омой наведаться. Улица Береговая, номер не помню. Да ты сразу его дом найдешь - зелененький теремок с мезонином. 9. В доме с мезонином Дом Крохина и впрямь походил на двухэтажный теремок с красивыми резными наличниками и мезонином. Крышу мезонина венчала телевизионная антенна. Вокруг теремка - плотный высокий забор, покрашенный так же, как и дом, ярко-зеленой масляной краской. От проезжей части улицы к воротам в заборе бетонированная дорожка на ширину "Жигулей", рядом, к калитке - такой же, из бетона, тротуарчик. Над калиткой - табличка с надписью "Во дворе злая собака" и нарисованной мордой овчарки. Под табличкой - кнопка электрического звонка. Бирюков мельком оглядел свой гражданский костюм и, протянув руку к звонку, осторожно ткнул пальцем в кнопку. Вместо ожидаемого звонка за забором раздался басовитый лай, как будто собаку ударило током. Выждав чуть ли не целую минуту, Антон потянулся было к кнопке, чтобы нажать вторично, но в это время за калиткой послышались шаги, щелкнул замок и в отворившейся створке появилась скромно одетая молодая женщина. - Мне бы Станислава Яковлевича,- поздоровавшись, сказал Антон, рассчитывая, что женщина пригласит его войти в ограду. Но она не пригласила. Обернулась к дому, негромко крикнула: - Крохин!.. К тебе пришли.- И продолжала стоять у калитки, словно загораживала ее своим худеньким телом от пришельца. Антону показалось, что глаза у женщины заплаканные. В приоткрытую створку он краем глаза увидел, как с высокого крыльца спустился грузный мужчина в темно-синем спортивном трико с белыми лампасами на брюках и, шаркая по бетонированной дорожке шлепанцами на босу ногу, направился к калитке. Едва он приблизился к женщине, та незаметно исчезла за забором. - Здравствуйте, Станислав Яковлевич,- узнав Крохина, вежливо поздоровался Бирюков. - Здравствуйте,- настороженно, с оттенком хмурости, ответил Крохин и так же, как женщина, не пригласил войти в ограду. - Я к вам, так сказать, по личному вопросу,- стараясь казаться искренним, сказал Антон. - Слышал, вы мотоцикл выиграли... - Допустим... Бирюков замялся: - Я, видите ли, уже который год мечтаю купить именно "Урал" и именно с коляской. - Похвальная мечта и безобидная. Ничего против нее не имею,- на упитанном загоревшем лице Крохина появилось подобие улыбки и сразу исчезло. - Только для этого есть магазины, туда и следует обращаться. - Видите ли... через магазин не так-то просто достать хороший мотоцикл. Может быть, вы согласитесь... - Оказать вам протекцию? - Ну, что вы! Продать "Урал", поскольку мне известно, что у вас есть "Жигули". Для чего в одном доме столько техники? Выражение лица Крохина быстро изменилось. - Молодой человек, я не барышничаю выигранными вещами. Исподволь разглядывая врача-стоматолога, Бирюков заметил, как тот мучительно что-то вспоминает, и решил опередить его: - Мы ведь, Станислав Яковлевич, с вами знакомы. Помните, Борис Медников знакомил?.. Я в уголовном розыске работаю, но поверьте и сотрудники милиции не лишены земных слабостей. Моя слабость - "Урал" с коляской. Сплю и во сне вижу. Лицо Крохина не изменилось ни на йоту. Какое-то время он молча разглядывал Антона, затем виновато пожал плечами и проговорил: - А я вас, честное слово, не признал. Вы тогда в форме были. - И повеселел: - Вот уж совсем смешно, работник уголовного розыска не может достать желанную вещь. Я на вашем месте припутал бы какого-нибудь торгаша, он бы с доставкой на дом "Урал" организовал. Только деньги клади на бочку. Антон виновато поморщился: - А после под монастырь бы подвел. С торгашами только свяжись, рад не будешь. - За честные деньги бояться нечего, - Крохин помолчал, как будто все еще о чем-то раздумывал или вспоминал, и вдруг предложил: - Заходите в дом, а то скажете: "Ничего себе старый знакомый, у калитки держит". - Знаете... это самое... если вы не согласны продать, то... - как можно искреннее замямлил Антон, и в то же время опасаясь, как бы не переиграть - ведь Крохин, ухватившись за его слова, мог сказать: "Извините, не согласен", и тогда дальнейший контакт с ним прервется. Однако Крохин этого не сказал. Он шире открыл калитку и пригласил: - Ну, проходите же, проходите. Кажется... товарищ Бирюков? - Совершенно точно,- подтвердил Антон и про себя отметил: "А ты, кажется, давно меня узнал, товарищ Крохин". Из расположенной возле гаража конуры, которую Антон разглядел сразу, как только шагнул в ограду, опять послышался сердитый лай и мигом утих, едва Крохин громко прицыкнул. Дверь конуры была закрыта на щеколду. Антон невольно подумал, откуда сидевшая взаперти собака услышала электрический звонок, когда он нажимал кнопку у калитки. Оставив у крыльца шлепанцы, Крохин поднялся по ступенькам и оглянулся. Заметив, что Бирюков тоже собирается разуться, проговорил: - Входите в ботинках. С меня пример не надо брать. Я, как Лев Толстой, люблю босиком ходить. Антон не стал возражать. Потерев подошвами о половичок возле крыльца, он, стараясь не забывать о своей роли стеснительного покупателя, двинулся за Крохиным. Миновав светлую пустую веранду, вошли в дом. Внутри "теремок" вовсе не казался маленьким. Почти весь нижний этаж занимала просторная, как называли в старину, зала, обставленная скромной мебелью, похоже, самодельного производства или местного деревообрабатывающего комбината. У одной из стен - такие же, полукустарные-полуфабричные, книжные стеллажи, почти пустые. На полу - большой, но заметно вытертый и прожженный в нескольких местах палас. Всей роскошью залы была пирамидальная сияющая стеклом горка с дорогой посудой. Пологая лестница с перилами вела на второй этаж. Когда Крохин и Антон поднимались по ней, не скрипнула ни одна половица. В отличие от первого, второй этаж дома был разделен на комнаты. Крохин гостеприимно протянул руку к одной из них: - Прошу сюда. Это мой кабинет. Бирюков шагнул в открытую дверь, исподволь окинул помещение взглядом: двухтумбовый, совершенно пустой сверху стол, закрытый секретер, два стула, у окна - вращающееся, будто из парикмахерской, старенькое кресло, рядом - больничного типа, да высокой подставке, плевательница. И больше - ничего. - Живу скромно,- будто извиняясь, сказал Крохин.- Что делать? Нельзя враз объять необъятное. Дом этот из меня все соки вытянул, а тут еще очередь на машину подошла. Собственно... с машиной мне просто подвезло. Несколько машин район получил для премирования передовиков сельского хозяйства. Одна из них оказалась лишней, предложили мне. Знаете, я ведь в районе - величина. Такого стоматолога здесь никогда не было, поэтому, естественно, и городские власти и партийные меня стараются всячески задобрить, чтобы я не вздумал покинуть их район,- Крохин сообщил это с оттенком нескрываемой гордости, помолчал.- Словом, отказываться от предложенной машины было нельзя, и случилась непредвиденная накладка. Сейчас, не поверите, сижу в долгах, как в шелках,- он предложил Антону место напротив окна, сам устроился спиной к свету, откинулся и без всякого перехода спросил: - Значит, мечтаете о мотоцикле? - Во сне вижу...- улыбнулся Бирюков. - Опоздали... Всего на несколько дней опоздали. Был бы у вас новенький "Урал" с коляской. Мне он действительно не нужен. Увез я его в комиссионный магазин, и в тот же день его продали,- Крохин открыл секретер, порылся в бумагах и протянул Антону квитанцию.- Вот документ, подтверждающий, что купля-продажа совершена с соблюдением соответствующих советскому законодательству формальностей. Видите,- он ткнул пальцем в квитанцию,- даже семь процентов комиссионных с меня сорвали. "Квитанция неподдельная",- подумал Бирюков. - Я заплатил бы вам полную стоимость,- расстроенно проговорил он,- и даже комиссионные. - Мне проще было получить полную стоимость в сберкассе,- Крохин вздохнул.- Брат с толку сбил. Он так же, как вы, об "Урале" мечтает. Уговорил взять мотоцикл, когда же дело дошло до расчета, оказывается, сбережений у братишки, как и у меня грешного, нет ни копейки! А я в долгах сижу по уши. Что делать?.. На семейном совете решили: дело безвыходное, надо продавать "Урал". Вот так я и погорел с семью процентами комиссионных. - Везет же людям... Имею в виду того, кому достался мотоцикл в магазине,- Бирюков вернул Крохину квитанцию и осторожно поинтересовался: - Интересно, кто он, этот счастливчик? - Не знаю,- торопливо ответил Крохин - Краем уха слышал от продавцов, колхозник какой-то, передовик труда, орденоносец. - И кто его в комиссионный надоумил? - продолжая играть, загорячился Антон. - Для передовиков новенькие машины вне очереди, не только мотоциклы, продают. Крохин пожал плечами, положил квитанцию на место. Секретер он открывал осторожно, как будто хотел, чтобы Бирюков не заметил его содержимое. Антону нельзя было заглядывать под руки Крохина, но краем глаза он все-таки подметил в секретере, похоже, водочные бутылки. Только не мог понять, пустые они или полные. Дожидаясь, пока Крохин закроет секретер на ключ, Антон торопливо соображал, как перевести разговор к выигрышу Торчкова. - Придется сегодня съездить в Березовку,- нашелся он.- Говорят, недавно там какой-то чудак тоже "Урал" с коляской выиграл. - Врут,- как ни в чем не бывало сказал Крохин.- В нашем районе за последнее время, кроме меня, никто "Урала" не выигрывал. Сведения достоверные получены от заведующего сберкассой, когда оформлял выигрыш. "Два-ноль не в мою пользу",- невесело подумал Антон и, как утопающий, хватающийся за соломинку, попытался удержать нить разговора. - В районе не одна сберкасса. - Мне это говорил заведующий центральной сберкассой, который в курсе всех выигрышных дел. К тому же, моя жена там контролером работает. - А она не сможет мне помочь? - быстро ухватился Бирюков.- Когда, допустим, другой такой же случай подвернется. Крохин покачал головой, улыбнулся. Он много, впрочем, как и сам Антон, сегодня улыбался. - А после такой помощи ее пригласят в уголовный розыск... Нет, Маша у меня ни на какие сделки не идет, она у меня, что называется, кристалл в этом отношении. Бирюкову ничего не оставалось, как "поблагодарить" Крохина и извиниться за отнятое время. Однако Крохин не спешил расставаться. Не переставая говорить, он повел Бирюкова по комнатам. Обойдя их, поднялись в мезонин, затем спустились в полуподвал, оглядели "подсобные помещения", как назвал их хозяин: кухню, ванную комнату, умывальник, туалет. За исключением мезонина, в котором стояла старенькая диван-кровать и лежал какой-то продолговатый, завернутый в простыню, сверток, все комнаты пустовали. И Крохин словно гордился этой пустотой. - В больнице, товарищ Бирюков, сотрудники обо мне анекдоты рассказывают,- с усмешечкой говорил он. - Особенно Боря Медников. Юморной мужик, наблюдательный. Часто завидую ему - фанатично увлечен хирургией, куча общественных нагрузок, у вас, в милиции, судмедэкспертом выступает. И вот, несмотря на такую загрузку, защитил кандидатскую диссертацию. Ни машины, ни мотоциклы его не интересуют. Он враг частной собственности, бескомпромиссный враг. Если учесть, что Боре чуточку за тридцать, то к моим годам он бесспорно станет в медицине человеком с большой буквы. - Крохин театрально вздохнул. - Мне бы его годы... Тоже, признаться, люблю свою профессию, но сделать в стоматологии что-то значительное запоздал на десяток лет. Я ведь в Борином возрасте только-только закончил медицинский. До института в леспромхозе шоферил. На КРАЗе хлысты из лесосек возил. Денег - уйма! Можно было жить припеваючи, но... понимал, без диплома в наше время - труба. Учился в Томске на дневном отделении. Мать почти не помню, отец в конце пятидесятых годов завещал долго жить, надеяться на родительскую помощь не приходилось...- Крохин подошел к окну. Заметив на стекле засохшие крапинки извести, поцарапал их ногтем и продолжил: - Вот в то время и привык относиться к копейке уважительно. Боря Медников постоянно упрекает меня, что я скопидом. Но он не хочет взглянуть на вторую сторону медали. Люди, рискуя заболеть цингой и прочими авитаминозами, годами живут на Крайнем Севере. Что их там удерживает? Романтика?.. Не думаю. Держат их там деньги. Пять-шесть лет лишений, и можно выбираться на Большую землю. Сбережений на домик и машину обеспечено. В нашем районе, конечно, не Крайний Север, но от большой цивилизации мы оторваны. Приезд второсортных столичных артистов - для нас событие! Симфонический концерт, балет, опера - неосуществимая мечта. А попробуйте вы купить в районе нужную книгу... Антон хотел возразить, что как раз в районе книгу купить легче, чем в крупном городе, и что Новосибирск под боком - если ты истосковался по симфоническому концерту и опере, но решил не перебивать Крохина и выслушать его философию до конца. И Крохин, заметив, что его слушают внимательно, продолжал: - Так почему же районный специалист, имеющий высшее образование, должен становиться бессребреником? Почему он не должен быть вознагражден за лишения, вызванные районной спецификой?..- Крохин многозначительно посмотрел на Антона. - Ученый делает крупное открытие - к нему приходит мировая известность и сыплются всевозможные премии. Я открытий не делаю, но я полезный для района человек - так дайте ж мне вознаграждение районного масштаба!.. К чести наших руководителей надо сказать, что они ценят специалистов. Понадобилась, скажем, мне благоустроенная квартира - пожалуйста, получай. Захотел купить машину - пожалуйста, Станислав Яковлевич, плати денежки... А машина в районе, как говаривал небезызвестный Остап Бендер, не роскошь, а средство передвижения. В городе вы можете воспользоваться трамваем, троллейбусом, такси. А здесь?.. Пассажирский автобус ходит по настроению начальника автохозяйства, а мне, допустим, за два километра добираться на работу. Вот я и сажусь в собственную машину... Опять же, грибы, ягода, рыбалка... Короче говоря, еще раз подчеркиваю, собственная машина в районе не роскошь. И не зря районные власти проявляют внимание к закреплению специалистов... "Жаль, что отдельные специалисты злоупотребляют этим вниманием", - хотел было сказать Бирюков, но смолчал - перевоспитание Крохина в его сегодняшние планы не входило. Собственно, в чем-то Крохин был прав, для района он являлся необходимым специалистом, и с этим приходилось считаться, порою даже смотреть сквозь пальцы на его человеческие слабости, поскольку, как говорится, идеальных людей нет. На веранде Антон заметил свернутую трубочкой измятую районную газету. Хотел было поднять ее, но Крохин, проходя мимо, пнул газетный сверток в угол. Из дома с мезонином Бирюков уходил с чувством неудовлетворенности. И не потому, что Крохин успел продать мотоцикл - "Урал" с коляской старшему инспектору уголовного розыска был ровным счетом ни к чему,- а потому, что дело с лотерейным билетом запутывалось еще больше. Возвращаясь в райотдел, Антон попутно зашел в загс. Там удалось отыскать копию решения суда от 23 ноября 1972 года о разводе супругов Крохиных. В описательной части указывалось, что мотивом развода служит отсутствие детей. Была в загсе и запись о повторном вступлении в брак, но, как известно, никаких мотивов в этой записи не указывается. Почему Крохины, совсем недолго пожив врозь, решили снова сойтись и узаконить брак, знали только они. Решив добить дело с лотерейным билетом до конца, Антон из загса направился в комиссионный магазин. Молодая с броской внешностью продавщица, поблескивая золотом вставных зубов, подтвердила, что совсем недавно Крохин действительно сдал на комиссию новенький мотоцикл. В тот же день "Урал" был продан. - Кто его купил? - поинтересовался Бирюков и уточнил: - Не сам Крохин привел в магазин покупателя? - Нет, Крохин никого не приводил, - быстро ответила продавщица. - Купил какой-то молодой нахальный парень. Я его совершенно не знаю. - А с Крохиным вы знакомы? - Да вы что?.. - словно испугалась продавщица. - Знаю только, что зубным врачом работает. Так его все в райцентре знают. - Крохину вы не сообщали, кто купил мотоцикл? - Да откуда ж я знаю, кто купил?.. Первый раз в жизни этого покупателя видела. "А Крохин, между прочим, заявил, что слышал от продавцов, будто какой-то колхозник купил. Передовик, орденоносец",- мысленно отметил Антон и попрощался с продавщицей. Слава Голубев выслушал Антона внимательно и, когда тот замолчал, загорячился: - Знаю я эту продавщицу! У нее полный рот золотых зубов. Наверняка - пациентка Крохина! Потому ничего и не знает, все шито-крыто. - Я сам об этом подумал,- сказал Антон.- Дело, мне кажется, проще выеденного яйца. Жена Крохина заплатила Торчкову в сберкассе за билет тысячу рублей, Крохин получил выигранный мотоцикл и загнал его по прейскурантной стоимости. Пятьсот рубликов барыша в кармане! - В таком случае Крохин немедленно должен постараться отыскать Торчкова, чтобы предупредить...- начал Голубев и быстро поправился.- Нет, ничего он не будет стараться. Он же не знает о заявлении Торчкова и считает - дело в шляпе... В это время, когда Голубев разговаривал с Бирюковым, у закрытого шлагбаума железнодорожного переезда райцентра, дожидаясь прохода грузового поезда, как застоявшаяся лошадь, нервно дрожала от работающего мотора новенькая темно-зеленая автомашина "Жигули". На ее крыше были привязаны сложенные бамбуковые удилища. Едва только шлагбаум поднялся, автомашина сорвалась с места и, мигом проскочив переезд, устремилась из райцентра на магистральное шоссе. За рулем "Жигулей", сосредоточенно наморщив лоб, сидел врач-стоматолог районной больницы Станислав Яковлевич Крохин. 10. "Охотники за акулами" В понедельник, когда Антон и Слава Голубев рано утром уехали из Березовки, Сергей с Димкой, вернувшись к обеду из школы, долго скучали. Сходили с удочками на озеро, но клева не было. Поймав всего с десяток небольших чебаков, мальчишки уныло потянулись в село. У дома Бирюковых остановились, не зная, чем заняться. На скамейке возле палисадника привычно подремывал дед Матвей. Когда мальчишки молча сели рядом с ним, дед открыл глаза, кашлянул, будто хотел прочистить горло, и, не оборачиваясь, спросил: - Время убиваете, орлы? - Рыбачить ходили, да не клюет! - громко ответил Сергей. - Выводится, едри-е-корень, рыба, мельчает, - дед Матвей сладко позевнул. - Когда мальцом был, как вы, у острова в озере агромадные щуки водились, что тебе молодые киты. А кит, скажу вам, рыба здоровущая! Не зря раньше попы православных охмуряли, будто бы на китах земля держится. И верили люди этой брехне. - Они тогда неграмотными были, поэтому и верили,- сказал Сергей. - Сам, наверное, тоже верил вначале. - Дудки! Сказкам ни вначале, ни после не верил. По тем временам я так рассуждал: киты водятся в море-окияне, и ежели они на себе будут держать землю, то на чем же под ними держаться морю-окияну?.. - дед Матвей скосил на мальчишек глаза. - Вот вы оба, можно сказать, люди ученые. Отвечайте на мой вопрос, а?.. - Не на чем держаться морю-океану,- Сергей придвинулся к деду Матвею. - Теперь ты ответь: почему в море вода соленая? - От селедки, какая в нем плавает. Мальчишки громко засмеялись. Дед же Матвей только чуть ухмыльнулся в бороду. - Ржете, как сытые колхозные жеребцы. Думаете, из ума дед выжил. Про селедку вам для веселости сказал. Она пресная, едри-е-корень, селедка-то, когда живая. Вот, когда я служил в Порт-Артуре, был такой случай у нас на форту в приезд генерала Кондратенко... Сергей посмотрел на Димку: - Завелся дед. Полчаса будет рассказывать, как генерал вручал ему первый Георгиевский крест, а потом солдаты угощали генерала селедочной ухой. Деревня словно вымерла. По случаю уборочной страды колхозники находились в поле и возвращались домой уже в поздних сумерках. За лесом, на пшеничных полях, глухо рокотали тракторы и самоходные комбайны, а в селе галдели кружащиеся над огородами галки да звонкоголосо перекликались перед отлетом большие стаи скворцов. Неожиданно в птичий концерт вплелось отдаленное курлыканье. В высоком безоблачном небе медленно проплывал клин журавлей. - Димк, совсем осень наступает, - грустно проговорил Сергей. - Махнем на Гайдамачихиной лодке к острову, а?.. Жерлицы возьмем, может, щуку поймаем. Слышал, дед Матвей толковал, какое там щучье место. - Как ты возьмешь лодку? Она на замке. - Я приглядывался, пробой от замка запросто вытащить. Димка опасливо покосился на Сергея. - Гайдамачиха пожалуется, нам всыпят дома. - Бабка и не узнает, как мы уплывем,- заторопился Сергей.- Возьмем котелок с собой, уху там заварим. Зима придет, где ты настоящей ухи поешь?.. Поплыли, Димк?.. Ну, хочешь, ружье возьму. У нас же четыре патрона заряженных есть, стрельнем на острове. При упоминании о ружье Димка вроде бы начал колебаться. Ружье у Бирюковых было почти легендарное, переделанное из японской винтовки, привезенной дедом Матвеем из Порт-Артура. Хотя оно и имело небольшой калибр, но стреляло лучше всяких хваленых "Зауэров". Игнат Матвеевич как-то на глазах всей Березовки из него почти со ста метров срезал пролетающего дикого гуся. - Ну, что молчишь? - опять насел на Димку Сергей. - Поплыли, узнаем, что Скорпионыч на острове делал в ту ночь. Помнишь, когда Гайдамачиха его встречала?.. - И Сергей решительно поднялся со скамейки. Дед Матвей, прикрыв глаза, продолжал вспоминать портартуровский случай с генералом Кондратенко. Сергей изо всех сил греб самодельным, грубо отесанным веслом, а Димка консервной банкой отчерпывал из лодки накопившуюся воду. Лодка двигалась медленно, и чтобы добраться до острова, потребовалось, наверное, не меньше часа. Заросший густым тальником островной берег был высоким, обрывистым и вовсе не походил на ту приплюснутую к воде полоску суши, которую мальчишки привыкли видеть от Березовки. Развернув лодку, Сергей медленно направил ее вдоль берега. Вода монотонно хлюпала по бортам, больше - ни звука! Словно на острове не водилось никакой живности. Даже обычного осеннего шелеста тальника слышно не было. - Глухо, как в танке,- положив рядом с собой на скамейку консервную банку, сказал Димка. Сергей промолчал. Изредка загребая веслом, он разглядывал остров, выбирая место, где лучше причалить к берегу. За широкой, полого вытянутой от острова, песчаной косой показалась большая, как бухта, заводь, густо заросшая кувшинками и лилиями. Ближе к берегу воду затянула мелкая травяная ряска. - Вот мировецкое для щук место,- Сергей показал веслом на заводь. - Останавливаемся? - Мне все равно,- только было равнодушно согласился Димка и вдруг схватил Сергея за рукав.- Смотри, смотри... От ряски к средине заводи стремительно вытягивался след с расходящимися волнами, словно у самой поверхности воды скользила торпеда. Неожиданно след оборвался, как будто торпеда скрылась в глубине. - Наверное, громадная, как акула, щука,- робко высказал предположение Сергей. - Ну, конечно, щука!.. В траве у берега на солнце грелась. Эх, акваланг бы сейчас и подводное ружье!.. Димка недоверчиво покосился на него: - Нырять бы стал, да? - А ты?.. Коленки затряслись? - Мне не жарко, чтобы в сентябре в воду лезть. Димке и в самом деле жарко не было. От необычной тишины его, скорее, знобило, и он то и дело украдкой поглядывал на прибрежные тальники, тревожась непонятным предчувствием, что из кустов кто-то наблюдает за лодкой. Сергей, напротив, был абсолютно спокоен. Бросив весло, он схватился за удочки и объявил: - Рыбачить будем. Место что надо! У Димки опять по спине пробежал холодок - показалось, что из кустов чьи-то глаза напряженно вглядываются в его спину. Он осторожно повернулся к кустам - тальники будто замерли. Только вспорхнула одинокая серенькая птичка и тут же скрылась из виду. Едва только Сергей забросил удочку, поплавок резко нырнул. Чернополосатый окунь затрепыхался в лодке. Сергей снова наживил крючок. Розовое пятнышко поплавка покачалось на воде и осторожно дернулось несколько раз. Теперь поймался крупный чебак. - Добрый живец,- зажав его в руке, удовлетворенно проговорил Сергей и стал готовить жерлицу. Пока он разматывал жерличную бечеву, пока привязывал свободный ее конец к лодке и насаживал на трехрогий якорек трепыхавшегося чебака, Димка не утерпел и тоже забросил удочку. Клевало, как по заказу. Увлекшись рыбалкой, мальчишки спохватились только после того, когда солнце стало клониться к горизонту. - Шабаш!..- скомандовал Сергей. - Плывем к берегу, уху варить будем. - Может, лучше домой...- тихо проговорил Димка.- Знаешь, мне кажется, будто за нами следят с острова. Сергей живо взглянул на тальниковые заросли. Чуть пожухлые листья серебрились на солнце, а по песчаной косе миролюбиво вышагивал длинноногий куличок. Сергей усмехнулся: - Кому тут следить... Переговариваясь, мальчишки подплыли к острову, выбрали чистую полянку над обрывом у песчаной косы и стали разводить костер. С острова Потеряево озеро казалось еще больше. На низкой полоске берега отчетливо виднелись приземистые березовские избушки, казавшиеся издали маленькими, почти игрушечными. Над правлением колхоза краснел лоскуток флага. - И что мы раньше сюда не сплавали?.. Говорил же Антону: "Махнем на остров"! Так разве ж его сговоришь,- бодро высказывался Сергей, подсаливая закипающую в котелке воду. Он разделся до трусов, на облупившейся от летнего загара спине остро выпирали лопатки. - Расхрабрился, охотник за акулами,- Димка поправил на коленях ружье, которое, как только высадились на остров, не выпускал из рук, и вдруг, показывая на озеро, испуганно закричал: - Смотри!.. Смотри-и-и!!! Сергей подпрыгнул словно ужаленный и первым делом посмотрел на лодку - лодка медленно уплывала от берега. Сергей кубарем скатился с обрыва к воде, вскочил в лодку и потянул за привязанную к лодочному сиденью жерличную бечеву. Разрезая воду, бечевка натянулась тугой тетивой, и стало заметно, как сильно ее кто-то тянет. - К берегу!.. К берегу греби! - закричал Димка. Сергей бросил бечеву, схватил весло и, стараясь изо всех сил, стал загребать им. Лодка приткнулась к обрыву. Димка тоже забрался в нее, и мальчишки наперебой потянули из воды жерлицу. Вдруг бечева ослабла, как будто ее обрубили. - Сорвалось, а может...- досадливо начал Сергей и не успел договорить. Вода у самого борта лодки вспучилась - почти метровой длины щука, изогнувшись дугой, плеснула широким, как ласт, хвостом и тут же ушла вглубь. - Ружье! Тащи ружье!..- схватившись за бечеву, заорал Сергей.- Патроны у костра, в моих штанах, в кармане! Димка пулей стрельнул на берег. Схватив берданку, он трясущимися руками отыскал патрон, клацнул затвором и одним прыжком слетел с обрыва к лодке. Сергей осторожно подтягивал бечеву. Щука, видимо, устала и у самой поверхности воды медленно подплывала к лодке. Когда расстояние до нее стало каких-нибудь метра три, Димка прицелился ей в голову и нажал на спусковой крючок. Кучно ударила по воде дробь. Взметнулся белый фонтан, и щука исчезла. Над заводью медленно таял пороховой дым. Со злостью бросив в лодку перебитую дробью жерличную бечеву, Сергей, как завороженный, растерянно глядел на расходящиеся по воде круги. - Готова акула!.. Конец акуле!..- вдруг закричал он, показывая на безжизненно белеющее щучье брюхо. Димка по-настоящему не успел еще почувствовать радость от удачного выстрела, а Сергей уже барахтался в воде, подтаскивая за жабры добычу к лодке. Отфыркиваясь, он то и дело выкрикивал: - Молоток, Димк!.. Капитально шарахнул!.. Не ружье у меня, а пушка! Вот чудо-юдо, рыба-кит!.. На таких рыбинах запросто земля удержится... Чем не акула, а?!. Щука и в самом деле походила на акуленка. Полосатая по бокам, с широченной темной спиной, она едва вместилась поперек лодки. Сергей ткнул в щучье брюхо ногой и, посмотрев на Димку, спросил: - Распорем?.. Может, еще серебряный рубль найдем. - Успеется,- отмахнулся Димка. - Пошли к костру, а то уха вся выкипит. - Он, словно ковбой, только что срезавший метким выстрелом противника, небрежно вскинул ружье на плечо и полез из лодки на берег. Встревоженные выстрелом, в тальниках запорхали пташки, началась оживленная перекличка птичьих голосов. Над озером, часто махая крыльями, закружился одинокий чибис-разведчик. И Димке уже не стало казаться, что из тальников кто-то пристально наблюдает за ними. Котелок ухи опустел незаметно. Мальчишки бросили в него ложки и разморенные сытостью устало развалились на траве. Поглаживая живот и мечтательно глядя в небо, Сергей проговорил: - А вода, Димк, в заводи теплая, как в июле. Там, наверное, горячие родники. Маленько отдышусь, пойду купаться. Зима наступит, где искупаешься, а?.. - Домой надо собираться,- вздохнул Димка. - Домой успеется. Надо еще поискать, чего тут Скорпионыч делал. - Лучше в другой раз. - Чего в другой раз? - Сергей приподнялся на локте. - Чего?.. Чего?.. Расхрабрился. Дома всыпят за лодку, тогда будет "чего". - Если всыпят, то и так всыпят,- Сергей нехотя поднялся.- Пойдем по песку побродим, может, пустых патронов от винтовки насобираем.- И, не дожидаясь Димкиного согласия, направился к песчаной косе. Димка вздохнул, оглянулся на кусты, взял ружье и тоже двинул за Сергеем. Мальчишки обошли всю косу. Выброшенных волнами на песок патронов не попадалось. Нашли лишь ржавую лошадиную подкову, поразглядывали ее и неторопливо зашагали к лодке. - Смотри...- вдруг тихо сказал Димка и стволом ружья показал на песок недалеко от воды. - Рыба хвост отпечатала, что ли? Сергей присел на корточки, долго разглядывал глубокую, уже осыпавшуюся от времени по краям, вмятину в песке. Наконец неуверенно проговорил: - Это от ластов. Наверное, аквалангист, который с подводным ружьем приезжал, тут охотился. - А может, Скорпионыч с племянником... Помнишь, они на надувной лодке сколько раз к острову плавали? - У них подводного ружья нет. - Так они тебе его и покажут... Сергей задумался, почесал вихор. - Может, и они. Спиннинг у племянника мировецкий, заграничный. Он запросто и подводное ружье может купить. Димка опять насторожился, вздохнул: - Поплыли домой. - Тащи котелок и мою одежду в лодку,- Сергей решительно направился к заводи. - Я все-таки искупнусь, замерз малость. В воде теплее. Димка закинул ружье на ремень за плечо и зашагал к костру. Собрав остатки сушняка, бросил на затухающие угли, взял котелок, Сергеевы штаны и рубаху и, вернувшись к лодке, забрался в нее. Сергей плескался в заводи, словно рыба, как будто сейчас был не прохладный сентябрь с туманными ночами, а, по крайней мере, начало августа. Отфыркиваясь, он издали разговаривал с молчаливо нахохлившимся в лодке Димкой. - Не скучай, Дим... Щас искупнусь, поищем следы Скорпионыча и махнем домой... Глубина тут... С ручками, с ножками... Дна, наверное, не достать... Щас попробую...- Сергей мелькнул потрескавшимися пятками и скрылся под водой. Димка про себя стал отсчитывать секунды. Он уже было досчитал до двадцати, когда Сергей почти по пояс выскочил из воды, частыми саженками быстро подплыл к лодке и, чуть не опрокинув ее, торопливо стал перелезать через борт. Димка толком не успел сообразить, что надо помочь другу, как Сергей уже оказался в лодке, схватил весло и оттолкнул лодку от берега. - Чего ты?..- недоумевающе уставился на него Димка. Сергей выплюнул за борт воду и, продолжая безостановочно грести, лишь помотал головой, как будто его ударили по макушке. - Ты чего?..- повторил вопрос Димка. - Там на дне... лошадиные и человеческие кости лежат. И еще, кажется, гробы какие-то... Толком не разглядел. - Не сочиняй. - Честное пионерское! Димка словно прирос к сиденью, даже о ружье, лежащем у него на коленях, позабыл. Из оцепенения вывел его неожиданно вспыхнувший на острове костер. Димка впился в тальниковый берег взглядом, но возле костра никого видно не было. Лодка рывками приближалась к Березовке - Сергей едва успевал смахивать со лба выступающий пот. Костер заметно удалялся и затухал. Когда до березовского берега остался какой-нибудь десяток метров, Димке показалось, что на том месте, где исчез костер, мелькнуло пламя. - Смотри!..- тревожно схватил он за руку Сергея. Мальчишки недоуменно замерли. Через несколько секунд до их слуха внятно донесся отдаленный хлопок выстрела. Почти в тот же момент по инерции лодка ткнулась носом в берег. Димка первым, чуть не уронив в воду ружье, выскочил из нее и оторопел.. По тропинке к озеру, сгорбившись, шла Гайдамачиха. Перед нею, высунув из пасти мокрый язык и угрожающе скаля желтые зубы, кривоного семенил лохматый пудель Ходя. 11. Спецвыпуск районной газеты Сберкасса открывалась в десять часов утра. Когда Бирюков появился в ней, посетителей почти не было. Сразу у входа, за открытым стандартным барьером, сильно крашенная полная дама, с юным, удивительно не вяжущимся с ее крупногабаритной фигурой лицом выбивала на кассовом аппарате чек какому-то плательщику. Рядом яркая блондинка скрипела ручкой арифмометра. Седенькая старушка, склонив голову, с любопытством заглядывала в окошечко кассира, где пожилая женщина пересчитывала деньги. Соседнее окно с табличкой "Контролер" пустовало. Бирюков постучал в дверь заведующего сберкассой и вошел в кабинет. Представительный пожилой мужчина с несколькими рядами новеньких, словно только что из магазина, орденских колодочек, внимательно выслушав его, посмотрел на часы - было пятнадцать минут одиннадцатого. - Мария Степановна Крохина вчера на работе не была. Приболела, я разрешил ей отдохнуть. На сегодня?.. Нет, не отпрашивалась. Должна вот-вот появиться,- заведующий еще раз взглянул на часы и предложил: - Подождите пару минут. Женщина она аккуратная, видимо, в больницу за бюллетенем побежала. Бирюков присел на предложенный стул. Разговорились. Сначала о погоде, о том о сем... Затем Антон поинтересовался порядком предъявления в сберкассу выигрышных билетов денежно-вещевой лотереи и тем, как производится по ним выплата или получение выигрышей. Заведующий увлеченно стал рассказывать. Он оказался из тех людей, которые фанатично увлечены своим делом. Уже через несколько минут Антон с усмешкой в душе посчитал себя круглым дураком, что не покупает лотерейные билеты. По словам заведующего, после каждого проведенного тиража, выигрыши так и сыплются счастливчикам. Лишь с одними только "Уралами" выходила заминка, и заведующий, к его сожалению, вынужден был подтвердить, что мотоцикл "Урал" с коляской за последнее время в районе выиграл один-единственный человек - врач-стоматолог Крохин. - Муж Марии Степановны, которую вы ожидаете,- уточнил заведующий, вздохнул и вытащил из стола небольшую газетную вырезку. Передавая ее Антону, будто извиняясь, проговорил: - Правда, наша районка некоторую дезинформацию, так сказать, в этом деле дала... Вот полюбуйтесь... На мутноватом по-газетному снимке молодой парень при галстуке и в костюме, на котором довольно внятно можно было разглядеть две медали, высокомерно задрав голову, держал, словно быка за рога, мотоцикл с коляской. Из подписи под снимком явствовало, что читателям районной газеты предлагается посмотреть на передового механизатора Ярского колхоза Алексея Птицына, который недавно выиграл по денежно-вещевой лотерее мотоцикл "Урал", с коим и запечатлел его фотокорреспондент. Ничего не понимая, Бирюков вопросительно посмотрел на заведующего сберкассой. - Своего рода медвежья услуга!..- ткнув пальцем в снимок, возмущенно заговорил заведующий. - В целях популяризации лотереи я попросил газетного фотографа заснять с выигранным мотоциклом Станислава Яковлевича Крохина, а он, понимаете ли, какого-то колхозника заснял. Я редактору пожаловался. Сказал, разберется, даст опровержение. - Может, Крохин продал билет этому колхознику,- осторожно сказал Антон. Заведующий отрицательно покрутил головой: - Станислав Яковлевич сам получил на днях выигрыш. - А он не перекупил выигравший билет? Допустим, Марии Степановне предъявили... - Ну, что вы! - не дал договорить заведующий. - Прежде всего, Мария Степановна работает у нас не первый год, и я вполне уверенно ручаюсь за нее головой. Это добросовестная, бескомпромиссная работница. Ну, а потом... Станислав Яковлевич порядочный человек. Да и зачем ему покупать билет, выигравший мотоцикл, если у него собственная новенькая машина есть. К слову пришлось, они с покупкой "Жигулей" в такие долги влезли, что вряд ли наскребли б денег на перекупку билета. Бирюков посмотрел на часы - за разговором время незаметно подходило к одиннадцати. Заведующий, перехватив этот взгляд, забеспокоился: - Видимо, серьезное случилось с Крохиной. Не в больницу ли слегла...- И, открыв дверь кабинета, попросил: - Лидочка, сходи, пожалуйста, к Марии Степановне, узнай, почему она сегодня задерживается. Блондинка еще несколько раз скрипнула арифмометром, затем неторопливо достала из стола зеркальце и, ни слова не говоря, стала прихорашиваться. Антон побарабанил пальцами по столу. Ждать Крохину особого смысла не было - вряд ли она могла добавить что-либо к тому, что уже сообщил заведующий. Гораздо полезнее было встретиться с фотокорреспондентом. Придя в райотдел, Антон сразу же набрал номер телефона редактора районной газеты. Редактор без лишних объяснений догадался, о каком снимке идет речь. - Мы разбирались с этим ляпом,- досадливо проговорил он. - Фотокорреспондент наш напутал. Понимаете, у нас обычно в понедельник газета не выходит, а на сей раз решили выпустить номер, посвященный передовикам уборки урожая. Так сказать, спецвыпуск. Верстали газету в спешке, ну и опубликовали непроверенный материал по неопытности фотокорреспондента. В следующем номере дадим поправку, извинимся перед читателями. - Воздержитесь денек-другой от публикации поправки,- попросил Антон.- И, пожалуйста, пусть фотокорреспондент срочно зайдет ко мне, в уголовный розыск. Буквально через несколько минут после того, как Бирюков положил телефонную трубку, в кабинет смущенно вошел молоденький худощаво-длинный очкарик. Придерживая свисающий на ремне с плеча фотоаппарат с большим, как подзорная труба, объективом, он робко присел на предложенный стул и настороженно, словно ожидая подвоха, посмотрел на Антона. Антон попросил рассказать, как произошла путаница с фотографией. - Ну, а я при чем?..- густо краснея, фотокорреспондент помялся. - Пришел сразу к Крохину, как меня направил заведующий сберкассы. Говорю: "Надо для газеты сфотографировать с выигранным мотоциклом". Так... Крохин удивился: "Еще чего?.. Это мужик один из Ярского выиграл". Я говорю: "Из сберкассы меня направили, попросили сфотать вас". Он говорит: "А если тебя попросили лоб разбить?" Я говорю: "До свидания". Так... И прямым ходом в автоинспекцию. Поинтересовался, кто у них на учет новенький "Урал" ставил. Автоинспектор мне показал парня, которому только что выдал номер. Вышли с тем парнем в коридор. Спрашиваю: "Где взял "Урал"?" Говорит: "Бог послал". "Выиграл?" - "Выиграл". Парень с виду серьезный, одет прилично, медали на пиджаке: одна - "За доблестный труд", вторая - "За трудовое отличие". Говорю, мол, прямо как специально для фото оделся. Он в ответ, дескать, на районную доску Почета только снялся. Ну, я ему, мол, для газетки надо сфотать. Ломаться стал. Они всегда, передовики, ломаются, когда их снимаешь. Кто от стеснения, а кто так... для порядка. Смотрю, этот вроде для порядка ломается. Кое-как уломал... Вчера напечатали снимок, а заведующий сберкассой тарарам устроил - не того, видишь ли, сфотал!.. Ну, а я при чем?.. Мне ж Крохин категорически сказал, что мотоцикла у него нет. - Прямо-таки категорически? - уточнил Бирюков. - Конечно. - А что он насчет мужика из Ярского говорил? Фотокорреспондент поправил очки. - Ну, я теперь не помню, на прошлой неделе разговор был. - Вы ведь только что сказали, будто Крохин вам заявил: "Это мужик один из Ярского выиграл". - Не помню, точно так сказал или... что, мол, купил мужик из Ярского. Но то, что мотоцикл в Ярском, точно он говорил. К тому ж, Птицын сам подтвердил, что бог послал "Урал" с коляской. Антон немедля позвонил в автоинспекцию. Дежурный инспектор сообщил, что при постановке мотоцикла на учет Птицыным были предъявлены документы комиссионного магазина. Отпустив фотокорреспондента, Антон стал звонить председателю Ярского колхоза Маркелу Маркеловичу Чернышеву. Тот, выслушав, засмеялся: - Вошел мой Птицын в моду! То на доску Почета вызывают фотографироваться, то в газете портрет печатают. Теперь и до уголовного розыска очередь дошла. Что у тебя к нему, если не секрет? - Правда, он выиграл мотоцикл? - Говорят, правда. Завидуешь? - Нет, хочу увидеть счастливчика,- пошутил Антон и спросил: - А соврать он не может? - Соврать? Нет. Но Птицын парень с юмором, может сочинить сказку про белого бычка. - Пусть ко мне приедет. И, если можно, сегодня же. - Уборочная в разгаре, голуба моя,- тяжело проговорил в трубку Чернышев. - Но для тебя постараюсь, оторву парня от работы. Дверь кабинета без стука распахнулась. В нее заглянул дежурный по райотделу и почти крикнул: - Бирюков, срочно на выезд!.. - Спасибо, Маркел Маркелович. Как говорится, пока...- заторопился кончить разговор Антон. Положив телефонную трубку, он с упреком посмотрел на дежурного. - Чего шумишь? Не видишь, разговариваю? - Срочно, говорю, на происшествие собирайся,- торопливо повторил дежурный. - На Береговой, кажется, убийство. 12. "Чебурашка" Смысл происшедшего дошел до сознания Антона только после того, как служебная машина, проскочив высокий железобетонный мост, вильнула на Береговую улицу и резко затормозила у крохинского дома с мезонином. Возле открытой калитки сумрачно переговаривались несколько женщин, по всей вероятности, соседки. Среди них Бирюков сразу узнал белокурую девицу, которую заведующий сберкассой посылал за Крохиной. Увидев вылезающих из машины участников оперативной группы, женщины замолчали. Возглавляющий группу районный прокурор - уже немолодой, степенный мужчина в форменной прокурорской одежде - подошел к женщинам, заговорил. Внимание всех сразу сосредоточилось на блондинке из сберкассы. Она заметно растерялась, стала вдруг сбивчиво рассказывать, как долго искала телефон, чтобы позвонить в милицию, а затем в прокуратуру. Прокурор отозвал блондинку к машине, стараясь успокоить, предложил вспомнить все по порядку. - Конечно, конечно...- по-прежнему волнуясь, заговорила девушка, растерянно бегая глазами по участникам оперативной группы. Увидев среди них Бирюкова, словно обрадовалась. - Сейчас я по порядку. В общем... вот при этом товарище,- она показала на Антона,- заведующий попросил меня сходить к Марии Степановне и узнать, почему она не появляется на работе. Подхожу к калитке, позвонила. Малыш - это собаку Крохиных так зовут - молчит. Никто не открывает. Мне показалось странным. Обычно только до звонка дотронешься - собака лаем изводится, а тут молчит... Толкнула калитку, она открыта. Громко позвала - молчание. Тогда я прошла в дом. Двери все открыты, а никого нет. До этого я несколько раз бывала у Крохиных. Знаю, что Мария Степановна, когда дома, большую часть времени проводит в кухне. И в этот раз я почему-то решила, что она там. Спустилась туда - кухня у них в полуподвале. Свет горит, хотя день уже вовсю. Заглянула в ванную, а там... Мария Степановна...- девушка, будто задохнувшись, потерла горло. - Как выбежала из дома, не помню... Пригласив понятых, оперативная группа приступила к работе. Крохина повесилась на тонком шнуре, который хозяйки обычно применяют для сушки белья. Один конец шнура был привязан к трубе отопления, проходящей под самым потолком ванной комнаты. Помогая Борису Медникову и эксперту-криминалисту Семенову вынимать тело Крохиной из петли, Бирюков обратил внимание на необычную легкость, хотя, в общем-то, нельзя было сказать, что Крохина была чрезмерно худа. И еще Антону бросилось в глаза, что лицо мертвой Крохиной было таким же, как и у живой,- отчужденно-замкнутым, усталым. На ее шее резко выделялась сизо-черная полоса, видимо, оставленная петлей при удушье. Когда Медников начал осматривать вынутый из петли труп, а эксперт-криминалист сосредоточенно стал разглядывать бельевой шнур, Антон оказался вроде бы без дела. Прокурор вполголоса давал указания следователю Пете Лимакину. Понятые - две женщины, соседки Крохиных, и присутствующая в качестве свидетеля блондинка из сберкассы, стояли неподвижно, боясь буквально сдвинуться с места. Стараясь ни к чему не притрагиваться, Антон прошел в кухню. Вчера он заходил сюда вместе с Крохиным и, помнится, обратил внимание на безупречный порядок. Сейчас же здесь был полный разгром: посудный шкаф отодвинут от стены, дверца плиты открыта, возле поддувала - гора золы, облицовочные кафельные плитки на стенах во многих местах расколоты, как будто стены пытались долбить, возле шкафа, в углу, валялись пустые поллитровка и четушка. На кухонном столе лежал тетрадный листок, придавленный ученической синенькой ручкой с шариковым стержнем. Подошел прокурор и рядом с Антоном склонился над листком. Это была предсмертная записка: "В моей смерти прошу никого не винить. Запуталась я и устала. Чем так жить, лучше - в петлю! М. Крохина". Прокурор подозвал следователя, показал на записку. Лимакин, как показалось Антону, дрожащей рукой взял листок и положил его в свою папку. Антон продолжал смотреть на следы разрушения в кухне и не мог понять, ради чего это сделано. Можно было только предположить, что, разбивая облицовочные плитки на стенах, здесь искали тайник. "Кто искал?.. Крохина или?.." - подумал Антон и тут же отметил, что Крохина могла учинить этот тарарам, находясь в психозе, после чего покончила самоубийством. Конкурируя с дневным светом, в "подсобных помещениях" горели все до единой электролампочки. Видимо, к выключателям после смерти Крохиной никто не притрагивался. Об этом же, вероятно, подумал и эксперт-криминалист, приступивший к снятию с выключателей отпечатков пальцев. Следователь Лимакин сосредоточенно стал писать протокол осмотра места происшествия. Антон осторожно, двумя пальцами, за горлышко поднял с пола поллитровку и четушку и поставил их на стол. Разглядывая четушку, вдруг почему-то стал вспоминать, как ее называл Торчков: "Чиполлино?.. Нет... Как же?.. Как же?.. Чебурашка!" И тотчас отчетливо, как на магнитофонной ленте, прозвучал ответ Торчкова, когда он впервые заявился в уголовный розыск: "К мужику какому-то на квартеру заезжали. Тот к моей поллитровке еще Чебурашку поставил". Не веря своим глазам, Антон подозвал Семенова и попросил его обязательно снять с водочной посуды отпечатки пальцев. - На выключателях чисто. В перчатках поработали, - мрачно сказал Семенов. - По моим предположениям, содержимое этой тары выпито на прошлой неделе, в четверг, - Антон показал на поллитровку и четушку. Эксперт-криминалист взглянул на него, но ничего не сказал и принялся обрабатывать бутылки. На кухню опять заглянул прокурор. - Ремонт, что ли, здесь вели? - спросил он. Набравшись смелости, к кухонной двери подошли понятые, робко заглянули. Одна из женщин тихо проговорила: - А бог ты мой... Какой же это изверг разгром здесь учинил? У Маши всегда порядок был в доме. Подъедет Станислав Яковлевич, удар-то для него будет... - Это хозяин дома, Станислав Яковлевич? - спросил женщину прокурор. - Куда он уехал? - Да, да... Хозяин, - услужливо закивала головой женщина. - Уехал вчера вечером на рыбалку. Видела я, как машина мелькнула с удочками. - С женой он вчера не ссорился? - опять спросил прокурор. - Как они вообще-то друг с другом жили? Женщина подумала. - Жили, как все живут. Бывало, что и сцепятся. Так ведь... милые бранятся - только тешатся. - Дай бог всем так жить, - вставила другая соседка. - Сам-то Станислав - хозяин отменный. Непьющий, некурящий и негулящий, умеет копейку в хозяйство пристроить... - Будь она проклята, такая жизнь! - перебила ее первая. - Уж так экономить, как Крохины... Своя пасека, а чтобы чай когда с медом попили - упаси бог! С рыбалки Станислав по ведру рыбы каждый раз привозит. С пяток рыбешек себе оставит на жиденькую щербу, а остальное по соседям распродаст или на базар снесет. Да что там мед или рыба!.. Бывало, Маша лишнюю секунду не даст электричеству погореть без нужды, чтобы счетчик не наматывал. Крохин всегда аж трясется, как увидит горящую без нужды лампочку. Это Маша, наверное, назло ему перед смертью все лампочки включила... На улице просигналила вызванная Медниковым машина "Скорой помощи", во дворе послышались голоса санитаров. Встретивший их на веранде дома Борис Медников приказал забрать труп и стал закуривать. Антон подошел к нему, спросил: - Ну, что, Боря? - Похоже, самоубийство. Дальше вскрытие покажет. Увидев в углу веранды измятую, свернутую трубочкой газету, которую вчера пнул Крохин, Антон поднял ее. Это был спецвыпуск районки. Показав на фотоснимок Птицына с мотоциклом, Антон спросил Медникова: - Читал? Медников, жадно затягиваясь дымом, наклонил голову: - Кажется, зарвался Стась. Собственно, рано или поздно это с ним должно было случиться. Помнишь вчерашний наш разговор?.. Из кухонного коридорчика появились с носилками санитары. Антон посторонился, уступая им дорогу, мельком взглянул на прикрытый простыней труп и вслед за санитарами вышел на крыльцо. Медленно спустившись по ступенькам, внимательно оглядел заасфальтированный небольшой дворик, заглянул в конуру, где скорчилась, судя по всему, отравленная собака, и, подойдя к сварному металлическому гаражу, потянул не запертую на замок дверь. Дверь легко и неслышно открылась. В гараже был образцовый порядок. На широкой, прикрепленной к стене полке лежали аккуратно свернутые брезентовая палатка и резиновая надувная лодка. Рядом с ними - ласты и маска акваланга. Здесь же - подводное ружье со сломанным наконечником стрелы. В углу приютился небольшой верстачок с тисами и слесарным инструментом. Внимательно оглядев все это хозяйство, Антон еще раз прошелся по двору и вернулся в дом. Медников по-прежнему курил на веранде. - Там, в подполье, тайник нашли, - сказал он. Антон торопливо спустился в кухню. Следователь Лимакин и понятые, склонившись, с любопытством заглядывали в открытый лаз подпола, где щелкал яркой фотовспышкой эксперт-криминалист. Антон тоже склонился над лазом. Погреб, как и все в доме Крохина, был отделан добротно. Стены, пол, потолок - зацементированы, вверху - электрическая лампочка. В одной из стен виднелся просторный естественный холодильник с открытой дверцей, заполненный подтаявшими кусками льда. На льду - полное ведро рыбы. - Где тайник? - спросил Бирюков. - Семенов, видишь, фотографирует, - ответил Лимакин. Антон посмотрел на эксперта-криминалиста. Тот наводил фотоаппарат на абсолютно ровную стену неподалеку от открытого холодильника. Сильно резанула по глазам фотовспышка. Антон зажмурился, а когда открыл глаза, Семенов уже сидел на корточках у стены, которую только что фотографировал. Нажав какую-то кнопку, он распахнул небольшую дверцу, за которой оказалась глубокая пустая ниша. Эксперт прицелился в нее фотоаппаратом. Опять голубой молнией блеснула электронная вспышка. - Было что в тайнике? - спросил следователя Антон. - Пусто. До нас успели проверить, - ответил Лимакин. Присутствующий здесь же прокурор поторопил: - Давайте поживее, товарищи, шевелиться. Еще наверху работы много. Будем делать осмотр всего дома. Семенов вылез из подпола. Следователь, пригласив с собой понятых, вышел из кухни в коридорчик и направился к лестнице, ведущей в залу. Бирюков пошел за ними. В зале все выглядело так, как и при вчерашнем посещении Крохина Антоном. Антон подошел к посудной горке. Внимание его привлекли фарфоровые чашки с яркими китайскими жар-птицами. Уже при первом взгляде на них будто обожгла мысль, что точно такие чашки подарил деду Матвею кухтеринский следователь. И тотчас вспомнилось, как мальчишки говорили, что в Березовку приезжает на темно-зеленых "Жигулях" какой-то рыболов-любитель с аквалангом и подводным ружьем. Теперь Антон не сомневался - это был Крохин. Невольно подумалось: "Неужели Крохин, охотясь в Потеряевом озере с подводным ружьем, отыскал еще ящик с кухтеринской посудой?" Для следователя Лимакина осмотр залы ничего не дал. По лестнице все поднялись на второй этаж, обошли пустые комнаты. Бирюков открыл дверь кабинета, где вчера сидел с Крохиным. Здесь тоже, как и в зале, все было по-прежнему. В замке секретера торчал ключ. Семенов внимательно обследовал его и разрешил открыть секретер. Повернув ключ, Лимакин откинул крышку. Весь низ секретера был уставлен поллитровыми бутылками и четушками с водкой. - Ого!.. - удивился прокурор и повернулся к понятым. - А вы говорили, хозяин этого дома непьющий. Женщины, удивленно переглянувшись, пожали плечами. Та, которая ругала чрезмерную экономию Крохиных, заявила: - Наверное, на новоселье Станислав Яковлевич запасся. Собирался новоселье на днях справлять, теперь вот справит... А Бирюкову при виде "Чебурашек" опять вспомнился Торчков. - Скажите, - обратился он к понятым, - на прошлой неделе, в четверг, к Крохиным никто не приезжал на лошади? Женщины задумались. И опять заговорила воинственно настроенная против экономии: - День не помню, но, кажется, в четверг возле дома около часу стояла подвода. Двое мужчин каких-то, по виду колхозники, заходили в дом к Станиславу Яковлевичу. Один высокий, другой в больших сапогах, кривоногий. Приехали вроде трезвые, а из дома крепко выпившие вышли. Кривоногий даже сплясать пытался и вставную челюсть чуть не потерял. Антон сразу вспомнил Торчкова. Сомнений почти не оставалось. Торчков с "заготовителем" начали выпивать в доме Крохина. Значит, Крохин знает этого "заготовителя" и может оказать помощь в его розыске. - Высокий, помнится, еще вроде ковер занес в дом, - продолжала рассказывать женщина, - в простыню завернутый. - Он однорукий, этот высокий? - спросил Антон. - Да нет, вроде... - женщина задумалась, добавила уверенно: - Нет, обе руки у него на месте были. Тогда Антон попросил женщину пройти в мезонин и посмотреть лежащий на диван-кровати завернутый в простыню сверток, который он видел вчера, - не его ли заносил в дом высокий мужчина? Женщина охотно согласилась. Однако никакого свертка в мезонине уже не было. Возвратившись с Антоном в рабочий кабинет Крохина, женщина высказала предположение, что Крохины вчера крупно поругались. Было это утром, когда почтальонка только что разнесла газеты. В соседней усадьбе было слышно, как Мария Степановна кричала на мужа и всячески его обзывала. Вспоминая усталое, как будто заплаканное лицо Крохиной, измятую районку на веранде, Антон попытался построить логическую связь и задумчиво посмотрел в окно. Поймал он себя на мысли, что вначале увидел Крохина, растерянно глядящего на свой дом с улицы, а уж после - стоящую рядом с ним темно-зеленую новенькую автомашину "Жигули" с привязанными на ее крыше бамбуковыми удилищами. Одет Крохин был, как и вчера, в спортивное трико с белыми лампасами на брюках, но вместо шлепанцев на его ногах теперь были большие резиновые сапоги с широкими раструбами завернутых голенищ. - Вот и хозяин приехал, - повернувшись к прокурору, сказал Антон. Во дворе, словно выстрел, хлопнула калитка. Крохин буквально ворвался в дом. Запыхавшийся, красный от возмущения, он, не поздоровавшись, набросился на присутствующих: - Что здесь происходит?! Кто позволил?! - Проводится обыск, Станислав Яковлевич, - спокойным голосом ответил прокурор. - Хорошо, что вы приехали. - Кто вам позволил?! - Крохин всем корпусом повернулся к прокурору, как будто хотел броситься в драку. Он вроде бы задохнулся, несколько раз глотнул ртом воздух и, с трудом приходя в себя, все еще возмущенно заторопился: - Знаю, что вы прокурор района, что имеете право, но... Как можно без хозяина шариться в его доме?!. Я не преступник, чтобы подвергаться такому унижению... - Ваша жена сегодня ночью покончила с собой, - перебил прокурор. - Она повесилась. Крохин замер с полуоткрытым ртом, бессмысленным диким взглядом обвел присутствующих. - Этого не может быть... - шепотом проговорил он. - Труп только что увезли в морг. Лицо Крохина стало бледнеть. Он схватился за ворот трикотажной рубашки, медленно качнулся на бок и вдруг со всех ног ринулся к кухне. Антон со следователем бросились за ним. Крохин одним махом пролетел крутую лестницу, ведущую вниз, рванул крышку подпола и словно провалился в люк. Тотчас оттуда послышался короткий сдавленный крик. Когда подбежавшие Антон и следователь заглянули в люк, Станислав Яковлевич без сознания лежал у тайника. Прибежавший следом Медников быстро спустился в подпол и склонился над Крохиным. По его просьбе женщины-понятые быстро принесли воды. Поначалу Антону показалось, что Станислав Яковлевич симулирует обморок, но чем дольше с ним возился Медников, тем лицо Бориса становилось серьезней. И Антон понял: обморок настоящий. Приведя Крохина в сознание, Медников попросил связаться по рации из оперативной машины с дежурным по райотделу и вызвать повторно машину "Скорой помощи". Через узкий люк Крохина с трудом подняли из подполья. Придерживаемый с двух сторон Медниковым и следователем, Станислав Яковлевич, медленно переставляя ноги, стал подниматься из кухонного коридора по лестнице в залу. Антон, идя позади, машинально разглядывал его большие резиновые сапоги, перепачканные засохшими лишаями зеленоватой озерной тины и слюденистыми крапинками рыбьей чешуи. 13. Человек с доски Почета От Крохина Бирюков решил идти пешком. Прокурор со следователем заканчивали формальности, связанные с обыском, и ждать их не было смысла. Возле районного Дома культуры белобрысый подросток и усатый седой старик, похожий на художника-профессионала, заменяли старые фотографии на районной доске Почета новыми. - Веня, милок, ну смотри, что ты учудил... - миролюбиво выговаривал седой усач подростку. - Всех украинцев в один ряд собрал. Будто по ранжиру выстроил: Приходько, Галушко, Бондаренко. Ну-ка помешай их с другими национальностями. Да за направлением взгляда на портретах следи. Те, что глядят в объектив, они всегда на зрителя будут глядеть, а вот другие... С другими, милок, думать надо, чтобы в центр смотрели. Возьми, к примеру, Птицына... Видишь, какой героический парень с медалями! А куда он у тебя смотрит?.. Отвернулся от всех. Ну-ка помести его между Галушкой и Бондаренкой... Антон остановился возле доски Почета и стал разглядывать крупный, застекленный в красивую раму портрет передового механизатора из Ярского. Показалось, будто задиристый чубатый Птицын с усмешечкой щурит с портрета глаза и собирается подмигнуть: ловко, мол, надул я корреспондента-очкарика с мотоциклом! Совершенно неожиданно на Антона навалилось острое чувство досады за то, что очень уж безропотно поддался уговору подполковника и отложил поездку к новому месту работы, в Новосибирск. Тогда казалось, что совместно с Голубевым дело отравившегося ацетоном старика можно будет свернуть буквально в несколько дней, а теперь вот, как по извечному закону пакости, свалилось новое дельце - самоубийство Крохиной. И, судя по всему, самоубийство это не простое, придется с ним повозиться. Сразу же в голове один за другим закрутились вопросы: из-за чего вчера произошел между Крохиными скандал? Почему и куда Крохин вчера так поспешно уехал? Что хранилось у него в тайнике?.. Действительно ли Торчков и "заготовитель" выпивали в четверг на той неделе у Крохина?.. Отчего соседка Крохиных заявила, что у высокого обе руки?.. Куда девался завернутый в простыню сверток, похожий на ковер, который вчера лежал на диван-кровати в мезонине?.. Что было в этом свертке?.. Вопросов набиралось бесконечное количество, и ни на один из них Антон ответить не мог. Сейчас он походил на студента, вытянувшего на экзаменах совершенно незнакомый билет. Проходя мимо "Соснового бора", со злостью решил зайти в кафе и перекусить - время обеда давно уже миновало. Заказал окрошку, котлету и стакан кефира. Окрошка показалась пресной. Хлебнув пару ложек, отодвинул тарелку и раздавил вилкой котлету. Котлета тоже не лезла в горло. Выпив кефир и оставив на столе почти нетронутую еду, заторопился в райотдел. Подполковник Гладышев сидел в кабинете один, сосредоточенно изучал какие-то документы. Он кивнул Бирюкову и показал на стул возле своего стола. Положил на стол документы, заинтересованно спросил: - Что на Береговой? В самом деле самоубийство? Антон сжато рассказал о результатах выезда на происшествие. Подполковник задумчиво разглядывал мундштук дымящейся папиросы. Когда Антон замолчал, спросил: - Как Крохина на работе характеризуется? Не узнавал? - Очень положительно. - М-да... - Гладышев затушил окурок в пепельнице - Положительная служебная характеристика, к сожалению, еще не избавляет человека от психического заболевания. А может быть, предстоящий стыд перед разоблачением махинации с лотерейным билетом толкнул ее в петлю. - Кстати, товарищ подполковник, - вставил Антон. - Позвоните в Ярское Чернышеву. Я утром просил его направить ко мне механизатора Птицына. Он обещал, но Птицына до сих пор нет, и наш дежурный говорит, что он не появлялся в райотделе. Подполковник снял телефонную трубку и стал набирать номер председателя Ярского колхоза. Чернышев ответил быстро. Разговор состоялся недолгий. Подполковник сослался на сильную занятость, узнав необходимое, попрощался с Чернышевым и, положив трубку, задумчиво сказал: - Птицын через полчаса после твоего телефонного разговора с Чернышевым на собственном мотоцикле выехал к нам. - Куда же он делся? От Ярского не больше двух часов езды до райцентра, а уж полдня прошло. Гладышев пожал плечами и стал уточнять детали, связанные с лотерейным билетом и самоубийством Крохиной. Когда разговор был исчерпан и Антон собрался было уйти от подполковника, зазвонил телефон. Гладышев снял трубку, ответил и посмотрел на Антона. - Бирюков?.. Уже около часу у меня сидит... - сказал он. - Птицын появился? Направь ко мне. Через минуту обитая дерматином дверь бесшумно отворилась, и в кабинет вошел крепко сложенный плечистый парень с лихим, будто у казака чубом, густо закрывающим правую половину лба. Бирюков сразу узнал его по фотографии на районной доске Почета, хотя вместо черного костюма с медалями в этот раз на Птицыне была синтетическая коричневая куртка с замком-"молнией". Покручивая в правой руке за ремешок защитный шлем и водительские очки, парень улыбчиво прищурился и сказал: - Птицын я, из Ярского. Вызывали? Подполковник кивнул головою, показал на стул: - Проходите. Парень посмотрел на свои запыленные сапоги. Осторожно, стараясь не наступить на ковровую дорожку, прошел к стулу, положил возле него на пол очки со шлемом и сел. - Что так долго ехали, товарищ Птицын? - спросил подполковник. - Заезжали куда-то? - Заднее колесо, как на грех, спустило. Хорошо, запаска с собою была, а то вообще бы сегодня не доехал до райцентра. - Птицын расстегнул на куртке "молнию", опять прищурился. - Умудрился на шоссейке гвоздь в покрышку поймать. - На своем мотоцикле ехали? Парень утвердительно тряхнул чубом. Подполковник помолчал, переложил на столе бумаги и спросил: - Догадываетесь, по какому поводу вас пригласили? Птицын пожал плечами: - Утром председатель колхоза встретил в конторе, говорит: "Срочно поезжай в районную милицию к товарищу Бирюкову". А я этого товарища во сне никогда не видел. - Можете наяву познакомиться, - подполковник показал на Антона - Старший инспектор уголовного розыска Бирюков. Птицын расплылся в улыбке: - Очень приятно. Зачем это я вам понадобился, товарищ Бирюков? - Из автоинспекции к нам сигнал поступил, - осторожно начал Антон. - При регистрации нового мотоцикла вы предъявили на него документы комиссионного магазина. Так?.. - Так. Ну и что?.. В комиссионках разве нельзя покупать? - Можно. Но... у вас совершенно новый мотоцикл... - А зачем бы я его старый стал покупать? - не дал договорить Птицын. - Почему новенький "Урал" оказался в комиссионном магазине? - Я почем знаю. Продавцы сказали, чудик один по лотерее выиграл и сдал на комиссию. - Сколько вы за него заплатили? - Полторы тысячи. Точнее, тысячу пятьсот сорок. Рубль в рубль по прейскурантной стоимости. - Кто вам подсказал, что в комиссионном магазине новый "Урал" продается? - Подскажут! Держи карман шире. Просто повезло мне. Случайно зашел в магазин и глазам не поверил. Моментом смотался в сберкассу, полторы тысячи снял и увел из комиссионки "Урал" с колясочкой. - Птицын покосился на телефон. - Не верите, можете позвонить в сберкассу. Там точно скажут, что полторы тысячи снял с книжки. Настала пора перевести разговор к лотерейному билету, и Антон спросил: - Для чего вы пустили слух, что выиграли мотоцикл? - В газетке прочитали? - Не только. В Ярском вовсю об этом говорят. Птицын искренне засмеялся: - Случайно такую утку пустил по деревне. - Как это понимать? - строго спросил подполковник. - Очень просто понимайте, - как ни в чем не бывало проговорил Птицын. - Когда, значит, привез мотоцикл, стою с ним у своего дома. Подходит Витька Столбов - тракторист из нашего колхоза. В прошлом году он раньше меня записался в сельпо в очередь на "Урал", и до сих пор его очередь еще не подошла. Ну, значит, стоим толкуем. Я ему говорю, что случайно в комиссионке купил. Он не верит. Не заливай, мол, Америку... Подкатывается дед Слышка - старик у нас, в Ярском, один есть - болтун, каких мир не видал. Подкатывается и тоже, будто ему до зарезу такая техника требуется: "Лешка! Где, слышь-ка, такую новенькую мотоциклу добыл?" Надоело мне Столбова убеждать, а тут еще этот липнет. "Выиграл, - говорю, - Кузьмич, по трехпроцентному займу". Старик глазами хлопнул, ноги - в руки и понес по деревне хлеще сарафанного радио: "Лешка-то Птицын, слышь-ка, мотоциклу с люлькой выиграл". Утром уже вся деревня знала. - Птицын замолчал, усмехнулся. - Честно говоря, если бы кто мне историю с комиссионкой рассказал, тоже бы не поверил. Случайность всегда на правду не похожа. - В газету вас тоже случайно сфотографировали? - спросил Антон. На бесшабашном лице Птицына появилось что-то вроде смущения. Он потупился, но ответил уверенно: - С газетой очкастый фотограф виноват. Я ему, как деду Слышке, тоже про трехпроцентный заем говорил. Он вроде понял, а вчера гляжу в газете - мама родная!.. Запузырил все-таки очкастик карточку, а в придачу к ней и утку мою в печатном виде выдал, - Птицын виновато посмотрел Антону в глаза. - Вы, наверное, из-за этого и решили, что жулик я?.. - Жуликом вас никто не считает, - сказал Антон. - Напротив, только хорошее о вас слышал, да и портрет ваш сегодня видел на районной доске Почета, у Дома культуры. - Хорошо получился? - почти с детским любопытством спросил Птицын. - Геройски. - Надо будет заехать поглядеть. - Заезжайте поглядите. - Бирюков чуть подумал и вернулся к прерванному разговору: - Так вот, корреспондент несколько не так о мотоцикле рассказывает. - У него что, память девичья?! - возмутился Птицын. - Пойдемте в редакцию, разберемся. - Сейчас мы его сюда пригласим, - сказал подполковник, снимая телефонную трубку. Фотокорреспондент появился быстро. С неизменным фотоаппаратом через плечо, он робко вошел в кабинет, поздоровался. - Здорово, друг! - с ходу наплыл на него Птицын. - Ты чего это уголовному розыску бочку на меня катишь?.. - Какую бочку? - корреспондент поправил очки, Придерживая фотоаппарат, сел на краешек стула. - Ничего я на вас не качу. - Я говорил, чтобы карточку в газете не печатал? - Ну, говорили. - Зачем напечатал? - Вы же сказали, что выиграли мотоцикл... - По трехпроцентному займу, да? - Ну, по трехпроцентному. - Кто же по нему выигрывает мотоциклы, человек ты - два уха! - Я думал, вы пошутили. - Пошутил?.. Нашел клоуна!.. - Птицын загорячился. - Мой портрет на районной доске Почета висит, а ты меня в клоуны производишь! Прочитают люди вранье и подумают, что передовой механизатор трепач. - Ну, мы поправку дадим, - робко защитился корреспондент. - Нужна мне твоя поправка, как дизельному трактору карбюратор! Люди будут надо мной смеяться, а я что в свое оправдание скажу?.. Читайте продолжение. Так, по-твоему? - Спокойнее, Птицын! - одернул подполковник. Птицын резко повернулся к нему. - Как тут быть спокойным, товарищ начальник милиции? Он же, значит, на весь район меня оскандалил! Уголовный розыск и тот зацепился, а я передовик... - Этого никто у вас не отнимает, - поморщившись, Словно от зубной боли, сказал Антон - слишком нескромно подчеркивал Птицын свои производственные успехи, и у Антона внезапно появилась к нему неприязнь. - В уголовный розыск вас вызвали не из-за того, что газета напечатала снимок. - Из-за чего же? - насторожился Птицын. - Сейчас узнаете. Антон отпустил фотокорреспондента и стал выяснять, знаком ли Птицын со Станиславом Яковлевичем Крохиным - врачом-стоматологом районной больницы. Передовой механизатор удивленно пучил глаза и ни под каким соусом знакомства не признавал. Так ничего не добившись, Антон с еще большей неприязнью закончил беседу и отпустил Птицына. Птицын поднял с пола шлем и очки, подошел к двери и, как будто назло Антону, с улыбкой заявил: - Поеду сейчас к доске Почета, на свой портрет погляжу. Антон, нахмурившись, промолчал. Как только закрылась дверь, он спросил Гладышева: - Как вам, товарищ подполковник, понравился человек с доски Почета? - Откровенно говоря, мне такие люди симпатичны. У них каша во рту не стынет, - Гладышев закурил. - А тебе, смотрю, он не понравился. Антон смущенно кашлянул, словно его уличили в предвзятом мнении, сказал: - Выложил бы Птицын сейчас всю правду о мотоцикле, я тоже бы стал ему симпатизировать. - Не веришь, что было так, как он рассказал? - Не верю, товарищ подполковник. - Птицын, кстати, подметил, что случайность всегда на правду не похожа. - Все равно не верю. Чтобы Крохин понес убыток на комиссионных... Нет, Николай Сергеевич, этого не может быть хотя бы потому... - Что этого не может быть никогда, - шутливо вставил подполковник и тут же добавил: - Жизнь, дорогой мой, действительно полна случайностей, не похожих на правду. - Вы, Николай Сергеевич, не знаете Крохина. - В прошлом году у него зубы лечил, - прежним тоном сказал Гладышев и задумался. - Случайность... случайность... Надо, конечно, проверить, не является ли она формой проявления необходимости. Слишком белыми нитками, конечно, шита вся эта история с комиссионным магазином. Но Крохин не настолько наивен... Значит, какой вывод следует сделать?.. - И сам же ответил: - Кто-то перепутал карты Крохина, здорово перепутал!.. Кто?.. - Будем искать. Подполковник достал из коробки "Казбека" папиросу, долго разминал ее в пальцах и вдруг спросил: - Где у нас сегодня Голубев? - С утра ушел в заготконтору, пытается на след однорукого заготовителя выйти, - ответил Антон и попросил: - Николай Сергеевич, позвоните заведующему сберкассой. Сколько Птицын снял со сберкнижки денег на покупку мотоцикла? Гладышев снял телефонную трубку. Дождался, пока заведующий выполнит просьбу, поблагодарил его и сообщил Антону: - Птицын снял со своего счета ровно полторы тысячи. Говоря его словами, рубль в рубль. 14. Утро вечера мудренее К директору заготконторы Слава Голубев пришел как нельзя кстати. Коллектив районных заготовителей проваливал выполнение квартального плана, и по такому, далеко не приятному, случаю перед началом рабочего дня было созвано общее собрание. Его участники, не успев разойтись и разъехаться, еще бурно обсуждали принятое решение, когда Слава появился в заготконторе и попросил директора собрать тех из заготовителей, которые ездят по селам на лошадях. Через несколько минут в директорском кабинете собралось пятеро мужчин предпенсионного и даже сверх того возраста. - Это все? - удивился Голубев. - Нас мало, но мы в тельняшках, - пошутил самый молодой, по виду, из заготовителей с крупной татуировкой, якоря на правой руке. - Уже около года не можем полностью штат укомплектовать, - сказал директор. - Не идут нынче в заготовители. - Дураков не стало, - опять заговорил тот, что с якорем. - Месяц уродуешься, как папа Карла, мотаешься по деревням, а получка придет - больше ста пятидесяти не выжмешь. Директор посмотрел на него: - Тебе, Кларов, грех на заработок жаловаться. Ты и за двести выжимал. - А как эти двести доставались? - Кларов прищурился. - Когда Яков Степаныч ушел на пенсию, так я, кроме своих сел, стал Ярское да Березовку прихватывать. Ближний круг - почти полста километров!.. От неожиданного успеха Голубев даже чуточку растерялся. Он исподволь пригляделся к говорившему, но Кларов вовсе не походил на того высокого заготовителя, о котором говорил Торчков. Тем более, что обе руки Кларова были в целости и сохранности, крепкие и загорелые. А Кларов между тем продолжал: - Сколько уж говорим: давайте нам дефицитные товары, чтобы привлечь сдатчиков. Дали вы хоть раз?.. Кукиш с маслом!.. Болоньевыми куртками да ширпотребом, какой нам даете, теперь колхозника не заинтересуешь! Возьмите соседний район. Там заготовители своим активным сдатчикам и сервизик могут подбросить, и матерьялы дефицитные, а в обмен на макулатуру книжки хорошие имеются. Школьникам - пионерские, взрослым - про шпионов... - Дефицитные материалы и книжки про шпионов без нас продадут, - оборвал Кларова директор. - Наше дело собирать сырье и макулатуру. Понятно вам? Упоминание о книгах заинтересовало Голубева. Вдруг вспомнилось, как березовские следопыты Сергей и Димка хвастались, что за серебряный рубль, найденный в щуке, выменяли у заготовителя жерлицы и мировецкую "Судьбу барабанщика". Не давая разгореться спору, Голубев быстро спросил Кларова: - Откуда вам известны заготовительные порядки соседнего района? - Я к ним недавно по обмену опытом работы ездил. - А в Березовке когда последний раз были? - В прошлом году, сразу как Яков Степаныч на пенсию ушел. Нынче?.. Нет, не был. Нынче мне участок совсем в другой стороне отвели. А сдатчики в Ярском и Березовке активные, народ там крепко живет. Голубев оглядел остальных заготовителей: - Из вас тоже никто в этом году в Березовке не был? Заготовители почти хором ответили отрицательно. - А из соседнего района не наезжают туда? - Из соседних лишь Романыч может завернуть в чужой район, - ответил Кларов. - Ему ради плана и сто километров - не круг, а Березовка почти на самой границе районов. - Как его фамилия? - Фамилии не знаю. Первый год у них работает. - Это с протезом который? - показав на кисть левой руки, с другого конца подошел Слава. - Да я его ни разу не видел, - Кларов пожал плечами. - Это мужики соседские рассказывали, когда обменивались опытом. Тоненькая, очень непрочная ниточка появилась у Голубева; но он был искренне рад и этому, как радуется уже было отчаявшийся старатель, перед глазами которого неожиданно сверкнула мизерная крупинка золота - предвестник богатой россыпи. Проговорив еще с полчаса с заготовителями, Слава заторопился к экспедиторам. Экспедиторы совершенно ничего о заготовителе из соседнего района не знали и посоветовали обратиться к шоферам автолавок - те часто бывают в селах и вполне могли там встретить активиста-соседа. К сожалению, шоферы, с которыми Голубеву удалось переговорить, только разводили руками. В райотдел Голубев заявился после обеда, усталый, но полный оптимизма - Кларов все-таки дал в его руки ниточку к соседнему району. Дверь Бирюкова была на замке. Слава открыл свой кабинет и сразу же заказал телефонный разговор с директором заготконторы соседнего района, на всякий случай решив при разговоре с ним отрекомендоваться сотрудником райпотребсоюза. Междугородная не вызывала долго. Голубев хотел уж было поторопить телефонистку, но в это время телефон коротко звякнул. Слава схватил трубку и долгое время толком ничего понять не мог. Звонила из Березовки Галина Васильевна Терехина. Слышимость на сельской АТС всегда была очень слабой, а на этот раз Слава вообще с трудом разобрал, что Терехина разыскивает Бирюкова. Она невнятно стала рассказывать что-то о мальчишках. До Голубева с трудом только-только начал доходить смысл, как разговор прервала междугородная. Директор соседней заготконторы попался общительный. Он рассказал, что у них действительно есть заготовитель Романыч. Зовут его Виктором, а фамилия Калаганов. Инвалид Отечественной войны, участник партизанского движения на Украине. Да, действительно у него нет левой руки, высокий. Устроился к ним на работу в начале этого года" Работает как? Дай бог всем так работать! План чуть не в два раза перевыполняет. - Конечно, перевыполнит... - постарался обидеться Голубев. - У наших заготовителей из зубов кусок вырывает. - Почему у ваших?.. - удивился директор. - Вот так вот. Повадился по нашим селам ездить. Вы его надоумили соседям подножку ставить? - Первый раз слышу о нарушении конвенции, - попробовал отшутиться директор. - Вот Романыч! Инициативу проявляет. - За такую инициативу наказывать надо, - недовольно сказал Слава. - Наши заготовители по его следам впустую ездят. - Не знаю, что потянуло Романыча в ваш район. У нас своего сырья хватает. Сельчане жалуются, что редко заготовители наезжают. Обещаю прикрыть эту самодеятельность, как только Романыч за товаром появится. - Когда он должен появиться? - На прошлой неделе ожидали, но где-то застрял до сих пор. Не к вам ли опять заехал?.. Голубев почему-то вспомнил отравившегося ацетоном старика и вместо ответа спросил: - Говорят, вы своим заготовителям дефицитные товары даете для привлечения сдатчиков? - Кое-что подбрасываем. - Книжки про шпионов? - Не только. Ковры даже персидские не жалеем, Сервизы посудные. Между прочим, если Романыч по вашему району ездит, то и дефицитные товары вашему населению достаются. А вы изволите недовольство выражать, - директор засмеялся. - Да нет... Мы вовсе не против, чтобы он по нашим селам ездил, - Голубев решил повернуть разговор по-другому. - Пусть, как говорится, на здоровье ездит. Позвонил не из-за этого. Думал, проходимец какой объявился. А поскольку это ваш передовик труда, ничего против не имеем. У нас сырья хватит, а вот со штатом заготовителей слабовато. Старики на пенсию уходят, молодежь нынче калачом в заготовители не затянешь. - У нас такая же штука. Инвалиды, в основном, выручают. В кабинет без стука вошел Антон Бирюков, ожидающе остановился у стола. Голубев еще с минуту проговорил с директором об общих трудностях в работе и положил трубку. Антон кивнул на телефон, спросил: - Кажется, председателя райпотребсоюза изображал? - Для пользы дела могу изобразить министра финансов, - весело ответил Слава. - Понимаешь, утро вечера мудренее. Отыскал загадочного однорукого заготовителя... - лицо Голубева неожиданно потемнело. - Знаешь, Антон... звонила из Березовки Терехина, толком я не успел понять - междугородная перебила. Но, кажется, мальчишки что-то отмочили там... - Что они могли отмочить? - насторожился Бирюков. - Отомкнули как-то лодку Гайдамачихи, уплыли на остров. Когда возвращались, старуха их встретила... Что произошло, не понял, но, по-моему, они в старуху выстрелили... Антон устало опустился на стул и рывком снял телефонную трубку. 15. "Прощание славянки" Сидящий в корме лодки Сергей увидел Гайдамачиху одновременно с выскочившим на берег Димкой. Первым желанием его при этом было: оттолкнуть лодку от берега и снова уплыть на остров или в камыши. Он уже уперся было веслом в дно озера, но Димка, выставив перед собою ружье, замер перед приближающейся, как баба Яга, старухой, словно загипнотизированный. Сергей, увидев это, выскочил из лодки и как ни в чем не бывало, пожалуй, только чуть радостнее, чем следовало бы, крикнул: - Здрасьте, бабушка! Старуха остановилась, и тотчас, как по команде, замерла собака, с оскаленными зубами и высунутым языком бежавшая перед нею. Гайдамачиха исподлобья подслеповатыми глазами посмотрела на мальчишек, кивнула головой, будто клюнула носом, и совершенно неожиданно заговорила приветливым старческим голосом: - Здравствуйте, внучики, здравствуйте. Рыбалить плавали?.. Бог вам в помощь. Хорош ли улов? - Слава богу, ничего... - подстраиваясь под старуху, ответил Сергей и, опасливо покосившись на щерящего зубы Ходю, показал в лодку. - Щуку, бабушка, поймали громадную, как акула. Старуха, подметая длинной юбкой песок, подсеменила к лодке, с интересом уставилась на щуку. - Поди, у острова словили? - Ага, у острова, у острова, бабушка, - зачастил обретший кое-как дар речи Димка. - Там испокон веков крупные щуки водятся. Супруг мой, Петр Григорьевич, царство ему небесное, не к ночи будь помянут, - Гайдамачиха торопливо перекрестилась, - еще крупнее этой бывало привозил с острова. Да и сама я, помоложе годами будучи, любила там рыбалить. Лодочку для целей этих держала, плотник Серапионыч ее ремонтировал... Теперь же совсем здоровье кончается. И лодочка какой уж год починки не видит, решето-решетом стала... - Гайдамачиха посмотрела на мальчишек. - Вы, миленькие, на ней больше не плавайте. Утонете по своей вине, а родители ваши положат грех на мою душу. Жить мне мало осталось, не успею перед богом отмолиться. - Мы, бабушка, не утонем. Мы, как рыбы... - начал Сергей, но Гайдамачиха перебила его: - На такой дырявой лодочке и рыба утонет. По молодости ума смерти еще не чуете, а она, безносая, на каждом шагу человека караулит, - старуха опять перекрестилась. - Сынок мой так же, как вы, в молодости ничего не боялся. В последнюю войну, немецкую, геройский подвиг совершил - так командир мне писал. А безносая и с героем не посчиталась. Забрала моего сыночка к себе. Сергей пополоскал босые ноги в озере, достал из лодки штаны и рубаху и торопливо стал одеваться. - На Отечественной войне много людей, бабушка, погибло, - натягивая через голову рубаху, проговорил он. Старуха, соглашаясь, закивала носом: - Плохое дело - война, внучики. Только не на ней одной гибнут люди-человеки. Кому на роду написано, тот и в безвоенные дни уходит с белого света... Разговаривая, старуха продолжала разглядывать в лодке щуку. Ода даже наклонилась, длинным костлявым пальцем потрогала щучье брюхо и вдруг попросила: - Продали бы мне на ушицу рыбки, миленькие. Давно я ушицы не пробовала. - Чего ее продавать... - Сергей забрался в лодку и поднял щуку. - Берите бесплатно, если хотите. - Куда мне такую щучищу-то!.. - Гайдамачиха испуганно замахала рукой. - Там, в лодочке, чебачки имеются. Вот мне штук пяток и хватит. Сергей быстро собрал на дне лодки с десяток рыбешек и положил их в подставленный Гайдамачихой фартук. Старуха сунула под фартук руку, порылась там, как будто собиралась показать мальчишкам забавный фокус, и протянула Сергею несколько белых монет: - Вот вам за рыбку денежки. Сергей, насупившись, спрятал руки за спину. - Не надо нам денег, мы не спекулянты. - Бери, милый, бери... - настаивала Гайдамачиха. - Лишь злые люди про меня языками чешут, будто чужим добром пользуюсь. Я, милые, за прожитую жизнь напрасной копейки ни с единой души не взяла. За труд свой только брала. И ты, внучек, бери. Это трудовые твои денежки, за них греха нет... - Не надо, да ну вас... - смутился Сергей. - Не обижай старого человека отказом, не обижай, - продолжала петь старуха. - Конфеток в сельмаге у Броньки Паутовой купишь, сладеньким с дружком побалуешься, может, когда и вспомнишь бабушку Гайдамакову добрым словом. Уезжаю ведь я отсюдова. - Она все-таки всучила Сергею деньги, и тот, не зная, что с ними делать, смущенно спросил: - Куда вы, бабушка, уезжаете? - Уезжаю, милые, к своему сыну... - Где он живет? - выпалил Сергей. - Его давно в живых нет. Погиб он, как говорила, в немецкую войну и схоронен у города Брянска. Вот хочу найти могилку и помереть рядом с сыночком. А срок жизни моей уже подходит, вижу - безносая по пятам волочится... Набежавшее с севера облачко широкой тенью накрыло Потеряево озеро. Вода заметно потемнела, совсем угрюмыми стали торчащие из нее черные столбы бывшего паромного причала. Гайдамачиха из-под ладошки посмотрела на небо, беззвучно пошевелила губами и отошла от воды подальше. Отыскав глазами лежащую на берегу березовую чурку, устало опустилась на нее, бережно держа на коленях в фартуке взятую у Сергея рыбу. Ходя, не отставая от хозяйки ни на шаг, улегся у старушечьих ног. Присев, Гайдамачиха задумчиво стала вглядываться туда, где спряталось за облачком солнце и чернел едва приметный у горизонта остров, перечеркнутый покосившимися столбами бывшего причала. Она словно вспоминала давние годы, когда на этом месте шумел бойкий купеческий перевоз: ржали кони, слышалось пощелкивание бичей, звучали голоса бородатых крепких ямщиков, загоняющих на паром свои подводы, и она - совсем молодая, красивая - командовала всей этой шумной, разномастной публикой. Как будто избавляясь от воспоминаний, Гайдамачиха покачала головой, поманила рукою к себе мальчишек и тихо проговорила: - Остров совсем в воду уходит. Раньше намного был выше. - Когда раньше? - спросил Сергей. - До революции, да? - И до революции, и позднее... - В Березовке говорят, вы до революции паром и трактир здесь держали, - неожиданно ляпнул Димка. Гайдамачиха вскинула голову, посмотрела на ружье и как будто испугалась. Несколько секунд растерянно шамкала губами, словно у нее исчез голос, затем опять уставилась на озеро мутным взглядом и тихонько стала вспоминать: - Супруг мой, Петр Григорьевич, этим владел. Богатым помещиком он был в России, а меня взял в жены из своих дворовых, потому как в те времена была я красоты ладной. Дружки-дворяне надсмехаться над ним стали, что нищенку в дворянские хоромы привел. А он махнул на дружков рукой да и увез меня совсем молоденькую из тех обжитых мест сюда, в Березовку. Паромишко-то, правда, ничего был... доход летом приносил. Трактиришко - так себе, вроде теперешних закусочных в райцентре. Один убыток да пьяные скандалы мы от него видели. В голосе Гайдамачихи, в худой сгорбленной фигуре ее было столько усталости и безысходной тоски, что Димке вдруг стало жалко старуху. Он прикладом ружья толкнул Сергея и скосил глаза в сторону деревни - пошли, дескать, домой. Но Сергей, как будто не поняв намека, спросил Гайдамачиху: - Бабушка, за что колчаковцы вас чуть не убили? - Перед своей погибелью они всех готовы были поубивать. Бешеными собаками на людей бросались, - равнодушно проговорила Гайдамачиха и посмотрела на Димку. - Спасибо вот его деду Савелию, уже, можно сказать, мертвую меня из проруби вызволил. Сергей чуть было не спросил о кухтеринских бриллиантах, но не осмелился и вместо этого сказал: - Они, наверное, богатство у вас хотели отнять... - О моем богатстве злые люди только брешут. Вскорости после смерти супруга Петра Григорьевича ограбил меня свой же работник по прозвищу Цыган, обобрал, как молоденькую липочку. Чуть не нагишом оставил, - Гайдамачиха пошамкала губами, словно собиралась заплакать. - И Петра Григорьевича, царство ему небесное, Цыган-кровопивец, можно сказать, в могилу свел. Ограбил разбойник богатый купеческий обоз, а вину за преступление на Петра Григорьевича свалил. Не вынес тот обвинения, заболел душевной болезнью и через несколько ден на моих глазах скончался, хотя силы он был неимоверной. - Это на кладбище, рядом с памятником партизанам, его могила. Плита еще там каменная на ней? - не отставал Сергей. - Да, милый, да... Вот только на каменную плиту супругу, на могилку и хватило моих денег. Косточки Петра Григорьевича, наверное, уж сгнили, а плита все сохраняется. И вечно будет сохраняться памятью о скончавшемся. - А куда Цыган после революции делся? - Кто ж его, аспида, знает. Должно быть, или колчаковцы, или красные прикончили его. Он и тех и других грабил. - А сколько бы сейчас лет Цыгану было? - вопросы из Сергея так и сыпались. - Мог бы он до теперешних дней дожить? - Одногодок мой был. Теперь уж, поди, помер. Гайдамачиха по-старчески тяжело поднялась. - Бабушка, я еще хочу спросить... - заторопился Сергей. - Некогда мне, миленький, некогда. Да и не люблю о жуликах рассказывать. О грабителях да убийцах ты лучше своего брата Антошу поспрашивай. Он в милиции служит, больше моего знает страшных рассказов. - Говорят, вы очень красивой в молодости были, - стараясь любыми путями продолжить разговор, с нескрываемой лестью сказал Сергей. - Зря не скажут. - Даже не верится, - невпопад бухнул Димка. Лицо Гайдамачихи болезненно сморщилось, она повернулась к Димке и грустно проговорила: - Старость, миленький, никого не красит... Старуха тихонько подошла к самому озеру, с большим трудом нагнувшись, зачерпнула пригоршню воды и поднесла ее к губам, словно поцеловала. После этого долго стояла, не отрывая взгляда от острова, беззвучно шевеля губами, как будто про себя шептала молитву. Подбежавший к ней Ходя склонился над водой, несколько раз лакнул длинным слюнявым языком и так же, как Гайдамачиха, посмотрел вдаль. - Смотри, Ходенька, последний раз смотри... Кузя не захотел идти с нами, так, дурачок, никогда больше и не увидит нашего озера, - обращаясь к собаке, словно к разумному существу, тихо проговорила Гайдамачиха, провела мокрой от воды ладонью по лицу и, сгорбившись сильнее обычного, придерживая в фартуке рыбу, пошла по тропинке среди тальников к Березовке. Опустив понуро голову, за нею покосолапил Ходя. Мальчишки завороженно смотрели старухе вслед. Первый раз они видели бабку Гайдамакову такой разговорчивой и ласковой и не могли понять, что с нею случилось. Молчание нарушил Димка: - Прощаться приходила со своим озером. - Ага... "Прощание славянки" состоялось... - задумчиво произнес Сергей и обернулся к Димке. - Пластинка такая у нас дома есть с мировецким маршем. - Кузю какого-то вспомнила, который не захотел с ними идти смотреть на озеро, - опять сказал Димка. Сергей постучал себя по лбу. - Соображаешь хуже бульдозера. Козел у нее Кузя, которому Торчков вилами в бок пырнул. Помнишь? - Значит, бабка и козла, и собаку хочет с собой увезти? Ее ж с ними в поезд пассажирский не пустят. - Может, она на товарняке поедет. - Кто сейчас на товарных поездах ездит? Это не в революцию, чтобы на товарняках ездить... - Димка поставил ногу на массивную цепь, тянущуюся толстой змеей от березы к берегу. - А про то, как мы лодку отомкнули, даже не спросила бабка. - Чего тут спрашивать? Сразу видно, пробой из лодки выдернут. Сергей показал на ладони деньги, которые сунула ему Гайдамачиха за рыбу - Куда их деть? В озеро, на счастье, кинуть?.. - Еще чего!.. - шмыгнув облупившимся носом, буркнул Димка. - Конфет в сельмаге купим или книжку какую-нибудь про трактор. - Конфет так конфет, книжку так книжку... - стараясь задобрить друга, затараторил Сергей и вдруг, словно опомнившись, схватил Димку за руку и потянул за березу. - Ты чего?! - удивился Димка. - Пульнут еще разок с острова, будешь знать чего... Димка вытаращил глаза: - Правда, заболтались с Гайдамачихой... А кто стрелял на острове, а?.. - Я откуда знаю. Выстрел вроде как из пистолета. - Или из винтовки. Мне показалось, будто пуля рядом с лодкой в воду шмякнулась. Осторожно выглянув из-за березы, Сергей прищурился, прикидывая расстояние до острова, и сказал: - Километра полтора, не больше... Из винтовки запросто достать может. - Особенно из снайперской, - добавил Димка и торопливо предложил: - Забираем щуку и шпарим домой, а то сельмаг тетка Броня скоро закроет. 16. Скорпионыч В Березовском сельмаге продавалось все: и продукты, и промтовары, и книжки, и запасные части для мотоциклов и велосипедов. Командовала всем магазинным хозяйством строгая и острая на язык тетка Броня Паутова. Заведующая сельмагом умела не только поддерживать порядок в своем заведении, но и по-справедливому распределять товары между покупателями. Когда Сергей с Димкой, позванивая в кармане "трудовыми денежками", забежали в магазин, у прилавка, напротив тетки Брони, сутуло возвышался мрачный, будто обозленный на весь мир, дед Иван Глухов. Выставив свою кержацкую бороду, он зло спрашивал: - Ну, дак и что мне теперь делать, Бронислава, и что?!. - Что хочешь, Иван Скорпионыч, то и делай! - твердо отвечала заведующая. - На прошлой неделе ты у меня мешок сахару-песку купил?.. Купил!.. А теперь еще столько же тебе подавай?.. Что ж я другим буду продавать, по-твоему?.. - Я русским языком сказал: тот мешок у меня забрал племяш. - Чего он к тебе повадился?.. Прошлый раз ты холодильник ему купил. Знала б, что не себе берешь, ни в жизнь бы ты у меня холодильника не увидел! - Дак я что, бесплатно у тебя холодильник или сахар взял? - Не бесплатно. Только надо понять, что товары сельмаг получает для своих жителей, а не для разных там сродственников. Вот твой племяш теперь наварит варенья, а из березовских жителей ктой-то может на бобах остаться, без сахара. - Будто ты его тютелька в тютельку получаешь, сахар. Другие тож по мешку волокут. Ну, хоть с десяток килограммов отпусти... - Не могу, дед Иван! - отрубила тетка Броня и колобком подкатилась вдоль прилавка к мальчишкам. - Вам чего, детки? - Книжки бы нам, теть Бронь, - сказал Сергей. - Деньги у нас есть, может, купим. - Так у меня ж, кроме как про тракторы да автомашины, никаких книг в магазине не имеется. - Мы, может, и про тракторы купим. - Книжки - это дело хорошее. И тракторы с машинами вам надо изучать. Вырастете, механизаторами в колхозе станете. Счас, детки, достану вам книжки... - тетка Броня попыталась отодвинуть от прилавка какой-то полный мешок, но, не управившись с ним, позвала Скорпионыча: - Дед Иван, помоги сахар переставить. Скорпионыч, скрипнув кирзовыми сапогами, зашел за прилавок и без помощи заведующей поднял мешок так легко, будто в нем был не сахар, а вата. - Ничего себе, пенсионер... - шепнул Сергею на ухо Димка. Сергей взглядом показал на большущие сапоги Скорпионыча и тоже прошептал: - Размер сорок пятый растоптанный носит. Вот такие следы возле лодки были, когда в туман Гайдамачиха встречала. Где он тогда на острове глину нашел? Надо было сегодня поискать... - Нате, детки, глядите, - тетка Броня положила перед мальчишками несколько книжек и повернулась к Скорпионычу. - А ты, дед Иван, не клянчи, не жди, сахару больше не получишь. - Бронислава, смородины ведро пропадает. Ну, хоть с десяток килограммов... Уж я и так к тебе мылюсь, и этак... - А ты, дед Иван, мылься не мылься - бриться не придется. Иди домой, иди... Однако Скорпионыч уходить не собирался. Он только сердито зыркнул на зашушукавшихся было мальчишек, вышел из-за прилавка и прислонился к стене, словно решил во что бы то ни стало выторговать у несговорчивой тетки Брони до зарезу нужный ему сахар. Заведующая "Сельмага" принципиально отвернулась от старика и демонстративно стала нащелкивать костяшками счетов. - Ну, хоть махры с пяток осьмушек продай, - виноватым голосом попросил дед Глухов. - Махры хоть ящик бери. Кроме тебя, ее счас никто не покупает. На папиросы колхозники перешли. Тетка Броня выложила на прилавок несколько пачек махорки, взяла у деда Глухова деньги и снова принялась стучать костяшками счетов. Дед Иван, спрятав махорку в карманы, опять прислонился к стене. Молчание затянулось ненадолго. Дверь сельмага громко хлопнула. Запнувшись за порог большими, почти как у Скорпионыча, сапогами, в магазин ввалился морщинистый Торчков. - Здравия желаю, кумпания! - одним залпом бодро выкрикнул он и, по-утиному переваливаясь, подошел к прилавку. - Здорово, Кумбрык, - лениво ответил дед Иван Глухов. - Похмеляться явился, родимый? Торчков облокотился на прилавок, повернулся к старику: - Таперича, дорогой Иван Скорпионыч, ша - этому делу сказал!.. Щас председатель колхоза Игнат Матвеевич товарищ Бирюков такой перцовки влил - без похмелки проветрило, - порылся в одном из карманов, звякнул по прилавку мелочью. - Откупорь-ка, Бронислава, газировочку. Переключаюсь с алкогольных напитков на безалкогольную прохладительную жидкость. Тетка Броня подала бутылку лимонада, усмехнулась; - С чегой-то ты так сурово настроился? Торчков почесал затылок, как будто раздумывал, стоит ли рассказывать, и тут же махнул рукой. - В вытрезвиловку, Бронислава, в райц