У меня было множество вопросов, которые хотелось задать ему, но всему свое время. Я только заметил: -- Мне кажется. Куба, мы сработаемся с вами. Вы чертовски дельный человек. Он улыбнулся. Минут через двадцать мы подошли к площадке, где стоял вертолет. Это был вертолет, получивший название по имени его создателя -- "Сикорский" -- массивный, видавший виды, непрозрачный. Он застыл на желтоватой траве. Его могучие моторы молчали, и походил он на неуклюжее огромное насекомое, с трудом выбравшееся из джунглей и теперь отдыхавшее. Вид у него был настолько потрепанный и жалкий, что Дег не смог сдержать возглас разочарования. Тогда Куба сказал ему: -- Не судите о нем плохо! Не смотрите на внешний вид! Это старая модель, не спорю, но, знаете, он летает! -- Куба говорил о нем с удивительной теплотой, -- летает, вот увидите, Дег! -- Вы уверены? -- удивился юноша. Мы подошли ближе. На площадке у вертолета никого не было. Я заметил: -- Не вижу. Куба, вашего индейца, которого вы оставили часовым. Он устало махнул рукой: -- Он где-нибудь в кустах. Индейцы очень любят прятаться. Думаю, он сейчас целится в вас из духового ружья, но скоро выйдет оттуда, вот увидите. -- Из духового ружья? -- воскликнул Дег, остановившись. -- Надеюсь, он не вздумает с ним шутить, а? -- Нет, не вздумает. Даалу -- странный тип, но с друзьями он не позволяет себе шутить. Знаете, прежде он был охотником за скальпами, -- продолжал Куба, направляясь к вертолету, -- прежде чем стал одним из самых опытных стрелков своего племени. С той поры у него сохранилась привычка целиться в любого встречного... Он говорит, что ему нужно вычислить размеры каждого человека на случай, если придется... -- тут он мягко улыбнулся, -- убивать его. Мы подошли к вертолету. Куба повернулся в сторону леса, который с трех сторон окружал площадку, и позвал: -- Даалу! Тотчас, словно из пустоты, шагах в пятнадцати от нас возник индеец. Он был невысокого роста, щуплый, с непроницаемым лицом, в грязной рубахе, доходившей почти до колеи. На нем не было никаких ожерелий или амулетов. Держа в руке ружье, он застыл в ожидании, глядя на нас цепкими, поблескивающими глазами. -- Иди сюда, Даалу. Продолжая поглядывать в нашу сторону, индеец не спеша направился к вертолету. Куба что-то сказал ему на незнакомом языке, и тот, остановившись в нескольких шагах от нас, ответил, улыбнулся и вдруг подмигнул. Но тотчас же лицо его снова сделалось непроницаемым, словно маска из глины. -- Ну, что я вам говорил, -- рассмеялся Куба, -- он взял вас на мушку. -- Потом он обратился к Даалу: -- Кто-нибудь появлялся тут? Индеец покачал головой. -- Никто, -- с трудом выговорил он. -- Большая тишина. Нет война. Куба поднял трап и приставил его к вертолету. -- Да, нет война, -- проворчал он и начал подниматься наверх, -- нет война... -- Он вошел в кабину и, обернувшись, позвал нас: -- Идите сюда. Мы последовали за ним. Внутри было сыро и очень душно. Пригнувшись, мы прошли в кабину. Кубы показал: -- Вот здесь. Я негромко присвистнул. Да, полковник, конечно, весьма постарался сделать все как можно лучше. Вместительное брюхо вертолета было заполнено до отказа все, что только могло нам понадобиться. Чего тут только не было: оружие и продукты, надувные лодки и отапливаемые палатки... И все упаковано в бесчисленные пластиковые мешки и пакеты. Дег почесал в затылке. -- Черт возьми, Куба, -- воскликнул он, -- вы хотите сказать, что ваш ящик долетел сюда, груженный всем этим добром? -- Я же вам говорил! Он старый, но он летает! Мы не сможем, разумеется, порхать туда-сюда над джунглями... Топливо есть, но до известного предела. Нужно где-то обосноваться в этой вашей Стране Огромных Следов, выбрать базу, только не Марагуа, конечно... -- Вы правы, Куба, -- подтвердил я, -- кто знает, сколько заплатил бы наш дорогой комиссар, чтобы разрядить здесь свой пистолет или подсунуть в кабину барба амарилла! Куба усмехнулся. -- Кстати, по поводу этой бестии, -- сказал он несколько рассеянно, -- не стоит ли нанести... прощальный визит? -- Это уже намечено в нашей программе, -- ответил я. Но едва я произнес эти слова, как в моей голове вновь загремели колокольчики тревоги, -- всего на мгновение, правда. Однако, что же встревожило меня? Слова Кубы или интонация, с какой он произнес их? У меня не было времени размышлять об этом. -- Ладно, -- отмахнулся я, -- лучше проведем детальный осмотр того, что прислал полковник, и подумаем, как отсюда уехать. Прощальный визит к комиссару отложим на последний момент. Осмотр багажа и изучение топографических карт мы закончили уже к концу дня. Судя по отметкам профессора Гростера, мы находились примерно в ста пятидесяти милях от Страны Огромных Следов. Даалу, с которым Куба долго говорил на каком-то древнем диалекте, сказал, что в дни своей молодости однажды был в тех краях, когда охотился за скальпами. Да, там существовали селения, конечно. Но он не заметил ничего странного, никаких необычных следов, никаких гигантских птиц. Говоря это, он щурился, почти закрывая зрачки, и отводил глаза в сторону. Наверное, о чем-то умалчивал. А может, страшился той тайны, о которой догадывался. Солнце уже начало заходить за редкие облака на горизонте, когда мы решили слетать в Марагуа, чтобы нанести комиссару "прощальный визит", как говорил Куба. Потом мы думали возвратиться на площадку и переночевать в вертолете. А на рассвете отправиться на поиски Онакторниса. Онакторнис! Что за черт, я вдруг обнаружил, что мы совсем позабыли о нем. Сев на свое место пилота, Куба ленивым жестом показал на что-то; -- Наденьте это на себя, Мартин, и вы тоже, Дег. Мы обернулись. Куба указывал на ремни с кобурами и такими же револьверами, как у него. Дег вопросительно посмотрел на меня, и я сказал: -- У меня есть свое оружие, Куба, -- и похлопал карману, где лежал мой П-38. Он кивнул мне: -- Хорошо, только держите револьвер в кобуре, К, тогда сможете быстрее выхватить его при надобности. Учтите, Мартин, -- продолжал он, -- обычно змеи не бывают такими полусонными, как та барба амарилла, что оказалась в вашей кровати. Змеи... да и другие обитатели джунглей. Мы надели ремни с кобурой. Дег был мрачен и чем-то озабочен: -- Черт побери, Мартин! У меня такое ощущение, будто я нахожусь на Диком Западе! Куба включил двигатель, и вертолет стал набирать высоту, подняв вихрь, от которого ходуном заходила трава на площадке. Даалу съежился в углу, обняв колени и опустив на них голову. Это произошло через десять минут. Куба сделал широкий круг над рекой, лесом и направился в сторону Марагуа. Увидел его Дег. Увидел и закричал в испуге: -- Мартин, Мартин! Я тотчас обернулся к нему. Бледный, как смерть, он в растерянности показывал вниз. Река сверкала в двадцати метрах под нами. Поначалу золотистые отблески ослепили меня, и я ничего не видел, на посмотрел рассмотрел человека. Он лежал в воде лицом вниз -- жалкое тело, влекомое течением -- этим огромным и вечным потоком жизни и смерти. Руки его были раскинуты, словно крест, ног не было видно. Время от времени он исчезал под водой, потом снова всплывал, покачиваясь. Я не удержался от восклицания: -- Черт возьми! Да это же... Куба опустил вертолет пониже, от ветра, создаваемого его лопастями, по воде пошла сильная рябь. Я открыл иллюминатор и внимательно посмотрел вниз. -- Это Савиль, -- определил я. -- Но за что, Мартин? За что? -- в волнении воскликнул Дег. Куба опустился еще ниже, вертолет висел теперь над самой водой, поднимая брызги. -- Ладно, Мартин, что будем делать? -- голос Кубы звучал равнодушно. -- Выловим или оставим плавать? Такой подход едва не обидел меня. -- Черт побери, Куба, -- воскликнул я, -- держитесь над ним! Я заведу его на берег. Куба тоскливо посмотрел на меня: -- Тогда побыстрее. Рыбы тут прожорливые. Лестница и веревка у вас за спиной. Вертолет резко набрал высоту и завис над покойником. Дег помог мне сбросить нейлоновую лестницу и веревку. Я спустился вниз, борясь с воздушным вихрем. Добравшись до Савиля и держась одной рукой за лестницу, я попытался ухватить труп. Это было трудно и мучительно: течение, казалось, смеялось надо мной. Оно все время раскачивало несчастное тело, топило его, переворачивало или далеко уволакивало от меня как раз в тот момент, когда я готов был схватить его. Когда же, наконец, мне удалось это сделать и привязать его к тросу, я промок насквозь и обливался потом. Я начал подниматься по лестнице вверх. -- К берегу! -- крикнул я Дегу, следившему за мной из кабины. -- К берегу! Дег передал мою команду Кубе, и вертолет направился к берегу. На все это ушло несколько минут. Когда моторы умолкли, Савиль уже лежал на мокрой траве, кишащей насекомыми. Мы подбежали к трупу, я перевернул его на спину. Лицо Савиля было чудовищно бледным. Широко открытые глаза застыли, словно ледяные, и были полны ужаса, который даже смерть не смогла стереть. -- Доктор Савиль! -- в страхе закричал Дег. Я стоял на коленях возле трупа. Старик казался теперь еще более худым и немощным. Я сдвинул со лба мокрые седые волосы. Закрыл ему глаза. Стоя у меня за спиной, Куба тихо, едва ли не чеканя каждый слог, проговорил: -- Выстрелом в грудь. Я присмотрелся, действительно, на груди виднелось отверстие с обожженными краями, прямо на середине грязной куртки. -- Убит и выброшен в реку, -- пробормотал Дег, -- но как же это возможно? -- Конечно, возможно, -- ответил Куба довольно резко. -- Если это возможно в Нью-Йорке, то почему этого не может быть тут? Я поднялся. -- Мертв, -- заключил я. -- Ну, а поскольку мы не можем вернуть его к жизни, Мартин, -- проворчал Куба, -- я бы посоветовал заглянуть в его карманы. Там может оказаться какой-нибудь адрес. Короче, может, кого-то надо уведомить. Я осмотрел карманы Савиля. Это было печальное и бесполезное занятие. А ведь если бы мы случайно не бросили взгляд на реку, это несчастное тело поглотил бы могучий и безжалостный круговорот природы. "Но мы увидели его!" -- сказал я сам себе. Дег положил мне руку на плечо, и я вздрогнул. Он спросил: -- А теперь что будем делать, Мартин? Глава 9. В ДЖУНГЛЯХ Я не сразу ответил ему. Прежде я попытался разобраться в своих мыслях. И еще раз напомнил самому себе: сейчас мы находимся за пределами цивилизации. Именно потому, что Савиль был убит пулей, а не стрелой, именно это и означало -- здесь не существовало закона, а были только насилие, страх и ненависть. Я вспомнил дрожащий голос Савиля, когда он рассказывал о джунглях, сделавших его своим пленником. Я чувствовал жалость к этому человеку, прожившему последние часы в жутком страхе. Пуля, прикончившая его, казалось, ранила и меня. Но дело было не только в этом. Особенно тяжело у меня было на душе оттого, что я понимал: именно наше появление в Марагуа послужило причиной гибели Савиля. Не окажись мы тут, уверен, его бы не убили. Я чувствовал себя почти что виноватым. Но быстро отогнал это ощущение. И сказал: -- Ничего не будем делать, Дег. -- Куба посмотрел на меня, улыбаясь, а Дег удивился: -- Ничего? -- воскликнул он, невольно отступая -- Как? Убили человека, а мы ничего не будем делать? Ничего? -- Дег, мы не в Нью-Йорке. Сюда не прибудут ни скорая помощь, ни полиция. Дег прикусил губу. -- Но это же преступление? -- воскликнул он, кивнув на покойника. -- И убит он. не дикарем! -- Возможно. Так или иначе, мы здесь не для того, чтобы выполнять функции полиции. Нам надо найти Онакторниса и выполнить задание "Дейли Мирор". -- Я повернулся к Кубе: -- Теперь и вы знаете это, Куба: мы прибыли сюда искать что-то вроде гигантской курицы, которая по идее должна сдохнуть еще несколько тысяч лет назад- Дег, -- продолжал я, -- единственное, что мы можем сделать- Что мы обязаны сделать, -- это заявить о смерти. Савиля властям. Иными словами, -- заключил я, -- комиссару. Улыбка на смуглом лице Кубы расплылась еще шире, но в то же время в глазах мелькнула настороженность. -- Комиссару? -- удивился Дег. -- Вы хотите сообщить о преступлении человеку, который, возможно, его же и совершил?. -- Ну, а ты что бы стал делать? -- спросил я и обратился к Кубе: -- Нет ли у вас мешка? -- Куба кивнул и быстро поднялся в вертолет. Я опять обратился к Дегу, взволнованному и мрачному: -- Ну, так что ты мне можешь предложить, Дег? Он хотел было что-то ответить, но опять прикусил губу и покачал головой: -- Нет, Мартин, вы правы. Нам только и остается, что сообщить об этой находке комиссару. Минут через двадцать мы приземлились в, Марагуа, подняв тучу пыли на площади возле бунгало комиссара. Та же стайка полуголых и голодных ребятишек окружила нас. Мы с Дегом вынесли пластиковый мешок, в котором лежало тело Савиля. Возле дверей виллы сидели двое мужчин в выгоревшей военной форме -- негры. Пока мы приближались к ним, они не шелохнулись. Один равнодушно взглянул на нас, другой так и сидел, свесив голову на колени. Дег опустил мешок на землю, а я пошел дальше. -- Мне надо поговорить с комиссаром, -- твердо сказал я. Негр, смотревший на меня, что-то пробормотал по-португальски, намекая, что не понимает. -- Где комиссар? -- спросил я. Другой негр, не поднимая головы, ответил: -- Нет. -- В его голосе звучали насмешка и презрение. -- Убит доктор Савиль. Мы нашли его в реке. Солдат пошевелился. Потом таким же тоном повторил: -- Его нет. И тут во мне вспыхнула неудержимая злоба, и рука поднялась почти без моей воли. Я схватил негра за курчавые волосы и рывком поднял его за голову. И снова встретился с его заплывшими от удара глазами и увидел еще вспухшие губы- Я узнал его -- это был тот самый негр, что напал на меня тогда вечером, когда мы приехали в Марагуа. Я крепче сжал пальцы: -- Где твой хозяин? -- закричал я. Он закрыл глаза и усмехнулся, не отвечая. У меня возникло дикое желание ударить его со всей силой, но я взял себя в руки и отступил. -- О'кей! -- сказал я. -- Я понял: его нет. Так или иначе, -- продолжал я, поворачиваясь к закрытым окнам бунгало и повышая голос, -- тело доктора Савиля тут, комиссар. Оно в этом мешке, перед вашим домом. Делайте с ним, что хотите. Я же доложу обо всем этом губернатору в Манаусе, сразу же, как только смогу. Я повернулся. Дег, насупившись, стоял возле мешка. Из открытого иллюминатора вертолета смотрело темное дуло автомата. Рядом с ним торчал тонкий и грозный ствол духового ружья Даалу. Мы с Детом направились к вертолету: -- Прощайте, доктор Савиль, -- проговорил я, проходя мимо мешка, -- мне очень жаль-. Мы поднялись в кабину. Солдаты не шелохнулись. Куба отложил автомат и, не торопясь, уселся на свое место пилота. -- Конечно, он был дома, Мартин, -- сказал Куба, -- и конечно, слышал вас. Выходит, вы объявили- да, вы объявили ему войну, так получается? Я понимал, что это именно так. И попытался улыбнуться: -- Он уже давно объявил ее нам, Куба. Теперь, по крайней мере, он знает, что мы будем защищаться. Мы решили не возвращаться на площадку, где вертолет приземлился первый раз, а сразу же отправились по нашему маршруту в джунгли, чтобы убраться по де от Марагуа. Тропический вечер уже накрывал лес своей темной, туманной рукой, когда мы опустились на небольшую поляну возле чащи высоких деревьев. Мы находились по крайней мере в тридцати милях от города. Река в этом месте превратилась в цепочку небольших озер. В воздухе стоял въедливый сладковатый запах гнилых листьев. Мы поужинали, не выходя из вертолета, и, пока задумчиво рассматривал индейскую вазу -- странный дар покойного Савиля, -- Куба развернул передо мной карту. -- К тому месту, которое вы ищете, Мартин, мы можем добраться завтра к вечеру, -- равнодушно произнес он. Своим толстым указательным пальцем он обвел какую-то точку на карте: -- Вот, если карге дал ваш шеф, верна, то именно здесь должна находиться Страна Огромных Следов-. -- Он помолчал, обдумывая что-то. Тогда я сказал: -- Пришло время. Куба, открыть вам, что же именно мы ищем. -- Нет нужды в этом, если не хотите- -- Впрочем, я ведь уже говорил вам -- мы ищем проклятую курицу. Она называется Онакторнис. -- Он слушал меня, но, как мне показалось, вполуха. Я продолжал: -- Это какое-то чудовище. Куба, гигантская плотоядная птица. В его глазах я заметил разочарование. -- А! Вы хотите сказать, -- неторопливо заговорил он, -- что ищете какие-нибудь следы ее, скелет, кости или нечто в этом роде? Словом, материал для исследования? Я покачал головой: -- Нет, мы ищем живую птицу. Он, не улыбаясь, смотрел на меня спокойно и отрешенно, как и прежде. Я видел, что все это его совершенно не интересует. -- Живую? -- переспросил он. -- Значит, вы думаете, что именно эта птица оставила огромные следы? -- Ну, это же вполне возможно, -- вмешался Дег. -- Само название достаточно красноречиво. -- Ну, разве что так- -- Профессор Гростер был ученым, Куба, а не шарлатаном! -- Ну, разумеется! -- В голосе Кубы зазвучала та же ирония, прикрытая ленцой. Дег не унимался. -- Страна Огромных Следов! -- воскликнул он. -- Иначе почему так назвали это место? Тут, на Амазонке, ведь нет слонов! -- Нет, конечно, что и говорить, -- согласился Куба, улыбаясь, -- но видите ли, Дег, на этой- вонючей Амазонке есть одно место, что зовется Страна Мертвых, Которые Воскресли- Так вот я там бывал, но воскресших мертвых почему-то не встречал, уверяю вас. Даже если, -- тут он почему-то понизил голос и потрогал свое лицо, испещренное следами оспы, -- даже если иные мертвые и воскресают- Так или иначе, -- заключил он, -- это ваша работа, а не моя. Я отвезу вас туда, куда хотите, как договорились. Больше Куба ничего не сказал и продолжал рассматривать карту, но я чувствовал, что мысли его были где-то очень далеко Бесконечно далеко. Где? В то время, как нас грызли сомнения, Куба без лишних слов решительно повел вертолет в сторону леса. Под нами расстилалась непроходимая тропическая чаща, похожая на бурлящий океан растительности. Мне приходилось видеть джунгли и с земли, и с реки, но эта сплошная масса деревьев, стоявших плотной непроницаемой стеной, вызывала у меня почти ужас. Я подумал, что никогда не решился бы углубиться сюда, никогда- Стараясь прорваться к животворному солнечному свету, деревья сплетались друг с другом, сжимая соседей в стальных объятиях, и всеми силами тянули вверх свои кроны, отчаянно борясь за свет -- верный источник жизни. В этой битве растения заполонили собой все вокруг -- и землю, и воду. Войти в джунгли означало исчезнуть. И если бы мы вдруг рухнули вниз, то навсегда остались бы в зеленом куполе, так и не добравшись до земли -- он находился слишком высоко над ней. И от этого странного ощущения, что внизу нет почвы, нет привычной тверди, душа наполнялась тревогой. Когда же местами нашим глазам открывалась вдруг какая-то полянка, я чувствовал -- да и Дег, очевидно, тоже -- острое желание приземлиться туда и облегченно вздохнуть. Куба, нахмурившись, молчал, а Даалу, съежившись в углу кабины, опустил голову, закрыл глаза и, казалось, слушал какие-то далекие голоса, долетавшие из джунглей. Ощущение, будто мы уже затерялись в этом мрачном мире, стало еще более гнетущим. И когда я попытался вспомнить Нью-Йорк и свой письменный стол в редакции, то не смог этого сделать. Сейчас для меня существовали только джунгли. И еще это гигантское насекомое -- вертолет, летевший над тропическим лесом, и вот этот странный, недвижный воздух. Так мы летели в Страну Огромных Следов. Дег почти автоматически делал снимок за снимком. Я подумал, что мне тоже пора бы приняться за свою работу -- за свои заметки, но не получалось. Слишком много мыслей обуревало меня. Онакторнис и... Впрочем, нет, дело было не только в Онакторнисе. Не знаю, почему, мне казалось, будто какой-то голос что-то нашептывает мне, подает какой-то совет. Только голос этот был слишком далеким и невнятным. Как ни прислушивался я, мне так и не удалось понять, что же он говорит. Вертолет пролетел над каким-то озером с невероятно зеленой водой, и Куба заявил, что мы, можно считать, уже добрались до цели. Я посмотрел карту, нашел на ней это озеро и даже немного заволновался, впрочем, волнение быстро прошло. Куба между тем о чем-то переговорил с Даалу и сообщил, что внизу находится живария -- несколько строений на берегу озера. -- Да, вот она! -- радостно воскликнул Дег. Мы посмотрели в иллюминатор. На небольшой вырубке ютилась горстка серых хижин. Куба сделал вираж и начал снижаться, а у меня вырвался вздох облегчения. Значит, там, внизу, были люди. Мы приземлились, подняв тучу пыли. Куба выключил двигатель, и молчание, потревоженное грохотом мотора, вновь воцарилось вокруг. Какое-то время мы оставались в кабине, словно ожидали кого-то. Пыль медленно оседала на землю. Вокруг не видно было ни одной живой души. Я заметил, что Куба хмурится и беззвучно шевелит губами. Даалу внимательно, зорким глазом осматривал местность и тоже так же шевелил губами. Интересно, что он хотел сказать? Тишина в раскаленной кабине вертолета длилась уже чересчур долго. Наконец Куба нарушил молчание. -- Ну, что же, пора. Иди, Даалу! -- распорядился он. Индеец уже был готов и ожидал лишь приказа. Едва дверь отворилась, он выскочил наружу и побежал к живарии, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться. Дег, бросив тревожный взгляд на ружья, стоявшие в углу, спросил: -- Что будем делать? Тоже выйдем? Куба взглянул на него. -- Спокойно, -- сказал он, -- спокойно, Дег... -- И начал невозмутимо скручивать цигарку. Я наблюдал за Даалу. Он неторопливо приблизился к живарии, держа свое духовое ружье на изготовку. Вокруг стояла звенящая тишина. Листья на высоких деревьях, окруживших живарию, были совершенно недвижны. Наши уши, оглушенные шумом двигателей, мало-помалу начали различать тонкое жужжание насекомых, извечно бесстрастное дыхание джунглей. Животные, однако, пока не обнаруживали себя никакими звуками. Даалу подошел к хижине и остановился, вытянув шею. Потом неслышно вошел внутрь. Дег следил за ним, вытирая пот со лба. Через несколько минут индеец вышел и, глядя в нашу сторону, поднял руки и что-то прокричал. Его крик прозвучал так звонко и неожиданно, что мы с Дегом невольно вздрогнули. Джунгли отозвались на зов индейца гулким эхом. Даалу бегом вернулся к вертолету и стал что-то объяснять Кубе, указывая на джунгли, а потом на хижины. Куба кивнул и поднялся со своего места. -- Никого нет, -- пояснил он. -- Даалу говорит, что жители живарии ушли, спрятались в лесу. Испугались, говорит он. -- Это мы их испугали? -- спросил я. -- Кто знает, Мартин. Кто знает? Глава 10. ЗАПАХ, КОТОРЫЙ НЕ СУЩЕСТВУЕТ -- Куба, а почему вас так зовут? Это ваше имя или прозвище? Вы кубинец? -- Кубинец, американец, бразилец. Разве это не одно и то же? -- Да я просто так спросил. -- Мне часто задают этот вопрос, но я, Дег, и в самом деле не знаю, как ответить. Моя жизнь, впрочем, никому не интересна. А почему вы сами ничего не рассказываете мне? К примеру, об этом чудовище, которое ищете? Дег улыбнулся и посмотрел на меня. Я держал в руках баночку с пивом. Отхлебнув немного, я сказал: -- Я ведь вам уже говорил, Куба, речь идет о курице высотой примерно в три метра. Пожирает все, что попало, в том числе и людей. Просто очаровательное создание. Белоснежные зубы Кубы блеснули в полутьме живарии, где мы ужинали. Помолчав немного, он тихо спросил: -- И вы верите, что она существует? Я покачал головой: -- Нет. Но шеф послал меня сюда, чтобы найти ее. -- А он верит? Я вдруг обнаружил, что никогда прежде не задавался этим вопросом. В самом деле, верил ли Спленнервиль в существование Онакторниса? -- Думаю, не верит, -- ответил я. -- Тогда зачем же он послал вас сюда и тратит столько денег? -- Это наша журналистская работа, Куба. Найдем мы Онакторниса или не найдем, я ведь все равно что-то напишу, а читатели прочтут. Возможно, мой шеф организовал эту экспедицию, потому что считал ее своим моральным долгом перед профессором Гростером, своим близким другом, который, умирая, просил его разведать эту историю. -- Ну, а вас, Мартин, больше интересует история доктора Савиля и комиссара, не так ли? Это действительно было так. Но я отгонял мысли об этом. Я же не детектив, готовый тотчас броситься по следу любой тайны, где бы она ни встретилась. -- Можно, пожалуй, обосноваться тут, -- предложил я. Куба понял, что мне хочется сменить тему разговора, и согласился: -- Да, можно. Место хорошее. Совсем близко озеро, да и люди здесь должны быть тоже недурные. -- Все это так, -- заметил Дег, -- только их почему-то не видно. -- Даалу пошел искать. Он говорит, что здесь живут индейцы племени Хаукангас, его дальние родственники, троюродные братья или что-то в этом роде. Подарим им побольше соли, и они не будут нас беспокоить. Конечно. Выгрузим здесь наше снаряжение... -- Там кто-то есть! -- воскликнул вдруг Дег, поднимая голову. Куба засмеялся: -- Не пугайтесь, Дег, успокойтесь. Это Даалу. Будь это индейцы, -- продолжал он, поднимаясь, -- вы бы их не услышали... Даалу! -- позвал он. Проводник опять появился словно ниоткуда. Куба подошел к нему, они о чем-то негромко поговорили, потом Даалу сел и молча принялся за еду. --Он никого не нашел, -- пояснил Куба, и я впервые увидел, что он смущен. Наверное, я тоже был заметно встревожен. -- Можно поговорить с ним? -- спросил я. Куба кивнул и, достав бумагу и табак, принялся неторопливо скручивать цигарку. -- Нет, не сейчас, Мартин. Дайте ему поесть. Мне кажется что-то беспокоит его. Мы помолчали. Огонь не горел, и влажная тьма, полная гудящих насекомых, быстро окружила нас. Вертолет слабо поблескивал в молочном сиянии луны, прикрытой тяжелой завесой туч. Прошло два часа -- два часа полного безмолвия. Куба и Дег забрались в свои мешки и, спасаясь от насекомых, накрыли лица марлевыми платками. Я сидел у порога хижины, поставив ружье между ног. Мысли мои лениво бродили в голове, я пытался представить себе Онакторниса, сказочного монстра, хищную курицу. Но мне плохо удавалось это, зато легко вспомнились огни Нью-Йорка, сверкавшие в темном после захода солнца небе. А потом перед моим внутренним взором проплыли джунгли, возникло испуганное лицо Савиля, злые глаза комиссара... Ах да, где же я видел это лицо, эти глаза? И что хотел сообщить мне голос, который все звал меня откуда-то издалека, звал... Я попытался сосредоточиться на этой мысли и, возможно, уже готов был прийти к какому-то выводу, как вдруг услышал голос Дега. -- Мартин, -- тихо позвал он. Я невольно вздрогнул и обернулся к нему. Он привстал и шепнул: -- Даалу Посмотрите на Даалу! Я вгляделся. Индеец стоял у окна, и мы хорошо видели его в лунном свете. Даалу смотрел вверх, и ноздри его вздрагивали, словно у животного, нюхающего воздух. Широко открытые глаза блестели. Затаив дыхание, он обеими руками сжимал ружье. Видно было, что он слегка встревожен. -- Что это с ним? -- спросил я. Тем временем проснулся Куба. -- Молчите! -- шепнул он. Мы замерли. Тишина сделалась еще более глубокой. Иногда из джунглей доносился тоскливый вскрик какой-нибудь ночной птицы. Не знаю, сколько времени сидели мы так недвижно, глядя на Даалу. Вдруг он опустил голову и задрожал, словно в судороге. Затем мы услышали его глубокий вздох -- он как бы расслабился. Пальцы, вцепившиеся в ружье, разжались. Даалу беззвучно пошевелил губами, потом взглянул на нас, как будто только сейчас заметил наше присутствие. Я посмотрел на него внимательнее, и мне показалось, что его глаза были полны беспредельного изумления. Куба что-то спросил Даалу. Они поговорили совсем недолго, и индеец скрылся в самом темному углу хижины. Больше мы не видели и не слышали его. Беспокойство не покидало меня, словно обдавая холодным потом. -- Что это было. Куба? -- тревожно спросил я. Прежде, чем ответить, тот недоверчиво потер свой подбородок. -- Ах, Мартин, -- проговорил он, -- спрашиваете, что это было? Ничего такого, что могли бы обнаружить мы с вами... Это был... запах... -- Запах? -- переспросил Дег. -- Да, Даалу почувствовал его. Какой-то запах. А теперь его больше нет. -- Что же это было? Запах людей? Куба некоторое время внимательно разглядывал меня, потом сказал: -- Нет. -- Тогда чей? Животных? -- Нет. Это было что-то такое, чего Даалу прежде никогда не встречал... -- Он сделал уж очень долгую, а затем тихо добавил: -- Запах, который не существует. Так он сказал. Меня словно кто-то толкнул -- точно такое же ощущение у меня было тогда в кабинете полковника, когда я прикоснулся к когтю. Я промолчал. Куба подождал немного, потом заворочался в своем мешке: -- Запах, который не существует. Неплохо сказано, а? -- спросил он. Жители живарии -- всего двадцать пять человек -- вернулись домой на рассвете и в недоумении молча окружили вертолет. Даалу вышел им навстречу и стал о чем-то говорить с ними, указывая на нас, очевидно, предлагая дружбу и соль в обмен на гостеприимство. Куба, стоя рядом, высоко поднимал мешок с солью. Индейцы -- мужчины, женщины, дети подошли наконец поближе и принялись с любопытством разглядывать нас и даже ощупывать. Нам пришлось пожать множество рук, а Куба сделал даже какие-то ритуальные движения. Хаукангас согласились приютить нас и, спрятав в надежное место соль, помогли выгрузить багаж из вертолета. Все вместе мы подкрепились на берегу озера. Там-то с помощью Кубы я и начал расспрашивать индейцев. Я спросил, что значит Страна Огромных Следов. Кроме колдуна никто ответить не смог. А колдун -- вишину -- беззубый старик, сказал, что такая страна несомненно есть, он слышал это название, только она дальше -- на западе. Нет, он никогда не видел подобных следов, но они, конечно, оставлены Великим Духом. Местность, где жили они сами, индейцы называли Страной, Лежащей Перед Холмами. Когда я спросил, не доводилось ли им встречать каких-нибудь крупных птиц, они дружно закивали головами в показали на вертолет. Колдун поспешил объяснить, что --"крупные птицы" нередко пролетают здесь. Я понял, что никогда не получу толковых сведений от этих людей, выросших в самом дремучем невежестве, в постоянной борьбе за выживание. -- Ладно, Куба, попробуйте узнать у них, -- сказал я, решив прекратить расспросы, -- почему сегодня ночью они покинули живарию. Куба попросил Даалу задать индейцам этот вопрос. Те растерянно переглянулись и заволновались. Один из них что-то неуверенно пробормотал. Куба перевел его слова: -- Они говорят, -- объяснил он, -- что этой ночью дул злой ветер... -- Запах, который почувствовал Даалу? -- спросил Дег. Куба кивнул. -- Возможно. Говорят, что это дыхание Великого Духа Зла. Кто вдохнет его, умирает. Поэтому они и ушли в чащу. Наступила тревожная тишина. Все индейцы испуганно смотрели на нас. Я снова почувствовал это странное ощущение беспокойства и опустошенности. -- Но мы же не умерли, -- возразил я. -- Это потому, что вы иностранцы, -- объяснил Куба, усмехнувшись, -- только поэтому. -- Да, понимаю. И... часто дует злой ветер? Выслушав индейцев, Куба пояснил, что они не могут сказать точно, часто или нет. Бывает время от времени. Но случалось, что и несколько лет их не посещало дыхание Великого Духа. И последнее, Куба, прошу вас, попросите их показать свои амулеты. Он хмуро взглянул на меня, но все же поговорил с Даалу, и тот обратился с моей просьбой к индейцам. Они недоверчиво подошли ближе. Я увидел на них ожерелья из зубов ягуара или рыбы пираньи. Они принесли мне также несколько тсанта -- набальзамированных усохших человеческих голов, отрезанных, наверное, лет десять назад, и разнообразные кости. Никаких когтей, никаких перьев среди амулетов не было. Дег все сфотографировал. Но он совсем пал духом, видимо, от усталости. Когда я сказал, что завтра начнем обследовать местность, он хмуро посмотрел на меня, но промолчал. Мы отправились в путь на рассвете. Со стометровой высоты нашему взору вновь открылся необъятный зеленый ковер джунглей, пересеченный с запада на восток узкой блестящей полоской реки. Мы не видели в чаще никаких просветов, не встретили новых живарий. Часа через полтора, однако, у подножия лесистых холмов показалась довольно большая поляна -- тут, видимо, начиналось предгорье, потому что на севере горизонт закрывали горы. Куба повернулся ко мне. -- Приземляемся? -- спросил он, указывая вниз. Я помедлил с ответом. Сейчас, во время этой нашей первой разведки, я окончательно понял одну вещь. Прежде я об этом только догадывался, а теперь уже не сомневался. Чтобы обследовать всю эту территорию, нужны многие и многие месяцы, не меньше года, а может, и больше. Спленнервиль дал нам совершенное абсурдное задание, а я не мог отказаться... Меня охватила бессильная злоба. Я уже хотел ответить: "Вернемся назад, Куба!", но все же довольно невежливо сказал: -- Ладно, давай приземляйся. Поднимемся на этот холм. Мы опустились на поляну с высохшей травой и увидели, как при нашем появлении быстро заскользили в разные стороны длинные желтые змеи. И посему мы углубились в лес с тревогой, следуя за Даалу, который прокладывал дорогу своим острым мачете. Мы шли под плотным куполом ветвей, где царила влажная, одуряющая жара, с трудом передвигаясь по скользкой и черной почве. Мы беспрестанно отмахивались от гнуса, гудящие тучи которого яростно набрасывались на нас. За своей спиной я слышал усталое дыхание Дега. Когда же, обливаясь потом, мы добрались до вершины холма, он раздраженно закричал: -- Проклятые насекомые! Забираются прямо под кожу! -- Он провел рукой по своему влажному лицу и показал мне ладонь -- она была черная от раздавленных комаров. -- Смотрите, Мартин, видите, что делается! Нет, не могу больше. Это выше моих сил! Не могу -- простонал он, с мольбой глядя на меня, губы его дрожали. -- Мартин, --тихо добавил он неожиданно упавшим голосом, -- у меня больше нет терпения... Это... невыносимо... -- Держитесь, Дег, я тоже устал... Это первое наше тяжелое испытание. -- Это джунгли, -- усмехнулся Куба. -- Конечно, джунгли, но мы привыкнем. Дег нервно засмеялся. Резко кивнув в сторону небольшой, усеянной серыми камнями зеленой долины, что расстилалась у наших ног, он с горечью произнес: -- Вы считаете, мы привыкнем к этому, Мартин? Привыкнем бродить вот так... без всякого смысла? Я не ответил. Он был прав, что я мог возразить ему! Мы с Дегом немного постояли на вершине холма, чтобы отдышаться, а Куба и Даалу начали спускаться вниз, в долину. Солнце жгло немилосердно, но на солнцепеке по крайней мере не было насекомых. Я взял бинокль и внимательно осмотрел все вокруг. Глупо, конечно. Чертовски глупо и нелепо. -- О'кей, Дег, побродим немножко, пусть даже без всякого смысла, сделаем все, что в наших силах... Постарайся не падать духом, подкрепись чем-нибудь, глотни воды... Ничего другого не остается. Мы же не можем бросить все и вернуться, едва начав поиски. Не глядя на меня, он кивнул: -- Да, конечно, вы правы. Трудно рассчитывать, что мы сразу же найдем то, что ищем... Согласен, Мартин, поищем еще... сегодня, завтра, послезавтра. Но в конце концов... -- Мартин! -- позвал меня Куба. Его голос звучал взволнованно и звонко. Я еще ни разу не слышал его таким. Колокольчики тревоги загремели в моей голове. Я стремительно обернулся и увидел Кубу метрах в двухстах возле кустарника. Даалу стоял рядом, пригнувшись над чем-то. -- В чем дело. Куба? -- спросил я. Он продолжал что-то рассматривать. -- Идите! Идите взгляните. Глава 11. ЖИВАРИЯ В ОГНЕ Мы бросились к ним. Куба показал на кустарник. -- Взгляните! -- повторил он. Я наклонился, и колокольчики тревоги зазвонили в моей голове еще сильнее. -- Что за черт? -- удивился я в свой черед. Куба медленно проговорил: -- Ягуар. Вернее, был когда-то ягуаром. -- Но кто же мог так расправиться с ним? -- Я поднялся. --- Никто из зверей не в силах раскроить ягуара одним ударом, -- нахмурился Куба. Потом он заговорил с Даалу, тот закрыл глаза и что-то зашептал в ответ. -- Что ж, допустим, -- сказал я, -- никто не в силах раскроить ягуара одним ударом, но ведь кто-то же это сделал. Вокруг стояла какая-то неправдоподобная тишина. Казалось, джунгли притаились и не решались издать ни звука. Я снова присел на корточки и принялся внимательно рассматривать объеденный муравьями остов животного. Ягуар был очень ровно распорот пополам. На его шкуре, сухой и твердой, был только один единственный глубокий и страшный разрез -- от горла до живота. Тот, кто убил ягуара, обладал чудовищной силой. -- Существует ли вообще животное, способное нанести такой удар? Другой ягуар, может быть? -- спросил Дег после долгого молчания. -- Не знаю, Дег, но будь здесь другой ягуар, видны были бы следы борьбы, каждый коготь оставил бы свой след, не так ли. Куба? Он согласился. -- Это сделано одним ударом, -- сказал он. -- В таком случае какой-нибудь охотник? -- Не думаю, -- проворчал Куба, -- во всяком случае, это был не индеец. Он вырвал бы у него зубы. Зубы ягуара -- это амулет. Но кто же тогда?...-- За глухим спокойствием его голоса я ощутил любопытство, недоумение, изумление. Я осмотрел череп животного, на котором там и тут оставались обрывки кожи. В оскаленной пасти белели целые зубы, все до единого. -- Спросите Даалу, не чувствует ли он здесь какой-нибудь особый запах, -- попросил я, желая проверить неожиданно мелькнувшую догадку. Куба поговорил с ним, индеец наклонился к скелету и принялся обнюхивать его, широко раздувая ноздри. Он это довольно долго, наверное, с полминуты, выпрямился и что-то сказал. -- Нет, -- перевел его слова Куба, -- животное сдохло уже давно. Муравьи хорошо очистили скелет, видите? Остался только муравьиный запах.? --- Муравьиный запах... -- размышлял я. Меня не покидало странное беспокойство. -- Ладно, -- сказал я, подумав немного, -- что же, пойдем дальше. Осмотрим местность? Спускаясь по склону, поросшему кустарником, все молчали. Мы вернулись к вертолету только на заходе солнца, усталые, пропахшие приторным, тошнотворным запахом джунглей. Кроме Даалу, у которого кожа была, словно дубленая, все мы были обезображены укусами ненасытных комаров. Даалу убил своим мачете молодую анаконду более двух метров длиной и, пока мы в вертолете натирали лица и руки мазями, принялся сдирать с удава кожу, мурлыкая какую-то песенку. Он работал сосредоточенно и уверенно, но отнюдь не спокойно -- то и дело оборачивался в сторону холма, поглядывая туда, словно страшился увидеть там кого-то, кто крадется к нам. -- Даалу чертовски встревожен, -- проворчал Куба, снимая рубашку. Я заметил, что спина и плечи его покрыты такими же странными круглыми шрамами, какие были на лице. Я не смог удержаться от вопроса: -- От чего это. Куба? Как это случилось? -- Что? -- Да вот эти шрамы. Извините, что я спрашиваю об этом. Куба, взглянув на меня, внезапно сделался серьезным. Он стиснул зубы и, странное дело, мне показалось, будто он как-то вдруг похудел -- лицо сделалось осунувшимся, отрешенным. В чертах его появилось что-то жесткое, недоброе, словно это была маска какого-то древнего идола. Я вдруг ясно увидел, что в его жилах течет немало индейской крови. Я пожалел, что задал этот вопрос. -- Извините, Куба, -- сказал я, -- это меня не касается. -- Ничего, -- быстро ответил он. Глаза его сверкнули. Дег смотрел на него, сморщив лоб. -- Ничего, -- совсем тихо повторил Куба. Я старался понять, какие мысли вызвал в нем мой неосторожный вопрос. А он вдруг улыбнулся и заговорил совсем другим тоном: -- Как-нибудь, Мартин, я расскажу вам об этом, -- пообещал он и указал на индейца: -- Я уже говорил, что Даалу очень встревожен. Я никогда не видел его таким. -- Я тоже встревожен, -- признался я. Куба кивнул и надел чистую рубашку. Мы молча ужинали, а тем временем влажная ночная тьма быстро и враждебно окутывала все вокруг. Мы заперлись в вертолете, изгнав с помощью "ДДТ" насекомых. Открыли несколько баночек пива и попытались уснуть, хотя, конечно, никто из нас так и не спал по-настоящему в эти долгие ночные часы. Так в полусне мы и провели эту ночь, вспоминая объеденный труп ягуара и задавая себе вопрос, на который не могли или, быть может, не хотели ответить. И вдруг Дег набрался мужества и задал его, как бы говоря с самим собой: -- Распорот, разрублен пополам одним ударом. А Онакторнис мог был это сделать? -- Не исключено. Онакторнис мог бы, -- не сразу ответил я -- Вы так думаете? -- спросил Куба. -- Кто знает, может быть. А может, это сделал кто-то совсем другой. Откуда мы знаем! -- Вы, Мартин, помните его коготь, да? -- приглушенно и взволнованно спросил Дег. Да, я помнил. Но ничего не ответил. Из самого дальнего темного угла кабины донесся тихий размеренный говор Даалу. Куба свыслушал его, поглаживая подбородок, и сказал: -- Даалу говорит, что хоть он и бывал в этих краях, ему никогда не доводилось добираться до холмов и спускаться в эту долину. Он говорит, что эти места очень плохие. -- Пусть плохие, -- возразил я, возможно, слишком резко, -- но мы все равно обследуем их. Перебросим сюда, на эту площадку, все наше снаряжение и устроим здесь базу. Мы же не можем обследовать всю страну, -- продолжал я, -- тогда уж лучше сразу отказаться, от нашей затеи и вернуться домой. Осмотрим как следует эти холмы, а потом -- с Онакторнисом или без него -- возьмем курс на Нью-Йорк. На другой день мы полетели обратно в живарию и спустя неделю перебрались с частью багажа и топлива на площадку у холмов. Раскинули лагерь, поставив две прочных палатки. Странное дело, во в укрытии, сделанном своими руками, мы чувствовали себя куда спокойнее и безопаснее. Однако спокойствие длилось недолго. В этих местах была какая-то странная атмосфера -- необычайной была здесь сама природа: она порабощала все вокруг -- решительно и неумолимо. Но перед этим загадочным, хаотичным нагромождением каменистых холмов, в большинстве своем поросших деревьями и кустарником, джунгли, казалось, остановились в нерешительности, словно опасаясь чего-то. И даже свет здесь был иной -- окрашенный не столько яркой зеленью листьев, сколько бездушной серостью камней. Отчего все вокруг выглядело холодным, мрачным и враждебным. В первый вечер, который мы провели возле палаток, солнце опустилось в красноватые облака, и воздух стал тускло багров, а наши лица теперь выглядели призрачными, желтоватыми, похожими на античные маски, символизирующие усталость и страх. За все эти дни мы не раз возвращались к останкам ягуара и изучали его, но так и не пришли ни к какому разумному заключению. Теперь нам предстояло слетать в живарию еще раз, чтобы забрать остатки снаряжения. Мы отправились туда вдвоем с Кубой, а Дег и Даалу оставили в лагере. Примерно половину дороги мы летели молча. Вдруг Куба заговорил. -- Выходит, -- размышлял он, -- этот... как его зовут? Этот комиссар Рентрерос не захотел помочь вам, да? Меня удивил его вопрос. Я давно забыл про Марагуа и про его уголовные тайны. Сейчас меня заботили только наши поиски и я неохотно ответил: -- Ну конечно. Вы же видели, с какой сердечностью он нас встретил. Куба усмехнулся, и в глазах его промелькнуло что-то жестокое, мстительное. -- Вы правы, -- согласился он. -- Сначала горилла, этот негр, что пытался свернуть вам шею, потом барба амарилла- неплохой подарок, надо сказать, и наконец, этот доктор Савиль с пулей в груди. Именно так... -- Он замолчал, продолжая усмехаться. Постом спросил: -- А вы сами видели комиссара? -- Видел. Он в первый же вечер явился к нам в гостиницу... -- В голове у меня зазвонили колокольчики тревоги. Куба заметил это. -- В чем дело, Мартин? Комиссар не понравился вам? -- Нет, дело не в этом, -- пробормотал я, -- просто мне кажется, будто я уже где-то встречал его. Но этого не может быть, конечно. Минуты две, по меньшей мере, Куба молчал. Потом как-то очень многозначительно проговорил: -- Да, Мартин. Не может быть, чтобы вы встречались где-то прежде с комиссаром Рентреросом. Я хотел было спросить, как понимать его слова, почему он придает им такое значение, как вдруг Куба закричал, указывая вниз: -- Смотрите! Живария! Горит! Я посмотрел в иллюминатор и даже вскочил с места -- туча густого черного дыма висела над деревьями там, где была живария. Вертолет сделал круг, быстро снижаясь, я открыл иллюминатор и высунулся наружу. В просветах между клубами дыма я увидел высокие, извивающиеся языки голубоватого пламени и хижину -- она уже почти сгорела и теперь рушилась, взметая ввысь огромные всполохи искр. -- Это же горит наше топливо! -- в отчаянии закричал я. Куба громко выругался и опустился ниже. Ошибки быть не могло: яростный огонь и его голубой оттенок говорили только об одном -- наше горючее исчезает прямо на глазах. Меня охватило мучительное желание понять, в чем же дело, броситься туда, что-то предпринять. -- Приземляйтесь, Куба, -- приказал я. Он кивнул и вертолет опустился совсем низко, разгоняя своим вихревым потоком клубы дыма. Я смотрел во все глаза, но так никого и не увидел. -- Возьмите немного правее, к озеру. Куба. Там будет легче приземлиться, а потом... Я не успел закончить свою мысль, как раздался страшный грохот, и на нас посыпались горящие куски пластиковой обшивки. Мы вскрикнули от неожиданности инстинктивно закрывая лицо руками. Пуля. проделав ровное отверстие в фюзеляже, с глухим ударом застряла в бортовом радиопередатчике. -- Стреляют! -- проговорил Куба, и в голосе его не было ни тени волнения. Вертолет сделал еще круг, набирая высоту. Мы услышали, как еще несколько пуль пробили обшивку. Я схватил автомат. -- Поднимайтесь выше, Куба! -- крикнул я и, высунувшись в иллюминатор, дал очередь в направлении к земле. Вертолет закачался -- отчетливо прозвучала автоматная очередь. -- Мартин! -- позвал Куба. Я хоть и стрелял, услышал его слабый голос и обернулся к нему. Вертолет бешено бросало из стороны в сторону. -- Куба! Куба! -- закричал я. Он обернулся ко мне, и я увидел, что лицо его залито кровью. -- Пустяки, -- отмахнулся он и окровавленными руками вновь ухватился за штурвал. -- Пустяки... Перевяжите мне лоб, пожалуйста, -- добавил он с поразительным спокойствием, -- а то я ничего не вижу. Я отложил автомат. Теперь мы шли уже над лесом и были вне опасности, далеко от пылающей живарии. Я обтер платком лоб Кубе, поискал рану... Она оказалась в волосах у самого лба. -- Нет, ничего страшного, -- сказал я с облегчением, -- всего лишь царапина. Какой-нибудь пластиковый осколок, отскочил от обшивки. -- Пустяки, Куба, -- повторил я. Странно, но в этот момент мне почему-то захотелось смеяться. -- Да, только щиплет, -- недовольно проворчал он. Я перевязал ему голову платком и спросил: -- Больно? Куба взглянул на меня. Он был бледен и обливался потом, но постарался улыбнуться: -- Нет, не больно. Только щиплет... Протрите мне вот этот глаз, черт возьми. Ничего не вижу... Я вытер его лицо, залитое кровью и потом. -- Это тоже выставьте в счет, Мартин, -- сказал Куба, -- комиссар перешел к военным действиям Впрочем, -- добавил он, -- вы и сами объявили ему войну. Едва не задевая кроны высоких деревьев, вертолет приближался к холмам. Глава 12. ДВЕ СТАРЫЕ РВАНЫЕ ГАЗЕТЫ Мы без труда добрались до нашего лагеря. Дег выбежал из палатки, приветливо махая нам, но когда мы приземлились, он заметил следы пуль на капоте да так и застыл с поднятыми руками. А увидев окровавленное лицо Кубы, вытаращил глаза и побледнел. -- Что это? -- спросил он взволнованно, пока мы спускались по трапу. -- Что с вами случилось, Куба, Мартин? Вместо ответа Куба принялся внимательно осматривать вертолет. -- Комиссар позаботился, Дег, -- -- Еще один подарок. Теперь Рентрерос перешел в наступление. Он обстрелял нас над живарией. -- Обстрелял? Вы хотите сказать... -- Да, он отправился следом за нами и добрался до живарии. Как он узнал, в каком направлении мы двинулись, не понимаю, может быть, какой-нибудь индеец шпионил за нами. Нам повезло, что мы перебрались сюда... Однако, дело приобретает скверный оборот, Дег. Мы потеряли все, что было в живарии: и снаряжение, и топливо. -- Так что же, у нас совсем ничего не осталось? -- испугался Дег. -- Не совсем. Однако, мы не сможем много летать на вертолете. Тут подошел Куба, вытирая ветошью руки. Он слышал мои последние слова. -- Да, теперь не придется много летать, Мартин. Дай бог, чтоб удалось вернуться в Марагуа, -- проговорил он. -- А в остальном ничего особенного, -- он, указывая на вертолет. -- Несколько дырок, и больше ничего... -- Он улыбнулся. -- Я же вам говорил, этот вертолет творит чудеса. -- Он указал пальцем на свой лоб. -- Посмотрите кто-нибудь, что тут делается? -- Пойдемте в палатку, я полечу вас и перевяжу как следует, -- предложил я и, направляясь туда, спросил фотографа: -- Дег, а тут все спокойно? -- Тут -- да. Но Даалу, мне кажется, все время был очень обеспокоен. Как только вы улетели, он спрятался в кустах с этой шкурой анаконды, прихватив ружье. Знаете, он даже немного напугал меня... -- Не обращайте на него внимания! -- сказал Куба, опускаясь на скамейку. -- Он всегда так делает. Он помогал нам" Я снял платок, пропитавшийся кровью, и смазал рану йодом. -- Ай! -- воскликнул Куба, без всяких эмоций, однако. -- Мне больно, Мартин. -- Знаю, что больно, но ведь вы умный мальчик и не будете хныкать... -- Я наклеил ему пластырь. -- Вот и все. Все в порядке, это пустяковая царапина. Он усмехнулся, вставая: -- Все в порядке; да. Через пять минут мою рану заселят по меньшей мере сотни насекомых, и все разные... Дег невольно вскрикнул от отвращения, а Куба продолжал: -- Это джунгли. Тут вы можете кричать сколько угодно, да что толку! -- Он опять усмехнулся и пошел к вертолету. Мы направились следом за ним и по дороге я рассказал Дегу, что произошло в живарии. Поднявшись в вертолет, Куба выглянул из иллюминатора и крикнул нам: -- Держите! Дег на лету подхватил вазу доктора Савиля, все еще завернутую в газетную бумагу. Посмотрев на нее, он помрачнел: -- Бедняга, -- проговорил он. -- интересно, почему... Тут колокольчики тревоги зазвонили в моей голове все сразу и так громко, что мне даже стало не по себе. Сам не зная почему, я сказал: -- Дай-ка мне сюда эту штуку, Дег. Он с удивлением протянул мне сверток. Я развернул пожелтевшие газеты и осмотрел деревянную вазу. Ничего! Черт возьми, совершенно ничего. И все же тревога не оставляла меня. Ведь что-то было, и я держал это что-то в руках... -- Что вы делаете, Мартин? -- тихо спросил Дег. -- Что происходит? Я посмотрел на него: -- Это тревога. -- Тревога? Да, это сигнал. Что-то звенит у меня тут, в голове... Знаешь, Дег, -- продолжал я, -- это началось еще во время войны... Мы завтракали -- я и мои солдаты -- вдали от передовой. Все было спокойно. Выдалось солнечное утро, птицы щебетали, ну и так далее, и тому подобное. Словом, казалось, что загородная прогулка, а не война... И тут, Дег, я вдруг услышал сотни колокольчиков зазвонили у меня в голове... Я никогда не испытывал прежде ничего подобного. Я испугался и сказал про себя: "Мартин, или тебя стукнули по голове и ты умираешь, либо ты спишь и тебе снится сон". Но меня не убили и я не спал. У меня отчетливо возникло ощущение некоей неминуемой, опасности. Тогда я встал и крикнул: "Тревога, ребята, ложись!" Мои солдаты с изумлением посмотрели на меня, но, естественно, повиновались. Ничего не происходило, но колокольчики продолжали звенеть. Мы полежали так на земле несколько минут... Ну, а потом, когда сержант стал интересоваться, не заболел ли я, знаешь, Дег, как раз в этот момент нас начали обстреливать. В лесу оказались партизаны. Нас не застали врасплох... Короче, мы выкрутились. Вот и все... -- Я взглянул на Дега и сказал в заключение: -- Я вспомнил эту историю, мой дорогой, потому, что с тех пор, когда что-нибудь не так, я неизменно слышу в своей голове колокольчики тревоги... -- Господи, Мартин! -- И знаешь почему? Потому что на небе есть кто-то, кто любит меня и помогает мне. Он вздохнул, не зная, улыбаться или нет. Потом почесал затылок. -- А сейчас? -- спросил ей. -- Сейчас колокольчике звонят как никогда! Он посмотрел в сторону леса и взялся за револьвер. -- Нет, там ничего нет, -- проговорил я, продолжая осматривать вазу. -- Это здесь, Дег, здесь... -- Я поднял бумагу, упавшую на землю, и стал заворачивать загадочный подарок доктора Савиля... И тут мне все стало ясно. -- Вот! -- воскликнул я. -- Вот, Дег, черт побери! Как же это мы сразу не догадались! Куба крикнул мне из вертолета: -- Что случилось? Но я не стал отвечать ему, а бросился в палатку и разложил обрывки газеты на столе. Дег вбежал следом за мной: -- Мартин, черт возьми, что происходит? -- Здесь две газеты, видишь? -- ответил я, рассматривая рваные страницы. -- Вот! Первая -- это "Денвер Трибюн"... А это -- старый "Нью-Йорк Геральд". А вот и даты -- 31 марта 1934 года и 20 сентября 1956 года, видишь? Дег стоял в недоумении. Куба подошел, когда я уже обнаружил в "Денвер Трибюн" то, что искал. -- Это здесь, -- воскликнул я, невероятно обрадовавшись. -- Вот послушайте -- И я начал читать: "Денвер, 31 марта. Заведующий отделом пластической хирургии нашей больницы доктор Альберт В. Савиль решил отправиться на Амазонку и поработать там среди местного населения, которое..." Остальное, -- прервал я чтение, бегло пробежав текст, -- не имеет значения... -- Дег и Куба смотрели на меня как завороженные, однако, ничего не понимая. Я начал просматривать другую газету и сразу же нашел информацию, которую искал. Крупный заголовок на три колонки сообщал: "Фриско Мак-Анна уходит от преследования федеральной полиции". Я даже не стал читать дальше, а показал Дегу фотографию Мак-Анны. Газетная страница была выцветшей, пожелтевшей, грязной, но фотография сохранилась прилично. -- Узнаешь его, Дег? Он взглянул, наморщил лоб и ничего не ответил. Я сказал: -- Мак-Анна -- один из самых страшных гангстеров наших дней. Он убил семь человек к моменту, когда его наконец удалось схватить. А потом сбежал из тюрьмы "Сан-Квинтино", убив часового... Его так и не нашли. Я помолчал в ожидании. Дег щелкнул двумя пальцами. -- Да, конечно, теперь, вспоминаю! Я видел его фотографию у вас в газетном архиве! Да! Это Мак-Анна, черт побери! -- И он тебе никого не напоминает? Дег посмотрел на меня и перевел взгляд на фотографию. -- Нет, Мартин, -- пробормотал он, -- никого... -- Посмотри лучше. Посмотри в эти глаза, Дег. Мы с тобой видели их несколько недель тому назад. Дег отшатнулся. -- Комиссар? -- прошептал он. Куба внимательно следил за нашим разговором. Я подтвердил: -- Помнишь, у нас с тобой было ощущение, будто мы уже где-то видели его! -- Ну, да, черт возьми! Мартин, это... Это невероятно! -- Да, Дег, но это так. И все сходится совершенно точно. Мак-Аниа, гангстер, и Савиль, хирург. Знаешь, что такое пластическая операция, Дег? Это когда тебе изменяют нос, губы... Переделывают все лицо, если хочешь. Так вот, Мак-Анна заставил Савиля сделать ему пластическую операцию. Он вынудил его, наверное, с револьвером в руке. Занял место Рентрероса и затаился в Марагуа... -- Сбежал на Амазонку! Действительно, кто бы тут, в Марагуа, отыскал? -- Конечно. Савиль сделал ему операцию... Однако не смог изменить его взгляд. Дег в ужасе смотрел на меня. Я продолжал: -- Когда Мак-Анна узнал, что приезжают двое американских журналистов, он, естественно, забеспокоился: журналисты и полицейские -- его враги. Сначала он велел обыскать мою дорожную сумку, чтоб узнать, не переодетый ли я полицейский. Потом всеми способами старался запугать нас и заставить убраться... И тут же смекнул, что истинная опасность для него -- это Савиль. -- Конечно! Мы ведь не узнали его. Только Савиль мог сказать нам, кто он на самом деле! -- И возможно, Савиль угрожал ему. Бог знает, сколько раз за эти последние годы... Мне кажется, я так и слышу, как он говорит: "Я тебе устрою сладкую жизнь, Мак-Анна!" Или: "Вот приедет кто-нибудь в Марагуа, я открою ему, кто ты такой, и тебе конец"... -- Я вздохнул: -- А вышло так, что с нашим приездом конец ожидал его самого. Когда он пришел к нам выпить виски, бедняга, наверное, как раз и хотел обо всем рассказать. У него не хватило мужества. Но он знал, что Мак-Анна рано или поздно убьет его, и тогда сделал нам этот подарок... Отправил послание. Остальное мы уже знаем. Я замолчал. И почувствовал вдруг усталость. Слишком быстро, наверное, я все выяснил. Это было нелегко. Дег и Куба в задумчивости молчали. Потом Дег спросил: -- А где же в таком случае находится настоящий комиссар Рентрерос? -- Кто его знает! Я думаю, его нет в живых. Возможно, Мак-Анна встретил его в Фосе или в каком-нибудь другом проклятом месте еще прежде, чем прибыл в Марагуа. Узнал, что Рентрерос отправляется в эти забытые Богом края, где его никто еще не знает, и... покончил с ним. Бросил рыбам пираньям, должно быть. Я почувствовал пристальный взгляд Кубы и повернулся к нему: -- Как вы считаете? -- спросил я. Он усмехнулся: -- Похоже на детектив, Мартин... Гангстер, который сбегает на Амазонку, находит хирурга, готового изменить ему лицо, убивает комиссара, направлявшегося в далекий городок... -- Его улыбка стала шире, но как будто еще более горькой, -- детектив, да... Но, -- де он серьезно, -- подобные вещи возможны в этих краях. Да, все могло быть именно так, как вы говорите. Вы молодцы, журналисты! -- Он одобрительно кивнул и не спеша направился к вертолету. Больше мы не говорили об этом. Я аккуратно сложил газетные листы. Мы раскрыли тайну Марагуа. И Мак-Анна понимал это. Я не сомневался. Ясно было, почему он нас преследовал и обстрелял вертолет. Возможно, он снова попытается добраться до нас. Он сделает все, чтобы мы не выбрались живыми с Амазонки. Наша жизнь -- это его смерть. Он хорошо понимал это. Во всяком случае... -- Во всяком случае, -- проговорил я, -- мы здесь ради Онакторниса. Сначала надо подумать о газете и об этой курице, которая так дорога полковнику Спленнервилю Да, Дег, это наш долг. Потом решим, что делать с Мак-Анной, -- я невольно улыбнулся, -- потому что нам ПРИДЕТСЯ подумать о Мак-Анне. Сейчас он знает, что у нас осталось мало снаряжения, и, самое главное, топлива: Он как ни в чем не бывало поджидает нас в Марагуа, Дег, -- добавил я. -- А полковнику надо будет напечатать экстренный выпуск, когда вернемся. Он посмотрел на меня, шевеля губами, но ничего не произнес. И тогда я добавил: -- Ну ладно, как хочешь -- ЕСЛИ вернемся. В тот вечер мы почти не возвращались больше к разговору о комиссаре, а занимались инвентаризацией -- подсчитывали, что у нас осталось. Выяснилось, что продуктов нам хватит примерно на месяц, а топлива, чтобы вернуться в Марагуа и пролететь, наверное, миль сто вдоль реки. Не больше. -- Не очень-то все это весело, не так ли? -- проворчал Дег. Вместо ответа я откупорил бутылку виски. -- Глотни, и тебе все покажется не таким мрачным, -- сказал я не очень весело. Тут вернулся Даалу, ходивший в разведку. Он сказал Кубе, что обнаружил на востоке старую, давно покинутую живарию. Он молча перекусил и, нырнув в кусты, снова исчез в джунглях. Обстановка становилась все более тягостной. Мы решили лечь спать. Куба первым заступил на ночное дежурство. Я только-только уснул, как вдруг кто-то начал будить меня. -- Что случилось! -- приподнялся я. Куба знаком велел мне молчать. -- Идемте, -- шепнул он. Я разбудил Дега, и мы вышли из палатки. Нас обступила плотная, влажная тьма. И полная тишина. Мы бесшумно прошли за Кубой до середины площадки. Затаив дыхание, сжимая ружья, остановились и замерли. В абсолютной тишине прошло по меньшей мере полминуты. Вдруг Куба поднял голову и прошептал: -- Чувствуете? Глава 13. ОГРОМНЫЙ СЛЕД Да, я почувствовал его. Я почувствовал этот запах -- еле уловимый и резкий. Я увидел, что Даалу стоит недвижно у края площадки, подняв голову и нюхая воздух. Это был очень странный запах, какого я никогда прежде не встречал. Такое даже вообразить себе трудно. Запах, который не существует, сказал Даалу. Да, это действительно было так: зловоние чего-то разлагающегося, но не падали, не гниющих растений или увядающих цветов, даже не трупов, тлеющих в горячей влаге джунглей, нет, запах чего-то живого. -- Что же это за чертовщина такая, Мартин? -- прошептал Дег. В голосе его звучал страх. Я покачал -- Не знаю, но... -- Я замолчал, потому что подул ветерок, и запах исчез. Но Даалу все еще чувствовал его, конечно, потому что по-прежнему стоял недвижно в странной позе дикого, настороженного зверя. Мы наблюдали за индейцем еще по меньшей мере минут десять. Потом он вздрогнул и обернулся к нам, сверкнув глазами. Тщетно было задавать ему какие-то вопросы. В эту ночь мы больше не спали. На рассвете мы обсудили ситуацию. Потеря топлива была для нас, конечно, серьезным ударом. И все же мы могли завершить обследование этой холмистой местности. Мы были почти уверены, что Мак-Анна и его горилла не смогут разыскать нас здесь. -- В живарию, что на берегу озера, -- размышлял Куба, изучая карту, -- они еще могли добраться на моторных лодках. Я знаю эти лодки -- узкие, легкие, с защитой от водорослей. Да, на них вполне возможно добраться до той живарии... Но сюда... Думаю, что невозможно. Им пришлось бы проделать чертовски трудный путь по джунглям. Много дней подряд. Ведь эта ваша Страна Огромных Следов весьма и весьма обширна, Мартин. И к тому же, -- добавил он, неторопливо скручивая цигарку, -- если он не дурак, этот Мак-Анна, то станет ждать нас в Марагуа, в своих владениях. В любом случае, однако, -- заключил он с какой-то странной улыбкой, -- лучше быть начеку и... наготове... -- Это несомненно, -- ответил я, взглянув на него. На какое-то мгновение колокольчики тревоги опять зазвонили в моей голове. Куба что-то скрывал. Так или иначе во всем этом было что-то подозрительное. Мне казалось, он непременно хочет сразиться с Мак-Анной. Мы отправились в путь на следующий день, убрав палатки, скрыв следы нашего пребывания и хорошо замаскировав вертолет. Мы перевалили через холм и спустились в долину, где там и тут встречались обширные участки подвижных горячих песков. Я внимательно осмотрел пространство у подножия скал, а Дег сделал сотни снимков. Каждый день мы уходили все дальше и дальше на восток, где холмы поднимались все выше, а потом неожиданно уступали место джунглям. Это была совершенно непроходимая, дикая местность -- что поразительно, здесь попадались болота, кипевшие так, словно подогревались изнутри адским пламенем. Увидев их, Даалу побледнел. Куба о чем-то серьезно поговорил с ним. Казалось, и он тоже испытывает страх... Впрочем нет, это был не страх. Во всяком случае Куба не думал о нем. Он продолжал вместе с нами поиски Онакторниса, а на самом деле мысли его витали где-то далеко. Я был уверен в этом. Продвигаясь по тропинке, которую Даалу прокладывал своим неутомимым мачете, мы все время держали наготове шприц с противоядием. Местность кишела змеями и пауками, гораздо более опасными, чем Мак-Анна, во всяком случае здесь, в этом забытом Богом уголке земли. Нам понадобилось две недели, чтобы осмотреть несколько холмов, и мы еще не нашли ничего -- ни гигантских следов, ни Онакторниса. А может быть, все эти блуждания были нам необходимы только для одного: мы невольно стремились отодвинуть от себя неотвратимое -- нашу встречу с Мак-Анной. И возможно -- собственный конец. Это произошло на двадцать седьмой день поисков, когда мы уже заболели лихорадкой, джунгли проникли в нашу кровь, и все вокруг постепенно потеряло четкие очертания, и жизнь, нам казалось, замкнулась в этой шепчущейся лесной чаще. Это случилось на двадцать седьмой день бесконечных поисков, когда для нас уже ничего не существовало, кроме этой зыбкой реальности, бесконечных блужданий и поисков. Было 11 часов утра. Начало дня, которому предстояло перевернуть нашу жизнь. Это Дег обнаружил его. Он шел в том же направлении, что и Даалу, шагах в пятидесяти от него, пробираясь между серых камней вверх по холму. Мы увидели, как Дег остановился, замер на мгновение и опустился на колени. Мы решили, что он наступил на змею, и бросились ему на помощь... Подбежали к нему, когда он уже поднимался с Держа в руках крупный осколок скорлупы. Мы замерли. У меня перехватило дыхание. Дег протянул мне свою находку и еле слышно проговорил: -- Смотрите, смотрите, Мартин! Я никогда не забуду этот момент! Мы потеряли дар речи. Впрочем, я тут же пришел в себя. -- Дай-ка сюда! -- Мой голос прозвучал глухо и громко. Я взял этот осколок, похожий на кусок желтоватой керамики. Он издавал едкий, невыносимый запах, тот самый, который в ту далекую ночь так испугал и заворожил нас. Запах, который, как сказал Даалу, не существует. Прошло несколько минут. Я внимательно рассматривал находку. Мои руки дрожали. Дег тронул меня за плеча -- Но что это, Мартин? Мне пришлось набраться мужества, чтобы ответить. Я способен был бороться с испугом, с элементарным страхом перед джунглями, мог спокойно выслушивать всякие легенды о чудовищах, не боялся ни змей, ни кошмара этих кипящих болот... словом, мог бороться с чем угодно, что бы ни послал мне хоть сам дьявол... Но возражать против очевидности я был не в силах. А очевидностью этой был осколок крупной яичной скорлупы. -- Это не разбитый горшок. Это расколотое яйцо, -- пробормотал я, стараясь совладать со своим голосом. -- Вы не знаете, Куба, -- спросил я, -- какое животное могло отложить такое крупное яйцо, как это? Куба закручивал цигарку и не ответил. Даалу с широко раздувшимися ноздрями глубоко и жадно вдыхал эту тошнотворную вонь. Маленькие черные глаза его были полны ужаса и суеверного страха. Мы осмотрели скорлупу. По ней змеилась тонкая черная полоска. Может, это была кровь? -- Она валялась вон там, -- показал Дег. -- в кустах, возне камня. Я чуть было не раздавил ее. -- О'кей, а теперь положи туда, где нашел, и сфотографируй. -- Но тогда нет сомнения, -- заговорил Куба, -- что ваша курица существует. Я почувствовал, что в моем сознания все смешалось -- совесть и здравый смысл не могли примириться с таким утверждением. -- Как вы можете говорить такое. Куба? -- возразил я, возможно, слишком резко. -- Насколько всем нам известно, этому яйцу должно быть никак не меньше ста тысяч лет... А может ли оно существовать сто тысяч лет и так омерзительно вонять? Выжил Онакторнис или нет, несомненно, что... Куба насмешливо улыбнулся и спокойно сказал: -- Вы, я вижу, ХОТИТЕ, чтобы он не существовал. Я тотчас сам задал себе этот вопрос. Да, наверное, Куба прав. Не могло же яйцо хранить такой запах сто тысяч лет... Я ничего не ответил, меня охватило какое-то гнетущее беспокойство. Я осмотрелся. Часть холма, что возвышалась над нами, покрывал кустарник с какой-то осенне-красноватой, увядающей листвой. Если где-то и могло жить ужасное чудовище, то это жуткое место могло быть его прибежищем... -- Мартин, -- проговорил Дег, -- он существует! -- Боже милостивый, Дег! И ты туда же! Но где? Где он? Ты полагаешь, мы в состоянии отыскать эту курицу -- ведь мы так измотаны. Представь себе, что... Я умолк, взял себя в руки и показал на вершину холма. -- Пойдемте, ребята, посмотрим там! -- И не говоря больше ни слова, направился вверх. Даалу догнал меня и принялся помечать дорогу. Дег, остановившись возле осколка скорлупы, спросил: -- А с этим что делать? -- Возьми с собой, Дег. Пошли! Он постоял немного в растерянности, но повиновался. Мы поднялись на несколько десятков метров. Стояла невыносимая жара. Воздух был пропитан этим нестерпимым смрадом, к которому добавлялся и запах теплой стоячей гнили. Он исходил от кипящих зеленых болот, над которыми клубились зеленоватые испарения. Низко стелясь, они расползались между деревьями. Вся эта холмистая местность окаймляла тропический лес, словно последний рубеж земной тверди у края океана. -- Мартин! -- позвал вдруг Куба. -- Остановитесь и глотните немного бренди. Я обернулся, собираясь выругаться, но Куба смотрел на меня так дружелюбно и улыбался так горько, что я промолчал. Он протянул мне фляжку. -- Вы слишком быстро шагаете. Не сердитесь на меня, -- сказал он, -- и не злитесь. Выпейте. Я чувствовал, что у меня кружится голова. До боли стиснул челюсти и взял фляжку. -- Вы правы, нервы что-то шалят, -- я постарался улыбнуться и сделал несколько глотков. -- Это лихорадка, -- сказал Куба. -- Наверное. Или Онакторнис. Одна мысль о том, что он может существовать и что... -- Ведь не известно, Мартин, найдем мы его или нет. Кто знает. Я отпил еще немного и почувствовал себя лучше. Вернул фляжку. -- Спасибо, Куба, вы настоящий друг. -- Конечно. А теперь идем дальше, Мартин. Я снова зашагал между огромными камнями. Нет, это была не лихорадка. Нет, черт возьми, на этот раз Куба ошибался. Это было такое ощущение, словно... Да, хоть колокольчики и не звонили, я все равно предчувствовал, будто кто-то приближается. Несомненно. Я быстро огляделся по сторонам... Без всякого сомнения, что-то приближалось. Вот и колокольчики зазвонили. Я приостановился, но тут же пошел дальше. Воздуху не хватало. Колокольчики едва не оглушали меня. Я твердил себе: "Черт возьми, Мартин, ты же не идиот, чтобы верить этим бубенцам? У тебя, наверное, просто болят уши, вот что это такое... Что ты за провидец такой, избранник божий? Почему тебя должны предупреждать?" Я взялся за револьвер, потом снова сжал ружье. Вскоре мы добрались до вершины холма, поросшего низким кустарником с мясистыми листьями. Дальше виднелась песчаная поляна. Мы остановились и посмотрели вниз, на пройденный путь и на лес, над которым туманом висели испарения кипящей грязи. Нас окружали бескрайние джунгли. -- А мы немало отмахали... -- проворчал Куба и вздохнул. Я вытер пот, стекавший со лба. -- Да, немало, -- подтвердил я. Колокольчики тревоги прозвенели в последний раз, когда я повернулся к поляне. -- Пошли, -- сказал я, и колокольчики умолкли. Я шагнул, я сделал только один шаг... И увидел огромный след. И в тот же момент просвистела первая пуля. Она расплющила фотоаппарат Дега, и юноша со стоном упал на землю. -- Ложись, Мартин! -- закричал Куба, стреляя из ружья в сторону леса. Я своим телом закрыл Дега. Он вытаращил глаза. -- Мартин! -- вскричал он. Я рванул его рубашку. -- Тебя ранило, Дег? Тебе больно? -- волновался я, а в воздухе продолжали греметь выстрелы, и пули за другой со свистом пролетали над нашими головами. Крови у Дега я не обнаружил, только синяк. -- Вес в порядке, -- обрадовался я. -- Вставай, - сказал я, нашел его ружье и подал ему. -- Вставай! Обстреливали нас яростно. Автоматными очередями. Куба и Даалу укрылись за скалой и переговаривались, не выглядывая из-за нее. Пригнувшись, я перебежал к ним. -- Где они? -- спросил я. Куба махнул рукой: -- Внизу. Пять или шесть человек. Я видел их. Дег присоединился к нам. Его трясло. -- Мартин, а вы заметили этот след? -- спросил он. Обстрел прекратился. Я ответил: -- Забудь пока о нем, дорогой мой. Лучше подумаем, как выбраться из этой беды... Черт возьми, Куба, а комиссар молодец! Добраться вслед за нами сюда -- это ведь нелегко! -- Нет, но у него были наши следы, он... -- говоря так, Куба стремительно вскочил, дважды выстрелил в сторону леса и снова присел в укрытие. Он улыбался. Его небольшие водянистые глаза злобно сверкали. Он прошептал: -- Комиссар не такой уж и молодец, как вы думаете. Он преследовал нас. Добрался сюда, в чащу... -- В его голосе зазвучала какая-то странная нота, словно его охватила радость дикаря. Я содрогнулся, а он продолжал: -- Мак-Анна мог успешно сражаться в Марагуа, там он победил бы нас... но здесь... -- Куба злобно прищурился: -- Он не знает, с кем имеет. Он этого не знает ... Конечно. Куда подевалась его ленивая медлительность! Даже тени от нее не осталось. Мягкое лицо его изменилось до неузнаваемости -- стало твердым, сосредоточенным. Он весь напрягся, словно пружина. Это немного встревожило меня. -- Ладно, согласен, во ведь и мы не знаем эту местность. Что теперь делать? -- спросил я. -- Боже мой, не будь со мной фотоаппарата, пуля убила бы меня! -- вдруг воскликнул Дег. Куба спокойно перезарядил автомат. -- Одно несомненно, -- проговорил он, -- они не обнаружили вертолет. Если б нашли, не стали бы утруждать себя поисками, не шли бы за нами следом в это гиблое болото. Они сожгли бы вертолет и все... -- Он усмехнулся, повернулся к Даалу и что-то сказал ему, потом продолжал: -- Спрячьтесь за эти камни, Мартин, и ждите там. -- Он произнес этот приказ таким резким и властным тоном, что я поразился и не двинулся с места. -- Так вы собираетесь...- -- начал я. Он утвердительно кивнул головой. -- Совершенно верно. Это дело, которое касается меня лично. И я разберусь в нем, Мартин. -- Касается вас? Но... -- Никаких "но"... -- В этот момент опять, дробя камни, посыпались пули. Куба посмотрел на меня и без улыбки продолжая: -- Вы, Мартин, угадали все -- всю историю Мак-Анны и Рентрероса... Вы молодец, я уже говорил вам. Мак-Анна встретил Рентрероса на пароходе по пути в Фос, узнал о его назначении в Марагуа... И решил, что лучшего убежища он нигде не найдет... -- Он пырнул его ножом и выбросил в воду, пираньям на корм. А сам занял его места Просто? Так оно и было. Никаких других вариантов. Только Рентрерос не погиб. Его успел спасти один скромный индейский охотник... -- А еще у него остались на коже следы от зубов пираньи... -- продолжил я, кивая на моего собеседника, -- похожие на следы оспы. Куба усмехнулся: -- Да, Мартин. Это мы с Даалу. Будет время, -- добавил он, -- я расскажу вам, почему ждал столько лет, чтобы... -- Он помолчал, лицо его приняло невероятно жестокое выражение, и он что-то бросил Даалу, потом внезапно выскочил из укрытия и исчез. Даалу последовал за ним. Еще несколько пуль со свистом вонзились в камни. Наступила минутная тишина. Затем снова начался мощный обстрел. Дег тронул меня за руку. -- Мартин, -- проговорил он жалобно, -- что же теперь будет? Я взглянул на него: -- Кончен бал, мой дорогой. Глава 14. ЛИЦОМ К ЛИЦУ С КОШМАРОМ -- Как кончен? -- испугался Дег. Он опустил голову, задумавшись над моими словами. -- Кончен... -- потерянно прошептал он и снова -взглянул на меня. -- Но... Куда делись Куба и Даалу? -- Куба? -- Называй его теперь Рентреросом, Дег. Это он -- комиссар. Крайне изумленный, юноша уставился на меня. Больше он ни о чем не спрашивал, а просто медленно опустился на землю с ружьем в руках. Шум стих. Очевидно, Куба и Даалу пробирались сквозь чащу на встречу с Мак-Анной и его людьми. Если их убьют, то мы с Дегом ненадолго переживем их. Пешком нам ни за что не вернуться в лагерь или в Марагуа. Именно сейчас решалась наша участь, а вместе с нею и судьба многих других людей. Но странное дело -- мысль эта почему-то ничуть не волновала меня. Я снова взглянул на страшный след, который, казалось, разодрал землю, и почувствовал себя бесконечно ничтожным, совершенно беспомощным существом, вроде одного из тех насекомых, которых прихлопывал ладонью на своих небритых щеках. Да, именно ничтожным существом. Но вовсе не джунгли рождали у меня это мучительное ощущение бессилия, а он, могучий властелин, переживший тысячелетия, -- Онакторнис убивал меня. Этот след мог быть отпечатан когда угодно -- сто или тысячу лет назад, дело не в том: вот тут, на этом самом месте, проходило чудовище и оставило на память о себе свой оттиск. Я попытался представить его: огромный и свирепый монстр оглядывает все вокруг, ищет жертву... Я содрогнулся... В тот же момент раздалась короткая очередь. Выстрелы последовали один за другим, похожие на взрыв. Потом донесся приглушенный крик. И снова -- тишина. Мы с Дегом невольно подняли ружья, хотя знали, что не должны стрелять: можно попасть в Кубу или Даалу. Еще несколько выстрелов разорвало первозданную тишину джунглей, но голосов слышно не было. Стонов тоже. Мы напряженно, обливаясь потом, ждали... Минуту, другую... Ждали, что выстрелы повторятся. Тишина. Прошла еще минута, медленно и неотвратимо. Еще, еще и еще... Но по-прежнему ничего не было слышно. В несколько мгновений наша судьба решена -- в густом полумраке джунглей в смертельной схватке -- всего в несколько мгновений. Может, мы с Дегом уже мертвы. Дег повернулся ко мне. -- Все кончено, да? -- с нервной улыбкой еле выговорил он. Я кивнул головой и не пошевелился. Мы продолжали дать под палящим солнцем. Прошел час. Или больше. Ни один листок не двинулся, не шелохнулся. -- Но они не возвращаются... Не возвращаются, Мартин... Обезьяны молчали, приумолкли птицы. Я слышал, что животные замолкают, когда рядом кто-то появляется. Если бы Куба и Даалу одержали верх, они бы крикнули вам, сообщили бы о своей победе. А если бы победили бандиты, они поспешили бы подняться сюда, на холм, чтобы прикончить и нас... Иди, быть может, издевательски помахав нам на прощанье, ушли... Однако все вокруг продолжало молчать. Наконец я встал. -- Ладно, Дег, пойдем посмотрим. С трудом, осторожно пригибаясь, мы спустились в долину. Стреляли в нескольких сотнях метров справа от нас. Мы направились туда и некоторое время, согнувшись, шли по следам, замечая опавшие листья и обломанные ветки. Потом следы исчезли и, выйдя в долину, мы оказались в зарослях каких-то высоких растений. Мы бродили в этой зеленой чаще, наверное, целый час, не представляя, куда идем, вероятно, кружа на одном месте. Тут среди буйной зелени я заметил что-то блестящее. Это что-то не походило ни на белоснежную орхидею, ни на солнечный лучик на зеленом листе. Я поднял ружье. -- Осторожно, Дег. Юноша остановился. Ничто не шелохнулось вокруг. Я понял, что поблизости нет ни одного живого человека. Я прошел вперед, сделал всего несколько шагов, как вдруг Дег воскликнул: -- Смотрите, Мартин Я обернулся. Возле дерева сидел человек, метис, в военной форме. Сидел так, словно захотел отдохнуть. Голова его свисала на грудь. Мы крадучись, на цыпочках, подошли ближе. Дег наклонился к нему, чтобы заглянуть в лицо. -- Это сделал Даалу! -- воскликнул он. Я подошел ближе и увидел в горле метиса короткую стрелу. Индеец сразил его из лука. -- Пойдем, -- проговорил я и направился к тому предмету, что блестел на солнце. Приблизившись, я увидел ствол ружья, зажатого в руках негра, того самого, с кем я дрался в далекий уже вечер нашего прибытия в Марагуа. Негр лежал в кустах, в густой траве. По нему уже ползала целая армия муравьев. Он выглядел ужасно. -- А это работа Кубы, -- сказал я. Я чувствовав, как меня охватывает дрожь. И не от лихорадки. От ужаса! В глазах у Дега стояли слезы, лицо было сплошь облеплено гнусом, но он и не думал смахивать насекомых. -- Мужайся, мой мальчик, поищем их. Мы пошли дальше, и до вас долетел очень далекий крик обезьяны. Мы обнаружили еще двух человек из банды Мак-Анны. Они теперь тоже навсегда остались лежать во влажной утробе неумолимого леса. Куба и Даалу свершили свою месть. Несколько ружейных выстрелов, две стрелы из лука... Вот так пришла к концу жизнь этих людей. Именно смерть нашли они после долгого перехода по джунглям. Однако Мак-Анны нигде не было. Не находили мы и наших друзей. Когда на чащу опустились ночные тени, начали оживать лесные звуки. Мы с Дегом уже совершенно обессилели, на душе было тревожно. Поиски оказались напрасными. Кубы и Даалу нигде не было. Никого не было. Кто же оставался в джунглях? Только мы одни, ответил я себе на этот вопрос. И от такой мысли я вдруг почувствовал, как кровь заледенела в моих жилах. Это была бесконечно долгая, кошмарная ночь. Мы не смели шевельнуться. И сидели возле гигантского дерева, не смыкая глаз. Мне все время казалось, будто все вокруг нас находится в движении, будто гнусные звери, тайные обитатели джунглей, так и рыщут неслышно вокруг, следя за нами злыми и хищными зрачками. Извечное дыхание джунглей пугало своей таинственностью, а наши напряженные, обостренные до предела чувства воспринимали это дыхание как чей-то тихий, но грозный шепот. Дег не раз вздрагивал и испуганно кричал: -- Кто там? И я не однажды вскидывал ружье в уверенности, что не ошибся и кто-то -- кто? раненый, может быть? -- со стоном подползает к нам... Но нет, это был только страх, наваждение. Ничего больше. На рассвете мы вернулись на холм, гае оставили палатку и продовольствие. Забрали все с собой. Взошло солнце, и несколько часов небо было розоватым и безоблачным. Потом над лесом опять нависли тучи. Начинался новый день. Разбитые, обессиленные, мы с трудом поднялись на другой холм, где видели огромные следы. Нас не оставляла смертельная усталость ж жуткое чувстве бесприютности, которое охватило накануне вечером и мучило всю ночь. Мы молча опустились на землю возле следа Онакторниса и выпили последние остатки бренди. С трудом кое-что пожевали. Казалось, мы оба боимся заговорить. И мы молчали. А потом, словно по сигналу, так же молча принялись рассматривать след Онакторниса. Три могучих когтя впились в почву, угадывалась и мощная шпора. Отпечаток был не свежий -- почва по краям затвердела. Мы долго сидели возле него, уставившись в землю. Итак, наша миссия выполнена. Профессор Гростер говорил правду. Именно так все и было. Онакторнис пережил века и укрылся тут, в Стране Огромных Следов. Жив он сейчас или мертв, неизвестно, только это чудовище проходило тут... -- А теперь? -- спросил вдруг Дег. Я посмотрел на него. Он выглядел ужасно: похудевший, изнуренный, с обезображенным укусами насекомых лицом, дрожавший в лихорадке. Я знал, что выглажу не лучше. -- А теперь поставим палатку, -- ответил я. -- Давай, Дег , больше нам ничего не остается. Надо ждать, пока вернется Куба. И... это все, что мы сейчас можем сделать. Дег сидел недвижно. -- Куда же они ушли? -- спросил он упавшим голосом. Я пожал плечами: -- Думаю, что... Не знаю, может быть, преследуют Мак-Анну. Давай, Дег, поднимайся, займемся делом. Он продолжал стоять на коленях, закрыв глаза, и руки его безвольно опустились. Мы поставили палатку в тени большого камня, на краю песчаной площадки, хранящей отпечаток огромного следа. И стали ждать. Мы ждали девять дней. В первые три дня осматривали лес, поглядывали на небо, прислушивались, но видели лишь лениво проплывавшие облака и слышали только вопли обезьян. На четвертый день Дег, которого била лихорадка, разрыдался и не смог ничего есть. Что происходило потом, не знаю. В каком-то полубреду, лишь иногда прорываемом недолгими просветами, в сплошном тумане проводили мы долгие часы, сидя на песке и уставившись на след чудовища. Я отлично понимал, что это не поможет нам, что мы должны действовать, восстать против этого оцепенения, охватившего нас, думать о том, как быть дальше, должны побриться, наконец, сменить рубашки, продумать план... Но нет, мы ничего не делали Да и зачем предпринимать что-то? Чтоб еще яснее понять, что нам суждено умереть -- умереть еще более страшной смертью, чем четыре помощника Мак-Анны? Это произошло на девятый день. Ночью. Нас вдруг окатил резкий, тошнотворный, нестерпимый запах. Он нахлынул с порывом ветра. Дег проснулся, закашлявшись, а я уже не спал и невольно схватился за ружье. В моей больной голове звонили последние колокольчики тревоги. Я с трудом поднялся. Шатаясь, мы выбрались из палатки. Мы были совершенно одни в джунглях, освещенных ярким светом полной луны, напуганные и подавленные. -- Что это, Мартин? -- прошептал Дег. -- Ты слышишь? -- спросил я. -- Что это? Я... Знаешь, что это... -- ...это чудовище?. Мы обменялись долгим взглядом. Наверное, мы еще не совсем проснулись. Я ощущал, как у меня подкашиваются колени, ружье казалось невероятно тяжелым. Я жестом позвал Дега за собой, и мы поднялись на самую вершину холма. Посмотрели вниз. Джунгли и серые холмы вокруг были спокойны и недвижны. Не слышно было ни одной птицы. Бульканье кипящих болот доносилось к нам приглушенно, словно очень издалека. Тишина казалась бесконечной. -- Интересно, откуда это... -- насторожился я и поближе подошел к тем камням, где нас настигли первые выстрелы Мак-Анны. Тут я вздрогнул и замер. В ту же секунду в голове у меня прояснилось. Ни сонливости, ни боли, ни усталости -- все исчезло. Я отчетливо услышал эти звуки, словно кто-то яростно тряс дерево, и вновь почувствовал сильный тошнотворный запах. Было слышно, будто что-то рвали на части, раздирали на куски, потрошили... Донесся долгий стон -- нет, нет, не стон, а резкий, злой крик, в котором слышалась угроза. -- Дег! -- шепотом позвал я. Дег поспешил ко мне. Он дрожал и едва переводил дыхание. Я показал в сторону чащи: -- Там кто-то есть... В том месте, где мы видели трупы бандитов Мак-Анны... Он посмотрел туда, губы его беззвучно шевелились, глаза, круглые и испуганные, едва не вылезали из орбит, лицо страшно осунулось Он догадался: -- Чудовище, Мартин, это чудовище... Мы не успели больше ни о чем подумать, даже о том, что запах смерти мог привлечь огромную плотоядную птицу. Мы ни о чем не успели подумать, потому что звуки повторились, раздались совсем близко и приближались, приближались, все ближе и ближе... Деревья у подножия холма покачнулись, словно былинки, и возник -- Онакторнис. Я не могу передать, что мы, почувствовали в этот момент. Но никогда не, забуду свои ощущения. Жалкое творение Господа, я оказался лицом к лицу с одним из его чудес. Обреченный бесследно кануть в небытие, я очутился перед существом, которое победоносно бросило вызов векам -- перед чудовищем, фантастическим, живым и никому неведомым призраком, перед истинным властелином природы, оставшимся нетленным в яростной схватке со временем... Мне хотелось закричать -- от страха и восторга одновременно. Я задрожал, а у стоявшего позади меня Дега стучали зубы... Тем временем Онакторнис двигался нам навстречу, неуклюже ступая между кустарников и камней. Он находился, наверное, метрах в ста от нас, внизу, у подножия холма. В ярком свете луны мне хорошо было видно, что он остановился, поднял голову с чудовищным клювом и некоторое время постоял недвижно -- огромная белеющая масса. Мы не дышали. Его хищная голова качнулась и с безжалостной невероятной медлительностью повернулась к нам. Мне показалось, сердце мое сейчас остановится, и в то же время я понял, что чудовище обнюхивает нас. Его глаза -- или это мне почудилось -- злобно сверкнули и уставились на нас. Потом его огромная пасть открылась. Монстр несомненно увидел нас. Не оставалось больше никаких надежд. Я хотел было что-то сказать, но не смог. Дег в волнении прошептал: -- Он нас увидел... Увидел нас, увидел... Его слова вывели меня из оцепенения, я передернулся и, не оборачиваясь, взял Дега за руку. -- Отступи назад, -- шепнул я, -- только тихо... -- и начал медленно пятиться. Дег не двинулся с места, и я невольно натолкнулся на него. Он как завороженный смотрел на Онакторииса и повторял: -- Он нас увидел... Сейчас он приблизится. Он убьет нас... Убьет нас... -- Дег, делай... делай, как я. Но юноша оказался проворнее, чем я думал. Неожиданно для меня он вскинул ружье и пять раз подряд выстрелил в чудовище. Мне показалось, что пули эти вошли в мою грудь. -- Дег, ты сошел с ума! -- завопил я, а он только растерянно причитал: -- Что я натворил! Что я натворил! Пронзительный крик заглушил его слова. Раздался громкий треск ломаемых кустов, и мы услышали тяжелые шаги. Я увидел, как разъяренное чудовище огромными прыжками скачет в нашу сторону. Глава 15. БОЛЬШАЯ ДУЭЛЬ Тогда я тоже вскинул ружье. -- Дег, стреляй, cтреляй! -- закричал я и спустил курок. Нас охватил неимоверный ужас. А когда страх становится слишком сильным, он неожиданно уступает свое место храбрости. К Дегу, как и ко мне, вернулись утраченные Бог весть уже как давно спокойствие и ясность мысли. Стоя рядом со мной, Дег стрелял уверенно и твердо. Онакторнис неуклюжими скачками устремился к холму и злобно заверещал. В молчании джунглей его крик прозвучал невероятно дико и страшно. Могучие лапы чудовища ломали ветви деревьев, расшвыривали камни, давили кустарник и угрожающе тянулись к нам. -- Стреляй! -- снова крикнул я и, прицелившись в эту чудовищную птицу, выстрелил. Я, несомненно, ранил ее, потому что огромная голова Онакторниса запрокинулась назад, клюв распахнулся, и из него высунулся длинный красный язык. Чудовище испустило жуткий вопль, казалось, все вокруг загрохотало и пришло в движение. Дег продолжал стрелять... И все же чудовище не остановилось, а добралось до самого подножия холма, метрах в двадцати пяти от нас, одним прыжком преодолело каменистую гряду, шумно хлопая крыльями и со скрежетом скользя когтями по камням. Я спустил курок и услышал легкий хлопок -- кончились патроны. -- Стреляй! Стреляй! -- крикнул я Дегу и со всех ног помчался к палатке, влетел в нее, схватил ящик с патронами и бросился обратно к Дегу. -- Мартин, -- крикнул он, голос его прерывался, -- нам не остановить его... Не остановить! -- Он не должен подняться, сюда! -- предупредил я, торопливо заряжая ружье. -- Не должен! -- и я принялся стрелять. Чудовище, повернув черную голову в нашу сторону, испускало долгие, леденящие душу вопли и двигалось вверх по холму. Добравшись до открытой песчаной поляны, оно с немыслимой скоростью пронеслось по ней, подпрыгнуло и взлетело на огромный камень метрах в пятнадцати от нас. Я понимал, что нам не остановить его. Наши стальные пули не могли пробить его крепкие перья. Но я все же продолжал стрелять, целясь в голову и глаза. Дег набивал карманы и рубашку патронами. -- Бежим, Мартин! -- сказал он. -- Нам не выдержать... не выдержать... Я взглянул на него и подумал, что он опять способен отступить. Я готов был ударить его в этот момент, но не смог. Его напряженное, бледное, измученное лицо обливалось потом -- он показался мне мертвецом. "Ты точно такой же сейчас, Мартин, -- сказал я себе, -- ты точно такой же..." -- Бежим, Дег! -- крикнул я. -- Бежим! Быстро! -- И мы помчались со всех ног, добежали до нагромождения скал, закрывавших песчаную поляну и, в кровь царапая руки и ноги, забрались по ним на самую вершину холма. Воздух сотрясали вопли чудовища. Оно находилось в нескольких десятках метров под нами, скрытое от наших глаз глыбами камней, но мы представляли его себе -- рвущегося вверх, стремящегося за что-нибудь уцепиться, ищущего нас по запаху... Я осмотрелся вокруг, и меня охватило острое, мучительное ощущение бессилия, панический страх перехватил горло, и я с огромным трудом взял себя в руки. -- Дег, -- решил я, -- давай укроемся вот здесь... Здесь! И как только он появится... в глаза! Целься в глаза, понял? Дег хотел было что-то сказать, но не смог. Он схватил меня за руку: -- А почему мы не убегаем? -- крикнул он. -- Почему, Мартин? -- И показал на лес, который находился внизу, под нами, у каменистого подножия холма. Я взглянул туда. Действительно, хотелось бежать. Я ощутил слепое желание броситься очертя голову вниз, по крутому склону и скрыться в чаще. Убежать, спрятаться... Я чувствовал, что у меня дрожат колени. Казалось, это сильнее моей воли, и ноги готовы сами собой понести меня туда, вниз, к спасению... Но я поборол себя: -- Нет! Нет, -- мотнул я головой, --- это бессмысленно. Разве ты не видел, как быстро бегает это чудовище? Оно настигнет нас через десять метров... Разыщет нас по запаху где угодно. Это безумие -- уходить отсюда! Дег, здесь мы еще можем как-то продержаться и... -- я замолчал. Продержаться? До каких пор? И зачем? Дег опять схватил меня за руку: -- Я не хочу так глупо умирать! -- проговорил он. -- Мне страшно, Мартин! Мне страшно!... В это время раздался жуткий, торжествующий вопль. Мы были потрясены: голова чудовища появилась у наших ног над гребнем холма, вырисовываясь черным силуэтом на фоне серой массы леса. Я бросился в расщелину между скалами, пытаясь унять дрожь в руках. -- Стреляй! -- закричал я. -- Стреляй, Дег! -- И сам тоже выстрелил, но не смог прицелиться -- никто не сумел бы сделать это на моем месте. Дег опустился возле меня на колени и тоже выстрелил. Мы, конечно, попали в него, но Онакторнис не остановился, а с криком рванулся выше и взлетел на песчаную площадку, с которой мы только что убежали. Остановившись на мгновение, он с клекотом, опуская и поднимая свою мощную голову с распахнутым клювом, бросился на нас. Небо окрасилось перламутровым цветом, звезды таяли. В зыбких предрассветных сумерках чудовище показалось мне еще страшнее. Я стрелял непрерывно, и ружье уже обжигало мне руки. Дег что-то крикнул, но я не понял его, и тогда он поднялся и с воплем ужаса попытался забраться высокую каменную стену у нас за спиной. -- Стой на месте, Дег! Стреляй! -- крикнул я, а Онакторнис в этот момент сделал огромный прыжок и оказался всего в нескольких метрах от нас, хлопая крыльями и поднимая вихрь перьев. На какое-то резкая, нестерпимая вонь буквально придавила нас к земле, возникло жуткое ощущение, будто мы задыхаемся. Теперь я уже ничего не соображал, я словно опьянел от этого кошмара. Когда клюв чудовища ударил по камню в полуметре от меня, я схватил ружье и прикладом стукнул по нему -- глупо, конечно, -- а потом два или три раза спустил курок. Дег, продолжая кричать, тоже стрелял и попал в шею и в голову чудовищу. Тлетворное дыхание Онакторниса, приблизившегося вплотную к нам, обдавало нас смрадом. Его пасть, истекающая кровавой пеной, открывалась и закрывалась с сухим щелканьем в нескольких шагах от нас. Потом его коготь взметнулся вверх, разрывая траву и кусты, и опустился прямо у наших ног. Камни так и брызнули в разные стороны. Жар, исходивший от чудовища, обжигал наши лица, его вонь душила, а оно все тянуло и тянуло к нам свой клюв. Стремясь ударять нас, Онакторнис искал опору среди камней. И найди он ее, нам наступил бы конец. Но тут... Я почувствовал, как последний предсмертный крик быстро подступает к горлу. Я судорожно обернулся. Дег карабкался вверх по камням, что громоздились за нашими спинами, я последовал за ним и отбросил ружье. Вопли чудовища оглушали нас, впиваясь в мозг, а через минуту в наши тела точно так же должны были вонзиться и его когти. Вдруг мы с Дегом оттолкнулись и провалились в расщелину в одном шаге от клюва Онакторниса, который тотчас с силой ударил им но камню. Мы поднялись в полном отчаянии, и я уже совсем было приготовился принять столь ужасный конец, как вкруг услышал вопль Дега: -- Куба! -- кричал он так громко, что голое его заглушил резкие крики чудовища. -- Куба! Это Куба! Я взглянул вверх и, невольно отступив на шаг, увидел в бледно-сером небе темный силуэт вертолета, даже, как мне показалось, услышал гул мотора. -- Куба! Куба! -- тоже закричал я. Вертолет летел прямо к нам. Онакторнис тоже услышал его. Он испустил громкий крик, поднял голову и со злобным клекотом замахал крыльями. Куба резко сбросил высоту, перекрыл границу леса, подлетел к холму и завис над песчаной площадкой, поднимая тучи желтой пыли. И тут Онакторнис подпрыгнул и бросился прямо на вертолет -- перед ним возник новый враг, такое же чудовище, как он сам, соперник, которого нужно сразить. Я различил круглое лицо Кубы. Оно было искажено ужасом и жестокостью одновременно... Удар был тяжелый, сокрушительный. Мне показалось, что вертолет сейчас разлетится на куски от огромного веса чудовища. Его атаки следовали одна за другой. В воздухе носились сотни перьев, раздавались пронзительные крики Онакторниса, заглушавшие на какое-то время шум двигателя. Мгновение-другое птицу и вертолет, казалось, было не различить -- оба выглядели одинаково неуклюже. Нанеся мощный удар клювом, Онакторнис пробил капот, а его когти внезапно стиснули лопасти. Вертолет с глухим рокотом резко снизился, задрожал и отлетел в сторону, но чудовище продолжало атаковать. Отступив, на несколько десятков метров, Куба вернулся и снова ринулся вперед. На этот раз Онакторнис не бросился на него, а задрал клюв и зашелся в пронзительном крике, готовясь навести новый удар. Резко развернувшись, Куба взял правее и одновременно стал снижаться, так резко, что сильно стукнулся о землю. Лопасти разрезали густой от пыли воздух, и одна из них с бешеной силой ударила чудовище по голове. Птицу отбросило на несколько метров, и она осела на мохнатых от перьев лапах. Но длилось это всего мгновение. Онакторнис тотчас привстал и опять бросился в сражение... Вертолет отлетел к песчаной площадке, перевалил через гребень холма, прошел метрах в пятидесяти над нами. Оцепенев от ужаса, мы наблюдали за этой невероятной дуэлью. Я был совершенно ошеломлен всем происходящим, но все же увидел, что из иллюминатора вертолета выбросили автомат, и он врезался между камнями. Куба снова вернулся к Онакторнису, который, обливаясь темной кровью, подпрыгнул, разъяренно хлопая крыльями и судорожно шевеля когтями. Не знаю, что тогда двигало мною, только отваги у уже не оставалось. Тем не менее, забыв про все на свете, я бросился к автомату вниз по камням, в этот зловонный водоворот песка и перьев. Я упал, протягивая руки к оружию, с трудом, но все-таки до него, прижал к себе, покатился по земле, а потом быстро поднялся на колени... Онакторнис повернул ко мне свой окровавленный клюв... Но прежде чем он успел сделать хоть одно движение, я выпустил в него сразу все сорок пуль... Я увидел, как в его горле появился с десяток кровоточащих отверстий, заметил, как передернулось огромное туловище... Мне показалось, что лапы его опять стали подгибаться... Я уже готов был испустить победный п