ероятно, они не пользовались посудой, - вслух подумал Луис. - Клали пищу в эти углубления, а потом мыли весь стол. Это не слишком гигиенично, но... Они не забрали с собой ни мух, ни москитов, ни волков. Так зачем им было забирать бактерии? Для пищеварения, - ответил он самому себе. - Они необходимы для пищеварения. Хватило бы, чтобы мутировала одна-единственная, и тогда... Тогда ни один организм не сумел бы защититься. Может, именно таким образом погибла цивилизация Кольца? Каждой цивилизации требуется для выживания некое минимальное количество живых представителей. Тила и Говорящий не обращали на него никакого внимания. Согнувшись у изгиба окна, они смотрели вниз. Луис присоединился к ним. - Они по-прежнему там, - сказала Тила. Луис прикинул, что на него смотрит примерно тысяча человек. Они уже не пели. - Они не могут знать, что мы здесь, - сказал он. - Может, они поклоняются самому зданию? - предположил кзин. - Если и так, вряд ли они делают это ежедневно. Мы слишком далеко от края города, и они не успели бы добраться до полей. - Тогда, возможно, мы попали сюда на какой-то их праздник? - Или что-то случилось ночью, - вставила Тила. - Что-то необычное. Например, наше прибытие, если кто-то сумел его заметить. Или ЭТО, - она указала пальцем. - Я думал над этим, - сказал кзин. - Как долго оно падает? - По крайней мере, с утра. Совсем, как дождь или какой-то новый вид снега. Это нить, соединяющая черные прямоугольники. Но почему она падает именно здесь? Луис подумал о шести миллионах миль, отделяющих друг от друга черные прямоугольники... о черной нити именно такой длины, разорванной "Лгуном" и падающей вместе с ним к поверхности Кольца... Ничего странного, что в конце концов они с ней встретились. Однако сейчас у него не было настроения говорить. - Случайность, - буркнул он. - Так или иначе, она, видимо, начала падать прошлой ночью и сейчас ее все больше. Что касается замка, то туземцы наверняка и раньше считали его святым местом, хотя бы потому, что он все еще летает. - Подумайте, - неторопливо сказал кзин. - Если бы именно сегодня появились мифические Инженеры, это восприняли бы как логическое следствие необыкновенных событий. Луис, может, попробуем разыграть гамбит бога? Луис хотел ответить, но не мог. Стиснув зубы, он изо всех сил пытался сохранить неизменным выражение своего лица. Может, это ему и удалось бы, но кзин продолжал говорить Тиле: - Луис считает, что в контактах с туземцами мы должны играть роль строителей Кольца. Ты и Луис были бы аколитами, а Несс - пойманным демоном... впрочем, справимся и без него. Я был бы скорее богом, чем строителем, грозным богом войны, который... Тила расхохоталась, Луис не выдержал и последовал ее примеру. Высотой в восемь футов, - необычайно широкий в плечах и бедрах, кзин был созданием слишком большим и слишком зубастым, чтобы испугать кого угодно. Пожалуй, наименее импонирующим элементом его внешности был голый крысиный хвост. Сейчас вся его кожа была того же самого цвета - детски-розовой с молочными, толстыми гусеницами подживающих шрамов. Уши на его лишенной шерсти голове торчали, как два зонтика. Сохранившийся оранжевый мех на глазах ассоциировался с маской грабителя, а ниже спины - с носимой для удобства большой волосатой подушкой. То, что насмехаться над кзином было так же опасно, как и расхаживать по канату, делало ситуацию еще более забавной. Луис, согнувшись пополам, держался за живот и беззвучно хохотал, не в силах вздохнуть. Он на ощупь пятился назад, надеясь наткнуться на стул. Нечеловечески большая ладонь сжала его плечо и подняла вверх. Слезящиеся от смеха глаза Луиса впервые в жизни оказались на одном уровне с глазами кзина. - Луис, ты должен объяснить свое поведение, - услышал он. Сверхъестественным усилием воли ему удалось на мгновение взять себя в руки. - Г... г... гро... грозный бог вой... войны... - выдавил он, после чего снова залился смехом. Тила издавала слабые, писклявые звуки. Кзин поставил его на пол и спокойно ждал, пока оба человека придут в себя. - В тебе сейчас слишком мало величия, чтобы играть роль бога, - объяснил Луис спустя несколько минут. - Без меха ничего не выйдет. - Может, они зауважают меня, если я разорву нескольких на куски? - Тогда они будут поклоняться тебе издалека и из укрытий, а это нам ничего не даст. Нет, нужно подождать, пока у тебя вырастет новый мех. И даже тогда нам пригодился бы тасп Несса. - Кукольник недосягаем. - Но... - Я сказал, что он недосягаем. Каким образом мы установим контакт с туземцами? - Тебе придется остаться здесь. За это время осмотри еще раз комнату карт. Тила и я... - Луис посмотрел на нее, как будто увидел впервые в жизни. - Тила, ведь ты еще не была в комнате карт! - А что это такое? - В таком случае, ты останешься с Говорящим. Я полечу один. Вы будете слышать меня через коммуникаторы и в случае чего придете на помощь. Говорящий, отдай мне свой лазер. Кзин пробормотал что-то себе под нос, но спорить не стал. У него еще оставался "незначительно усовершенствованный" дезинтегратор Славера. На высоте тысячи футов над головами толпы, он услышал, как набожная тишина уступает место удивленному ропоту. Они увидели его - блестящую точку, которая отделилась от одного из окон и начала падать к ним. Ропот не исчез, только стал немного тише. Луис все время хорошо слышал его. А потом они начали петь. - Они страшно фальшивят, - предупредила его перед отправлением Тила. - Голосят каждый по-своему. Ничего особенного, если после такого предупреждения он был удивлен - они пели гораздо лучше, чем он ожидал. Их звукоряд явно имел двенадцать ступеней. "Октавный" диапазон, используемый на большинстве населенных людьми планет, тоже был, в принципе, двенадцатизвуковым, но никто его так не воспринимал. Ничего удивительного, что Тиле показалось, будто они фальшивят. А вот с тем, что они голосили, приходилось мириться. Это была церковная музыка - медленная, величественная, с рефренами, дисгармоничная. Но величественная. Площадь была огромной, а тысяча людей после трех недель одиночества казалась невероятной толпой, но здесь их могло поместиться раз в десять больше. Благодаря репродукторам они пели бы одним хором, но здесь не было репродукторов. Одинокий мужчина размахивал руками с возвышения посредине, но никто не смотрел на него. Все смотрели на Луиса Ву. Если принять все это во внимание, музыка была просто чудесной. Тила не могла ее оценить. Музыка, которую она знала, звучала в записях стереовизии и проходила через целую систему микрофонов, микшеров, записывающих или усиливающих устройств. С нею можно было сделать все, что угодно - изменить голос, отсечь фальшивые звуки, добавить другие. Тила никогда в жизни не слышала "живой" музыки. Совсем другое дело - Луис Ву. Он притормозил, чтобы дать необычным тонам добраться до самых удаленных уголков его души. Он отлично помнил большие спевки на обрывах, вздымающихся над Разбитым Городом, в которых пели гораздо более многочисленные хоры, и которые звучали совершенно иначе, прежде всего потому, что в них участвовал он сам. Сейчас он впитывал в себя чужие звуки, находя удовольствие в неровном ритме, в постоянных рефренах, в медленном достоинстве гимна. Он едва не присоединился к хору. "Не самая удачная мысль", - буркнул он себе под нос и пошел на посадку. Возвышение в центральной части площади играло когда-то роль цоколя. Сверху Луис заметил два следа длиной по четыре фута - все, что осталось от статуи, стоявшей здесь когда-то. Сейчас на возвышении находилось что-то вроде треугольного алтаря; размахивающий руками человек стоял спиной к небрежно собранной конструкции. Что-то розовое блеснуло над бурыми одеждами... Видимо, он носил какой-то головной убор, может, из розового шелка. Луис решил приземлиться на самом цоколе, и уже почти касался его поверхности, когда дирижер повернулся-к нему лицом. В результате Луис едва не разбил свой скутер. Это розовое, мелькнувшее у него перед глазами, оказалось голым лысым черепом. Единственная в заросшей и кудлатой толпе лысая голова. Вытянув перед собой руки, мужчина держал последний звук гимна... держал несколько секунд... после чего дал знак, и пение стихло, еще мгновение доносясь из отдаленных частей площади. В полной тишине мужчина повернулся к Луису. Он был ростом с Луиса, то есть слишком высок для туземца. Кожа его лица и головы была светлой, почти белой, как у альбиноса с Нашего Дела. Брился он довольно давно и не слишком острой бритвой: свежая щетина добавляла к этой бледности отчетливую серую тень. В его голосе, когда он заговорил, прозвучала нота укоризны. - Наконец-то вы прибыли, - перевел автопилот "Лгуна". - Мы не знали, что вы нас ждете, - совершенно правдиво ответил Луис. Он не чувствовал себя готовым самостоятельно разыграть гамбит бога. За свою долгую жизнь он уже много раз успел убедиться, что придумать правдоподобную историю, связать друг с другом небылицы дьявольски сложно. - У тебя волосы на голове, - сказал жрец. - Можно подумать, о Инженер, что твоя кровь не совсем чиста! Так вот как обстоят дела! Все Инженеры должны быть совершенно лысы, поэтому-то жрец и подражал им, скобля свою нежную кожу тупой бритвой. А может, Инженеры пользовались депиляторами или какими-то другими несложными средствами, ведомые исключительно модой или чувством эстетики? Лицо жреца не слишком отличалось от скульптуры в банкетном зале.. - Моя кровь тебя не касается, - сказал Луис, отметая эту тему. - Мы направляемся к краю мира. Что ты можешь сказать о нашем пути? Лицо жреца выразило серо-белое удивление. - Ты требуешь от меня информации? Ты, Инженер? - Я не Инженер, - Луис все время держал руку на выключателе силового поля. Однако жрем удивился еще больше - если это было возможно. - Тогда почему у тебя почти нет волос? Как ты летаешь? Может, ты выкрал секреты на Небе? Чего ты хочешь от нас? Ты прибыл, чтобы забрать мою паству? Самым важным казался последний вопрос. - Мы направляемся к краю. Нам нужна только информация. - Вы можете найти ее на Небе. - Не шути так, - посоветовал Луис. - Но ведь ты сам прибыл с Неба! Я видел своими глазами. - А, замок! Мы обыскали его, но нашли немногое. Скажи-ка, у Инженеров действительно не было волос? - Иногда я подозреваю, что они просто брились, как и я. Но твоя кожа кажется естественно безволосой. - Я пользуюсь депилятором, - Луис посмотрел по сторонам, на море волосатых лиц, полных обожания. - А что думают они? - Они видят, что мы разговариваем как равный с равным на языке Инженеров. Я хотел бы, чтобы так было и дальше, если ты не против, - поведение жреца из почти враждебного стало, пожалуй, дружеским. - Благодаря этому ты укрепишь свое положение? Да, пожалуй, так, - жрец явно боялся, что потеряет свою паству. Любой жрец, чей бог сошел на землю и пытается лично говорить с народом, боялся бы так же. - Они нас понимают? - Одно слово из десяти. Автопилот оказался хорошим переводчиком. Луис понятия не имел, говорит ли жрец на том самом языке, на котором говорили в Зигнамукликлике. Если бы он знал это, если бы он знал, чем и насколько отличаются эти языки, то мог хотя бы приближенно определить, когда начался упадок цивилизации Кольца. - Почему этот замок называется Небом? - спросил он. - Ты что-нибудь знаешь о нем? - Легенды говорят о Зриллире, - ответил жрец, - и о том, как он правил землями, лежащими под Небом. На этом цоколе стоял когда-то памятник ему в натуральную величину. Земля давала Небу деликатесы, которые я могу перечислить, поскольку их названия сохранились до сих пор в ритуальных текстах, но их самих ты уже не попробуешь. Нужно ли... - Нет, спасибо. И что дальше? В голосе жреца появилась напевность. Наверняка он уже много раз слышал эту историю и много раз ее рассказывал. - Небо возникло тогда, когда Инженеры создали весь мир и Арку Неба. Тот, кто правит в Небе, правит землей от края до края. Зриллир правил много поколений, швыряя в минуты гнева огненные стрелы. Но однажды пошел слух, что он уже не может их швырять. Народ перестал его слушать, перестал давать продукты, разбил памятник. Когда ангелы Зриллира стали бросать сверху камни, люди только смеялись и прятались. И вот пришел день, когда народ решил подняться на Небо. Однако Зриллир уничтожил движущиеся лестницы, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах. Потом стали жалеть, что Зриллира больше нет. Небо было вечно затянуто тучами, всходы уничтожал непрерывно падавший дождь. Мы молились о возвращении Зриллира... - Как по-твоему, сколько в этом рассказе правды? - Я считал, что все это неправда, пока не увидел тебя, прибывшего с Неба на летающей машине. Я очень испугался, о Инженер. Быть может, Зриллир решил вернуться и послал вперед своего внебрачного сына, чтобы тот убрал с дороги фальшивых жрецов... - Я мог побрить себе голову. Это что-то изменило бы? - Нет. Впрочем, неважно. У тебя были какие-то вопросы? - Что ты можешь сказать об упадке цивилизации Кольца? - А разве цивилизация должна пасть? Луис тяжело вздохнул и отвернулся, чтобы взглянуть на алтарь. Он занимал центральную часть могучего цоколя и был сделан из темного дерева. На прямоугольной поверхности со слегка загнутыми вверх краями были вырезаны горы, реки и большое озеро. На эти приподнятые края опиралась золотая параболическая арка. Золото местами вытерлось, но шарик, висящий на тонкой нити, был отполирован до блеска. - Разве цивилизация в опасности? Так много случилось: солнечная проволока, твое прибытие... Это действительно солнечная проволока? Может, солнце тоже собирается упасть на нас? - Не думаю. Ты говоришь о той проволоке, что падает с утра? - Да. Наша религия учит, что солнце привязано к Арке необычайно прочной проволокой. Эта проволока прочна - мы знаем об этом. Одна девочка пробовала ее поднять и лишилась пальцев. Луис кивнул головой. - Ничего на вас не упадет, - сказал он. "Даже черные прямоугольники, - добавил он мысленно. - Даже если перерезать все нити, и тогда они не столкнутся с Кольцом, а просто удалятся от солнца, остановившись на орбите, соответствующей их скорости. Строители Кольца наверняка сделали так, чтобы эта орбита оказалась внутри их драгоценной конструкции." - А может, ты что-то знаешь о транспортной системе на краю? - спросил он без особой надежды и тут же почувствовал - что-то пошло не так. Это было как сигнал, знак приближающейся катастрофы - вот только что? - Ты не мог бы повторить? - спросил жрец. Луис повторил. - Эта вещь, которая говорит за тебя, - сказал жрец, - в первый раз сказала... что-то другое. Что-то о запрещенном... - Забавно, - буркнул Луис. На этот раз он тоже услышал. Коммуникатор заговорил на совершенно чужом языке, причем гораздо громче, чем раньше. - Ты пользуешься запрещенной частотой, нарушая... дальше я не помню, - сказал жрец. - Лучше нам закончить разговор. Ты разбудил что-то старое и злое... - жрец замолчал, вслушиваясь в слова, идущие из коммуникатора, который снова заговорил на местном языке. - ...нарушая параграф двенадцатый, касающийся... То, что сказал после этого жрец, никогда не было переведено. Коммуникатор вдруг разогрелся докрасна, и Луис мгновенно отшвырнул его в сторону. Маленький огненно-белый диск упал на землю, не причинив никому-вреда. Только тогда Луис почувствовал боль, и глаза его наполнились слезами. С трудом он заметил, что жрец величественно кивнул ему головой. Он ответил тем же жестом, потом - поскольку все время разговора сидел в кресле скутера - слегка коснулся управления и взмыл к Небу. Оказавшись один, он сморщился в пароксизме боли и произнес слово, которое впервые услышал на Вундерланде из уст человека, только что уронившего кристалл Стейбена тысячелетней древности. 17. ГЛАЗ ЦИКЛОНА Скутеры покинули Небо. Они летели чуть ниже серо-стального клубящегося слоя облаков. Он спас им жизнь над полем солнечников, но теперь эти облака действовали на всех угнетающе. Луис-установил на пульте постоянную высоту. Делал он это очень осторожно, поскольку его правая ладонь, покрытая толстым слоем целебной мази, а перед этим, разумеется, обезболенная, весьма напоминала кусок дерева. Некоторое время он разглядывал ее, думая, насколько хуже могло все кончиться, если бы... Над пультом появилась оранжевая голова Говорящего. - Луис, разве мы не поднимемся над облаками? - Мы можем что-нибудь проглядеть. Оттуда ничего не видно. - Но у нас есть карты. - А на них обозначены поля солнечников? - Ты прав, - согласился кзин и выключил свой интерком. Пока Луис беседовал с бритым жрецом, Говорящий и Тила не теряли времени в комнате карт. Они сделали контурные карты трассы их полета, нанеся на них города, когда-то кипевшие жизнью, которые видели на большом экране. Значит, кому-то (или чему-то) не понравилось, что они пользуются запрещенной частотой. Кем запрещенной? Когда? Почему? Почему об этом было сказано только теперь? Луис подозревал, что речь могла идти о какой-либо машине вроде лазерного охотника, сбившего "Лгуна". Возможно, она действовала с перерывами. Коммуникатор кзина тоже разогрелся докрасна в его ладони. Пройдет несколько дней, прежде чем он сможет снова владеть ею, даже при использовании лучших лекарств из "военного" ассортимента. Сожженной ткани нужно время для регенерации. Сейчас, когда у них были карты, они летели уже не вслепую. Если цивилизация могла где-то возродиться, то наиболее вероятным местом были крупные метрополии. Зная где их искать, они внимательно изучали бы их с воздуха, выискивая огни или клубы дыма. На пульте управления вспыхнул еще один огонек: Несс хотел поговорить. Луис включил интерком и увидел спутанную гриву кукольника и его покрытый нежной кожей хребет, поднимавшийся и опускавшийся в ровном ритме дыхания. На мгновение ему показалось, что кукольник еще не вышел из кататонии или же снова впал в нее, но в этот момент показалась треугольная одноглазая голова. - Привет, Луис! - пропел Несс. - Что нового? - Мы нашли летающее здание, - ответил Луис, - с комнатой карт, - и он рассказал кукольнику о замке, названном Небом, о комнате карт, об экране, картах и глобусах, о жреце и его рассказе, и о модели вселенной. Отвечая на очередной вопрос, он подумал, что пора бы задать и свой. - Кстати, твой коммуникатор действует? - Нет, Луис. Он разогрелся до белого каления и очень меня испугал. Если бы я так сильно не боялся, наверняка бы на минуту ушел. - Понятно. Другие тоже не действуют. Мы с Говорящим сожгли ладони, а у Тилы - дыра в багажнике. Знаешь что? Нам нужно изучить местный язык. - Разумеется. - Жаль, что этот жрец не знал ничего об упадке древней цивилизации Кольца. У меня была одна идея... - и он познакомил кукольника со своей теорией мутировавших пищеварительных бактерий. - Это вполне возможно, - сказал Несс. - Если они утратили навыки превращения элементов, им уже никогда не подняться. - Это почему? - Посмотри по сторонам, Луис. Что ты видишь? Луис осмотрелся. Он видел формирующийся перед ним грозовой фронт, холмы, долины, далекий город, двойную вершину, блестящую полупрозрачной серостью конструктивного материала Кольца... - Сядь в любом месте и начни копать. Что ты найдешь? - Почву, - сказал Луис. - И что с того? - А глубже? - Тоже почву. Скалы. Конструкцию... - и в ту же секунду пейзаж резко переменился. Грозовые тучи, горы, города - один справа, другой сзади, таинственный блеск за несуществующим горизонтом, который мог оказаться морем или очередным полем солнечников - все вдруг стало искусственным и плоским. Разница между ЭТИМ и настоящей планетой была так же велика, как между резиновой маской и человеческим лицом. - Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, - продолжал кукольник, - то рано или поздно наткнулся бы на руду какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону ты нашел бы только пустоту. Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов. Если она ее утратит - что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных богатств. Ищи хоть миллион лет - ничего не найдешь. Цивилизация должна пасть. И навсегда. - Когда ты пришел к такому выводу? - спросил Луис. - Достаточно давно. Это не относилось к тому, что непосредственно влияло на нашу безопасность. - Значит, ты просто молчал. Ясно. - Сколько же времени Луис ломал над этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за ловушка, что за невероятная ловушка для мыслящих существ! Луис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие барьеры, наверняка, справятся с ней, но... Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого Небом. Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно. В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы. Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от праязыка? Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез - они вошли в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку, окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом. С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса Ву огромный небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы именно такого размера. Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд. Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голо грамма. Сквозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик. "Может, я уже умер? - подумал он. - Может, это Несс? Но ведь кукольник прервал связь..." Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась. Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого взгляда. Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то невероятной силой. "Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?" Пришло время, когда Луис Ву должен был решить, в какого Творца он верит, если верит вообще. Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый благодаря облакам, голубой - благодаря расстоянию. Так, будто он был частью неба. "Это не может быть правдой, - мысленно повторял Луис. - Вселенная велика, но некоторые вещи попросту невозможны." - Луис! Луис вновь обрел голос. - Это ты, Говорящий? Что ты видишь? Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был удивительно бесцветным. - Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз. - Человеческий? - Ты тоже его видишь? Одно это слово, которого Луис никогда бы не произнес, меняло все. Человеческий. Человеческий глаз. Если бы это была галлюцинация или какое-то сверхъестественное явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина или вовсе ничего. - Значит, это что-то реальное, - сказал Луис. - Что-то действительно существующее. Тила с надеждой вглядывалась в него. Но почему он притягивает их к себе? Луис потянул рычаг вправо. Скутеры послушно свернули в сторону. - Ты сходишь с курса, - тут же сказал Говорящий с Животными. - Вернись или передай управление мне. - Надеюсь, ты не собираешься пролететь СКВОЗЬ это? - Оно слишком велико, чтобы его огибать. - Не больше, чем кратер Платона. Через час мы вновь ляжем на курс. Зачем же рисковать? - Если боишься, лети один. Ты тоже, Тила. Встретимся на той стороне. - Но почему? - хрипло спросил Луис. - Ты считаешь, что это... этот случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему мужеству? - Почему? Луис, здесь дело не в моих способностях к размножению, а в моей смелости. Скутеры продолжали мчаться вперед со скоростью тысячи миль в час. - Причем здесь твоя смелость? Ты должен мне рассказать... - Нет, не должен. Если хотите, можете обогнуть Глаз. - А как нам потом найти тебя? - Это, действительно, проблема, - признался кзин. - Луис, ты слышал когда-нибудь о ереси Кдапта-проповедника? - Нет. - В мрачный период, наступивший после Четвертого Перемирия с людьми, Кдапт-проповедник провозгласил новую религию. Он был разорван в поединке самим Патриархом, но его религия тайно существует до сих пор. Кдапт-проповедник считал, что Бог создал человека по своему образу и подобию. - Человека? Но... ведь Кдапт был кзином? - Да. Вы всегда выигрывали, Луис. В течение трехсот лет вы выиграли четыре войны. Последователи Кдапта во время служб носили маски, изображающие человеческие лица. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне. - Значит, когда ты увидел глаз, смотрящий на нас из-за горизонта... - Именно. - Понятно. - Мне кажется, моя теория гораздо правдоподобнее твоей. Случайный узор облаков! Ну знаешь, Луис!.. Мозг Луиса медленно начинал работать. - Вычеркни слово "случайный". Может, строители Кольца поместили это здесь сознательно, например, для украшения или вроде какого-то указателя? - И на что, по-твоему, это должно указывать? - Не знаю. На что-нибудь большое. Луна-парк или суперсобор. А может, на кабинет Главного Окулиста. Принимая во внимание технику и пространство, которыми они располагали, это может быть что угодно. - Например, тюрьма для любителей подглядывать! - неожиданно пришла на помощь Луису Тила. - Университет для частных детективов! Контрольный экран самого крупного во Вселенной приемника стереовизии! Я боялась почти так же, как и ты, Говорящий, - сказала она уже нормальным тоном. - Думала, что это... Сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Мы пролетим сквозь это вместе. - Отлично, Тила. - Если в этот момент он мигнет, мы погибнем. - Норму обычно устанавливает большинство, - сказал Луис. - Я вызову Несса. - О Финагл, конечно! Ведь он уже пролетел либо через это, либо вокруг него. Луис рассмеялся громче, чем обычно. Он здорово трусил. - Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает нам дорогу? - Что? - Ведь это же кукольник. Он описал огромную дугу, зашел к нам в тыл, после чего наверняка переключил управление на скутер Говорящего. Таким образом, Говорящий его наверняка не схватит; а со всеми опасностями, которые могли бы его ждать, сначала должны будем справиться МЫ! - Меня удивляет твое умение думать, как трус, - сказал кзин. - Не следует недооценивать этого. Мы находимся на чужой территории, и неизвестно, кто в конечном итоге будет прав. - Хорошо. Поговори с ним, раз уж вас объединяют такие родственные души. Что касается меня, то я лечу прямо в Глаз. Я должен знать, что за ним или в нем. Луис вызвал кукольника. Кукольник снова спал. - Несс, - позвал Луис. - Несс! - повторил он громче. Кожа на хребте кукольника нервно задрожала, появилась удивленная треугольная голова. - Я уже думал, что придется включать сирену. - Что-то случилось? - к первой голове присоединилась вторая, и обе беспокойно огляделись по сторонам. Луис был не в состоянии смотреть в немигающий голубой глаз. Он отвернулся. - Еще нет, но случится. Мои безумные приятели решили совершить самоубийство. Я не уверен, можно ли им это разрешить. - Объясни, пожалуйста. - Взгляни прямо перед собой и скажи, видишь ли ты скопление облаков в форме человеческого глаза? - Вижу. - Ты знаешь, что это может быть? - Скорее всего, какая-нибудь буря. Что-то вроде циклона. Надеюсь, ты догадываешься, что на Кольце не может быть спиральных ветров? - Что? - Луис даже не задумывался над этим. - Спиральные ветры, циклоны, например, возникают благодаря действию силы Кориолиса и разницам в скорости перемещения воздушных масс на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда две массы воздуха движутся к месту, где возникла относительная пустота, молекулярные силы как бы натаскивают их друг на друга, и возникает явление вихря. - Несс, я ЗНАЮ, как возникают циклоны. - Значит, ты должен знать, что на Кольце все воздушные массы движутся с идеально равными скоростями. Никаких вихрей. - Ну, а ветер? Таким образом не возникнет даже легчайшего дуновения. Не будет никакого движения воздушных масс. - Неправда. Теплый воздух будет подниматься вверх, а холодный - опускаться вниз. Но такие явления не могут стать причиной того, что мы видим перед собой. - Верно. - Что собирается сделать Говорящий? - Пролететь через самую середину. И Тила собралась последовать за ним. Кукольник засвистел настолько чисто, насколько чист бывает свет рубинового лазера. - Это может быть опасно. Силовые поля скутеров защитят их от любого обычного ветра, но этот ветер не обычный... - Я думаю, не искусственно ли он создан. - Да... Инженеры могли придумать какой-нибудь способ вызвать циркуляцию ветра. Но такая система остановилась бы, когда прекратилась подача энергии. Не понимаю... Ага! Ясно, Луис. - Что такое? - Представь себе место, находящееся где-то в центре бури, в котором воздух просто исчезает, оставляя после себя пустоту. Все остальное уже очевидно. Воздушные массы движутся к этому месту спереди и сзади, если глядеть в направлении вращения Кольца, благодаря... - И с боков тоже. - Это неважно, - отмахнулся от его замечания кукольник. - Воздух, движущийся против "течения", будет немного легче, а по "течению" - тяжелее. Луис мобилизовал все свое воображение, но напрасно. - Почему? - Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, движется чуть быстрее, из-за чего подвергается действию минимальной центробежной силы. Он просто тяжелее и опускается вниз. Это нижнее веко глаза. Верхнее образует воздух, движущийся против "течения". Разумеется, здесь тоже возникает явление вихря, но ось его горизонтальна, тогда как на любой другой планете она была бы вертикальной. - Здесь это, собственно, побочный эффект. - Побочный и одновременно единственный. Нет ничего, что могло бы его остановить. Явление, которое ты видишь перед собой, может оставаться неизменным хоть тысячу лет. - Может, и так, - сейчас Глаз казался не таким ужасающим. Кукольник прав, это было нечто вроде циклона: "Веки" были облаками, освещенными солнцем, а "зрачок" - его центром. - Единственная проблема - то таинственное место, где исчезает воздух. Почему это происходит? - Может, там работает какая-нибудь помпа? - Сомневаюсь, Луис. Будь это так, циркуляции воздуха в этом районе были бы старательно запланированы. - Значит? - Ты обратил внимание на места, в которых конструктивный материал Кольца вышел из-под слоя земли и скал? Наверняка такая странная эрозия не была запланирована сознательно. Ты заметил, что такие места мы встречаем все чаще. Действие Глаза нарушило распределение воздушных масс на многие тысячи миль, на площади большей, чем поверхность моей или твоей планеты. Теперь уже Луис протяжно свистнул. - Ненис! Понимаю! В центре этого циклона должен быть метеоритный кратер. - Именно. Понимаешь, какое это имеет значение? Конструктивный материал Кольца все-таки можно уничтожить. - Для нас он вечен, принимая во внимание то, чем мы располагаем. - Согласен. Но так или иначе, нужно проверить, действительно ли там есть отверстие, пробитое метеоритом. Недавняя паника казалась Луису полузабытым сном. Аналитический холод вывода кукольника успокаивающе подействовал на него. Луис Ву отважно взглянул в огромный глаз и сказал: - В этой частичной пустоте должен быть просто чистый и спокойный воздух. Хорошо, я передам им добрую весть. Мы все пролетим сквозь глаз циклона. Когда они были уже возле зрачка, небо над ними потемнело. Неужели приближалась ночь? Установить это было трудно. Толстый слой облаков делал темным и мрачным даже ясный солнечный день. От края до края Глаз был, по крайней мере, ста миль длиной, а его высота составляла около сорока миль. Сейчас его контуры казались скорее голубыми, чем белыми. Они видели полосы и утолщения развеваемых облаков. Зрачок оказался туннелем, образованным клубящимися ветрами, однако целое все еще выглядело как гигантский глаз. Они летели прямо в глаз Бога. Зрелище было потрясающее, ужасающее и почти карикатурное. Луис готов был одновременно смеяться и кричать от ужаса. Или повернуть. Вполне хватило бы и одного разведчика, чтобы проверить, действительно ли в основании Кольца есть отверстие. Луис мог бы обогнуть Глаз по кругу и... Однако они были уже в центре. Они влетели в черный коридор, освещенный непрерывно вспыхивающими молниями. Воздух вокруг них был идеально спокоен, тогда как за пределами зрачка клубились облака, вспененные, словно волны. Они двигались быстрее самого мощного циклона. - Пожиратель листьев был прав, - рявкнул Говорящий. - Это просто буря. - Самое забавное, что он единственный не впал в панику, увидев это! - крикнул в ответ Луис. - Видимо, кукольники не суеверны. - Я вижу что-то! Вон, впереди! - крикнула Тила. Дыра в конце туннеля. Луис оскалил зубы в нервной усмешке и осторожно положил руки на рычаги управления. Над дырой могло сильно болтать. Сейчас он был явно менее напряжен и взволнован, чем когда они влетели в Глаз. Что могло грозить ему в месте, которого не боялся даже кукольник? Облака и молнии окружали их все более тесными кольцами. Они притормозили и зависли над отверстием, уравновесив силу всасывания тягой двигателей. Приглушенный барьером рев циклона обручем сдавливал головы. Это было так, словно они заглядывали в трубу. Разумеется, в ней исчезал воздух, но просто ли его выкачивало или, может, высасывало и отбрасывало в притаившуюся по ту сторону тонкой ленты Кольца пустоту? Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз. Она была слишком далеко от него, мерцающий призрачный свет был слишком необычен, а он смотрел прямо в черное отверстие трубы. Правда, он заметил исчезающую в ней серебристую искорку, но не придал этому никакого значения. Только потом он услышал сдавленный испуганный крик Тилы. Изображение ее лица на интеркоме было отчетливым. Тила смотрела вниз и была в ужасе. - Что случилось? - крикнул Луис. - ...поймал меня! - с трудом донесся до него ответ. Он снова посмотрел вниз. В заполняющей отверстие трубы пустоте царило полное спокойствие, яростно вихрились только ее края. Их освещало странное зарево, основанное не на электрических разрядах, а на катодных эффектах, возникающих благодаря разнице потенциалов в почти полной пустоте. На самом дне что-то мерцало... будто искра. Это мог быть скутер, если бы нашелся кто-нибудь настолько глупый, чтобы нырнуть в ревущий Мальстрем только затем, чтобы взглянуть вблизи на дыру, за которой могла быть только пустота. Луис почувствовал какую-то невероятную слабость. Ничего уже нельзя было сделать. Ничего. Он отвернулся. Над пультом управления он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза вглядывались во что-то ужасное. Из носа текла кровь. Ужас медленно исчезал с лица девушки, оставляя после себя трупно-бледное спокойствие. В любой момент она могла потерять сознание. Аноксия? Звукопоглощающий барьер не выпустил бы воздуха из своего внутреннего пространства, но для начала его нужно было включить. Полубессознательные глаза Тилы смотрели-прямо на Луиса Ву. "Сделай что-нибудь - молили они. - Сделай что-нибудь!" Ее голова безвольно опустилась на пульт управления. Луис чувствовал во рту вкус крови, он даже не заметил, что почти откусил себе нижнюю губу. Он взглянул вниз, в освещенную неоновым светом трубу. Она напоминала увеличенный до чудовищных размеров водоворот, образующийся в ванне, когда выпускают воду, и заметил серебряную искорку, которая наверняка была скутером Тилы... внезапно свернувшую в сторону и с огромной силой врезавшуюся в боковую стену трубы. Спустя несколько секунд далеко перед ними, уже за пределами Глаза, появился инверсионный след. Луис ни на секунду не сомневался, что это скутер Тилы. - Что случилось? - донесся до него вопрос кзина. Луис только покачал головой. Он был буквально оглушен. Ему казалось, что в его контурах логического мышления вдруг произошло короткое замыкание, сделавшее невозможным даже простейшее умозаключение. Изображение над пультом управления показывало только опущенную голову и черные волосы Тилы. Она была без сознания в скутере, мчавшемся вслепую с двойной скоростью звука. Что-то нужно было делать. Но что? - Она должна была умереть, Луис. Неужели Несс привел в действие какое-то скрытое управляющее устройство? - Нет. Я бы хотел, чтобы было так, но... Нет. - А я считаю, что именно это и случилось, - заявил Говорящий с Животными. - Ты же видел, что произошло! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт управления, и ее скутер рванулся в сторону, как будто за ним гналась тысяча чертей. Просто она разблокировала своим лбом рули, а ее тело толкнуло рычаг в нужную сторону. - Ерунда. - Ага... - Луис мечтал только о том, чтобы уснуть и перестать думать. - Задумайся над вероятностью, Луис, - кзин только теперь до конца все понял, и челюсть его от удивления отвисла. Только после долгой паузы он сумел выдавить: - Нет, это невозможно. - Ага... - повторил. Луис. - Она не была бы здесь с нами. Нессу никогда не удалось бы ее найти. Она осталась бы на Земле. Ударила очередная молния, освещая длинный крутящийся туннель. Тонкая прямая линия указывала след скутера Тилы, а сам скутер уже исчез вдали. - И прежде всего, мы никогда не попали бы в катастрофу! - Именно над этим я сейчас и думаю. - Может, лучше подумать, как спасти ей жизнь? Луис кивнул головой. Без лишней спешки он нажал кнопку вызова Несса - кзин никогда бы этого не сделал. Кукольник ответил почти сразу, как будто все время ждал сигнала. Луис с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Он коротко рассказал Нессу, что произошло. - Похоже, мы оба были неправы в отношении Тилы, - констатировал кукольник. - Вот именно. - Она летит на форсаже, а его невозможно включить ударом головы. Собственно, его вообще невозможно включить случайно. - А как это делается? - спросил Луис. Когда кукольник показал ему, он буркнул: - Она могла сунуть туда палец просто из любопытства. - В самом деле? - Что мы теперь можем сделать? - вмешался Говорящий. - Дайте мне знать, когда она придет в себя, - сказал Несс. - Я покажу ей, как уменьшить скорость, и она вернется к нам. - А пока? - Пока мы можем только ждать. Существует опасность перегрузки двигателя, однако, пока она летит, скутер сам будет огибать препятствия и наверняка нигде не разобьется. Она удаляется от нас со скоростью четыре Маха. Единственное, чего следует опасаться - это аноксии, но я уверен, что ей ничего не грозит. - Почему? Ведь аноксия может привести к повреждению мозга. - Для этого Тила слишком удачлива, - ответил кукольник. 18. СЛУЧАЙНОСТИ ТИЛЫ БРАУН Была глубокая ночь, когда они, наконец, оказались по другую сторону Глаза. Они не видели ни одной звезды, но сквозь немногочисленные просветы в облаках время от времени до них доходил голубой отблеск Арки Неба. - Я передумал, - сказал Говорящий с Животными. - Если хочешь, Несс, можешь к нам вернуться. - Хочу, - сказал кукольник. - Нам нужен твой образ мыслей. Однако знай: я никогда не забуду, что твоя раса сделала с моей. - Я вовсе не собираюсь вмешиваться в твою память. Луис едва обратил внимание на эту победу практичности над гордостью, разума над ксенофобией. Он смотрел по сторонам, выискивая инверсионный след, оставленный скутером Тилы, но нигде не мог его найти. Тила по-прежнему была без сознания. Один раз ее голова слегка шевельнулась, но Луису, несмотря на многочисленные попытки, не удалось добиться ничего большего. - Мы ошибались относительно нее, - сказал Несс. - Не пойму только, почему? Почему наша экспедиция закончилась катастрофой, если ее везение так велико? - То же самое я говорил Луису! - Однако, если ее счастье не имеет никакой силы, - продолжал кукольник, - то как объяснить включение форсажа? Я считаю, что был прав с самого начала: у Тилы Браун есть везение, которое нужно рассматривать в категориях наследственных психических способностей. - В таком случае, почему тебе удалось ее завербовать? Почему "Лгун" потерпел катастрофу? Ответь-ка! - Успокойтесь, - попробовал остановить их Луис, но они не обратили на него внимания. - Вероятно, ее счастье действует не всегда, - сказал Несс. - Если бы оно подвело хоть раз, она была бы мертва. - Если бы она была мертва или ранена, я не взял бы ее в путешествие. Нужно оставить немного места и случайности. Не забывай, Говорящий, что теория вероятности признает существование случая. - Но не колдовства. Я никогда не поверю в наследственное счастье. - Придется, - просто сказал Луис, и на этот раз его услышали. Он мог говорить дальше. - Я должен был понять это гораздо раньше. Не потому, что ее обходили все несчастья. Я имею в виду разные мелочи, некоторые свойства ее личности. Ей действительно везет, Говорящий, можешь поверить. - Луис, как ты можешь говорить такой вздор? - С ней никогда не случалось ничего плохого. Никогда. - Откуда ты знаешь? - Знаю. Она знала все о наслаждении, но ничего о боли. Помнишь, что она сказала, когда тебя атаковали солнечники? Спросила, видишь ли ты. "Я ослеп", - ответил ты, а она на это: "Но ты ВИДИШЬ?" Она не поверила тебе. Или сразу после катастрофы: она пыталась босиком пройти по дымящейся лаве. - Просто она не слишком умна, Луис. - Ненис, совсем наоборот! Просто она не знает, что такое боль! Когда она обожгла себе подошвы, то сбежала вниз по поверхности в тысячу раз более скользкой, чем лед, и не упала! Впрочем, эти подробности ни к чему. Достаточно увидеть, как она ходит. Такое впечатление, что она в любую минуту может упасть. Но не падает, не разбивает себе локтей, ничего не роняет и не разливает. Она никогда этого не делала, просто не знала, что это возможно, понимаешь? Ей вовсе не нужно быть ловкой и аккуратной. - У созданий, отличных от людей, то, о чем ты говоришь, вовсе не было бы таким очевидным, - с сомнением сказал кзин. - Я верю тебе на слово, Луис. Но как мне поверить в наследственное счастье? - А я верю. Вынужден верить. - Если бы ее счастье было постоянным, - вставил Несс, - она, прежде всего, никогда не пробовала бы ходить по горячей лаве. Однако время от времени это счастье берет нас под свои крылья. Утешающе, правда? Мы бы уже давно были мертвы, если бы именно над полем солнечников не было плотного слоя облаков. - Вот именно, - подтвердил Луис. Однако облака расступились настолько, чтобы солнечники могли ощутимо поразить кзина. В Небе Тила ехала по движущимся лестницам, тогда как Луису пришлось идти пешком. Его ладонь, как и ладонь кзина, была в повязке, а Тила отделалась дырой в багажнике скутера. - Однако ее счастье лучше защищает ее самое, чем нас, - сказал он. - Это очевидно. Ты чем-то озабочен, Луис? - Может, и да... - Приятели Тилы давно уже перестали рассказывать ей о своих хлопотах. Тыла просто не понимала, что это такое. Объяснить ей, что такое боль, было также трудно, как объяснить слепому, что такое цвет. Бешенство сердца? Тила никогда не переживала страданий любви. Мужчина, которого она хотела, приходил к ней и был, пока не надоедал, а потом уходил. Время от времени, благодаря своим особым свойствам, Тила становилась... слегка отличной от остальных людей. Конечно, она по-прежнему оставалась женщиной, но наделенной необычайной силой, иными способностями и слабостями... И именно такую женщину Луис полюбил. Странно... - Она тоже меня любила, - буркнул Луис. - Очень странно. Я ведь не в ее вкусе. А если она меня не любила, то... - Луис, ты говоришь со мной? - Нет, Несс, я говорю сам с собой... - Почему все-таки она решила присоединиться к Луису Ву и его пестрой команде? Загадка все более усложнялась. Неужели ее счастье велело ей влюбиться в неподходящего мужчину, принять участие в утомительной и опасной экспедиции, где ей в любую секунду грозила смерть? Это не имело никакого смысла. Он заметил какое-то движение над пультом управления. Тила пришла в себя и подняла голову. Она взглянула, ничего не понимая... и глаза ее наполнились ужасом. Она смотрела вниз. По ее прелестному лицу пробежала тень безумия. - Спокойно, - мягко сказал Луис. - Только спокойно. Расслабься. Все в порядке. - Но... - произнесла она каким-то чужим, высоким голосом. - Мы уже вышли из смерча. Он далеко позади. Посмотри по сторонам. Она повернула голову, и довольно долго Луис видел лишь спутанные черные волосы. Когда она подняла голову, лицо ее было почти спокойным. - Несс, скажи ей. - Более получаса ты летишь с четырехкратной скоростью звука, - заговорил кукольник своим нежным голосом. - Тебе необходимо затормозить. Вложи указательный палец в отверстие, обозначенное зеленым цветом... Все еще испуганная, она выполнила распоряжение. - Теперь ты должна вернуться к нам. Ты удалилась по огромной дуге, а поскольку у тебя нет нужных приборов, придется все время следовать моим указаниям. Для начала поверни в направлении, обратном вращению Кольца. - Это куда? - Поворачивай влево до тех пор, пока не увидишь перед собой основание Арки. - Я не вижу его. Нужно подняться над облаками. Казалось, она вполне пришла в себя, но все еще здорово боялась. Луис никогда в жизни не видел настолько перепуганного человека. И уж тем более Тилу. А видел ли он иногда-нибудь испуганную Тилу? Он коротко глянул через плечо. Земля была невидима в темноте, но Глаз, голубой в голубом зареве Арки Неба, смотрел на них сосредоточенно и безжалостно. Луис глубоко задумался, и тут его кто-то позвал. - Да? - пришел он в себя. - Ты не злишься? - Злюсь? - задумчиво повторил он. Собственно, ее поступок следовало назвать безумством и чудовищной глупостью. Он попытался вызвать в себе гнев, как пытаются вызвать старую забытую зубную боль. Бесполезно. Поведение Тилы Браун нельзя было оценивать с позиций здравого смысла. - Пожалуй, нет. А, собственно, что ты там увидела? - Я могла погибнуть, - сказала Тила с нарастающим гневом. - Не качай головой, Луис, я могла погибнуть! А тебя это ничуть не волнует! - А тебя? Она откинула голову, будто он дал ей пощечину. Он еще заметил движение ладони, затем она исчезла. Однако спустя секунду появилась снова. - Там была дыра! - с яростью фыркнула она. - Дыра и туман. - Большая? - Откуда мне знать? - она снова исчезла. Верно. Как она могла оценить ее размеры, не имея ничего для сравнения? "Рискует жизнью, - подумал Луис, - а потом злится на меня за то, что я не злюсь на нее. Может, она просто пыталась привлечь к себе внимание? И как давно она это делает? Если бы на ее месте оказался кто-нибудь другой, он давно бы уже был мертв". - Но не она, - сказал он в полный голос. - Не она... "Боюсь ли я за Тилу Браун? А может, я просто спятил?" В его возрасте все могло случиться. Такой старый человек, как Луис Ву, часто видел, как происходят невозможные вещи. Для него граница между фантазией и действительностью могла стереться или даже полностью исчезнуть. Он мог впасть в ультраконсерватизм, отбрасывая невозможное, даже когда оно становилось реальностью. Как Краген Перел, который не хотел поверить в существование безинерционного привода, поскольку это противоречило второму закону термодинамики. С другой стороны, он мог верить во все, что ему скажут, как Зеро Хале, который бродил по известному Космосу, скупая мнимые реликвии Славера. Везде поджидало безумие. Нет! Если Тила Браун избегает верной смерти только потому, что ударяется головой о пульт управления, это нечто большее, чем случайность. Почему же произошла катастрофа со "Лгуном"? Между Луисом и скутером кзина появился новый объект. - Привет, - сказал Луис. - Спасибо, - ответил Несс. Судя по тому, как быстро он явился, он тоже воспользовался форсажем. Говорящий пригласил его не более десяти минут назад. Поверх пульта управления на Луиса смотрели две треугольные полупрозрачные головы. - Сейчас я чувствую себя в безопасности. Через полчаса, когда к нам присоединится Тила, это чувство станет еще сильнее. - Почему? - Счастье Тилы Браун защищает и нас, Луис. - Не думаю, - Луис с сомнением покачал головой. Кзин молча прислушивался к разговору. Только Тилы не было на связи. - Меня беспокоит твое нахальство, - сказал Луис. - Разведение людей и кзинов свидетельствует о дьявольском нахальстве. Ты слышал когда-нибудь о Дьяволе? - Я читал о нем в книгах. - Сноб. Но твоя глупость еще больше нахальства. Ты беззаботно признаешь очевидным, что хорошее для тебя хорошо и для Тилы. Почему ты так считаешь? - Ну... - Несс помолчал. - Это, пожалуй, естественно. Если мы закрыты в одной кабине, то удар метеорита так же опасен для нее, как и для меня. - Верно. Однако допустим, что вы пролетаете над местом, где Тила хочет приземлиться, а ты - нет. Если именно в этот момент произойдет авария двигателя, это будет выгодно только для Тилы. - Что за ерунда! Зачем Тиле приземляться на Кольце? Она ведь даже не знала о его существовании, пока я ей об этом не сказал! - Ей просто везет. Если она должна была прибыть сюда, не зная о его существовании, то наверняка и прибыла. Такое счастье трудно назвать спорадичным, правда, Несс? Оно действовало бы все время. Это вопрос счастья, что ты ее все-таки нашел. Это вопрос счастья, что тебе не удалось связаться ни с одним другим кандидатом. Помнишь эти постоянные ошибочные соединения? Это вопрос счастья, что мы разбились. Помнишь, как ты ругался с Говорящим, кто должен руководить экспедицией? Ну вот, теперь ты знаешь. - Но ПОЧЕМУ? - Понятия не имею, - Луис провел ладонью по отрастающим волосам. - Тебя беспокоит этот вопрос, Луис? Меня - очень. Что на Кольце могло оказаться для нее привлекательным? Ведь здесь... здесь опасно. Странные бури, плохо запрограммированные автоматы, поля солнечников, непредсказуемые туземцы - все это составляет угрозу для наших жизней. - Ха! - триумфально воскликнул Луис. - Верно. Это часть ответа. Просто для Тилы не существует опасности, понимаешь? Прежде, чем мы начнем действовать, нужно принять это к сведению. Кукольник несколько раз открыл и закрыл свои одинаковые рты. - Это слегка усложняет ситуацию, правда? - захохотал Луис. Разрешение проблем представляло для него интерес само по себе. - Но это только часть ответа. Если мы примем, что... Вдруг кукольник пронзительно закричал. Луис был потрясен. Он никак не предполагал, что это так подействует на Несса. Кукольник кричал еще какое-то время, а потом спрятал обе головы под живот. Интерком показывал теперь только густую спутанную гриву. Рядом с ней появилось лицо Тилы. - Вы говорили обо мне, - сказала она почти бесстрастно. (Она не сумела скрыть обиду. Может, умение скрывать обиды составляло один из факторов, определяющих способность к выживанию?) - Я пыталась что-нибудь понять из этого, но не смогла. Что с ним случилось? - Это все мой болтливый язык. Я испугал его. Не знаю, как мы теперь тебя найдем. - Ты не можешь сказать мне, где я нахожусь? - Локатор есть только на скутере кукольника. Вероятно, по той же причине, по которой он позаботился о том, чтобы мы не могли включить форсаж. - Мне тоже так кажется. - Он хотел быть уверенным, что ему удастся удрать от разъяренного кзина. Впрочем, неважно. Как много ты поняла? - Немного. Вы спрашивали друг друга, почему я хотела сюда прилететь. Так вот, я не хотела, Луис. Я прилетела сюда с тобой, потому что люблю тебя. Луис кивнул головой. Ясно. Если Тила прибыла сюда, у нее должен быть какой-то мотив. В этом не было ничего странного. Она любила его потому, что так ей велело ее счастье. А ему на мгновение показалось, что она любит его ради него самого... - Я пролетаю над городом, - сказала вдруг Тила. - Вижу несколько огней. Когда-то здесь жила масса людей. Город наверняка есть на карте Говорящего. - Стоит рассмотреть его повнимательнее? - Я же говорю, что здесь ОГНИ. Может... - изображение и звук внезапно исчезли, словно отрезанные ножом. Довольно долго Луис вглядывался в пустоту над пультом. - Несс? - неуверенно выдавил он. Тишина. Он включил сирену. Танцующие на длинных шеях головы кукольника напоминали семейство змей, бегущих из горящего зоопарка. В других обстоятельствах это могло показаться смешным: извивающиеся шеи, изогнутые в два вопросительных знака. - Что случилось, Луис? Появилось и лицо кзина. Он сидел в полной готовности, ожидая информации и объяснений. - Что-то произошло с Тилой. - Это хорошо, - сказал кукольник и спрятал головы под живот. Луис выключил сирену, подождал немного, после чего включил ее снова. Кукольник среагировал так же, как и в первый раз. Теперь Луис заговорил первым. - Если мы не проверим, что с ней случилось, я тебя убью, - спокойно сказал он. - У меня есть тасп, - ответил Несс. - Мы сделали его так, чтобы он действовал и на людей, и на кзинов. - Думаешь, это меня удержит? - Да, Луис, я думаю именно так. - На что спорим? - медленно спросил Луис. Кукольник на секунду задумался. - Попытка спасения Тилы наверняка будет безопаснее такого пари. Я забыл, что она твоя самка, - одна из его голов взглянула на приборы. - Она исчезла с локатора, и я не знаю, где она сейчас. - Значит ли это, что ее скутер поврежден? - Да. Передатчик размещен возле двигателя. Вероятно, она оказалась в пределах действия какого-то автомата, вроде того, который уничтожил наши коммуникаторы. - Гммм... Не знаешь, где она была, когда прервала контакт? - Я знаю направление, но не расстояние. Мы можем только догадываться о нем на основании не очень точных расчетов. Они повернули в направлении, которое указал кукольник. Спустя два часа никаких огней по-прежнему не было видно, и Луис начал подумывать, не потерял ли он след. В трех с половиной тысячах миль от Глаза должен был находиться порт, а за ним - залив размером с Атлантический океан. Тила наверняка не улетела дальше него. Порт был их последним шансом... Неожиданно на склоне горы появились огни. - Стоп! - прошептал Луис сквозь стиснутые зубы, сам не зная, почему, но кзин уже успел остановить их в воздухе. Они висели неподвижно, разглядывая окрестности. Город, повсюду город. Внизу, в голубом зареве Арки Неба, они видели дома с круглыми окнами, отделенные друг от друга переулками, слишком узкими, чтобы их можно было назвать улицами. Впереди дома поднимались все выше и выше, пока не вырастали на несколько десятков этажей. Некоторые все еще висели в воздухе. - Здесь строили иначе, - прошептал Луис. - Не так, как в Зигнамукликлике. Разные стили... - Небоскребы, - сказал Говорящий с Животными. - Зачем их ставится когда имеешь в своем распоряжении столько места? - Чтобы доказать, что можешь. Хотя нет, это бессмысленно. После постройки Кольца им ничего не нужно было доказывать. - Может, эти высокие дома строили уже позднее, в период упадка цивилизации? Огней было много: ослепительно-белые ряды окон, несколько огромных башен, освещенных от подножия до крыши. Все они находились в пределах того, что некогда было центром города, поскольку именно там группировались все летающие здания. Их было шесть. И было еще кое-что: яркое оранжевое пятно вдали от центра. Они сидели вокруг карты кзина на третьем этаже одного из домов, похожих на ульи. Говорящий настоял, чтобы ввести скутеры внутрь - забота о безопасности. Свет шел от фар его машины, направленных на изогнутую стену. Стол со столешницей, украшенной тарелками и мисками, рассыпался в прах, когда Луис коснулся его. Пол был покрыт толстым слоем пыли. Украшавшая некогда стену картина осыпалась разноцветным порошком. Луис чувствовал, что возраст города каменной тяжестью ложится ему на плечи. - Когда делались записи, которые мы нашли в Небе, это был один из крупнейших городов Кольца, - сказал кзин и провел кривым когтем по карте. - Поначалу город строился по старательно обдуманному плану, в виде полукольца, опирающегося на берег моря. Небо, вероятно, построили гораздо позже, когда этот город разросся далеко за первоначальные границы. - Жаль, что ты не сделал его плана, - заметил Луис. На карте кзина виднелось только смазанное полукольцо. Говорящий сложил карту. - Такая огромная метрополия наверняка скрывает множество тайн. Мы должны быть очень осторожны. Если цивилизации Кольца суждено возродиться когда-нибудь, то именно здесь нужно искать тайники утраченных технологий. - А как быть с металлами и другим сырьем? - спросил Несс. - Эта цивилизация уже никогда не достигнет былых высот. Здесь нет руды, нет жидкого топлива. Единственными доступными материалами остаются дерево и кость. - Но мы же видели огни... - Разбросанные безо всякого порядка. Просто они светят там, где еще действуют источники энергии. Впрочем, может вы и правы. Если здесь живут те, кто начал снова создавать сложные инструменты, мы должны с ними связаться. Но ставить условия будем мы. - С чего ты взял, что они еще не запеленговали наши интеркомы? - С того, что они действуют в закрытом контуре. Луис слушал этот разговор одним ухом. В его голове бродили беспокойные мысли. "Может, она ранена. Может, лежит где-то, ожидая помощи". И все-таки он не мог в это поверить. Все указывало на то, что Тила наткнулась на какой-то старый автомат или оружие, которое вывело из строя передатчик и двигатель. А может, и еще кое-что... Тогда почему он не мог заставить себя действовать быстро? Луис Ву, как бесчувственный компьютер, взвешивает все "за" и "против", в то время как его женщине грозит опасность... Его женщине... Но здесь было и кое-что другое. Как глупо со стороны Несса было считать, что человек, на чьей стороне счастье, будет думать точно так, как другие люди! Если бы на месте Тилы оказался какой-нибудь кукольник, неужели он думал бы так же, как, скажем, Хирон? Разве что страх был уже закодирован в его генах. Но каждый человек должен научиться бояться. - Можно предположить, что счастье Тилы Браун покинуло ее на время, - говорил тем временем кукольник. - Из этого следует, что с ней ничего не случилось. - Что? - удивился Луис. Это было так, словно Несс подслушал его мысли. - Авария скутера должна была бы повлечь ее смерть. Если она выжила, то была спасена сразу же, как только ее счастье вернулось к ней. - Это смешно! Не думаешь ли ты, что психическая сила подчиняется каким-то законам! - Логика неумолима, Луис. Я утверждаю, что Тиле не грозит никакая реальная опасность. Если она жива, то может подождать. А мы подождем до утра, чтобы осмотреть местность. - А что потом? Как мы ее найдем? - Если ей повезло, и она попала в хорошие руки, нам придется их найти. Если это не удастся, не останется иного выхода, как ждать какого-нибудь сигнала. Она может использовать много способов. - Они пользуются светом, - вставил Говорящий. - Верно. И что с того? - Возможно, фары ее скутера еще действуют. Если так, она наверняка оставит их включенными. Ты же утверждаешь, что она умна. - Так оно и есть! - И не может представить себе опасности. Она захочет, чтобы ее нашли, и ей даже в голову не придет мысль, что ее может найти кто-нибудь другой. Если фары не действуют, есть еще лазер. - Ты хочешь сказать, что мы не сможем найти ее днем? Ты прав, - признал Луис. - Прежде всего, нам нужно осмотреть город при свете дня, - повторил Несс. - Если мы найдем каких-нибудь жителей, прекрасно. Если нет, то завтра вечером начнем поиски Тилы. - Ты хочешь позволить ей лежать где-то тридцать часов! Ты, хладнокровный... Ненис! Это оранжевое пятно... Это может быть именно она! Горящие здания! - Верно! - Говорящий вскочил с места. - Мы должны это исследовать. - Я Лучше-Всех-Спрятанный этого флота. Повторяю, что ценность Тилы Браун не оправдывает риска ночного полета над чужим городом. Кзин уже сидел в своем скутере. - Мы находимся на потенциально враждебной территории, поэтому я беру командование на себя. Мы отправляемся на поиски пропавшего члена экспедиции. Кзин стартовал, осторожно проведя скутер через овальное окно. Снаружи ждал безымянный город. Остальные скутеры стояли на первом этаже. Луис спускался по лестнице как мог быстро, и в то же время осторожно, поскольку многие ступени рассыпались при малейшем давлении. Несс посмотрел вниз. - Я остаюсь здесь, Луис. Считаю это бунтом. Луис не ответил. Его скутер поднялся вверх и присоединился к экипажу кзина. Ночь была холодной. Свет Арки Неба разукрасил город синими тенями. Два скутера помчались в направлении ярко-оранжевого пятна, в сторону от ярко освещенного центра города. Город, город, город... нигде даже кусочка парка или сквера. Зачем строить так тесно, когда вокруг так много свободного места? Даже на перенаселенной Земле люди не любили толкать друг друга локтями и предпочитали простор. - Летим невысоко, - донесся голос кзина. - Если окажется, что это, например, уличное освещение, возвратимся к Нессу. Однако нельзя исключать, что Тила была сбита. - Хорошо, - сказал Луис, однако подумал: "Смотрите, какой он осторожный перед лицом чисто гипотетического противника!" Известный своей отвагой кзин в сравнении с бравадой Тилы казался трусливым, как кукольник. Где она сейчас? Раненая, мертвая или только испуганная? Искать цивилизованных жителей Кольца они начали еще до вынужденной посадки "Лгуна". Неужели сейчас их ждет удача? Пожалуй, только эта возможность удерживала Несса от того, чтобы предоставить Тилу самой себе. Угрозы Луиса ничего не значили, и кукольник прекрасно понимал это. Если эти цивилизованные жители Кольца окажутся их врагами... Что ж, это вполне возможно. Скутер начал слегка забирать влево, и Луис поправил курс. - Луис... - неуверенно сказал Говорящий. - Похоже, здесь какие-то помехи... - потом резким, привыкшим отдавать приказы, голосом он крикнул: - Возвращайся! Немедленно возвращайся! Казалось, голос кзина ввинчивался прямо в мозг. Луис мгновенно выполнил приказ. Скутер по-прежнему летел вперед. Луис всем телом налег на рычаг управления. Безрезультатно. Скутер мчался в направлении освещенного центра города. - Что-то схватило нас! - крикнул Луис, и в ту же секунду его обуял ужас. Они были марионетками! Великий и всезнающий Повелитель марионеток двигал ими по известному только ему сценарию, и Луис Ву знал его имя. СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН. 19. В ЛОВУШКЕ Практичный и трезво мыслящий кзин включил сирену. Она выла и выла, и Луис уже начал думать, что кукольник вообще не отзовется. Ему вспомнилась история о мальчике, который крикнул "Волк!" на один раз больше, чем требовалось... Однако в ту же секунду в интеркоме ожил взволнованный голос Несса: - Слушаю! Что случилось? Ну, разумеется, ему же нужно было сначала спуститься вниз! - На нас напали, - сказал кзин с удивительным спокойствием. - Контроль над скутерами утрачен. Сейчас мы летим неизвестно куда. Что ты предлагаешь? Невозможно было угадать, о чем думает кукольник. Его широкие губы непрерывно двигались, но из этого было трудно сделать какой-нибудь вывод. Сможет ли он помочь? А может, снова впадет в панику? - Поверните интеркомы так, чтобы я мог видеть, куда вы летите. Вы ранены? - Нет, - ответил Луис. - Но мы ничего не можем сделать. Даже выскочить. Летим слишком высоко и слишком быстро. Направление - прямо на центр города. - Куда? - На ту группу ярко освещенных зданий. Помнишь? - Да. - Кукольник задумался. - Какой-то сильный сигнал заглушает вас. Говорящий, сообщи мне показания приборов. Пока кзин передавал цифры, их подтянуло совсем близко к освещенной части города. - Пролетаем над теми оранжевыми огнями, - прервал кзина Луис. - Это действительно уличное освещение? - И да, и нет. Свет идет из всех дверных проемов. Он какой-то странный. Думаю, когда-то это действительно было освещением. - Я тоже так думаю, - заметил кзин. - Мне не хотелось бы тебя подгонять, Несс, но мы все ближе. Похоже, нас ведут к самому большому зданию в центре. - Я его вижу. Двойной конус с освещенной верхней половиной. - Точно. - Я попробую вас вырвать. Луис, переключи управление на меня. Луис сделал это. Скутер под ним рванулся, словно огромная ступня пнула его в самый нос, двигатель взревел в агонии и стих. Перед Луисом и за его спиной надулись амортизационные баллоны, сдавливая его, как пара заботливо сложенных ладоней. Луис едва мог двинуть головой. Он падал. - Я падаю, - сообщил он. Его ладонь, прижатая к пульту управления пневматической оболочкой, по-прежнему касалась выключателя управления. Он подождал немного, надеясь, что скутер все же подчинится приказу кукольника. Однако дома внизу росли слишком быстро, и Луис снова включил управление. Никаких перемен. Он продолжал падать. - Говорящий, не включай управление, - сказал он со спокойствием, удивившим его самого. - Это бесполезно. Поскольку они видели его лицо, он старался выглядеть достойно. Он ждал последней встречи с Кольцом. Вдруг их резко затормозили. Скутер перевернулся вверх дном, благодаря чему Луис Ву встретил ускорение в пять "же", вися головой вниз, и потерял сознание. Придя в себя, он обнаружил, что находится в том же положении, и не упал только благодаря сжимающим его баллонам. У него было чувство, что через секунду его голова лопнет, а в мозгу появилось размазанное изображение озлобленного Повелителя марионеток, пытающегося распутать веревочки, тогда как марионетка Луис Ву подрагивал на сцене головой вниз. Висящее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным. Когда скутеры приблизились к нему, в стене открылись широкие ворота и поглотили их. Они медленно двигались по темному помещению, когда скутер кзина безо всякого предупреждения перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили баллоны, спасая Говорящего от гибельного падения. Луис кисло улыбнулся. Он уже достаточно долго был в этом невеселом положении, чтобы оценить ценность чьего-либо общества. - Ваше положение указывает на то, что в воздухе вас держит электромагнитное поле, - говорил Несс. - Такое поле может поддерживать металлы, но не органику, поэтому... Луис осторожно шевельнулся. Если бы он выскользнул из баллонов, его ждала бы верная смерть. Двери за ними захлопнулись слишком быстро, и Луис не успел адаптироваться к темноте. Он не видел абсолютно ничего, и понятия не имел, как высоко висит. Потом до него донесся вопрос Несса. - Можешь дотянуться туда рукой? - и ответ кзина: - Да, если протиснусь... Уррр! Ты был прав: обшивка горячая. - В таком случае, двигатель сгорел. Скутеры больше никуда не годятся. - Хорошо, что кресло не проводит тепла. - Трудно удивляться, что Инженеры в совершенстве овладели электромагнитными полями. В конце концов, они не знали многого другого: гиперпространственного привода, искусственной гравитации, поля Славера... Луис изо всех сил старался что-нибудь увидеть. Он кое-как повернул голову, чувствуя, как жесткая обшивка баллона царапает щеку. Впрочем, это не помогло - вокруг царила непроницаемая темнота. Дюйм за дюймом передвигая ладонь, он наконец почувствовал под пальцами выключатель главных фар. Луис почти не надеялся, что они еще действуют, но все-таки на всякий случай нажал его. Снопы белого света прорезали тьму, достав до изогнутой дальней стены. Вокруг на той же высоте висели другие экипажи, примерно дюжина. Одни были малюсенькие, немногим больше реактивного ранца, другие - размером со скутер, было даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной. Среди этого летающего хлама находился тоже перевернутый вверх дном скутер Говорящего. Из-под вздутых баллонов выглядывала голая голова и вытянутая рука кзина. - Свет, - сказал Несс. - Отлично. Я как раз собирался предложить вам попробовать. Вы понимаете, что это значит? Все электрические и электромагнитные цепи ваших скутеров перегорели в момент атаки. Повторная атака на Говорящего, а может, и на тебя, произошла, когда вы оказались внутри здания... - Которое, вероятно, просто тюрьма, - простонал Луис. Ему казалось, что вместо головы у него баллон, в который налили в два раза больше воды, чем он способен вместить. Говорить было все труднее. Однако он не мог позволить, чтобы за него все делали другие, даже если это "все" заключалось только в предположениях. - А если это действительно тюрьма, - продолжал он, - откуда нам знать, нет ли здесь хитроумного устройства, поставленного на случай, если кто-то из пленников окажется здесь вместе со своим оружием? Как мы, например. - Наверняка есть что-нибудь такое, - сказал кукольник. - Однако свет твоих фар доказывает, что оно не действует. Это должен быть автомат, иначе вас охранял бы какой-нибудь стражник. Я думаю, Говорящий может спокойно воспользоваться дезинтегратором Славера. - Отлично, - выразил свое мнение Луис. - Вот только я смотрю по сторонам и... Он и Говорящий с Животными плавали вверх ногами в воздушном Саргассовом море. У одного из трех архаичных реактивных ранцев по-прежнему был хозяин - скелет был небольшой, но наверняка принадлежал человеку. На белых костях не осталось ни клочка кожи, только цветные остатки одежды, сделанной из какого-то необычайно прочного материала. Два других ранца были пусты, но не растворились же кости в воздухе... Луис отклонил голову назад... еще немного... Пол напоминал огромную воронку, вокруг стен которой находились камеры. На дно, усеянное белеющими костями, вела спиральная лестница. Ничего удивительного, что владелец ранца не решился расстегнуть ремни. Правда, другие, захваченные так же, как и он, - предпочли короткий полет к смерти медленному умиранию от голода и жажды. - Я не представляю, для чего здесь можно использовать дезинтегратор, - сказал Луис. - Я тоже думаю над этим... - Если сделать дыру в стене, это нам ничего не даст. То же самое с потолком, до которого мы, впрочем, и не дотянемся. Если же повредить генератор электромагнитного поля, нас будет ждать падение с высоты девяноста футов. Однако, если не делать ничего, мы скоро начнем умирать. Тогда единственной альтернативой будет падение. - Согласен. - "Согласен"? И это все? - Мне нужно больше данных. Мог бы кто-то из вас подробно описать то, что видит вокруг себя? В интерком я вижу только кусок изогнутой стены. Они говорили по очереди. Кзин включил фары своего скутера, и в тюрьме стало почти совсем светло. Однако, когда Луис замолчал, рассказав все, что мог, он по-прежнему висел вниз головой над грозной пропастью. Он чувствовал крик, нарастающий где-то глубоко в горле, пока еще скрытый под многими слоями спокойствия, но вскоре эти слои начнут один за другим лопаться, и крик будет подниматься все выше... Неужели Несс предоставит их самим себе? Ответ на этот вопрос был почти очевиден. Все говорило за то, что он сделает именно так, и ничто не подтверждало обратного. Вот разве что кукольник до сих пор лелеял надежду найти здесь развитую цивилизацию. - Вид этих экипажей и возраст скелетов свидетельствуют о том, что сюда очень долго никто не заглядывал, - сказал кзин. - После ухода людей из города сюда еще попала пара машин, а затем уже некому было попадать. Потому эти устройства еще действуют - все это время ими просто не пользовались. - Возможно, - сказал Несс. - Кто-то нас подслушивает. Луис навострил уши, заметив, что Говорящий сделал это в буквальном смысле слова. - Нужна необычайно тонкая техника, чтобы перехватить направленный сигнал в замкнутом контуре. Интересно, понимает ли подслушивающий, о чем мы говорим? - Что ты знаешь о его положении? - Я знаю только направление. Источник помех расположен недалеко от нас. Не исключено, что прямо над вами. Луис попытался взглянуть вверх. Напрасно. Между ним и потолком были два надутых баллона и шасси скутера. - Значит, мы все-таки нашли цивилизацию Кольца, - громко сказал он. - Цивилизованное существо исправило бы третий автомат... там, в вашем помещении. Мне нужно подумать. И кукольник запел Бетховена, а может, "Битлз" - во всяком случае, что-то классическое. Насколько Луис понял, вскоре начались его собственные вариации. Когда Несс сказал: "Мне нужно подумать", он понимал это совершенно буквально. Музыка звучала, казалось, без конца. Луису хотелось пить. И есть. У него болела голова. Он успел уже несколько раз потерять всякую надежду, когда кукольник, наконец, заговорил: - Я предпочел бы воспользоваться дезинтегратором Славера, но что делать... Луис, это будет задание для тебя. Ты лучше кзина справишься с подъемом... - С подъемом? - Если будешь задавать вопросы, я замолчу. Возьми лазер и проткни его лучом баллон перед собой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись покрепче за его поверхность и поднимись по ней на верх скутера. Потом... - Ты сошел с ума, Несс. - Дай мне закончить. Речь идет о выводе из строя всех автоматических устройств, которые могли бы среагировать на использование оружия. Вероятнее всего, их одно-два над или под дверями, другое где-то еще. Единственное, что можно сказать о нем - оно наверняка ничем не отличается от первого. - А если и отличается - не бери в голову. Может, объяснишь мне, как, по-твоему, я ухвачусь за оболочку взрывающегося баллона, чтобы... Нет, это невозможно. - А как я могу добраться до вас, зная, что окажусь в пределах действия устройства, которое уничтожит мой скутер так же, как и ваши? - Не знаю. - Может, ты думаешь, что Говорящий сделает это за тебя? - А разве коты не умеют лазить? - Я происхожу от низинных котов, Луис, - вставил кзин. - У меня еще не зажила ладонь, и я не могу взбираться быстро. Впрочем, все равно предложение травоядного остается чистым безумием. Неужели ты не понимаешь, что он просто ищет повод нас покинуть? Луис отлично понимал это. Похоже, на его лице отразилась по крайней мере часть страха, который он испытывал, потому что Несс сказал: - Пока что я не покину вас. Подожду. Может, вы придумаете лучший план. А может, появится тот, кто подслушивает. Я подожду. Ничего странного, что висящий головой вниз между двумя баллонами Луис потерял чувство времени. Вокруг ничего не менялось, ничего не двигалось. Он слышал в интеркоме посвистывание кукольника, и это было все. Наконец, он начал считать удары своего сердца. Семьдесят два в минуту... примерно. Ровно через десять минут он сказал: - Семьдесят два. Минута. Что я делаю? - Ты что-то сказал, Луис? - Ненис! Говорящий, с меня довольно. Лучше умереть, чем сойти с ума. - И он начал высвобождать руки. - Луис, мы находимся в боевой обстановке. Я приказываю тебе сохранять спокойствие и ничего не делать! - Мне очень жаль. - Рывок, отдых. Рывок, отдых. Еще немного... - Предложение кукольника - это верная смерть. - Возможно. - Наконец, лазер был у него в руках. Он направил его вперед - попутно, видимо, он уничтожит пульт управления, но это уже не имело особого значения. Он нажал на спуск. Продырявленный баллон начал медленно опадать тот же, что находился за спиной Луиса, толкал его вперед, занимая освобождающееся пространство. Луис торопливо спрятал лазер за пояс и крепко ухватился за опадающую оболочку. Он почувствовал, что выскальзывает из кресла... судорожно сжал пальцы... и спустя секунду уже висел на руках под скутером. - Говорящий! - Да, Луис. У меня дезинтегратор. Проткнуть второй баллон? - Да! Баллон не опадал, как первый, он просто превратился в облачко невесомой пыли. Кзин не пожалел заряда. - Лапы финагла! - буркнул Луис. - Хорошо еще, что ты прицелился. - И он начал подниматься. По оболочке баллона лезть было нетрудно. Проблемы начались, когда он добрался до самого скутера. Взобраться на него было не так-то просто, тем более, что машина явно накренилась в его сторону. Прижавшись к скутеру как можно теснее, обняв конструкцию руками и ногами, Луис начал его раскачивать. Говорящий с Животными издавал какие-то странные звуки. Скутер заходил взад и вперед, все больше и больше раскачиваясь. Луис исходил из того, что большинство металлических частей расположены в нижней части экипажа. Будь это иначе, скутер переваливался бы с боку на бок, не занимая никакого стабильного положения. Тогда Несс, пожалуй, не предложил бы свой рискованный план... Скутер раскачивался теперь, как морская яхта во время шторма. Луис чувствовал подступающую тошноту. Если бы он сейчас начал блевать и подавился, с ним бы было все кончено. Еще одно качание, и машина, сделав полный оборот, накренилась набок, еще раз, снова оборот, еще один... Луис, распластавшись, как жаба, открыл рот и выметнул - что? Вчерашний завтрак? Неважно. Он блевал, прижимаясь лицом к гладкой металлической поверхности, и не сдвинулся при этом ни на дюйм. Скутер еще немного покачивался, но уже висел в нормальном положении. Луис отважился взглянуть вверх - и увидел, что за ними следит женщина. Она казалась совершенно лысой. Черты ее лица напомнили Луису проволочную скульптуру, висящую в банкетном зале Неба. Черты лица и его выражение. Она была спокойна, как богиня или покойник. А он мечтал только о том, чтобы где-нибудь спрятаться. - Говорящий, за нами следят, - сказал он вместо этого. - Передай Нессу. - Минутку, Луис, я должен прийти в себя. Я наблюдал за твоим подъемом. Этого не стоило делать. - Хорошо. Она... Я думал, она совершенно лысая, но нет: у нее узкая полоса длинных волос, почти до плеч. - Он не сказал, что волосы эти густы и черны, и падают ей на одно плечо, когда она наклоняет голову, с интересом разглядывая его. Не сказал он и того, что у нее прекрасно сформированная челюсть, а взгляд прошивает его, как маслину, брошенную в мартини. - Думаю, она Инженер. Или принадлежит к этой расе, или воспитана в их традициях. Ты все понял? - Да. Где ты научился так подниматься? Кто ты, Луис? Луис громко рассмеялся, судорожно прижимаясь к останкам своего скутера. Это отняло у него последние силы. - Признайся, что ты приверженец религии Кдапта-проповедника, - сказал он. - Меня воспитали в этой вере, но науки не пошли мне на пользу. - Ясно. Есть связь с Нессом? - Да. Я включил сирену. - Тогда передай ему: она футах в двадцати надо мной. Смотрит на меня, будто я змея. Я не говорю, что она мной интересуется, скорее, ее не интересует ничего, кроме меня. Она моргает, но ни на секунду не отводит взгляда. Сидит в чем-то вроде застекленной будки. То есть когда-то застекленной. Сейчас это просто огороженная платформа. Сидит на полу со свешенными вниз ногами. Вероятно, оттуда и раньше разглядывали узников. На ней... Не скажу, чтобы мне это нравилось. Что-то пузыристое... Внизу до колен, вверху до локтей. Впрочем, это неинтересно кзину и кукольнику. Материал наверняка искусственный. Или новый, или необычайно прочный и долговечный... - Луис замолчал, поскольку девушка что-то сказала. Он ждал, и она повторила - что бы это ни было - не слишком длинную фразу. После чего грациозно встала и вышла. - Она ушла. Вероятно, я ей надоел. - Или вернулась к своим подслушивающим устройствам. - Возможно. - Если слушающий находился в этом здании, то Принцип Оккама требовал признать что это была именно она. - Несс говорит, чтобы ты поставил лазер на малую мощность и широкий радиус и воспользовался им как прожектором, когда эта женщина вернется. Я не должен показывать дезинтегратора. Вероятно, женщина может убить нас одним движением пальца. Она не должна видеть у нас никакого оружия. - Тогда как избавиться от этих автоматических датчиков? Ответ кзина пришел с секундным опозданием. - Мы не будем от них избавляться. Несс говорит, что мы попробуем кое-что другое. Он собирается сам сюда явиться. Луис позволил своей голове свободно упасть на холодную металлическую поверхность. Облегчение, которое он почувствовал, было так велико, что он не мог ее поднять, пока снова не услышал кзина: - Мы все трое окажемся в одной ловушке. Луис, как отговорить его от этого? - Скажи ему это. Или нет, не надо. Если бы он не был уверен, что это абсолютно безопасно, он никогда бы так не поступил. - Но как это может быть безопасно? - Не знаю. Дай мне отдохнуть. Кукольник наверняка знает, что делает. Им не оставалось ничего, кроме как верить его трусости. Луис прижался щекой к гладкому металлу... Постепенно он погрузился в дрему. Его подсознание все время помнило, где он и в каком положении, поэтому при малейшем движении скутера, он тут же открывал глаза. Его сон более походил на какой-то невероятный кошмар. Когда вспыхнул свет, он сразу проснулся. Свет лился через широкое горизонтальное отверстие, служившее здесь дверями. В слепящем свете внутрь величественно вплыл перевернутый вверх ногами скутер кукольника. Его хозяин висел головами вниз, удерживаясь в кресле больше специальными ремнями, чем баллонами. Двери закрылись. - Добро пожаловать, - процедил Говорящий. - Можешь повернуть меня вверх головой? - Пока нет. Девушка появлялась во второй раз! - Нет. - Придет. Люди очень любопытны, Говорящий. Наверняка она никогда прежде не видела ни тебя, ни меня. - И что с того? Мне уже надоело это висение! - простонал кзин. Кукольник коснулся какой-то кнопки на пульте управления, и произошло чудо: машина стала в нормальное положение. - Как? - только и сумел сказать Луис. - Когда они захватили контроль над скутером, я выключил все, что можно было выключить. Даже если бы электромагнитное поле не схватило меня, я всегда успел бы в последнюю минуту включить двигатели. Сейчас все должно получиться. Когда девушка снова сюда придет, ведите себя дружески. Луис, можешь вступить с нею в сексуальную связь, если считаешь, что это нам чем-то поможет. Говорящий, Луис - наш господин, а мы - его слуги: женщина может страдать ксенофобией. Если она увидит, что кошмарные существа слушаются приказов человека, она может стать более благосклонной. Луис совершенно искренне расхохотался. Кошмарный полусон все же освежил его. - Не думаю, чтобы она оказалась благосклонной, не говоря уже о чем-то большем. Ты ее не видел. Она была холодна, как ледяные пещеры Плутона. По крайней мере, в отношении меня. Честно говоря, я нисколько не удивлен. Ведь она видела, как я извергаю свой последний обед. Такое зрелище трудно назвать романтичным. - Она будет счастлива каждый раз, как взглянет на нас, - сказал Несс, - и находясь в другом месте будет чувствовать, что ей чего-то не хватает. Если же она приблизится к кому-нибудь из нас, ее счастье возрастет... - Ненис! - воскликнул Луис. - Ну, конечно! - Понимаете? Это хорошо. Кстати, я понемногу учил местный язык и, похоже, мое произношение и грамматика безукоризненны. Если бы еще знать, что значат слова, которыми я пользуюсь... Говорящий перестал даже жаловаться. Какое-то время он ругал Луиса и Несса за то, что они не могут ему помочь, но потом затих. Луис снова задремал, но, услышав сквозь сон какое-то звяканье, мгновенно проснулся. Она сходила по лестнице, бренча колокольчиками, висящими на сандалиях. На этот раз на ней было длинное платье с большими, оттопыривающимися карманами. Длинные черные волосы свешивались на одно плечо. И только спокойное достоинство ее лица ничуть не переменилось. Она села на платформу, свесив ноги над пропастью, и посмотрела на Луиса Ву. Она не двигалась. Луис тоже. Несколько бесконечных минут они смотрели друг на друга, прямо в глаза. Потом она потянулась к одному из карманов, вынула что-то размером со сжатый кулак, а цветом похожее на апельсин, и бросила это в направлении Луиса, так, чтобы оно пролетело в нескольких дюймах от его вытянутой руки. Луис узнал, что это: сочный плод, точно такой же, какие он нашел несколько дней назад на одном кусте. Он загрузил их в контейнер пищевого регенератора, даже не проверив, какой у них вкус. Плод оставил красное пятно на крыше одной из камер. В ту же секунду Луис едва не захлебнулся собственной слюной и почувствовал невероятную, животную жажду. Она бросила ему следующий. На этот раз он пролетел ближе, так, что он мог бы его достать, но при этом перевернул бы скутер. И она отлично знала об этом. Третий плод ударил его прямо в спину. Он плотнее прижался к скутеру, мрачно гадая, что еще его ждет. И тут в поле ее зрения появился скутер кукольника. Девушка улыбнулась. До сих пор Несс скрывался за мощными останками воздушного грузовика. Сейчас, снова перевернувшись вверх ногами, он подплыл к Луису, как будто принесенный случайным сквозняком. - Можешь ее соблазнить? - шепотом спросил он. Луис фыркнул от ярости, но вовремя понял, что кукольник не смеется, а спрашивает совершенно серьезно. - Нечего и пытаться, - ответил он. - Она думает, что я - какое-то животное. - В таком случае можно попробовать иную тактику. Луис прижался лбом к холодному металлу. Пожалуй, еще никогда в жизни он не чувствовал себя так плохо. - Попробуй ты, - сказал он. - Меня она наверняка не сочтет равным себе, а с тобой, может, будет иначе. Она не будет сравнивать себя с тобой, ты слишком отличаешься от нее. Скутер кукольника был уже в нескольких футах от него. Несс громко сказал что-то на том языке, на котором говорил лысый дирижер хора: на святом языке Инженеров. Девушка не ответила, но... Что ж, это трудно было назвать улыбкой, но все же уголки ее губ слегка поднялись вверх, а в глазах появилась искорка оживления. Несс начал с малой мощности. С очень малой мощности. Он произнес новую фразу, и на этот раз получил ответ. Ее голос был холоден и мелодичен, но это не удивило Луиса, поскольку он ожидал чего-то подобного. Голос кукольника мгновенно стал похож на голос девушки. А потом начался урок языка. Для Луиса, неуверенно балансирующего над кошмарной пропастью, этот урок был просто скучным. Время от времени он выхватывал какое-то слово, разумеется, понятия не имея, что оно означает. Через некоторое время девушка бросила Нессу оранжевый плод - они уже установили, что он называется "трумб". Несс поймал его. Внезапно его собеседница встала и вышла. - И что? - спросил Луис. - Наверное, ей надоело, - сказал Несс. - Во всяком случае, она ничего не сказала. - Я умираю от жажды. Нельзя ли попробовать этот "трумб"? - "Трумб" означает только цвет его кожицы, Луис. Кукольник направил свой экипаж к Луису и вручил ему плод. Луис отважился освободить только одну руку. Это означало, что грубую шкуру ему придется срывать почти исключительно зубами. Он так и сделал, а потом вгрызся в сочную мякоть. Это была самая вкусная вещь, которую он пробовал на последние двести лет. - Вернется? - спросил он, почти покончив с плодом. - Будем надеяться. Я работал таспом очень осторожно, на уровне подсознания. Ей будет не хватать этого. Зависимость с каждым разом будет все глубже. Луис, а может, направить ее чувства на тебя? - Нечего и думать. Она считает меня туземцем, дикарем. Кстати, кто она! - Не знаю. Она не пыталась это скрыть, просто не говорила на эту тему. Впрочем, я еще слишком слабо знаю язык. По крайней мере, пока. 20. МЯСО Несс приземлился, чтобы осмотреть нижнюю часть помещения. Отрезанный от интеркома Луис попытался разглядеть, что там делает кукольник, но через некоторое время отказался от своих попыток. Через какое-то время он услышал шаги. На этот раз без колокольчиков. - Несс, - крикнул он, приложив ладонь ко рту. Звук несколько раз отразился от стен и сконцентрировался на дне воронки. Кукольник подскочил, одним прыжком занял место в своем скутере и стартовал, точнее полетел вверх как мыльный пузырь. Видимо, он включал двигатель, чтобы противостоять действию поля, а теперь просто выключил его. Когда шаги остановились над ними, он уже как ни в чем не бывало плавал среди металлического лома. - Ненис! - прошептал Луис. - Что она делает? - Терпение. Не жди, что она попадет в полную зависимость с первого раза. - Так пусть наконец до твоих пустых безмозглых голов дойдет, что я не могу балансировать бесконечно! - Но так нужно. Чем я могу тебе помочь? - Воды... - Луис не был уверен, язык ли у него во рту или же двухъярдовый свернутый рулон фланели. - Ты хочешь пить? Но как я могу подать тебе воду? Если ты повернешь голову, то потеряешь равновесие. - Знаю, не нужно мне напоминать. - Тело Луиса содрогнулось. Это просто смешно - чтобы старый космический волк так сильно боялся высоты! - Что с Говорящим? - Я беспокоюсь за него. Он уже давно без сознания. - Не кис... Шаги. Пожалуй, у нее мания переодеваться, подумал Луис. На этот раз на ней было что-то волнистое в зеленых и оранжевых пятнах. Как и предыдущие наряды, этот не позволял представить формы ее тела. Она присела на край наблюдательной платформы, с холодным вниманием разглядывая их. Луис, не шевелясь, ждал развития событий. Лицо ее смягчилось, глаза расширились, уголки губ поползли вверх. Несс заговорил первым. Она, казалось, задумалась, потом сказала что-то похожее на ответ. А затем вышла. - Ну и что? - Нужно ждать. - Меня уже тошнит от ожидания! Неожиданно скутер кукольника двинулся вперед и вверх, чтобы через секунду стукнуться о край наблюдательной платформы, совсем как пристающая к набережной лодка. Несс ловко выскочил на "берег". Девушка вышла ему навстречу. То, что она держала в левой ладони, походило на оружие, но вторая рука коснулась одной из голов и, после мгновенного колебания, погладила. Несс издал возглас удовольствия и восторга. Она повернулась и, не оглядываясь, начала подниматься по лестнице. Вероятно, она считала, что Несс пойдет за ней покорно, как собака. Что он и сделал. "Хорошо, - подумал Луис. - Будь милым, будь вежливым, заслужи ее доверие". Когда звуки их шагов стихли вдали, в тюремной камере стало тихо, как в опустевшей гробнице. Скутер Говорящего висел в каких-нибудь тридцати футах от Луиса. Из-под зеленых баллонов выглядывала забинтованная ладонь и оранжевое лицо с закрытыми глазами. Приблизиться к нему не было никакой возможности. Кзин мог уже давно умереть. Среди покрывающих пол костей была почти дюжина черепов. Кости, почти ощутимая древность, ржавый металл и тишина. Луис судорожно цеплялся за свой скутер, ожидая, когда его покинут силы. Он снова погрузился в дрему, когда вдруг почувствовал - что-то происходит. Скутер заколыхался... Жизнь Луиса зависела от того, сумеет ли он сохранить равновесие. Мгновенное колебание вызвало у него панику, и он торопливо осмотрелся, двигая только глазами. Неподвижные останки машин по-прежнему окружали его со всех сторон. Однако ЧТО-ТО двигалось... Какой-то экипаж закачался и вдруг полетел вниз. Нет, он приземлился на крыше одной из камер. Один за другим то же повторяли остальные экипажи. Скутер Луиса перевернулся в каком-то водовороте электромагнитного поля и тяжело ударился боком о твердую поверхность. Луис мгновенно ослабил хватку и откатился на несколько футов. Он попытался встать на ноги, но не смог - он был не в силах удерживать равновесие. Его руки стали бесполезными крючьями, сведенными болью. Тяжело дыша, он лежал на боку, думая, что для кзина, наверное, уже поздно. Скутер Говорящего должен был при приземлении раздавить висящего под ним кзина. Он лежал совсем недалеко, перевернувшись на бок, однако, чтобы доползти до него, Луису потребовалось немало времени. Кзин дышал, но был без сознания. Тяжесть скутера не сломала ему шею, вероятно, потому, что у Говорящего шеи не было. Луис с трудом вытащил из-за пояса лазер и проколол держащие кзина баллоны. И что теперь? Он вдруг вспомнил, что умирает от жажды. Зато голова перестала кружиться. Он встал и на глиняных ногах отправился на поиски воды, ни о чем другом он просто не мог думать. Оказалось, что воронка пола образована концентрическими кругами камер. Говорящий и Луис приземлились на четвертом круге, считая от центра. Два остальных скутера лежали ступенью ниже. Чувствуя, что при каждом шаге у него подгибаются ноги, Луис спускался по лестнице, соединяющей соседние уровни. Его мускулам было еще далеко до прежней эластичности. При виде пульта управления он покачал головой. Надписи и вообще весь его вид были так таинственны, что наверняка никто не рискнул бы украсть у кукольника его скутер. Единственной очевидной вещью была прозрачная гибкая трубка. Вода была дистиллированная, теплая и имела какой-то странный вкус. Но прежде всего - она была чудесна. Когда Луис утолил жажду, он попробовал кирпичик из питателя. Его вкус был СЛИШКОМ странным, и Луис на всякий случай решил его не есть. Он мог содержать составляющие, убийственные для человеческого организма. Лучше спросить Несса. Говорящему он принес воды в ботинке - первом резервуаре, который попался ему на глаза - и осторожно влил в полуоткрытый рот каина. Говорящий проглотил ее и улыбнулся, не приходя в сознание. Луис отправился за следующей порцией, но прежде, чем он сумел добраться до скутера кукольника, его оставили силы: он и так держался чересчур долго. Он свернулся в клубок на крыше какой-то камеры и закрыл глаза. Безопасность. Наконец-то, безопасность... Он должен был сразу уснуть каменным сном, но что-то не давало ему покоя. Ноющие мышцы, синяки на ладонях и внутренней поверхности бедер, страх перед падением, который не покидал его даже сейчас... И что-то еще. - Ненис... - пробормотал он, садясь и скрещивая ноги. Говорящий? Кзин спал, свернувшись клубком возле дезинтегратора Славера. Он дышал быстро и неглубоко. Хорошо это или плохо? Несс должен знать это. А пока пусть спит. - Ненис, - повторил Луис себе под нос. Он был один, но это одиночество не имело ничего общего с радостным одиночеством Отрыва. На нем лежала ответственность за жизнь других. В то же время его жизнь зависела от того, удастся ли Нессу заморочить безумную женщину, которая их захватила. Ничего странного, что Луис не мог уснуть. И все-таки... Взгляд Луиса остановился на скутере. Его скутер с продырявленными, опавшими баллонами. Рядом - скутер кзина и сам кзин. Ниже - скутер кукольника... и четвертый, без баллонов. ЧЕТЫРЕ скутера. В первый раз, горячечно ища воду, он не обратил на это внимания. Скутер Тилы. Вероятно, до этого он прятался за одним из крупных экипажей. Без баллонов. Без баллонов... Она должна была выпасть, когда скутер перевернулся вверх дном. Или же ее выбросило напором воздуха, когда при скорости в 2 Маха перестал действовать барьер. Как это сказал Несс? "Вероятно, ее счастье действует не всегда". А Говорящий: "Если бы ее счастье подвело хотя бы раз, она уже была бы мертва". Она умерла. Наверняка умерла. "Я прилетела сюда с тобой, потому что люблю тебя". - Тиле не повезло, - сказал Луис. - Не повезло, что ты вообще встретила меня. После этого он свернулся клубком и заснул. Открыв глаза, он увидев склоненное над собой лицо Говорящего. Дикий, голодный взгляд... - Ты можешь есть пищу пожирателя листьев? - спросил кзин. - Похоже, только я не имею никаких источников питания. ГОЛОДНЫЙ взгляд... У Луиса зашевелились волосы на затылке. - Ты отлично знаешь, что имеешь, - сказал он так спокойно, как только смог. - Вопрос только в том, воспользуешься ли ты им. - Конечно, нет. Если честь будет требовать, чтобы я умер с голоду, я так и сделаю. - Это хорошо. - Луис повернулся на другой бок и сделал вид, что засыпает. Через несколько часов он проснулся, зная, что на самом деле крепко спал. Видимо, его подсознание полностью доверяло кзину. Раз он сказал, что умрет от голода, то и вправду умрет. Луис чувствовал давление на мочевой пузырь, чувствовал невыносимый смрад и боль перенапряженных мышц. Воронкообразный колодец помог разрешить первый вопрос, затем водой из скутера кукольника он смыл с комбинезона засохшую рвоту и заковылял к своему экипажу за аптечкой первой помощи. Это не было коробкой с лекарствами. Аптечка могла сама приготовить некоторые лекарства и даже диагностировать болезни, но сейчас от нее осталась только почерневшая, никуда не годная упаковка. Свет все больше меркнул. В крышах камер были люки с прозрачными глазками. Луис лег на живот и заглянул в один из них: кровать, довольно необычный туалет и... солнечный свет, льющийся через окно. - Говорящий! - позвал Луис. Воспользовавшись дезинтегратором, они через боковую стену попали внутрь. Большое прямоугольное окно было роскошными и совершенно неожиданным элементом обстановки камеры. Стекла были выбиты, осталось только несколько острых осколков. Может, оно было для того, чтобы узник мучился, вспоминая утраченную свободу? Снаружи царил полумрак, словно занавес, приближалась линия терминатора. Перед ними открывался вид на порт: кубы, которые когда-то были складами, разваливающиеся доки, элегантные краны... Все это почти насквозь проржавело. Вправо и влево тянулся изогнутый берег. Кусочек пляжа, доки, снова кусочек пляжа... Видимо, так и проектировали береговую линию: маленький пляж, как на Вайкики, потом сразу - бездна, отлично подходящая для устройства порта - и так далее, по очереди. А дальше тянулся океан. Бескрайний, исчезающий за несуществующим горизонтом. Совсем, как если бы они смотрели через Атлантику. Справа надвинулся черный занавес ночи. Вспыхнули еще действующие огни, освещая башни центра. Остальной город и порт скрыла темнота. Далеко слева еще светлел удаляющийся день.