ации. Но в любом случае кто-то должен был выйти наружу, чтобы исследовать этот неизвестный мир. "Дисциплина" являлась кораблем-сеятелем, созданным для исследования кольца желтых звезд, которые могли скрывать планеты, напоминающие Землю. Действительное задание было известно лишь одному Кенди, причем исследованиям в нем отводилось лишь третье место. "Дисциплина", не останавливаясь, должна была пройти мимо Т-3. В задачу Кенди входило сделать фотографии, снять показания с приборов и раствориться в пространстве. Он имел право замедлить ход настолько, чтобы выпустить ракету, боеголовка которой была начинена зелеными водорослями, - если подходящий мир будет найден. ~Четверо из команды находились в контрольном модуле. Телескопическая антенна давала размытое изображение бело-желтой звезды на большом экране. На краю диска светилась ярко-голубая булавочная головка. Сэм Голдблатт рассматривал на маленьком экране спектр звезды Т-3. Шэрон Левой, читала вслух показания приборов, ее никто не слушал. - Это разрешает все вопросы. Звезда Левой - старая нейтронная звезда, от полумиллиарда до миллиарда лет назад прошедшая стадию пульсара. Там до сих пор жарче, чем в аду, но она имеет всего лишь двадцать километров в поперечнике. Излучающей поверхностью практически можно пренебречь. Должно быть, она на протяжении всего времени своего существования теряет вращательный момент и остаточный жар. Мы не видим ее потому, что она излучает очень мало света. - У этого желтого карлика могут быть планеты, но следует ожидать, что их атмосфера была выжжена дотла еще в те времена, когда звезда Левой была Новой... Голдблатт фыркнул: - Вообще-то мы должны быть здесь первыми! Приказываю**: Кенди! Команда не должна была знать, что корабельный компьютер, наделенный свойствами записанной в нем личности, может слышать все разговоры. Поэтому Кенди откликнулся: - Привет, Сэм. Что там? Сэм Голдблатт был большим, полным человеком с кустистыми, тщательно ухоженными усами, Он жевал их с той минуты, как Левой обнаружила и назвала в свою честь нейтронную звезду. Теперь его гнев нашел выход. - Кенди, у тебя есть записи предыдущей экспедиции? - Нет. - Ну ладно, проверь меня. Я вижу спектры поглощения, типичные для кислорода и воды. Верно? Это значит, что где-то здесь, в системе, есть растительная жизнь, верно? А это значит, что Государство уже посылало сюда корабль-сеятель? - Я заметил спектр. В конце концов, Сэм, почему растительная жизнь не может развиться где-нибудь сама по себе? На Земле развилась. Кроме того, спектральные линии вовсе не характерны для земной флоры. Они слишком резкие. Слишком много кислорода, слишком много воды. - Кенди, если это не планета, то что это? - Узнаем, когда подойдем поближе. - Хм... Не на этой скорости. Кенди, я думаю, нужно замедлить ход. До минимума, на котором могут работать двигатели Буссара. Мы не израсходуем много бортового топлива, мы просто поглядим, а потом вновь увеличим скорость, когда подхватим солнечный ветер для дозаправки. - Это опасно, - возразил Кенди. - Я не рекомендовал бы это. И было бы посему.~ Пятьсот двадцать лет Кенди выуживал из памяти воспоминания о прошлом и стирал те, которые, как он полагал, не нужны. Он не помнил, почему все-таки решил следовать предложению Голдблатта. Должно быть, Голдблатт убедил капитана Квинна и остальную команду, а Кенди сдался на уговоры... Или виной всему его собственное любопытство? Кенди помнил другое. Звезда Левой и Т-3 вращались вокруг определенной точки по эксцентрической орбите на расстоянии в среднем 2,5х10 в степени 8, километров от этой точки, с орбитальным периодом в 2,77 Земных года. Нейтронная звезда была скрыта желтым карликом, когда "Дисциплина" входила в систему. Теперь ее можно было разглядеть в телескопы "Дисциплины". Он увидел кольцо, как бы сотканное из белых облаков, изредка тронутых зеленью, с яркой искрой посредине. Оттуда и исходили линии спектра поглощения кислорода и воды. В астрономическом масштабе это был маленький мирок - радиус района наибольшей плотности, окружающего нейтронную звезду, составлял 26 000 километров, то есть около четырех земных радиусов. "Похоже на рождественскую гирлянду", - сказала тогда Клэр Дальтон. Социолог была длинноногой белокурой блондинкой... Память Кенди вернула его на долгие годы назад. Что она делала на мостике? Должно быть, ее пригласил капитан Квинн, ведь они стояли рядышком. Это указывало на некоторое послабление в дисциплине, Кенди следовало бы получше наблюдать за ними. ~Команда "Дисциплины" продолжала изучать старинную рождественскую гирлянду. Тут Сэм Голдблатт неожиданно закричал: - Это Мир Голдблатта! Приказываю, Кенди, запиши это! Мир Голдблатта! Там, внутри, есть планета. - Я не могу утверждать это со всей определенностью, Сэм. - Она @должна@ быть там. Знаешь, как действует газовый тор? Это Кенди помнил. - Да. Не сомневаюсь, ты прав. Попробую просканировать радаром весь этот газовый комплекс, когда мы будем проходить мимо. - Проходить, как же! Мы должны остановиться и исследовать эту штуку. - Голдблатт оглянулся в поисках поддержки. - Зелень означает жизнь! Жизнь, вне всякого сомнения! Мы должны узнать об этом побольше. Клэр, Деннис, неужели вы не понимаете? В команде было двенадцать граждан и восемь разморов. Разморы могли возражать, но гражданских прав у них не было, а у граждан их было меньше, чем им казалось. Из соображений морали Кенди поддерживал байку, что они тут командуют. Предложение Голдблатта и рассматривать не стоило. Кенди сказал: - Подумайте! Топлива у нас лишь на одно торможение. А нам оно понадобится, когда мы доберемся до Земли. - Там есть вода, - задумчиво протянул Деннис Квинн. Ручаюсь, она насыщена дейтерием и тритием. Почему бы нет, ведь она обращается вокруг остатков сверхновой? Клэр Дальтон глазела на экран, на котором виднелось совершенной формы дымовое колечко с раскаленной булавочной головкой в центре. - Нейтронная звезда остыла, потеряла большую часть вращательного момента, почти весь свой жар и эти жуткие магнитные поля, которые типичны для пульсаров. Она яркая, но слишком маленькая, чтобы давать настоящий жар. Мы, возможно, могли бы там выжить. - Она оглянулась вокруг. - Разве не за этим мы пришли сюда? Исследовать загадки Вселенной. Если мы откажемся сейчас выйти, можно было бы с тем же успехом оставаться на Земле. - В ее голосе безошибочно различалось презрение.~ На этом моменте память Кенди сделала прыжок. Неудивительно. Должно быть, это и было настоящим началом мятежа. Он помнил, как заполнял свои файлы данными о механике газового тора. Две планеты обращались вокруг двойной звезды - юпитероподобные газовые гиганты, у которых не было спутников. Должно быть, бывшая сверхновая уничтожила все мелкие тела в системе. Нечто обращалось вокруг нейтронной звезды. Один краешек Дымового Кольца был закручен в водоворот облаков. За ним скрывалось твердое тело - совокупность скальных пород и металлов массой в 2,5 земной. В густой горячей атмосфере присутствовали кислород и пары воды. Мир Голдблатта был подвержен приливам и непригоден для обитания. Если проникнуть сквозь его атмосферу, может, и удалось бы обнаружить похожую на земную жизнь, но атмосфера была чудовищной, постепенно, правда, переходящей в более разреженное Дымовое Кольцо. Именно оттуда исходили четкие линии спектра кислорода и воды. Газовый тор являлся следствием обращения более легкой массы вокруг более тяжелой, подобно Титану, обращающемуся вокруг Сатурна. Могло показаться, что более легкая масса была слишком маленькой, чтобы удерживать атмосферу. Действительно, молекулы воздуха вырывались в пространство, но они продолжали обращаться по своей орбите вокруг большей массы, образуя кольцо улетучившейся атмосферы, - так Ио обращается вокруг Юпитера в кольце серных газов, ионизированных чудовищным магнитным полем Юпитера. Газовое кольцо было разреженным. Настолько разреженным, что каждая молекула газа внутри него двигалась по своей собственной орбите, долгое время не сталкиваясь с другими молекулами. В такой ситуации газовое кольцо являло собой вполне постоянное образование. Случайный фотон мог вытолкнуть какую-нибудь молекулу в межзвездное пространство, но молекулы постоянно пополнялись, испаряясь с тела спутника. Титан - меньший, чем Марс, размером с Ганимед, - несет на себе атмосферу, где давление равно полутора земным. Конечно, атмосфера постоянно теряется, но какие-то молекулы возвращаются в нее из газового облака. Звезда Левой была исключительным явлением, и соотношение там было несколько иным. Дымовое кольцо являлось самой плотной частью газового облака, вращающегося вокруг звезды Левой. В своей срединной части оно было таким же плотным, как земная атмосфера в километре над уровнем моря: слишком плотным, чтобы быть стабильным. Теоретически должна была наблюдаться постоянная утечка в облако газа, но как раз газовый тор был самым что ни на есть стабильным образованием: достаточно плотным, чтобы удерживаться гравитационными составляющими. Молекулы постоянно переходили из газового тора в Дымовое Кольцо, а из Дымового Кольца назад в бурную атмосферу, окружающую Мир Голдблатта. ~- Мир Голдблатта, должно быть, возник как газовый гигант, подобный, например, Сатурну. Возможно, он держался в целостном состоянии, пока пульсар не потерял большую часть своего тепла и скорость вращения, - звучал резкий голос Шэрон Левой в памяти Кенди, - Потом его захватили сильные приливные воздействия Роша. Он, должно быть, опустился настолько низко, что постепенно начал терять воду, почву и атмосферу. Где-то в течение миллиарда лет Мир Голдблатта терял атмосферу, отдавая ее Дымовому Кольцу, а Дымовое Кольцо постепенно отдавало ее межзвездному пространству. Кольцо, разумеется, не стабильно, но, черт возьми, планеты тоже не стабильны, если их рассматривать в большом временном масштабе.~ - Оно долго не продержится, - перебил Шэрон Деннис Квинн. - Большая часть Мира Голдблатта уже исчезла. Десять миллионов лет или сто миллионов - и Дымовое Кольцо потеряет большую часть своей атмосферы. Кенди отлично помнил все это. Он помнил записи, которые были сделаны, когда приборы "Дисциплины" с близкого расстояния зондировали Кольцо. К этому времени кое-кто из команды уже исследовал Кольцо при помощи ГРУМов. Доклады горели энтузиазмом: там была жизнь на основе ДНК, воздух был не только пригодным, но и приятным для дыхания. Кенди не помнил, как вывел "Дисциплину" на орбиту вокруг звезды Левой. Видимо, он потратил бортовое топливо, отложив на несколько лет прибытие к следующей звезде, которая лежала по курсу их назначения. Почему? ~Голос Клэр Дальтон: - Мы должны выбраться из этого ящика. Он истощается. С каждым оборотом жизненный цикл все больше и больше нарушается. А здесь есть больше, чем вода, - воздух. И, может быть, мы найдем и свежие удобрения для наших гидропонных баков.~ Именно Шарлз Дэвис Кенди управлял "Дисциплиной". Для корабля-сеятеля вовсе не обязательна команда из двадцати человек. Государство избрало их как человеческий запас, как свое тоненькое звено, отдаленное от любых государственных событий. Одна планета, одна Солнечная система - это слишком ненадежно, чтобы обеспечить существование Государства человечества. На каждом корабле, уходящем в небо, команда была достаточно велика, чтобы возродить человеческую расу, - вот и вторая миссия экспедиции, в случае необходимости. И пусть Государство не предвидело никаких подобных бедствий, но команды кораблей традиционно составлялись с учетом этой миссии. Когда же он потерял контроль над ситуацией? Может быть, они отключили компьютерное управление и перевели корабль на ручное? Теоретически это было невозможно: они удивились бы, если бы узнали, сколь мало они в самом деле могли контролировать. Что же произошло? Может, ему самому стало любопытно? Он не помнил никаких событий, свидетельствующих о предполагаемом мятеже. Должно быть, он свалял дурака и не захотел помнить это. Команда отчалила на восьми из десяти ГРУМах и утащила с собой несколько гидропонных баков. А этого допускать было нельзя. Он был абсолютно уверен, что семь ГРУМов уже полностью вышли из строя. Должно быть, уцелело кое-какое оборудование, а последний ГРУМ теперь испускал волну горящего водорода. Кенди продолжал отправлять свое послание. Под ним белело Дымовое Кольцо. Однажды он узнает. Помнят ли они о нем? Кенди ждал. Глава шестая. СРЕДИННАЯ ЗЕМЛЯ Об этой полосе "седых волос" давно надо было позаботиться. Она достигала от пятидесяти до шестидесяти метров в поперечнике и уже на полметра зарылась в древесину. Растения-зонтики росли на образовавшемся перегное и созревали, распуская свои ярко окрашенные цветки, привлекающие насекомых. Минья наблюдала, как огненные языки блуждали по грибным зарослям. Ветер раздувал дым в разных направлениях. Снопы искр вылетали на открытое пространство. Ей очень хотелось, чтобы триада Тани принесла воду. Из Триединой Бригады на стволе сейчас были три триады. Минья, Сал и Смитта приближались к медиане, триада Джилл сновала по стволу вверх и вниз, таская с кроны продовольствие, а триада Тани таскала воду с подветренной стороны. Обычно пожар не представлял больших проблем, но случались всякие неожиданности. - Люблю лазить, - сказала Смитта. Она парила, зацепившись кончиками ног за край коры. Так близко к середине дерева прилив был слаб, поэтому она без труда удерживалась на стволе. - Мне нравится парить... и где еще можно поглядеть на Дымовое Кольцо ~целиком~? Минья кивнула. Она не хотела разговаривать. Если проблему нельзя решить и нельзя избежать ее, остается только одно - бежать. Ей пришлось бежать с такой скоростью, какая только по силам человеческому существу. Это сработало: здесь, на полпути между двумя бесконечностями, она чувствовала себя спокойно. Дерево, казалось, уходило в бесконечность в обоих направлениях. На одном его конце темная крона, освещенная сзади светом Воя и солнечным светом, выглядела сияющим ореолом зеленого пуха вокруг черной сердцевины. С другой стороны находилась крона Дальтон, которая отсюда казалась едва ли большей. Несколько плывущих облачков, пятнышки зеленых зарослей, водовороты штормов - все это виднелось вне. На востоке светилось пятнышко света в темной оправе - тот самый маленький пруд, который должен был через несколько дней подойти очень близко. Может, он и подойдет. Об этом они не говорили. Невезение, Занятые голодом, засухой и сопутствующими политическими неурядицами, члены Триединой Бригады уделяли не слишком-то много времени заботе о дереве. Они были нужны в качестве полиции. Хотелось надеяться, что приговоры решат все проблемы, но сегодня триада выискивала паразитов и полосы "седых волос" по всему стволу. Им пришлось выжигать целые поля этой ужасной растительности. Какое-то движение с наветренной стороны привлекло внимание Миньи. Что-то голубое на голубом, трудноразличимое, большое. Солнце стояло почти в надире и ярко сияло. Она заслонила глаза рукой, прищурилась и наконец сказала: - Триада. Смитта подскочила: - За нами? Сал! Откуда-то из-за клубов дыма Сал пропела: - Вижу! Минья сказала: - Они заинтересовались. И они уже довольно близко. Смитта вновь притянула себя к стволу и приготовила оружие. - Я один раз сражалась с триадой. Они поумнее меч-птиц. Их можно отпугнуть, но помните: если мы убьем одного, придется убить всех троих. Теперь торпедовидный объект приблизился. Он был почти небесно-голубого цвета и медленно вращался. Шесть больших глаз по очереди показывались каждые пол-оборота, так же как и три больших полупрозрачных плавника... Один был меньше остальных. Должно быть, это был молодой экземпляр. Минья прошептала: - Что делать? - Луки и стрелы наготове? Приготовьте стрелы и нацепите на наконечник немного горящих "седых волос". Удачно, что у нас тут пожар. Возьмите свои реактивные стручки, они могут понадобиться. Минье казалось, что сердце ее бьется где-то в горле. Это ее вторая вылазка на ствол... но Смитта и Сал бывали здесь много раз. Они были закаленными и опытными. Сал, крупная, рыжеволосая женщина сорока лет, присоединилась к Триединой Бригаде, когда ей исполнилось двенадцать. Смитта рождена была мужчиной, ее только из вежливости называли женщиной. "Держись подальше от Смитты", - сказала себе Минья. Смитту было трудно рассердить, но, если на нее долго давить, что-то в мозгу у нее соскакивало. Тогда она сражалась как берсеркер, даже среди своих, и единственным способом остановить ее тогда было навалиться на нее. Минья натянула свой лук из крепкого дерева и кончиком стрелы подцепила клочок горящих грибов. - Готовы? Торпеда распалась на три части. Три тоненьких торпеды теперь медленно двигались на них, демонстрируя маленькие боковые плавники и оранжевые брюшки. Самец и самка, вечная пара, и один детеныш, который быстро набирал массу тела, но созревал очень медленно. Они разделялись лишь для битвы или для охоты. Сама Триединая Бригада была названа в честь триад - их семейной независимости. Детеныш, должно быть тот, меньший, слегка отстал от двух других. Двое взрослых рванулись вперед. - Держу самца, - сказала Смитта и ослабила трос, привязанный к стреле. Который из них самец? Минья подождала немного, чтобы проследить, какую мишень выбрала Смитта, затем ослабила свой собственный трос. Она прикинула, что триада еще вне пределов досягаемости... и была почти права: тело самца промелькнуло далеко в стороне от летящей стрелы, тогда как самку задело. Сал откинулась назад, ослабила трос, и стрела вонзилась в плавник самки. Та резко дернулась и освободилась. Из дыма появилась Сал и прыгнула в небо. Она спокойно плыла в сторону триады, древний металлический лук висел у нее за плечом. В хвостовом плавнике самки застряли горящие волокна, и та дико била хвостом. Смитта послала привязанную стрелу в детеныша. Оба взрослых закричали. Самка попыталась перехватить стрелу. Слишком медленно. Детеныш, похоже, не видел летящую стрелу. Смитта потянула за трос и остановила стрелу за метр до цели. Самка поглядела на них. Женщины торопливо высвобождали стрелы, но в этом не было необходимости. Взрослые особи грациозно двинулись к детенышу. Из оранжевых животиков выдвинулись маленькие ручки, которые удерживали их вместе. Они удалялись, точно размытое голубое привидение, почти невидимое в голубом небе. - Видите? Они соображают. С ними можно договориться, - сказала Смитта. Сал вытащила каплевидный реактивный стручок, лежащий в одном из карманов, располагающихся спереди на ее блузе, и отломила верхушку. Облако семян и влаги вырвалось в небо, отбросив Сал обратно к стволу. Она смотала трос и уложила свое оружие, включая ценный лук. Он был сделан из упругого металла и передавался от старшего к младшему среди членов Триединой Бригады по меньшей мере две сотни лет. - Хорошо сработано, солдаты, но я думаю, что огонь уже добирается до древесины. Если бы Таня была здесь! Она не могла случайно миновать нас, а? На взгляд Миньи, огонь, может, и добрался до древесины, а может, и нет. Трудно сказать, что там видела Сал внутри зарослей "седых волос". - Не так уж плохо, - сказала она. - Ненавижу зря расходовать реактивные стручки, но... древесный корм, я хочу их поискать, - решила Сал. Она подобрала под себя ноги, уперлась руками в кору, желая как следует раскачать себя, и прыгнула, одновременно взмахнув руками, стараясь перевернуться так, чтобы видеть ствол. Они наблюдали, как она плыла вдоль ствола по направлению к кроне Дальтон-Квинна. - Она чересчур суетлива, - сказала Смитта. С тех пор, как граждане Клэйва вышли из кроны Квинна, прошло семьдесят дней. Дерево кормило мириады паразитов, а паразиты кормили отряд Клэйва. Они убили еще одного носорука, очень легко, ухватив его за нос и вонзая гарпуны в тело, оставшееся внутри убежища. Везде росли целые грядки веерогрибов. Меррил проспала восемь дней, после того как съела красную оборку веерогриба. Слабая головная боль, по-видимому, не мешала ей в восхождении и наконец прошла совсем. Так что веерогрибы служили им пищей, и они отыскали еще несколько созданий, сидящих в укрытиях, и все они были съедобны... Град считал обилие паразитов доказательством того, что дерево погибает. Они нашли заросли реактивных стручков, напоминающих пузырчатую массу на коре. Клэйв упаковал дюжину таких стручков в мешок с остатками носорука. Группа устроилась лагерем рядом с сухим руслом, промытым водой в древесине. Клэйв смеялся и укорял их за изнеженность - они спали в дуплах все последнее время: прошлую ночь - в жилище носорука, дважды перед этим - в глубоких ранах в коре, в трещинах, заросших пухом, который сначала пришлось выжигать. Их одежда стала черной от сажи. Они поняли, что кипятить воду тут невозможно: из котла немедленно вылетали бесформенные кипящие пузыри. Сила прилива продолжала падать, пока они не начали практически парить на стволе. Меррил это понравилось. То, что она пришла в себя после веерогриба, не изменило ее. Тут просто нельзя было упасть: стояло лишь позвать на помощь - и кто-нибудь обязательно бросит тебе трос. Глории это нравилось, и даже Альфин иногда улыбался. Но были и неудобства. Стало плохо с водой. Здесь не было ветра, и поэтому не было потока воды с подветренной стороны ствола. Иногда можно было найти влажное дерево - достаточно влажное, чтобы вылизать его досуха, и в тканях веерогрибов тоже была вода. Джинни нашла еще одну отметку ДК. Хорошо: она выглядела почти расчищенной. Еще через полкилометра им попалась торчащая из ствола огромная колония веерогрибов, словно белая рука, вытянутая в небо. Она, должно быть, была огромной. Град указал на нее: - Обед? Клэйв возразил: - Мы найдем помельче рядом с этой штукой. Когда Град перелезал через отметку племени, Клэйв вдруг сказал: - Погоди. - Что? - Эта метка не так заросла, как остальные. Град, разве она не выглядит немного странной? Ухоженной? - Что-то здесь растет, но, может, не слишком сильно. Когда Град подошел поближе, он понял, в чем дело. - Это не наша отметка. Граждане, это уже не территория Квинна. Гэввинга и Джиована оставили поддерживать костер. Они уже знали, как это делается. Дровами служила кора по бокам изъеденных паразитами мест на стволе, потому что здоровая кора не загоралась. Круг, выложенный из углей, охватывал жарящееся мясо, в укрытии огонь не разгорался: дым не поднимался вверх и глушил его. Даже на открытом пространстве дымок нависал над огнем, словно неподвижное облако. Дым был горячим, точно пламя, так что незачем было разжигать большой костер, Гэввинг и Джиован стояли подальше от огня, потому что отскакивающие искры могли обжечь неосторожных граждан. Мясо уже пора было переворачивать. Была очередь Гэввинга, но оставалось еще немного времени. - Джиован? - Что? Даже Гэввинг не спрашивал Джиована, как тот потерял ногу, никто бы не стал спрашивать, но один вопрос занимал его все эти годы. И он спросил: - Почему ты охотился один в тот день? Никто не охотится один. - А я охотился. - Ладно. - Тема была закрыта. Гэввинг вытащил свой гарпун. Он вдохнул в легкие побольше воздуха, а потом выдул его на дым. Полуослепший, он наклонился над углями с гарпуном наготове, чтобы перевернуть ноги носорука - раз, два, три. Он резко дернул за свой трос, чтобы выбраться на чистый воздух. Вместе с ним выплыло облако дыма, и он начал судорожно обмахиваться, пока наконец не сумел вздохнуть. Джиован глядел вниз, на маленькую зеленую крону, в которой прошла вся его жизнь, и туда, на неясное белое пятнышко, которое было Воем. Потом его голова поднялась, и Гэввинг встретил мрачный взгляд. - Тут есть кое-что, о чем я не хотел бы говорить. Гэввинг ждал. - Ну ладно... Я... у меня была язвительная натура, так мне говорили. Когда я руководил охотой, ну... мальчики были там для того, чтобы учиться, разумеется, а я - для того, чтобы учить. И если кто-нибудь ошибался, я как следует объяснял ему это. Гэввинг кивнул. - И очень скоро мне начали поручать одних только новичков. Я этого не мог вынести и начал охотиться один. - Я не должен был спрашивать. Просто я все время думал об этом. - Все забыли... Гэввинг пытался забыть еще кое о чем. В последний период сна он проснулся и обнаружил, что три гражданина исчезли. Он пошел на звук... и обнаружил Клэйва, Джайан и Джинни, которые привязались тросами к коре, а сами парили в воздухе, занимаясь при этом любовью. Теперь в его голове засела зависть, сдерживаемая боязнью гнева Клэйва или насмешек Джинни (а он полагал Джинни относительно симпатичной). Он мог предаваться мечтам, и только. Все его серьезные потенциальные партнеры остались на кроне Квинна, тем более что Гэввингу нечего было предложить: у него не было ни состояния, ни солидного возраста. Все это, разумеется, в конце концов изменится. Он вернется (разумеется) героем (разумеется). А что касается злодея Председателя... он же не смог отослать Харпа. Возможно, Клэйв сумеет ему противостоять. Если благодаря им племя избавится от голода, Председатель ничего не сможет сделать - они станут героями. И Гэввинг сам будет выбирать себе партнеров... - Так что я охотился один, - сказал Джиован, - в тот день, когда Глория открыла загон для индеек. В первый момент Гэввинг не сообразил, о чем там Джиован толкует. Потом улыбнулся: - Харп рассказывал эту историю. - Я слышал его. Я был в тот день внизу на ветви, один трос поддерживал меня, а другой был свободен. Я щипал листья, высунув голову в небо, просто ждал. Это было время полного Новогоднего затмения. Солнце сияло, словно яркое пятно, а Вой находился точно в его центре... И тут появились индейки. Одна летела против ветра, но двигалась очень быстро, поэтому я привязал сеть к моему свободному тросу и бросил. Индейка попалась в нее. Тут появилась еще одна. Я достал еще одну сеть, и со второго броска у меня уже были две индейки. Но тут появились еще две, потом четыре, и все они летели сверху, и тогда я догадался, что они наши. Я бросил конец троса, к которому был привязан, - и у меня оказалось уже три индейки. - Хороший бросок, - похвалил Гэввинг. - А, с меткостью в тот день у меня было в порядке. Но все небо было забито индейками, большая часть их улетела, и я все еще думал, что это какая-то шутка. - Ага. - Вот поэтому я никогда раньше не рассказывал эту историю. Гэввинг неожиданно догадался, что последует дальше. - Я могу пережить, если ты и сейчас не станешь ее досказывать. - Да нет, все нормально. Это и в самом деле было смешно, - серьезно сказал Джиован. - Все небо было полно индеек, и семья триады пришла разобраться с этим крылатым мясом. Они распались и отправились за индейками. Я ничего не мог сделать, только потянуть на себя своих трех. Теперь Джиован наверняка не улыбался. - Самец нацелился на одну из моих индеек. Он проглотил ее целиком и попытался отплыть. Она висела на тросе... представь себе трос, один конец которого привязан глубоко в ветвях, а другой конец тянет на себя огромная зверюга, а я повис в петле посередине. Я быстро понял, что происходит, развязал петлю и попробовал освободиться, но петля захлестнула мою ногу и почти перетерла ее, и я начал падать в небо... - Древесный корм! - Точно, я уже считал себя древесным кормом. Не забудь, я все еще держал в руках трос. Но на каждом конце его было по индейке, и они бились как сумасшедшие, а я падал. Я решил, что надо отбросить индеек, я так и сделал, подумав, что они зацепятся где-то в ветвях, но этого не случилось. А тем временем самца триады поймало что-то, и он не знал, что именно. Он все тянул трос, пока не почувствовал, что у него в желудке что-то шевелится, и срыгнул. Думаю, именно так и произошло. В чем я уверен, так это в том, что меня вдруг что-то шлепнуло по лицу, и это была мертвая индейка, вся покрытая слизью, и я схватил ее, прижал к сердцу, как родную, и вскарабкаются по тросу обратно в крону. Гэввинг боялся засмеяться. - Там я перевязал то, что осталось от моей ноги, а то, что болталось свободно, пришлось отрезать. Ну что, парень, Харп рассказывал тебе хоть что-то похожее? - Нет. Древесный корм, как бы ему это понравилось! Ох! - Он сделал бы меня знаменитым. Но мне что-то не хочется быть знаменитым таким образом. Гэввинг переваривал услышанное. - Почему ты рассказал мне теперь? - Не знаю. Моя очередь, - неожиданно сказал Джиован. Он набрал побольше воздуху и исчез в дыму. Гэввинг почувствовал тяжесть на душе. Всегда он задавал слишком много вопросов. Он виновато усмехнулся, представляя себе Джиована, пытавшегося сбросить трос, на обоих концах которого болтались индейки. А вдруг Джиован жалеет о том, что рассказал это? Он увидел, как из-за изгиба ствола появился Клэйв. Джиован вынырнул из костра, притащив с собой облако дыма, и Гэввинг задержал дыхание, пока дым немного не развеялся. Джиован слегка подкашливал. - Это было так давно, - сказал он. - Может, на самом деле это и не так больно. Может, я просто давно хотел рассказать. Может быть, должен был рассказать. - Они возвращаются, - сообщил Гэввинг. - Интересно, что привело их в такое возбуждение? Клэйв воскликнул: - Я не пойду домой, не узнав о них хоть что-то! - Я знаю о них вполне достаточно, - сказал Град. - Мы все когда-то жили на дальней кроне. Племя Квинна покинуло крону после каких-то расхождений во мнениях. А раньше племя называлось Дальтон-Квинн. - Так они наши родственники! Спор принял менее беспорядочный характер, но только потому, что половина группы отстала. Однако из-за этого горячности не поубавилось. Альфин кричал: - Вы не слушаете! Они выкинули нас! Наверняка они до сих пор считают, что мы все еще находимся в состоянии войны. Град сказал: - Клэйв, отметки племени ухожены, и в последнее время нам встречается уже не так много веерогрибов и тех тварей в панцирях. Думаю, они держат эту часть ствола в порядке, значит, должны быть где-то поблизости. Давайте выбираться отсюда. - Ты хочешь бежать от того, чего никогда не видел? - Мы видели знаки племени, - сказал Град. - ДК. Может, они все еще называют себя Дальтон-Квиннами. Во что это превращает нас? В захватчиков на их дереве. Мы уже прошли середину пути и теперь находимся на их территории. Клэйв, давай пойдем домой. Убьем еще одного носорука, подберем побольше веерогрибов и ту штуку с панцирем и пойдем домой! С таким количеством еды! - Клэйв покачал головой. - Племя испытывает жажду. А мы принесем воду со ствола. Клэйв отмахнулся и от этого предложения. - Та вода рано или поздно доберется до кроны. Нет, я хочу встретить Дальтонов. Это было сотни лет назад, и мы не знаем, на что они похожи... может, у них есть какие-то лучшие способы выращивать земные культуры, или они умеют добывать воду. Может быть, они выращивают пищу, о которой мы никогда не слышали. Ну, что-нибудь. Привет, Джиован. - Привет. Что происходит? - Мы нашли метки племени, и они не наши. Вопрос, граждане, стоит так: скажем ли мы им "Привет!" перед тем, как отправимся домой? Или просто убежим? Град перебил его на полуслове: - Неужели ты не видишь: мы не можем сражаться и не можем вести переговоры. У нас только один хороший боец, и два калеки, и мальчик, и четыре женщины, и хранитель Устья, и все мы вышвырнуты из кроны Квинна, мы не можем даже ничего обещать. Клэйв прервал его: - Альфин, ты тоже за то, чтобы уйти? - Да. - Джиован? - От чего мы убегаем? - Может, и не от чего. За этой отметкой не ухаживали долгое время. Древесный корм, может, голод убил их всех! Мы смогли бы заселить дальнюю крону. Меррил прервала его, хоть и задыхалась от усилий: - О нет! Если там все умерли, зачем нам... ходить туда?.. Это может быть заразно. - Ты за то, чтобы возвращаться или продолжать путь? - Я не... возвращаться, наверное, но давайте... сначала подберем вон те большие веерогрибы. Разве это не поразит граждан... И закоптим еще одного носорука... если сможем. А пока что... мы знаем, что тут, на стволе, есть мясо. Мы можем сообщить об этом Председателю. - Джайан? Джинни? - Это имеет смысл, - сказала Джинни, и Джайан кивнула. - Гэввинг? - Никакого мнения. - Древесный корм! Глория? - Возвращаемся, - сказала Глория. - Я уже столько времени не пробовала листвы. Клэйв вздохнул. - Если бы сам я был уверен, что прав, мы пошли бы дальше. Ну ладно. - Его голос стал более звучным, наполненным. - У нас уже есть что нести, считая вон тот здоровый гриб и мясо, которое мы найдем. Граждане, вы хорошо поработали для себя и для кроны Квинна. Мы возвращаемся домой как герои. Так что я не хочу терять никого на пути назад, и помните о приливе. Он будет становиться сильнее с каждым нашим шагом. Большую часть спуска нам понадобятся тросы для мяса и веерогрибов... Их цели стали целями Клэйва. Гэввинг заметил это и запомнил. Вернулись вспышники. Минья наблюдала их брачный танец. Два самца крутились вокруг одной самки, надвинув на головы широко раскрытые крылья, а голова самки дергалась взад-вперед так быстро, что ее почти нельзя было видеть. Решения, решения... - Что-то беспокоит тебя, женщина? Решения... Может, это не касается Смитты? Но Минья быстро решила: она должна поговорить с кем-нибудь, а то взорвется. - Я вот все думаю в последнее время - подхожу ли я для Триединой Бригады? Смитта выказала удивление: - В самом деле? Ты ведь очень хотела присоединиться к нам восемь лет назад. Что изменилось? - Не знаю. Но она знала, и неожиданно Смитта поняла это тоже. - Не говори Сал. Она не поймет. - Мне было всего лишь четырнадцать. - Ты выглядела старше... более зрелой. И может, ты самый прелестный новобранец, какой у нас был когда-либо. Минья скорчила рожицу. - Каждый мужчина в кроне хочет делать со мной детей. Я слышала всевозможные варианты этого предложения, но сама не хотела делать этого ни с кем, Смитта, вот для чего нужна была Триединая Бригада. - Я знаю. Чем была бы я без Триединой Бригады? Женщина, рожденная мужчиной, мужчина, который хочет быть женщиной... - А тебе когда-нибудь хотелось... - Как сказать правильно? Не делать детей - это не для Смитты. - Да я и делала, - сказала Смитта. - С Ришером - он был когда-то самым красивым, позже с Миком, сыном Мастера Охоты. - Минья вздрогнула. - Все это кончается, когда мы объединяемся в Бригаду. Нужно просто не говорить об этом. Сама знаешь. - И никто никогда... - Что? Не уходил из Бригады? Не скрывал ничего? Альза прыгнула в небо незадолго перед тем, как я пришла сюда, но никто точно не знал почему. Это единственный способ покинуть Бригаду. А если ты и в самом деле будешь что-то скрывать, я могу назвать одну особу, которая уничтожит тебя, - это Сал. Сжатые губы и стиснутые зубы хранили тайну Миньи. Теперь Смитта заметила. - И не пытайся схитрить, - сказала она. - Может, ты не знаешь, как граждане к нам относятся? Они нас терпят. Мы не даем племени младенцев, так что мы выполняем самую опасную работу, какую только можно придумать, и таким образом платим свой долг обществу. Но не проси никакого обычного мужчину, знаешь ли, помочь тебе укрепиться в обоих мирах. Минья кивнула. Губы плотно стиснуты, зубы сжаты. Если бы она могла вести себя так же, когда была с Миком! От Мика восемь лет назад невозможно было избавиться. Как смог он так измениться с тех пор? И __________________________________________________________________________ - Смитта! - Хватит. Сал идет. Минья поглядела. Там, внизу, были ~четыре` фигуры, четыре женщины, поднимающиеся на своих стручках в облаке газа и семян, и у них не было никакой воды. Сал орала что-то, ветер относил слова в сторону. - Зря расходуют реактивные стручки, - заметила Смитта. Они быстро приближались, находясь уже на уровне горящих зарослей. На этот раз Минья услышала то, что радостно орала Сал: - Вторжение-е-е! Глава седьмая. РУКА ПРОВЕРЯЮЩЕГО Обе триады быстро двинулись внутрь, в направлении Воя, укрываясь по пути в трещинах коры. Каждую минуту Дениза, высокая темноволосая женщина из Таниной триады, выглядывала, быстро озиралась и опять пряталась в трещину. - Мы насчитали шестерых около отметки племени, - сказала Таня. - Темные одежды. Может, они с Темной кроны. - Пришельцы на дереве! - Голос Сал был радостным, энергичным. - Мы еще никогда не сражались с пришельцами. Когда-то давно несколько граждан устроили мятеж... Кто-то из них убил Председателя, а остальные спустились с ними вниз. Может, они устроились в Темной кроне. Мятежники... Таня, что за оружие у них? - Мы же не могли подойти и расспросить их, верно? Дениза говорит, что видела такие штуки, вроде гигантских стрел. Я даже не могу сказать, какого они пола, но у одного нет ног. Они передвинулись, минуя трещину, заросшую "седыми волосами". Смитта сказала: - Их шесть, нас шесть. Может, ты не заметила еще нескольких? Может, нужно послать кого-нибудь за триадой Джилл? Сал по-волчьи усмехнулась: - Нет. - Тоже нет, - ответила Таня за свою триаду. Минья ничего не сказала, за нее говорила лидер ее триады, но она испытывала бурную радость. Как раз сейчас все, что ей было нужно, - это хорошая драка. Дениза вернулась после очередной вылазки. Ее голос был спокойно-ледяным: - Захватчики. Захватчики на триста метров внутрь от нас и на сто вправо, движутся вовне. По меньшей мере шестеро. - Пойдем-ка помедленней, - неожиданно сказала Таня. - Я хотела бы допросить одного. Мы же не знаем, что им тут нужно. - Какая разница? То, что им нужно, им не принадлежит. Таня усмехнулась в ответ: - Мы не команда спорщиков. Мы Триединая Бригада. Давайте пойдем поглядим. Они осторожно двинулись вдоль трещины в коре. Наконец Дениза высунула голову и тут же отпрянула назад. - Пришельцы уже добрались до Руки Проверяющего. Очищение ствола от паразитов входило в обязанности Триединой Бригады. Веерогрибы были опасными для дерева паразитами и, кроме того, съедобными, но один огромный и великолепный гриб пользовался особыми привилегиями. Примерно лет двадцать назад его оставили, чтобы он вырос еще больше. Минья только слышала о необычном любимце Бригады, но никогда не видела его. Она высунула голову из трещины... Все они были там: мужчины и женщины, и все выглядели абсолютно человекоподобно. - Их больше шести. Восемь... девять. Все выглядят как очень грязные обычные граждане, закопченные красные одежды, карманов нет... Они подрубают ножку! Они убивают ее, Руку! Смитта закричала и кинулась наружу. Теперь уже ничего нельзя было сделать. Сал закричала: - На Голд! - И вся Триединая Бригада бросилась на пришельцев. Веерогриб свисал со ствола, как чудовищно огромная рука, белая, с красными ногтями. Его ножка, непропорционально узкая и с такого расстояния выглядевшая хрупкой, была все же толще, чем талия Гэввинга. Он сидел и молотил по ней своим кинжалом. Джиован трудился с другой стороны. - Мы стащим его вниз по стволу, - пыхтел Джиован. - Но как протащить его через всю крону до Общинных? - Может, это и не понадобится, - сказал Клэйв. - Мы приведем все племя к грибу. Пусть сами нарежут его на любые кусочки. - Сначала нужно оборвать оборку, - вмешалась Меррил. Град возразил: - Ученому может понадобиться эта красная штука. - А на ком ее опробовать? Ну ладно, оставьте немножко для Ученого. Но немножко. Стебель был тугим. Они кое-как продвигались, но руки Гэввинга ныли. Он попятился назад, и его место занял Клэйв. Гэввинг смотрел, как надрез углубляется. Может, его уже достаточно подточили? Он вогнал копье в кору и накинул на него трос. Потом обхватил гриб и что было сил уперся в него. Огромная Рука наклонилась под тяжестью тела, потом спружинила обратно, игриво подкинув Гэввинга в небо. Паря на своем тросе, он увидел то, что другие не могли видеть, находясь так близко к стволу: - Огонь! - Что? Где? - Снаружи, может, за километр отсюда. Не слишком большой. Солнце находилось за наружной кроной, и ствол был несколько затенен, он разглядел оранжевый отблеск и облако дыма. Краем глаза Гэввинг заметил какое-то движение. Он резко дернулся на тросе, прежде чем его сознание успело отметить хоть что-нибудь, и... мимо его груди пролетел миниатюрный гарпун. Гэввинг взвизгнул: - Древесный корм! "Недостаточно информативно", - мелькнуло в голове, и он заорал снова: - Гарпуны! Джиован слабеющими руками хватался за кору: под его лопаткой торчал острый конец гарпуна. Клэйв хлопал своих граждан по плечам и ягодицам, загоняя их в укрытие. Что-то проплыло в небе недалеко от них: женщина, крупная рыжеволосая женщина, одетая в пурпур, от грудей до бедер блуза утыкана карманами, что придавало ей вид беременной. Она свободно летела в небе, обеими руками выталкивая что-то вперед. Перед Гэввингом промелькнула какая-то полоса света. Их глаза встретились, и Гэввинг понял, что у нее оружие, даже раньше, чем она выпустила его. Он ухватился за кору, перекатившись в сторону. Что-то свистнуло вдоль его позвоночника и впилось в кору - мини-гарпун с серо-желтым оперением вспышника на конце. Он вновь перекатился так, что веерогриб оказался между ними. Клэйва нигде не было видно. Одетые в пурпур враги сновали вдоль стены из коры, орали и швыряли в них смерть. Рыжеволосая женщина достала новый гарпун и выбрала себе самую легкую мишень - Джиована, который даже не пытался укрыться. Второй гарпун пронзил ему грудь. Они использовали реактивные стручки. Тонкий, одетый в пурпур мужчина выбрал мишенью Гэввинга. Он натянул свое оружие, но промахнулся и заорал от ярости, а затем вскрыл реактивный стручок, чтобы броситься в сторону Гэввинга. В другой его руке сияло метровой длины лезвие. Гэввинг откатился с его пути, вытащил свой нож и ухватился за трос, пытаясь вернуться на ствол. Мужчина врезался в кору. Гэввинг оказался у него на спине раньше, чем тот пришел в себя, и сдавил мужчине горло. Нечеловечески сильные пальцы вцепились в руку Гэввинга, точно зубы меч-птицы. Гэввинг сильнее стиснул нож и ткнул в бок противника. Хватка разом ослабла. Дерево содрогнулось. Гэввинг заметил это не сразу. Его охватила дрожь - реакция на случившееся. Он увидел, как огромная стена коры тоже начала дрожать, решил, что на это можно не обращать внимания, и оглянулся в поисках врагов. Рыжеволосая женщина опустилась на дерево слева от него, не обращая внимания на кровь, текущую по ее штанине, и уставилась на содрогающееся дерево. Вне досягаемости? Гэввинг кинул в нее гарпуном и тут же укрылся за гриб. В этом не было необходимости. Он достал ее. Она в ужасе уставилась на него и умерла. Одетые в пурпур враги перекликались друг с другом, но их голоса потонули во всевозрастающем гуле. Джиован был мертв - в него вонзились две оперенные стрелы. Джинни держала перед собой маленький веерогриб, другая рука сжимала гарпун. Град выкатился из трещины в стволе, поглядел, что делает Джинни, и сделал то же самое. Мини-гарпун вонзился в щит Джинни, она оскалила зубы и кинулась в том направлении, откуда прилетело оружие. За ней последовали Джайан и Град. Гэввинг вытащил свой гарпун. Мертвая женщина выплыла вместе с ним, ее руки и ноги свободно болтались. Волна тошноты подступила к горлу Гэввинга. Он освободил свой гарпун и собрался исследовать странное блестящее оружие, все еще зажатое в руке женщины. Но не успел. Дерево вновь содрогнулось. Басовитый гул все продолжался - звук рушащихся миров. Кусок коры пронесся мимо Гэввинга, рыжеволосый труп последовал за ним. Гэввинг все еще нащупывал опору, когда кто-то налетел на него сбоку. Темные волосы, милое лицо сердечком, пурпурная одежда. Гэввинг кинул гарпун, метя ей в глаза. - Огонь! - закричала Таня. - Он отрезал нас от кроны. Мы должны прорваться сквозь него. Она надорвала реактивный стручок и понеслась вовне, вдоль ствола. Минья услышала, но не остановилась. Смитта была мертва, и Сал была мертва, и один-единственный мальчишка-пришелец убил их обеих. Минья кралась за ним. Парень носил ярко-красную одежду гражданского покроя, его белокурые волосы так густо вились, что казались туго натянутой шапкой, борода у него едва пробивалась. На его лице отразился то ли гнев, то ли страх. Он отпрянул от нее, ушел из-под ее ножа и потерял опору. Какое-то время Минья собиралась кинуться за ним, убить его ради чести триады Сал и потом уйти. Но времени не было. Таня была права. Огонь мог их совсем отрезать, полностью изолировать от кроны Дальтон-Квинна... И нужно было забрать лук Сал. Минья развернулась и надорвала еще один реактивный стручок, чтобы двигаться побыстрее. Труп Сал свободно парил в воздухе, мертвые пальцы вцепились в сокровище племени. За спиной Миньи белокурый юнец вновь устроился на стволе и вытащил большую стрелу. Минья пригнулась и смотрела, как оружие пролетело мимо. Она повернулась спиной, и тут перед ней возникло нечто. Это нечто было неправильной, нечеловеческой формы. На миг она замерла. Она так и не поняла, что произошло, когда кулак ударил ей в лицо. Гэввинг не обращал внимания на вопли одетой в пурпур женщины. Теперь оба они парили, выстреливая реактивными стручками, чтобы двигаться вдоль ствола. Еще кто-то зигзагом промчался мимо. Но темноволосая, которая пыталась убить его, теперь двигалась туда, где Гэввинг оставил труп крупной рыжеволосой женщины, сжимающей в руке серебристый металл. Меррил выскочила из трещины в коре как раз перед темноволосой. Кулак Меррил ударил той в лицо, и раздался звук... ...На который Гэввинг раньше не обращал внимания: басовитый гул такой силы, будто небо разрывалось надвое. Он едва слышал, как Град визжит в панике, все звуки утонули в этом гуле. Но Гэввингу незачем было их слышать. Он знал. - Клэйв! Клэ-эйв! Клэйв выскочил из глубокой трещины: - Готов! Что тебе нужно? - Нам нужно прыгать! Всем нам! - заорал Град. - О чем ты? - Дерево падает! Вот как они выживают! - Что? - Заставь всех прыгнуть! Клэйв огляделся. Джиован был мертв. Он болтался привязанный, но мертвый. Град уже парил в небе со скрученным тросом. Гэввинг... Гэввинг двигался вдоль содрогающегося ствола, в руке его был зажат какой-то странный предмет, ранее принадлежавший одетому в пурпур трупу, уплывающему в противоположную сторону. Джайан и Джинни видно не было. Альфин усмехался, глядя, как его враги исчезают в дымном облаке. Глория и Меррил тоже глядели туда, не веря своим глазам. ~Принимай же решение. Теперь. Ты знаешь недостаточно, но ты должен решать. Ты всегда был должен, это твое дело.~ Гэввинг. Гэввинг и Град были старыми друзьями. Может, Гэввинг знает что-то. Он захватил оружие нападающих и теперь был уже далеко на стволе - побежал за мясом, которое они оставили, когда отправились за грибом. Разумеется, им всем нужна будет еда, если они удалятся от дерева. Что там думал Град, неизвестно. Но Гэввинг доверял ему... И все случилось так быстро: огни на дереве, содрогающийся и стонущий ствол, неизвестные, напавшие на них и затем в панике бежавшие прочь... В рюкзаке Клэйва были реактивные стручки. Он мог вернуть своих граждан обратно, когда все утрясется. - Град! Привязаться к дереву? - крикнул Клэйв. - Нет! Древесный корм, @нет@! - Ладно! - Он завопил, стараясь перекричать гул, означающий конец мира: - Джайан! Джинни! Глория! Альфин, Меррил, все! Прыгайте! Прыгайте с дерева! Не привязывайтесь к нему! Реагировали все по-разному. Меррил уставилась на Клэйва, подумала и оттолкнулась от ствола. Глория лишь таращилась на него. Джайан и Джинни выскочили из своих укрытий, точно птицы, расправляющие крылья. Альфин смертельной хваткой вцепился в кору. Гэввинг? Гэввинг пытался тащить за собой одну из толстых ног носорука. Кора все еще содрогалась, этот звук охватил небо и дерево, одетых в пурпур убийц нигде поблизости не было видно и... никто не пришел за веерогрибом. Клэйв оттолкнулся и всей массой врезался в стебель. Гриб прогнулся под его весом, наконец оторвался от ствола и начал медленно поворачиваться. Пальцы Клэйва утонули в белой мякоти. Дрожащая штука, казалось, набирала скорость. Все быстрее кора замелькала под качающимся грибом, быстрее... Огненный ветер пронесся мимо и исчез прежде, чем Клэйв успел вздохнуть. Это было невозможно. Пораженный Клэйв увидел пучки пламени, исчезающие в обоих направлениях. Дерева нигде не было видно. Граждане парили в открытом небе. Даже Альфин в конце концов прыгнул. Но дерево, где же дерево? Не было никакого дерева. Мякоть гриба подалась, руки Клэйва соскользнули, он закричал и стиснул их на ножке гриба. Они были затеряны в небе. Глава восьмая. ПЛЕМЯ КВИННА Дерево неожиданно взорвалось, осыпав Гэввинга дождем искр, пока он мчался через ломающуюся, вспучивающуюся кору. Мириады насекомых посыпались из внезапно раскрывшегося зева - огромной черной дыры, уходившей в плоть дерева не меньше, чем на километр. Гэввинг закричал и замахал в воздухе рукой, пытаясь отогнать от себя жужжащее облако и хоть немного расчистить пространство для дыхания. Дерево было целым миром, и теперь миру пришел конец. Если перестать думать, страх тут же возьмет над ним верх. У Гэввинга была только одна мысль: "Хватай мясо и убирайся!" Ноги носорука болтались в облаке дыма. Одна была в пределах досягаемости. Гэввинг поймал трос, накинул его на ногу носорука, оттащил ее от пылающих углей и забросил на плечо. Раскаленный жир обжег ему шею. Он закричал и отпрыгнул. Теперь что? Гэввинг ничего не соображал в этом гуле, означающем конец мира. Он подтянул рюкзак, привязал его к ноге носорука, обхватил свою ношу и выпрыгнул в небо. Облака насекомых и древесных обломков почти скрывали дрожащее, грохочущее дерево. Мимо пролетали горящие обломки размером с лезвие ножа. Гэввинг вытащил из рюкзака один из реактивных стручков и надорвал кончик. Семена и холодный газ выстрелили позади него. Стручок дернулся в его руках и, выстрелив семенами в лицо, исчез. Его руки тряслись. По щекам и шее стекали струйки крови. Он вытащил последний оставшийся у него реактивный стручок и вновь попытался, покрепче сжав зубы. На этот раз он удержал стручок, пока тот выстреливал своим содержимым. Мир разделился. Гэввинг наблюдал, пока ужас не сменился благоговением. Огненный ветер пронесся мимо и оставил его в открытом небе. Два огненных шара удалялись вовне и внутрь, пока родное дерево не превратилось в два огненных пучка, перетянутых струйкой дыма. О горе! Никто не выживет в такой катастрофе! Все племя Квинна, должно быть, мертво... Эта мысль была слишком большой, чтобы осознать ее... Все, кроме граждан Клэйва, а они потеряли Джиована... А кто вообще остался? Он огляделся. @Никого.@ Кучка темных пятен поодаль вовне. Гэввинг использовал оба своих стручка и теперь был затерян в небе. По крайней мере, он не будет голодать. Град махал руками в воздухе, но это не остановило вращение. Он не хотел тратить на это свои реактивные стручки, поэтому раскинул руки и ноги, точно четырехконечная звезда, и это достаточно замедлило движение, так что можно было поискать остальных выживших. Вся левая сторона его лица была влажной. Он провел пальцами по щеке и нащупал кровоточащую рану, протянувшуюся от виска к подбородку. Рана не болела. Шок? У него было о чем беспокоиться кроме этого. Поблизости плавно парили три человеческие фигуры: красные с пурпуром. Его желудок сжался. Это было целиком их рук дело, он пришел сюда не затем, чтобы убивать. Гигантский веерогриб парил свободно, все поворачиваясь и поворачиваясь, пока не стал виден Клэйв, вцепившийся в его ножку. Хорошо. На плечах Клэйва все еще был рюкзак: очень хорошо. Там был их свежий запас реактивных стручков. Почему же тогда Клэйв ничего не предпринимает? Где-то в футе от него Джинни и Джайан медленно переворачивались, крепко взявшись за руки. Это очень походило на танец. Такое расположение быстро останавливало их вращение. Хорошие головы, и никакого признака паники. Меррил находилась гораздо дальше в направлении к Вою. Она не сумела сильно оттолкнуться при помощи рук, и ураган, поднятый деревом, захватил ее. Шум, отмечающий конец света, слегка утих, и стали различимы более тихие звуки. Град услышал тоненькое поскуливание: Альфин все же отцепился от дерева. Он дергался, и крутился, и плакал, но был в безопасности. Град не мог найти ни Гэввинга, ни Глорию, ни Джиована. Должно быть, тело Джиована пропало вместе с деревом, но где остальные? И почему Клэйв ничего не предпринимает? Он и его веерогриб уплывали прочь. Град вздохнул. Скинув с плеч свой рюкзак, он начал рыться в нем в поисках реактивных стручков. Старые реактивные стручки, из запасов племени Квинна. Действуют ли они еще? Он никогда не стрелял из реактивного стручка. И не знал никого, кто делал бы это. Охотники носили их с собой на тот случай, если упадут в небо, но за всю недолгую жизнь Града ни один охотник, затерявшийся в небе, не вернулся назад. Град проделал все очень тщательно: вновь натянул свой рюкзак, потом сжал стручок обеими руками. Когда Клэйв был приблизительно на одной прямой с ним, он быстро открутил верхушку стручка. Стручок выстрелил в живот Граду. Он заворчал и начал манипулировать стручком, пытаясь погасить вращение. Вращение замедлилось. Град выпустил стручок, и тот отскочил на последних запасах газа. Глядя через плечо, он обнаружил, что по направлению к нему плывет веерогриб. Клэйв все еще не сделал ничего конструктивного и до сих пор не замечал Града. Дым катастрофы заполнил все небо от края до края. Темное, подрагивающее облако окружали более бледные дымные облачка. Насекомые, так долго поедающие дерево, теперь высвободились в поисках другой добычи. В дыму плавали всяческие обломки: огромные куски коры и древесины, целая туча вспышников, которые верещали, охваченные паникой, хлопающее крыльями создание - возможно, носорук, вылетевший из своего укрытия. Во всей этой суматохе Град еще видел граждан и мертвые тела, медленно плывущие вдаль. Далеко по направлению к Вою Гэввинг пытался уравновесить свой полет, крепко держа кусок мяса весом в половину его собственного. До него было трудно добраться: он ушел слишком далеко, чтобы спасти мясо, и этот резкий ветер оттолкнул его еще дальше. Отложи Гэввинга напоследок и надейся. Гриб проплыл мимо Града, и он ухватился за него, вцепившись пальцами в мякоть. Клэйв смотрел так, словно его это развлекало. Он спросил: - Что случилось? - @Дерево@ разделилось, Клэйв. Я собираюсь порыться в твоем рюкзаке. Нужно выручать граждан. Клэйв не помогал и не сопротивлялся, пока Град рылся в его пакете. Они могли использовать огромный гриб как операционную базу... Сначала надо вытащить Альфина, потому что он ближе всех... Град взял полдюжины стручков, устроился где-то примерно в центре гриба и выстрелил сначала одним стручком, потом еще одним. - Дерево разделилось? - Ты сам видел. - Как? Почему? Град оценивал расстояние. Он широко размахнулся и забросил трос. Альфин дернулся и вцепился в него смертельной хваткой, но даже не подтянулся, и Граду пришлось вытягивать его самому, тогда как Альфин глядел в безмолвном ужасе. Альфин пролетел последний метр и отчаянно вцепился в мякоть ножки. Рука сомкнулась вокруг шеи Града. Длинные сильные пальцы полностью охватили горло, сжимаясь, как стальной ошейник. Клэйв рявкнул в его ухо: - Ты скажешь мне сейчас! Град оцепенел: Клэйв сошел с ума. - Скажи мне, что случилось! - Дерево разделилось. - Почему? - Может быть, огонь завершил дело, но все давно к тому шло. Клэйв, все в Дымовом Кольце должно как-то существовать. Как-то оставаться вблизи медианы... середины, где есть вода и воздух. Откуда, ты думаешь, появляются реактивные стручки? - Рука слегка расслабилась, и Град продолжал: - Это способ растений приживаться в окружающей среде. Если растения улетают слишком далеко от медианы, в район газового тора... - Чего? Альфин спросил: - Что тут, ради Земли, происходит? - Клэйв хочет знать, что случилось. Альфин, не можешь ли ты разок выстрелить этими штуками и подобрать еще кого-нибудь? Вот... - Он протянул свой запас реактивных стручков. Альфин взял их. Какое-то время он разглядывал стручки, решая, как с ними обращаться, а Град, не обращая на него внимания, продолжал объяснять: - Дымовое Кольцо проходит по медиане гораздо большей области. Это газовый тор, где молекулы... частицы воздуха... могут свободно парить. Там, в газовом торе, воздух очень разреженный, но кое-какой есть. А вдоль медианы он становится плотнее. Там можно найти всю воду, какая есть, и почву, и растения. Вот это и есть Дымовое Кольцо - просто самая плотная часть газового тора, и там хотят оставаться все живые существа. - Там, где можно дышать. Ясно, продолжай. - Все в Дымовом Кольце может как-то маневрировать. Большинство животных имеют крылья. Растения... ну, некоторые растения выращивают реактивные стручки. Они выстреливают семенами обратно к медиане, туда, где могут расти и размножаться, или же выбрасывают стерильные семена с большой силой в газовый тор, и реакция выталкивает растения обратно к медиане. Потом есть растения, которые отращивают длинные корни, цепляющиеся за все, что пролетает мимо. Есть всякие растения-хищники... - А как насчет джунглей? - Я... я не знаю. Ученый никогда... - Ладно, оставим. Как насчет деревьев? - А вот это и в самом деле интересно. Ученый дошел до этого, но не смог доказать... Рука сжалась. Град пробормотал: - Если интегральное дерево падает слишком далеко от медианы, оно начинает умирать. Оно умирает в центре. Насекомые выедают его. Они симбионты, а не паразиты. Когда центр истачивается, дерево разделяется. Видишь ли, половинки его разлетаются: одна падает еще дальше, а другая продвигается по направлению к медиане. Одна половина выживает, другая умирает, но это лучше, чем ничего. Клэйв какое-то время перемалывал это, потом спросил: - И какая половина? - Восток несет тебя вне. Вне несет на запад. Запад... - Что ты несешь? - Я пытаюсь вспомнить. Мы были слишком далеко внутри и падали по направлению к Вою. Значит, наш конец... До него только теперь дошло. Откровение стиснуло ему горло. Мгновением позже то же сделали и пальцы Клэйва. - Продолжай говорить, ты, размор. Я уже по горло сыт твоими намеками, ты всегда выбалтывал лишь половину тайны. Град полузадушенно прохрипел: - Господин Председатель, можете называть меня Ученым. Рука потрясенно расслабилась. - Племя Квинна мертво. Мы - племя Квинна. Альфин прервал долгое молчание, которое последовало за этим ужасным заявлением: - Ты счастлив, Град? Ты был прав. Дерево умерло. - Заткнись, - велел Клэйв. Он выпустил шею Града. Может, это было ошибкой, может, и нет... может, стоит извиниться. А сейчас он подползал к краю гриба. Джайан и Джинни подлетели ближе, глядя, как гриб, в свою очередь, приближается к ним. Клэйв никогда не чувствовал себя настолько беспомощным, настолько испуганным, не способным принимать никакие решения. Его беспокоило, что Альфин и Град увидели его таким. Однако он попробовал голос и нашел, что тот звучит нормально: - Они уже почти рядом. Хорошая работа, Альфин. Потом отправимся за Меррил. Я не вижу Глорию. Град сказал: - Я не видел ее с тех пор, как... в общем, с того самого момента... - Он потер горло. - Может, она не прыгнула. Нас семеро. Семеро. - Он кинул трос. Джинни ухватила трос пальцами ног, и Клэйв притянул обеих женщин. Он сказал: - Добро пожаловать к остаткам племени Квинна. Они вцепились в Клэйва. В этом жесте было больше отчаяния, чем любви. Джинни откинулась назад, чтобы заглянуть ему в лицо. - Они мертвы? Все остальные? - Так, словно уже догадывалась. Альфин требовательным тоном спросил: - Почему Ученый не знал, что это случится? - Он знал, - возразил Град. - Древесный корм! Тогда почему он остался? - Он был уже стариком. Он не мог лезть пятьдесят километров по дереву. Альфин вздохнул: - Но... Но это то же самое, что убить всех остальных, кто @мог@ лезть. На обсуждение этого вопроса времени не было. Клэйв сказал: - Альфин, получше следи за тем, что ты делаешь. Альфин открутил уголки у двух реактивных стручков, потом еще у двух. Град подплыл к Меррил, которая ожидала их со своего рода стоическим спокойствием. Альфин пробормотал: - Дети! Кто-то еще был сбоку - там что-то двигалось. То, что сначала Клэйв принял за одетый в пурпур труп, бултыхалось в воздухе. Клэйв указал туда: - Одна из убийц жива. Они смотрели. Теперь женщина больше не бултыхалась, она привязала трос к своему длинному ножу и бросила его, подтянув к себе труп своей товарки. Она обыскала труп, потом оттолкнула его в том направлении, где парили остальные. Она, видимо, нашла не слишком много, но это было именно то, что ей требовалось. Теперь она запалила два реактивных стручка по очереди, и отдача отбросила ее в направлении Воя. Альфин сказал: - Она движется не сюда. И не возвращается домой. Что она собирается делать? - Это нас не касается. Меррил поймала трос, брошенный ей Альфином, и притянула себя поближе. К этому времени на грибе уже не осталось места. Клэйв спросил ее: - Ты не видела Глорию? - Цеплялась за кору изо всех сил, когда я видела ее в последний раз. Она была на внешнем обломке. А Гэввинг - ближе к внутреннему, довольно далеко. - Отправимся за ним. Надеюсь, мы доберемся вовремя. Теперь стало ясно: женщина в красном миновала их, потому что охотилась за Гэввингом. Гэввинг смотрел, как она приближается. Больше он ничего не мог сделать. Когда стало различимо ее лицо, он увидел, что она наблюдает за ним. На лице больше не было гримасы гнева, которую он видел раньше. Коротко подстриженные темные волосы, треугольное лицо с непривычно узким подбородком. Лицо было задумчивым, нерешительным. Женщина собиралась проплыть мимо. Гэввинг не знал, что по этому поводу думать. Он не хотел погибнуть, оставшись в полном одиночестве, но уж, конечно, и не хотел умереть, пронзенный чужими мини-гарпунами. Она потянула руку за спину и извлекла мини-гарпун с привязанным к нему куском троса. Гэввинг мог лишь попытаться воспользоваться куском мяса как щитом, когда она оттянула свое странное оружие и поглядела ему в глаза. Оперенная штука вонзилась в теплое мясо. В ответ Гэввинг поспешно зашевелился, вытащил нож и потянулся к ее тросу. Слова ее были непривычно искажены, но он понимал их: - Нет, нет, оставь меня в живых! У меня есть вода! Есть реактивные стручки! Прошу тебя! Может, и так. Он крикнул: - Замри! Не шевелись! Я должен подумать! - Слушаюсь. Она зависла, испуганная, неподвижная. - У тебя есть вода, а у меня есть еда. Что, если ты убьешь меня и у тебя будет и то и другое? - Вот мой меч, - ответила она, вытащила длинный нож и бросила его. Пораженный, Гэввинг вытянулся и умудрился поймать его за рукоятку. - Вот мой лук, - сказала она, и он успел вонзить нож в мясо, прежде чем она кинула ему оттягивающееся оружие. Он поймал и его. Теперь что? Она ждала. - Чего ты хочешь? - Я хочу присоединиться к твоим людям. Никого больше не осталось. Он мог увешать себя и своим, и ее оружием, а что толку? Если между ними будет всего лишь сорок килограммов копченого мяса, каждый сможет вытащить нож и убить другого в любую минуту. А ему нужно хоть иногда спать... Она ждала. Неожиданно Гэввинг подумал: "Почему нет? Я уже все равно мертв. И решился: - Давай. Она уцепилась за его трос. Гэввинг рылся в своем рюкзаке, но она прижалась к мясу, не думая, что будет с ее пурпурными одеждами. Она вытащила реактивный стручок из одного из дюжины карманов, которые придавали ей такой неуклюжий вид, установила его и отломила кончик. Когда стручок взорвался, их скорость изменилась. Она взяла еще один. Потом еще. - Зачем ты таскаешь их так много? - спросил он. - Я сняла их с моих друзей, - ответила она. С трупов. Гэввинг отвернулся. Племя Квинна теперь общей кучкой сгрудилось в отдалении... - Рука Проверяющего, - сказала женщина-враг. Гэввинг с трудом мог разобрать ее странное произношение. - Они все остались рядом с Рукой Проверяющего. Это неплохо. Грибы съедобны. И мясо думбо тоже. - Я знаю это слово - Проверяющий, Град использовал его как-то. Но он не объяснял, что оно значит. - Вы не должны были нападать на Руку. Мы заботимся... заботились о ней. - Так вы из-за этого убили Джиована? Из-за ~веерогриба~! - За это и за то, что вы вернулись из изгнания. Вас выгнали за злодейское убийство Председателя. - Это для меня новость. Мы жили в кроне Квинна больше ста лет. Она кивнула так, словно это не имело значения. Странная... чужая... В кроне Квинна Гэввинг знал каждого мужчину, каждую женщину и ребенка. А эта гражданка, которая болтается с ним в небе, абсолютно незнакома. Он даже не был уверен, стоит ли ее ненавидеть. - Я хочу пить, - сказал он. Она протянула ему стручок с водой, уже полупустой. Он попил. Обломок, собравший вокруг себя все племя Квинна, теперь приблизился. А может, Гэввингу это только показалось. Он сказал: - Что нам теперь делать? Судя по тому, как ловко ты пользуешься стручками, ты лучше ориентируешься в небе, чем мы. Ты можешь сказать, что делать дальше? Крона Дальтон... - Крона Дальтон-Квинна, - поправила она. - Ваша половинка дерева, возможно, в безопасности, но ее тянет прилив. Я не знаю, как добраться до нее. Мы затеряны. - Тут он неожиданно для себя, не в силах сдерживать любопытство, спросил: - Как тебя зовут? - Минья Дальтон-Квинн. - А я Гэввинг Квинн, - сказал он второй раз в жизни. Первый раз он полностью назвал свое имя при ритуале перехода во взрослый статус. Он сделал еще одну попытку: - А кто вы? Почему вы хотели убить нас? - Смитта была... возбудимой. Некоторые в Триединой Бригаде бывают такими, и вы убили Руку. - Триединая Бригада? В основном женщины? - Только женщины. Даже Смитта, по обращению. Мы служили кроне как воины. - А почему ты захотела стать воином? Она решительно покачала головой: - Я не хочу говорить об этом. Твои граждане примут меня или убьют? - Мы не... Не убийцы? Но он сам убил двоих. Вдруг до него дошло, что если Град объяснил ему правильно в тот раз, когда Ученый наказал их обоих за разговор, то... Миньина половинка дерева, падая вовне, прочь от Воя, выпадет также и из засушливой зоны. Гэввинг решился: - Что, если я скажу им так: если мы сумеем вернуться на дальнюю крону, ты проследишь, чтобы нас приняли в члены твоего племени. Так будет гораздо лучше. Ну как? Она не ответила сразу, а потом сказала: - Я должна подумать. Мясо и гриб пролетали мимо друг друга с равными скоростями, когда Клэйв бросил утяжеленный грузом трос. Он приберег на всякий случай их последний стручок. Теперь у них был лишь один шанс... но темноволосая незнакомка аккуратно и быстро поймала трос. Они завертелись по кругу. Гэввинг крикнул через разделяющую их пропасть: - Это Минья, из племени Дальтон-Квинна. Она хочет присоединиться к нам. - Погоди, не тяни. Она вооружена? - Была. - Передай мне ее оружие. - Клэйв бросил еще один трос. Обратно вернулся внушительного размера сверток. Клэйв изучил содержимое: нож длиной с его собственную руку, меньший нож, связка мини-гарпунов и два этих оттягивающихся оружия: одно из дерева, другое из металла. Он предпочел внимательнее исследовать деревянное. Металлическая штука выглядела так, словно была сделана где-то в другом месте. К этому времени Клэйв сообразил, как они действуют, и идея ему понравилась. Альфин сказал: - Она пыталась убить нас всех. - Верно. - Клэйв протянул Граду свой последний реактивный стручок, и не без сожаления. - Останови наше вращение. Подожди. Видишь вон тот кусок коры, тот, что немного вовне и плывет не слишком быстро? Попробуй остановить наше вращение и передвинуть нас туда. Альфин настаивал: - Что ты собираешься делать? - Принять ее к нам, если она годится, - ответил Клэйв, - племя из семи граждан - идиотская затея. - У нас нет места, чтобы охранять ее. - А ты что, хочешь провести тут остаток жизни? Реактивный стручок выбросил облако газа и семян. - Так мы не доберемся до того куска коры, - рассудил Град. - Толчок слабоват. Альфин все еще не отвечал. Клэйв сказал: - Если только вам не слишком понравилось вот так падать, вы, должно быть, захотите жить в кроне интегрального дерева. Теперь в наших руках пленница, которая жила в кроне. У нас есть шанс заработать ее благодарность. - Ладно. Тащите. Глава девятая. ПЛОТ Пруд оказался маленьким шаром правильной формы, парящим за двадцать километров от Руки Проверяющего, - гигантская водяная капля, волочащая за собой след тумана в противоположном от Солнца направлении. Когда Солнце сияло позади, как, например, сейчас, Минья могла рассмотреть, как внутри капли двигаются тени. Капля собиралась проплыть мимо. Концы дерева были далеко и все еще продолжали отдаляться друг от друга. Крона Дальтон-Квинна дрейфовала вовне и на запад, а Темная крона - вовнутрь и на восток. Дымовой мостик, соединяющий их, почти растаял, остались только отдельные темные струйки, которые на самом деле были тучами насекомых. Что-то вынырнуло из пруда, который затрясся и задергался. Создание выглядело большим даже на расстоянии. Было трудно оценить его размеры, но казалось, будто оно состоит в основном из рта и плавников. Минья с беспокойством наблюдала за ним, но оно вроде бы не обратило на них внимания, а направлялось к дымовому следу. Тесная группка граждан дрейфовала на Руке. Все сразу не могли за нее уцепиться: там не было места, да и гриб не выдержал бы, поэтому большинство держались за копья и тросы, стараясь не оказаться слишком близко к Минье. Самый старый, Альфин, вцепился в ножку гриба. Выражение ужаса исчезло с его лица, но он не хотел ни говорить, ни шевелиться. Град рассматривал девушку: - Мин Йа. Правильно? - Почти. Минья. - Ага. Минья, если мы сумеем добраться до твоего обломка дерева, ты поможешь нам присоединиться к племени? Все взгляды обратились на нее. Самый старый выглядел несчастным. Ну что ж, нужно все досказать. Она ответила: - У нас засуха. Уже слишком много ртов. Град сказал: - Ваша засуха должна закончиться. Вода скоро будет. - Ты Помощник Ученого племени Квинна? - Верно. - Я поняла, что ты имеешь в виду. Сколько времени надо, чтобы новая пища выросла на новой воде? В любом... - Теперь ветер принесет мясных птиц. - Я не хочу возвращаться! - Ну вот, все сказано. Клэйв спросил: - Ты совершила какое-то преступление? - Я думала о том, чтобы совершить преступление. И мне пришлось бы сделать это. Пожалуйста! - Ладно, оставим пока. Но если мы собираемся провести остаток наших дней тут, вероятно, это будет очень маленькой остаток. Любая проплывающая мимо семья триады решит, что мы очень подходящий лакомый кусочек. Или тот летающий рот, который только что вылез из пруда... - Разве нельзя добраться до другого дерева, до такого, на котором никто не живет? Я знаю, это трудно, но ведь если мы в состоянии добраться до кроны Дальтон-Квинна, то сможем добраться и до другого дерева, разве не так? - Они не купились на это. Припугнуть их? - В любом случае, хуже, чем теперь, быть не может. Нам придется есть Руку, и не за что будет цепляться. Она недолго сохранится, потому что оборвана. А нам нужно какое-то место, чтобы закрепиться. - И указала: - Смотрите. Вон там. "Вон там" был плоский кусок коры, в десять метров длиной и примерно в пять шириной, метрах в двухстах от них трение о воздух уже почти погасило его вращение. Клэйв сказал: - Весь день я за ним наблюдаю. Он не приблизился. Древесный корм, если бы мы могли передвигаться по своей воле, я бы двинулся к пруду! Град добавил: - Может, оттого что дерево горело, образовалось местное разрежение воздуха? Тогда его притянет поближе. По крайней мере, будем на это надеяться. - О! Сделаем лучше. Кора вполне в пределах досягаемости. - Минья потянулась за своим оружием. Ее запястье сжала чужая рука, пальцы которой оказались слишком длинными для ее тонкой кости. - И что ты, по-твоему, сделаешь? Длинные сильные пальцы, без колебаний касающиеся другого гражданина. Мужчины, подобные этому Клэйву, были и в племени Дальтон-Квинна. Это они вытолкнули Минью в Триединую Бригаду... Минья решительно покачала головой. Она была пленником и пришла сюда в качестве убийцы. Она заговорила медленно, осторожно: - Думаю, я смогу загнать гарпунную стрелу в эту деревяшку. Клэйв, поколебавшись, выпустил ее. - Давай попробуй. Минья воспользовалась металлическим луком Сал. Стрела, постепенно замедляя полет, уплыла в пространство. Она попыталась еще раз. Теперь уже две стрелы парили на концах черных тросов. Когда этот парнишка, Гэввинг, втянул тросы обратно, раздался недовольный шепот. - Я тоже хочу попробовать, - потребовал Клэйв и взял лук. Отпуская тетиву, он задел ее локтем и выругался. Стрела упала совсем рядом. Минья никогда не колебалась. Она принимала решения быстро, независимо от того, важные это были решения или нет. Именно эта способность помогла ей прижиться в Триединой Бригаде. Она сказала: - Держи свою левую руку прямо и твердо. Натягивай так сильно, как можешь. Отпускай тетиву слегка вправо, и ты не заденешь руку. Смотри вдоль стрелы. А теперь не шевелись. Она подобрала трос, смотала его и кинула петлю в направлении куска коры так далеко, как только могла. Теперь стрела не будет волочить за собой такой большой вес. - Стреляй, когда будешь готов. Стрела вылетела. Она вонзилась в уголок коры и застряла там. Клэйв потянул за трос, медленно, очень медленно... Кусок коры приближался... наконец стрела освободилась. Клэйв повторил это упражнение без всякого признака нетерпения. Теперь кусок коры был ближе на несколько метров. Клэйв вновь попал в него и тянул трос с таким тщанием, словно охотился за какой-то громадной мясной птицей. Кора приблизилась. Клэйв загнал еще одну стрелу глубоко в дерево. Они передвинулись туда по тросу. Минья заметила, как порывисто вздохнул Альфин, когда оказался на коре, в безопасности. И услышала слова Клэйва: - Хорошо сработано, Минья. Но он не вернул ей лук. - Дальний край коры мы используем для частных дел, - распорядился Клэйв. - Эта кора принадлежит всем нам, и пачкать ее нельзя. Когда вы будете кормить дерево, ваши удобрения должны выходить наружу. - Они будут парить вокруг нас, - сказал Альфин, и это было его первое высказывание за несколько часов. Он, должно быть, смутился от брошенных на него взглядов. - У меня есть идея получше. Стойте на ребре, когда кормите дерево. Вращательный момент отбросит удобрение в сторону. Разве нет, Град? - Да. Хорошая мысль. Минья жевала веерогриб - волокнистый и почти безвкусный, но в нем была влага, а это замечательно. Минья вожделенно поглядывала на пруд, который никак не приближался. Так близко, так далеко. Они съели копченого думбо до костей, чтобы он не разлагался. И, наверное, напрасно. Их желудки были полны, даже переполнены, но все хотели пить. Они могли умереть тут от жажды. Не считая этого, все шло хорошо. Золотоволосый юноша, Гэввинг... Она сделала хороший выбор. Возможно, он думал, что она обязана ему жизнью. Возможно, это было правдой. Он выглядел вполне безобидным, но она видела, как он убил дважды. Лучше иметь его своим союзником, а не врагом. Альфина можно не принимать в расчет. Если его @настолько@ перепугало падение, то все равно он скоро погибнет. Вот Меррил - это да. Безногая, но удар у нее, словно тебя ногой лягнули. После всего, что она пережила, она, должно быть, очень крутая. И еще: с таким увечьем она бы погибла без друзей. Это надо хорошо обдумать - Минья намеревалась подружиться с Меррил. Град мечтатель. Он даже не заметит, жива Минья или нет. Клэйв типичный доминантный самец. Возможно, он все еще считает ее врагом. Но она привела их на этот плот, и Клэйв поймет, чем ей обязан. Это не повредит. Если Клэйв решит, что она им нужна, не будет иметь значения, доверяет он ей или нет. Но что еще он может от нее потребовать? Джайан и Джинни: обе вели себя так, словно Клэйв принадлежит им, и наоборот. Две женщины, делящие одного мужчину, не были необычным явлением. Похоже, они соглашались со всем, что скажет Клэйв. Но как они отнесутся к потенциальной сопернице? Лучше держаться подальше от Клэйва, если получится. Может, эту проблему и удастся разрешить... Меррил сказала, широко зевнув: - Не пора ли поспать? Лично я чувствую себя так, словно меня долго били по голове. Клэйв ответил: - Я хочу, чтобы кто-нибудь бодрствовал. По одному человеку на каждую сторону коры. Может, есть кто-нибудь, кто не хочет спать? - Я не хочу, - отозвался Альфин. Так что Альфин и Джайан несли первую вахту. Гэввинг и Меррил должны быть следующими, затем... дальше Минья уже не слушала. Физически и эмоционально она была здорово вымотана. Она устроилась для сна, привязавшись тросом к куску коры, и скорчилась в позе эмбриона. Солнце как раз проходило севернее Воя. Минья едва замечала деятельность граждан, которые по очереди занимали место за куском коры, кормя дерево. Клэйв и Джинни стряхивали друг с друга насекомых. Джайан наконец исчезла за краем коры. Альфин... Альфин устроился рядом с ней. - Минья? Она выпрямилась. - Альфин? Что тебе нужно? - Станешь моей женой? Неожиданно она полностью проснулась. Ей нельзя было заводить себе врагов. Она осторожно сказала: - Я не думала про женитьбу. - Он что, не разглядел ее униформы? - Будешь дурой, если откажешь мне. Каким еще способом ты можешь стать одной из нас? - Я подумаю над этим, - ответила она и закрыла глаза. - Я уважаемый человек. В кроне Квинна я был ответственным за Устье дерева. Ее руки охватили колени, и она свернулась в клубок помимо своей воли. Рука Альфина потрясла ее за плечо. - Минья, твой выбор тут не слишком широк, на этом куске коры. Ты пришла сюда как убийца. Может, некоторые из нас до сих пор тебя так и рассматривают. Он не собирался оставить ее в покое. Ладно. Она старалась говорить холодным тоном, но раздражение все же прорвалось: - Я принимаю твои аргументы. Я бы вышла за кого-нибудь из вас. Как насчет Клэйва, он женат? Альфин рассмеялся: - Трижды. - Забавно. А Град? - Ты морочишь мне голову. Подумай над моим предложением. - Тут он увидел, что она всхлипывает. Минья была испугана, но остановиться не могла. Плач сотрясал ее, точно конвульсии. Она даже не могла подавить вырывающиеся стоны. Она хотела мужчину, да, но не этого мужчину! Есть ли у нее выбор? Может, удастся заставить себя взять в партнеры этого неуклюжего, раздражительного старика - лишь для того, чтобы племя Квинна ее не убило. Или рассказать о своей присяге Триединой Бригаде, и тогда она навсегда останется одна. Это было уж слишком. - Я... Я вернусь, когда ты почувствуешь себя лучше. Она уловила тревогу в виноватом голосе Альфина и успокоилась. Заставив себя взглянуть ему вслед, она увидела, как он пробирается между спящими - украдкой? - к дальнему краю коры. Она потеряла свой дом, свою семью, своих друзей, она была затеряна в небе, изгой среди чужаков. Размор! Как он смел принуждать ее сейчас к такому серьезному решению! Проклятый вонючий размор! Слезы высохли у нее на лице. По крайней мере, ни одна из ее товарок по Триединой Бригаде не видит ее опозоренной. До Миньи дошло, что именно ее слезы оттолкнули Альфина... точно как тогда, когда ей было четырнадцать, и они были ее единственной защитой. Но что теперь делать? Она была не совсем откровенна с этим стариком. В его словах есть доля правды, она уже и сама поняла: замужество помогло бы ей присоединиться к племени Квинна. И Минья приняла решение. Сможет ли она теперь спать? @Должна@. Солнце было совсем недалеко за Воем. Она свернулась комочком и заснула. Когда Солнце вновь приблизилось к Вою, Минья проснулась. У некоторых что-то внутри отмеряет время. Минья могла сказать себе, когда ей засыпать и когда проснуться, и так и получалось. Стараясь не делать лишних движений, она размяла мышцы. Хотелось пить. Вокруг все беспокойно шевелились. Похоже, Граду снился кошмар. Она наблюдала за ним, пока тот не успокоился. Альфин потряс Гэввинга, чтобы разбудить его, потом Меррил, и уселся. Гэввинг тем временем удалился на свой пост в дальнем конце коры. Минья подождала еще немножко, пока не заснули Джайан и Альфин. Альфин вцепился в кору руками и ногами и, насколько Минья могла судить, зубами тоже. Лицо его прижималось к коре, прячась от неба. Он никогда не заснет в такой позе, но и ее не будет видеть. Она развернулась и направилась к краю коры. Меррил глядела, как она удаляется. Минья помахала ей и перелетела на другую сторону плота. Гэввинг тоже заметил ее приближение. Он начал было отодвигаться, чтобы она не стеснялась, наверное, но она позвала: - Погоди! Гэввинг! Он остановился. - Гэввинг, я хочу поговорить с тобой. - Ладно. - Голос его был сух. Это ей не понравилось. - У меня нет никакого оружия, - сказала она и добавила: - О, я докажу это. - Не надо... Минья стащила блузу через голову и положила ее на плот. Потом подошла поближе, цепляясь пальцами ног за неровности и стараясь держаться прямо на качающейся коре. Из-за неустойчивости плота часть ее грации терялась, но все равно она выглядит лучше, чем остальные женщины в Триединой Бригаде. - В моих штанах карманов нет, - сказала она. - Сам видишь. Я хочу рассказать тебе, почему не могу вернуться в крону Дальтон-Квинна. - Почему? - Он старался не глядеть на ее груди. - Я имею в виду, я охотно выслушаю. Я заработал прозвище за то, что задаю неудобные вопросы. - Он попытался засмеяться, однако смех застрял у него в горле. - Но разве эта история не для всех? Она покачала головой: - Если бы не ты, они бы меня убили. Гэввинг, я хочу рассказать тебе о Триединой Бригаде. - Ты говорила. Вы - воины. И все - женщины, даже мужчины. - Верно. Если мужчина хочет быть женщиной или женщина не хочет беременеть, они присоединяются к Триединой Бригаде. Бригада служит племени, не делая детей. Гэввинг переваривал это. - Если ты не хочешь делать детей, они заставляют тебя бороться? - Верно. И это не просто борьба. Это все, что связано с опасностью. Вот... - Она приспустила штаны, обнажив огромный шрам, тянувшийся на полметра вниз от бедра. - След от хвоста меч-птицы. Если бы мой реактивный стручок не выстрелил, я бы сейчас была размазана по всему небу. Он сказал: - Трое из нас наткнулись на меч-птицу несколько периодов сна назад. Вернулись только двое. - Они опасны. - Да. Ты не любишь мужчин? - Не в этом дело. Гэввинг, мне было только четырнадцать. Он уставился на нее: - Зачем мужчине связываться с четырнадцатилетней девочкой? Она не думала, что еще может смеяться, но оказалось, что может. - Наверное, из-за того, как я выглядела. Но все они... связывались со мной, и единственным выходом была Триединая Бригада. Он ждал. - А теперь мне двадцать два, и я думаю иначе, и не могу ничего поделать. Никто не может передумать, если уж попал в Триединую Бригаду. Меня могли убить даже за то, что я просто спрашиваю, а я спрашивала... Она заметила, что ее голос поднялся до крика. Это не входило в ее планы. Она прошептала: - Он сказал, что мне должно быть стыдно. Может, он все и расскажет, мне все равно. Я не собираюсь возвращаться назад. Гэввинг пошевелился так, словно хотел потрепать ее по плечу, потом передумал. - Не волнуйся из-за этого. Мы все равно не можем двигаться. А если бы могли, лучшим выбором было бы пустое дерево. - И я хочу делать детей, - тихо сказала она и подождала. Должен же он понять... Он не двигался. - Со мной? Почему именно со мной? - Ох, древесный корм, почему ты просто... ладно, с кем же еще? Для Града важно только то, что происходит у него в голове, Альфин боится упасть. Клэйв? Я рада, что он здесь, он хороший лидер. Но именно такие, как Клэйв, вытолкнули меня в Триединую Бригаду. Он пугает меня, Гэввинг. Я видела, как ты убил Сал и Смитту, но ты не пугаешь меня. Наверное, ты должен был так поступить... - Неожиданно она поняла, что сказала что-то не то. Он начал дрожать. - Я не ненавидел их, Минья, они убивали нас? Не сказав ни слова! Они были твоими подругами, верно? Она кивнула: - Это было плохое, тяжелое время. Но я не хочу возвращаться. - И все из-за веерогриба. - Гэввинг, не отказывай мне. Я... не смогу перенести этого. - Я и не отказываю тебе. Просто я никогда не делал этого раньше. - И я тоже. - Она стащила штаны и обнаружила, что у нее нет гарпуна, чтобы укрепиться на плоту. Гэввинг понял, в чем дело, и усмехнулся. Он вогнал гарпун в дерево и связал штаны Миньи, потом свои собственные брюки и рубашку. Другой конец троса он закрепил вокруг запястья. - Я подглядывал, - сказал он. - Надо же! А я нет. Она дотронулась до того, что скрывали его брюки. Один раз мужчина засунул свой член ей в руку, против ее воли, и он выглядел не так... разве что он менялся у нее на глазах. Да. Минья думала, что просто позволит этому случиться. Но она привыкла пользоваться ногами как хватательными приспособлениями, так что притянула Гэввинга к себе помимо своей воли. Ее предупреждали насчет боли: кое-кто из женщин присоединился к Бригаде, не будучи девственницами. Но ей доводилось испытывать куда большую боль. Потом Гэввинг точно сошел с ума, словно пытался соединить двух людей в одно. Она обняла его и позволила этому случиться... но как все изменилось. Минья приняла решение после холодного размышления, но теперь хотела, чтобы они были вместе навеки, она прижимала его все ближе бедрами и руками, нет... они расстаются... все кончилось... Когда она отдышалась, то сказала: - @Такого@ мне никогда не рассказывали. Гэввинг широко махнул рукой: - А мне рассказывали. И были правы. Эй, тебе больно? - Он слегка отодвинулся от нее и поглядел вниз. - Там кровь. Немного. - Было немного больно. Но это не страшно, Гэввинг. Я так боялась. Я не хотела умереть девственницей. - Я тоже, - сказал он серьезно. Рука ухватила Града за лодыжку и выдернула его из кошмара. - А! Что? - Град, как ты думаешь, есть причина не делать Гэввингу детей с женщиной? - С чего бы это? - Голова у него гудела. Он огляделся. - Кто она, пленница? Меррил сказала: - Да. Понимаешь, я не вижу причины их останавливать, разве что у нее что-то на уме. Я просто хочу приглядеть за ними. Но кто-то должен стоять на вахте. - Почему я? - Ты ближе всех. Град потянулся. - Ладно. Ты стой на страже, а я погляжу на пленницу. Меррил чуть заметно улыбнулась: - Ладно, это честно. Когда Град свесил голову за край коры, он услышал голоса. Гэввинг и Минья парили на конце связки совершенно обнаженные и разговаривали. - Нас было сто семьдесят два, - говорила Минья. - В два раза больше, чем вас? - Примерно так. - Достаточно, чтобы заполнить всю крону. Триединая Бригада - не наказание. Это бегство. Все равно много детей рожать нельзя. И я хорошо там сражалась, я носилась как демон. - Тебе нужно было бежать... о... от этого? Смех. - От этого и от беременности. Моя мать умерла на своей четвертой беременности, тогда родилась я. - А теперь ты не боишься? - Нет. Сделаешь это для меня? - Конечно. Они снова придвинулись друг к другу. Град был возбужден и заинтригован. Глаза его прикрылись... и тут в небе раскрылся рот. Шок длился всего лишь мгновенье. Пустой серый рот закрылся и вновь открылся. Он медленно поворачивался. Над одной челюстью выпучивался глаз, над другой в складках пряталась скелетообразная рука. Существо было за километр от них и все же огромное! Зверь резко свернул, все еще сохраняя вращение вокруг своей оси. Тело его было коротким, крылья - широкими и складчатыми. Это не было иллюзией, он на самом деле состоял почти из одного рта и плавников и казался достаточно большим, чтобы проглотить весь их плот из коры. Сквозь его шкуру просвечивало солнце. Создание шныряло в облаках насекомых, оставшихся после катастрофы. Не охотящийся хищник. Хорошо. Но разве не было такого зверя в записях Ученого... с таким смешным именем... Меррил дотронулась до плеча Града, и тот подпрыгнул. - Меня немножко беспокоит этот пожиратель жуков, - сказала она. - Вокруг полно насекомых, ты заметил? - Как я мог не заметить! - Но на самом деле он научился не обращать на них внимания. Насекомые не имели жала, но они все парили вокруг плота, миллионы и миллионы крылатых созданий, размером с палец и маленьких, как точки, еле различимые глазом. - Мы чуть-чуть великоваты, чтобы быть проглоченными случайно. - Может быть. Что случилось с... - Я бы сказал, что Гэввинг вне опасности. Но я присмотрю за ними. - Очень мило с твоей стороны. - За нами наблюдают. Тело Миньи содрогнулось от рефлекторного страха, но Гэввинг добавил: - Полегче, полегче! Это всего лишь Град. Она расслабилась. - Он может подумать, что мы делаем что-то не то? - Да нет, вряд ли. И в любом случае я могу жениться на тебе. Он услышал, как она, запинаясь, спросила: - Ты уверен, что хочешь этого? На самом деле он не хотел. У него в голове все перемешалось. Даже разрушение дерева не потрясло его так сильно, как впервые испытанное чувство любви. Он теперь любил Минью и страшился ее из-за того, что она могла доставить или отнять удовольствие. Не подумает ли она, что он - ее собственность? Урок женитьбы Клэйва - все, что Гэввинг знал об этом, - не прошел для него даром. Как и Мэйрин, она будет старше своего партнера. Но это не имело значения. В племени Квинна осталось четыре женщины. Джайан и Джинни были с Клэйвом, оставались Меррил и Минья. Гэввинг сказал: - Уверен. Может, нам нужно объявить это? - Пусть себе спят, - сказала она, прижавшись к нему. Минья следила за движущейся пастью, снующей в облаках насекомых. Та приближалась. У нее не было зубов, только губы и язык, как беспрестанно извивающаяся змея. Она медленно поворачивалась, чтобы обозревать небо в поисках возможной опасности. - Интересно, съедобно ли оно? - сказал Гэввинг. - Что касается меня, я больше хочу пить. - Нужно придумать, как добраться до пруда. - Гэввинг... дорогой... нам нужно поспать. Твоя вахта вот-вот закончится. Он зевнул, потом усмехнулся: - Я просто должен кому-нибудь сказать. Град лежал, скрючившись в позе эмбриона, и тихо храпел. Гэввинг два раза дернул за его трос и сказал: - Мы собираемся пожениться. Глаза Града открылись. - Хорошая мысль. Прямо сейчас? - Нет, мы подождем, пока период сна не кончится. Твоя вахта. - Хорошо. Глава десятая. МОБИ Ее разбудили голоса. Она быстро проснулась. Хотелось пить, и было не по себе. Он слишком молод. Она дала ему то, чего он хотел, практически принудила к этому. Он потеряет к ней интерес, будет помнить лишь, что она пыталась убить его. У него было столько времени, чтобы передумать... Голоса звучали в отдалении, но она ясно их различала: - ...На десять лет старше тебя, а ты не можешь заплатить выкуп... но это ничего... Шесть или семь дней назад она пыталась убить тебя, да и всех нас! - Она могла бы развлечься и с остальными, - сказал Клэйв, ему явно было весело. - Кроме меня, разумеется. Вам бы это не понравилось, верно, милочки? - Я думаю, это замечательно, - сказала Джайан или Джинни. Вторая из двойняшек добавила: - Я думаю... это обнадеживает! - Гэввинг, ты недостаточно взрослый, чтобы понимать, что ты делаешь! - Скорми это дереву, Альфин. Гэввинг заметил Минью, когда она подплыла поближе и уцепилась за край коры. - Привет, - позвал он. - Готова? - Да! - Слишком горячо. Ладно, поздно раскаиваться. - А какой будет церемония? Наш Ученый остался в кроне. ("И он бы убил меня".) - У нас то же самое, - буркнул Альфин. - Наш Ученый... Град сказал: - Теперь я - Ученый! Не обращая внимания на презрительное фырканье Альфина, он раскрыл свой рюкзак и начал рыться в нем. Упакованные в запасную одежду, там лежали четыре маленькие плоские коробочки - космоштуки - и плоская гладкая коробка, похожая на зеркало Председателя, но ничего не отражающая. Племя Квинна, казалось, так же удивилось, как и Минья. Гэввинг спросил: - Ты что, так и тащил это все время? - Нет, материализовал из воздуха. У нас, Ученых, знаешь ли, есть свои способы. - Ага, понятно. Они усмехнулись друг другу. Град достал "зеркало" и одну коробочку, которую укрепил на плотном ободе "зеркала". - @Приказываю:@ Меню. Произношение Града изменилось: теперь оно стало очень странным, архаичным. Минья слышала, как Ученый племени Дальтон-Квинна говорил похожим голосом. Зеркало ответило: оно мутно засветилось, потом покрылось маленькими черными пятнами. Минья не могла прочесть их, а Град, очевидно, мог. Он убрал одну коробку и заменил ее другой. - @Приказываю:@ Меню. Хорошо. @Приказываю:@ Запись, - сказал он быстро. - Первый день после сна, первый сон после крушения дерева, год триста семидесятый. Говорит Джеффер, Ученый. Племя Квинна состоит из восьми особей... @Приказываю: Пауза. Ничего больше не случилось, но Минья не смогла вынести наступившего молчания: - Что, не так? Град поглядел на нее. Его лицо было маской боли, из горла вырвался сдержанный стон. Хрустальные линзы дрожали в его глазах - здесь, вне прилива, слезы не сбегали вниз. Клэйв положил руку Граду на плечо. - Погоди немного. Столько, сколько нужно. - Я пытался не... не думать об этом. Ученый - он знал. Он послал это со мной. Что хорошего, если мы тоже умрем. - Мы не умрем. Нам просто чуть-чуть хочется пить, - твердо сказал Клэйв. - Да все же умерли, кроме нас? Я чувствую, что, записывая все, я превращаю это в реальность! Клэйв оглянулся. Слезы были заразительны. Джайан и Джинни уже всхлипывали. Минья заставила себя припомнить, что крона Дальтон-Квинна все еще существовала где-то очень далеко. Клэйв решительно заявил: - Продолжай, Ученый! На очереди женитьба, сообщи об этом. Град сглотнул и закивал. Слезы отплыли в сторону, и он произнес размеренным сдавленным голосом: - @Приказываю:@ Запись. Дерево разломилось пополам. Семеро из нас выжили плюс беженка с внешней кроны. Брак между Миньей Дальтон-Квинн и Гэввингом Квинном. Детей пока нет. Передача закончена. - Он снял коробочку с "зеркала" и сказал: - Вы поженились. Минья была ошарашена: - Как так? - Вот так. Мое первое действие в качестве Ученого. Традиция требует сказать, что вам следует зарегистрировать свой брак при первой воз... - Что у тебя там? - прервал Альфин. - Все, что нужно, - сказал Град. - Это кассета для текущих записей. Раньше она использовалась для медицинских сведений, но Ученый высвободил на ней место, стерев предыдущие записи. Все равно нам не удастся использовать старые лекарства, и звездные люди болеют болезнями, о которых никто раньше не слышал, и лечатся средствами, о которых тоже никто не слышал. Вот эта кассета - по живым формам, эта - по космологии, эта - для старых записей. Все они строго секретны, разумеется. - Секретны? - Именно. - Град начал вновь закатывать приборы в сменную одежду. Клэйв сказал: - Погоди. Град поднял на него глаза. - Может, что-то в твоих секретных знаниях нам пригодится, чтобы выжить? - Клэйв сделал паузу, но не такую длинную, чтобы Град успел возразить. - А если нет, то зачем хранить эти штуки и позволять тебе таскать их, когда это замедляет твой ход? - Пауза. - Если так, то, значит, ты скрываешь знания, в которых мы нуждаемся, почему мы должны защищать тебя? Град сглотнул. - Град, ты ценен сам по себе. Нас всего восемь, и мы не можем позволить себе терять кого-то. Но если ты считаешь, что Ученый нам нужен больше, чем умелый охотник, почему бы тебе не доказать это? Град застыл с открытым ртом. Потом резко кивнул, выбрал одну из кассет, вставил ее в обод предмета, который не был зеркалом, и сказал: - @Приказываю:@ Поиск "Моби" - эм, о, бэ, и. Экран засветился, заполнился шрифтом. Град прочел: - Моби - китообразное животное с большим ртом и системой вертикальных каналов, которые он использует в качестве фильтров. Питается при пролете сквозь тучи насекомых. Длина: семьдесят метров. Масса: приблизительно восемьсот метрических тонн. Один основной глаз. Два других глаза - поменьше - лучше защищены и расположены по обе стороны единственной руки; возможно, они отличаются близорукостью и служат для ближнего зрения. Держится около прудов или волокнистых джунглей. Предпочитает находиться в постоянном вращении для обеспечения стабильности и наблюдения за хищниками, поскольку в безгравитационной окружающей среде безопасных направлений не бывает. Моби избегает крупных животных и держится вдали от наших ГРУМов. Если на него напасть, он сражается как капитан Ахав; его единственная рука имеет четыре пальца, каждый из которых оканчивается гарпунным когтем. Клэйв оглянулся через плечо: боковым зрением он заметил летающую пасть. Невзирая на тучу летающих вокруг насекомых, она обходила плот. - Этот? - спросил он. - Думаю, да, - ответил Град. - ГРУМы? Капитан Ахав? Размером с кита? - Я не знаю, что это значит. - По-моему, это ~не~ имеет значения. Итак, он пуглив и ест насекомых, а не граждан. Похоже, он нам не угрожает. - Именно ~поэтому~ вам нужен Ученый. Без кассет вы бы не знали, что опасно, а что нет. - Пожалуй, - сказал Гэввинг, - будет лучше, если он уберется подальше. Слегка запинаясь, Гэввинг объяснил, почему он так считает. Никто не засмеялся. Может быть, их слишком мучила жажда. Клэйв еще раз окинул взглядом массивного пожирателя насе