иток уверенными росчерками пера. Затем он взмахнул рукой, Лорел исчезла, а Кейн снова стал взрослым мужчиной с ножом в теле. - Она вернется через час, - сообщил Ассаргадон и испарился. Кейн взглянул на Орлин: - Ты это сделала. - Да. Он проворчал что-то похожее на "спасибо". - Меня от него тошнит, но я все равно рада, что мы ему помогли, - подытожила Вита за всех троих. Орлин отвернулась от Кейна и пошла по коридору в сторону выхода. Но, поравнявшись с камерой, где сидел грешник, с которым она разговаривала вначале, остановилась. - Я передала Сатане твою просьбу. Он сказал, что не в силах изменить правила. Я собираюсь встретиться с Богом и спрошу у Него. - Благодарю тебя, - с трудом проговорил мужчина и начал синеть - перешел в стадию удушения. - Нет, так несправедливо! - снова возмутилась Орлин. - Искупление - да, но не бессмысленные мучения! - Она вошла в камеру. - Стой! - в отчаянии приказала Джоли. - Тебе туда нельзя! Это же вне пределов... Но она опоздала. Тело Виты натолкнулось на невидимый барьер и замерло на месте, а дух Орлин продолжал двигаться вперед. Сияя, он покидал тело Виты. - Что теперь будет? - в ужасе подумала она. - Мы должны вытащить ее оттуда! - ответила Джоли. - Ей нельзя находиться в Аду без тела! Обе ухватились за душу Орлин, стараясь удержать ее, однако она лишь растянулась, большая часть проникла внутрь и приблизилась к мужчине. Орлин положила прозрачную руку ему на голову. Сияние стало ослепительным, окружило его. - Перейди к следующему греху! - приказала она. - Разорви круг! Ты должен! Мужчина перестал задыхаться. Сел, стал страшно худым и изможденным. - Я голодаю! - вскричал он. Совместными усилиями Джоли и Вите наконец удалось одержать верх. Орлин вернулась в тело. - Он перешел к следующему наказанию! - удивленно подумала Вита. - Этот мальчик... украл деньги у приятеля, и тот остался голодным, - пояснил мужчина. - Теперь я испытываю его голод. О, благодарю тебя, милый дух! - Я не знала, что ты способна на такое волшебство! - удивленно проговорила Джоли. - А я и не способна, - ответила Орлин, которая сама была изумлена не меньше ее. - Он наверняка все проделал сам. Я только его немного поддержала. Но Джоли видела сияние. И знала, что переход на новую стадию требует гораздо большего, чем просто поддержка. Видимо, в магии, которой природа наделила Орлин, имелся не только пассивный компонент. Орлин пошла вперед, не совсем понимая значение того, что совершила, и не в силах оценить риск, которому подвергалась ее душа. Если бы они не втащили ее назад, она навсегда застряла бы в Аду и не смогла бы спастись, несмотря на добро в своей душе. В конце коридора их окутал дым, и они двинулись вверх, покидая Ад. 13. ДОБРО Из Дома-Дерева Геи доносился голос диктора программы новостей - очевидно, кто-то оставил телевизор включенным. - Все Чистилище сгорает от любопытства по поводу визита "Наташи" в жилище воплощения Природы. Гея, как известно, замужем за воплощением Зла и номинально остается ему верна, хотя их брак так и не был официально подтвержден. Тот факт, что она принимала у себя другого мужчину... На лице Орлин промелькнула быстрая улыбка, и она постучала в дверь. Теперь они знали, кто такой Наташа и почему он оказался здесь. Никакого скандала не было. "Новости Чистилища", как и в царстве смертных, гонялись за сенсациями и не слишком беспокоились о правдивости сообщаемой информации. Гея открыла дверь. - Тебе сопутствовал успех? - Да. И сейчас мне необходимо отправиться в Рай, но я не могу справиться одна, поскольку моя душа должна вернуться обратно. К тому же я не знаю, как туда попасть. - Я считаю, что Наташа должен снова тебя проводить, - ответила Гея, и на лице у нее появилась улыбка, похожая на улыбку Орлин. - Буду рад, - заявил Наташа, выходя из соседней комнаты. - Так уж получилось, что я знаю кое-кого, кому известна дорога через хаос. - Точно, эта дрянь, Нокс! - подумала Вита. - Да? Может быть, мне следует отправиться с вами? - предложила Гея. - Я все время забываю, что они нас слышат! - раздосадованно подумала Вита. - Конечно, пойдем с нами! - заявил Наташа, предлагая одну руку Орлин, а другую - Гее. Они взяли его под руки. Воздух вокруг потемнел, а потом стал серым. Они оказались в Пустоте. Наташа оглянулся и позвал кого-то. Его голос заставил эфир колебаться: пространство свивалось в огромные спирали, которые уносились куда-то в бесконечность. Эффект получился жутким, гипнотическим и удивительно красивым. - Это аспект Ллано, - пояснила Джоли. - Ллано - одна из немногих вещей, которая способна проникать сквозь Пустоту. Гея использует Ллано, чтобы контролировать силы природы, но с хаосом она обращаться не умеет. Донесся ответный зов. Волны и спирали изменились, образуя новые чудесные фигуры. Беспокойное, колеблющееся пространство замерло, и путешественники оказались в аскетичной комнате, где увидели бородатого человека с добрым лицом. - Благодарю тебя за то, что ответил на мой призыв, Яхве, - сказал Наташа. - Это Гея, воплощение Природы. - Я не раз восхищался вашей работой, - вежливо сказал Яхве. - А это Орлин, дочь Геи и моя приемная дочь. Сейчас она находится в теле смертной. - С ними Джоли, - заметил Яхве. - Джоли тоже, - кивнул Наташа. - Я просил Джоли присмотреть за Орлин при жизни, а когда Орлин умерла, Джоли почувствовала себя виноватой и теперь помогает ей с заданием воплощения Ночи. - О, я знаком со старой Нокс. "Кажется, кто-то упомянул мое имя?" Возникла Нокс. Ее очертания постепенно застыли, и она предстала перед ними в виде ослепительно красивой женщины. Однако она оставалась черно-белой, тогда как все вокруг сохранило естественный цвет. - Как странно! - вскричала Вита. - У Нокс мой ребенок, - сказала Орлин. - Он страдает недугом души, исцелить который можно только с помощью главных инкарнаций. Я заручилась согласием шести, теперь мне осталось встретиться с Богом. - Буду счастлив проводить вас до Рая, - сказал Яхве. - Мне интересно, почему воплощение Ночи принимает такое активное участие в вашем деле - ведь она, как и я, не из вашего пантеона. Я не знаком с правилами вмешательств такого рода, но подозреваю, что подобные вещи происходят крайне редко. "В текущем тысячелетии я впервые вмешиваюсь в дела главных инкарнаций", - ответила Нокс. - Наверняка вас волнует нечто большее, чем благополучие одного ребенка, - заметил Яхве. - Например, приближающееся уничтожение всего живого. "У меня нет власти предотвратить катастрофу. Однако я располагаю властью над ребенком". - В тот же миг у нее на руках появился ребенок. Нокс распахнула свое одеяние и, обнажив грудь, начала кормить малыша. Женщины, обитавшие в теле Виты, отреагировали по-разному. Орлин почувствовала острую боль, увидев, как другая ухаживает за ее ребенком, хотя обратила внимание, что мальчик хорошо выглядит. Нокс прижимала его к груди заботливо и даже с любовью, а Гэв Второй прекрасно чувствовал себя у нее на руках. Орлин вспомнила, как ее мать, которая сейчас находилась рядом с ней, отдавала ее; наверное, она испытывала похожие чувства. Орлин так хотелось подойти к Нокс и забрать ребенка обратно!.. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не расплакаться. Она отвлеклась, и ее мысли сумела прочитать Джоли. - Как она может кормить его, если у нее самой нет ребенка? - удивленно подумала Вита. Она не испытывала боли, в отличие от Орлин, и могла подмечать необычные детали. - Она не человек, - ответила Джоли. - Нокс может принять любое обличье и адаптировать тело по своему усмотрению. Однако Джоли поразило, что Нокс, самая холодная из всех инкарнаций, не стала скрывать того, что решила сама кормить ребенка. В Загробной жизни в этом нет никакой необходимости; она просто хотела доставить удовольствие малышу. Почему Нокс заботят такие необычные вещи? Или она вполне сознательно мучает Орлин? Пытается заставить ее совершить какую-нибудь глупость и лишиться шансов вернуть сына, ради которого ей пришлось столько перенести? Гея взглянула на воплощение Ночи: - Лишь невежественные люди считают, что сны состоят из хаоса. Нокс, в действительности твое царство является отражением нашего; так что же видишь ты такого, чего не в состоянии узреть мы? Нокс лишь улыбнулась и, продолжая кормить Гэва, растворилась во мраке. - Она что-то задумала, - заметил Яхве. - Но сейчас нам следует заняться текущими проблемами. Я провожу тебя в Рай, Орлин, хотя и не войду туда вместе с тобой. Возьми меня за руку. Орлин повиновалась. Внезапно хаос закружился вокруг них, промчался мимо - бесформенный и одновременно дразнящий, намекающий на разнообразие рисунка и цвета. Орлин казалось, будто она может что-то различить, но всякий раз ее подстерегала неудача и разочарование. Неожиданно впереди возникла звезда, превратилась в солнце, а потом в сияющую сферу, которая постепенно заслонила собой все вокруг. Однако по мере приближения к ней сияние ослабевало. За сферой раскинулись сверкающие земли. - Вот ваш Рай, - сказал Яхве. - Пройди сквозь завесу света, а когда покончишь с делами, возвращайся сюда же. Я буду тебя ждать. - Благодарю вас. - Орлин проплыла сквозь тонкую, сияющую вуаль. - Кто этот парень? - спросила Вита. - Почему ему известен путь, который не знают даже инкарнации? - Бог иудеев, - ответила Джоли. - Когда-то он был Богом всех людей, но с появлением новых религий, вроде христианства, его власть начала слабеть. - А я думала, что Бог у всех один! - В теории - может быть, но на практике - нет. Христиане оказались более активными и агрессивными. - Тогда почему же Яхве нам помогает? - С возрастом он стал терпимее. Кроме того, насколько мне известно, Сатана однажды оказал ему услугу. Вита мысленно расхохоталась. - Интересно, пытался ли Сатана развратить Яхве, как он это делает со всеми остальными? Не думаю, что у него что-нибудь получилось. Орлин стояла у входа в Рай, не зная, куда направиться. Ее ноги покоились на краю белого облачного берега, постепенно переходившего в другие облака - весь ландшафт напоминал гигантский матрас. Обитатели Рая столпились неподалеку, все они слегка светились, но выглядели какими-то скучающими. Орлин подошла к ближайшей пожилой женщине: - Простите, как мне найти Бога? - Тебе следовало лучше вести себя при жизни, - равнодушно ответила женщина. - На самом деле я не совсем умерла. Я пришла сюда с визитом в теле живой смертной. Мне необходимо встретиться с Богом. - Ну, Бога здесь не найти! Мы не идеальные души, наших положительных качеств едва хватило на то, чтобы попасть сюда. В нас есть зло, и мы не можем перебраться в более приятную часть Рая, пока не избавимся от него. - И что нужно сделать? - Точно не знаю, да и не слишком-то интересно. - Не покажете ли тропинку, которая приведет меня к Богу? Женщина пожала плечами: - А зачем мне тратить на тебя силы? - Не думаю, что эта склочница быстро добьется прогресса! - возмутилась Вита. - Наверное, тебе следует использовать волшебство, - предложила Джоли. Орлин сосредоточилась, и сияние душ изменилось. Некоторые испускали более яркий свет, чем другие. Но ни одна не производила впечатления достаточно яркой. - Слушай, а почему бы тебе не завопить? - посоветовала Вита. Орлин немного подумала, а потом решила так и сделать. - Пожалуйста, кто-нибудь! - позвала она. - Я всего лишь посетитель, мне необходима помощь! Кто мне подскажет, где найти Бога? Никакой реакции не последовало. Души не проявили к Орлин ни малейшего интереса. Затем появилась новая душа: молодая женщина, сиявшая ярче других, но казавшаяся усталой. - Привет, меня зовут Рита. - Мне нравится! - подумала Вита. - И она молода, как я! - А я - Орлин. Ты пришла, чтобы ответить на... - Ты спасла ребенка? - спросила она. - Я потеряла ребенка, - ответила Орлин. - И пытаюсь его вернуть. - Нет... ребенка в мусорном баке. Новорожденного. Орлин присмотрелась к девушке более внимательно. - Ах да! Танатос велел мне... но я не смогла... - Я его мать. - Ах, Рита, ты хочешь сказать, что умерла? Вот почему... - Не совсем. Я должна была выйти на работу - мой отпуск закончился, и я воспользовалась заклинанием, чтобы скрыть беременность - меня бы выгнали из ресторана, если бы узнали правду. Я принесла ребенка с собой и спрятала в мусорном баке, где никто не стал бы его искать; я собиралась время от времени к нему приходить. Я выучила расписание сбора мусора, поэтому всегда успевала переложить малыша в безопасное место. Однако я слишком сильно рисковала - не следовало так рано выходить на работу. У меня началось кровотечение, но я никому не хотела признаваться, ужасно боялась потерять место - а в результате потеряла жизнь. Я оказалась в Раю, прежде чем успела ахнуть, и не смогла вернуться обратно - да и что бы я изменила, будучи призраком? Я знала, что мой ребенок обречен на смерть, и мне было так больно... - О, мне ли не понять тебя! - воскликнула Орлин, обнимая молодую женщину, когда та всхлипнула. - Я могла лишь смотреть. Но потом появилась ты, взяла его и отнесла в больницу, и он остался жив, его усыновила очень милая пара. Они обеспечат ему гораздо лучшую жизнь, чем я, даже если бы мне повезло... если бы я не умерла... - Да, меня тоже удочерили. Я узнала своих настоящих родителей только после смерти. - Я у тебя в долгу. Мне казалось, что я никогда не смогу тебя отблагодарить! Я не в силах отправиться на высшие уровни из-за греха, который совершила, родив внебрачного ребенка, но смогу показать тебе большую часть дороги. - Ты не была замужем? - спросила Орлин. - Ну, мы собирались, ты же знаешь, как это бывает, но он хотел сначала закончить колледж. А когда я узнала, что... - Он исчез, - закончила Орлин, и Рита со слезами на глазах кивнула. - И теперь на твоей душе лежит грех. - Да. Я почти не грешила до тех пор, но так его любила и думала... - Полагаю, нам нужны другие определения, - пробормотала Орлин. - Хорошо, что мне удалось спасти твоего ребенка. Мне и в голову не приходило, что мы когда-нибудь встретимся. Рита просветлела: - Пойдем, я покажу тебе дорогу! Я так рада, что в состоянии помочь! Они последовали за молодой женщиной. В тех местах, где сходились облака, возникали спиральные лестницы, ведущие на верхние уровни, и они поднимались по ним. На середине пути появился ангел-страж, суровая фигура с трепещущими птичьими крыльями за спиной. - А это еще кто? - строго спросил он. - Орлин, - ответила Рита. - Она пришла поговорить с Богом. - Прочь отсюда! - сердито воскликнул ангел, преграждая путь. - Но у нее важное дело! - Меня это не интересует! Ей не позволено здесь находиться. Уходите, пока я не наложил на вас обеих наказание! - Он взмахнул кулаком. Орлин подняла руку, перехватив в воздухе ангельскую длань. Ее сияние усилилось, и ангел застыл на месте. - Смотрите, снова! - воскликнула Вита. - Готова спорить, Орлин и при жизни в случае необходимости могла бы использовать волшебство, а ей казалось, будто единственное, на что она способна, - это видеть, подходят ли люди друг другу. Джоли ничего не ответила. Она не знала, обладала ли Орлин волшебством с детских лет, или ее талант развился только сейчас. Одно не вызывало сомнений: до того момента в Аду Орлин и намека не подавала на дополнительные способности. Как такое могло случиться? Может, Нокс наделила ее особыми возможностями? Если так, то к чему это приведет? Джоли совершенно не понимала мотивов воплощения Ночи; она еще не забыла превращения Орлин в мужчину. На следующем уровне их остановил другой ангел, больше похожий на бюрократического бандита, чем на воплощение добра. Орлин коснулась его, и второй страж тоже превратился в статую. Так они сумели подняться на несколько уровней. - Дальше я не могу идти, - сказала Рита. - Мы миновали Лимбо, Луну, Венеру и Сферу Солнца. Это Пятый Рай, который носит название Сферы Марса. Здесь обитают духи бездействующих воинов. Я, естественно, не воин; мое место в другой части этого уровня, где живут те, кто боролся с дискриминацией. Тебе осталось пройти еще пять уровней. На десятом ты найдешь Бога. - А вдруг ты сможешь пройти со мной и дальше, - предположила Орлин. - Давай попробуем. Они поднялись в Шестой Рай, где обитали достойные правители. Ангел, стоявший на страже, попытался преградить им путь - с тем же успехом, что и все предыдущие. Новые способности Орлин одерживали одну победу за другой. На девятом уровне они столкнулись с сопротивлением иного рода. - Приветствую вас, девушки. Я ангел Гавриил. Ваш вопрос будет решен мною. Они посмотрели на Гавриила. Он выглядел совсем как человек, в отличие от ангелов-стражей, у которых за спиной трепетали от двух до шести крыльев. Его внешний вид говорил о том, что он и в самом деле обладает властью и не нуждается во внешних атрибутах. - Меня зовут Орлин, я призрак, обитающий в смертном теле. Я пришла поговорить с Богом. - Так я и понял. Ты устроила здесь настоящий переполох. Мы не поощряем визиты смертных и испытываем некоторое предубеждение к невестам Сатаны. - Пожалуйста, разрешите мне пройти, - попросила Орлин. - Я расстанусь с моими друзьями, как только мое дело к Богу будет улажено. - Бог сейчас занят. Может быть, я сумею решить вопрос без него. Орлин, которая начала терять терпение, собралась пройти мимо Гавриила, но ангел мягко остановил ее. Тогда она попыталась использовать свое волшебство, но оно не подействовало. - Твоя магия не может повлиять на серафимов или на существа, занимающие более высокое положение в иерархии ангелов, - сказал Гавриил. - Теперь, когда ты в этом убедилась, подумай еще раз над моим предложением. - Он облечен законом, - подумала Джоли. - С ним следует поговорить. - Хорошо, - недовольно кивнула Орлин. Гавриил махнул рукой, точно нарисовал круг - лестница исчезла, и они оказались в небольшом офисе. Гавриил сидел за квадратным столом и изучал какой-то свиток. - Я вижу, ты встречалась с шестью главными инкарнациями и заручилась их поддержкой... - Да. Теперь мне требуется лишь Божье благословение, и я смогу забрать своего ребенка у воплощения Ночи. Тогда мое дело будет завершено и я смогу отдохнуть. Гавриил с интересом посмотрел на нее. Казалось, за его взглядом стоит нечто большее. - Ты собираешься удалиться в Рай и больше не обращать внимания на судьбы мира? Орлин не удержалась от улыбки: - Скорее уж я попаду в Ад - ведь в процессе выполнения своей миссии я доставила инкарнациям столько хлопот. - Ты ошибаешься. Могу тебя уверить, что твоя душа кристально чиста. Орлин рассмеялась: - Весьма сомнительно! Совершая самоубийство, я знала, что обрекаю свою душу на мучения, а с тех пор мне не удалось улучшить ее баланс. - Однако у меня создалось впечатление, что ты собираешься критиковать Бога, а Он не имеет недостатков - по определению. - Да, так оно и есть! - с огорчением призналась Орлин. - Наедине с собой я часто критиковала Бога, и мне известно, что это грешно. Но сердце подсказывает мне, что я не должна отступать, какую бы цену ни пришлось заплатить моей несчастной душе. Я обнаружила ошибки в определениях, исправить которые под силу только Богу, и собираюсь привлечь к ним Его внимание. Мне стало известно... - Она замолчала, опасаясь говорить. - Что другие инкарнации собираются заменить Бога, - закончил за нее Гавриил. - Не тревожься, ты здесь ни при чем. Сатана с начала времен бесчисленное множество раз пытался завладеть могуществом и славой Бога, и сейчас у него возник еще один шанс. Я договорился с ним несколько столетий назад: и мы согласились на испытание, которое имело отношение к твоей бабушке Ниобе, теперь она стала воплощением Судьбы. - Моей бабушке! - воскликнула Орлин. - Испытание заключалось в следующем: я должен определить, какой человек окажет решающее влияние на судьбу всего мира. Если Сатана не сумеет соблазнить этого человека, или его ребенка, или внука и они не станут помогать ему получить власть, он навсегда откажется от подобных попыток. Могу с уверенностью утверждать, что ему не удалось соблазнить Ниобу или ее дочь Орб, которая теперь занимает место Матери-Природы. Осталось одно поколение, его представляете вы с Луной. Когда ты умерла, твое бремя досталось Луне. Сатана отчаянно пытался совратить ее с пути истинного или нейтрализовать, ведь Луна - его последний шанс. Пришла пора открыть все карты; внимание нашего мира сосредоточено на последней схватке добра и зла. Орлин кивнула: - Я не знала, что все происходящее - результат вашего договора с Сатаной! Он предлагал мне сделку: я должна была повлиять на Луну, чтобы она отказалась принять участие в большом голосовании. - Конечно. Ты пришла сюда - следовательно. Сатана потерпел неудачу. - Да. Я хочу вернуть своего ребенка больше всего на свете - но не за счет всего мира! Вот почему я должна поговорить с Богом и получить Его благословение. Тогда я смогу вернуть сына, не причинив вреда остальным. - Боюсь, тебя ждет разочарование. - Я не затем пришла сюда, чтобы меня попусту задерживали! - вспыхнула Орлин. - Дайте мне поговорить с Ним, и я больше вас не потревожу! - Ты должна кое-что понять относительно Бога. Он не встречается с просителями. - Такой ответ меня не удовлетворяет. Разрешите мне встретиться с Ним! - умоляла Орлин. - Я действительно считаю, что тебе лучше оставить надежду. Создается впечатление, что твой ребенок в хороших руках. - Не понимаю, почему Нокс решила вмешаться! - сказала Орлин. - Но я не позволю ей оставить у себя моего ребенка! - Согласен, ситуация любопытная. Обычно Нокс не проявляет интереса к делам смертных и инкарнаций, за исключением их снов. Похоже, она не случайно выбрала твоего ребенка. Видимо, ты ее чем-то привлекаешь. - Мне все равно! Если Нокс думает, что я способна на все, лишь бы вернуть своего ребенка, то она ошибается! А теперь позвольте мне поговорить с Богом! - Я с большим огорчением соглашаюсь выполнить твою просьбу. Он в Десятом Раю. Делай, что считаешь нужным. Гавриил взмахнул рукой, и офис исчез. Перед Орлин возникла огромная светящаяся сфера. Она с изумлением смотрела на нее, пытаясь понять, что произошло. Постепенно ей удалось различить внешний ореол. Внутри его находился еще более яркий, сверкающий венец, который, в свою очередь, окаймлял третью блистающую ауру. И только после этого Орлин увидела бесконечно прекрасное лицо, чья лучезарность превосходила понимание смертного. Лицо Бога. Орлин упала на колени и в мольбе протянула руки. - О мой Господь! - вскричала она. - Я поклонялась Вам с самого детства! Я всегда старалась соответствовать Вашим определениям! Теперь я пришла к Вам как проситель, чтобы молить о благословении для моего ребенка. Пожалуйста, исполните мою просьбу! Она ждала, но ответа не последовало. На феноменальном лице Бога не отразилось ничего. Орлин смущенно повторила свою просьбу. Бог продолжал ее игнорировать. Казалось, Он попросту ее не слышит. Орлин начала понимать, на что намекали другие. Привлечь внимание Бога очень трудно. Но она не затем прошла столь долгий путь, чтобы смириться с Его равнодушием. - Послушайте меня, мой Господь! - вскричала она. - Ваши враги собирают силы. Сатана хочет Вас свергнуть. Остальные инкарнации тоже намерены Вас заменить! Вы должны им помешать! Вам необходимо обратить свой взор на мирские дела! Огромное лицо смотрело прямо перед собой. Орлин разглядела три сферические ауры. Лицо Бога трижды отражалось в них - и в каждой возникал другой аспект. Бог изучал себя! - Весь мир катится в Ад! - воскликнула Орлин, чувствуя, как ее охватывает отчаяние. - Сатана рассчитывает завладеть Вашим могуществом, пользуясь тем, что Вы бездействуете. Вы должны его остановить, ради счастья всех остальных! Бог продолжал любоваться собственными отражениями. - Приближается третья мировая война! Через пять лет всем смертным будет грозить страшная опасность. Только Вы в силах предотвратить катастрофу - или тот, кто обладает таким же могуществом, как Вы. Не оставляйте мир на Гавриила - его легко сместит воплощение Зла! Я прошу Вас, Господь, подайте мне знак. Я готова отказаться от своего ребенка, если Вы обратите свои взоры на мир смертных, пока еще не поздно! Подайте мне знак, что Вы меня поняли! Орлин ждала, по ее лицу текли слезы. Однако никакого знака Бог ей так и не подал. - Я бы предпочел, чтобы ты осталась в неведении, - со вздохом произнес Гавриил. - Благословение Бога получить нельзя, поскольку Он не реагирует на внешний мир. Он размышляет над собственным величием, ни на что более не обращая внимания. - И как долго он находится в таком состоянии? - спросила Орлин, ошеломленная открытием. - Трудно сказать. Процесс шел постепенно. Может быть, около тысячи лет. Я скрывал, как только мог, но с каждым годом это становилось делать все труднее и труднее. - Мои молитвы... молитвы всех смертных... Он их не слышал? - Даже если и слышал, то не интересовался ими. За последние пятьсот лет, насколько мне известно, ни одна просьба не удовлетворена. - Но я знаю, что в некоторых случаях люди получали ответ! - Мои возможности ограничены, хотя порой мне удается вылечивать болезни или совершать другие добрые дела. - Вы? Заменяли Бога? - Конечно, мои возможности ограничены, - повторил Гавриил. - К тому же достаточно часто я вообще ничего не мог предпринять - и потому мольбы большинства смертных, даже самых достойных, из них, оставались без ответа. Надо с огромным огорчением констатировать, что так продолжается уже довольно давно. Я почти беспомощен, разве что могу затрубить в свою Трубу. Я самый могущественный из всех ангелов, но даже до инкарнаций мне далеко. Только Бог в силах сделать то, что необходимо - однако Он не хочет. - Но если Он не вмешается, миру может прийти конец! - Нет, я полагаю, все будут прокляты, если Сатана завладеет абсолютной властью. Именно поэтому так важно, чтобы Луна участвовала в голосовании. Ее голос помешает Сатане получить власть. Тогда инкарнации выберут другого Бога и у нас появится активное воплощение Добра. - Но вы же поддерживаете нынешнего Бога! - Я поддерживал его изо всех сил, - согласился Гавриил. - Но моя верность принадлежит в первую очередь Добру, а не тому, кто его воплощает. Если я помогу поставить на Его место того, кого волнуют мирские дела, то мир будет спасен. А нынешний Бог даже не заметит перемен. - Он вымученно улыбнулся. - Видишь, вместо своего ребенка ты нашла правду. Возможно, следующий Бог согласится выполнить твою просьбу. Орлин смотрела на Гавриила, ошеломленная его словами. Теперь смена Бога была в ее интересах! Сатана пытался убедить ее поддержать существующего Бога, но выходит, что она сможет добиться своего, только встав на противоположную сторону. Никогда в жизни или после смерти Орлин не представляла себе, что подобное возможно, однако другого выхода она не видела. - Что произойдет с вами? - поинтересовалась Орлин, пытаясь справиться с переполнявшими ее эмоциями. - Я буду служить тому, кто займет должность, если Ему потребуются мои услуги. В противном случае у меня есть другое предложение. - Другое предложение? Вы хотите сказать, от другой инкарнации? - Да, от Сатаны. - Разве вы сможете работать на него после того, как служили Богу? - в ужасе спросила Орлин. - Я не смертный и не призрак, - пояснил Гавриил. - Я ангел. Моя суть такова, что я должен кому-нибудь верно служить до тех пор, пока меня не освободят от обязанностей. Мой нынешний пост далеко не первый - и, я полагаю, не последний. Конечно, мне будет жаль покидать Рай. - Но как же вы будете служить Сатане? - В действительности он не является олицетворением зла. Он лишь воплощение Зла - совсем другое дело! Сатана наблюдает за душами, в которых поселилось зло, но сам стоит на стороне добра. Разве ты не знаешь, что он спас народ Яхве от полного уничтожения по всей Европе? - В Европе живет много миллионов евреев! - Совершенно верно. Без его вмешательства их практически не осталось бы - как и цыган. - Цыгане! - воскликнула Орлин. - Именно цыганская девушка позаботилась обо мне, когда маме пришлось меня оставить. Потом она нашла одну американскую супружескую пару, которая меня удочерила! Теперь отец девушки стал одним из аспектов Судьбы! Вы хотите сказать, что Сатана... - Сейчас мало кто помнит ту историю, даже среди инкарнаций, но это правда. Сатана был должником Яхве, а когда пришло время расплатиться, он не постоял за ценой. Откровенно говоря, я считаю, что нынешнее воплощение Зла лучше всех предыдущих, когда-либо занимавших эту должность, потому что власть его не развратила. Орлин бросила взгляд в сторону Десятого Рая. - А на воплощение Добра обладание властью подействовало отрицательно? - Выходит, так. Могущество инкарнации велико, но им нужно пользоваться, а не получить удовольствие от собственного всесилия. У будущего Бога были превосходные характеристики, когда он стал одним из претендентов на этот пост. Как оказалось, даже слишком хорошие. Он не имел представления о хрупкости смертных. Он не понимал их слабостей и со временем потерял к ним всякий интерес. - Он отвернулся, - тихо проговорила Орлин. - Да, отвернулся. Создается впечатление, что в Нем недостает зла, чтобы понять зло в других, поэтому Он не в состоянии с ним бороться. В результате смертным пришлось самостоятельно решать свои проблемы. Ты знаешь, что мир стоит на краю гибели. Мне горько это признавать, но и отрицать реальность я не могу. - Мне тоже горько, - сказала Орлин. - Благодарю вас за то, что мне все объяснили. Теперь я понимаю, мои проблемы рядом с вашими кажутся мелкими. Мне пора уходить. - Каждый из нас должен следовать собственному пути, - промолвил Гавриил. - Ты, как и я, честно пыталась выполнить свое предначертание. Я не жалею, что наши дороги пересеклись. - Он протянул ей руку. Орлин с удивлением взяла ее. А потом зашагала вниз по ступенькам лестницы. - Какой сюрприз! - воскликнула Вита. - Бог вырубился, не в силах оторваться от собственного отражения, а весь мир движется в Ад! - И Бога следует заменить, - прокомментировала увиденное Джоли. - Мы действительно живем в исключительное время! В Пятом Раю их поджидала Рита. - Ты поговорила с Богом? - нетерпеливо спросила девушка. - Да, я обратилась к Нему, - ответила Орлин, - но Он ничего мне не ответил. - Ой. Говорят, что Он не проявляет интереса к текущим событиям. Может быть, Он болен. - Может быть, - не стала спорить Орлин. - Он душевнобольной! - заявила Вита. Они спустились к Первому Раю, а потом вышли к самому его краю. Теперь стало понятно, почему души, населяющие уровни Рая, мало чем интересуются. Кроткое равнодушие распространялось сверху до самого низа. Орлин повернулась к Рите: - До свидания. Я была рада спасти твоего ребенка, свое дитя мне вернуть не удалось. Спасибо за то, что помогла найти дорогу, ведущую к Богу. - Не стоит благодарности! Когда я увидела, что мой ребенок в безопасности... - Я понимаю, - перебила ее Орлин, с трудом скрыв набежавшие слезы. Сожаления о собственном сыне охватили ее. Орлин обняла Риту и ступила в сияющий туман. И увидела Яхве. - Вы меня так долго ждали? - с удивлением спросила Орлин. - Я думала, вы останетесь с Геей и Са... Наташей! - Я решил, что им лучше побыть наедине. - В хаосе, где никто не сможет их найти, - с грустью согласилась Джоли. Раньше она всегда была с Геей, поскольку технически второй брак Сатаны так и не был закреплен. Однако Джоли не могла завидовать их счастью - оно не исключало ее присутствия. Орлин взяла Яхве за руку, и они двинулись через хаос. И снова перед ними возникли смутные образы. То было исходное вещество вселенной, которое еще только предстояло определить и разделить. Наступит время, и хаоса не станет - на его месте возникнет порядок. Орлин вдруг стало грустно. - Но этого не произойдет, если начнется третья мировая война! - проговорила Вита. - Тогда все вернется к своему началу! - Будем надеяться, что войну удастся предотвратить, Вита, - сказал Яхве. - Признаюсь, что испытываю некоторую тревогу: вдруг вся моя работа и достижения инкарнаций будут уничтожены. - Ангел Гавриил упоминал о вас, - осторожно проговорила Орлин. - Когда-то он находился у меня на службе, - кивнул Яхве. - Он хороший работник. - Правда ли, что Сатана спас евреев и цыган? - Да, в рамках нынешней реальности. Однако Сатана никогда не вспоминает о своем добром деянии - ему необходимо поддерживать свой имидж. - Понятно. - У Орлин на многое открылись глаза. Ничего удивительного в том, что Яхве с удовольствием оказывает услуги Сатане! Она и сама многим ему обязана. Знает ли Гея, каков он на самом деле? Если да, понятно, почему она его любит! Лучшей подругой Орб в те дни, когда она еще не стала воплощением Природы, была цыганка, которая попросту не появилась бы на свет, если бы не вмешательство Сатаны. - Я не знала! - сказала Джоли. - Но Пэрри вполне способен на подобные поступки. - Ты имеешь в виду Сатану? - спросила Вита. - Я имею в виду человека, которого я люблю, как бы его ни звали. Они оказались в комнате, созданной Яхве посреди хаоса, где с довольными лицами их поджидали Гея и Наташа. Никто ничего по этому поводу не сказал. - Полагаю, мне не следует спрашивать об успехе твоей миссии, - сказал Наташа. - Я потерпела неудачу, - резко ответила Орлин. - Бог не пожелал со мной разговаривать. Гея кивнула: - Мы хотели, чтобы ты поняла, почему мы считаем необходимым заменить Его. По всей Вселенной отвергаются мольбы не менее важные, чем твоя. Бог попросту не отвечает на них. Все остальные инкарнации старались, как могли, чтобы компенсировать Его пассивность, но наши возможности на пределе. Нам необходимо активное Божество. - Кто же в состоянии Его заменить? - спросила Орлин. - Если только... - Она вопросительно взглянула на Яхве. - Нет, мое время прошло, - ответил Яхве. - Здесь необходим христианин. Я уверен, что уже рассмотрено множество кандидатов. - Об одном мы знаем, - заявила Джоли, вспомнив о Роке. - Но совсем немногие подойдут на эту роль, - заявил Наташа. - Пожалуй, лучше всего оставить... - Забудь! - резко прервала его Гея. Все засмеялись. Хотя за шутками скрывалась серьезность. Когда начнется кризис, они окажутся на противоположных сторонах - а ставкой в борьбе будет весь мир. 14. РЕШЕНИЕ В царстве смертных прошло еще два года, и теперь решающее голосование должно было вот-вот произойти. В доме Луны Рок рассказал о последних событиях - после того, как Вита в очередной раз продемонстрировала ему, как сильно она его любит. - По всему миру те, кто верят в христианского Бога, голосованием решали, считать ли должность, которую он занимает, вакантной, чтобы инкарнации смогли выбрать новое воплощение Добра. Те, кто поклоняются другим Богам, не принимали участия в голосовании, хотя с интересом наблюдают за происходящим, потому что именно вооруженные силы христианства создают напряжение, которое в конце концов приведет к третьей мировой войне. Эта война уничтожит и нехристиан тоже. Получается, что судьба мира действительно зависит от итогов голосования. Существует мнение, что только появление нового Божества позволит инкарнациям смягчить тяжесть проблем, возникших в последние несколько веков. - В таком случае зачем поднимать шумиху? - спросила Вита, которая, естественно, сейчас контролировала тело. - Почему бы просто не поставить нового Бога и не спасти мир? Рок мягко улыбнулся: - Похоже на проблему конституционного съезда в Америке. В какой-то момент была предпринята попытка созвать такой съезд, но она потерпела крах, поскольку многие боялись, что съезд не ограничится решением проблем, ради которых его созвали. Стоит выпустить джинна из бутылки... - И никто не сможет засунуть его назад! Я поняла! А знаешь, если бы мне пришлось выбирать между джинном и третьей мировой войной, я, можешь не сомневаться, предпочла бы джинна. Рок погладил ее по голове, и этот жест показался Джоли таким естественным и исполненным привязанности, что она и сама почувствовала к нему настоящую любовь. - Конечно, так оно и было бы, моя прямодушная радость! Но многие сомневаются в неизбежности войны, а кое-кто рассчитывает получить солидную прибыль, если она разразится, ну и, естественно. Сатана не дремлет, его слуги действуют весьма активно. Потому сформировалась солидная оппозиция, в которую входят немало лидеров стран, исповедующих христианство, и сторонники Сатаны. Они ратуют за существующий порядок и не доверяют никаким переменам. Должен сказать, что их опасения вполне понятны и разумны. - Эй, а ты-то сам на какой стороне? - возмутилась Вита. - На стороне здравого смысла, мой земной ангел. Представь себе, что будет, если представитель Сатаны займет должность воплощения Добра. Сатана - Господин Лжи; он может сделать так, что инкарнации изберут человека, кажущегося чрезвычайно благородным и добродетельным... а на самом деле власть сосредоточится в руках самого Сатаны. - Сатана борется против перемен! - Он так утверждает. Но разве мы знаем, что у него на уме? - Сатана и в самом деле что-то говорил о сделке, которую он заключил с Нокс, - вмешалась Джоли. - Однако мне кажется, он выиграет гораздо больше, если все останется на своих местах. Вита передала Року мысль Джоли, и судья с ней согласился. - Сатана почти наверняка выиграет, если в результате голосования будет принято решение ничего не менять. Он, естественно, не желая рисковать, постарается сделать все, что в его силах, чтобы обеспечить себе победу. Но, вне всякого сомнения, у него разработана стратегия на случай, если во время голосования он потерпит поражение. Я только хочу привлечь ваше внимание к тому факту, что может возникнуть следующая ситуация: придерживаться привычного порядка вещей, никаких перемен, и пусть Сатана получит больше власти. Он не хочет войны точно так же, как и остальные. - Ты ведь на самом деле не веришь, что это правильно! - вскричала Вита. - Или веришь? Он улыбнулся: - Я предпочту рискнуть и назначить нового Бога, как бы тяжело нам ни пришлось вначале. Я уверен, что инкарнации не позволят обмануть себя, когда речь пойдет о кандидате. Но не сомневаюсь, принять решение будет совсем не просто. - Потому что Сатана не позволит по-настоящему хорошему человеку занять этот пост, а остальные не пропустят плохого, - согласилась с ним Вита. - Но должны же они будут когда-нибудь согласиться! - Когда-нибудь, - проговорил Рок. Вечером вернулась Луна, чрезвычайно усталая. - Да, нам придется совсем несладко, - произнесла она. - Мнения разделились практически поровну. Завтра в соответствии с условиями, выработанными путем невероятного компромисса, голосование состоится в сенате. Но и там пока "за" и "против" почти одинаковое число людей. - Так и должно было произойти, - напомнил ей Рок. - Так и должно было произойти, - мрачно кивнула Луна. - Моя деятельность привела лишь к сохранению равновесия; все зависит от моего голоса. Мы знаем об этом вот уже двадцать лет, но теперь, когда решающий момент наступил, легче не стало. - Ничего, скоро все будет сделано. - По крайней мере то, что зависит от меня. Но я не смогу чувствовать себя спокойно, пока не узнаю, что пост воплощения Добра занял активный человек. - Все двадцать лет ты работала не покладая рук, часто забывая о себе, - сказал Рок. - Больше никто так хорошо не справился бы с этой работой. Луна пожала плечами: - Ты останешься на ужин? - Ну, я собирался уходить... - Но тут он заметил, как сильно она устала. - Конечно, мой друг. Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. - Спасибо тебе. - Луна взяла с каминной полки яркий гранат, поставила на стол и легонько по нему стукнула. Камень вдруг увеличился в размере, стал неровным, растекся по скатерти. И неожиданно глазам предстал накрытый на троих великолепный ужин, над аппетитными блюдами поднимался пар. - Вот здорово! - восхитилась Вита. - Мой отец был Магом, - улыбнувшись, пояснила Луна. - Он оставил мне целый набор самых необычных камней. Я пользуюсь ими только в особых случаях, поскольку камни, наделенные такими качествами, действуют один раз. - Она посмотрела на Рока. - Налей нам, пожалуйста, вина... - С удовольствием, - ответил он и вынул бутылку изо льда. - Но я же еще несовершеннолетняя! - вскричала Вита. - Я отдам тело Орлин! - Насколько я понимаю, тебе уже девятнадцать, - заметил Рок. - В наших краях восемнадцати вполне достаточно. Теперь на совершенно законных основаниях ты можешь управлять машиной или ковром, голосовать, служить в армии или в государственном учреждении, покончить со школой, жить отдельно от семьи, завязывать любые отношения, какие только пожелаешь, и позволить себе иметь популярные пороки. Хотя нет необходимости проделывать все сразу. - Да, конечно. Но, знаешь, я же прожила всего пятнадцать лет. - Календарь лжет, сенатор? - спросил он, повернувшись к Луне. - Пожалуй, мы не станем его в этом обвинять, - улыбнувшись, ответила она. - Нас и так окружает столько лжи! Рок налил Вите небольшой стаканчик. Она с опаской взяла его. У нее имелся опыт общения с более серьезными веществами, Адской Пылью например, однако она относилась к стаканчику в своей руке так, будто чувствовала себя маленькой девочкой, которой впервые разрешили прикоснуться к взрослой жизни. Ужин был просто великолепен. Когда Вита не знала, как следует себя вести, ей помогала Орлин, так что она держалась точно великолепно воспитанная юная леди. К тому же после двух дней, проведенных в Чистилище, у нее разыгрался отменный аппетит. - А что ваша троица намерена делать после того, как будет принято окончательное решение? - спросила Луна у Виты. Казалось, сенатор отдыхает, рассуждая о не слишком важных проблемах, после того как провела целый день, пытаясь отсрочить катастрофу. - Ну... думаю, Орлин и Джоли не останутся со мной, когда все будет позади, - сказала Вита. - Они ведь лишь хотели отучить меня от АП и вытащить из той ямы, в которую я угодила. - Девушка нахмурилась. - Только я не знаю, смогу ли без них обходиться одна. - А тебе нет необходимости оставаться в одиночестве, - сказал Рок. - Ты теперь можешь выйти замуж. - Да, думаю, могу. Но... - Она вдруг подпрыгнула на месте. - Эй, ты имеешь в виду... ты... мне кажется... - Она посмотрела на него округлившимися глазами. - Пожалуй, да. Последние четыре года я был страшно занят, но надежда на то, что мы будем вместе, поддерживала меня в самые трудные минуты. - О, Рок! Конечно, я... - Тут она стала очень серьезной. - Но ты же не знаешь меня... такой, какая я есть, без Орлин и Джоли - когда я одна. С самого первого дня нашего знакомства они почти все время со мной. Без них я бы так и осталась несовершеннолетней дурочкой. Тебе будет противно! - Такова суть моей грешной души - мне нравится в тебе все то, что с твоей точки зрения должно отталкивать. Не думаю, что у нас возникнут какие-нибудь проблемы. - А я не сомневаюсь, что возникнут. Я с ума сойду, пытаясь вести себя как леди! У меня ничего не получится. А с ними... Орлин, Джоли, вы останетесь со мной? Луна взяла другой камень. - Рядом с этим камнем духи могут становиться видимыми. Может быть, они сами ответят на твой вопрос. - Камень начал испускать сияние. Джоли выбралась из тела Виты и приняла свое собственное обличье. - Спасибо, Луна. За ней последовала Орлин, которая окончательно пришла в себя после смерти и выглядела просто великолепно. - Первоначально я хотела помочь Орлин, - сказала Джоли. - Думаю, сейчас она чувствует себя в Загробной жизни вполне уверенно и больше не нуждается в моей поддержке. Я вернусь к Гее. Когда Джоли произнесла эти слова, ей вдруг стало невероятно грустно. Ей нравилась компания Виты и Орлин, она чувствовала себя с ними живой. Она всегда знала, что это временно, но поняла, что расставание с ними причинит ей боль. - А ты, Орлин? - спросила Луна. Прежде чем ответить, Орлин задумалась. - Я сражалась за то, чтобы быть призраком и не попасть в Рай, Ад или Чистилище, я мечтала спасти сына. Теперь я точно знаю, что не смогу вернуть Гэва Второго, и это знание причинило мне не такую невыносимую боль, как я ожидала, поскольку ясно, что он в надежных и, возможно, любящих руках. Воплощение Ночи, наверное, решила взять его себе, и мне придется смириться. Теперь меня ничто не держит в мире смертных. Но после того, что я повидала в Раю и Преисподней... не думаю, что хотела бы там оказаться. Пожалуй, я бы осталась с Витой... если она действительно не против. - Орлин, конечно, я не против! - вскричала Вита и подскочила к ней, чтобы обнять. Руки девушки прошли сквозь образ Орлин. - Ты... ты мне так нужна, твой опыт, понимание жизни, а если у меня будет ребенок... - Господи! - прошептала Орлин, потрясенная словами Виты. - Ты позволишь мне заниматься твоим ребенком? - Конечно! Что я знаю про детей? Я его уроню или сделаю еще что-нибудь такое же ужасное! Все заулыбались, услышав ее слова. Женщины никогда не роняют детей. - Все это касается не только нас, - проговорила Орлин. - Рок... - Я должен сделать признание, - сказал Рок. - Орлин, ты мне всегда нравилась, я тебя уважал. Из соображений приличий и по требованию обстоятельств я никогда тебе ничего не говорил. Но Вита совершенно права: твоя относительная зрелость и опыт с самого начала придали ей дополнительную привлекательность, и, хотя я готов иметь дело с ней одной, я с радостью приму вас двоих. Я не имею ничего против твоего присутствия. - Но ведь меня поддерживала Джоли! - возразила Орлин. - То же самое я могу сказать и о ней. В то время как меня приводил в восторг бездумный энтузиазм Виты, я чувствовал себя намного спокойнее, зная, что рядом находится опытное разумное существо. Энтузиазма достаточно для коротких связей, для более длительных отношений необходима зрелость. Все втроем вы представляете собой совершенную женщину. - Рок пожал плечами. - Но Джоли имеет собственные обязательства. А если у тебя их нет... - Похоже, нет, - ответила Орлин. - Я рада, что из такой сложной ситуации нам удалось извлечь пользу, - сказала Луна. - Я попросила Джоли помочь Вите, потому что отчаянно нуждалась в нормальной работе моего главного исследователя Веры, матери Виты. Кроме того, нам требовалось найти временное пристанище для Орлин, какое-нибудь смертное тело. Я и представить себе не могла, что связь, носящая временный характер, может оказаться такой серьезной. Когда в дело вмешался судья Скотт, меня ждал очередной сюрприз. - Она улыбнулась. - Я не знала, что ты страдаешь от одиночества, Рок. - Я тоже не знал, - признался он. - Моя карьера отнимала все время, пока неожиданная выходка Виты не заставила меня осознать, что спрятанная в глубинах сознания мечта может осуществиться. - Выходит, несмотря на козни воплощения Ночи, на уровне личных отношений все получилось просто замечательно. Рок нахмурился: - Я не уверен, что вмешательство Нокс носило только отрицательный характер. Мне довелось принять участие в одном из ее развлечений и должен сказать, у меня сложилось впечатление, будто она явилась с образовательной целью. Она объяснила нам, что магия и наука взаимодействуют друг с другом вот уже много веков и что обе теории возникновения мира содержат солидную долю истины. И, естественно, мы стали лучше понимать, каким образом связаны между собой воплощения Бессмертия. Зачем она тратила силы на то, чтобы показать это двум самым обычным смертным и двум духам, до сих пор остается для меня загадкой. Хотел бы я знать, что ею двигало. - Мне кажется, ее интересовала я, - проговорила Орлин. - Она забрала моего ребенка и заставила пережить исключительно неприятные моменты, пока я пыталась выполнить ее условия. Однако сама Нокс указала путь, по которому я должна была пройти, чтобы добиться своего. Возможно, она считала, что я недостаточно упорно иду к цели. - Что ты имеешь в виду, когда говоришь о неприятных моментах? - спросила Луна. Орлин поморщилась: - Она превратила меня в мужчину. Я... позволила себе стать жертвой мужского желания и... - Ее передернуло. - Этот опыт позволил мне разобраться в том, как устроены мужчины. С тех пор я стала относиться к их слабостям более терпимо. Больше всего в Роке меня поразило то, как он умеет контролировать свое желание; теперь я знаю: прирученное, оно доставляет удовольствие. Совсем как огонь, являющийся полезным инструментом, если им пользоваться с умом. Но даже и в тех случаях, когда страсть вырывается из-под контроля, я по крайней мере осознаю, почему так происходит, и испытываю сострадание даже к насильникам. - Да, Орлин действительно помогла Кейну! - вспомнила Вита. - Он собирался нас сначала изнасиловать, а потом убить. Он отправился в Ад, но она ему помогла. Мне казалось, будто она спятила, а теперь я понимаю: она прекрасно знала, что делает. - Какое дело Нокс до способности призрака сострадать? - спросила Луна. - Может быть, она хотела, чтобы я лучше понимала сына, когда получу его назад, - ответила Орлин. - Чтобы знала, почему процесс его спасения такой сложный. Теперь я и в самом деле вижу, что будет лучше, если он останется с ней, и могу его отпустить. - Что, однако, не объясняет, зачем она вдруг стала вспоминать с тобой теорию эволюции, - вмешался Рок. - Или раскрыла нам глаза на суть природы инкарнаций, я ведь тоже тогда присутствовал. - Да, до того момента я по-настоящему не осознавала, что Бог - такая же инкарнация, как и все остальные, - кивнула Орлин. - Сейчас мне гораздо проще смириться с мыслью, что Его следует заменить. Иначе я наверняка бы перешла в лагерь Сатаны и проголосовала за нынешний порядок вещей. - Именно благодаря Нокс ты познакомилась со всеми основными инкарнациями, включая Бога! - напомнила Луна. - Очень любопытно! - Ну, со мной была Джоли. Луна посмотрела на Джоли. - Невеста Сатаны... и подружка Геи, - проговорила она. - А Нокс проявляет интерес к Сатане. Может быть, она сознательно устроила все таким образом, чтобы на продолжительный период убрать Джоли со сцены? - Зачем? - удивилась Джоли. - Я же призрак... у меня нет никакой власти! - Предположим, с тобой что-нибудь случится? - спросила Луна. - Например, ты затеряешься в хаосе, где даже инкарнации не смогут тебя отыскать? - Сатана и Гея будут сильно огорчены, естественно, так же как мать Виты переживала отсутствие дочери, но... - Эти две инкарнации обладают практически равным могуществом, - заговорил Рок. - Учитывая пассивность Бога, вся деятельность инкарнаций будет подвержена серьезной опасности. Может, Нокс придумала хитроумный план, собираясь отнять власть у инкарнаций Дня? Все в ужасе переглянулись. Неожиданно им удалось раскрыть тайну воплощения Ночи. Орлин использовали вместо приманки, чтобы отвлечь Джоли, а тем временем Нокс действовала, порой открыто, порой исподтишка... Сатана упомянул о сделке, заключенной с ней, он обещал сделать так, как она хочет. Что сделать? Как? - Не думаю, что все закончилось, - сказала Джоли. - Пожалуй, инкарнации Дня должны действовать и как можно быстрее, - заявил Рок. - Орлин, мне кажется, тебе следует остаться со мной, - посоветовала Луна. - И Вите с Роком. Джоли, немедленно возвращайся к Гее, там ты будешь в безопасности, пока не решатся текущие проблемы. - Хорошо. - Джоли повернулась к Орлин: - Придется нам на время распрощаться. Мне было чудесно с тобой... и с тобой. Вита! Она прибыла в Дом-Дерево без происшествий. Раньше ей никогда не приходило в голову, что она должна чего-то опасаться; смертные не в силах причинить вред призраку, а бессмертные не особенно ими интересуются. Однако Нокс обладала могуществом ночи и, стоило ей только пожелать, представляла для призрака серьезную угрозу. К примеру, когда она превратила Орлин в мужчину, они решили, что Нокс вынуждала Орлин отказаться от своего ребенка. А может, она хотела, чтобы Джоли стала жертвой насилия? Как бы это отразилось на Сатане или Гее? Надеялась ли Нокс, что обуреваемая стыдом Джоли покинет каплю крови, связывающую ее с миром смертных, и отправится на Небеса - а Гея больше не сможет тайно встречаться с Сатаной? Или позднее, во время дебатов о происхождении человека и животных - пыталась ли Нокс забить клин между Орлин и Джоли, чтобы они расстались? Узнать наверняка не представлялось возможным, но рассмотреть все варианты следовало. Сначала Нокс могла постараться объединить Орлин и Джоли, а потом разжечь между ними вражду на сексуальной или интеллектуальной почве. Впрочем, не исключено, что это лишь отвлекающий маневр в сложной игре. Теперь, когда Нокс совершила сделку с Сатаной - использовав Орлин! - надеялась ли она таким способом победить? И каковы условия сделки? Джоли решила, что нужно найти ответ на этот вопрос. - Гея! - позвала она. Гея, занимавшаяся, погодой, услышала ее, потому что Джоли теперь была с ней. - Да, Джоли; я поняла, что ты вернулась. Что случилось? - Боюсь, Нокс задумала какую-то мерзость. Гея приостановила работу. - Какую? - Это связано с Орлин. Нокс уже трижды обращала на нее свое внимание. Она заключила с Сатаной такую сделку: сначала он попытается сделать по-своему, а в случае неудачи - так, как хочет Нокс. Он искушал Орлин, обещая вернуть ей ребенка, с согласия воплощения Ночи, но она отказалась. А следовательно, теперь Сатана поступит так, как желает Нокс. Я боюсь, что Орлин - всего лишь инструмент в ее коварных интригах, имеющих ко мне непосредственное отношение. Орлин, как и я, близка вам обоим; если одна из нас, или обе, попадут в серьезную беду, какое влияние это окажет на приближающийся кризис? Гея задумалась. - Нокс - единственная женщина, которую я боюсь, когда речь идет о Сатане. Стоит ей захотеть, и она может получить любого мужчину. Однако Нокс нет никакой необходимости заключать сделки; достаточно одного ее желания. Не думаю, что она заинтересовалась им в этом смысле. - Согласна. Он скажет тебе - и мне, - если Нокс заставит его изменить нам. Однако Орлин - твоя дочь. Угроза ее благополучию может заставить Сатану действовать. - Нужно выяснить, - хмуро сказала Гея. - Возьми контроль на себя. Джоли повиновалась, и вскоре тело Геи превратилось в тело ее компаньонки. Потом она перевернула страницу и оказалась в Аду. Ассаргадон поднял голову: - Сатана занят какими-то делами на Земле. Сообщить о вашем приходе? - Да. Ассаргадон поднял трубку стоящего на столе телефона. - Срочный звонок Господину, - сказал он, а потом после паузы добавил: - Ваша жена здесь, и, полагаю, она пришла не на любовное свидание. Сатана возник перед ними в клубах дыма. - Джоли, что привело тебя в столь неурочное время? - Личные проблемы. Он протянул руку. Джоли взяла ее. Кабинет Ассаргадона исчез, возникли покои Сатаны. - Какова суть твоей сделки с Нокс? - спросила Джоли. - Ах вот что тебя интересует. Я не могу ответить на твой вопрос. - Ты что-то скрываешь от меня - и от той, чье тело я позаимствовала? - гневно спросила Джоли. - Я Мастер Лжи, а Ночь - Госпожа Тайн. Мы заключили между собой сделку, и никто не должен о ней узнать. Пока. Джоли почувствовала, как нарастает ярость Геи. Должно быть, сейчас на всей Земле начинаются бури. - Я вынуждена настаивать, чтобы ты поделился со мной этой информацией. Как ты можешь сохранять верность договору с Нокс, если речь идет обо мне?! - Она имела в виду не только себя, но и Гею, и не сомневалась, что Сатана ее прекрасно понимает. Он нахмурился: - Я всегда держу данное слово. Я заключил сделку с Нокс и должен выполнить ее условия. Нарушение тайны может все испортить. Надеюсь, ты понимаешь, что я никогда бы не заключил договор, который тебе повредит. - Тут все зависит от того, как определять вред! Он вздохнул: - Ох, трудно с женщинами!.. Ладно, готов пойти на компромисс, но только до определенного момента: отвечу на три косвенных вопроса. Ты должна удовлетвориться этим до тех пор, пока я не смогу раскрыть тебе правду. Долго ждать не придется. - Он человек чести, - подумала Гея. - Нам следует согласиться на его условия. - Ладно, - сухо сказала Джоли. - Твоя сделка подразумевает секс с ней? - Нет. - Угрожает ли что-нибудь Орлин или другим близким нам людям? - Нет. Джоли быстро посоветовалась с Геей и задала третий вопрос: - Повлияет ли ваш договор на благополучие смертных? - Да. Вот оно! Нокс действительно вмешалась в дела инкарнаций, а теперь использует Сатану в качестве посредника. Однако, не прибегая к сексу и не угрожая их близким, как она может осуществить свои планы? - Спасибо, - коротко сказала Джоли и перевернула страницу. И оказалась в Доме-Дереве. Здесь Джоли вернула тело Гее. - Похоже, мы зря задали один вопрос, - заметила Гея. - Мы и раньше знали, что Нокс не надо заключать с Сатаной сделку, чтобы завлечь его в свою постель. Впрочем, мы вообще могли ничего не выяснить; никто не в силах заставить Сатану поделиться информацией, если он того не хочет. Нам стало известно, что Нокс проявляет интерес к приближающемуся кризису и что никому из наших близких не грозит опасность. Пожалуй, следует успокоиться. - Будь он проклят! - подумала Джоли. - Мне ужасно хочется проникнуть в его тайну! - Ну, придется решать проблемы по мере их возникновения. Если нам удастся добиться своего и Декларация о Вакансии будет принята... А затем мы отдадим должность воплощения Добра активному человеку, и сделка Сатаны с Нокс ни на что не повлияет. Однако необходимо самым тщательным образом обдумывать свои ходы. За час до голосования по экранам головизоров пронеслась новость: один из сенаторов скоропостижно скончался от апоплексического удара. Тут не могло быть нечестной игры; Гея сразу бы узнала. Просто его нить кончилась. К несчастью, он был стойким сторонником Декларации. Соотношение голосов, которое составляло 51 на 49 в пользу Декларации, теперь стало 50 на 49. Если хотя бы один сенатор изменит точку зрения, они проиграют. Джоли и Гея наблюдали за голосованием через свое окно, настроенное на Сенат. Вдруг возникли какие-то волнения, появилась охрана. В прессе смертных шла напряженная полемика, противоборствующие стороны высказывали как умеренные, так и крайние мнения, граничащие с явным экстремизмом. Джоли, в своей призрачной форме, уселась рядом с Геей. - А где же Луна? - спросила она, всматриваясь в зал Сената. - Не знаю. Наверное, там, ведь скоро начнется голосование. Однако Луна отсутствовала. Началось голосование, которое без Луны должно было завершиться ничьей: 49 на 49. Гея перевернула страницу, чтобы проверить дом Луны, но там оказалось пусто. Тогда Гея разыскала Танатоса - он застрял в самой грандиозной пробке года: машины на шоссе, ковры в воздухе. Продвинуться вперед хотя бы на миллиметр не представлялось возможным. - Козни Сатаны! - с уважением и грустью пробормотала Гея. - Старейший трюк с начала времен - а мы оказались к нему не готовы! Он сделал все, чтобы Луна опоздала на голосование. Однако Танатос проскакал на Морте над машинами и под коврами, пока не оказался возле ковра с Луной, Витой и судьей Скоттом. Посадил Луну на седло своего скакуна, и тот галопом, как призрак, помчался сквозь ковры и дома к зданию Сената. Когда подсчет голосов сенаторов подходил к концу. Луна возникла на своем месте. - Господин Председатель! - позвала она. Танатос отправился обратно за Витой и Роком, но пробка уже начала рассасываться. Тут действительно не обошлось без магии - обычно пробки не имели серьезных последствий, но сейчас результат мог быть ужасным. К тому моменту когда Вита и Рок добрались до Сената, голосование закончилось. С преимуществом в один голос было решено объявить пост инкарнации Добра свободным. - Первый барьер преодолен! - воскликнула Джоли. - Тот, к которому Луна готовилась двадцать лет! Боюсь, что следующий окажется более сложным. - Так оно и будет, - согласилась Гея. Решение Сената произвело на смертных колоссальное впечатление. В церквах шли службы, отрицающие необходимость смещения Бога. В знак протеста был закрыт Фальшивый Ад. Посыпались возмущенные телеграммы. Во всех крупных западных городах начались бунты. В нескольких регионах объявили военное положение. Однако дело было сделано. Теперь наступил черед инкарнаций. Смертные не узнают о ходе дискуссии среди шести оставшихся инкарнаций, им сообщат лишь решение. Личность смертного, который станет следующим Богом, будет объявлена, но интервью не предполагались, поскольку данный человек навсегда покинет пределы царства смертных. Решение обещали огласить через час после подсчета голосов в Сенате. В течение часа инкарнации не будут выполнять свои текущие обязанности. Никто не умрет, не родится, не выйдет замуж, не произойдет никаких существенных перемен. Остановятся все войны. Погода будет тихой и спокойной. Не свершится ни добро, ни зло. Мир застыл в ожидании; ничего иного не оставалось. Встреча инкарнаций происходила в особняке Хроноса, где время ради такого случая остановилось. Они получили возможность обсуждать проблему в течение целого столетия, но для смертных пройдет всего один час. Сам Хронос от участия в дискуссии воздержался, поскольку возникал конфликт интересов. Если он окажет хоть какое-нибудь влияние на принятие решения, изменится его прошлое и возникнет парадокс, от которого даже у него нет защиты. Поэтому он отошел в сторону и позволил другому Хроносу, который должен был сменить его через два года, вернуться принять участие в дебатах. Того Хроноса хорошо знали все инкарнации - Нортон сменил его, если следовать исчислению времени смертных, за два года до описываемых событий. Он сумел прибыть "сюда-сейчас" благодаря песчинке из Песочных Часов, полученной от Орлин. Он проведет здесь час, а потом вернется в свое время. В результате получилось, что участие Нокс - возможно - привело к прямо противоположным результатам и способствовало голосованию, вместо того чтобы ему помешать. Если бы Орлин не отправилась к Хроносу за крупинкой песка, замена воплощения Времени оказалась бы неосуществимой. - Но как все произойдет в действительности? - спросила Джоли. - Я хочу сказать, что выбор Бога - такое серьезное решение! - Процесс довольно прост, - ответила Гея. - Инкарнации по очереди начнут предлагать кандидатов. Каждая представляет своего и рассказывает о его достоинствах; каждая обладает правом вето. Только анонимное согласие всех шестерых приведет к появлению нового Бога. А теперь слейся со мной, ты сможешь наблюдать за выборами напрямую. Гея перевернула страницу. В саду Хроноса были расставлены шезлонги, все шестеро удобно в них устроились. Они выглядели как самые обычные люди - четверо мужчин и две женщины, пришедшие на вечеринку. Гея поздоровалась с Хроносом, которого не видела два года. Они собрались ради серьезного дела, прекрасно понимая, что процесс выбора будет долгим и изнурительным. Вряд ли стороны скоро приблизятся к возможному компромиссу. - У меня есть кандидат на замещение вакансии Бога, - заявил Танатос. - Хороший человек, прекрасно знает законы и правительство. Более того, сенатор, поддерживал Декларацию о Вакансии. - Он назвал имя человека. Остальные проверили свои заметки. Сатана поднял голову: - Отклоняю. Он слишком хорош, чтобы удовлетворить меня. Они ожидали такой реакции от воплощения Зла. Именно по этой причине инкарнации долгие годы разыскивали хороших людей. Возможно, придется рассмотреть сотни кандидатов, прежде чем будет достигнуто согласие. Хронос предложил человека, которого он знал, когда жил среди смертных - образец благородства и честности. Сатана проверил свои заметки и наложил вето. Судьба выдвинула кандидата, снискавшего особую известность изучением переплетений нитей фортуны. Сатана отвел и ее предложение. Марс рекомендовал мастера боевых искусств, на закате жизни выработавшего вполне разумную философию поддержания мира посредством силы. Сатана наложил вето. Тогда Гея назвала судью Скотта. Все дружно посмотрели на Сатану, ожидая, что он станет возражать. - Интересная кандидатура, - заявил Сатана. - Согласно моим заметкам, судья Скотт завел любовную интрижку с несовершеннолетней девушкой, которая находилась у него на попечении. В нем присутствует греховное начало. - Поскольку ты отказываешься рассматривать всех безгрешных кандидатов, мы выдвигаем человека, грех которого мы в состоянии принять, - спокойно проговорила Гея. - Тогда давайте посмотрим на него. Пусть объект его греховных притязаний выступит в защиту Скотта, если захочет. Судьба в обличье своего среднего аспекта, Лахесис, поджала губы. Разыгрывался интересный гамбит. Несомненно, воплощение Зла не согласится на такого хорошего человека, как Рок. Что он задумал? - Вместо того чтобы вызывать ее сюда, давайте лучше отправимся к ней, - предложила она. - Хронос может так же легко остановить время на Земле, как и в своем особняке. - Конечно, - кивнул Хронос. Инкарнации встали, сошлись в центре комнаты и взялись за руки. Потом Гея перевернула страницу, и все шестеро оказались в гостиной дома Луны. Лунный мотылек Муир вздрогнул, однако не стал протестовать, а просто исчез, чтобы позвать Луну. - Все шестеро? - удивленно спросила вошедшая Луна. - У нас дело к судье Скотту, - сказала Гея. - В данный момент он находится здесь, и мы можем решить наши проблемы без помех. Пожалуйста, позови его и Виту. Луна вышла и вскоре вернулась вместе с Роком и Витой. Оба были одеты в маленькие кухонные передники; очевидно, помогали на кухне. Луна, несмотря на развитие магии, придерживалась весьма старомодных взглядов на ведение домашнего хозяйства. - Надо же, инкарнации! - воскликнула Вита. - Привет всем, - сказал Рок. - Чем мы можем быть полезными? - Я предложила вас в качестве кандидата на замещение должности воплощения Добра, - официально заявила Гея. - Мы просим Виту рассказать о вас. Рок, которому редко изменяло хладнокровие, заметно удивился: - Невозможно! - Ты не имеешь права говорить за себя, - строго сказала Гея. - Вита, если готова, начинай. Хотя Вита и знала, что Рок рассматривался в качестве кандидата на пост инкарнации, она была явно раздосадована словами Геи. - Но я не могу! - запротестовала она. - Я его люблю! - Высказано предположение, что его отношения с тобой греховны, - пояснила Гея. - Сатана накладывает вето на всех безгрешных людей, а вот кандидатуру Рока рассмотреть согласился. Нам необходим компромисс. Говори. Но Вита, прекрасно понимавшая важность момента, не хотела потерять Рока. Поэтому не могла вымолвить ни слова. Благоговение перед инкарнациями и внутренний конфликт не давали ей открыть рот. - Может быть... может быть, Орлин сумеет сказать, - наконец пролепетала она, и ее глаза наполнились слезами. Сатана сделал небрежный жест. - Ладно, согласен. Пусть говорит Орлин. Вита выпрямилась, достала носовой платок и вытерла лицо. Джоли заинтересовалась: она никогда не видела, как со стороны выглядит смена контроля над телом. Девушка, стоящая перед ними, заметно изменилась. - Я Орлин, - сказала она. - На основании личного опыта утверждаю, что судья Скотт подходит для того, чтобы занять пост, о котором идет речь. Он хороший человек, один из лучших, с кем мне доводилось встречаться. Этот факт признан много лет назад, когда Джоли предложили наблюдать за ним, как за будущим кандидатом в инкарнации. Однако вопрос в том, согласится ли Сатана, ведь ему известно, что в душе судьи Скотта много добра. Поэтому я расскажу о грехах Рока. Орлин нанесла мастерский удар, сообразила Джоли. Проблема заключалась в Сатане; именно его возражения не позволяли остальным принять решение. Орлин моментально поняла суть дела. Эта женщина стала удивительно мудрой и уверенной в себе после выпавших на ее долю испытаний и теперь, как и Луна, могла принести человечеству колоссальную пользу. Не следовало забывать, что Орлин принадлежала к судьбоносному третьему поколению и была внучкой Ниобы. Орлин немного помолчала, собираясь с мыслями. - Я встретилась с Богом, но Бог не ответил мне. Его поглотило созерцание собственного величия. У него не было ни одного недостатка, ни одного изъяна и ни одного греха; Он не имел к подобным вещам никакого отношения. Однако в царстве смертных полно недостатков, изъянов и грехов. Только тот, кто знает, как зло способно влиять на жизнь человека, способен повести людей к добру. Судья Скотт грешил. Завел любовную связь с несовершеннолетней девушкой. Он нарушил закон, который был поставлен охранять, предал собственные принципы. Судья Скотт прекрасно осознавал, что поступает неправильно, и все же не устоял перед охватившей его страстью. Девушка была готова к подобным отношениям, более того, она к ним стремилась. Судья Скотт совершил ошибку. В какой-то момент он решил уйти в отставку, но не сделал этого и в результате сохранил власть и высокое положение, а его грех так и остался тайным. Мне трудно представить, что судья Скотт окажется глух к мольбам тех, кто согрешил или далек от совершенства. Он знает, что такое искушение и слабость духа, знает, как можно не устоять перед соблазном. Он знает, что несовершенен сам, поэтому не станет отвергать других. Я считаю, что он сумеет достойно выполнять обязанности воплощения Добра именно благодаря тому, что грешил. Бог есть воплощение Добра; из этого не следует, что сам Он должен быть безупречен - воплощение Зла совсем не обязательно представляет собой абсолютное Зло, Танатос вовсе не мертв. Просто он обязан всегда стремиться к добру на пределах своих сил и возможностей. Возможно, Сатана не хочет, чтобы воплощение Добра оказалось эффективным. Однако мир стоит на пороге кризиса, который скорее всего приведет к гибели всех смертных и бессмертных, если только у нас не появится решительное Божество. Я рекомендую судью Скотта и считаю, что он принесет больше пользы всем нам - даже Сатане, - чем любой другой кандидат. Я верю, что он должен занять должность Бога. Наступила тишина. Джоли ужасно хотелось аплодировать; Орлин превосходно справилась со своей задачей! Даже Сатана не мог не проникнуться ее аргументами. Неужели он готов отвергнуть логику той, о которой тревожился так сильно, что даже послал Джоли ее охранять? - Я полагаю, она в него влюблена, - после паузы заявил Сатана. - Да, наверное, - совершенно не смутившись, ответила Орлин. - Однако то, что я о нем сказала, чистая правда. Мои эмоции не имеют никакого значения. Я призрак, лишенный тела. Потеря ждет смертную, которая его любит и которой предстоит с ним расстаться. Мне больно за нее, но нужды мира важнее радости одного человека. Теперь я верну тело в ее распоряжение, чтобы она сказала за себя, если вы считаете, что в этом есть необходимость. - Нет, подождите, - вмешался Рок. - Необходимости нет. Со всем уважением к собравшимся я должен отказаться от предложенной чести. Гея удивленно взглянула на него: - Ты отказываешься? - Да. И дело даже не в том, что я считаю себя недостойным, хотя так оно и есть. Не стану говорить, что мне наплевать на судьбы мира, поскольку это было бы неправдой. Проблема в том, что я слабый человек. Я не в силах бросить любимую женщину. Сейчас я могу искупить свой грех и хочу только одного: завершить жизненный путь, сделав тайное явным. Я не могу покинуть Виту, не желаю расставаться с ее частью - с Орлин, которая так замечательно меня защищала. Мое место среди смертных. Гея кивнула: - В таком случае мы должны тебя отпустить, добрый человек. - Она подняла руки, чтобы перевернуть страницу и вернуться в Чистилище. - Давайте задержимся еще немного, - вмешался Сатана. - Вы все лицемеры и не хотите видеть очевидного. Здесь есть еще один кандидат, который вполне нам подходит. Череп Танатоса повернулся к Сатане: - Ты назвал нас лицемерами? - О чем ты говоришь? - удивилась Судьба. - Здесь больше нет смертных мужчин. - Да, ты права, - согласился Сатана. - Но есть кандидат. Вы исключили из рассмотрения половину смертных! Вы рекомендовали только мужчин! Все в недоумении уставились на него. - Он прав, - подумала Джоли. - Судьба взяла в качестве одного из аспектов мужчину; почему же Бог не может быть женщиной? Гея медленно повернулась к Луне: - Значит, мы должны выбрать Луну Кафтан? Танатос подпрыгнул. - Нет! - воскликнула Луна. - Я тоже отказываюсь! Я должна остаться здесь! - Что ж, пришла моя очередь, - сказал Сатана. - Я выдвигаю незаконнорожденного. Все озадаченно взглянули на него. - Да бросьте вы! - усмехнулся Сатана. - Мы все знаем, что по существующему определению внебрачный ребенок изначально несет в себе грех своих родителей. Всякому ясно, что это несправедливо, поскольку сам он ни в чем не виноват. Оказавшись на посту Бога, такой человек сразу же изменит определения подобных грехов, облегчив тем самым мою работу. У меня в Аду множество душ, которые вовсе не должны там находиться, - хорошие люди, попавшие ко мне только из-за неправильных определений. Я считаю, что пришло время ублюдка! Ты не согласна со мной, Гея? Ты способна наложить вето на подобного кандидата? Гея застыла на месте с открытым ртом. Она догадалась, о чем говорит Сатана, и была преисполнена благоговения. Инкарнация Природы ничего не ответила. Джоли попыталась увидеть то, что поняла Гея, но не смогла. Она лишь сообразила, что Сатане удалось смутить Гею. Кого он выдвинул? - А ты, Танатос! - продолжал Сатана, поворачиваясь к воплощению Смерти. - Ты такой же лицемер! Ты сражался со мной, чтобы помешать мне забрать твою возлюбленную, но выдвинул ли ты кандидата из своих владений? Я предлагаю вам умершего! - Мертвые не имеют права быть избранными, - ответил потрясенный Танатос. - Как только умерший человек попадает в Рай, Ад или Чистилище, его уже не вернуть обратно. Только тот, кто остается в царстве смертных... - То есть призрак, - перебил его Сатана. - В законе не сказано, что мертвецы не могут быть избранными. Там говорится, что кандидат должен пребывать среди смертных. Вправе ли мы отказать призраку? Теперь разинул свой лишенный плоти рот Танатос. Его пустые глазницы неотрывно смотрели на Сатану. - А ты, Хронос, - продолжал Сатана, поворачиваясь к воплощению Времени. - Ты рекомендовал одного из тех, кого знал в своей смертной жизни. Что скажешь о прелюбодейке? Хронос молча смотрел на воплощение Зла. Сатана же тем временем повернулся к Судьбе: - А как насчет тех, чью нить ты перерезала? И к Марсу: - Как ты относишься к тем, кто никогда не воевал и не боролся за власть? Все ошеломленно молчали - они поняли, о ком говорит Сатана. Все, кроме Джоли! О ком речь? Взгляд Сатаны вернулся к Гее. - Джоли! - позвал он. Что?! - Расскажи о моем кандидате, ты знаешь ее лучше всех. Только теперь, в ослепительной вспышке прозрения, Джоли поняла и обнаружила, что Гея передала ей контроль над телом. Джоли смотрела на Орлин. - Да, я действительно с ней знакома. Я пришла к ней, когда она была еще ребенком - прелестное дитя, которое удочерила достойная семья. Она всегда знала, что родилась ублюдком и что ее бросили настоящие родители. Она не хотела повторить это злое деяние, мечтала стать хорошей матерью и никогда не покидать своего ребенка. Однако настоящим отцом родившегося был любовник, а не законный муж, что принесло новое зло в ее душу. Она любила сына и дала себе клятву с ним не расставаться. Когда мальчик умер - не по ее вине, - она не сумела пережить утрату и покончила с собой; так в ее душе возникло новое зло. Но все это зло лишь по определению; оно не отражает истинной ее сущности, хорошей и доброй, способной к сочувствию - насколько вообще возможно среди смертных. Теперь пришла очередь удивляться Орлин, которая по-прежнему оставалась в теле Виты. - Я вернулась за ней, когда она умерла, и помогла ей в поисках ребенка, - продолжала Джоли. - Даже после смерти она была верна своим идеалам. Несмотря на грехи, отягощавшие душу, ее баланс оставался положительным, и ей предстояло вознестись на Небеса. Но она отчаянно боролась за то, чтобы остаться среди смертных в виде призрака, она мечтала забрать сына с собой. Она подвергала свою душу опасности ради того, кого любила. Я не знаю примера более сильной любви: отвергнуть Рай ради счастья собственного ребенка! Я не знаю ни одной души более достойной отправиться на Небеса. Орлин наконец пришла в себя. - Но... - Однако, когда ей представилась возможность получить желаемое за счет страданий других людей, - продолжала Джоли, - она отказалась. Узнав, что девушка, которой мы помогали, Вита, окажется в крайне тяжелом положении, если мы изменим течение времени, Орлин не захотела строить свое счастье на ее боли. Она больше всего на свете мечтала получить назад своего ребенка, но не могла не думать о других. И оказалась способна пойти еще дальше. В Аду ей предложили вернуть ребенка, не причиняя никому вреда - в уплату Орлин должна была совершить поступок, который мог вообще ни на что не повлиять. Однако она почувствовала, что это неправильно, и снова ответила отказом. Тем не менее, находясь в Аду, она рискнула и протянула руку помощи душе, исполненной зла, посчитав наказание излишне суровым. Джоли оглядела инкарнации. - Я могла бы продолжать, но в этом нет необходимости. Сатана сделал предложение, на которое вам нечего возразить, поскольку оно вполне в духе соглашения, заключенного им много лет назад с ангелом Гавриилом. Орлин - внучка Ниобы, а Сатана должен был совратить хотя бы одного представителя трех поколений. Он подверг Орлин искушению - и проиграл; впрочем, я думаю, он не очень старался, поскольку Орлин является дочерью женщины, которую он любит, и его приемной дочерью. Сатана договорился с Нокс, и та согласилась отдать ребенка Орлин, если воплощение Зла попытается использовать мальчика, чтобы сбить Орлин с пути истинного. Если его постигнет неудача, ребенок останется у воплощения Ночи, а Сатана предложит ее кандидата на место Бога - Нокс уже давно готовила его на эту должность. Сатана выполнил свою часть сделки с Нокс - и вы видите, Орлин прекрасный выбор. Ублюдок, прелюбодейка, насильник и самоубийца - существо вполне достойное Ада - по нашим определениям. А еще она деловая, чуткая и добрая - ведь сумела же получить от каждой из инкарнаций по одному предмету. Чем не доказательство правдивости моих слов? Джоли повернулась к Танатосу: - Ты воспользуешься правом вето против призрака? Призрака, который добр, несмотря на зло, отягощающее душу? Призрака, который находится в тесном родстве с любимой тобой женщиной? Отдай Орлин обещанную ей чистую душу, чтобы ее репутация стала незапятнанной. Она повернулась к Хроносу: - Можешь ли ты проголосовать против женщины, которую любил? Женщины, ушедшей из жизни, чтобы последовать за своим ребенком? Отдай ей песчинку, необходимую для того, чтобы обеспечить переход в чистую душу. Потом Джоли обратилась к Судьбе - Лахесис: - А ты наложишь вето на кандидатуру своей внучки? Воспользуйся нитями, чтобы перестроить ее жизнь после смерти. И к Марсу: - Может быть, ты откажешь дочери? Дай ей свое семя! Воплощение Войны мрачно улыбнулся: - Я уже отдал его, когда она была зачата. - А я отдал свое проклятие, когда говорил о лицемерах и выдвигал ее кандидатуру, - сказал Сатана. Теперь Джоли обращалась к Гее, чье тело занимала: - Сатана выдвинул ублюдка; кто из вас готов возразить ему? Все молчали. Удивление сменилось пониманием - и одобрением. Они и в самом деле не могли возражать, по этическим и по личным мотивам. Джоли снова повернулась к Орлин. У нее за спиной возникли две сияющие фигуры, одна мужская, а другая женская. Ангел Гавриил и воплощение Ночи с ребенком на руках. Сияние окутало и Орлин, когда дары инкарнаций перешли к ней. - А можешь ли ты отвергнуть это более чем заслуженное предложение, Орлин? - потребовала ответа Джоли. - Ты лучше всех знаешь, чего так не хватает на Небесах! Тебе известно, что нужно сделать, у тебя есть опыт, образование и способность к состраданию, которые так необходимы. Ты исправишь все, что было неправильно, с помощью тех, кто готов тебя поддержать. Да, даже Сатана любил тебя с самого начала, как и я. Мы все любим тебя, а ты любишь нас, и ты не имеешь права отказать нам и Вселенной. У тебя нет выбора, ты должна согласиться. Ты станешь новым воплощением Добра - отныне и Навсегда. - И Навсегда, - повторил Рок. Орлин пыталась заговорить, но у нее ничего не получалось. Слезы катились по щекам. Сияние вокруг ее фигуры стало ярче. Теперь Джоли поняла, что произошло, когда Орлин помогла душе в Аду: тогда ее аура была лишь намеком на мощный потенциал. Как Орб обладала магией музыки, которая превратилась в способность использовать феноменальное могущество Ллано и помогла ей стать воплощением Природы, так умение Орлин видеть ауру других людей дало ей возможность использовать сияние, чтобы творить Добро, а в конечном счете изменить мир к лучшему в роли Бога. Устояв перед соблазнами Сатаны, Орлин, сама того не зная, определила свою судьбу. Она не ведала, но Сатана, как, вероятно, и Гавриил, были в курсе - и, естественно, Нокс. Могущество Орлин начало проявляться. Постепенно она превращалась в божество, становилась бессмертной. Орлин кивнула, показывая, что Она согласна. Ей пришлось отдать своего ребенка, но теперь Она станет Матерью самой вселенной. Она медленно подошла к Сатане, молча наблюдавшему за Ней. - Все, на что ты надеялся, будет исполнено ради любви к Злу и ради любви к Добру, отныне - и Навсегда, - сказала Она. А потом обняла его и поцеловала. Хронос, который любил Ее, когда она была смертной женщиной, зааплодировал. К нему присоединились и остальные, в том числе Джоли. "Когда Бог поцелует Сатану, а все инкарнации станут им аплодировать", - вспомнила она. Орлин сама подсказала этот ответ террористам на летающей тарелке. Условие капитана, при котором он был готов капитулировать. И вот такой момент наступил! Да, действительно, начинается новая эра. Орлин повернулась к Джоли: - Я считаю, что ты должна помочь Вите, поскольку у меня теперь другие обязанности. - Иди к ней, Джоли, - не стала возражать Гея. - Я всегда буду рада твоему возвращению, но мне кажется, что ты еще не покончила со своими делами в царстве смертных. Джоли обняла Орлин и почувствовала внушающее благоговение присутствие, совсем не похожее на ощущение, которое она испытала, когда они находились в Десятом Раю, но такое близкое, щедрое и любящее! Потом она перешла в другое тело, а Орлин покинула его. Вита не останется одна. Орлин, снова превратившаяся в призрак и исполненная сущностью воплощения Добра, повернулась к Нокс: - Я отдаю тебе Моего ребенка - и Мое благословение. Я буду всегда рада встрече с тобой. Нокс кивнула и исчезла. Орлин повернулась к ангелу Гавриилу: - Ты останешься советником Бога, как и раньше? - Всегда, Госпожа. - Тогда проводи Меня на Небеса, у нас много дел. Я рассчитываю на твои советы. - Она взяла его протянутую руку. - Мы все скоро снова встретимся. Сияние стало ослепительным. А потом исчезло вместе с Ней и ангелом Гавриилом. Однако Ее присутствие еще некоторое время оставалось с ними. - У нас тоже есть дела, - промолвила Гея. - Луна, сделай заявление: мы избрали Бога. Луна кивнула и вышла из комнаты. В следующее мгновение возникло ощущение, будто со всех сторон сразу раздались громкие крики: ликовали обитатели царства смертных. Инкарнации взялись за руки и исчезли. Джоли осталась с Роком. - Я буду с Витой до тех пор, пока она во мне нуждается. Надеюсь, ты не станешь возражать. - Я не стану возражать, - ответил он. - Нам казалось, что Нокс задумала какую-то мерзость, а на самом деле она сделала все, чтобы спасти вселенную. Как ты думаешь - зачем? - Подозреваю, она боялась, что игра закончится, если она не вмешается, а ей хотелось, чтобы партия продолжалась. Даже Нокс наверняка надоедает иметь дело только со снами. А еще, возможно, ей на самом деле нравится малыш с его недугом. Она отлично понимает страсти, которым подвержены мужчины. Так что в действительности она обменяла Гэва Второго, заплатив за него хорошую цену. - Наверное, - согласилась с ним Джоли, поразившись дерзости Нокс. - Благодаря ей наша жизнь стала намного интереснее. Джоли вернула тело Вите. - Орлин Дух Святой! - сказала девушка и фыркнула, но тут же снова посерьезнела. - Слушай, Рок, ты отказался быть инкарнацией, чтобы остаться со мной! - Я знаю, что поступил эгоистично, - согласился он. - Ты для меня по-прежнему остаешься Богом. - А ты для меня по-прежнему остаешься нимфеткой. - Правда? И что ты по этому поводу собираешься предпринять? Впрочем, она не дала ему времени на ответ. Джоли мысленно покачала головой. В самом деле, невероятно интересные времена.