ущности, к делу не относилось. Если это было нужно, Кромби мог и сам ей рассказать о нашем родстве. Если он того пока не сделал - значит, на это есть какие-то причины. Но я должен признаться, что мне было очень радостно общаться с Танди - она была такой веселой девушкой! А какая она была красавица: русые волосы, сине-зеленые глаза, веселый нрав! Мне хотелось, чтобы в будущем у этой девушки все сложилось нормально. Мне было очень приятно, что у меня такая милая внучка. Сейчас кое-какие Ответы давать оказывается куда сложнее, чем прежде. Особенно те, что касаются демонов. Ведь демоны - существа бессмертные, к тому же они могут проникнуть куда угодно. Мой замок был защищен против этих вездесущих созданий целым набором специальных заклятий, но ведь не вечно же Танди должна была у меня оставаться! Возможно, когда она покинет замок, этот наглец Фиант вновь станет изводить ее своими приставаниями. А у меня не было такого заклятья, которое могло бы отгонять демонов от людей. Но что я должен тогда был говорить девушке? На следующий год, как раз когда срок службы Танди подходил к концу, ко мне явился сын великана-людоеда Хрупа, которого звали Смэш. Смэш собирался задать мне Вопрос, но странным образом забыл его по дороге. Это и понятно, ведь великаны-людоеды - существа не самые в Ксанте интеллектуальные. В конце концов я сумел разузнать, какая проблема его угнетала - у него не было в жизни цели. Но Смэш был совсем необычным великаном. Его мать была демоншей. Потому-то в нем было больше человеческого, чем в его соплеменниках. Обычные великаны гордились тремя вещами: своей чудовищной силой, своей безобразной внешностью и своей непомерной тупостью. Но глубоко в душе у Смэша было качество, наличия которого он поначалу совсем не осознавал - это чисто человеческая мягкость, доброжелательность, добродушность. Конечно, узнай он тогда об этих качествах, он бы так покраснел, что жар от его красной краски заставил бы дымиться все тело, отчего живущим в его густом волосяном покрове блохам пришлось бы очень несладко. Но хотя он этих качеств не осознавал, они постоянно давали о себе знать, пусть и незаметно, но зато Смэш именно из-за них почувствовал, что чего-то в его жизни не хватает. Он хотел знать, каким образом он сможет обрести обычное для великана-людоеда расположение духа. Но я не мог дать ему такого Ответа, который бы пришелся ему по нраву - дело в том, что он просто не смог бы искоренить из себя заложенные с молоком матери человеческо-демонические качества, а потому, чтобы обрести спокойствие души, Смэш должен был как-то ужиться с этими качествами и действовать так, чтобы они его лишний раз не беспокоили. Смэш рос и воспитывался при замке Ругна, он водил дружбу с принцем Доора и принцессой Айрин (Дор тоже носил титул принца, поскольку обладал волшебным даром настоящего Волшебника, что давало ему в будущем право занять королевский трон Ксанта, а Айрин звалась принцессой потому, что была дочерью короля и королевы.) Может быть, от них тоже Смэш перенял какие-то черты, присущие человеческому характеру. Даже можно говорить о том, что ни один нормальный великан-людоед ни за что бы не явился ко мне с Вопросом. Вот так вышло, что передо мною встали сразу два трудных Вопроса. Как мне освободить Танди от назойливых ухаживаний неуемного демона Фианта? Как мне помочь Смэшу обрести то, что сразу уравновесит его жизнь? И вдруг решение пришло, как вспышка, пронзившая мой рассудок. От этой вспышки даже волшебные зеркала на стенах засияли! Я даже сидел несколько минут совершенно неподвижно, даже не веря в удачу. Если решить эти две проблемы одновременно, связав их вместе, мне не нужно больше будет мучительно раздумывать над тем, что делать! Если Танди отправится из замка в компании великана-людоеда, даже самый нахальный демон несколько раз подумает, прежде чем приставать к девушке! А если Смэш, попутешествовав с Танди некоторое время, откроет в ней какие-то хорошие черты, то он сразу перестанет убиваться по тому, что у него эти черты в характере тоже имеются. Так и дал им мой Ответ: путешествовать вместе, отправившись прямо из моего замка. Конечно, они оба ничего не поняли. Впрочем, я все уладил: я сказал Смэшу, что охрана и защита Танди от любых на него посягательств и будет тем годовым сроком службы, который он мне должен за ответ. Конечно, Смэш был слишком глуп для того, чтобы возразить против такого решения проблемы открыто, но даже он догадался, что путешествие вместе с человеком, да еще и с девушкой есть нечто такое, что ему совсем не следует делать. Танди была более эксцентрична. "Помни, что если этот людоед сожрет меня, то я никогда уже не смогу разговаривать с тобой! Это останется на вашей совести!",- так заявила она Горгоне. И тут у них было уже первое приключение на пути. Просто Смэш сделал то, что мог сделать только глупый великан-людоед: он заглянул в дырку, пробитую в кожуре гигантской тыквы. И тут же он остался в королевстве дурных сновидений. впрочем, из-за своей безоглядной тупости он даже не смог испугаться, но зато пошел крушить там все подряд, чем вызвал немалый переполох среди тамошних обывателей. Первыми его жертвами стали блуждающие скелеты, которые не сообразили, кто именно перед ними и попытались напугать Смэша. Он так расшвырял их, что потом они собирали друг друга по косточкам. Но один скелет, по имени Трухлявая Кость, так и не был собран. В конце концов он добрался и до Коня Ночи, но чтобы выйти из тыквы, ему пришлось пожертвовать половинкой своей души. Потом на его пути встретилась целая вереница разных женщин, и Смэш помог каждой из них найти себе мужа. Там была медная девушка по имени Блита, пришедшая из королевства сновидений, девушка-кентавр Чем, дочь Честера и Чери и другие. Но потом Смэш действительно принялся защищать Танди от разных опасностей, а она то и дело производила на него впечатление тем, что демонстрировала те преимущества, которые дает человеку его осознание себя человеком. В конце концов они поженились, и когда Танди исполнился двадцать один год, аист принес им сына, которому дали имя Эск. Эск был моим правнуком. Его тоже называли великаном- людоедом, но на самом деле великанско-людоедской крови была в нем только четверть. Он выглядел вполне обычным человеком до тех пор, покуда не приходил в ярость. Когда он вырос, то женился на дочери Блиты, которую звали Брия. Так же, как и все медные человечки, она была твердой, но при желании могла и смягчиться. Мне было жаль, что я никак не мог встретиться с Эском один на один, поскольку у него могли обнаружиться качества, которые бы пригодились мне как волшебнику. Впрочем, я был чрезвычайно занят. Кстати, особой женского пола, которая оказала очень большое влияние на мою жизнь, была ночная лошадка по имени Аймбри. Она была очень древним созданием, хотя древность еще не означала старость и ветхость. Одно из морей, находящихся на поверхности луны, названо в честь ее имени. Внешне она выглядела как самая обычная вороная лошадь. В суматохе, которая возникла при высвобождении незадачливого Смэша из тыквы, Аймбри смогла ловко воспользоваться обстоятельствами и завладела половинкой души кентавра чем. Но в результате этого она столь размякла под влияние половинки доброй души девушки-кентавра, что оказалась больше не в состоянии доставлять спящим дурные сновидения. В конце концов ей было разрешено отправиться в наш, реальный мир, в Ксант, но только при наличии двух условий: во-первых, она должна была разыскать короля Трента. Во-вторых, передать ему сообщение, гласившее: "Берегитесь Всадника!". За это ей было дозволено осуществить свою давнишнюю мечту - увидеть радугу. Но иногда ход вещей и событий остается правильным даже тогда, когда действующие лица меняются местами, когда второстепенные персонажи становятся главными, а бывшие главные действующие лица незаметно отходят на задний план и ни на что больше не влияют. Всадник был существом, который мог превращаться и в человека, и в коня, но не так, как кентавр, а в каждое существо по отдельности. Он умел еще проводить невидимую линию, которая связывала взгляд какого-нибудь существа с дыркой в тыквенной кожуре. Первой жертвой его злого гения пал король Трент, которого Всадник через дырку в тыкве отправил в королевство дурных сновидений. Это как раз произошло в тот момент, когда манденийцы в очередной раз попытались покорить Ксант. К несчастью, волшебный Щит был разобран по приказу Трента. Всадник из тактических соображений вступил в союз с манденийцами- завоевателями. Для Ксанта настали очень тяжелые времена, и казалось, что все рушится. Тогда корону Ксанта надел в спешном порядке принц Дор, но Всадник и его послал за Трентом. Дора сменил Повелитель Зомби, но и его ждала все та же тыква. Потом настал и мой черед. Мне пришлось снова становиться королем, хотя мне так не хотелось этого делать! И все потому, что ночная лошадка Аймбри не смогла вовремя оповестить короля о грозящей опасности. Мне было противно смотреть на один только королевский трон, не говоря уже обо всем остальном. Именно карлик Гранди, приехавший на ночной лошадке, явился мне в дурном сне. Этого сна я избежать никак не мог, поскольку он оказался самой настоящей реальностью. Конечно же, все мои охранные заклятья оказались бесполезными перед ночной лошадкой Аймбри - она просто прошла сквозь стены замка, потом сквозь книжные шкафы и явилась передо мной. Помню, как удивленно я посмотрел на нее, оторвавшись от какого- то фолианта, который в тот момент изучал. "Я так и думал, что не смогу от этого отвертеться,- проворчал я,- целое столетие я отдыхал от политических дрязг, но теперь вы все общими усилиями просто загнали меня в угол!". Точнее, с момента моего отречения от королевского трона минуло девяносто шесть лет, но даже в последнее десятилетие пребывания на троне я не вмешивался в политику, предоставив управлять за меня право своей тогдашней супруге Тайве. - Да, уважаемый волшебник,- сказал Гранди со своей обычной желчью,- Вам придется-таки проглотить эту пилюлю и стать нашим любимым и обожаемым монархом! - Ксант - не пилюля,- отрезал я,- и пилюли глотают в Мандении! - Но я чувствовал, что он имеет в виду и понимал, что он все-таки прав. Но сдаваться просто так мне не хотелось, и я сказал,- ведь кроме меня в Ксанте существуют и другие волшебники! Но они просто проигнорировали мои доводы! Они ведь не знали, что Бинк тоже был Волшебником, а кентавр Арнольд не был человеком, а королева Ирис и принцесса Айрин были всего-навсего женщины. Поэтому мне отвертеться было никак невозможно. Но самое трагичное заключалось в том, что я знал, что и мне суждено отправиться в тыкву, поскольку заранее понимал, что где-то совершу чудовищную ошибку. Это меня и беспокоило; моя ошибка. Это было сказано и в книге Ответов: "ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ НЕ СУЖДЕНО РАЗОРВАТЬ ЦЕПЬ!". Конечно же, имелась в виду нескончаемая цепь королей, которые с поразительной быстротой меняли на троне друг друга. Я заблаговременно снабдил Горгону заклятьем, которое снова делала видимым ее лицо, и потому теперь она вновь покрыла свое лицо густой вуалью, чтобы не превратить в камень того, кого не следует. Но вот если ей встретятся на пути враги, то она могла запросто откинуть вуаль и как полагается с ними разобраться. Горгона отлично сознавала всю меру опасности. "Мой господин,- обратилась она ко мне нежно, но при этом голос ее звучал достаточно твердо,- разве ты не можешь управлять прямо из своего замка?". Но она заранее знала мой ответ, и потому собрала мне в дорогу все необходимое. Кроме того, я загодя побеспокоился еще об одной вещи - я позвал сюда сестру Горгоны, Сирену, и починил ее арфу, игрой на которой она снова могла заманивать мужчин под светлые очи Горгоны. Но теперь она должна была заманивать уже манденийцев. Я тем временем взобрался на спину лошадки Аймбри, которая при свете дня была вполне обычной, материальной лошадью, и мы направились в замок Ругна. Как мне не хотелось заниматься всем этим, кто бы знал! Я был уже стар, чтобы пускаться во всякого рода авантюры, но я не мог пренебречь тем доверием, которым меня облекли ксанфяне. Лошадка же Аймбри, как и все женщины, проявляла чрезвычайно огромное любопытство ко всему, что ее не касалось. Она навеяла иллюзию-сценку, в которой выглядела как привлекательная молодая женщина, облаченная в одежды строго-черного цвета. И она живо поинтересовалась: "Почему ты не позволил Горгоне идти вместе с тобою? Ведь она вполне искренне заботится о тебе и желает только добра!" - Конечно, она заботится обо мне! - вспылил я.- Она гораздо более хорошая жена, чем я заслуживаю! И всегда таковой была! И всегда будет! - Но тогда... - Потому что я не хочу, чтобы она стала свидетельницей моего грандиозного ляпа, который мне суждено сделать в будущем! Если она не будет знать, что меня постигло несчастье, она сможет достойно обо всем позаботиться, не падая духом! - Какой ты рассчетливо-холодный! - заметила лошадка, входя вместе со мною в тыкву,- чтобы таким образом скоротать расстояние, которое нам предстояло пройти. - Нисколько не холоднее, чем сны, которые доставляют ночные лошадки,- возразил я, хотя знал, что Аймбри уже больше не относится к ночным лошадкам, и потому просто нечестно было бы переваливать на нее то, что составлялось Конем Ночи. Ведь ночные лошадки только доставляли эти сны, а не творили их! Наконец мы добрались до замка Ругна. Я сразу сказал королеве Ирис, что после меня королем должен стать Бинк. Конечно, его волшебный дар - не подвергаться воздействию вредоносного волшебства - был бесполезен в борьбе с манденийскими захватчиками, но зато он был настоящим Волшебником, а большего от него и не требовалось. А после Бинка, сообщил я королеве, корону должен будет надеть кентавр Арнольд. - А потом, кто будет следующим? - живо поинтересовалась королева. - Если все короли в порядке очередности станут известны врагу,- сказал я, уклоняясь от прямого ответа,- то он наверняка постарается вовремя как-то нейтрализовать их! Поэтому не станем оказывать ему такой услуги! - Но какую пользу могу принести Ксанту лично я? - спросила Ирис. Она явно думала, что я давно уже охвачен старческой забывчивостью. - Жди своего часа, женщина! Когда он пробьет, ты получишь то, чего заслуживаешь! Это будет тем самым, к чему ты так стремишься,- хотя я читал об этом в одной из своих книг, я не помнил, к чему она так активно стремилась. Затем я решил немного поспать, а лошадка Амбри побежала на лужайку пастись. А потом мы пришли к тому самому месту, которое покрыло меня позором. Этим местом было дерево-баобаб. Там я повстречал друга Аймбри - дневного коня, очаровательного жеребца молочно-белой масти. И вот тут-то я и совершил ту грандиозную ошибку - я не смог вовремя распознать врага, когда его увидел. Поскольку именно в дневного коня в нужный момент перевоплощался при помощи своего волшебного дара зловещий Всадник. он моментально воспользовался возможностью и соединил мой взгляд с отверстием в тыквенной кожуре, отчего я моментально оказался внутри тыквы. Все, моя роль была сыграна. Так я оказался в королевстве дурных сновидений. Если раньше я проезжал по его необъятным просторам верхом на Аймбри, то теперь я принужден был находиться здесь. Я попал в какую-то комнату, которая, впрочем, если и была тюрьмой, то тюрьмой весьма комфортабельной - тут были столы, стулья, кресла, удобные кровати, и всюду ковры, ковры... И даже приятная компания уже ожидала меня - король Трент, принц Дор и Джонатан - Повелитель Зомби. - Ах, Хамфри, как приятно снова увидеть тебя с нами! - воскликнул Трент беззаботно,- ну рассказывай, что там у вас произошло новенького? Честное слово, его вопрос застал меня врасплох. Почему он говорил со мной так фамильярно, как будто бы речь шла не о судьбе Ксанта, а о какой-то мелочи. И тут Трент вдруг весело рассмеялся, как будто бы его забавляло то, что я так переживаю. Я понял, что он просто дразнит меня. Я обменялся рукопожатиями с ним, потом с Повелителем Зомби, потом с Дором, который как-то резко перестал выглядеть неразумным дитятей в возрасте двадцати четырех лет, но показал себя достаточно разумным королем. Казалось, что он тоже пребывает в каком-то замешательстве, что меня, как ни странно, успокоило. Теперь нашу теплую компанию объединило одно - все мы были уже бывшими королями Ксанта. - Ваши женщины убиваются по вас! - отозвался я. Дор незадолго до попадания в тыкву женился на Айрин. Этой свадьбе предшествовал восьмилетний испытательный срок, а ему - обручение. Дор и Айрин явно были не из тех, кто любит торопить ход событий. В конце концов первой не выдержала Айрин - это она явилась инициатором бракосочетания. Видимо, терпение ее вышло. Но ей рано было радоваться - так неожиданно свалившаяся на Дора необходимость надеть корону целиком завладела Дором, и у него совершенно не было времени на Айрин, так что у них даже нормальной брачной ночи не было. Я продолжал,- я сказал Ирис, что Бинк и кентавр Арнольд должны по очереди заступить на трон. Но я совершил ошибку, которую и должен был совершить - я не разглядел вовремя Всадника, который хитро подкрался ко мне и отправил в тыкву.". Теперь, вспоминая те далекие события, я не мог припомнить, когда именно я догадался о том, под какой личиной прячется Всадник - ведь это было так давно! Но зато не важно, главное то, что в конце концов все сложилось хорошо. - Мы вместе не смогли разглядеть его,- согласился Джонатан. Тем временем я рассказал своим товарищам по изгнанию о последних событиях, о мерах, которые были приняты по отражению наступления чужеземных захватчиков. Они внимательно слушали. А что еще оставалось делать - наша сообразительность проявилась слишком поздно. Затем мы принялись играть в карты - этой игре Трент научился за время пребывания в Мандении. А что еще оставалось нам делать, ведь у нас теперь была просто масса времени? Дор не принимал участия в игре, а просто наблюдал за ее ходом. В сущности мы просто вместе видели один и тот же сон, поскольку тела наши в бессознательном состоянии находились в совершенно разных местах, за некоторыми из них присматривали женщины. Мы знали, что если через несколько дней наши души не будут вызволены из тыквы, то наши физические тела умрут, и мы будем навечно обречены находиться в тыкве, развлекая себя игрой в карты хоть до потери пульса. Конечно, можно попытаться вырваться из королевства снов в соседнее королевство - в ад - но вряд ли там было лучше. Как я уже сказал, мы были окружены в тыкве определенными удобствами, мы могли и отгонять скуку. К тому же мы не ощущали себя, скажем, призраками, поскольку нам казалось, что мы находимся в тыкве вместе с нашими телами, которые были твердыми на ощупь. Хотя в действительности мы все-таки призраками и были. Нас довольно часто посещал и Конь Ночи, обеспечивая всем, о чем бы мы его не просили, безо всяких возражений. Но выпустить из тыквы нас обратно в реальный мир он был, конечно же, не в состоянии. Потом, как мы и предугадывали, к нашей теплой компании присоединился и Бинк. Мы были несказанно рады его появлению, особенно сын Бинка, Дор. Мы рассказали Бинку о наших злоключениях, а он сообщил нам о том, что произошло в Ксанте после нашего изгнания в тыквенный мир. Бинк сражался один на один с предводителем манденийцев по имени Хасбинбад, и Бинк начал было одерживать верх. Но поединок пришлось прерывать из-за наступления темноты. Потому оба противника заключили перемирие длиной в одну ночь и разошлись пор сторонам. Но Хасбинбад под покровом темноты вероломно напал на Бинка, который впрочем, был начеку, поскольку как раз этого и ожидал. Он сумел отразить нападение Хасбинбада, а затем стал его преследовать, погнав к Провалу. Он загнал вероломного манденийца прямо на самый край этой пропасти! Теперь мы помнили о существовании Провала, поскольку заклятье, обязывающее забыть о его существовании, действовало на наш физический мозг, но над духом оно было не властно. Бинк был серьезно ранен, но, изловчившись, он все- таки сумел столкнуть Хасбинбада в Провал, где ему, понятное дело, сразу пришел конец. Но тут появился белый конь, и Всадник сразу же загнал Бинка в тыкву. - Но ведь волшебство не способно причинить тебе вред! - удивился Трент. - А волшебство здесь совсем ни при чем,- отпарировал Бинк. - Но если мы все умрем в этой тыкве...- начал обеспокоенно Дор. - Вряд ли,- успокоил его я,- если волшебный дар Бинка позволил ему присоединиться к нам, то можно быть уверенными, что нам ничего больше не угрожает! Все сразу закивали головами, поскольку хотели верить в это. Ну что же, утешение, даже самое слабое, не перестает от этого быть утешением! А затем к нам прискакала лошадка Аймбри! Конь Ночи помог ей разыскать нас. Аймби, явив нам сценку-иллюзия, явилась в образе все той же закутанной в черное молодой привлекательной женщины. Она рассказала, как новоиспеченный король Арнольд интерпретировал по- новому ксанфский закон престолонаследия. Он истолковал его таким образом, что различие между Волшебниками и Волшебницами было больше словесным, фонетическим, а потому, следовательно, на королевский престол могла вступить и женщина, а не только мужчина, как до этого полагалось. Таким образом на престол могли вступить королева Ирис, а потом - ее дочь Айрин, так что цепочка королей сразу удлинялась еще на два звена. Вообще-то королева Ирис до этого не слишком хорошо относилась к кентаврам, но после этого сразу воспылала к Арнольду великим уважением. И тут я вспомнил, что было написано в моей книге - больше всего на свете Ирис стремилась к власти, она хотела управлять Ксантом, и теперь такой шанс ей подвернулся. Потом лошадка Аймбри отправилась обратно, в реальный мир. Вернулась к нам она уже с гостьей - с Айрин. "Ну теперь-то ты не отделаешься от меня, сославшись на недостаток времени,- сообщила она Дору,- мы начали нашу свадебную церемонию на настоящем кладбище, на кладбище, хоть и несколько импровизированном, мы и проведем брачную ночь!" - Но ведь скелетам это может не понравиться,- слабо возразил принц, явно чем-то смущенный. Впрочем, с мужчинами это иногда случается. - Но при чем тут скелеты, они же не станут участвовать вместе с нами! - отрубила Айрин. Но оказалось, что кладбище здесь было вовсе ни при чем. Конь Ночи организовал для молодых отдельную уютную комнату, всю наполненную подушками. Когда за ними закрылась дверь, кто-то видел, как Дор с Айрин начинали бросаться друг в друга подушками. Я был уверен, что это только начало, что они не станут всю ночь швыряться друг в друга подушками. И действительно - вскоре наступила тишина - видимо, аист уже начинал к ним прислушиваться. Если, конечно же, из тыквенного мира аисты улавливают какие-то сигналы. Через какое-то время они вышли, наконец из комнаты. Молодые казались уставшими, но довольными. И при этом они вдруг стали бросаться подушками в нас. Как ни странно, их веселье захватило нас, и мы принялись бросать подушками друг в друга. А я за чередой сотни лет успел даже забыть, какой веселой может быть иногда драка подушками! Жаль только, что возле меня не было Горгоны - я уверен, что она охотно повеселилась бы с нами. А потом в наши ряды влился Арнольд. Он послал навстречу наступавшим манденийцам отряд из пятидесяти кентавров, которые жили на Острове Кентавров. Была кровавая битва, силы манденийцев были значительно подорваны, но Всадник в конце концов добрался и до Арнольда. И теперь ксанфскую корону надела королева Ирис. А спустя короткое время Ирис тоже была с нами! Она навела на манденийцев ряд весьма удачных иллюзий. Так, одна из них являла орду хищных страшилищ, щелкающих зубами и изрыгающих пламя, отчего испуганные манденийцы побежали сломя голову прочь. И попали прямехонько в Провал. Так что они потеряли еще некоторое количество своих бойцов. Она сумела навести иллюзию даже на Всадника, но тот каким-то образом преодолел наваждение и услал в тыквенный мир Ирис. Что называется, до кучи. "Как же я вела глупо себя!",- в сердцах воскликнула королева, пересказывая нам то, что мы видеть не могли. - Все мы хороши! - успокоил ее вот так своеобразно супруг Трент. Итак, теперь на ксанфском престоле утвердилась Айрин. - Интересно, как долго она там продержится? - сказала Ирис. - Всего должно быть десять королей,- сказал я, вспомнив, что читал в волшебной книге,- десять! Запомните хорошенько эту цифру! - Да, а я-то была всего лишь седьмая! - ужаснулась Ирис,- и Айрин, получается, восьмая! Но кто же будет после нее? Там ведь вообще не остается ни Волшебников, ни Волшебниц! Потом прибыла и Айрин, собственной персоной. она попыталась заманить Всадника в ловушку - в замок, обсадив его предварительно ядовитыми растениями, которые не выпустили бы его обратно из замка. Но Всадник скоро обо всем догадался и отправил в тыкву и ее. Айрин успела назначить преемника - Хамелеона, но та продержалась на троне рекордно короткое время - две минуты. Она стояла в середине комнаты и искала место, где бы можно присесть - комната была почти полна ксанфскими августейшими особами. В этот момент Хамелеона находилась в фазе "сообразительность-уродство", и потому смогла разработать пан уничтожения Всадника. Она же успела назначить и последнего, десятого короля - лошадку Аймбри. И ночная лошадка не подкачала - она убила Всадника и уничтожила его волшебный браслет, бросив его в Пустоту. Мы сразу же обрели свободу. Но сама Аймбри тоже стала жертвой Пустоты, лишившись тела. К счастью, при ней еще оставалась половинка души, которую она в свое время получила от Чем. И это помогло ей спастись. Она стала дневной лошадкой, которая доставляет людям приятные сны. После этого король Трент уступил власть в Ксанте Дору. Все остальные действующие лица вновь вернулись к своим прежним занятиям. Я снова зажил в своем тихом замке, вместе с Горгоной. Кстати, Горгона отлично зарекомендовала себя в битве, обратив в каменные статуи приличное число манденийцев. Но теперь все это было позади... Глава 15. Айви Аист доставил Айви королю Дору и королеве Айрин в 1069 году, два года спустя после их свадьбы и восшествия на трон. Айви тоже обладала даром Волшебницы, все это благодаря щедрости демона Ксанта, который пообещал Бинку, что все его потомки станут иметь волшебные дары такого вот масштаба. Что ж, демон сдерживал свое слово. Я постоянно сверялся со своими книгами, поскольку должен был следить за всеми, кто обладал такими значительными волшебными дарами. Нужно было, чтобы мы заранее знали всех возможных претендентов на ксанфский престол. Как потом оказалось, самой Айви было суждено оказать влияние на ход моей жизни, причем практически с самого момента ее рождения. Айви обладала удивительным волшебным даром - она могла усиливать чье угодно волшебство. Но это была только одна сторона медали. Само существо могло становиться тем, кем Айви его полагала. К примеру, если она думала, что какой-то великан-людоед - смирное создание, он действительно становился очень смирным, если она считала, что безобидная мышка-норушка вдруг ядовита, как змея, то нужно было бежать галопом при виде мыши. То есть Айви как бы заряжала окружающих своей энергией. В свое время ее мать прозвали Нововолшебницей, поскольку ее волшебный дар - проращивать где угодно растения - не дотягивал до дара настоящего Волшебника. Но после рождения Айви (или до этого, я уже не помню, все-таки старик!) Айрин была признана настоящей Волшебницей со всеми вытекающими отсюда последствиями. Оно было достаточно справедливо - ведь дочь- то, Айви, от кого-то унаследовала свое волшебство! И тут вдруг я подумал, что волшебный дар Айви мог бы быть полезен и для меня. Вдруг она сможет увеличивать силу моих заклятий? Вдруг она повстречает моего сына Хьюго и поможет ему получить более внушительную волшебную силу? И тогда он сможет вызывать в воображении не гнилые фрукты, а самые что ни на есть аппетитные! И какой тогда аромат будет стоять у меня в замке! Хьюго еще отличался какой-то медлительностью - кое-кто говорил еще резче: заторможенностью - и если вдруг Айви сможет увидеть его бойким, умным, смышленым, то он вообще станет просто отличным парнем! Так что я искал любого предлога для встречи с Айви, но только это нужно было сделать так, чтобы она не заподозрила, что старина Хамфри добивается ее внимания. Но она была очень умна и сообразительна, причем даже в свои три года. В конце концов я устроил у себя в замке нечто вроде праздника для всех и каждого, на который была приглашена и Айви. Тут уж себя показали дети Повелителя Зомби - близнецы Хиатус и Лакуна! Тогда им было по шестнадцать лет. Впрочем, тогда была еще одна проблема - ужасный Дракон-из-Провала, который обитал на дне Провала, каким-то непонятным образом сумел выбраться из этой пропасти и принялся разгуливать по южному Ксанту, наводя на местных жителей панику и страх. Может быть, это стало следствием постоянного угасания силы заклятья, наложенного на Провал, кто знает. Кстати, это заклятье стало разрушаться после того, как Дор в юности посетил короля Ругна. Это было сделано для того, чтобы гномы и гарпии забыли про свою войну и перестали осаждать замок Ругна. Но потом наступило то самое время Отсутствия Волшебника. И заклятье, которое заставляло всех забыть о существовании Провала, рассыпалось в прах. Но поскольку заклятье впиталось в Провал за восемьсот лет весьма основательно, то теперь мелкие невидимые кусочки заклятья, выветривались из Провала, носились в воздухе и иногда впивались в чье-нибудь тело, заставляя жертву страдать полной потерей памяти. И, понятно, это вызывало большие беды. Я порылся в своих волшебных книгах, чтобы узнать, как остановить беду. Книги советовали присмотреться к червячкам, которые обитают в окрестностях Провала. Это были особые червячки - они буравили даже чистый камень, не только обычную землю. Тогда же Горгона намекнула мне, что я должен отправиться за очередной порцией омолаживающего элексира, поскольку старые запасы подошли к концу. Так что мне в любом случае нужно было выбираться из замка, а то я уж действительно мохом начал обрастать. Кстати, Фонтан Молодости находился неподалеку, а на летающем ковре я мог в два счета добраться до него. Но привычка возиться с книгами прочно засела во мне за век, и я все беспокоился, что будет с моими фолиантами за те несколько часов, покуда я буду отсутствовать в своем замке. Впрочем, Горгона торжественно заверила меня, что со всеми моими богатствами ничего не случится. Я решил лететь в Новый замок Зомби на ковре, а также взять с собой в полет восьмилетнего Хьюго. Эх, если бы я знал, какая неудача меня ожидает! Иногда оказывается по ряду причин невозможно начать запланированное дело вовремя. К примеру, отправиться в путешествие в тот момент, который ты заранее наметил. Возможно, этому препятствует какое-то злобное заклятье. Кстати, и полет наш проходил не слишком хорошо, ковер все время как-то дергался. Возможно, потому, что я в этот отрезок времени объяснял Хьюго, как нужно управлять ковром. А потом нам навстречу дул сильный ветер, потом мешали лететь тучи. Так что наш полет здорово затянулся. Впрочем, когда мы спустились немного пониже, подул попутный ветер, и наша скорость сразу возросла. Но затем вновь произошла накладка - на пути оказался дракон, так что нам пришлось снижать скорость и поворачивать, чтобы не случился воздушный таран. В общем, когда мы все-таки добрались до Нового замка Зомби, то оказалось, что летели мы намного дольше, чем планировали. Но мне нужно было выражать свои мысли более сжато. В общем, на ковре мы влетели прямо в распахнутое окно того зала, где уже собрались Дор, Айрин, Повелитель Зомби и кентавр Арнольд. Я извинился за опоздание и сразу рассказал о проблеме, поскольку нужно было как-то водворить Дракона-из-Провала обратно на дно пропасти, не причиняя ему вреда. Это было к нашей же общей выгоде. Кстати, кусочки заклятья забывчивости нужно было отдать воле ветра, дувшего в Мандению - там от них все равно не будет никакого вреда. "Займись этим, Хьюго!",- сказал я. И после этого наш ковер снова поднялся в воздух и вылетел в окно. Теперь, вспоминая те события, я понимал, что был с ними слишком мало времени. Откуда ни возьмись, этот самый дракон обрушился на замок. Сразу суматоха, шум, крики! И вот результат: крошка Айви потерялась где-то в лесу, который с одной стороны почти вплотную подступил к замку. И как только я сразу не предупредил их, что дракон поблизости! Вот что значит - спешить! Даже такие важные вещи, как Дракон-из-Провала на свободе, и то выпадают из головы! Мы полетели в сторону Фонтана Молодости, приземляясь потом неподалеку от него, чтобы не попасть прямо в его воду. Когда-то здесь был громадный фонтан-гейзер, но века спустя он стал не слишком большим фонтанчиком, отчего никто просто не обращал внимания на эти воды. Первым узнал о существовании этого фонтана Повелитель Зомби, который и рассказал обо всем мне. Я нашел эту информацию весьма полезной. Но, само-собой, я не очень-то распространялся другим о том, что такой фонтан существует. Оно и было понятно, почему? Что бы стало в Ксанте, если бы все его жители начали валить сюда толпами и омолаживаться? Тогда и умирать бы никто не стал! Сам я и то пока не воспользовался омолаживающей водой, но вот Горгона настояла. Ну если жена предложила - значит, она была права! Значит, мне и в самом деле пора была помолодеть! Я оставил Хьюго и ковер на некотором расстоянии от источника. И в самом деле, зачем его было брать с собой, куда уж Хьюго дальше омолаживаться? Итак, я начал приближаться к источнику. Вообще-то это не был фонтан в самом прямом смысле этого слова - здесь вода не поднималась на высоту, а просто-напросто бурлила из земли. Еще Джонатан рассказывал мне, каким необыкновенным вкусом и свежестью эта вода отличалась. Конечно же, растительность на берегу фонтана была очень молодая. Чем дальше от источника - тем выше были заросли. Любое животное, которое приходило сюда на водопой, уходило отсюда молодым. Большинство животных было благоразумно, и потому делало только несколько глотков. Те же, которые по забывчивости либо по неосторожности выпивали чересчур много этой жидкости, вновь становились детенышами. Я привязал к концу заранее принесенного с собой шеста бутылку и осторожно стал спускать ее в булькавшую воду, от которой исходил пар. Когда бутылка наполнилась, я, со всеми предосторожностями вытащив ее из воды, аккуратно заткнул ее пробкой. Встряхнув, я убедился, что горлышко теперь заткнуло надежно. Так, можно заворачивать бутылку в ткань и прятать в котомку. И потом я осторожными шажками стал удаляться от источника. Если бы кто-то наблюдал за мной со стороны, он наверняка бы подумал, что я проявляю глупую боязливость. Но это была не боязливость, а необходимая предосторожность. Ведь эликсир молодости еще и достаточно опасен. Подойдя к ковру, я передал бутылку Хьюго, наказав хранить ее, как зеницу ока. Сам я не мог заниматься ей, поскольку должен был управлять летающим ковром. Только-только я собирался начать взлет, как вдруг раздался жуткий рев, затряслась земля. Дракон-из-Провала несся прямо на нас! Должно быть, он унюхал наш след еще возле Нового замка Зомби! Все мои заклятья лежали на ковре вместе с Хьюго. Но они были все упакованы, пока там разберешь, что к чему. Правда, неупакованной лежала сетка для драконов. Если ее накинуть на страшилище, оно сразу утихомирится. "Хьюго! - крикнул я сыну, сидевшему на другой стороне ковра,- брось мне драконью сетку!" Но Хьюго совершенно растерялся от одного только вида гигантской рептилии. Он судорожно схватился за край летучего ковра и сжал его. Ковер воспринял это как сигнал к отлету и начал подниматься в воздух. Хьюго потерял равновесие и скатился с ковра. А сам ковер как ни в чем не бывало поднялся в воздух, унося с собой меня и заклятья. Но я скатился тоже, шлепнувшись с приличной высоты на землю. Вот так, разом, я оказался полностью безоружным перед этим колоссальным драконом, который с громким рычанием продолжал надвигаться на нас. Кругом, правда, валялось полно разных палок, но что значит палка против такого гиганта? Да он если захочет, одним горячим паром из своей пасти сварит нас! И вдруг мне на глаза попался сверток материи, и я сразу вспомнил: так это же бутылка с омолаживающим эликсиром, которая теперь валялась на земле, выскользнув из кармана Хьюго. "Хьюго! - отчаянно закричал я,- я отвлеку дракона, а ты разверни бутылку, вытащи затычку и брызни эликсиром ему на хвост!" Я знал, что омолаживающий эликсир способен повлиять на кого угодно, даже на дракона. Можно было попытаться омолодить дракона, чтобы он не представлял для нас смертельной опасности. Конечно, не до такой степени, чтобы он был совсем маленьким - ведь он был нужен для охраны Провала. Но сейчас было не до этого - главное, это утихомирить разбушевавшуюся рептилию, которая явно вознамерилась слопать нас. Хьюго, который и так был увальнем, а тут еще и страх действовал на него, судорожно сдирал ткань с бутылки, а потом принялся резко вытягивать затычку из горлышка. Я же тем временем дразнил дракона, стараясь быть поближе к нему, но не настолько, чтобы он смог достать меня клубами горячего пара. Вообще-то в Ксанте обитали драконы и покрупнее этого, а также существовали летающие драконы, а у Дракона- из-Провала были какие-то крошечные крылышки, которыми он и махать-то не мог. Были еще драконы огнедышащие и драконы дымовики, которые изрыгали дым. С ними лучше вообще не встречаться! Но все равно - перед нами был один из самых ужасных и кровожадных драконов, ибо он жил на дне Провала. Никто не мог, попав туда, избегнуть его зубов. Один только выдох пара превращал жертву в тушеное мясо. Этого монстра ничем нельзя было испугать - он, как сумасшедший, несся за жертвой, все сминая на своем пути, покуда все- таки жертве не наступил конец. Я должен был во что бы то ни стало как- то обезвредить хищника, иначе он сделает тушеное мясо из нас обоих! Случайно обернувшись назад, я увидел фонтан Молодости. А что если заманить чудовище в него? Нет, вряд ли это получится! Нужно было использовать эликсир из бутылки! "Хьюго, да шевелись побыстрее!" - закричал я. Мне казалось, что пройдет еще пара секунд, и дракон бросится на меня. Наконец мальчик распеленал бутылку и вытащил затычку. Но его обычная неуклюжесть проявилась тут во всей красе: вместо того, чтобы осторожно подкрасться поближе к дракону и капнуть ему немного омолаживающей жидкости на хвост, он принялся махать бутылкой, направляя чуть ли не все ее содержимое в ту сторону, где находился не только дракон, но и я сам! - Нет,- закричал я трагически, но было уже поздно. Эликсир лился, как из рога изобилия. Основная часть жидкости выплеснулась на дракона, но кое-что досталось и на мою долю. Какая катастрофа! Дракон стал молодеть на моих глазах! Его чешуйки наливались ярко-салатовой краской молодости, он уменьшался в размерах. Я не видел, что происходило со мной, но мог предполагать. И мне, и дракону достались просто сверхдозы омолаживающей жидкости, и теперь мы явно теряли по целому столетию жизни, а то и больше. Хорошо еще, что к тому моменту наш возраст перевалил за столетний рубеж, а то мы так вообще могли превратиться в каких-нибудь эмбрионов! Но это было очень слабым утешением - все равно нам досталось вполне прилично. Дракон превратился в драконенка, а я стал ребенком! Покуда мы с драконом стремительно омолаживались, Хьюго, разинув от ужаса рот, стоял и наблюдал за нами, не в силах даже что-то произнести. Я попытался сказать ему, но что может сказать ребенок того возраста, каким я стал? Вряд ли Хьюго поймет какие-нибудь "Агу-агу!" Возможно, я даже не мог произнести и этого! И тут , поняв, что натворил, разревелся! Дракон, который неожиданно для себя помолодел, испуганно завертелся на месте - он, видимо, понял, что с ним что-то неладно, и теперь неизвестно, кто на кого нападает. Но самое страшное для меня было то, что я не мог говорить - возрастом, что называется, не вышел! Их вдруг я как-то незаметно для себя снова оказался в своем замке. Очевидно, Горгона наблюдала за ними в одно из волшебных зеркал, она сумела вовремя углядеть, какое несчастье нас постигло. Потому она использовала одно из заклятий, которое мигом перенесло меня домой. Плохо было только то, что зеркало и заклятье было рассчитано на перенос одного человека, и потому Хьюго остался в лесу, один на один с природой. Следующие несколько лет представлялись мне чем-то таким расплывчатым. Я развивался как совершенно нормальный ребенок. Но потом все изменилось - нянчить меня приходила зомби по имени Зора, чьим волшебным даром было умение старить окружающих. Все держалось благодаря мое жене и королеве Айрин, но большинство хлопот было на плечах Айви, которой и было-то всего три года. Как оказалось, она, в свое время потерявшись в лесу, повстречала в трущобе помолодевшего Дракона-из-Провала, сумела приручить его. Потом они встретили там же, в лесу, и Хьюго, которому она усилила волшебный дар, ликвидировав его заторможенность. И они втроем - Айви, Хьюго и Дракон-из-Провала за компанию - отправились дальше. Сколько на их долю выпало разных приключений! Они даже помогли девушке-гному Глори - самой привлекательной из дочерей гнома Горбачева, соединить сердце с ее возлюбленным Харди-гирпией. А потом, когда Айви исполнилось пять лет, она явилась ко мне, чтобы задать Вопрос. она сказала, что чувствует себя как бы Приземленной, но не знает, почему именно. В конце концов она умудрилась попасть в такую передрягу, что целая глава Истории Ксанта, которую писала муза Клио, была из соображений пристойности опущена. Эта самая глава появилась лишь годы спустя в "Наглядном Путеводителе по Ксанту", но там никто не обратил на нее внимания. И чего только у нас в Ксанте не случается! Вообще, все дети когда-то попадают в разные передряги и не слишком приятные истории, но Айви, при своем волшебном даре делать все сильнее, умудрялась попасть просто в чересчур уж неприятные истории. Мне же удалось развиваться более быстрыми темпами, и к тому времени я был уже семи лет от роду. Айви снова оказала на меня самое прямое влияние, поскольку именно она усилила способность зомби Зоры помогать мне мужать быстрее. Впрочем, потом я быстро вспомнил свои принципы, и все-таки заставил Айви пройти через три испытания. Чтобы переправиться через ров, Айви воспользовалась блуждающими камнями. А потом она воспользовалась темным фонарем для того, чтобы пройти через яркий свет, который буквально слепил глаза. Потом, когда на нее наскочил китти-хок (животное, состоящее из хищной птицы и кота, она сумела перессорить их друг с другом так, что на землю полетели перья и шерсть. А потом на пути девочки появилась каменная голова, которая не давала ей пройти и как только Айви делала шаг вперед, криком вызывала летающую расческу, от одного вида которой девочка в панике бросалась бежать обратно. Но Айви пустилась на хитрость - поскольку каменная голова сообщила ей, что она является намогильным памятником и изображает лицо похороненного под ней, то девочка закопала под головой мертвую зеленую моль, отчего голова тут же превратилась в эту самую моль. А моль, понятное дело, кричать не умеет и на помощь позвать тоже не в состоянии. А пройти вперед для нее оставалось уже делом техники. И она преодолела все три испытания - так, как я и предполагал. Как только она вошла, я сразу поинтересовался, какой Вопрос она для меня приготовила. - Мне нужно узнать рецептуру приготовления мази, которой можно было бы вычистить волшебный гобелен, чтобы потом Призрак Жордан все вспомнил! - сообщила Айви. Другой на моем месте вряд ли понял бы, что имеет в виду непоседливая девчонка, но мне-то стыдно было не понять ее - все-таки я, а не кто-нибудь другой был Повелителем Информации! Я знал, что под Жорданом она подразумевала привидение, которое обитало в замке Ругна. Человек по имени Жордан погиб в 677 году и был мертв 397 лет. И призрак пытался рассказать Айви историю своей жизни, чтобы развлечь ее, чтобы она не была, как она сама при этом выражалась, Приземленной. Чтобы вспомнить хронологию событий и наиболее интересные потребности, они пользовались волшебным гобеленом, но за 838 лет существования гобелен успел основательно испачкаться и засалится, и его нужно было почистить волшебным снадобьем. В общем, я сообщил Айви рецепт приготовления этого самого снадобья, и она отправилась восвояси. После этого, как это снадобье было готово, то им был вычищен волшебным гобелен, и, глядя на него, призрак Жордан смог рассказать историю своей жизни, которая была загублена благодаря чудовищной лжи. Там переплелись добро и зло, правда и ложь, любовь и коварство, звон оружия и шелест книг. История эта очень понравилась Айви, хотя отдельные, слишком откровенные детали ей нельзя было видеть в силу ее возраста. Прослушав эту историю, Айви сумела помочь Жордану вернуться к нормальной жизни, а потом она помогла сделать это же его подруге Тренодии, которая была наполовину демоном (ох уж эти демоны!) Все тогда были счастливы, кроме, пожалуй, Стэнли- дымовика, этого самого Дракона-из-Провала, которого случайно выпущенное изгоняющее заклятье зашвырнуло куда-то за тридевять земель. А потом произошло несчастье. Айви решила послать на поиски дракона своего малолетнего брата Дольфа, который умел изменять свой внешний вид и превращаться в различные живые существа. Но Дольфу было только три года! Об этом случайно узнал карлик Гранди. Он решил не допустить такого, и потому пообещал сам привести Айви ее любимца Стэнли. И, понятное дело, первое, что он сделал, подрядившись в эту экспедицию, явился ко мне, чтобы задать сакраментальный Вопрос - с чего ему начинать? Я ответил, что ему надлежит ехать верхом на Подкроватном чудовище к Башне из слоновой кости. Конечно, сам я представлял, что здесь имелось в виду, что нельзя было сказать о самом Гранди. В Башне из слоновой кости была заточена девушка по имени Рапунцелия, которая состояла в переписке с Айви. Кстати, она была прямым потомком того самого воина-варвара Жордана и девушки-эльфа по имени Голубой Колокольчик. Эта девушка помогла Жордану многим в обмен на единственное - на любовь, хоть и кратковременную. А потому в силу родства с ними Рапунцелия могла свободно изменять свой рост, который варьировался от размера эльфа до размера человека. Но главное ее волшебство заключалось в волосах, которые могли при желании растянуться на какое угодно расстояние. Рапунцелии было суждено объединить свой жизненный путь с Гранди, а поскольку подходящих ему девушек по росту и комплекции в Ксанте, кроме Рапунцелии больше не было, то все так и решилось само- собой. Я тогда решил ему ничего не рассказывать, конечно, а он и не спрашивал меня ни о чем подобном. Достаточно вспомнить, что в конце концов ему удалось спасти дымовика-Стэнли от судьбы, которая была не слишком приятна. А потом он доставил дракона по назначению - к Айви. Но случайно Гранди совершил нечто такое, что снова изменило ход моей жизни. Он предложил мне использовать дерево-перевертыш в сочетании с элексиром молодости, чтобы я смог увеличить таким образом свой возраст до любого желаемого уровня. И как я только сам об этом не догадался? Но в любом случае - этим способом я сумел сразу увеличить свой возраст до ста лет, ну, может, чуточку поменьше - к неописуемой радости моей Горгоны. И потом мы зажили вполне счастливо - во всяком случае, в течение последующих трех лет. А потом, в 1080 году, через восемьдесят лет, эликсир Леты, принятый мною, иссякнул во мне. И я сразу же вспомнил Розу из замка Ругна. Естественно, что я сразу же отправился на выручку этой чудесной женщины, а мои жена и сын настояли, чтобы я не оставлял их одних. Вот так наш замок сразу опустел. Впрочем, в этой главе речь идет об Айви и о тех отрезках ее жизни, которые имеют какое-нибудь отношение ко мне. И потому я постараюсь закончить повествование об этом перед тем, как снова переходить только на себя. Как-то моему внуку, великану-людоеду Эску, на пути встретилась самая опасная из всех демонов - та самая Метрия. Казалось, что она как раз ищет в это время какое-нибудь местечко, в котором можно было бы прилично отдохнуть. А заодно и как-то поразвлечься. Потому-то она и привязалась к Эску. А может быть, она просто привязалась к нашей семье - ведь еще поколение назад она была приемной матерью отцу Эска, Кромби. А потом она стала досаждать и моему правнуку, великану Эскилу. Эск тогда не пришел ко мне и не поинтересовался, какое решение можно найти этой проблеме. Но потом он все-таки решился и отправился ко мне. Тем временем кентавр Чекс - крылатый потомок Чем и грифа Ксапа, не могла летать, и потому она явилась ко мне и спросила, как это делается. Тогда ей было только семь или восемь лет, но она взрослела очень быстро - ведь все животные так делают. К тому же ей несказанно повезло - ведь она была кентавром, а кентавры даже в самой ранней молодости отличаются блестящим умом и сообразительностью, они образованны и культурны. И она встретила Эска на дороге, ведущей в мой замок. А потом полевка Вольни возвращалась из окрестностей реки Поцелуй Меня. Она хотела узнать, как вновь придать этой когда-то спокойной и мирной реке прежний характер. Характер этот был утерян из-за происков все тех же демонов. И теперь реке дали другое имя - Убей Меня, она вообще стала очень враждебно относиться ко всему живому. И Волни встретила по пути эту пару. И все трое зашагали вместе, познакомившись друг с другом и сообща преодолевая трудности, которые встретились им по дороге. Конечно, все это я видел в своем волшебном зеркале и уже размышлял, какие три испытания приготовить им при входе в мой замок. Мне не хотелось в этот раз, чтобы они ко мне подходили каждый их Вопрос представлял для меня, не скрою, целую проблему. Во-первых, мне совсем не хотелось снова сталкиваться с Метрией, поскольку я знал, что она все равно сделает так, что мне потом придется пожалеть о своем вмешательстве. К примеру, она вполне могла рассказать Горгоне подробности моих предыдущих браков, сообщить ему, что Эск - это мой внук. А ведь к нему Горгона не имела никакого отношения! Эску было предначертано повстречать и Брию свою будущую любовь - но это в процессе поиска Ответа на Вопрос Вольни, и я не хотел отказывать ему в этом. Мне не хотелось говорить Чекс, как нужно летать а это было очень просто, достаточно было просто хлестнуть себя хвостом по бокам, и тогда тело ее сразу теряло бы свой вес. Я не хотел говорить ей это потому, что потом она наверняка бы держала на меня обиду, что не смогла догадаться до такой простой вещи самостоятельно. Так что ей было предначертано участвовать в очень важных для Ксанта событиях, а потом встретить крылатого кентавра по имени Чейрон. Они полюбят в будущем друг друга. И я счел, что не должен вмешиваться в это дело. А уж решение проблемы Вольни было проще простого - молоточки, которые тогда замучили демонов, оставили бы их в покое при условии, что демоны восстановили бы все прежние изгибы и повороты реки Поцелуй Меня. И Вольни просто нужно было сказать об этом демонам. Но мои волшебные книги говорили, что Вольни сможет найти себе долгое счастье, если решит эту проблему самым трудным способом. А если бы я сам сделал все за Вольни, то тогда бы этого счастья не было. И потому Вольни должен был сделать это один, в процессе поиска решения своей проблемы он еще должен был повстречать червячка по имени Вильда. Вообще червячки-землеройки - родственники ок. Ведь все они объединеныво одно семейство - семейство землеройных. Именно Вильде суждено потом было рассказать всему Ксанте о свойствах червячков и стать любовью Вольни. Потому-то у меня и была причина - не давать им всем прямых Ответов. Но как мне сделать это - ведь они войдут в замок и согласятся отработать на меня год? Я размышлял и не знал, какие шаги предпринять дальше. Но моя проблема разрешилась неожиданно быстро и легко - за день до прихода этой троицы иссякла сила эликсира Леты и я сразу вспомнил о Розе. Естественно, что я сразу же направился выручить ее, а замок опустел. В спешке ухода мы забыли прекратить деятельность, так сказать, "подсобных служб". К примеру, я оставил нетронутой амнезию - я выращивал ее в повале, а эта штука опасная, ее голыми руками не возьмешь! Тем временем тройка соискателей моего Ответа прибыла и, преодолев испытания (которых я им и не выставлял), проникла в замок. Они не смогли задать своих Вопросов - мое отсутствие смутило их. Посовещавшись, они решили возвратиться в замок Ругна и доложить королю о моем исчезновении, которое представлялось им загадочным. Там они повстречали принцессу Айви - ей в ту пору было одиннадцать лет. При Айви неотлучно находился и ее воспитанник - дымовик- Стэнли, тот самый Дракон-из-Провала, который тоже несколько возмужал. Айви сумела настоять, чтобы они взяли ее с собой, поскольку к тому времени они решили, что станут помогать Вольни спасти реку Поцелуй Меня. Так и Айви влезла в эту историю. Но ее волшебный дар был не столь уж безобиден - ведь никак нельзя было заранее сказать, до какой степени она изменит тот или иной предмет. Но когда они закончили это дело, оказалось, что попутно они исследовали и тыквенный мир, и вытащили оттуда Гнилые Кости (одного из тамошних блуждающих скелетов), чтобы он стал достопочтенным гражданином Ксанта. Это после того, как великан-людоед Смэш разбросал блуждающие скелеты и разбил их на составные части, когда они безуспешно пытались его испугать в тыкве. Но они не знали, что происходило тем временем со мной. И три года спустя тогда уже девятилетний принц Дольф решил отправиться уже в свое собственное путешествие, чтобы отыскать так загадочно исчезнувшего Доброго Волшебника. Все это, в сущности, произошло из- за Айви, поскольку она в свои четырнадцать лет успела основательно надоесть Дольфу своими поучениями, и он решил попробовать свои силы в чем-то самостоятельно. Их мать - королева Айрин - настаивала, чтобы в путешествии Дольфа сопровождал кто-нибудь из взрослых (вообще матери часто говорят такие странности). Потому-то Дольф и выбрал себе в провожатые того самого Гнилые, или Трухлявые Кости, как тогда называли скелет. Поначалу они обследовали мой опустевший замок. Там-то они и обнаружили в хранилище написанное мною специально для такого случая послание, гласившее:"Скелет ключ к небесной сотне". Я не ставил там никаких знаков препинания, чтобы они сами обо всем догадались. Хотя послание вообще-то предназначалось для одного только Дольфа - да и то на тот возраст, когда он станет достаточно взрослым, чтобы отыскать и разбудить поцелуем спящую принцессу. К сожалению, он отыскал эту принцессу несколько раньше задуманного, и потому все резко усложнилось. А вообще, если говорить о Дольфе, то он не только не смог отыскать меня, но и совершил другую глупость - обручился с двумя девушками сразу - с той, с которой это нужно было сделать, и с той, с которой этого делать не следовало. Все они стали жить в замке Ругна. Так минуло еще семь лет, и все это время Дольф ломал голову, на которой же девушке ему жениться, поскольку его мать вмешалась снова и твердо заявила, что жениться он сможет только на одной. Кстати, Айви быстро подружилась с обеими красавицами. А тем временем королева Айрин все напоминала ему: думай, думай, но помни, что у тебя должна быть только одна жена. Для меня позиция Айрин тоже была не слишком радостной: ведь это означало, что я не мог привести Розу жить в свой замок бок о бок с Горгоной. Но с этим хотя бы можно было подождать, оставив разрешение проблемы на самый конец повествования, а вот каково было Дольфу? Три года спустя Айви, которой уже исполнилось семнадцать, решила окончательно разрешить эту проблему. Но сначала ей нужно было отыскать меня! Она воспользовалась Небесной Сотней - волшебным прибором, который посылал пользоваться туда, куда он желал. А желала Айви ко мне. Конечно, все это она сделала несколько скоропалительно, но кто же видел когда-то в женщине здравый смысл? Но Небесная Сотня забросила Айви в Мандению, где, впрочем, жил человек, который ей был больше всего нужен - Грей Мерфи. Он был сыном Злого Волшебника Мерфи и Нововолшебницы Вадны, которые во время Отсутствия Волшебства смогли выбраться из озера Умного Коралла и бежали в Мандению. Период Отсутствия Волшебства так здорово встряхнул Умного Коралла, что он приходил в себя потом очень долгое время и даже не заметил пропажи этих двух людей, полагая, что они находятся где-то в ее запасниках. Грей возвратился вместе с Айви в Ксант, и они смогли установить, где именно я нахожусь. Для меня это было не слишком приятно. Я находился в Преддверии ада, ожидая, покуда демон Ксант соблаговолит обратить на меня внимание, и мне не хотелось, чтобы кто-то меня от этого отвлекал. Тело мое спокойно возлежало в гробу в тайном месте, где никто бы не догадался его искать, но для верности я при уходе наложил на него сохраняющее заклятье. Но вот волшебным даром Грея Мерфи было как раз уничтожение волшебной силы. Его родители вызвали аиста перед тем, как покинуть Ксант, и потому волшебный дар в нем был, несмотря на то, что он жил в Мандении и даже там родился. Больше того, он был Волшебником, и потому, несмотря на все мои ухищрения, сумел мое тело обнаружить. И неугомонная Айви тут же послала брата на поиски Небесной Сотни, а потом использовала этот прибор для того, чтобы с его помощью доставить Грея Мерфи обратно в Ксант. Вот такое иногда случается у нас. В общем, они подступили к моему телу, и мне ничего не оставалось делать, как покинуть на короткое время Преддверие ада, чтобы поговорить с ними - только бы они оставили меня потом в покое! Моя душа вернулась в тело. Грей Мерфи первым почувствовал это и поздоровался со мной. Какой смелый молодой человек! Я открыл один глаз и вежливо сказал: "Убирайтесь от меня прочь!" - Но мне нужен Ответ! - упорствовал Грей Мерфи. - Я больше не даю никаких Ответов! - мне хотелось вернуться обратно как можно скорее. Но сделать это, как оказалось, было не так-то просто. Грей был парнем упорным. "Как мне избавиться от обязанности служить Ком- Пьютеру?" - спросил он невозмутимо. Ах, а что если именно в этот момент демон Ксант заглянул в зал ожидания? Нет, мне нужно поскорее возвращаться! "Я дам тебе Ответ, как только покончу со всеми своими делами там!",- пообещал я. - Но как долго ты будешь там находиться? - Если так сильно нуждаешься в Ответе,- терпеливо заметил я,- служи мне до моего возвращения оттуда! - Но я и так уж служу Ком-Пьютеру! - воскликнул он гневно. - Но ты сможешь считать и то, и другое,- не преминул указать я. Это же было так очевидно! - Но как же я могу тебе служить, если ты недвижимо лежишь в гробу? От него так просто не отвяжешься! "Иди в мой замок, и там найдется тебе работа!",- заметил я. Меня уже охватывало раздражение. В конце концов Грей Мерфи опустил крышку гроба, моя душа быстро выскользнула из тела и устремилась обратно в ад. Какое счастье было обнаружить, что демон туда еще не заглядывал! Значит, все впереди! Конечно, я дал Грею Мерфи свой Ответ. Его судьба в том и заключалась, чтобы стать моим учеником. Его волшебным даром было уничтожение силы волшебства. Это, конечно, отличается от Информации, но ведь и мой настоящий волшебный дар проявился далеко не сразу! Грей Мерфи мог выполнить любую работу, стоило ему только за нее взяться. К тому же Айви могла придать ему волшебной силы, а это значило очень многое. Так что он мог побыть за меня Добрым Волшебником в моем замке, а я покуда дождался бы упрямого демона в аду. На это время Грей мог не беспокоиться службой на Ком- Пьютер, поскольку служба на меня была важнее. К тому же потом я мог научить его, как избавиться от обязательства перед Ком-Пьютером, что для меня было проще простого. В конце концов Грей Мерфи направился в мой замок и неплохо там обосновался. Вошел он ив нужную роль - ведь не зря же отец его был Волшебником, хоть и Злым! Кстати, сам Мерфи возвратился в Ксант после того, как отказался от своих претензий на королевский трон. Он умел пускать все по неправильному пути, стоило ему только захотеть. В конце концов Злой Волшебник Мерфи наложил заклятье на Ком- Пьютер, отчего служба его сына на эту машину была аннулирована. И Грей Мерфи стал свободен, теперь он мог действовать только во благо Ксанта. Айви была особенно счастлива - ведь теперь она могла спокойно выходить замуж за Грея! Потом Айви тоже поселилась в моем замке. Это было самым большим ее влиянием на мою жизнь, и влиянием не самым плохим, я должен признаться. Тем временем история Ксанта продолжала продвигаться вперед. Три года спустя принц Дольф женился на Электре и тем самым дал свободу принцессе Наге Наде, что было с его стороны очень благородным поступком. В то же самое время в Ксанте появилась новая жительница - эльф Дженни, которая прибыла из Двулунного мира. Она помогла спасти кентавра Че, крылатого жеребенка кентавров Чейрона и Чекс, а потом вместе с девочкой-гномом Гвендолиной присоединилась к семье кентавров. В племени гномов, откуда происходила Гвендолина, должны были произойти знаменательные события, и я понял, что будет действительно лучше, если Гвенни вернется к своим соплеменникам. Грей Мерфи понял эту мысль, но поскольку он был пока еще не опытен, то не исключено было, что он мог только все испортить. А тут нужно было сделать все в высшей степени деликатно. Но я терпеливо ожидал демона Ксанта, и надеялся, что он скоро придет. Тогда я смог вернуться уже к текущим делам. Но все это случилось уже тогда, о чем повествует следующая глава. Глава 16. Память. И вот наконец я подошел к моему убытию из реального мира в Ксанте, что произошло в 1080 году. Должен признаться, что для меня это было неожиданностью, поскольку я же забыл часть своей долгой жизни. Тот памятный день начался поначалу как обычно. Обычно, как всегда - подъем рано поутру, завтрак и так далее. В общем, то, что называется обычной домашней жизнью. Конечно, как и каждый день в это время, я сидел и читал свои бесчисленные книги. Горгона была на кухне - она делала одно из своих фирменных кушаний - приподняв свою густую вуаль, она глядела на молоко и превращала его в сыр. После отражения Последней Волны Завоевания я не стал давать ей невидимую косметику, мы решили, что обычной вуали будет достаточно. Хьюго, которому исполнилось шестнадцать лет, возился с маленькими драконами, которые жили в стоящей на мосту через ров клетке. В окно я видел столб дыма от горевшего в саду костра - служивший у меня эльф сжигал старые ветви и сухие листья. Кстати, этот дым я тоже собирался использовать в своих целях - он не рассеивался в воздухе благодаря специальному заклятью, а собирался возле внешней стороны рва. Через этот дым должен был прорваться очередной соискатель Ответа. Или не прорваться через него - что было бы еще лучше, это избавляло меня от необходимости рыться в волшебных книгах. Одно из волшебных зеркал было настроено на Хьюго, я старался всегда держать парня под контролем, чтобы он, пользуясь временной свободой, не натворил какой-нибудь глупости. Он вел себя спокойно только в тот момент, когда рядом с ним была Айви - поскольку он не хотел опозориться перед девушкой какой-нибудь глупой выходкой. Иногда мне даже казалось как-то занять у Айви часть ее волшебного дара, чтобы сделать нашего сына навсегда таким, каким он был только в ее присутствии. В моих книгах было сказано, что у Хьюго было очень хорошее будущее, он сможет найти счастье в жизни, сможет сделать нечто очень хорошее другому человеку, ему только нужно ждать, когда такая возможность подвернется. Знал я также, что многие дети с блестящим будущим казались поначалу существами не от мира сего - но до поры-до времени. Ну что же, как говорится - поживем - увидим. Но Хьюго не натворил ничего, но зато я упустил из внимания эльфа. Я не обращал на него внимания, поскольку он казался мне вполне существом самостоятельным и думающим. Хьюго закончил кормить драконов и возвратился в свою комнату, чтобы продолжать практиковаться вызывать в воображении фрукты, а волшебное зеркало продолжало показывать его. Горгона заканчивала возиться со своим сыром и стала готовить обед. Так что мне казалось, что я знаю все, что происходит в округе. Но вот про эльфа я совсем забыл. Дым, который образовывался от горевшего мусора, был непростой. На него было наложено специальное заклятье. Дым был очень густым, его можно было даже спокойно собирать в бутылки и открывать их по мере необходимости. Загоняется дым в бутылки заклятьем, похожим примерно на то, которым загоняются в бутылки демоны. Но, кажется, именно об этом заклятьи эльф и позабыл. Он беззаботно подбрасывал в костер все новые порции топлива, совершенно позабыв о произнесении заклятья. Он думал, что дым, вероятно, станет входить в бутылки сам по себе. Вдруг после очередного подбрасывания мусора в огонь дым стал растекаться по окрестностям особенно сильно. Эльфу надлежало бы тут же залить костер заклятой водой из стоявшего рядом ведра, но он совершенно растерялся и, закашлявшись, бросился прочь. Наверное, он испугался, что дым, окружив его, утянет за собой в одну из бутылок, из которой он уже не сможет выбраться. Тем временем дым продолжал наполнять окрестности. казалось, он наслаждался своей силой. Впрочем, такое всегда случается с буйствующей стихией. Возможно, он действительно вознамерился увлечь эльфа за собой в бутылку. Тут чувственные ноздри Горгоны уловили запах дыма. Она насторожилась и решила посмотреть, что там такое. Увидев опасность, она тут же закричала мне. Я быстро увидел в другое волшебное зеркало, что случилось. Мне пришлось поспешить вниз, чтобы прекратить беспорядок. Вниз по лестнице бежал Хьюго, таща связку голубых бананов - он уже не только вызывал фрукты в воображении, но и учился делать их вполне реальными. Это было хорошо, поскольку Горгона могла готовить фруктовые салаты. Но дым не собирался ждать, покуда мы соберемся и обуздаем его. Теперь дым стал заползать в открытые окна комнат, наполняя их. Попутно он разыскивал и спрятавшегося где-то благоразумного эльфа. Я сбежал вниз и обнаружил спрятавшегося под лестницей эльфа. Тот, заикаясь, срывающимся голосом стал говорить, что пламя и дым вышли из-под его контроля. Я приказал ему заткнуться - времени на бесполезную болтовню у нас не было. Я лихорадочно принялся вспоминать заклятье, которое могло бы обуздать разбушевавшийся дым, но вспомнить его, как нарочно, не смог. А дым стал заполнять и то пространство, на котором мы стояли. А я, как назло, не мог вспомнить и заклинания, которое дало бы нам возможность дышать, не обращая внимания на дым. Вот что значит старость! Совсем все забыл! Ничего другого не оставалось, как раскрыть дверь, ведущую в одну из комнатна нижнем этаже, закрыться там и поднапрячь хорошенько память, которая посмела подвести меня в столь ответственный момент. Мы бросились в комнату, но дым в распахнутые окна устремился за нами. Через распахнутую в другую комнату дверь он пополз туда. Я принялся вспоминать хоть какое-то заклятье, которое могло бы на него повлиять. У меня в голове вертелись какие-то обрывки заклинаний, но целиком вспомнить их я никак не мог. Но я знал, что через минуту- другую я все равно вспомню словесную формулу. Тогда мы и сами освободимся, и загоним дым в надлежащее место - в бутылки. И тут как раз иссякло заклятье Леты! Видимо, сила эликсира начала изнашиваться еще давно, но именно сейчас наступил критический момент. "Роза!",- крикнул я, чувствуя себя словно в беспамятстве. - Нет у меня розы, только бананы,- донесся до меня голос Хьюго. - Моя любовь, где ты? Тут ко мне прибежала Горгона. "Что?",- спросила она таким тоном, в котором появился некий нездоровый интерес, явно не только к тому, что мне было сейчас нужно. - Да не ты! Моя третья жена! Ведь она сейчас находится в аду! - Но разве это не твоя первая женушка, та самая озорная демонша? - Нет, Роза была самой обычной женщиной, не демоншей! Принцессой! Я должен отправиться к ней! - Если ты пойдешь, то я отправлюсь с тобой,- твердо сказала Горгона. Честное слово, я и понятия не имел, что все это так ее интересует. - Эй, вы меня одного не оставляйте! - испуганно закричал Хьюго. Теперь даже потолок комнаты исчезал в клубах дыма. Но это теперь уже не волновало меня. Я наконец вспомнил и нужное заклятье, отчего дым стал рассеиваться. Я схватил за руку жену, сына, и мы направились вперед. То, что потом в Ксанте трактовалось как одна из самых загадочных тайн - наше странное исчезновение - началось. Мы стояли на довольно пустынной местности. Откуда-то доносился грохот океанских волн. Деревьев и вообще травы тут было мало. Где-то спереди темнела покосившаяся хибарка. Вот и весь пейзаж. Горгона стала с интересом оглядываться по сторонам. Конечно, через свою густую вуаль она все равно ничего бы не увидела. "Куда это мы попали?",- спросила она голосом, в котором явно не слышалось восторга. - Это остров Иллюзии,- сообщил я,- сейчас он необитаем, поскольку Ирис покинула его. Теперь ведь она живет в замке Ругна! - Так это она тут раньше жила? Как-то невесело, неудивительно, что она покинула остров! - Но сейчас-то тут иллюзий не осталось, потому все и кажется столь пустынным! Когда-то я услал ее сюда, и она тут просто чудеса сотворила! - Да, но ты собирался увидеть свою третью жену! Она что, здесь? - Вообще-то я прибыл сюда, чтобы подыскать надежное место для укрытия своего тела,- сказал я.- Здесь как раз то самое место! Думаю, что покуда я буду в аду, никто не станет моего тела тревожить! - Но я не хочу отправляться в ад! - воскликнул Хьюго с ужасом. - А тебя туда никто и не затягивает, сынок,- заметил я,- ты можешь возвращаться домой, да и вообще идти, куда только пожелаешь! И в самом деле, Хьюго почему-то выглядел каким-то пораженным. - Подожди, дай мне сначала убедиться в том, что я тебя правильно поняла,- воскликнула Горгона.- Правильно ли то, что ты собираешься спрятать здесь свое тело, а самому в виде души отправиться в ад? - Точно так! - Чтобы соединиться там со своей третьей женой, которая умерла некоторое время назад? - Да не умирала Роза! В 1000 году она отправилась в ад в обычной плетеной корзине! Поскольку я тогда просто не мог вытащить Розу из ада, то принял эликсир Леты, который сковал на целых восемьдесят лет мою память! Я думал, что к настоящему моменту давно умру! Но все получилось иначе! - Ага, значит, ты неправильно все рассчитал,- подытожила Горгона,- а сейчас у тебя есть все необходимые средства, чтобы вызволить Розу оттуда? Это резонный вопрос несколько остудил мой пыл. "Не совсем так,- промямлил я,- да, но зато теперь у меня куда больше опыта! Я думаю, что на месте я соображу, что тут можно предпринять!" - Ага, представим, что ты все-таки вытащишь ее из ада. Она придет сюда и станет жить с тобой в одном замке. А мне куда прикажешь деваться? Теперь я понимал, к чему она клонила! "Что ты! - воскликнул я.- Перестань! Ты ведь тоже моя жена, я не собираюсь тебя бросать!" - Приятно слышать,- сказала она, ни к кому особенно не обращаясь. - Да, но ведь вам вдвоем придется намного легче! Даже относительно все той же работы по дому! Представь, ты сможешь готовить еду, а она будет стирать! Или наоборот! По-моему, просто замечательно! - Вполне резонно,- заметила, но замечание мне показалось каким- то едким. - Но со временем все утрясется само-собой,- с жаром продолжал я,- а сначала нужно вытащить Розу оттуда! Нет, нельзя терять время на пустую болтовню! - Может, нам с Хьюго покуда подождать тебя в каком-нибудь укромном местечке,- предложила Горгона,- нам что-то не слишком хочется отправляться с тобой в ад! - Да, там и вправду что-то жарковато,- поддержал ее Хьюго,- мои фрукты там не смогут долго храниться! Он был несомненно прав. "Может, попробуем заключить сделку с Конем Ночи,- предложил я,- покуда вы будете спать, то он устроит вам какой-нибудь сверхприятный сон!" - Можно и так,- сказала Горгона, но в голосе ее я отчетливо уловил сомнение. Возможно, она сомневалась, что обитатели тыквенного мира в состоянии устраивать кому-то приятные сновидения,- как долго ты собираешься там находится? Над этим я пока и не подумал! "Может, денек!",- сказал я неуверенно. - Ну, один день дурного сна мы с Хьюго можем перетерпеть,- сказала Горгона и тут стала оглядываться по сторонам,- только вот нужно подыскать надежное укрытие. А там уж и детали уточним! - Детали? - Дорогой мой муженек, соглашение с Конем Ночи - это одно, тем более, насколько я знаю, он тебе что-то там задолжал. Но вот только ад не относится к его владениям! По-моему, там всем заправляет демон Ксант! А он тебе ничего не должен! Да, она была права, несомненно права! "Но тогда я просто постараюсь уломать его, договориться! - воскликнул я.- Что-нибудь все равно можно придумать!" - Что же ты собираешься там придумать? Неужели ты не представляешь себе, что он не интересуется всеми нашими проблемами - они для него и в самом деле просто ничтожны! Вряд ли он захочет с тобой вообще разговаривать! - Женщина, перестань говорить мне глупости и вообще не запутывай меня! - тут меня уже охватила настоящая ярость,- покуда я буду туда направляться, в пути что-нибудь, да придумаю! Спорить со мной она не стала. "Делай как хочешь,- вздохнула Горгона,- но только давайте сначала мы найдем укромное местечко, чтобы заснуть и увидеть Коня Ночи! Как только мы с Хьюго почувствуем себя в безопасности, можешь больше о нас не беспокоиться и заниматься своими делами!" - Так я и сделаю! - воскликнул я и подумал, что она выражала мои собственные мысли намного быстрее меня. Ох уж эти женщины! Мы пустились обследовать остров и, к нашему общему удивлению, натолкнулись на отлично укрытое место с большим выбором гробов. Очевидно, они остались еще со времен Волшебницы Ирис, которая использовала эти ящички для каких-то своих целей. Возможно, силою иллюзии она делала из гробов дворец или что-то в этом духе. Причем было не важно, что дворец оказывался на самом деле, главное - что гробы были твердыми на ощупь. А уж соорудить из них что-то при волшебном даре Ирис было проще простого. - К чему тут все эти коробки? - поинтересовался наивный Хьюго. - Я раньше не бывал на этом острове, и потому не знал, для чего они тут были собраны в действительности. Можно было только предполагать. "Возможно,- пояснил я сыну,- кто-то специально оставил гробы здесь. Значит, не мы одни пользуемся этим убежищем!" Это было похоже на правду, поскольку гробы, видимо, были устойчивы к непогоде, поскольку довольно прилично сохранились. Хьюго попытался приподнять крышку одного из гробов, но та оказалась заколоченной гвоздями. "Там, наверное, кто-то есть!",- предположила Горгона, причем в ее тоне прослеживался тонкий юмор. К тому же ее вуаль характерно тряслась - по движениям непрозрачного покрова за годы супружеской жизни я уже научился определять чувства и настроение Горгоны. Я даже знал, когда она моргает. Хьюго, услышав это, поспешно отскочил от гроба. Он явно не жаждал увидеть, какое выражение могло застыть на лице покойника. - Но тут наверняка есть и пустые гробы,- предположил я, осматриваясь. И действительно, несколько гробов были пустыми. Мы стащили их в одно место, набили их подушками, собранными с подушечного кустарника и стали примериваться, как поудобнее залечь в них. Они вполне подходили нам. "Кстати, вам не обязательно ложиться сюда,- напомнил я своим домочадцам,- я-то собираюсь провести там денек- другой! А вы можете подождать меня где-нибудь поблизости или вообще отправляться в замок!" - Пока ты будешь тягать из ада свою бывшую женушку,- в тон мне заметила Горгона. Я подумал, что она что-то слишком обо всем этом беспокоится,- уж лучше я поброжу, посмотрю на королевство снов! - И я! - согласился Хьюго. - Ну тогда я уложу вас с соответствующим заклятьем,- сказал я,- и приму его сам! Оно будет действовать до тех пор, покуда я не наложу противозаклятье,- но я сомневался, стоит ли это делать - ведь я отправляюсь на столь короткое время! А это очень мощное заклятье, мне вообще не нравится тратить волшебство на пустяки, и... Горгона посмотрела на меня сквозь вуаль, и я ощутил всю силу ее взгляда. И в самом деле, что мы уцепились за это! Я перестал с ней спорить. А то еще превратит в камень! Хьюго с Горгоной улеглись в свои гробы и завозились в них, устраиваясь поудобнее. Я наложил на них сонное заклятье, и мои домочадцы враз смежили глаза. Заклятье не только будет заставлять их спать, оно будет поддерживать их в этом состоянии и возрасте сколь угодно долгое время, и даже пища с водой им не потребуется! А в это время они будут видеть сны. Я использовал именно это заклятье потому, что знал, что именно в этих условиях смогу блуждать сколько угодно по королевству сновидений, оно было самым удобным. Я накрыл гробы крышками - чтобы случайный дождь вдруг не замочил их. Можно было даже закрыть поплотнее - поскольку и дышать им теперь не было необходимости. Теперь мне оставалось влезть в мой собственный гроб. Только- только я собирался наложить сонное заклятье и на себя, как вдруг мне в голову стукнула одна мысль. Выбравшись из гроба, я написал на его пыльной крышке пальцем: "Не беспокойте!" Затем я пробормотал заклинание, которое отпечатало буквы уже на самом дереве. Теперь оставалось только улечься в гроб, накрыться крышкой и пробормотать сонное заклятье. Что я и сделал. Когда я резко очнулся, то увидел, что стою в каком-то здании типа легкого павильона. Тут же были мои жена и сын. "Если это и называется королевством сновидений,- заметила Горгона недовольно,- то оно мало чем отличается от реального мира!" - Не суди поверхностно,- предостерег ее я,- тут где-то есть тропинка, которая ведет к разным чудесам! Как только я закрыл рот, тропинка и в самом деле появилась - довольно широкая, вымощенная золочеными прямоугольными плитками. Мне захотелось, чтобы все не выглядело так уж буднично, но, к сожалению, власти над этой местностью у меня не было никакой. Все серо, скучно, даже заброшенно. Очевидно, местные жители не утруждают себя работами по благоустройству территории, на которой живут. Мы направились по дорожке. Кстати, тут острова не было - видимо, некая сила перенесла нас оттуда. "Ах, если бы тут был мой волшебный ковер!",- воскликнул я с нетерпением. Так можно хоть сто лет идти по плиткам! И вдруг этот самый ковер появился прямо перед нами! Мы в изумлении уставились себе под ноги. Первым общую догадку высказал Хьюго. "Можно получить во сне, чего только пожелаешь,- заметил он,- тогда бы мне научиться наконец получать настоящие фрукты силой воображения!" И тут в его руке появилось самое настоящее яблоко! Мальчик осторожно откусил - вполне съедобный фрукт. Но как только Хьюго отвлекся на что-то, яблоко тут же исчезло. Конечно, сны же не вечны! Должно быть, на этом ковре летать вовсе небезопасно, решил я. - В таком случае, я хочу, чтобы мы сразу оказались на нужном месте! - выпалила вдруг Горгона. И мы действительно попали как раз туда! И как иногда все упрощается одной только практичностью! А оказались мы как раз за околицей очень живописной деревушки. Дорога проходила как раз через центр деревни, дома были окрашены в разные приятные глазу цвета и были окружены ухоженными садами и палисадниками. люди, по-видимому, местные жители, удивленно уставились на нас. - О, новички! - радостно воскликнула какая-то девочка. Она бросилась навстречу нам. Ей было лет десять - с косичками, веснушками и что там еще полагается иметь в этом возрасте. - Здравствуйте,- вежливо проговорила она,- меня зовут Электра. Вы кто? - А я Добрый Волшебник Хамфри,- проговорил я, удивляясь только, что девочка не знает меня. Конечно, я не слишком часто бываю на людях, но ведь все равно меня в Ксанте знает каждый,- а это моя жена Горгона, а это - сынок Хьюго! - А он случайно не принц? - спросила Электра. - Да нет, что ты! Он же просто мальчик,- удивился я. - Мы, наверное, почти ровесники! - Электра обращалась теперь к Хьюго. Хьюго явно удивился. - Вообще-то я старше, чем выгляжу,- заметил он,- мне шестнадцать лет! - Ах, а я-то подумала, что тебе тринадцать лет! Я-то ведь тоже старше, чем выгляжу! Вообще мне двенадцать лет. Так что я знаю, что бывает, когда тебя принимают за молодого! Кстати, Вире шестнадцать лет! Ты не хочешь с ней познакомиться? - Я ищу, где тут находится ад,- вмешался я нетерпеливо,- ты, деточка, сначала скажи мне, как туда попасть, а потом можешь знакомить и с этой Вирой! - Ладно,- живо воскликнула девочка,- но тогда только придется воспользоваться корзиной,- тут она указала на громадную корзину, которая свисала на канате, конец которого терялся где-то вверху,- но ведь обычно только действительно мертвые люди сходят туда! Там нет никаких снов! Я направился к корзине, которая сразу же послушно опустилась в мои руки. Я вскарабкался в нее. "Я вернусь!!",- прокричал я, в то время как корзина уже набирала скорость. Хьюго, Горгона и Электра махали мне на прощание руками. Корзина несла меня уже вниз - через разные сценки, которые, несомненно, были сновидениями. Наконец, пролетев некоторое время, я и очутился в Преддверии ада. выбравшись из корзины, я подошел к какой-то двери и постучал в нее. Дверь и не подумала открываться, напротив, на ней вдруг сама-собой вспыхнула надпись: "Вход воспрещен!". - Но ведь я прибыл по делу,- возразил я. - "Тогда встреться с демоном Ксантом",- просигналила дверь. - А где он находится? - "Как-нибудь он тут появится". Задав еще несколько вопросов, я получил наконец приблизительную картину реальных событий: демон Ксант встречается со всеми, кто ожидает его в этом Преддверии ада. Но встречается не специально заходя сюда, а так, что называется мимоходом. Так уж было принято у этого демона. Но если ожидающий вдруг куда-нибудь хоть на минутку отлучался, а демон приходил как раз в это время, то больше челобитчик никогда не имел шанса встретиться с Ксантом. Так что мне лучше было безвыходно находится в этой комнате. А поскольку я присутствовал тут бестелесно, то мне не нужна была пища и не нужно было выбегать по разным неотложным делам. В общем, я решил набраться терпения и дождаться демона во что бы то ни стало. Комната была абсолютно пустой и унылой - как специально созданной для того, чтобы сделать состояние ожидающего как можно более невыносимым. Но ведь и я был не просто ожидающим - я же был Добрым Волшебником, да к тому же страстно желающим вытащить свою третью жену из преисподней. Чтобы скоротать время, я стал думать над своей проблемой, одновременно размышляя, как бы мне вытащить Розу оттуда, заручившись согласием всемогущего демона. Время между тем шло и шло. Мне вдруг страстно захотелось, чтобы со мной было мое волшебное зеркало. И оно действительно появилось в моей руке! Как я только мог забыть, что тут исполняются практически все желания! Я настроил зеркало на свою семью, и увидел, что Хьюго и Горгона находятся все там же, ожидая меня. Как оказалось, и они нашли себе довольно интересное занятие. Горгона все говорила, что Хьюго нужна подружка. Она постоянно просила Айви почаще бывать у нас, но принцесса была страшной непоседой, она облазила практически весь Ксант, усиливая волшебные свойства разных вещей и явлений. Сейчас же (как показывало мое волшебное зеркало) Айви встретила кентавра Чекс, великана-людоеда Эска и полевку Вольни, решив помочь им. Она была похожа своей живостью на Электру, которая в этот момент вела Хьюго на знакомство с Вирой. И Горгона наверняка уже надеялась, что эта Вира окажется "приличной девушкой, которая заинтересует нашего мальчика". Но ведь это же был всего-навсего сон! Вира же, как оказалось, была в данный момент в Оленьем Аббатстве, где нянчила олененка. Олени вообще очень милые существа, только вот несколько стеснительные. Но непоседливая Электра потащила Хьюго туда, благо это место оказалось совсем недалеко. "Эй, Вира, вот новичок!",- закричала девочка подруге еще издалека. Вира оказалась миловидной молодой женщиной, одетой в простое розовое платье и коричневые туфельки. Она посмотрела на гостей, и глаза ее радостно заискрились. "Здравствуйте!",- произнесла она радостно, но несколько стеснительно - точь - в точь, как ее друзья- олени. Но стоявший тут же рядом олененок мгновенно ускакал - Вире-то он доверял, но вот пришельцам, как видно, не слишком. - Познакомься, это Хьюго! - воскликнула Электра,- ему тоже шестнадцать лет! - Как здорово! - сказала Вира, в то же время улыбаясь не слишком радостно. Она протянула руку для приветствия и спросила,- Хьюго, и давно ты здесь? - Не слишком! - отозвался Хьюго, пожимая руку девочки. Было заметно, что ему понравилась ее улыбка. Но, конечно же, девочки не принимали ее всерьез, видя гномоподобного паренька, да еще со столь незначительным волшебным даром. В этом и была вся его трагедия. И тут он, как обычно, ляпнул очередную глупость,- я бы с удовольствием повстречал тебя возле любовного источника! Я даже вздрогнул, но Вира, казалось, совершенно не обратила внимания на эту дурацкую реплику. "Эта ерунда все равно не окажет на меня никакого влияния,- заявила она. Вот это было уже странно,- на меня все это не действует!" - О, так это твой волшебный дар? - Нет, моим талантом является чувственность! Я могу определять, как и что выглядит, состоит из чего и тому подобное - когда это что-то находится неподалеку! Потому-то я и вожусь с оленями - они же столь одиноки, а им никто не уделяет внимания! Ведь обычно для плохих[ сновидений олени совсем не требуются! Хьюго согласно кивнул. Он наверняка успел забыть, что это - королевство снов! "Но ведь сны не все так уж плохи, не так ли? - спросил он наивно,- ведь это же наверняка не сама тыква?" - Но вот большинство самых интересных вещей происходит именно в плохих снах,- возразила девочка,- именно эти сновидения изготавливаются особенно тщательно, чтобы все происходило как наяву, чтобы люди не заметили подделки и действительно как следует перепугались! Вот когда Конь Ночи является сюда набирать действующих лиц для очередного сна, то мало кто из добровольцев обычно подходит ему! Оттого тут и царит такая жуткая скука! Но олененку вообще не на что надеяться! Потому-то он так и печален, даже во сне! Я по мере сил стараюсь помочь всем облегчить скуку, но мной тоже не слишком заинтересуешься, и потому многого я сделать все же не могу! - А вот мне кажется, что ты, напротив, интересная,- выпалил Хьюго. - Неужели? - спросила Вира, заливаясь румянцем. оба сразу замолчали. Я вспоминал, как демон Бюрократ становился таким же пунцовым, как цвет трико Метрии, тогда, давно еще. Значит, краснеют не просто так! - А вот это его мама, ее зовут Горгона,- продолжала между тем Электра. Горогона шагнула вперед, а Вира повернулась к ней. НО увалень Хьюго, как обычно, и тут натворил непредвиденного - поворачиваясь назад и взмахнув руками, он зацепил обшлагом куртки вуаль матери! И вуаль упала, открыв глаза Горгоны, как раз в тот момент, когда Вира тоже посмотрела на женщину. Горгона просто застыла от ужаса - ведь на лице ее не было и следа невидимой косметики! Было ясно, что любое живое существо, заглянув в ее глаза, мгновенно превращалось в камень. - Мне очень приятно познакомиться с Вами, тетушка Горгона! - воскликнула Вира, протягивая руку. Горгона поспешно водворила вуаль на прежнее место, покуда кто- нибудь еще не заглянул в ее очи. Впрочем, как раз позади Виры две бабочки, на свою беду пролетавшие в это время мимо, с легким стуком упали на землю - теперь они были камушками. "Ты... Ты... Ты жива! - воскликнула Горгона. - Хотя и сплю, но жива,- подтвердила Вира,- но разве что-нибудь не так? - Но ведь ты... заглянула мне в лицо, но в камень не превратилась! - Извините меня,- сказала Вира печально,- мне не хочется Вас оскорблять, и я не собираюсь делать этого! Но дело в том, что я Вас не заметила даже! - Как это? - спросила Горгона в замешательстве. - Ах да, я же, кажется, забыла вам рассказать,- вмешалась Электра,- она ведь незрячая! она никого и ничего не видит, и ориентируется только по голосу! - Незрячая! - воскликнула Горгона. Теперь ей стало понятно, почему глаза у Виры столь странного розового оттенка - просто сквозь бесцветные зрачки просвечивали кровеносные сосуды. Одновременно стало понятно, почему она заявила, что любовный источник совершенно на нее не подействуют - она, сколько воды не выпьет, все равно не полюбит первого попавшегося мужчину потому, что попросту его не увидит! точно также не подвержена она влиянию источника ненависти! - Извините меня,- раздался голос Виры,- мне не хотелось удивлять Вас! Мне кажется, что Вы огорчены! Наконец Горгона оправилась от своего столбняка. - Я вовсе не расстроена, милочка моя! - затараторила она,- я, скорее, удивлена больше! Именно недостаток зрения спас тебе только что жизнь! Вира только пожала плечами: - А какая была в этом необходимость? Я все равно никому не нужна, слепая! Потому-то мои родители и усыпили меня! Горгона снова пришла в замешательство. Она была одним из самых удивительных существ Ксанта: у Горгоны была одна из самых мощных магий, но при этом одно из добрых сердец. Она стала явно проявлять свой большой интерес к этой молодой женщине. - То есть ты хочешь сказать, что это был не случай и не рука судьбы? - спросила она,- твоя семья преднамеренно избавилась от тебя? Только из-за того, что ты слепая? - Нет, они вообще-то этого не говорили, но я понимала, что это так! Им наверняка надоело ухаживать за мной, и они знали, что я никогда не смогу заботиться о них! Видели они также, что мальчики избегали меня, а это кого угодно наведет на мысль, что вряд ли я смогу в будущем выйти замуж. И они решили отправить меня спать, покуда они не найдут что-то для меня подходящее! Я уверена, что они искали решение проблемы! - Ну конечно, они искали! - уверенно воскликнула Горгона,- рано или поздно они найдут возможность помочь тебе! Ты, случайно, не одна из тех людей, которые спят в гробах на острове Иллюзии? - Да. Там собраны все, у кого в реальном мире были какие-то проблемы! Электра пробыла здесь больше, чем кто-либо из нас! - Это правда? - повернулась к Электре Горгона,- и как долго спишь ты? - Примерно восемьсот пятьдесят лет! - отозвалась девочка, -я, признаться, уже и со счета сбилась! Я ведь так давно начала считать! Я вообще-то жду принца, который придет и разбудит меня своим поцелуем! - Принца! - воскликнула пораженно Горгона, вспоминая, что насчет принцев-то в Ксанте сейчас как раз туговато. Был один, но ведь ему было только шесть лет. она снова повернулась к Вире,- а как долго почиваешь тут ты, милочка? - Двенадцать лет! Хьюго только рот от удивления раскрыл: он-то думал, что они ровесники, но она, оказывается, старше его на целых двенадцать лет! Горгона понимала мысли сына также, как понимала и мои собственные. - Но ведь во сне ты совсем не стареешь,- быстро сказала она девочке. - Нет, все-таки я старею, взрослею, или как там это называется! - призналась грустно Вира,- моя семья может позволить себе купить только дешевый напиток-болтушку! Благодаря этому я сплю, и питания мне не нужно, но стареть я все-таки старею! Так что если я сейчас проснусь, я буду уже в возрасте двадцати восьми лет! Мне кажется, что мои родители вряд ли... - Какая разница! - вдруг оборвала ее Горгона. - Но мама...- начал Хьюго, пораженный ужасом. Ему явно нравилась эта девушка, но ведь если она проснется двадцативосьмилетней, так это все же нечто другое... - Вспомни, какой напиток выпил твой отец? - это Горгона уже обращалась к Хьюго. Лицо мальчика просветлело - он понял, что она имела в виду эликсир молодости из того злополучного фонтана, который мог быстренько сбросить кому угодно желаемое число лет. Если Вира проснется, не составит никакого труда вновь сделать ее шестнадцатилетней. Если, конечно, этого захочет и Хьюго. Горгона между тем продолжала,- сынок, почему бы тебе не прогуляться по саду с этой молодой женщиной? Возможно, вы найдете в себе нечто общее! Конечно, Хьюго не отличался самой быстрой в Ксанте сообразительностью, разве что в присутствии Айви он мог шевелить мозгами относительно быстро. Но и он начал мысленно представлять, как в нашем замке поселится молодая женщина, которой совершенно не страшен взгляд Горгоны, которая, возможно, даже его, Хьюго, найдет очень интересным парнем. "И в самом деле,- сказал Хьюго,- давай посмотрим сад! - тут он понял, что снова сморозил глупость и быстро попытался устранить ошибку, ну, я хотел сказать, не посмотрим, а..." - Ничего, ничего, Хьюго,- сказала Вира, ты станешь смотреть сад, а я...я тоже буду его смотреть, только несколько по-иному. - Ты видишь? Но как? - Просто прикосновением! - пояснила она,- только дай мне твою руку! Хьюго неловко протянул ей руку. Она услышала шелест его одежды и тоже протянула свою руку. А затем женщина тихо повела Хьюго по дорожке, в то самое Оленье Аббатство. Вскоре они скрылись за кустами и цветами. - Неужели ты думаешь, что я смогу возиться с оленями? - спросил мальчик. - Конечно, Хьюго, если только ты этого захочешь! Я обязательно познакомлю тебя с ними. Но только сразу предупреждаю - ты должен набраться терпения, прежде чем они к тебе привыкнут! Они так пугливы! В это время Горгона смотрела в сторону, куда они ушли. "Какая подходящая парочка!",- пробормотала она сама себе. - Да, она и в самом деле замечательная девушка,- сказала вдруг стоявшая сзади Электра. Горгона чуть не упала - она же забыла, что находится здесь не одна. Теперь все внимание Горгоны сосредоточилось на Электре. - Послушай,- поинтересовалась она,- вот ты говоришь, что должна спать до тех пор, покуда не явится принц и тебя не разбудит поцелуем! А ты сама не принцесса? - Нет! Со мной вообще произошло что-то непонятное! - Ну так расскажи мне! И Электра начала рассказывать женщине историю своей жизни. Тут и в самом деле все было запутано - благодаря заклятью Злого Волшебника Мерфи, поскольку сонное заклятье было наложено на одну принцессу, но вместо нее заснула Электра. Но гроб с телом Электры находился на другом конце Ксанта - на острове Видения. А сюда она пришла уже во сне, поскольку в одиночестве находиться даже во сне не слишком приятно. И теперь ей суждено было проснуться от поцелуя принца, который должен был затем по условиям заклятья жениться на ней, или же в противном случае Электре суждено было умереть. Это было немного странно, поскольку сейчас девочке было только двенадцать лет, а выглядела она и вовсе на десять, да и принцессой она не была. Но Электра все равно надеялась на лучшее. А Хьюго тем временем продолжал знакомство с Вирой. Она продемонстрировала, как может видеть его с помощью своих рук, слегка прикасаясь к его лицу и телу. А затем Хьюго совершил очередную глупость, как только женщина к нему приблизилась ненароком - он поцеловал ее. Но, как оказалось, это не было уже столь глупо, поскольку ей тоже хотелось хоть кому-нибудь понравиться в жизни. Время шло, а я все сидел и ждал появления возле Преисподней демона Ксанта. Я уже убедился, что одним днем тут явно не отделаешься, но и отлучиться никак не мог, чтобы не упустить его. Я понимал даже большее - демон наверняка знал, что я здесь и что я ожидаю именно его, а потому он нарочно подстерегал момент, когда я отлучусь хоть на пару секунд. И тогда он мог спокойно явиться сюда и торжественно констатировать отсутствие ожидающего, что давало ему полное право пренебрегать моим дальнейшим сидением хоть всю его вечность. Ведь демон не любил, чтобы его беспокоили даже больше, чем я. Так что это было, фактически, испытание - кто кого пересидит, а я намеревался выйти победителем из этой дуэли. Три года спустя Электра неожиданно покинула королевство снов: принц все-таки явился. Но все произошло действительно очень быстро, поскольку было принцу тогда только девять лет, да и он уже был обручен с одной девушкой. Но результат был налицо - Электра проснулась. Горгона согласилась на просьбу Коня Ночи и участвовала в одном дурном сновидении, предназначавшемся для кого-то, кто жутко боялся змей. "Ш-ш-ш! - шипела она старательно, а ее волосы-змеи шевелились, дополняя картину реальностью,- ты заслу-ж-ж-жил этого!". И после этого Горгона красноречиво приподнимала свою вуаль, после чего сон обрывался - ведь нужно было только напугать спящего, а не превращать его в булыжник! После этого Горгону просили участвовать и в хороших снах, она даже стяжала славу отличной актрисы. Ей в самом деле наверняка нравилось новое занятие. Мне оставалось только радоваться этому, что она не тоскует. А годы между тем шли и шли. А я-то вначале имел глупость подумать, что мы прибыли сюда на день-другой! Хьюго и Вира стали большими друзьями. Оказалось, что она как- то чувствовала, что он начинает идти, что называется, в неверном направлении, и очень тактично возвращала его на путь истинный. Даже когда Хьюго начинал вызывать к жизни уже обычные фрукты, она загодя чувствовала, что получится - хороший или подгнивший, и предупреждала, благодаря чему Хьюго выпускал исключительно качественную продукцию, богатую витаминами. Конечно, все это происходило всего лишь во сне, но было понятно, что и наяву будет то же самое. А Хьюго рассказал подруге об омолаживающем эликсире, что после того, как они проснутся, она может вновь стать шестнадцатилетней, если, конечно, того пожелает. Девушка радостно воскликнула, что если он ее разбудит, то она согласится на любой возраст - стоит только Хьюго пожелать. К тому же теперь было не слишком важно, происходит ли все это в реальном мире или в королевстве сновидений. Главное, что им нравилось быть вдвоем. А потом пришли Айви и Грей Мерфи, они побеспокоили-таки меня, но, как я уже сказал, я отлучился, а демон, по счастью, этого не заметил. Годы шли, а я продолжал наблюдать в волшебном зеркале за событиями, которые разворачивались в королевстве сновидений и в реальном мире. Я знал, что рано или поздно демон не выдержит и явится ко мн