь они тут валялись под
одеялами, чтобы экономить дрова; ну, а тех, кто послабее, - на работу
полегче. Да, и хвойный отвар. Не забыть бы. Аляскинские старожилы просто
молятся на него. А эти про него и не слыхивали.
   - Ну, нам несдобровать, - ухмыльнулся Малыш. - Первым делом в нас
всадят хорошую порцию свинца.
   - А вот с этого мы и начнем, - сказал Смок. - Пошли.
   За час они обшарили все двадцать с лишним хижин и отобрали у их
обитателей все патроны, все ружья, дробовики и револьверы до единого.
   - Ну-ка, болящие, - приговаривал Малыш, - выкладывайте ваши пушки и
пистолеты. Они нам пригодятся.
   - А вы кто? - осведомились в первой же хижине.
   - Доктора из Доусона, - ответил Малыш. - Как скажем, так и делайте.
Ну-ну, давайте сюда. И патроны тоже.
   - А зачем они вам?
   - На нас идут войной мясные консервы. Они уже захватили пол-ущелья,
будем отбивать атаку. И имейте в виду, скоро сюда вторгнется хвой