лся за юбку - и в Карелию...
     - Ты думаешь, они уехали вместе?
     - Уверен!
     Я задумался.
     -  Слушай,  -  Меркурий  настороженно  посмотрел на  меня. -  А  может,
конкуренты перехватили?..
     Я пожал плечами.
     - Черт,  некогда мне им сейчас заниматься, а то  бы я его из-под  земли
достал. Идея тут одна  проклюнулась...  Расскажу -  не  поверишь!  Ну ладно,
потом. В общем, разыскивай друга, и выходите на меня...

     * * *

     Я  сдал экзамены,  и  меня зачислили  в  аспирантуру. Перед Ноябрьскими
состоялось посвящение  в  аспиранты. Я сидел  рядом  с  крупной  улыбающейся
девицей с факультета энергетики и  пытался сообразить, счастлив ли я? Но так
и не сообразил.
     Выйдя из института, я позвонил Меркурию.
     - А у нас новости, - обрадовал он. - Крикушин приехал. Он у меня.
     Мы встретились около Дома книги. Крикушин был одет в брезентовую куртку
на меховой подкладке. За спиной  у него  болтался рюкзак для покупок. Что-то
незнакомое пробивалось в его улыбке.
     Меркурий суетился с расспросами. Крикушин сказал, что вспоминать ничего
не  хочет.  Он приехал за  подарками для Наташи и  Женьки и  привез рукопись
лесных рассказов в издательство. Может, возьмут. Еще  ему нужно  встретиться
со своим  последним кредитором и отдать  долг. Деньги он заработал в бригаде
лесорубов. Хорошие парни. Они выделили ему  делянку, и он по выходным рубил.
Машину  он   продал.  Зачем  там  машина,   если  егерю  полагается  конь?..
Ленинградская квартира? Там живет его бывшая жена со своим ребенком...
     - Ну, ты доволен?  - спросил меня Крикушин,  имея в виду аспирантуру. И
улыбнулся.
     Я кивнул.
     -  Такие у нас  с  тобой открывались возможности... - горестно вздохнул
Меркурий и  с откровенной  надеждой посмотрел на Крикушина. Тот сделал  вид,
что не слышит.
     На  следующий день  мы поехали  к деду,  на  озеро.  Поездку  предложил
Крикушин.  Ему хотелось выяснить, чем кончилась борьба старика со всемогущим
головотяпом Бубновым. И кончилась ли она... Меркурий от экскурсии отказался:
ему должны были принести гонконгские белила для оконных переплетов.
     - Хлопцы, хлопцы... - засуетился дед и расплакался.
     Выяснилось, что письмо  в газету возымело свое действие. Озеро оставили
в  покое.  У Бубнова  вскрылись  хозяйственные  нарушения, его судили, и  он
получил три  года  строек народного хозяйства. Намек на использование бойких
граждан при рытье канав и котлованов приняли к сведению  - дед возил Бубнову
передачу и застал его с лопатой в руках. Они душевно побеседовали.
     -  Старуха-то моя умерла, - сказал дед  и повел нас свежей  тропинкой к
холмику с крестом. - Еще в августе...

     * * *

     Я учусь в аспирантуре и по вечерам, когда засыпают дети, пытаюсь писать
на  кухне диссертацию. Жена говорит, что, если бы не ее подталкивание,  я бы
так и ходил в инженерах. Я  соглашаюсь, хотя у меня есть смутное подозрение,
что она здесь ни при чем.
     Меркурий   отремонтировал   наконец-то  квартиру.   Шалит   он   теперь
значительно  реже  и,  заходя  ко мне,  сокрушенно  вздыхает,  вспоминая  то
фантастическое лето.
     - Да, такие возможности  открывались... Ну ничего, получу первую партию
жемчуга, и мы к нему съездим. Может, еще одумается.
     Он установил у себя дома стеллаж  с  аквариумами и  пытается выращивать
жемчуг с  помощью электричества. Вода в  аквариумах бурлит, счетчик крутится
как  сумасшедший,  но  Ольга терпит  - Меркурий обещает  запатентовать  свою
технологию  во всех развитых  странах  и  свозить их с дочкой в кругосветное
путешествие.
     Последнее время письма от Крикушина приходят совсем редко. У него много
хлопот со своим лесом, и мне кажется, они ждут прибавления в семье.
     Женька готовится  в  школу  и  утверждает,  что  его  папа  раньше  был
летчиком, а теперь вернулся из командировки и стал охотником.
     Степка  жив-здоров  и  иногда удивляет  карельских лаек  своим  умением
ходить на передних лапах...

     1984г. Ленинград-Зеленогорск