емые вращающимися вместе с Кольцом пушками, вскоре сообщали ему скорость 770 миль в секунду. Только тогда корабль снижался и садился. Этот метод делает честь строителям Кольца. Благодаря ему опасность, которую несла с собой каждая посадка, была сведена до минимума. - Но ведь пушки могли использовать и для стартов. - Нет. Обрати внимание на конструкцию слева. - Ненис. "Конструкция" оказалась закрытым сейчас шлюзом, достаточно большим, чтобы в нем разместился любой из огромных кораблей. Ничего больше и не требовалось. Каждая точка на внешней поверхности Кольца мчалась вперед со скоростью 770 миль в секунду, поэтому для старта достаточно было просто вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать основные двигатели. - Порт выглядит совершенно покинутым, - сказал кзин. - А как с энергией? - Приборы ничего не чувствуют. Никакой электромагнитной активности, никаких пятен тепла. Но, разумеется, могут действовать устройства, потребляющие так мало энергии, что наши приборы не могут их засечь. - Выводы? - Все устройства порта могут находиться в полной исправности. Мы можем проверить это, входя в сферу их действия и готовясь к посадке. Несс мгновенно свернулся в клубок. - Ничего не выйдет, - заметил Луис. - Вся машинерия включается по какому-то строго определенному сигналу, которого мы не знаем. Или реагирует исключительно на корпус из металла. Если бы она не перехватила нас в нужный момент, мы могли бы врезаться в порт и устроить немалый переполох. - Я уже пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров. - И давно? - Может, слишком давно. Впрочем, неважно. Что ты предлагаешь? - Заглянуть снизу, - сказал Луис. Кукольник тут же выставил наружу обе головы. С тягой в 1 "же" они висели над нижней стороной Кольца. - Свет, - бросил Несс. Мощные рефлекторы "Лгуна" светили на пятьсот миль, но даже если их свет доходил до цели, он уже не возвращался: они были сконструированы только для облегчения посадки. - Ты все еще веришь в ваших инженеров, Несс? - Я признаю, что они должны были предвидеть такую возможность. - Я сделаю это за них. Я освещу Кольцо, если ты согласишься использовать для этого плазменные двигатели, - предложил кзин. - Согласен. Говорящий включил четыре двигателя - два больших, направленных назад, и два поменьше, тормозных. Именно в них он открыл дюзы на всю ширину. Водород проскакивал слишком быстро и, вылетая в пустоту, сгорал еще не до конца, благодаря чему выхлоп, обычно горячий, как ядро Новой, имел теперь температуру желтого карлика. Два потока света озарили черную изнанку Кольца. Она не была гладкой: по всей поверхности виднелись впадины и возвышенности самых разных форм и размеров. - Я думала, что будет идеально ровно, - сказала Тила. - Ничего подобного, - ответил Луис. - Держу пари, что там, где мы видим углубление, на внутренней стороне поднимается гора, а где возвышенность - море или океан. Подробности они увидели только когда Говорящий подвел "Лгуна" ближе. Теперь они медленно двигались над фантастическими выпуклостями и впадинами наружной поверхности Кольца, таинственными, но каким-то странным образом приятными для глаза... Уже много столетий экскурсионные корабли и частные яхты точно так же двигались над поверхностью Луны. Зрелище было даже чем-то похоже: поднимающиеся в безвоздушную пустоту вершины, острые, четкие границы между светом и тенью. Единственное различие было в том, что на Луне всегда можно заметить изрезанный, выгнутый дугою горизонт. Здесь горизонт не был ни изрезанным, ни выгнутым - он тянулся в невообразимой дали идеально прямой, едва заметной на фоне черноты космоса, полосой. "Как выдерживает это Говорящий", - подумал Луис. Час за часом у рулей корабля, рядом с невероятным колоссом... Он содрогнулся. Постепенно до его сознания начали доходить истинные размеры, действительные масштабы Кольца. Это было не слишком приятное чувство. С трудом он оторвал взгляд от этого невиданного горизонта и устремил его на освещенную поверхность над ними. - Все моря, похоже, одинаковых размеров, - заметил Несс. - Я видела несколько маленьких, - ответила Тила. А там... Кажется, это река. Да, наверняка. Зато я нигде не видела таких больших океанов. Морей было много, если, конечно, все выпуклости были морями. Хотя их размеры, что бы ни говорил кукольник, довольно значительно отличались, размещены они были довольно регулярно, так что ни одна область не располагалась слишком далеко от воды. Кроме того... - Они плоские. У всех морей совершенно плоское дно. - Действительно, - согласился Несс. - Значит, мы уже кое-что знаем. Все моря слишком мелкие, следовательно, обитатели Кольца живут на суше, как и мы. - У всех морей очень сложная форма, - думала вслух Тила. - И развитая береговая линия. Знаешь, что это означает? - Бухты. Целая масса бухт, которыми можно пользоваться. - Значит, обитатели Кольца, хоть и живут на суше, воды не боятся, - констатировал Несс. - Будь иначе, им не требовалось бы только бухт. Луис, они должны быть очень похожи на человека. Кзины не выносят даже вида воды, а мы очень боимся утонуть. "Как много можно узнать о мире, разглядывая его с изнанки", - подумал Луис. Пожалуй, нужно написать на эту тему какую-нибудь работу... - Это должно быть приятно - вырезать себе мир, какой хочется, - заметила Тила. - А твой тебе уже не нравится? - Ты знаешь, что я имею в виду. - Мощь? - Луис любил неожиданности. Мощь, сила - это его не интересовала. Он не был созидателем и предпочитал находить вещи такими, как они есть, чем творить их. Далеко перед ними что-то появилось. Очень большая выпуклость... даже огромная: свет плазменного огня не мог осветить ее границ. Если предыдущие были морями, то теперь они видели перед собой океан - короля всех океанов Вселенной. Он тянулся без конца. Дно его уже не было плоским, скорее, напоминало топографическую карту Тихого океана с его многочисленными долинами, уступами и возвышенностями, некоторые из них были настолько высоки, что наверняка возвышались над поверхностью воды. - Чтобы сохранить морскую флору и фауну, им требовался по крайней мере один настоящий океан, - догадалась Тила. Океан, может не слишком глубокий, зато достаточно широкий, чтобы в нем поместилась вся Земля. - Довольно, - неожиданно сказал кзин. - Теперь нужно взглянуть на внутреннюю сторону. - Сначала нужно провести необходимые замеры. Идеально ли кругло Кольцо? Достаточно малейшего отклонения, чтобы вся атмосфера улетучилась в космос. - Но мы же знаем, что она не улетучивается. А о том, есть ли какие-нибудь отклонения, можно узнать, изучая размещение воды на внутренней поверхности. - Ну ладно, - сдался Несс. - Но сначала долетим до другого края. Тут и там виднелись метеоритные кратеры. Луис подумал, что строители Кольца недостаточно чисто прибрали свою солнечную систему. Впрочем, нет, это невозможно - метеориты наверняка пришли из-за пределов системы, из межзвездного пространства. Один из кратеров, исключительно глубокий, как раз проплывал над ними, и на его дне Луис заметил что-то блестящее. Это наверняка была "основа" Кольца, сделанная из вещества настолько плотного, что оно задерживало 40% нейтрино. И, конечно, необычайно прочного. Над ним находился слой почвы, моря, города и, наконец, воздух. Под ним был слой губчатого материала, в задачу которого входила защита от прямых ударов метеоритов. Большинство из них не могли серьезно разрушить его, но некоторые имели достаточно силы, чтобы образовать крупные кратеры. Далеко в стороне, глядя вдоль едва заметной кривизны Кольца, Луис заметил какое-то углубление. Оно было большим, даже огромным, если его можно было разглядеть даже в слабом свете звезд. Вероятно, туда тоже ударил метеорит, подумал он, не удостоив углубление особым вниманием. Его разум, еще не привыкший к масштабам Кольца, не мог оценить, каким большим был этот метеорит. 9. ЧЕРНЫЕ ПРЯМОУГОЛЬНИКИ Из-за черного края Кольца вынырнуло ослепительно белое солнце. Только когда кзин включил поляризацию кабины, Луис смог без прищура взглянуть прямо на диск звезды. Часть ее была закрыта черным прямоугольником. - Нужно быть очень внимательными, - предупредил Несс. - Если мы надолго задержимся над внутренней поверхностью Кольца, то наверняка будем атакованы. Говорящий прохрипел что-то в ответ. После многих часов за пультом управления, он уже изрядно устал. - Атакованы! Может, скажешь, чем? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции! - Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может, используют телепатию, а может - вибрацию почвы, или пользуются проводной связью. Так же мало мы знаем об их вооружении. Приближаясь к заселенной поверхности, мы будем представлять собой огромную опасность, и они используют против нас все, чем располагают. Луис кивнул. По натуре он не был слишком осторожен, к тому же Кольцо пробудило его врожденное любопытство, но сейчас кукольник был прав. Пролетая над внутренней поверхностью, "Лгун" становился просто опасным метеоритом. К тому же очень большим. Даже при орбитальной скорости он представлял бы огромную опасность: первое же касание верхних слоев атмосферы мгновенно потащило бы его вниз. Двигаясь быстрее, с включенными двигателями, он представлял опасность, возможно, не непосредственную, зато фатальную. Хватило бы малейшей аварии привода, чтобы мощная центробежная сила с огромной скоростью швырнула его на заселенные районы. Жители Кольца наверняка опасались метеоритов: хватило бы одного отверстия в его конструкции, чтобы вся атмосфера была высосана наружу. Говорящий с Животными повернулся в их сторону, и его лицо оказалось прямо против голов кукольника. - Тогда говори, что делать. - Сначала притормози до орбитальной скорости. - А потом? - Ускоряйся в направлении Солнца. Так мы успеем осмотреть внутреннюю часть Кольца. Нашей целью будут черные прямоугольники. - Излишняя осторожность не нужна и оскорбительна. Черные прямоугольники нас совершенно не интересуют. Усталый и голодный, Луис не имел ни малейшего желания играть роль арбитра между двумя чужаками. Они слишком долго были на ногах. Если уж Луис чувствовал усталость, то кзин должен быть просто изнурен. - Интересуют, и даже очень, - ответил Несс. - Их поверхность перехватывает больше солнечного света, чем само Кольцо. Не исключено, что в действительности это чрезвычайно эффективные термоэлектрические генераторы. Кзин фыркнул что-то чудовищно оскорбительное на Языке Героев, однако его ответ на интерволде был удивительно спокоен. - Я не понимаю тебя. Какое нам дело до источников энергии, которыми располагает Кольцо? И если даже так оно и есть, давай сядем, найдем какого-нибудь туземца и попросту спросим его об этом! - Я не согласен на посадку. - Ты сомневаешься в моих способностях пилота? - А ты сомневаешься в моих полномочиях командира? - Раз уж ты сам затронул этот вопрос... - Не забывай, что у меня по-прежнему есть тасп. Я распоряжаюсь "Счастливым Случаем" и гиперпространственным приводом Квантум II, и я Лучше-Всех-Спрятанный на этом корабле. Помни, что... - Хватит, - прервал его Луис. Оба посмотрели на него. - Вы слишком рано начали ссориться. Почему бы не осмотреть прямоугольники в телескоп? Тогда вы оба будете знать больше фактов, которыми можно будет бросаться друг в друга. Это даст вам большее удовлетворение. Головы Несса быстро переглянулись. Кзин выпускал и втягивал когти. - А теперь поговорим о более приятных вещах, - продолжал Луис. - Все мы изнервничались, устали и голодны. Кому нравится ругаться с пустым желудком? Я лично собираюсь часок вздремнуть. Советую и вам сделать то же самое. - Ты не будешь смотреть? - удивленно спросила Тила. - Но ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца! - Расскажешь мне потом, что увидишь, - сказал он и отправился спать. Проснувшись, он почувствовал сильный голод и головокружение. Голод был настолько силен, что сначала заставил его съесть огромный бутерброд и только потом разрешил пойти в рубку. - Ну как? - Все кончилось, - холодно ответила Тила. - Крейсера, черти, драконы, все одновременно. Говорящий дрался с ними голыми руками. Тебе это наверняка понравилось бы. - А Несс? - Мы с Говорящим решили, что летим к черным прямоугольникам. Говорящий лег спать. - Есть что-то новое? - Немного. Сейчас покажу. Кукольник что-то сделал с экраном. Он умело управлялся на месте кзина. Зрелище напоминало поверхность Земли с большой высоты: горы, реки, долины, озера, пустые пространства, которые могли быть пустынями. - Пустыни? - Похоже на то. Говорящий замерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо, по крайней мере частично, вышло из-под контроля своих создателей. Зачем им могли понадобиться пустыни? По другую сторону мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра позволило сделать вывод, что вода соленая. - Твое предложение оказалось весьма разумным, - продолжал Несс. - Хотя Говорящий и я - профессиональные дипломаты, ты, пожалуй, лучше нас обоих. Когда мы направили телескоп на прямоугольники, кзин тут же согласился лететь туда. - Да? И почему же? - Мы заметили кое-что странное. Эти прямоугольники движутся со скоростью гораздо больше орбитальной. Луис едва не подавился. - Это не так уж невозможно, - ответил самому себе кукольник. - Они могут кружить вокруг солнца по эллиптической орбите, а не по круговой. Им вовсе не обязательно выдерживать постоянное расстояние. Луис наконец проглотил кусок, застрявший в горле. - Но это же безумие! Постоянно менялась бы продолжительность дня и ночи! - Поначалу мы решили, что речь идет о разделении зимы и лета, - вставила Тила, - но это тоже не имело смысла. - Конечно, нет. Прямоугольники совершают один оборот за неполный месяц. Кому нужен год, который длится три недели? - Значит, ты понимаешь, в чем заключается проблема, - сказал Несс. - Это аномалия была слишком мала, чтобы заметить ее из нашей системы. В чем же дело? Может, вблизи звезды резко возрастает гравитация и отсюда эта скорость? Как бы то ни было, черные прямоугольники заслуживают того, чтобы заняться ими вплотную. Кзин выбрался из своей кабины, обменялся несколькими словами с людьми, после чего заменил Несса у пульта. Вскоре после этого он вышел из рубки. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед яростным взглядом кзина, готового убивать. - Ну, хорошо, - отрешенно вздохнул Луис. - В чем дело на этот раз? - Это травоядное... - начал Говорящий, но слова застряли у него в горле. Он откашлялся и начал еще раз. - Этот шизофреник вывел нас на траекторию, требующую минимального расхода топлива. Такими темпами мы доберемся до пояса прямоугольников через четыре месяца. И кзин начал ругаться на Языке Героев. - Ты сам выбрал эту траекторию, - слабо запротестовал Несс. - Я хотел постепенно выйти из плоскости Кольца, чтобы присмотреться к его поверхности, - возбужденно ответил кзин. - Потом мы могли бы сразу двинуться к прямоугольникам и добрались бы до них за несколько часов вместо месяцев! - Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы двинулись к прямоугольникам полной тягой, наша траектория уперлась бы прямо в Кольцо. Я хотел избежать этого. - Но ведь мы можем нацелиться на солнце, - заметила Тила. Все повернулись к ней. - Если жители Кольца боятся, что мы на них свалимся, они, конечно, все время следят за нами, - спокойно объяснила она. - Когда расчетная трасса нашего полета будет направлена прямо на солнце, мы перестанем представлять для них опасность. Понимаете? - Совсем не глупо, - буркнул кзин. Кукольник сделал жест, заменявший у него пожатие плечами. - Пилот - ты. Делай, как знаешь, но не забывай... - Не бойся, я не собираюсь пролетать сквозь солнце. В подходящий момент я перейду на орбиту, параллельную прямоугольникам. Сказав это, кзин отправился в рубку. Отступление в нужный момент было искусством, которым владели немногие кзины. Некоторое время корабль летел параллельно Кольцу; кзин, послушный приказам кукольника, не включал основных двигателей. Затем он погасил орбитальную скорость, так что "Лгун" начал падать к солнцу, а потом повернул его носом в направлении полета и начал ускорение. Внутренняя поверхность Кольца выглядела теперь как широкая голубая лента, испещренная многочисленными синими и белыми пятнами. Даже быстрого взгляда хватало, чтобы заметить, как быстро она удаляется. Кзин не терял времени. Луис заказал два стакана мохи и подал один из них Тиле. Он понимал гнев кзина. Кольцо поражало его. Говорящий был уверен, что им придется садиться, поэтому старался довести до этого поскорее, пока его не покинула отвага. Кзин снова вышел из рубки. - Через четырнадцать часов мы выйдем на орбиту черных прямоугольников. Я хочу сказать тебе кое-что, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства обучаемся терпению, но у вас, кукольников, терпение покойников. - Мы поворачиваем, - не своим голосом сказал Луис и поднялся с места. Нос корабля все больше отклонялся от выбранного курса. Несс отчаянно крикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда "Лгун" осветился чудовищной вспышкой, как будто огромная лампа, и закачался... как пьяный. Они почувствовали это, несмотря на искусственную гравитацию. В последнее мгновение Луис судорожно ухватился за спинку стула, Тила с невероятной точностью упала прямо на свою койку, а свернувшийся клубком кукольник сильно ударился о стену. Долю секунды царила полная темнота, а потом все осветилось призрачным фиолетовым светом, который окружил весь корпус. "Видимо, Говорящий вывел "Лгуна" на курс, а потом включил автопилота", - подумал Луис. - "Автопилот проверил курс, счел сияющую неподалеку звезду огромным метеоритом, угрожающим кораблю, и постарался сделать все, чтобы обогнуть его". Гравитация вернулась к норме. Луис поднялся с пола. Судя по первым ощущениям, с ним ничего не случилось, так же как и с Тилой. Она стояла около стены, глядя наружу сквозь заслон из фиолетового света. - Не действует половина приборов, - объявил кзин. - Ничего удивительного, - сказала Тила. - Мы потеряли крыло. - Что? - Потеряли крыло. Так оно и было. Вместе с крылом они потеряли все двигатели, приемо-передающую аппаратуру и посадочный комплекс. Остался только чистый, гладкий корпус "Дженерал Продактс", и то, что в нем находилось. - В нас стреляли, - сказал кзин. - И сейчас стреляют. Вероятно из лазеров-Х. Этот корабль находится в состоянии войны, и я принимаю командование. Несс не протестовал, поскольку неподвижно лежал под стеной, свернувшись в клубок. Луис присел рядом с ним и начал осторожно его ощупывать. - О, лапы финагла! Я не знаток физиологии кукольников, и понятия не имею, что с ним случилось. - Он просто перепугался и пытается спрятаться в собственном животе. Привяжите его к койке. Луис без особого удивления заметил, что с облегчением подчиняется приказам. Он пережил сильный шок. Еще минуту назад он был в космическом корабле, теперь же этот корабль стал просто стеклянной иглой, безвольно падающей на Солнце. Вместе с Тилой они уложили кукольника на койку и закрепили ремнями. - Мы имеем дело с воинственной цивилизацией, - сказал кзин. - Лазер-Х - оружие, безусловно, наступательное. Если бы не корпус, мы были бы уже мертвы. - Кажется, включилось статическое поле, - заметил Луис. - Черт его знает, как долго оно действовало. - Несколько секунд, - ответила Тила. - Фиолетовое сияние - это фосфоресцирующие остатки того, что было снаружи. - Распыленные лучом лазера. Верно. Похоже, оно ослабевает. Действительно, сияние померкло. - К сожалению, оружие, которым мы располагаем, исключительно оборонительное. Да и как может быть иначе, ведь это корабль кукольников! - фыркнул кзин. - Даже плазменные двигатели были на крыле. А мы все еще под обстрелом. Ничего, они еще узнают, что такое атаковать кзина! - Ты хочешь преподать им урок? Кзин не почувствовал сарказма. - Конечно. - Чем? - взорвался Луис. - Ты знаешь, что у нас осталось? Гиперпространственный привод и система жизнеобеспечения - вот и все! У нас нет даже вспомогательных двигателей! У тебя мания величия, если ты думаешь, что с ЭТИМ можно вести войну! - Именно так думает противник! Но он же знает, что... - Какой противник? - ...вызывая на поединок кзина... - Это автоматы, меховушка! Живой противник открыл бы огонь сразу, едва мы оказались в пределах выстрела! - Меня тоже удивила их странная тактика. - Говорю тебе, это автоматы! Управляемые компьютером лазеры противометеоритной системы. Они запрограммированы так, чтобы уничтожать все, что могло бы ударить во внутреннюю поверхность Кольца. Когда они рассчитали, что наша траектория пересекается с его плоскостью - бах! - Это... это возможно. - Кзин начал отключать энергию от бездействующих приборов. - Но я надеюсь, что ты ошибаешься. - Разумеется. Всегда лучше, когда есть на кого все свалить. - Было бы лучше, если бы траектория нашего полета не пересекалась с плоскостью Кольца. - Он говорил, опуская заслонки на мертвых окошках приборов. - Мы движемся с большой скоростью и вскоре выйдем за пределы системы и местной аномалии. Тогда можно будет включить гиперпространственный привод и догнать флот кукольников. Но сначала мы должны избежать столкновения с Кольцом. Луис еще не заглядывал так далеко вперед. - Зачем была эта спешка? - кисло спросил он. - По крайней мере мы знаем, что не упадем на солнце. Если бы мы летели прямо на него, то не были бы обстреляны. - Огонь продолжается, - доложила Тила. - Я вижу звезды, но сияние не проходит. Это значит, что мы на курсе, ведущем к поверхности Кольца, правда? - Если лазеры управляются автоматически, то да. - Мы погибнем, если упадем на Кольцо? - Спроси у Несса - это его соотечественники построили корабль. Только сначала попробуй его развернуть. Кзин раздраженно фыркнул. Только несколько огоньков на пульте свидетельствовали о том, что небольшая часть того, что когда-то было "Лгуном", еще функционирует. Тила наклонилась над кукольником, который неподвижно лежал на койке, опутанный своей упряжью. Вопреки ожиданиям Луиса во время неожиданной атаки она не ударилась в панику, и сейчас осторожно массировала основания шей Несса, как когда-то это делал Луис. - Ты глупая, трусливая зверушка, - ласково сказала она кукольнику. - Ну, давай, покажи свои головки. Выгляни, а то пропустишь самое интересное. Двенадцать часов спустя Несс все так же был в глубокой кататонии. - Я пытаюсь его расслабить, а он сжимается еще сильнее! - пожаловалась Тила со слезами на глазах. Они пошли в кабину, чтобы поесть, но ей кусок не лез в горло. - Наверно, я делаю это плохо, Луис. Наверняка. - Ты все время говоришь ему о том, что здесь происходит, - заметил Луис, - а это его вовсе не интересует. Оставь его на время в покое. Он не делает ничего плохого ни себе, ни нам. Когда будет необходимо, он наверняка очнется, хотя бы для того, чтобы спасаться. А пока пусть жмется к собственному животу. Тила неуверенно ходила по маленькой кабине. Она еще не успела привыкнуть к разнице между земной гравитацией и той, что царила на корабле. Открыв рот для какой-то фразы, она, казалось, передумала, но потом все-таки выдавила: - Ты боишься? - Конечно. - Так я и думала, - кивнула она и продолжала ходить. Потом спросила снова: - А почему Говорящий не боится? С момента атаки кзин постоянно был чем-то занят: осматривал вооружение, старься приблизительно рассчитать их курс, время от времени отдавал короткие, ясные распоряжения. - Я думаю, что он вне себя от ужаса. Помнишь как он реагировал на розетту кукольников? Он смертельно испуган, но ни за что не позволит, чтобы Несс догадался об этом. Тила покачала головой. - Не понимаю, ничего не понимаю! Почему все боятся, а я - нет? Любовь и жалость пронзили Луиса такой острой иглой, что он едва не застонал. - Несс был в чем-то прав, - постарался он объяснить. - До сих пор с тобой не случалось ничего плохого, правда? Тебе слишком везет, чтобы такое случилось. Мы боимся боли, но ты этого не понимаешь, ибо никогда ее не испытывала. - Это безумие! Действительно, я никогда не ломала ноги или чего-то в этом роде, но это же не какая-то парапсихическая сила! - Нет, счастье - не парапсихическая сила. Счастье - это статистика, а ты - математическая абстракция. Было бы странно, если бы среди сорока трех миллиардов людей Несс не нашел бы никого вроде тебя. Знаешь, что он сделал? Выделил группу людей, потомков тех, кто выигрывал в Лотерею Жизни. Якобы их были тысячи, но держу пари, что если бы среди этих тысяч он не нашел того, кого искал, то начал бы поиски в гораздо большей группе, среди тех, которые могли похвалиться меньшим количеством предков-счастливцев. Думаю, ух были бы десятки миллионов. - Но что он искал? - Скорее "кого". Тебя. Он изучил эти несколько тысяч людей и начал постепенно их отбрасывать. Этот ребенком сломал себе палец. Этот часто ввязывается в драки и всегда бывает бит. У той - неприятности с психикой. Тот был испытателем новых моделей космических кораблей и отдавил себе ноготь. Понимаешь? С тобой никогда не случалось ничего подобного. Независимо от того, сколько раз ты роняла кусок хлеба, он всегда падал маслом вверх. - Значит, все зависит от теории вероятности... - задумчиво сказала Тила. - Но, Луис, что-то тут не так. Например, я вовсе не всегда выигрывала в рулетку. - Но никогда и не проигрывала помногу. - Ну... Нет. - Это и имел в виду Несс. - Значит, по-твоему, я какой-то невероятный неудачник... - Ненис! Как раз наоборот! Несс отбрасывал одного за другим тех кандидатов, которым что-то не удавалось и, наконец, попал на тебя. Он думает, что нашел исключение, в соответствии с которым можно установить новые принципы, а я утверждаю, что он просто добрался до самой дальней точки совершенно обычной кривой. Теория вероятности утверждает, что ты существуешь. Утверждает она и то, что когда ты в очередной раз бросишь вверх монету, то, как все прочие, будешь иметь равные шансы на выигрыш и проигрыш. У счастья нет памяти. Тила села с громким вздохом. - Что ж, я действительно оказалась невероятной счастливицей. Бедный Несс, он обманулся во мне. - Это пойдет ему на пользу. Уголки ее губ подозрительно задрожали. - Мы можем это проверить прямо сейчас. - Что? - Закажи бутерброд с маслом. Побросаем. Черный прямоугольник был чернее самой черной темноты, с большим трудом получаемой во время лабораторных экспериментов. Один его угол слегка закрывал голубую ленту Кольца. Используя его как образец, можно было дорисовать остальное - чернота на фоне черноты Космоса, отличающаяся только тем, что в ней не мерцали звезды. Он заслонял уже изрядный кусок неба и продолжал расти. Глаза Луиса были закрыты очками из необычайно сильно поляризующего материала. В тех местах, где на них попадал самый яркий свет, появлялись черные пятна. Поляризации корпуса было уже недостаточно. Говорящий все время сидел в рубке и управлял тем, что осталось от корабля. Он тоже надел очки. Нашли они и два отдельных стекла, каждое с короткой резинкой, и совместными усилиями надели их на Несса. Луис видел удаленную на двадцать миллионов миль звезду как черный диск, окруженный ярко-оранжевой короной. Внутри корабля все сильно нагрелось, хотя климатизатор работал в максимальном режиме. Тила открыла дверь кабины, мгновенно захлопнула ее, и через минуту появилась с очками на глазах. Прямоугольник был теперь просто чудовищной пустотой, будто кто-то протер тряпкой часть покрытой белыми точками доски. Рев климатизатора делал невозможным какой-либо разговор. Каким образом он избавлялся от тепла, если снаружи горячее, чем внутри? А он вовсе не избавлялся, сообразил Луис. Он его накапливал. Где-то внутри климатизатора была маленькая точка с температурой звезды, растущая с каждой минутой. Еще один повод для беспокойства. Черная пустота увеличивалась непрерывно. Это из-за ее размеров казалось, что они приближаются медленно. Прямоугольник имел ширину, по крайней мере равную диаметру звезды, то есть около миллиона миль. Длина его составляла, самое малое, два с половиной миллиона миль. Они вдруг увидели его истинные размеры. Край его вошел между ними и солнцем, и воцарилась темнота. Черный прямоугольник закрывал половину вселенной. Его края, черные на черном фоне, простирались слишком далеко, чтобы их можно было увидеть. Часть корабля, находившаяся за кабинами, была раскалена добела - это климатизатор избавлялся от накопленного тепла. Луис, как будто очнувшись от дурного сна, повернулся к чудовищному прямоугольнику. Вой климатизатора внезапно смолк, оставив после себя звон в ушах. - Но... - неуверенно сказала Тила. В дверях рубки появился Говорящий с Животными. - Жаль, что от телескопа остался только экран, - сказал он. - Он мог бы многое показать. - Что, например? - крикнул Луис, забыв, что в корабле тихо. - Например то, почему прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная. Действительно ли это генераторы энергии? Что удерживает их в одинаковом положении? Если бы действовал телескоп, мы могли бы получить ответы на все вопросы, которые задал этот пожиратель листьев. - Мы упадем на звезду. - Разумеется, нет. Ведь я уже говорил. Полчаса мы будем лететь в тени этого прямоугольника, а потом пройдем между Солнцем и следующим прямоугольником. Если станет слишком жарко, можно будет выключить статическое поле. Снова вернулась звенящая тишина. Прямоугольник был теперь бесформенным, безграничным полем идеальной полноты. Человеческий глаз был не в силах выделить из идеальной черноты никаких деталей. Через некоторое время на них снова обрушился ливень солнечного света, и вскоре после этого завыл климатизатор. Луис напряженно вглядывался в небо - наконец-то он разглядел следующий прямоугольник. Он как раз следил, как приближается непроницаемо черная поверхность, когда ударила молния. Во всяком случае, именно так это выглядело. Вспыхнуло, как молния, без предупреждения, взрываясь страшным блеском, словно они вдруг оказались в сердце Сверхновой. Корабль задрожал... и свет погас. Луис потянулся к очкам, чтобы протереть слезящиеся глаза. - Что это было? - воскликнула Тила. Способность видеть медленно возвращалась. Когда, наконец, исчезли разноцветные пятна, Луис увидел, что Несс выставил одну защищенную очками голову, что кзин ищет что-то в ящике, а Тила смотрит прямо на него. Нет, не на него. На что-то прямо за его спиной. Он повернулся. Солнце было черным кружком, меньшим, чем прежде, окруженным желто-белым сиянием. За то мгновение, что они были в статическом поле, оно сильно сжалось. Вероятно, это "мгновение" длилось несколько часов. Рев климатизатора перешел в негромкое, но раздражающее пофыркивание. Снаружи что-то горело. Это была черная тонкая нить, окруженная бледно-фиолетовым сиянием. Один ее конец исчезал в солнце, второй - где-то впереди, перед "Лгуном", слишком далеко, чтобы его можно было заметить. Она извивалась, как разрезанный пополам червяк. - Кажется, мы обо что-то ударились, - спокойно сказал Несс. Можно было подумать, что все это время он контролировал ситуацию. - Говорящий, тебе придется выйти наружу. Надевай скафандр. - Мы находимся в состоянии войны, - ответил кзин, - здесь командую я. - Отлично. И что же ты собираешься делать? Кзин был достаточно умен, чтобы ничего не ответить. Он как раз кончал вытаскивать свой скафандр - вероятно, сам он тоже решил пойти на разведку. Он взял один из скутеров - экипажей, похожих формой на торпеду, с удобным, углубленным в корпусе креслом для пилота. Они смотрели, как он маневрирует вокруг извивающейся черной нити. Она уже несколько остыла - цветной ореол вокруг нее потемнел и светился теперь темно-оранжевым. Массивная фигура кзина вылезла из скутера и поплыла к нити. Они слышали его дыхание. Один раз он что-то удивленно фыркнул, но не сказал ни слова. Снаружи он был около получаса. Когда он вернулся на борт "Лгуна", они сосредоточенно ждали, что он скажет. - Она действительно имеет толщину нити, - сказал он. - Как видите, у меня только половина грейфера. Он показал им изувеченный инструмент. Рукоять была чисто обрезана. Металл на срезе был отполирован, как зеркало. - Когда я приблизился, чтобы разглядеть ее толщину, то коснулся ее грейфером. Она прошла сквозь него, как сквозь воздух. Я почти не почувствовал сопротивления. - То же самое сделал бы твой меч. - Но меч сделан из провода, заключенного в поле Славера, и не может изгибаться. Эта же... нить извивается во все стороны. - Значит, это что-то новое. Что-то, что может резать, как меч кзина, небывало легкое, тонкое и крепкое. Что-то, остающееся неизменным при температуре, которая любой естественный материал давно превратила бы в плазму. Что-то, действительно новое. Но откуда оно взялось? - Подумай. Пролетая между двумя прямоугольниками, мы обо что-то ударились. Затем мы видим вокруг нас гигантской длины нить, разогретую до температуры звездных недр. Именно с ней мы и столкнулись, это ясно. Температура - это результат столкновения. По-моему, можно считать, что она была протянута между двумя прямоугольниками. - Возможно. Но зачем? - Мы можем только догадываться. Создатели Кольца разместили черные прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на его внутренней поверхности получить цикл день-ночь. Прямоугольники, чтобы выполнять свою роль, должны находиться точно между Кольцом и звездой и не должны поворачиваться к нему ребром. Строители Кольца использовали нить для соединения прямоугольников в единую цепь и придали им скорость выше орбитальной, чтобы нить все время была натянута. Луис мысленно представил странную картину: двадцать черных прямоугольников, размещенных как для игры в "зубчатое колесо" и соединенных кусками нити, каждый длиной в пять миллионов миль... - Мы должны получить эту нить, - сказал Луис. - Трудно даже представить все области, в которых ее можно использовать. - Я не мог принести ее на борт или хотя бы отрезать кусочек. - Из-за столкновения наш курс мог серьезно измениться, - сказал кукольник. - Есть какой-нибудь способ проверить, столкнемся ли мы с Кольцом? Никто не смог предложить такого способа. - Мы могли бы его миновать, но столкновение отняло у нас значительную часть скорости. Возможно, мы навсегда останемся на эллиптической орбите вокруг этого солнца, - посетовал кукольник. - Тила, твое счастье обмануло нас. Она пожала плечами. - Я никогда не называла себя талисманом. - Это вина Лучше-Всех-Спрятанного. Будь он здесь, я нашел бы резкие слова для своей партнерши. В тот вечер ужин почти напоминал какой-то ритуал. Экипаж "Лгуна" ел последний ужин на борту своего корабля. Тила Браун, одетая в просторный черно-оранжевый наряд, который наверняка весил не более нескольких граммов, была просто болезненно красива. Кольцо за ее спиной росло буквально на глазах, и время от времени Тила поворачивалась, чтобы на него посмотреть. Смотрели, конечно, все, но только догадываясь о чувствах кукольника и кзина, Луис не видел в Тиле ничего, кроме интереса и ожидания. Она чувствовала то же, что и он: им не миновать Кольца. Той ночью он любил ее со страстью, которая сперва удивила ее, а потом восхитила. - Так вот как действует на тебя страх! Нужно будет запомнить! Он не мог ответить улыбкой на ее улыбку. - Я все время думаю, что это, быть может, в последний раз. Вообще последний, добавил он мысленно. - Ох, Луис! Мы же все-таки в корпусе "Дженерал Продактс"! - А если что-то случится и статическое поле подведет? Корпус, конечно, выдержит падение, но от нас останется только студень! - О, глаза финагла, перестань паниковать! - Ее ладони поползли вниз по его телу, и он прижал ее покрепче, чтобы она случайно не увидела его лица... Когда она заснула, сама похожая на чудесный сон, Луис вышел из кабины. Он принял горячую ванну, потягивая из стакана холодный бурбон. Существовали наслаждения, от которых трудно было отказаться. Ясная голубизна с белыми полосками, чистая синева, снова голубизна... Кольцо закрывало уже почти все небо. Сначала подробности можно было разглядеть только на участках, покрытых тучами: бури, атмосферные фронты, осадки. Потом появились контуры морей. Поверхность Кольца примерно наполовину была покрыта водой. Все лежали в своих койках: кзин, Тила и Луис - пристегнутые противоперегрузочными ремнями, Несс - еще и свернутый в клубок. - Лучше бы немного посмотрел, - посоветовал ему Луис. - Знание топографии может нам пригодиться. Несс послушался: высунулась одна голова, чтобы посмотреть на мчащийся на них пейзаж. Океаны, изогнутые линии рек, горные цепи... Никаких признаков жизни. Только с высоты менее тысячи миль можно заметить следы цивилизации. Поверхность Кольца проносилась под ними, быстро менялись детали, их едва успевали распознавать. Впрочем, это было не важно. Все равно они упадут в чужом, незнакомом районе. Корабль мчался со скоростью около двухсот миль в секунду - этого вполне хватило бы, чтобы вынести их за пределы системы, если бы на пути не было Кольца... Оно приближалось. Сбоку выползло навстречу какое-то море, мелькнуло и исчезло. Внезапно ударила ослепительно фиолетовая молния. 10. ПОВЕРХНОСТЬ КОЛЬЦА Ослепительная ярко-фиолетовая вспышка... Сто миль атмосферы, за долю секунды спрессованной в тонкий слой плазмы, ударили корабль прямо в лоб. Луис машинально моргнул. Они были уже внизу. - Ненис! - услышал он гневное восклицание Тилы. - Я ничего не видела! - Наблюдение за титаническими событиями всегда опасно, иногда болезненно, и часто кончается фатально, - ответил кукольник. - Благодари статическое поле Славера или свое счастье. Луис едва слушал его. Он чувствовал себя как-то странно. Глаза его пытались найти какой-нибудь горизонтальный или вертикальный ориентир. Этот внезапный переход от страшного падения к полной неподвижности уже сам по себе был бы достаточно ошеломляющим, а кроме того, "Лгуну" не хватало каких-то тридцати градусов, чтобы лежать точно кверху брюхом. Искусственная гравитация действовала безукоризненно, поэтому казалось, что не корабль встал на голову, а вся окружающая местность. Небо напоминало умеренную климатическую зону Земли, но расстилающийся вокруг пейзаж был достаточно странным: идеально гладкая, блестящая поверхность с изъеденными темно-коричневыми краями. Что-то еще можно было сказать только выйдя наружу. Луис расстегнул свою упряжь и встал. Сделал он это довольно неуверенно, поскольку его глаза и внутреннее ухо спорили о том, где именно находится НИЗ. Только спокойно. Спешить некуда, опасность миновала. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть закрывающиеся за Тилой створки шлюза. Девушка была без скафандра. - Тила, сумасшедшая, вернись! - рявкнул он. Слишком поздно. Она уже не могла его слышать. Он бросился к люку. Анализаторы воздуха, размещенные на крыле "Лгуна", исчезли вместе с прочими внешними датчиками и приборами. Чтобы проверить пригодность атмосферы Кольца для дыхания, следовало выйти наружу в скафандре и воспользоваться переносным анализатором. Правда, если Тила упадет мертвой в шлюзе, не нужны будут никакие тесты. Внешние створки открылись. Автоматически в шлюзе перестала действовать искусственная гравитация, и Тила полетела головой вниз. В последний момент ей удалось ухватиться вытянутой наугад рукой за край внешнего люка. Она повернулась на 180 градусов и вместо того, чтобы упасть на голову, приземлилась на прямо противоположную часть тела. Луис запрыгнул в скафандр, застегнул его, захлопнул шлем. Снаружи, над его головой, Тила медленно встала на ноги, потирая болезненно ушибленное место. Она все еще дышала. Луис вошел в шлюз. Он даже не проверил, надолго ли ему хватит воздуха, поскольку собирался оставаться в скафандре ровно столько, сколько потребуется для анализа атмосферы. В последний момент он вспомнил, в каком необычном положении находится корабль, крепко ухватился за то, что еще недавно было порогом, а теперь оказалось верхней границей выходного люка, повис на руках и прыгнул. Ноги тут же вывернулись из-под него, и Луис приземлился на свои ягодицы. Гладкая, сероватая, полупрозрачная поверхность была невероятно скользкой. Луис пару раз попытался встать, после чего сдался. Он читал показания анализатора сидя. - Луис, ты слышишь меня? - спросил кзин. - Ага. - Воздух пригоден для дыхания? - Да. Вот только немного разрежен. На Земле я бы сказал, что мы в миле над уровнем моря. - Мы можем выйти? - Конечно. Только возьмите с собой веревку и привяжите ее к чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернуться. Будьте осторожны при спуске - здесь почти нет трения. Скользкая поверхность не представляла для Тилы почти никаких хлопот. Она стояла неподвижно, сложив руки на груди и ожидая, когда Луис перестанет валять дурака и снимет шлем. - Я должен тебе кое-что сказать, - заявил он. И сказал, выбрав для этого наименее элегантный способ. Он сказал о том, что спектральный анализ атмосферы, проведенный с расстояния в два световых года, ни в коем случае не дает уверенности в ее истинном составе, сказал о трудно распознаваемых ядах, соединениях металлов, пыли, органических взвесях и микроорганизмах, которые даже в малых дозах могут отравить вроде бы пригодную для дыхания атмосферу и которые можно обнаружить только во взятой на месте пробе воздуха; сказал о заслуживающей наказания неосторожности и невероятной глупости; сказал о безответственности тех, чьим единственным притязанием является роль морской свинки. Все это он сказал до того, как двое чужаков покинули корабль. Говорящий спустился по веревке и сделал несколько осторожных шагов, будто танцор, изучающий натертый паркет. Несс спустился тем же способом, пользуясь вместо рук двумя своими ртами, после чего встал в безопасной стойке на трех ногах. Если кто-то из них и заметил подавленность Тилы, то не подал виду. Они стояли перед перекошенным корпусом "Лгуна" и оглядывались вокруг. Они находились в широкой, но неглубокой борозде. Дно ее, идеально гладкое, было сероватого цвета. По обе стороны от корабля, на расстоянии каких-нибудь ста ярдов, поднимались края, образованные грудами грязно-красной лавы. Луису казалось, что лава еще движется, стекая неисчислимыми ручейками на дно огромной колеи. Она наверняка еще не успеха остыть, разогретая падением "Лгуна" до чудовищной температуры. Борозда тянулась далеко, и конца ее не было видно. Луис в очередной раз попробовал встать. Из всех четверых только у него были проблемы с сохранением равновесия. Он поджал ступни и поднялся с преувеличенной осторожностью; теперь он стоял, но не мог сделать ни одного шага. Кзин вынул из кобуры свой лазер, прицелился в точку недалеко от своих ног и нажал на спуск. Все молча смотрели на луч зеленого света. При этом не раздалось ни единого щелчка растапливаемого или хотя бы лопающегося материала, не поднялась ни одна струйка дыма. Когда Говорящий ослабил нажим, на стеклянистой поверхности не было ни малейшего следа. - Мы находимся в борозде, пропаханной при посадке корпусом "Лгуна", - сделал вывод Говорящий с Животными. - Наше падение остановил слой материала, из которого сделана основная конструкция Кольца. Несс, что ты можешь нам о нем сказать? - Это нечто совершенно новое, - сказал кукольник. - Похоже, оно вообще не проводит тепла, но это наверняка не разновидность корпуса "Дженерал Продактс" или статического поля Славера. - При подъеме на эти стены нам потребуется какая-то защита, - заметил Луис. В эту минуту рассуждения о конструкции Кольца мало его интересовали. - Вы подождите здесь, а я попытаюсь забраться наверх. Он единственный был в термически изолированном скафандре. - Я с тобой! - воскликнула Тила. Она безо всякого усилия подошла к нему, он тяжело оперся на нее, и они вместе двинулись в сторону пологого склона лавы. Идти по лаве было очень хорошо, хотя и несколько круто. - Спасибо, - сказал он и начал подъем. Только через минуту он заметил, что Тила идет следом. Луис промолчал: чем скорее она научится осторожности, тем дольше будет жить.. Они прошли ярдов двенадцать, когда Тила вдруг удивленно вскрикнула и начала дикий танец. Подскакивая так высоко, как только было возможно, она повернула назад и побежала вниз, а добравшись до скользкой поверхности Кольца, поехала, как на лыжах. Уже у корабля она повернулась к Луису и, уперев руки в бедра, посмотрела на него удивленным, яростным и одновременно испуганным взглядом. "Могло быть и хуже, - подумал Луис. - Она могла упасть и сильно обжечься". Он продолжил подъем, глуша в себе неприятное чувство вины. Стена лавы была около сорока футов высоты, а на вершине сменялась чистым, белым песком. Они приземлились в пустыне. Оглядываясь по сторонам, Луис не заметил ни следа растительности или воды. Им повезло - с тем же успехом "Лгун" мог пропахать и целый город! Или даже несколько городов. Борозда тянулась через белую пустыню на целые мили. Вдали виднелся ее конец, но сразу же за ним начиналась следующая. Садясь, "Лгун" несколько раз отскакивал от поверхности, оставляя за собой прерывистый след своего падения. Взгляд Луиса следовал за этой колеей все дальше и дальше... в бесконечность. У Кольца не было горизонта. Не существовало линии, за которой кончалась бы земля и начиналось небо. Здесь земля и небо, казалось, смешивались между собой на таком расстоянии, что целые континенты казались там маленькими точками, а цвета теряли свою интенсивность, приобретая голубой оттенок неба: Зрелище это подействовало на него почти гипнотически. Когда он наконец решил отвести взгляд, на это понадобилось немалое усилие. Это было как туманные пропасти у подножия Маунт Лукиткет, виденные десятки лет назад в сотнях световых лет отсюда... Как незамутненные бездны космоса, какими их видит одинокий пилот маленького одноместного кораблика... Этот необыкновенный горизонт Кольца мог поглотить душу человека быстрее, чем тот понял бы грозящую опасность. - Мир плоский! - крикнул он вниз, в борозду. Они удивленно посмотрели на него. - Мы пропахали приличную колею. Впрочем, нам повезло: похоже, вокруг нет ничего живого. Там, где мы ударились, все полетело вверх и попадало, как малые метеоры. Перед нами... - он повернулся и замер. - Луис? - Ненис! Это самая большая гора, какую я видел в своей жизни! - Луис! Он говорил слишком тихо. - Гора! - рыкнул он. - Сами увидите! Видимо, они хотели иметь одну гору, настолько большую, чтобы от нее не было никакой пользы. Она слишком велика, чтобы чем-то на ней заниматься. Она слишком велика даже для лыж! Великолепна! Действительно, она была великолепна. Одинокая, могучая гора - почти идеальный конус, чем-то напоминающая вулкан, точнее, псевдовулкан, поскольку под поверхностью Кольца не было магмы, которая искала бы себе выхода. Ее основание тонуло в густом тумане, склоны были видны отчетливо благодаря разреженному воздуху, а вершина сверкала снежной белизной. Даже, скорее, серостью: пожалуй, это был не снег, а вечная мерзлота. Контуры вершины вырисовывались с невероятной отчетливостью. Неужели она торчала над атмосферой? Настоящая гора такой высоты тут же рухнула бы под своей тяжестью, но эта наверняка была лишь пустой внутри скорлупой, созданной из таинственного конструктивного материала Кольца. - Я начинаю любить тех, кто это строил, - буркнул Луис себе под нос. Не было ни малейшей логической причины, по которой в мире, сделанном "на заказ", должна быть такая гора. Но каждый мир должен иметь неприступную гору. Оставшаяся троица ждала его под выпуклостью корпуса. Все их вопросы объединились в один: - Ты видел какие-нибудь следы цивилизации? - Нет. Они заставили его описать все, что он увидел, для начала определив направления: "по вращению" было вдоль пропаханной "Лгуном" борозды, назад, "против вращения" было вперед, в направлении горы; левая и правая стороны отвечали рукам человека, стоящего лицом в направлении вращения. - Ты заметил справа или слева какую-нибудь из стен? - Нет, хотя не знаю, почему. Они должны там быть. - Это плохо. - Это невозможно. Там, наверху, можно видеть на тысячи миль. - Это плохо, - повторил Несс. И снова: - Ты видел что-нибудь кроме пустыни? - Нет. Далеко слева маячило что-то голубое. Может, океан, а может, просто дымка. - И никаких зданий? - Никаких. - Инверсионные следы на небе? Какие-нибудь коммуникационные трассы? - Ничего. - Совсем ничего? - Если бы я что-то увидел, то сказал бы вам. Судя по тому, что я успел увидеть, все десять миллиардов жителей Кольца в прошлом месяце перебрались в настоящую сферу Дайсона. - Луис, мы должны найти эту цивилизацию. - Это я знаю. Это было даже слишком очевидно. Рано или поздно им нужно было покинуть Кольцо, а не было даже разговора о том, чтобы своими силами переместить корпус "Лгуна". Дикари, даже самые многочисленные и дружески настроенные, не могли им в этом помочь. - Во всем этом есть один позитивный аспект, - сказал Луис. - Нам не нужно ремонтировать корабль. Если только нам удастся доставить "Лгуна" на край Кольца, скорость вращения выбросит нас за пределы аномалии звезды, и мы сможем сразу уйти в гиперпространство. - Но сначала мы должны получить помощь. - Или заставить оказать ее, - добавил Говорящий. - Тогда чего вы все стоите и болтаете? - взорвалась Тила. До этой минуты она терпеливо ждала, не вступая в дискуссию. - Мы должны отсюда выбраться, правда? Тогда почему мы не достаем скутеры? Шевелитесь! Поговорить можно и потом. - Я не уверен, что нужно покидать корабль, - сказал кукольник. - Не уверен? Ты намерен ждать, пока придет помощь? Кто, по-твоему, нами заинтересуется? Разве кто-нибудь ответил на наши сигналы? Луис говорит, что мы в самом центре пустыни. Сколько мы еще будем здесь сидеть? Она еще не понимала, что Нессу нужно какое-то время, чтобы собрать всю свою храбрость. - Конечно, мы уйдем отсюда, - ответил кукольник. - Я просто выразил свои сомнения. Но сначала мы должны установить, куда идти. Иначе как решить, что взять, а что оставить? - Нам нужно добраться до ближайшего края! - Тила права, - поддержал ее Луис. - Если тут вообще еще осталась цивилизация, то наверняка - возле края. Вот только мы не знаем, с какой стороны. Я должен был что-то увидеть, когда был наверху. - Вовсе нет, - сказал кукольник. - Ненис! Это я там был, а не ты! Взгляд не встречает никаких преград, видно на тысячи миль! Сейчас, минутку... - Ширина Кольца около миллиона миль. - Именно это я и вспомнил, - вздохнул Луис. - Ох уж эти размеры! До меня никак не дойдет, что может существовать что-то такое большое. - Наверняка дойдет, - утешил его кукольник. - Возможно. Наверное, у меня слишком маленькая голова, чтобы в ней это поместилось. Издалека Кольцо выглядело, как узкая лента... Голубая лента... Луис вздрогнул. Если боковая стена Кольца имела тысячу миль высоты, то как далеко от нее они приземлились, если он вообще не смог ее разглядеть? Допустим, что в запыленном, влажном воздухе его взгляд проникал на тысячу миль. Если уже на высоте сорока миль атмосфера сменялась полным вакуумом... Это означало, что от ближайшего края их отделяло по крайней мере двадцать пять тысяч миль. Если проделать такой путь на Земле, они вернулись бы в исходную точку. А ведь край мог быть дальше, гораздо дальше... - Наши скутеры не смогут сдвинуть "Лгуна" с места, - рассуждал вслух Говорящий. - Впрочем, в случае атаки нам все равно пришлось бы его бросить. Лучше оставить его здесь: найти потом будет нетрудно. - А разве кто-то предлагал его тащить? - Хороший воин думает обо всем. Может дойти и до этого, если мы не получим помощи. - Получим, - уверенно сказал Несс. - Я тоже так думаю, - поддержал его Луис. - На краю находятся космические порты. Даже если все Кольцо вернулось в каменный век, цивилизация начала бы возрождаться именно там. - Это ни на чем не основанные домыслы, - упирался кзин. - Возможно. - И все же я согласен с тобой. Даже если здешняя цивилизация утеряла все свои секреты, в портах мы еще можем найти действующие машины. Действующие или хотя бы такие, которые можно исправить. Вот только... к какому краю они ближе? - Тила права, - опомнился наконец Луис. - Принимаемся за дело, а ночью оглядимся еще раз. Следующие часы были заполнены тяжелой работой. Они вытряхивали содержимое ящиков, сортировали, опускали на веревках тяжелые предметы и расставляли их под корпусом. Резкая смена направления гравитации доставляла немало хлопот, но, к счастью, ни один из грузов не оказался слишком хрупким. Во время работы Луис поймал Тилу одну внутри корабля. - Ты ведешь себя так, будто кто-то сорвал твою любимую орхидею. Хочешь поговорить? Избегая его взгляда, она энергично покачала головой. Он только теперь заметил, что губы ее очень хороши, когда она дуется или плачет. Она была одной из немногих женщин, которых плач не уродует. - Тогда я тебе скажу. Когда ты вышла наружу без скафандра, я устроил тебе порядочный разнос, а спустя пятнадцать минут ты попыталась почти босиком подняться по потоку горячей лавы. - Ты хотел, чтобы я обожглась! - Конечно. И не смотри так. Ты нам нужна, и мы не хотим, чтобы ты погибла. Я хочу, чтобы ты привыкла к осторожности. Ты не научилась этому раньше, значит, научишься сейчас. Этот ожог ты запомнишь гораздо лучше, чем мои лекции. - Я им нужна! Ты отлично знаешь, почему Несс взял меня. Я должна быть счастливым талисманом, а принесла неудачу. - Согласен. Как талисман, ты оказалась никуда не годной. Ну, улыбнись! Ты нужна нам для того, чтобы по ночам заниматься со мной, чтобы мне не пришлось насиловать Несса. Ты нужна нам, чтобы надрываться как ишак, пока мы греемся на солнышке, нужна ради твоих разумных и продуманных замечаний. На ее лице появилась вымученная улыбка, которая тут же исчезла. Тила расплакалась. Она всхлипывала, прижавшись к груди Луиса, крепко обняв его руками. Не первый раз женщина плакала на груди Луиса Ву, но у Тилы было больше причин, чем у всех предыдущих вместе взятых. Луис прижал ее к себе, осторожно гладя по затылку, и ждал, когда она успокоится. - Откуда мне было знать, что это жжется! - пожаловалась она его скафандру. - Вспомни Закон Финагла: извращенность Вселенной стремится к максимуму. Вселенная в принципе и всегда враждебна. - Но это было больно! - Лава атаковала тебя, хотела причинить вред. Послушай! - сказал он умоляюще. - Ты должна научиться думать именно так. Как параноик. Как Несс. - Я не смогу! Откуда мне знать, как он думает? Я его не понимаю! - Она подняла мокрое от слез лицо. - Тебя я тоже не понимаю. Он провел ладонями по ее лопаткам и вниз, вдоль позвоночника. - Послушай, - сказал он после паузы. - Если бы я сказал, что Вселенная ненавидит меня, ты решила бы, что я спятил, правда? Она энергично кивнула. - Так вот, я говорю, что Вселенная действительно меня ненавидит. Она против меня. Двухсотлетний человек не представляет для нее никакой ценности. Какая сила формирует вид? Эволюция, верно? Это она снабдила Говорящего отличным зрением и непоколебимым чувством равновесия. Это она привила Нессу рефлекс бегства от малейшей опасности. Это она ликвидирует у пятидесяти или шестидесятилетнего человека сексуальное влечение, после чего перестает им интересоваться. Эволюция не занимается организмами, слишком старыми, чтобы размножаться. Понимаешь? - Понимаю. Ты слишком стар, чтобы размножаться, - повторила она, передразнивая его тон. - Вот именно. Несколько столетий назад какие-то биологи немного покопались в генах каких-то растений и дали миру то, что в обиходе называют "закрепителем". Благодаря этому мне двести лет, а я все еще здоров. Но это вовсе не потому, что Вселенная за что-то любит меня. Вселенная меня ненавидит и много раз пыталась убить. Жаль, что я не могу показать тебе шрамов. И она будет пытаться, пока не добьется своего. - Потому что ты слишком стар, чтобы размножаться! - Женщина, ведь это ты не имеешь понятия, как позаботиться о себе! Мы оказались в чужом мире, не знаем правил игры и не знаем, что и с кем может случиться. Если ты и дальше будешь бегать босиком по горячей лаве, то в следующий раз это может кончиться гораздо хуже! Будь хоть немного осторожнее. Понимаешь? - Нет, - ответила Тила. - Нет. Когда она вымыла залитое слезами лицо, они общими усилиями вытащили последний, четвертый скутер. Целых полчаса они были совершенно одни. Неужели кзин и кукольник решили, что лучше не вмешиваться в чисто человеческие дела? Возможно, возможно... Между двумя стенами застывшей лавы тянулась полоса стеклянистой основы Кольца, такой же гладкой, как отполированная столешница. Около перекошенного прозрачного цилиндра стояло множество всевозможных предметов, и крутились четыре большие фигуры. - Что с водой? - спросил Луис. - Я не видел никаких озер. Придется нам тащить с собой запас или нет? - Это не обязательно, - ответил Несс. Он открыл люк в задней части своего скутера. Там были контейнер и система, конденсирующая воду из воздуха. Скутеры были настоящим чудом функциональности и удобства. Они отличались только креслами пилотов, а в остальном выглядели одинаково: два четырехфутовых шара, соединенные конструкцией, поддерживающей кресло. Половина задней части предназначалась для багажа. Кроме того, там находились крепления дополнительных двигателей. Четыре телескопические ноги убирались во время полета. Кресло кукольника напоминало маленькую лежанку с тремя отверстиями для ног. Во время полета Несс лежал неподвижно, трогая приборы управления своими двумя парами губ. Кресла Луиса и Тилы имели удобные подголовники, а приборы управления были от спинки на расстоянии вытянутой руки. Кресло кзина отличалось своими размерами, у него не было подголовника; кроме того, по обе стороны от него размещались какие-то кобуры. Неужели для оружия? - Мы должны взять с собой все, что в той или иной мере может служить оружием, - в очередной раз повторил Говорящий, беспокойно прохаживаясь между расставленным снаряжением. - У нас нет ничего подобного, - ответил Несс. - Мы хотели показать, что явились с мирными намерениями, поэтому не взяли с собой оружия. - А это, по-твоему, что? - спросил кзин, показывая большую коллекцию довольно грозно выглядевших предметов. - Инструменты, только инструменты. Например; это, - он указал головой, - переносной лазер с регулируемой интенсивностью луча. Ночью может служить дальнобойным прожектором. Конечно, нужно быть очень внимательным, чтобы не причинить кому-нибудь вреда, ибо в крайнем положении луч света весьма плотен и имеет большую мощность. Парализующие пистолеты должны служить решению вопросов среди нас. Заряд действует всего десять секунд, но нужно следить, чтобы случайно не сдвинуть вот этот предохранитель, ибо тогда... - ...заряд действует больше часа. Это оружие джинксов, правда? - Да, Луис. А это слегка модифицированные инструменты для копания. Там, куда попадает узкий луч генерируемого ими поля, заряды электронов меняют знак с отрицательного на положительный. Материя, внезапно лишенная связующих сил, мгновенно рассыпается в атомную пыль. - Как оружие не имеет никакой ценности, - пробормотал кзин. - Мы изучали это. Действует слишком медленно. - Ну, разумеется. Просто безобидная игрушка. А вот этот предмет... Предмет, который кукольник держал в губах, немного походил на какое-то двухствольное огнестрельное оружие, вот только имел характерную форму, которой отличались все вещи кукольников: как будто кто-то остановил в движении большую каплю ртути. - ...в действии похож на дезинтегратор Славера, правда, излучает два луча, второй из которых нейтрализует заряд протона. Нужно внимательно следить, чтобы не попасть во что-нибудь обоими лучами одновременно. - Понимаю, - буркнул кзин. - Если оба луча попадут на какую-нибудь поверхность, возникнет разряд. - Именно. - Ты думаешь, этого хватит? Мы не знаем, с чем нам придется столкнуться. - Все не так уж плоха, - вставил Луис. - Прежде всего, это не планета. Если создатели Кольца опасались каких-то животных, то наверняка оставили их там, откуда прибыли. Нам не придется иметь дело с какими-нибудь тиграми или москитами. - Разве что создатели Кольца любили тигров, - как ни в чем не бывало добавила Тила. Ее замечание, хотя и сделанное мимоходом, не было лишено смысла. Что они знали о физиологии строителей, а значит, и жителей Кольца? Только то, что они пришли, вероятно, с планеты, частично покрытой водой, кружащейся вокруг солнца типа К9 или близкого к нему. Исходя из этого, они могли выглядеть как люди, кукольники, кзины, дельфины, касатки или киты; но скорее всего выглядели совершенно по-своему. - Пожалуй, нам следует больше опасаться туземцев, чем их зверей, - сказал кзин. - Мы должны забрать все наше оружие. Предлагаю возложить командование на меня, вплоть до момента, когда мы сможем отсюда улететь. - У меня есть тасп. - Я не забыл о нем, Несс. Ты можешь считать его своим решающим аргументом. Однако, я бы советовал им не злоупотреблять. Вы только подумайте! - Кзин возвышался над ними, как настоящий гигант - двести пятьдесят килограммов клыков, когтей и оранжевого меха. - Мы же мыслящие существа, вот и задумайтесь над нашим положением. Нас коварно атаковали, наш корабль частично уничтожен. Нас ждет долгое путешествие через совершенно незнакомые земли, жители которых располагали когда-то чудовищной мощью. Мы не знаем, обладают ли они ею сейчас, или же самым изощренным оружием, которое им известно, является стрела с костяным наконечником. С тем же успехом они могут располагать конвекционным излучением и техникой трансмутаций, которой воспользовались для строительства этого... этого... - кзин огляделся по сторонам, взглянул на стеклянистое основание и темные стены лавы и, похоже, внутренне содрогнулся, - этого необычайного творения. - У меня есть тасп, - повторил кукольник. - Это моя экспедиция. - Ты доволен ее ходом? Я не хочу тебя оскорбить, просто спрашиваю. Это я должен быть командиром. Из всех нас только я прошел обучение военному искусству. - Может, подождем еще немного? - предложила Тила. - Может, мы не встретим никого, с кем пришлось бы сражаться. - Вот именно, - поддержал ее Луис. Ему вовсе не улыбалось попасть под команду кзина. - Ладно. Но мы должны взять оружие. Они принялись грузить снаряжение. Кроме оружия, в него входило множество других вещей: анализаторы и материализаторы, фильтры для воздуха и воды, оборудование для лагеря... Среди снаряжения были также личные коммуникаторы: их носили на руке или, как в случае с кукольником, на затылке. Они были довольно велики, и вряд ли их можно было назвать удобными. - Зачем нам это? - спросил Луис, поскольку кукольник еще раньше показал им, как пользоваться интеркомами скутеров. - Вообще-то они служат для установления контакта с автопилотом "Лгуна". С их помощью можно вызвать корабль куда угодно. - Тогда для чего они могут нам пригодиться?.. - Для перевода, Луис. Если мы наткнемся на мыслящих существ, нам придется пользоваться компьютером "Лгуна" как переводчиком. Они закончили погрузку. Вокруг корпуса корабля оставалось еще множество снаряжения, но им просто негде было его использовать. Среди прочего там были вакуумные скафандры, запасные части для приборов, которых они лишились вместе с крылом, оборудование, необходимое только при полете в глубоком космосе. Они забрали все, что могло оказаться полезным - даже воздушные фильтры, скорее, из-за малых размеров и веса, чем потому, что собирались ими пользоваться. Луис едва не падал от усталости. Он вскарабкался на кресло своего скутера и огляделся по сторонам, думая о том, что мог забыть. При этом он заметил, что Тила поглядывает вверх и даже сквозь застилающий глаза туман, разглядел выражение ужаса на ее лице. - Ненис! - неуверенно выругалась она. - Все еще полдень! - Только не паникуй. Просто... - Луис, я отлично знаю, что мы работали не менее шести часов! Как может все еще быть полдень? - Не волнуйся. Ты же знаешь, что солнце здесь не заходит. - Не заходит? - Приступ истерики прошел так же быстро, как и начался. - Ну, конечно, не заходит. - Мы должны к этому привыкнуть. Кстати, взгляни еще раз - видишь? Это край черного прямоугольника. Висевшее в зените солнце начало вдруг гаснуть. - Пора в дорогу, - поторопил их Говорящий с Животными. - Когда стемнеет, мы должны быть уже в воздухе. 11. НЕБЕСНАЯ ДУГА В сгущающейся темноте четыре скутера одновременно поднялись в воздух, и вскоре обнаженная основа Кольца исчезла из виду. Несс еще раньше проинструктировал их, - как включать дистанционное управление, и теперь все скутеры послушно повторяли маневры Луиса. Удобно сидя в своем кресле, он уверенно вел скутер, двигая двумя педалями и рычагом. Над приборной доской реяли четыре миниатюрные полупрозрачные головки: одна из них принадлежала очаровательной черноволосой сирене, одна - грозному быстроглазому тигру, а две - не слишком умно выглядевшим одноглазым питонам. Интерком действовал безупречно, вызывая чувства, сродни белой горячке. Когда скутеры пролетели над черными стенами лавы, Луис стал следить за своими спутниками. Тила среагировала первой. Она окинула взглядом окрестности; потом ее глаза поднялись вверх и там, где обычно натыкались на границу, встретили бесконечность. Внезапно они округлились, а лицо вспыхнуло, как светящее сквозь тучи солнце. - О, Луис! - Какая огромная гора! - заметил кзин. Несс ничего не сказал, его головы нервно поглядывали по сторонам. Темнота опустилась очень быстро. Глубокая тень вдруг проглотила огромную гору, не оставив от нее даже следа. Солнце стало тоненькой чертой, граничащей с бездонной чернотой. А потом на темнеющем небе что-то появилось. Огромная дуга... Она становилась все более отчетливой, а когда и землю и небо поглотила темнота, показалась во всей красе. Полосы испятнанной белым голубизны чередовались с участками черноты. У основания дуга была очень широкой, но по мере подъема быстро сужалась и в зените превращалась в тонкую черту. Там же ее пересекала невидимая днем линия прямоугольников. Скутеры быстро поднимались в полной тишине. Звукопоглощающее поле не пропускало к Луису даже шума рассекаемого воздуха, поэтому он крайне удивился, когда его личная сфера тишины и покоя вдруг заполнилась звуками музыки. Словно разом запели все трубы органа. Звук был болезненно громким, и Луис торопливо зажал уши. Ошеломленный, он не сразу понял, что, собственно, произошло. Только через некоторое время он ткнул пальцем кнопку интеркома, и обе головы кукольника исчезли, как привидение на рассвете. Чудовищная какофония, словно сжигали живьем весь соборный хор, стала гораздо тише, теперь она шла до него кружным путем, через интеркомы Тилы и кзина. - Почему он это сделал? - удивленно спросила Тила. - Он вне себя от страха. Пройдет немало времени, прежде чем он к этому привыкнет. - К чему привыкнет? - Я принимаю командование, - заявил Говорящий. - Кукольник не в состоянии принимать решения. Объявляю, что с этой минуты экспедиция носит военный характер, а я становлюсь командиром. На мгновенье Луис задумался над единственной альтернативой: он мог объявить командиром себя. Однако ему вовсе не хотелось вступать в борьбу с Говорящим, да и, если говорить честно, кзин больше подходил для этой роли. Скутеры шли на высоте полумили. Земли и небо были совершенно черными, но чернота земли была тут и там усеяна еще более темными пятнами, отчего приобретала не столько вид, сколько характер карты. Небо, подавляющее огромной дугой, сверкало многочисленными звездами. Неожиданно Луис вспомнил "Божественную Комедию" Данте. Вселенная итальянского поэта была сложным творением, в котором души людей и ангелов играли строго определенные роли маленьких шестеренок невообразимо большой машины. Кольцо было творением назойливо искусственным, чем-то таким, что было СДЕЛАНО. Нельзя было даже на секунду забыть об этом: над головой поднималось совершенно определенное доказательство. Ничего странного, что Несс не вынес этого. Он слишком боялся, а кроме того, был прирожденным реалистом. Может, он замечал красоту того, что видел, а может и нет. Однако он наверняка отдавал себе отчет в том, что они оказались на огромной искусственной конструкции, во много раз больше всех планет, образующих огромную империю кукольников. - Кажется, я вижу боковые стены, - сказал кзин. Луис с трудом оторвал взгляд от небесной дуги, посмотрел по сторонам и почувствовал ледяной пароксизм страха. Слева край боковой стены Кольца, виделся едва заметной черточкой на темно-синем фоне. Луис даже не пытался оценить ее высоту, поскольку понятия не имел, где может находиться ее основание. Он видел только верхнюю грань, а когда слишком долго вглядывался в нее, она исчезала. Она была там, где должен быть горизонт. С одинаковым успехом она могла быть и гранью и основанием чего-то. Вторая стена, справа, выглядела почти так же. Та же высота, та же тенденция к исчезновению. Все указывало на то, что "Лгун" ударил в Кольцо недалеко от середины. Стены казались одинаково далекими, и это значило, что до каждой из них было около полумиллиона миль. Луис с трудом откашлялся. - Говорящий, что ты об этом думаешь? - По-моему, та, что слева - чуточку выше. - Отлично, - Луис повернул влево. Остальные экипажи послушно повторили маневр. Он включил интерком, чтобы проверить, как там Несс. Кукольник, судорожно охватив кресло всеми тремя ногами, спрятал обе головы под себя и летел, не глядя куда. - Говорящий, ты уверен? - спросила Тила. - Конечно, - ответил кзин. - Эта стена явно выше. Луис мысленно усмехнулся. Его никогда не учили боевым навыкам, но он кое-что знал о войне. На Вундерланде он неожиданно оказался в самом сердце революции и три месяца партизанил, - прежде чем удалось попасть на случайный корабль. Он отлично помнил, что одной из черт хорошего офицера было умение быстро принимать решение, и можно было только радоваться, если решения эти, ко всему прочему, оказывались еще и верными... Они летели над темной поверхностью Кольца. Голубая дуга светила гораздо ярче Луны, но даже полная Луна - не слишком хорошая помощь для пилота быстроходного воздушного корабля. Какое-то время за ними серебрилась борозда, пропаханная "Лгуном", потом и она исчезла в темноте. Скутеры непрерывно разгонялись. На подходе к скорости звука сквозь звукопоглощающее поле прорвался пронзительный монотонный вой. Он все усиливался, достигнув максимума при скорости 1 Маха, потом разом смолк. Звукопоглощающее поле изменилось, и снова воцарилась тишина. Когда скутеры достигли максимальной скорости, Луис расслабился и сел поудобнее. У него мелькнула мысль, что в этом кресле ему придется провести больше месяца, поэтому лучше привыкнуть к нему поскорее. Сейчас же, поскольку он вел всю четверку, спать было нельзя, и он стал знакомиться со своей машиной. Санитарные приспособления были простыми, удобными, но исключали всякую мысль о человеческом достоинстве или чем-то вроде этого. Он попытался сунуть руку в звукопоглощающий барьер. Это была разновидность силового поля с векторами, направленными таким образом, чтобы потоки воздуха шли в обход места, занимаемого в данный момент скутером. На ощупь это нисколько не походило на стеклянную плиту. Луису показалось, что он подставил руку очень сильному ветру, дующему со всех сторон. Он находился в идеально спокойном глазе циклона. Барьер казался непроницаемым. Чтобы проверить это, Луис выбросил камешек, оказавшийся в кармане. Он упал вниз, под днище скутера, и повис в воздухе, вибрируя, как безумный. Луису очень хотелось верить, что то же самое произойдет и с ним, если он вдруг случайно выпадет из кресла. Это, впрочем, казалось непростым делом. Наверняка будет именно так. Эти кукольники такие перестраховщики... Он потянул из гофрированной трубки - дистиллированная вода. Открыл подаватель пищи - темно-коричневый кирпичик. Луис заказал шесть таких кирпичиков, каждый из них надкусил, а остальное бросил в предназначенное для этого отверстие. У каждого был свой вкус, довольно приятный. Похоже было, что еда ему долго не надоест. Во всяком случае, достаточно долго. Однако, если они не найдут растения и воду, чтобы пополнить запасы "сырья" для пищевого регенератора, подаватель перестанет поставлять темно-коричневые кирпичики. Луис заказал седьмой и съел его целиком. Думая о расстоянии, отделявшем их от какой бы то ни было помощи, он чувствовал, что отвага покидает его. Земля была в двухстах световых годах, а удаленный на световые годы флот кукольников летел прочь почти со скоростью света. Даже корпус "Лгуна" исчез из вида через несколько минут после старта. Сейчас то же самое случилось с пропаханной им бороздой. Смогут ли они снова найти его? Конечно, смогут, и без особых проблем. Рядом высилась самая большая гора из всех, что видели глаза человека... Трудно было предположить, что поверхность Кольца усеяна такими горами. Чтобы найти "Лгуна", достаточно оказаться рядом с горой, а потом отыскать борозду, тянущуюся на тысячи миль. Над головой все сверкала невероятная дуга. В три миллиона раз больше места, чем на Земле. Достаточно, чтобы заблудиться. Тело Несса слегка вздрогнуло, потом одна за другой появились головы. Кукольник включил языком звук и спросил: - Луис, мы можем поговорить только вдвоем? Миниатюрные лица Тилы и кзина, казалось, дремали. Луис заблокировал их интеркомы. - Говори. - Что произошло? - Ты ничего не слышал? - Мои органы слуха находятся возле губ, а поскольку головы были спрятаны, до меня ничего не доходило. - Как ты себя чувствуешь? - Не знаю, не впаду ли я снова в кататонию. Я чувствую себя совсем потерянным. - Я тоже. За последние три часа мы преодолели две тысячи двести миль. Дело шло бы лучше с трансферными кабинами или хотя бы дисками. - Наши инженеры не в состоянии перенести сюда трансферные диски. - Головы кукольника повернулись друг к другу, разглядывая себя. Луис уже несколько раз обращал внимание на этот жест, и сейчас у него мелькнула мысль, не эквивалентен ли он смеху. Неужели безумный кукольник обзавелся чувством юмора? - Мы направились влево, - продолжал Луис. - Говорящий решил, что до этой стены ближе. По-моему, с тем же успехом мы могли бросить монету. Но Говорящий - наш начальник: он взял на себя руководство, когда ты впал в кататонию. - Это плохо. Его скутер находится за пределами действия моего таспа. Я должен... - Подожди немного. Почему бы не позволить ему побыть начальником? - Но... но... - Подумай, - не сдавался Луис. - В случае чего ты всегда можешь воспользоваться таспом. Если же не сделать его начальником, он раз за разом будет пытаться силой заставить тебя согласиться на это. Кроме того, он действительно подходит для этой роли. - Пожалуй, это нам не повредит, - пропел после паузы кукольник. - Мое командование не увеличило бы наших шансов. - В том-то и дело. Вызови Говорящего и скажи, что он Лучше-Всех-Спрятанный. Луис подключился к интеркому кзина, чтобы не упустить ни слова, однако, его ждало разочарование: кзин и кукольник обменялись несколькими фразами на шипяще-фыркающем Языке Героев, после чего кзин отключился. - Я должен перед вами извиниться, - сказал Несс. - Моя глупость поставила всех нас перед серьезной опасностью. - Не бери в голову, - утешил его Луис. - Ты просто в депрессивной фазе цикла. - Я мыслящее существо и могу смотреть правде в глаза. Я совершил страшную ошибку в том, что касается Тилы Браун. - В самом деле. Но это не твоя вина. - Моя, Луис. Я должен был понять, почему мне так не везет в поисках других кандидатов. - Ну?.. - Просто им слишком везло. Луис беззвучно свистнул. Кукольник родил новую теорию. - Им слишком везло, чтобы они могли впутаться в такую опасную историю, как наше путешествие. Лотерея Жизни действительно привела к формированию новой, наследственной черты: счастья. Однако, это счастье не стало моим уделом. Пытаясь связаться с потомками тех, кто выигрывал в Лотерею, я попал на Тилу Браун. - Послушай... - Другим удалось избежать этого, поскольку счастье сопутствовало им, а Тилу я нашел потому, что она не получила этого гена. Луис, мне действительно очень жаль. - Иди-ка ты лучше спать, а? - Я должен извиниться и перед Тилой. - Нет. Это уже моя вина. Я мог ее удержать. - Правда? - Не знаю... Может быть. Иди спать. - Не могу. - В таком случае веди, а я поспею. Так они и сделали. Перед тем, как заснуть, Луис еще успел удивиться, как гладко, без сотрясений летит его скутер. Кукольник был отличным пилотом. Луис проснулся на рассвете. За свою долгую жизнь ему никогда не приходилось проводить всю ночь сидя, поэтому, когда он, раздирая рот, зевнул и попытался потянуться, мышцы его затрещали так, будто вот-вот порвутся. Он громко охнул, протер заспанные глаза и осмотрелся. Свет и тени были не такие, как должны бы быть. Он взглянул вверх, прямо на сверкающий диск стоящего в зените солнца, тут же отвел глаза и некоторое время ждал, пока они перестанут слезиться. Его рефлексы были быстрее его мыслей. Слева еще царила темнота, углублявшаяся с расстоянием, а место, в котором должен был находиться горизонт, казалось смесью ночи и хаоса, из которой поднималась вверх невероятная дуга Кольца. Справа был уже ясный день. Все-таки рассвет на Кольце выглядел совершенно необычно. Пустыня постепенно кончалась. Ее граница, резкая, как ножевая рана, мягко изгибалась вправо и влево. Позади, за их спинами, светлел желто-белый разогретый песок. Огромная гора все еще закрывала значительную часть неба. Впереди сверкали реки и озера, разделенные коричневыми и зелеными кусками суши. Скутеры мчались вперед, не нарушая строя, напоминая одинаковых серебристых жуков. Луис двигался впереди: память подсказала ему, что справа от него кзин, слева - кукольник, сзади - Тила. Склон горы пересекала висящая в воздухе пыльная полоса, будто след от катящего по пустыне колесного экипажа. - Ты уже проснулся, Луис? - Добрый день, Несс. Ты ведешь до сих пор? - Несколько часов назад управление взял на себя Говорящий с Животными. Может, ты заметил, что мы пролетели уже более семи тысяч миль. - Да. - Однако, это была лишь малая часть пути, который еще ждал их. Луис, всю жизнь пользовавшийся трансферными кабинами, совершенно потерял чувство расстояния. - Оглянись, - сказал он. - Видишь этот след? Как, по-твоему, что это такое? - Наверняка, это осталось после нашего пролета через атмосферу. Он еще не успел рассеяться. - Ага... А я думал, это какая-то пыльная буря. Ненис! Что и говорить, мы неплохо падали! - Полоса была, по крайней мере, несколько тысяч миль в длину. Небо и земля были двумя плоскостями, прижатыми одна к другой, а люди - микробами, ползающими в пространстве между ними. - Атмосферное давление увеличилось. Луис отвел взгляд от места, где должен был находиться горизонт. - Что ты сказал? - Посмотри на барометр. Мы сели мили на две выше, чем находимся сейчас. Луис заказал себе на завтрак кирпичик. - Это важно? - В незнакомой обстановке нужно обращать внимание на все. Неизвестно, какая деталь вдруг окажется важной. Например, эта гора, которой мы пользуемся как ориентиром - она наверняка более высока, чем нам кажется. Или эта серебряная точка перед нами. - Какая точка? Где? - Почти на линии горизонта, если бы он здесь был. Прямо перед нами. Это напоминало попытку найти что-либо на карте, разглядываемой почти точно сбоку, однако Луису удалось его найти: яркий, зеркальный блик, а не отдельная точка. - Отраженный солнечный свет. Что это может быть? Стеклянный город? - Невозможно. Луис рассмеялся. - Это еще мягко сказано. И все-таки оно размером с целый город. Или это огромное поле, покрытое зеркалами. Может, это большой зеркальный телескоп? - Если и так, то он давно бездействует. - Откуда ты это знаешь? - Мы же констатировали, что цивилизация Кольца в своем развитии вернулась в эпоху варварства. Будь иначе, они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства превратились в пустыни. Еще не так давно Луис согласился бы с этим аргументом, но теперь... - Возможно, ты упрощаешь проблему. Кольцо больше, чем нам казалось. По-моему, здесь достаточно места и для высокоразвитой цивилизации, и для варваров, и для множества переходных стадий. - Любая развивающаяся цивилизация стремится к завоеванию новых территорий. - Верно, но... Впрочем, они все равно скоро увидят, что это такое. Сверкающая точка была точно впереди по курсу. Конструкторы скутера не предвидели, что его пассажир может захотеть кофе. Луис глотал последние кусочки своего кирпичика, когда заметил на пульте два зеленых огонька. Некоторое время он подозрительно разглядывал их, потом вспомнил, что еще вчера вечером отключил интеркомы Тилы и кзина. Он поспешно восстановил связь. - Добрый день! - сказал кзин. - Ты видел рассвет, Луис? Это необычайно стимулирующее зрелище. - Да, я видел. Привет, Тила. Девушка не ответила. Луис внимательно вгляделся в ее лицо. Оно было благостно, как в нирване. - Несс, ты не пробовал тасп на моей женщине? - Нет. Зачем мне это делать? - Как давно она в таком состоянии? - В каком состоянии? - заинтересовался Говорящий. - Последнее время она не слишком разговорчива, если ты это имеешь в виду. - Ненис! Я имею в виду выражение ее лица! Маленькая прозрачная головка Тилы над пультом управления невидящими глазами смотрела в бесконечность. Тила была идеально счастлива. - Она кажется расслабленной, - заметил кзин. - Пожалуй, ей удобно. Более тонкие детали человеческой... - Это неважно. Посади нас на землю, хорошо? Она вошла в транс Маунт Лукиткета. - Не понимаю. - Достаточно будет, если ты сядешь. Они начали снижаться. Желудок Луиса ощутил себя неважно в свободном падении, которым угостил их кзин, но, к счастью, сила тяжести вскоре вернулась. Луис разглядывал лицо Тилы, оно ни на секунду не изменило выражения. Она была идеально спокойна, уголки ее губ слегка поднимались вверх. Мозг Луиса работал на максимальных оборотах. Он кое-что знал о гипнозе: двести лет смотря стереовизию можно кое-что узнать. Если бы он еще мог это вспомнить... - Хорошо, если бы удалось найти какую-нибудь долину, - обратился он к кзину. - Я хотел бы убрать с ее глаз этот чертов горизонт. - Хорошо. Вы с Нессом переходите на ручное. Тилу посажу я. Четырехугольный строй распался на три части. Говорящий повернул в направлении ручья, на который Луис уже обратил внимание. Луис с Нессом следовали за ним. Теряя высоту, они пролетели над потоком. Говорящий повернул еще раз и летел теперь с минимальной скоростью вдоль течения, отыскивая какой-нибудь луг или участок берега, свободный от деревьев. - Растения очень похожи на земные, - заметил Луис. Кзин и кукольник согласились с ним. Они вновь повернули, следуя за руслом потока. Поперек ручья, растягивая длинную сеть, стояли туземцы. Когда подлетела маленькая эскадра, все посмотрели вверх и довольно долго стояли неподвижно с открытыми ртами, предоставив сеть самой себе. Луис, Говорящий и Несс отреагировали совершенно одинаково: свечой взмыли вверх. Туземцы мгновенно уменьшились до едва заметных точек, ручей превратился в извилистую нитку. Буйный раскидистый лес поглотил все. - Переключайтесь на автопилот, - распорядился кзин тоном, исключавшим возражения. - Садимся в другом месте. "Он научился такому тону только потому, что жил среди людей, - подумал Луис. - Должность посла требует самых разных способностей". Тила ничего не заметила. - И что? - спросил Луис. - Это были люди, - ответил кукольник. - Ты тоже видел это? Я думал, что у меня галлюцинация. Откуда здесь взяться людям? Никто даже не попытался ответить на этот вопрос. 12. КУЛАК БОГА Они приземлились в небольшой долине, окруженной низкими холмами, поросшими лесом. Псевдогоризонт исчез за склонами, дуга на небе была не видна в сиянии солнца - короче, они вполне могли находиться на какой-то из заселенных людьми планет. Правда, трава здесь не слишком напоминала траву, но была зеленой и росла там, где должна расти трава. Под ногами были земля и камни, а вокруг - кусты с ветвями, изогнутыми почти знакомо. Растительность, как еще раньше заметил Луис, была решительно земного типа. Кусты росли именно там, где и следовало ожидать, а голые каменистые участки находились в нужных местах. Анализаторы, которыми были снабжены скутеры, констатировали, что даже на молекулярном уровне местные растения родственны земным. Как Луис и кзин могли иметь когда-то общего предка, скорее всего, какой-нибудь вирус, так и эти деревья и кусты имели с земной растительностью общего предка. Один из росших на краю поляны кустов прекрасно подходил для изгороди: он рос вверх под углом в сорок пять градусов, выпускал буйную крону, спускался вниз, снова выпускал крону вверх под тем же самым углом, и так далее. Луис уже видел нечто подобное на планете Джуммиджи, однако эта угловатая изгородь была зеленовато-коричневой, как будто росла на Земле. Луис назвал его "локтевым деревом". Несс обошел поляну, собирая для анализа насекомых и пробы растений. Он был единственным, кто взял с собой скафандр, и тому, кто решил бы его атаковать, пришлось бы сначала управиться с необычайно прочным материалом. Тила неподвижно сидела в своем скутере, ее мягкие ладони легко лежали на ручках приборов, уголки губ слегка поднимались вверх. Она сидела расслабленно и в то же время напряженно, будто позировала. Ее зеленые глаза смотрели сквозь Луиса и барьеры зеленых холмов в бесконечность абстрактного горизонта Кольца. - Не понимаю, - сказал кзин. - Что с ней, собственно, случилось? Она не спит и в то же время не реагирует ни на что. - Гипноз автострады, - объяснил Луис. - Она сама выйдет из него. - Значит, прямой опасности нет? - Сейчас уже нет. Я боялся, что она может выпасть из скутера или начнет мудрить с управлением. На земле ей ничего не грозит. - Но почему она не обращает на нас внимания? Луис принялся объяснять. В окружающем Солнце поясе астероидов люди проводят полжизни, водя между скал маленькие одноместные кораблики и определяя свое положение по звездам. Шахтер, работающий в Поясе, много часов проводит глядя на звезды: фальшивые, являющиеся плазменными огоньками двигателей или ползущими поблизости астероидами, и настоящие, являющиеся отдельными звездами или целыми галактиками. Человек может потерять среди звезд душу, и окружающие потом с удивлением обнаружат, что его тело совершало все необходимые действия, тогда как разум находился в местах, о которых ничего не помнит. Это называют "потерянным взглядом", и это очень опасно. Иногда душа не хочет возвращаться в тело. Стоя на вершине Маунт Лукиткет, человек смотрит в бесконечность. Правда, высота Горы всего сорок миль, но человеческий взгляд, теряясь в тумане, видит именно бесконечность. Влажный туман бел и бесформен, он тянется от склона Горы до горизонта. Пустота хватает своими когтями разум человека и крепко держит его, а сам он неподвижно стоит на краю бесконечности, пока кто-нибудь не придет и не заберет его оттуда. Это называют "трансом Маунт Лукиткет". Кроме того, есть еще Кольцо, а на нем - несуществующий горизонт... - Все это попросту самогипноз, - закончил Луис. Он заглянул в широко открытые зеленые глаза, и девушка беспокойно задрожала. - Пожалуй, я мог бы вывести ее из этого состояния, но зачем рисковать? Пусть пока поспит. Она проснется сама. - Я не понимаю, что такое гипноз, - сказал кзин. - Знаю, что это такое, но не понимаю. Луис кивнул. - Ничего удивительного. Едва ли кзины поддаются гипнозу. Да и кукольники, по-моему, тоже, - добавил он, поскольку Несс кончил собирать пробы чужой жизни и присоединился к ним. - Мы можем изучать то, чего не понимаем, - сказал он. - Например, мы знаем, что в человеке есть нечто, позволяющее ему принимать решения извне. Какая-то его часть хочет, чтобы кто-то другой сказал ему, что нужно делать. Гипнозу поддаются верящие гипнотизеру люди с большой способностью к концентрации. - Но что такое сам гипноз? - Навязанное извне состояние мономании. - А почему человек впадает в мономанию? На это у Несса не нашлось ответа. - Потому что верит гипнотизеру, - подсказал Луис. Говорящий покачал своей большой головой и отвернулся. - Такая вера в кого-то другого есть нечто ненормальное. Признаться, я тоже не понимаю, что такое гипноз, - сказал кукольник. - А ты, Луис? - Тоже не совсем. - Это хорошо, - заметил Несс, и его головы посмотрели друг на друга. - Я не мог бы верить тому, кто понимает такое, что не имеет смысла. - Ты узнал что-нибудь о здешних растениях? - Как я уже сказал, они очень похожи на земные. Вот только некоторые из них гораздо сильнее специализированы, чем можно было ожидать. - Ты хочешь сказать, что они старше? - Возможно. А может это потому, что более специализированное растение легче может найти место и необходимые для жизни составляющие, особенно в ограниченной среде на искусственной планете, которой можно считать Кольцо. Самое же главное - то, что растения и насекомые достаточно похожи на нас, чтобы представлять для нас опасность. - Но не только, я полагаю? - О, да. Некоторые растения съедобны для меня, некоторые - даже для тебя. Правда, тебе еще придется самому проверить их, сначала на безвредность, а потом на вкус. Однако, есть очень много таких, которые можно переделать под привычные для нас в регенераторе пищи. - Значит, мы не умрем с голоду. - Этот единственный плюс не компенсирует различных неудобств и опасностей. Если бы наши инженеры догадались снабдить "Лгуна" звездным семенем! - Звездным семенем? - Это очень простое устройство, сконструированное тысячи лет назад по образцу настоящих звездных семян. Добравшись до звезды, они излучают очень характерное электромагнитное поле. Если бы у нас было такое, мы направили бы его на солнце и тем самым вызвали бы помощь. - Но звездные семена передвигаются очень медленно! Мы могли бы ждать годами! - Ты только подумай, Луис! Независимо от того, как долго пришлось бы ждать, нам не нужно было бы покидать безопасного корабля. - И ты бы это выдержал? - презрительно фыркнул Луис, глядя на кзина. Взгляды их встретились. Говорящий, сжавшись на земле в нескольких ярдах от него, смотрел ему прямо в глаза и улыбался совсем как кот из "Алисы в Стране Чудес". Какое-то время они смотрели друг на друга, потом кзин с демонстративной развязностью встал, прыгнул, словно тигр, и исчез в зарослях. Луис отвернулся. Он чувствовал, что произошло нечто важное, но что? И почему? Он пожал плечами. Тила сидела в своем кресле в такой позе, словно все еще мчалась вперед. Луис вспомнил как это бывало с ним, когда он подвергался гипнозу в лечебных целях. Тогда он чувствовал себя как актер, удобно развалившийся на мягких подушках, в которые впитывалось его чувство ответственности. Он прекрасно знал, что все это было только игрой между ним и гипнотизером, что в любой момент он, Луис Ву, может встать и выйти. Правда, он ни разу не сделал этого. В глазах Тилы вдруг вспыхнуло сознание. Она тряхнула головой и посмотрела в их сторону. - Луис! Мы сели? Каким образом? - Самым обычным. - Помоги мне, - она протянула руку, совсем как ребенок, забравшийся на высокий забор и не знающий, как с него слезть. Луис обнял ее за талию и ссадил на землю. Прикосновение ее тела вызвало дрожь наслаждения: он почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло, и оставил свои ладони там, где они были. - Я помню, что мы летели на высоте более мили, - сказала Тила. - Больше не смотри так долго на горизонт. - А что, я заснула за рулем? - засмеялась она, откидывая голову назад. Ее волосы рассыпались великолепным черным каскадом. - А вы испугались? Прости, Луис. Где Говорящий? - Погнался за каким-то кроликом. Кстати, почему бы и нам не размяться, раз уж представился случай? - Хорошая мысль. Они посмотрели друг другу в глаза, читая скрытые мысли. Луис открыл багажник своего скутера и вытащил одеяло. - Готово. - Вы меня удивляете, - сказал Несс. - Ни одна другая разумная раса не копулирует так часто, как вы. Ладно уж, идите. Только смотрите, на что садитесь. Не забывайте, что вокруг полно чужих форм жизни. - А ты знаешь, - спросил Луис, - что "нагой" значило когда-то то же самое что "беззащитный"? Ему самому казалось, что, снимая одежду, он лишается какой-то магической защиты. Кольцо обладало функционирующей биосферой, наверняка полной всевозможных насекомых, бактерий и зубастых созданий, питающихся свежим мясом. - Нет, - сказала Тила. Стоя нагишом на одеяле, она вытянула руки к висящему над головой солнцу. - Как хорошо! Ты знаешь, я впервые вижу тебя нагого днем. - Взаимно. Признаться, ты выглядишь неплохо. Смотри, я тебе кое-что покажу, - он поднял руку к своей безволосой груди. - Ненис! - Я ничего не вижу. - Все исчезло. В том-то все и дело, что "закрепитель" не оставляет никаких следов. Шрамы исчезают, и потом... - он провел ладонью по коже, но не почувствовал ни малейшего следа. - Это было на Джуммиджи. Акула содрала с меня целую полосу кожи шириной дюйма в четыре, от плеча до пупка. Если бы она повторила атаку сразу же, то перекусила бы меня пополам. К счастью, она решила сначала проглотить первый, небольшой кусок, и он оказался для нее смертельным ядом: она тут же сдохла в страшных судорогах. А теперь от шрама не осталось и следа. - Бедный Луис. Но у меня тоже нигде нет никаких шрамов. - Это потому, что ты - статистическая аномалия, к тому же всего лишь двадцати лет от роду. - Ох! - Гмм... Ты такая гладенькая... - Еще какие-то воспоминания? - Однажды я плохо справился с шахтерским лазером... - он повел ее руку... Луис лег навзничь, а Тила села верхом на его бедра. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, потом Луис сделал первое движение. Женщина, когда на нее смотришь сквозь густеющий туман приближающегося оргазма, излучает какое-то ангельское сияние... Что-то размером с кролика выскочило из-за деревьев, промчалось по груди Луиса и исчезло на другой стороне поляны. Секундой позже из кустов появился Говорящий, крикнул: "Простите!" и помчался за добычей. Когда все вновь собрались у скутеров, мех вокруг губ Говорящего был забрызган свежей кровью. - Впервые в жизни, - сказал он с нескрываемым удовлетворением, - я добывал пропитание только с помощью клыков и когтей. Впрочем, он последовал совету Несса и проглотил тройную дозу противоаллергического средства. - Пожалуй, самое время поговорить о туземцах, - предложил Несс. - О туземцах? - удивленно переспросила Тила. Луис объяснил ей, в чем дело. - Но почему мы удрали? Что они могли нам сделать? Это действительно были люди? Луис ответил на последний вопрос, поскольку он и ему не давал покоя: - Понятия не имею. Откуда здесь взяться людям? - Нет никаких сомнений, - прервал его кзин. - Я верю своей интуиции, Луис. Может, они отличаются от тебя и Тилы, но это, несомненно, люди. - Откуда эта уверенность? - Я почувствовал их запах, как только мы выключили звукопоглощающие барьеры. Где-то далеко отсюда их целая масса. Поверь моему чутью, Луис. И Луис поверил. В конце концов, это было чутье охотника-хищника. - Параллельная эволюция, - неуверенно предположил он. - Вздор, - возразил Несс. - Верно. Форма и строение человеческого тела были очень удобны для наделенного разумом создателя инструментов, но не более, чем любые другие. Разум проявлялся в самых разных формах. - Мы только теряем время, - вставил Говорящий. - Проблема заключается не в том, откуда здесь взялись люди, а в том, как установить первый контакт. Тем более, что для нас любой контакт будет первым. Кзин был прав. Эскадра скутеров наверняка двигалась быстрее, чем известие о ее прибытии. Разве что туземцы располагали чем-то вроде семафоров... - Мы должны как можно больше узнать о поведении и жизни людей на этом уровне развития. Луис? Тила? - У меня есть некоторое понятие об антропологии, - признал Луис. - Значит, говорить будешь ты. Будем надеяться, что автопилот справится с переводом. Попробуем установить контакт с первой же группой, на которую наткнемся. Казалось, они едва поднялись в воздух, а густой лес уже сменился квадратами возделанных полей. А сразу после этого Тила заметила город. Он немного напоминал прежние земные города и состоял, в основном, из огромного количества малоэтажных, стоящих рядами зданий. Над этой плотной массой поднимались единичные стройные башни, соединенные эстакадами коммуникационных трасс - на Земле в подобный период пользовались геликоптерами. - Может, уже здесь мы найдем то, что ищем? - с надеждой в голосе спросил кзин. - Держу пари, что он совершенно пуст, - ответил Луис. Это было только предположение, но, как выяснилось, верное. Они убедились в этом