Виктор Савин. Прошу к нашему шалашу ЮЖНО-УРАЛЬСКОЕ КНИЖНОЕ ИЗДАТЕЛЬСТВО ЧЕЛЯБИНСК 1970 Р2 С13 Художник С. А. ОСТРОВ OCR: Андрей из Архангельска О ВИКТОРЕ САВИНЕ И ЕГО КНИГАХ С литературным творчеством Виктора Савина мы познакомились еще в тридцатые годы. Книги Савина привлекали тем, что их автор отлично знал уральскую природу, вдохновенно любил ее и, как видно из его повестей и рассказов, природа отвечала ему взаимностью: раскрывала свои тайны, которые Виктор Афанасьевич скуповатыми, но точными красками передавал читателям, особенно молодым - бесхитростным, любознательным и чутким к правде и к фальши. У него своя палитра, которая дает ему возможность точно и четко выписывать детали природы. Он видит характерные черточки лисьего следа на снегу и как на каждой хвоинке "нанизаны лучи солнца", слышит, как вода в ручейке "играет слюдяными блестками" и звенят в зимнюю морозную ночь "точно хрустальные, торжественные звезды", различает запахи осенней тайги и "искринки изморози" в воздухе, наполненном прозрачными лучами октябрьского солнца... Хорошую жизненную школу прошел писатель Виктор Савин. Родился он на Урале в 1900 году в семье горнорабочего. Окончил начальную сельскую школу, а затем высшее начальное училище. (Вот ведь какие были в царской России учебные заведения! Высшее начальное!) Сын рабочего должен был заработать себе на учебу. И Виктор Савин во время летних каникул где и кем только не работал: гонщиком на подвозке золотоносных песков, водоливом на драге, добывающей ценный металл, грузчиком на сенном складе под Ишимом, токарем на Лисьвенском заводе. К восемнадцати годам Виктор Савин познал всю тяжесть труда на хозяев, полуголодную жизнь, несправедливость существовавшего тогда строя. И не случайно, а осознанно, с убежденностью в правоте большевистской партии, поднявшей народные массы России на Октябрьскую революцию, он вступил в ряды Рабоче-Крестьянской Красной Армии и не жалея жизни вместе с многими тысячами беззаветных героев дрался на фронтах гражданской войны, защищая завоевания Великого Октября. Особенно запомнились ему на всю жизнь бои за Перекоп - одну из укрепленных линий белогвардейцев в Крыму. После демобилизации из армии Виктор Савин в 1923 году поступил в Московский литературно-художественный институт им. В. Я. Брюсова, учился у Брюсова, Рукавишникова, Сакулина, Ушакова - выдающихся преподавателей того времени. Вместе со своими однокашниками по институту Артемом Веселым, Михаилом Светловым, Алексеем Кожевниковым, Федором Каманиным, Яковом Шведовым, впоследствии ставшими видными писателями молодой Советской республики, весело переживал все невзгоды и трудности студенческой жизни. Изредка публиковался в столичных журналах, а в 1925 году его рассказы о беспризорниках - сиротах гражданской войны - были изданы отдельным сборником под названием "Шаромыжники". Эта книжка положила начало литературной работе Виктора Горного - такой псевдоним избрал себе Виктор Афанасьевич. Под этим псевдонимом он издал еще две книги - "Петяш" и "Беспризорный круг" (в 1926 году в Москве и Ленинграде). По окончании института Виктор Горный - Савин был направлен на Урал и почти четверть века находился на журналистской работе. Сотрудничал в городских и районных газетах в Соликамске, Златоусте, Усолье, Челябинске и Кусе, был очеркистом, фельетонистом, рассказчиком. Его произведения публиковались в журналах и коллективных сборниках. В журналистских заботах и хлопотах пролетели годы. В 30-е годы в Свердловске вышли книги Савина "Поход энтузиастов", "Дружки с рабочей окраины", "Косотурские художники". Наиболее весомой из них была историческая, документальная повесть "Косотурские художники" - произведение о знаменитых земляках, чье творчество ценилось и до сих пор высоко оценивается не только в пределах нашей страны, но и за ее рубежами. Эта книга очень обрадовала друзей Савина по литинституту. Один из них - Николай Богданов - писал: "Эта повесть об уральских умельцах прошлого века, об их трудной судьбе, была открытием. Мы не знали об этой сокровищнице русского народного искусства, скрытой в глубине седых Уральских гор. Как интересно было читать эту повесть прошлых лет и как радостно, что ее написал наш близкий товарищ..." После этой книги в творчестве В. А Савина наступила пауза, затянувшаяся более чем на 20 лет. И только в 1959 году вышла новая книга - сборник рассказов "Волчье логово". В ней Виктор Савин проявил себя незаурядным рассказчиком и мастером художественного слова. Это книга о юных и для юных, о делах и приключениях юннатов, охраняющих родную природу - дорогую и любимую писателю. За "Волчьим логовом" последовали сборники повестей и рассказов об охоте и охотниках, о рыбаках и рыболовстве: "Старший в доме" (1960 г.), "Закалка мужества" (1962 г.), "Хитрый заяц" (1963 г.), "Юванко из Большого стойбища" (1968 г.) и роман "Чарусские лесорубы". Все эти книжки тепло были встречены читателями. 1970 год - юбилейный год для Виктора Афанасьевича: ему исполняется 70 лет со дня рождения. Семьдесят лет - зрелый возраст. Но мы думаем, что из-под его пера выйдет еще не одна добрая книга. Борис Мещеряков ЛЕСНАЯ КНИГА повесть Сыновья охотника Якова Тимофеевича Векшина, Семен и Георгий, семь лет учились в школе и жили в интернате в большом таежном стойбище. И вот дети возвращались домой, плыли на лодке долбленке. Старший сын, Семен, сидел на корме с рулевым веслом, а младший, Георгий погодок, стоял в лодке и ловко гнал ее шестом вверх по течению. Старик-отец встречал пареньков на берегу реки Кипсия. Еще издали увидев лодку в излучине реки, Яков Тимофеевич подумал: "Семен-то, однако, не утруждает себя. Большой ведь, поздоровше Гошки, а за руль сел. Уезжал - ленивый был, и опять ленивый едет... Посмотреть надо, какой из него лесовик получится!" Утлая лодочка, точно стрела, врезалась в песчаную косу. Яков Тимофеевич подхватил ее за носовую часть и вытащил на берег вместе с детьми, с чемоданами и прочими пожитками. Векшинский стан находится недалеко от берега. Большой деревянный дом с маленькими окнами стоит на высоком бугре, окруженный седыми елями, будто частоколом. Расцеловав дорогих гостей, старый охотник в обе руки подхватил их вещи. Но Георгий тут же отобрал у него свой тяжелый чемодан и пошел рядом с отцом. Семен этого не сделал. Он пошел к дому налегке, чуть отстал, сорвал придорожную метличку и стал разжевывать ее сладкий желтоватый корешок. После того как дети хорошо поели, отдохнули, Яков Тимофеевич поставил на стол в переднем углу тарелку с кедровыми орехами, позвал к себе парней: - Орехи вот. Ешьте. Давно не ели... Как, однако, вам наука далась? Как жить станете? Старший сын, круглолицый голубоглазый холеный подросток, не спеша раскрыл свой чемодан, наполненный книгами, достал свидетельство об окончании школы-семилетки, подал его отцу и сел на лавку за столом, приняв независимую, самодовольную позу. Яков Тимофеевич, держа в одной руке бумагу, а другой растирая поясницу, подошел к стене, снял с гвоздика очки с толстыми стеклами, приблизился к окну и стал внимательно читать документ, полученный Семеном. - Так. Молодец! - сказал он, возвращая сыну свидетельство. - Все пятерки. Похвалить можно. Однако как насчет охоты? Насчет рыбной ловли? Одному-то мне плохо ведь. Глаза тупые стали. В ушах словно труха наложена. Векшины испокон веков зверя бьют, птицу стреляют, рыбу ловят. А Семен что будет делать? - Охоте и рыболовству нас, отец, не учили, - с достоинством ответил сын. - Школа дает только общее образование. Политехнизация до нас еще не дошла. Однако скоро введут. Уж ружья какие-то привезли, мишени, ниток много - сети вязать. - Мудреные слова у тебя, Семен. И куда теперь ты с этим, как говоришь, образованием? Отец пристально из-под густых бровей посмотрел сыну в глаза. - Отличникам учебы везде дорога открыта, отец. Можно на счетную работу, можно в библиотеку, в красный чум. - Тебе, выходит, надо жить в большом стойбище? - Меня уже звали в охотколхоз, в правление. И в аймачную библиотеку приглашали. - Приглашали, Семен? О, приглашали, так это все равно что в гости, на почетное место. Ты им что сказал? - С отцом, мол, надо посоветоваться, как так-то. - Хорошо сказал, Семен, хорошо! Отцовский совет не путо, ноги не свяжет. Старик прошелся по избе, приосанился. - А ты, Гошка? Давай твой документ. - А зачем его казать? - глянув на брата не то с усмешкой, не то с издевкой, сказал младший сын - вихрастый, веснушчатый, с бойкими карими глазами. - У меня пятерок мало. Даже одна тройка затесалась. - Зачем тройка? Пошто тройка? - Отец покачал головой. - Отвечаю так, медленно, слова трудно подбираю. Язык у меня, что ли, толстый... - Виноват ли тут язык? - заметил Семен. - Утром не успеешь продрать глаза - бежишь на лыжах. После уроков на катке кружаешь. Вечером-то опять в техническом кабинете. Оно и некогда было пятерки получать. - В пятерках не самая цель. Я везде поспевал, - огрызнулся Георгий. - А ты вставал с книжкой и засыпал с книжкой. У тебя и в голове-то бумага. Пойдешь на охоту, попадешь под дождик - одни клочки от тебя останутся, как от промокашки. Братья вскинули головы, как петухи, готовые кинуться в драку. - Ладно, парни, - примиряюще сказал отец. - Для чего ссориться? Будем жить, будем глядеть. Как и в прежние годы, во время школьных каникул старик Векшин не приневоливал своих детей к каким-либо занятиям. Он дал им полную волю. Пускай, дескать, пока отдохнут, наберутся сил, позреют, как брусника в бору, а затем уж пойдут в дело. Семен целыми днями лежал с книгой в гамаке, растянутом между двумя елями за лужайкой, недалеко от дома. Под вечер, когда одолевали комары и мошка, он раскладывал возле гамака курево и дымом отгонял гнуса. В ненастную погоду валялся на кровати в избе и все читал, читал. Временами, отложив книгу, он отдавался мечтам. Весь мир, каким он представлял его по книгам, был у него точно на ладони: большой, огромный и понятный. И вот только окрестности вокруг отцовского охотничьего стана были для него действительно тайгой, темным лесом. Он знал, что влево от дома течет речка Кипсия, вправо, километрах в пятнадцати, - ее приток Виляй. На стыке этих рек, несущих воду на север, находится большое охотничье стойбище Глухариное. На юго-западе лежит цепь высоких Каменных гор, то белых, то синих - в зависимости от погоды. Главная жизнь, казалось Семену, проходит за этими горами. Там и солнце-то не такое: оно намного больше, теплее, ласковее. Да и звезды совсем другие: здесь мелкие, как горошины, а там крупные, как лимоны, как апельсины. Там и люди - не чета здешним: они лучше, красивее, у них все хорошо, все прекрасно. А тут, в треугольнике между двумя реками и скалистым хребтом, люди какие-то неуклюжие, все равно что медведи, и не знают они настоящего счастья, настоящей радости. И что это за жизнь? Раскусишь - так не малина, не морошка, а клюква. Младший сын Георгий, или Гошка, как его называли все в доме, читал, пожалуй, больше не для себя, а для родителей. По воскресеньям к берегу возле стана причаливал голубой почтовый катер. Он привозил для Якова Тимофеевича скопленные за неделю газеты. Георгий усаживал отца с матерью в переднем углу и по своему выбору вычитывал новости. А его самого в газетах больше всего интересовали охота и рыбная ловля. Однажды он прочитал заметку о единоборстве охотника с пятью бурыми медведями. Человек в этой схватке хотя и сильно пострадал, но вышел победителем. Подвиг охотника произвел на парня сильное впечатление. И ему потом несколько ночей подряд снилось, как он сам сражается с огромными зверями. С утра до вечера Георгий был на реке: купался, загорал, ловил рыбу. А в ненастье, забравшись под навес сарая, строгал, пилил, стучал молотком. Вокруг него валялись стружки, проволока, обрезки жести. На вопросы родителей, что он мастерит, Георгий отвечал уклончиво: "Потом узнаете..." И вот это "потом" наступило. Было воскресенье. В такие дни в доме царил обычно праздничный покой. Пахнет пирогами, сдобой, жареным и пареным. Крашеные полы, лавки, стекла в окнах поблескивают особой свежестью. Георгий торжественно извлек из-под лавки лакированный ящик, отражающий солнечные блики, поставил его на стол и подцепил к проводам, протянутым с улицы через окно. В ящике вспыхнули огоньки, похожие на яркие пуговки, что-то зашумело. Яков Тимофеевич ухмыльнулся в бороду, многозначительно посмотрел на жену. Старая женщина с голубыми, точно вылинявшими глазами приподнялась на месте и выжидающе глядела на ящик с огоньками. Это для нее была диковинка. Наконец из ящика раздался отчетливый голос: "Внимание! Говорит Москва..." - Ай да Гошка! Ай да молодчина! - Старик Векшин, большой, сутулый, встал, подошел к сыну и крепко прижал к себе. - Спасибо! Не зря учился! Растроганный отец вернулся на лавку. Его поблекшие, старческие глаза цвета осенней травы стали влажными. Осенью Яков Тимофеевич подозвал к себе сыновей и сказал: - Погуляли, отдохнули - теперь в лес надо, заняться другой наукой, большой наукой. Большой книгой. Эту книгу в сундук не положишь, на полку не поставишь. А выучишь - человеком станешь, счастье найдешь. А без счастья какая жизнь на свете! Торжественный, подтянутый, старый охотник по-молодому подошел к стене, снял висевшие на лосиных рогах два ружья и вручил их сыновьям. Семену, как старшему, он подал почти новую двустволку, а Георгию - старую одноствольную переломку. - Вот вам, получайте... Другие отцы дают своим детям кто пилу и топор, кто длинный шест - хорей, чтобы на олешках ездить, а в нашем векшинском роду все получают ружья. Ты, Семен, и ты, Георгий, не обижайтесь, кому что досталось. Встанете на свои ноги, науку в лесу возьмете, купите себе ружья по душе. Пока стреляйте этими. С ними ходили за зверем и птицей ваши деды и отец. Их руки никогда не тряслись. Они ходили на рысь, на росомаху, на медведя. Никаких трудностей они не боялись. Самый опасный враг в лесу - это страх. Он бьет под коленки, отводит руки с ружьем в сторону, закрывает глаза, застилает уши. Так-то недолго и пропасть... На другой день чуть свет Яков Тимофеевич поднял парней с постели. Сам проследил за их сборами, проверил, все ли у них при себе. Вышел на крыльцо, проводил, пожелал удачи. Семен направился в сторону Каменных гор, а Георгий - большого стойбища. Охотиться вместе братья отказались. У каждого был свой нрав, свои принципы. Однако ни у которого не было еще охотничьего опыта, навыка. Оба ушли в тайгу, как в неведомый путь. Первым вернулся домой Семен. Он пришел к обеду. Ему повезло. Наткнувшись на непуганый глухариный выводок, он снял с дерева поднявшуюся из травы копалуху, а потом разыскал и попрятавшийся, затаившийся молодняк. С достоинством выслушав похвалу отца, Семен прошел на кухню, небрежно выкинул на стол перед матерью глухарей, разделся, тут же на кухне поел, взял книгу и пошел к своему гамаку. Лишь к ночи, после заката солнца, пришел Георгий. В его сетке маленьким сереньким комочком лежал один рябчик. Видно было, что парень устал, намаялся. - Коленки, сынок, убил? - ласково сказал отец. - Всяко бывает. Падать духом не надо! Удачи на сосне не растут, не крупянки это - подошел да сорвал. Удачи надо искать, добывать трудом. Труд-то зря не пропадает. Не сегодня, так завтра скажется. Достав рябчика из сетки брата, Семен взвесил его на ладони, усмехнулся и кинул на кучу глухарей. - Что ж, и Гошкина копеечка не щербата, - сказал он с издевкой, зевнул, потянулся и улегся спать. Георгию тоже хотелось лечь в постель. Последние километры перед домом он еле тащил ноги и думал только об одном: скорей бы прийти, не есть, не пить, а бухнуться сразу на кровать, уснуть, восстановить иссякшие силы. А дома, когда поел, мысли стали работать по-иному. Он переломил в себе усталость, сон. И, когда уже все в доме спали, он начал чистить ружье. Ибо отец всегда, вернувшись с охоты, в первую очередь приводит в порядок свое ружье. Ведь в стволах образуется пороховой нагар, перемешанный со свинцовым налетом, а в затворе, в курках бывает сырость. Не убери все это, не смажь - испортишь ружье. Управившись со своей переломкой, заткнув ствол чистой тряпкой, Георгий взялся за рябчика. Отеребил его, прибрал перо, а потом достал из кармана складной ножичек. Сначала вырезал у птицы зоб, распорол его и стал рассматривать перед лампой. Зоб казался красновато-розовым, он был наполнен брусникой. Затем, выпотрошив рябчика, парень принялся за тугой, плотный желудочек. В нем оказалось много мелких округленных разноцветных камешков кварца, хризолита, яшмы, перемешанных с истертой брусничной кожицей. После этого Георгий взял глухаря, добытого Семеном, и тоже внимательно исследовал его зоб, желудок. Там были те же ягоды, такие же камешки. На другое утро, поднявшись раньше всех, Георгий неслышно собрался, взял ружье и вышел из дому. Рассвет только чуть брезжил. В низинах вокруг стана над лесом стлался молочный туман. Острые вершинки елей, казалось, торчали из воды. Юный охотник спустился к реке и берегом пошел по тропинке, проложенной в высокой траве слезящейся росой. Не успел он пройти и сотни метров, как с песчаной косы, врезавшейся в зеленоватую воду, грузно поднялся старый глухарь и полетел в сторону Мохового болота. Георгий моментально вскинул ружье, прицелился и выстрелил. Тяжелым мешком птица упала в траву. Не чуя под собой ног, парень кинулся к добыче. Это был огромный с сединкой, словно обомшелый, глухарь. Положив его в сетку, юноша с бьющимся сердцем пошел дальше. С песчаных отмелей то и дело поднимались глухари и тетерева. И все они держали направление к Моховому болоту, куда Георгий много раз ходил с матерью по бруснику, где пережил, будучи малышом, немало страхов от шума взлетавших из-под самых ног больших, тяжелых птиц. Теперь ему все было ясно. Он свернул с тропинки и лесом, напрямик, пошел к заветному болоту, поросшему кудрявым карликовым соснячком, с трудом пробиваясь через густую, дремучую урему и завалы мертвых деревьев, поверженных бурями. Домой он вернулся с тяжелой ношей. Он весь бы увешан птицей. Глухари и тетерева, связанные попарно, были перекинуты через плечи, висели на поясном ремне, мешая идти. Усталый, вспотевший парень еле передвигал ноги, но на сердце у него было легко и радостно. - Ай, вот как! Много набил, - говорил отец, помогая сыну снимать добытую дичь. - Шибко ладно. Так-то хороший охотник будешь. - А Семен что принес? - первым делом спросил Георгий отца. - Семен не пришел, замешкался где-то. - Ладно ли что с ним? - Придет. Далеко ходит. Глухарь увел, косач увел. Много принесет. Старший сын вернулся очень поздно, в потемках. Его сетка была пуста. Не отвечая на вопросы отца, он разделся, со злобой взглянул на Гошкину добычу, отказался от ужина и сразу лег спать. С этого дня Георгий постоянно был с удачей, а Семен возвращался из лесу налегке и все жаловался на отсутствие птицы. - А Гошка где берет птицу? - спрашивал отец. - Гошка-то счастливый. Мама говорит, он в рубашке родился. Как не повезет так-то. - Птица разве сама на ружье к Гошке лезет? Неправильно говоришь, Семен! У счастья нет ног, счастье к людям не прибежит. Его надо искать. А как искать? Думать надо, шибко думать. Гошка лучше думает. Лес большой ведь. Без ума пойдешь - только ноги намнешь... Пошто задираешь перед Гошкой нос? Зачем корчишь из себя большака? Надо вместе с Гошкой ходить, надо учиться у Гошки, Ты идешь в лес все одно что приезжий гость. Гошка идет в лес как хозяин и как работник. Ничего на это не ответил Семен отцу. И по-прежнему один измерял лес в треугольнике между двух рек и скалистым горным хребтом. Какое постылое это место стало для Семена! Наступила глубокая осень, пора добычи пушного зверя. Оделись в белые шубы леса, полегли травы под мягкими одеялами, выстроченными лапками зайцев, лисиц, куниц, белок, горностаев. Яков Тимофеевич съездил в Глухариное стойбище и привез из своего колхоза выращенных в питомнике двух собак - лаек Звонкого и Стрелу, пополнил боеприпасы. Вечером, накануне выхода на промысел, когда отужинали и погасили лампу, в доме долго еще не спали. Посредине избы топилась железная печка. Семен и Георгий лежали на кроватях. Звонкий, Стрела и свой домашний одряхлевший пес Хриплый были у порога и, положив головы на лапы, казалось, прислушивались к голосу старика Векшина, говорившего с полатей. Старик сообщил, что завтра будет большой праздник, охотники со всего края пойдут искать мягкое золото: шкурки белок, куниц, песцов, соболей. В Глухарином в правлении колхоза Векшин сказал: "Нынче мы дадим в три раза больше мягкого золота". Это записали на бумагу. А в бумаге он расписался. Три раза поставил "Векшин". - Нас ведь трое: Яков, Семен, Гошка. Вон как! - пояснил он. Старик слез с полатей, положил в красную, раскаленную печку, дышащую жаром, несколько полешков и снова забрался наверх, под потолок, где обжигало уши, как в бане. - Вы не забыли, сынки, - продолжал он, - я говорил вам про большую книгу. То "лесная книга". Ее составили наши люди, деды и прадеды. Она передается из рода в род, от охотника к охотнику. Кто не знает этой книги, тот выходит в лес как слепой. Куницу ему не видать как своих ушей, его обманет даже зайчонок, родившийся нынешним летом. Вот какая это книга! Старик на минуту притих, прислушался. В избе отчетливо раздавался храп. Не сильный, а так, ровный, спокойный. Старый охотник рассердился: - Семен, Гошка, вы спите? Кому я говорю? Кому науку даю? - Нет, нет, не спим! - Что ты, тятя! - А кто храпит? - Это пес, Хриплый. Разморило его у печки-то. И верно. Спал Хриплый, растянувшись на полу. Яков Тимофеевич успокоился. - Старый стал мой пес. Плохо слышит. Вот и спит. Потом он начал рассказывать детям о повадках пушных зверей, где их искать, как добывать. Страницу за страницей раскрывал "лесную книгу". А на другой день в пестром, пегом лесу, куда вышли по морозцу трое Векшиных с собаками на сворках, Яков Тимофеевич сказал: - Теперь начнем. Вот какая книга! - И он очертил рукой в воздухе полукруг; перед ним были заснеженные поляны, островки ельника, кусты ольховника. - Хорошо! Ночью-то как раз снежок выпал. Удача будет. На небольшой прогалине старый охотник остановился. На снегу, искрящемся, точно сахарный песок, были отчетливо видны не крупные и не мелкие следы: две продолговатые вмятины рядышком и две, почти круглые, стрелкой впереди, потом опять и опять две вмятины вместе и две впереди, напоминающие букву "Т" вверх ногами. - Чьи это следы? - поглядывая на сыновей, спросил Яков Тимофеевич. Георгий улыбнулся и устремил глаза на брата. - Заячьи, - сказал тот. - Не знаю, что ли? - Верно, Семен, - заключил отец. - Зайчишко прошел, косой. Тихонько прошел, не торопился. Где-нибудь тут он, недалеко ушел. Сейчас мы его найдем. Наш будет. Старик Векшин спустил с поводка свою рыжеватую собаку, рвущуюся по следу, и подбодрил: - Хриплый, возьми! Давай, давай... Гони его сюда. Пес перебежал полянку, покрутился возле мелкого осинника, потом углубился в ельник. А через несколько минут послышался его визг, а затем задорный, настойчивый лай. И, хотя лай удалялся и становился чуть слышным, Яков Тимофеевич заявил: - Скоро сюда косой придет. Тут у него лежка. Круг сделает и придет. По старому следу пойдет. Старик расставил сыновей цепочкой вдоль прогалины, сам отошел в ее конец и тоже приготовился. И действительно, лай снова стал приближаться. Хриплый уже не спешил, не горячился. Он уверенно шел по горячему заячьему следу, взлаивая, давая знать о себе. Вскоре зайчишка выбежал на край елани, приподнялся на задних лапках, вытянул шею, повел ушами, прислушиваясь, оглядываясь. А когда увидел направленные на него три ружья и двух собак, вздыбившихся на поводках, страшно перепугался, припал к земле, но тут же, видимо, сообразил, что так делать не годится, приготовился к отчаянному прыжку, собрав все свои силы. В это время раздался выстрел и эхом плеснулся в сухом, морозном воздухе, загудел громовыми раскатами и заглох где-то в дальних перелесках. Звонкий и Семен побежали к добыче. Возбужденный, с пылающими щеками, Семен схватил беляка, торжествующе взметнул его над головой, потом прижал к груди, погладил пушистую шерстку и сунул в сетку. - Нет, погоди! - остановил его отец. - Погоди в сетку класть. Ты про собак забыл. Задаром тебе Хриплый зайца гонял? Гляди, пес облизывается. Отрежь лапку, дай ему... Звонкому и Стреле тоже по лапке дай. Больше азарта будет у собак. Лесные порядки нельзя нарушать. Собаки были спущены. Охотники углубились в ельник, Шли по мягкому, чуть запорошенному белой крупкой мху, снег лежал лишь на широких лапчатых ветвях деревьев, образующих внизу шатер, похожий на подземные выработки в шахтах, освещенных блеклым светом. - Ну, а здесь-то кого мы будем искать? - спросил старый охотник сыновей, следовавших за ним по пятам. - Медведя, что ли, будем искать? Георгий приметил хитринку в глазах отца и сказал в задор ему: - А что косолапому делать тут? - Как что? - А где он гойно устраивать будет, берлогу-то? Медведя надо искать в горах, в Каменном хребте. Кроме белки, тут никого нет. (Гойно - гнездо.) - Пошто нет? А птица? - Птица - она как самолет: ей простор нужен. Как она взлетит здесь? В ветках запутается. Тут только белке можно жить, бегать, взбираться на деревья. Тут вон и шишек еловых полно. Живи да жирей, шерстку-то бархати. Глаза у Якова Тимофеевича потеплели. - Гошка, ты молодец! У тебя есть охотничья сметка. Хорошо соображаешь. Без этой сметки человеку в лесу делать нечего... Тише, чу! В стороне, слева, послышался лай. Сначала редкий, неуверенный, потом частый, задорный. - Это Звонкий лает, - заметил Георгий, - на белку. - Всяк из-под своей собаки бьет, - заявил Семен, словно опасаясь, что кто-то другой воспользуется зверем, облаянным его псом. - Это тоже лесной закон, - подтвердил Яков Тимофеевич. - Нельзя брать из-под чужой собаки ни птицу, ни зверя. А взял - все равно что украл. У охотника должна быть чистая совесть... Ступай, Семен. Белку бей в голову. Дробинкой бей, из вкладыша. Шкурку нельзя дырявить. Когда старший сын скрылся за деревьями, отец сказал младшему: - Семен-то в азарт входит. На елани я нарочно поставил его с краю. Знал, что косой на него выбежит. Он убил, задорнее стал. Так-то охотником будет. А то говорит: "Скучно здесь на стану. В Глухариное поеду. Либо в колхоз, либо в библиотеку". Жалко мне отпускать Семена. В нашем роду все охотники были. Какой толк в конторе сидеть, бумагу марать! Яков Тимофеевич и Георгий долго ждали выстрела, но его все не было. Тогда они пошли на лай. Звонкий на задних лапах стоял у ствола огромной седой, словно бородатой ели, надрывно лаял и скреб когтями кору, будто сам хотел взобраться на дерево. Стрела и Хриплый были тут же. Они сидели поодаль, поглядывали на острую вершину ели и подлаивали Звонкому. Семен ходил вокруг дерева и никак не мог разглядеть затаившегося в густых ветвях маленького зверька. - Семен, ты отойди от дерева подальше, скорее увидишь, - сказал отец. Еще с подхода Георгий заметил белку, зарядил дробинкой свою одностволку и начал целиться. Серый зверек, вскинув вверх распушенный хвостик, спокойно сидел меж золотистых шишек и умывался лапкой. Видимо, прошло достаточно времени, для того чтобы он успокоился, забыл об опасности и занялся своим делом. То, что происходило внизу, теперь его уже не касалось. Он был очень высоко, над ним висело ясное бирюзовое небо, перед ним без конца-краю расстилалась дремотная тайга, посеребренная первыми снегопадами. Так о чем же волноваться? Мало ли что происходит внизу. Внизу происходит всякое. А здесь неприятен бывает только верховой ветер. Яков Тимофеевич задержал руку Георгия. - Не надо, Гошка, не тронь! Семен, иди-ка сюда, - позвал отец. Когда старший сын стал рядом, он молвил: - Посмотри-ка на четвертую ветку. Вон, справа от вершины. Лицо Семена просияло. Он вскинул двустволку и выстрелил. Собаки в ярости заметались возле дерева, но к их ногам упала лишь пропоротая дробинкой, выщербленная еловая шишка. - Не торопись, Семен, не торопись, - спокойно проговорил отец. - Это белка, не глухарь ведь. Не улетит. Снизу подводи мушку, под мордочку. И курок-то плавно спускай. После второго выстрела белка комышком свалилась с дерева. Собаки кинулись к ней, чтобы схватить, жамкнуть зубами. - Туба! - прогремел на них Яков Тимофеевич. Три пса как вкопанные стояли вокруг распластавшейся возле дерева белки, и ни один не осмелился дотронуться до нее. Подбежал Семен. Он подхватил свою добычу и начал разглядывать. - В глаз попал, в глаз! - торжествуя, крикнул он. - Глядите! - Это случайно, - заметил отец. - Как же, "случайно"! Куда нацелился, туда и попал. - Ну, коли так - молодец! - похвалил Яков Тимофеевич. - Опять лапки собакам отрезать? - тиская в руках пушистого зверька, спросил Семен. - Лапками-то они только облизнутся, - молвил отец. - Им нужно разделить всю тушку. Освежевать и разделить. - А как свежевать? Старый охотник перочинным ножичком распорол шкурку белки на задних лапках, сделал надрезы у хвоста и на голове, а затем стянул мех, как варежку. - Так-то вот, - отдавая сыну шкурку и тушку, проговорил отец. - Хороший охотник не портит шкурку, первым сортом сдает. Убить зверя еще не все, надо ладно с него шубку снять. Из ельника старик Векшин вывел детей к реке. Лед уже стал, и только в буях, на быстрине, бурлила и дыбилась синяя, живая, чуть парящая вода. - А это кто тут был? - притворно спросил Яков Тимофеевич, разглядывая на льду след, проложенный вдоль берега: прямой, узкий, точно строчка из-под гигантской швейной машины на гигантском полотне. - Уж не дикий ли козел пошел в Глухариное стойбище? Там ведь скоро большой праздник будет - Великий Октябрь, с ним пришло наше счастье. Люди съедутся со всей округи на олешках, на собаках, на лошадях, на лыжах придут. Флагов будет столько, сколько бывает рябины в урожайный год! Парни подошли к отцу. На первый взгляд отпечатки на снегу были похожи на след молодой косули. Но Георгий сразу определил, что отец хитрит. В оттиске ног не было признаков копыт и характерной четкой стрелочки в ту сторону, куда шел зверь. Вместо этой стрелочки был распушенный снежок. Ясно, что прошел не козел, а самая обыкновенная лисица со своими когтистыми мягкими лапками. Далеко впереди Георгий увидел разрытую кочку на берегу и брызги земли на льду. Кумушка старательно разрывала норку, чтобы полакомиться мышкой. Однако Георгий и виду не показал, что разгадал замысел отца, и тоже притворно проговорил: - А ведь, пожалуй, в самом деле тут козел ходил. Семен клюнул на удочку. - Давайте спустим собак, - торопливо заговорил он, - они вон как рвутся по следу-то. Козел, видать, только что прошел. Они догонят его, окружат, остановят. - Козел-то ведь не сохатый, - сказал отец, обращаясь к старшему сыну. - Сохатого собаки могут задержать. Он большой, сильный. Он не боится собак. Драться с ними станет. Рогами отбиваться, ногой. Охотник тут не зевай, подходи со сторонки, не шуми, стреляй. А козла собаки не удержат. Увидит собак, ему дай бог ноги. Как начнет отмахивать через кусты, будто по воздуху летит, - только его и видел. Пойдешь искать по следу - след не скоро найдешь, ямка от ямки в снегу через пять саженей. Собакам он только издали платочком белым помашет. - Каким платочком? - Эх, Семен, Семен! Разве не видал диких козлов? Сам-то козел серый, а старый-то почти как синий, а зад у него белый, будто платочек приколотый. А хвостик у него как пушок - модным девчатам пудриться. - Такой же, как у зайца, - с видом знатока добавил Георгий. - Значит, не взять нам этого козла, - сокрушаясь, сказал Семен, столкнул ушанку на глаза, почесал затылок. - А я думал, что и козел-то будет мой. Двух зверей добыл, да и третьему не миновать меня. - Не жирно ли тебе будет? - усмехнулся Георгий. - И совсем тут не козел прошел, а лиса. - Знаешь ты, лиса! - передразнил Семен. - Вот и знаю. Отец не дал рассориться сыновьям. Он поглядел на солнце. Усталое, по-зимнему холодное, оно уже склонилось к горам, похожим на сидящих рядышком великанов в заячьих шапках с синими опушками. - Пойдемте домой, - сказал Яков Тимофеевич. - Хватит уж, долго ходили... Спорите, спорите, а пошто спорите? Лесную науку поймете, большую книгу выучите - спорить не о чем будет. В книге-то все сказано. Надо ум, глаза, уши, тогда хорошо читать можно. Все понятно, все видно, все слышно. Вот как!.. А это возле берега лиса ходила, мышковала. - Ага! Чья правда-то?.. - начал было Гошка. Но отец перебил его: - Вот смотрите-ка и запомните, чьи это следы. И старый охотник стал рисовать на снегу следы косули, белки, куницы, горностая - всех зверей и птиц, какие водятся в лесных угодьях охотничьего колхоза "Заря коммунизма". Вскоре братья-подростки стали добывать зверя самостоятельно. В чулане, где хранились шкурки, у каждого был свой угол, каждый вел счет своему накапливаемому богатству и в то же время ревностно следил за прибылью в соседнем углу. Отец радовался первым успехам сыновей, поощрял их за удачи, пускался даже на хитрости, чтобы разжечь между братьями охотничий задор, стремление добыть больше мягкого золота. Недавно Георгий, даже не отряхнув снег с валенок, вбежал в избу вместе со своей Стрелой, путавшейся в ногах, и крикнул: - Тять, тятька, смотри! Ведь это куница? В руках у него был темно-коричневый, с искрящейся шерстью зверек с кошку. - Ого! - воскликнул отец, принимая от сына зверька и ощупывая его. - Верно, куница... А ты не дохлую подобрал? - Ну, дохлую!.. Да я целый день за нею ходил! На коленках ползал, на брюхе ползал. Смотри, шапка мокрая, полушубок мокрый. - Молодец, коли так!.. Где добыл? - За горелым лесом. - Возле Слюдяного ключа? - Там. - Ах, Гошка, Гошка! Ты ведь мою куницу убил! Я ее еще с лета выследил. И на днях собирался идти взять. Отцу начинаешь дорогу загораживать! - А не все ли равно, тятька? В один колхоз, в одно государство. Яков Тимофеевич обнял сына и смахнул навернувшиеся на старческие глаза слезинки. - Ну, спасибо, Гошка, спасибо! Теперь мне на погост можно, умирать можно. Молодой Векшин заменит старика. Хороший будет охотник! Другие в лес пойдут, не такие, как ты, молокососы, - неделями за куницей ходят. Дорогой зверек, хитрый зверек. А ты вот как! Молодчина! Поеду в Глухариное, куплю тебе новое ружье, двустволку куплю. Поздно вечером с охоты вернулся старший сын. Выложил на стол перед отцом и братом пять беличьих шкурок и одну бурундучка - маленького серенького зверька с черными полосками вдоль спины. Добыча, конечно, для начинающего охотника приличная. И Семен не без гордости посмотрел на отца и брата, ожидая, какое впечатление произведет на них его удача. Отец принял добычу Семена как должное, похвалил. А Георгий, чувствовавший себя в этот день необыкновенным героем, усмехнулся: - Ну и добыча! Еще мышку бы ободрал. Тогда Семен полез за пазуху за главным козырем. Он торжественно извлек оттуда горностая, длинного белого зверька с черной кисточкой на кончике хвоста. - А это видали? - сказал он, тиская в руках нарочито неосвежеванного, чтобы похвастаться, горностая. - Это же королевский зверь! Из таких шкурок мантии шьют, парадные одежды! Потом повернулся к Георгию и буркнул: - Что утер тебе нос-то? И пошел прочь, голова вверх, грудь колесом. Ушел на кухню, где мать уже брякала ложками, тарелками. Другой раз такого наглого вызова Георгий не стерпел бы. Как Семен удивится потом, когда узнает, что Гошка принес куницу. Это куда выше "королевского зверя"! Мантии теперь у нас никому не нужны, а шапку из куницы любой с радостью наденет. Да и на воротник куница пойдет любо-мило. После ужина Яков Тимофеевич отозвал Семена в сторонку. - Сходи-ка в чулан, погляди. Ведь Гошка добыл куницу. - Какую куницу? - удивился Семен. Он открыл рот да так и остался с открытым. - Не знаешь, какие куницы бывают?.. А ты не огорчайся, Семен! Помалкивай. Научу тебя, где взять такую же куницу. У меня есть на примете. Та еще лучше Гошкиной, Я привязал ее. Пойдешь и кокнешь. Вот как! Только Гошке ни гугу! Пускай не задается. На следующее утро, еще до рассвета, Семен встал на лыжи, обитые лосиной шкурой. Звонкий увивался вокруг него, визжал, прыгал, стараясь лизнуть хозяина в лицо. Семен направился в сторону гор. Путь был уже знакомый. К тому же погода выдалась теплая, безветренная, как перед снегопадом или оттепелью. В такую погоду на рассвете очертания деревьев, кустов и даже отдельных былинок кажутся четкими, без теней. - А как хорошо в лесу-то! - расстегивая полушубок, сказал Семен: - И дышится так легко, так приятно! Раньше вроде и не замечал этого. Все тут словно знакомое, родное, милое. Вон елки, как старушки, стоят молчаливые, а возле них толпа березок. А тот вон старый дремучий кедр чем-то похож на отца. А вон та черемная листвянка ни дать ни взять Гошка: выбежал на бугорок, раскинул руки, жадно глядит вокруг, принюхивается, прислушивается, нельзя ли тут чем поживиться... А все-таки Гошка молодец у нас! Он весь в отца. Откуда все берется в нем? Видно, действительно некоторые люди рождаются с талантом. Звонкий не был мечтателем. Пока его хозяин шел с блаженным видом, он шнырял по кустам, забегал в ельники, обнюхивал следы зверей, держал нос по ветру. Но вот будто кто-то резнул его по носу тоненькой бритвенной пластиночкой и сказал: "Стой, тут белка гуляла!" И пес вдруг насторожился, пустил в дело все свои чувства. Ага, вот, кажется, нашел! Ну-ка, чей это след? Не след, а распушенные на снегу крапинки, словно кто натыкал их размочаленной рогаткой и окропил острым запахом сладковатого мяса. Приспустив крючковатый, дымчатого цвета хвост и виляя им налево-направо, Звонкий кинулся было по следу, но сразу осекся. След пропал возле елки. Но Звонкий не был простаком. Рядом с одинокой елью был густой лес, и пес, не теряя времени, сразу метнулся в чащу, стал принюхиваться к каждому дереву к упавшим сверху чешуйкам шишек и даже к отдельным малюсеньким зеленым хвоинкам. Было еще рано, рассвет только занимался, и белка не успела обшарить все свои владения. Ночуя в пустом дупле, за ночь она сильно проголодалась, а потому, найдя первую попавшуюся ель с нераскрывшимися шишками, принялась за еду, роняя крошки под стол. Тут-то ее и обнаружил Звонкий, стал звать хозяина... Разглядывая в руках мягкого теплого зверька, Семен покачал головой: - Метил в глаз, а попал в живот. И почему это я всегда начинаю волноваться, когда целюсь? У Гошки этого не бывает. На днях он принес девять белок и всем попал в одно и то же место - в голову. Первая добыча окрылила Семена. У него уже выработалась своя примета: если первый выстрел удачный, то и вся охота в этот день будет удачной. Он прибавил шагу, заломил шапку и пошел прямым ходом к Хрустальному ключу, куда послал его отец. В ложке, в километре от головы ключа, Семен увидел большую наледь, разлившуюся по кустам, а вокруг наледи - звериные следы, глубокие, напитанные водой. - Звонкий, сюда! Но собаки уже не было, она куда-то исчезла. Подойдя к наледи, Семен увидел любопытную картину. В том месте, где выбуривала вода, будто в ведре, кишмя кишела мелкая рыбешка, мальки. Площадка вокруг естественной проруби была вся обтоптана. На подходе к этой площадке виднелись следы, похожие на кошачьи. "Так вот оно что! - стал соображать юный Векшин. - Ручей сковало льдом, накрыло толстым слоем снега, в воду прекратился доступ кислорода, рыбе стало душно, и она вся устремилась к проруби. Куница пронюхала это и ходит сюда как в столовую, лапкой выгребает рыбу... Жирная должна быть зверюга, мех лоснящийся. Шкурка будет почище, чем у Гошкиной". - Звонкий, Звонкий! Куда там! Его и след простыл. Перейдя ложок выше надели, Семен сделал возле него полукруг и обнаружил след Звонкого. Собака широкими прыжками умчалась за куницей к угрюмому ельнику, окруженному редким соснячком. - Вот в ельнике-то я тебя и возьму! - сказал парень, разгораясь охотничьей страстью. - Теперь ты от меня никуда не уйдешь. Хоть в самую густерьму заберись, а все равно разгляжу, не иголка. И он быстро помчался на лыжах за собакой, ушедшей по звериному следу. Вскоре Звонкий дал о себе знать: тявкнул в ельнике раз, два. И замолк. Потом тявкнул в другом месте. И опять замолк. "Что же это? - подумал парень. - След потерял, что ли? Словно бегает по лесу и спрашивает зверя: где ты, где ты? Однако не было еще случая, чтобы Звонкий ошибался, терял след и брехал зря. Тут что-то другое..." Вспомнив совет отца, Семен решил не терять следа куницы. Собака вгорячах может и ошибиться, а человек должен ей помочь, вовремя подсказать, что делать, если зверь окажется хитрее пса. А пес, конечно, горячился. Видно было, что зверька он застал у проруби врасплох, тот очень торопился в ельник; удирая от опасности, он не бежал, а отмахивал саженками. Ельник, куда привели следы, был не больно густой. Елки не жались друг к другу от холода. Все они были тепло одетые, в широких и длинных шубах, лежавших подолами на снегу. Семен без затруднения определил, где куница взобралась на дерево, где спрыгнула. Ага, она сидела вот на этой густой мягкой пихте. Хитрая тоже. Пихта не так жестка и колюча, как ель. И пихтовый запах куда острее, ароматнее запаха прочих деревьев. Однако Звонкий не дал зверьку в дорогой и теплой шубке засидеться здесь. Он залаял. Куница махнула с одного дерева на другое, на третье, спрыгнула на снег, подразнила пса, вызвала на погоню, а сама снова вскарабкалась на дерево. Тут тоже Звонкий лаял. И снова в дураках. Куница, видно, не любит, чтобы ее беспокоили. Теперь лай Звонкого раздался где-то далеко. Пес лаял упорно, настойчиво, призывно. Зверек, должно быть, решил после большого пробега сделать основательную передышку и смирился с назойливым приставанием разгоряченного пса. Пусть, мол, брешет под деревом, зовет охотника, а я тем временем соберусь с силами и обмозгую, как мне действовать дальше. Мне не страшна собака, а страшен охотник. А его-то я увижу, услышу издалека. Ведь не первый раз на своем веку приходится уходить от преследования. Посмотрим, кто кого перехитрит. Чтобы поспешить на призыв собаки, Семен пошел напрямик, без следа. Расстояние между ним и Звонким быстро сокращалось. Но вот пес снова замолк. Охотник постоял, послушал. Лай больше не повторился. И парню пришлось снова отыскивать след куницы, чтобы идти по нему. А когда он добрался до старой бортевой сосны, где куница делала передышку, тут уже никого не было. - Ну и ну! - покачал головой Семен. - Вот как за нос водит, вражина! Он присел на поваленное бурей сухое дерево. Снял шапку. Она была мокрая изнутри, и от нее шел парок. Мокро было и на спине под полушубком. Глянув на небо, парень с тоской подумал: "А ведь солнце-то перевалило уже за полдень..." Хотя на самом деле солнца и не было видно, был только намек на то место, где оно находится: в серых облаках, кругом затянувших небо, виднелась чуть заметная, жиденькая желтоватая лужица. Вскоре Звонкий снова дал о себе знать. Но что за притча! Собака лаяла на старом месте, там, где лаяла первый раз, неподалеку от ложка. Значит, надо возвращаться обратно. Парень нехотя поднялся и проговорил с иронией: - Вставай, Семен, вставай не ленись. Коли взялся за гуж - будь дюж... Куница очень ценный зверек. Она тебе еще даст жару. А когда пришел на старое место, Звонкий лаял уже не в ельнике, а где-то слева, за сосняком. "Да что он, сдурел, что ли? - подумал Семен про пса. - Наверно, потерял зверя и вот мечется из стороны в сторону по старым следам. Однако почему он лает? Не зря же!" Охотничий закон в неписаной "лесной книге" гласит: никогда не оставляй без внимания лай собаки, если пошел с нею на промысел, показал ей ружье, иначе будет она не собака, а пустолайка. На лай Семен пошел по собачьему следу и очень удивился: где же след куницы? Ну, хотя бы старый. Уж не за глухарем ли, мимо пролетавшим, кинулся Звонкий? Звонкий надрывался лаем возле одинокого кедра, издали похожего на огромный стог зеленого сена, стоявшего на небольшой покосной елани. "Ну, конечно, глухаря облаивает, - подумал Семен. - Глухари-то обычно садятся на такие одинокие деревья, с которых, как с каланчи, открывается широкий кругозор. Попробуй подойди к нему, возьми!" Напрягая зрение, Семен тщательно осмотрел вольно разросшийся кедр. Однако никого на нем не разглядел. А ведь такая крупная птица, как глухарь, не затаится на дереве подобно рябчику. Да рябчика собака и не удержит. Эта птица как заметит собаку, сразу "фр-р", только ее и видели. Тетерев - этот поменьше глухаря, он может не улететь от собаки, она на него будет лаять, а он на нее поглядывать сверху: дескать, что от меня зверюге надо? Но ведь тетерева зимой в одиночку не держатся, они табунятся, собираются большими стаями. "Так на кого же лает Звонкий?" В полном неведении, но держа наготове ружье, юный охотник шел на лай, маскируясь за сосенками на всякий случай. До кедра оставалось каких-нибудь метров сто. И все-таки Семен ничего не мог разглядеть. А Звонкий стоял у дерева, яростно скреб лапами ствол и беспрерывно трубил: гав-гав-гав! "Да уж не на белку ли он?" - подумал Семен. Но вот сосняк кончился, прятаться было уже негде. И Семен пошел прямо к одинокому кедру. Не успел он сделать и несколько шагов по открытому месту, как с дерева сорвался, махнул в сторону, вытянувшись в струнку, темно-коричневый зверек. Чуть коснувшись снега, он, взвинчивая хвостом, как пропеллером, стрелой помчался к ближайшему лесу. Звонкий бросился за ним с визгом. Ружье у парня чуть не выпало из рук, а ноги подкосились. Он долго стоял с раскрытым ртом, потом с яростью сорвал с головы шапку, ударил себя ладонью по лбу: - Эх ты, разиня! Придя в себя, парень подошел к кедру. Откуда же все-таки пришла сюда куница? Следы были от сосняка. Надо было вернуться, проверить, почему же он не замечал следов, когда шел к кедру? Однако почти на середине елани следы вдруг пропали, словно зверек появился из-под земли. Не под снегом же он пробирался? Метрах в десяти стояла густая сосеночка. Семен подошел к ней. Снег с ветвей был сбит с двух сторон. Отсюда куница сделала огромный прыжок, а потом побежала к кедру. Осмотрев другие сосенки, Семен понял, что хитрый зверек шел верхом, от сосны к сосне, не оставляя за собой на снегу следов. Нелегкая штука - добыть такого зверя! Увлекшись охотой, парень и не заметил, как со стороны горного хребта постепенно надвинулась иссиня-черная туча и стали падать липкие лапчатые снежинки. Потом снежинки посыпались чаще и чаще, и наконец начался настоящий снегопад. Наступали сумерки. Оглядевшись вокруг, Семен сразу затосковал. У него сжалось сердце. В этом глухом лесу, который он видел словно через тюлевую занавеску, он почувствовал себя одиноким, заброшенным. Захотелось скорей домой, в тепло. Он уже хотел повернуть лыжи обратно, кричать, звать где-то замолкшего пса. Однако ему словно кто-то тут подсказал: "Погоди. Ну, пойдешь домой. А что скажет отец, какую рожу скорчит Гошка, когда увидит вместо куницы одну-единственную белку, убитую в живот? Не в голову, а в живот". Нет, нет! Куда угодно, только не домой. Лучше ночевать в лесу и вернуться потом с добычей, чем возвращаться с пустыми руками. Это решение немного успокоило Семена. Он все же не один здесь, с ним Звонкий, лучший друг, верный товарищ. Но где же пес? Парень прислушался. Слушал долго, напряженно. Кругом стояла вечерняя тишина, в которой еле уловимо шелестел густой падающий снег. Наконец до слуха Семена донесся лай. Он насторожился. Пес лаял где-то далеко-далеко, в той стороне, где уже наступили сумерки, откуда надвигается ночь. Ни минуты не медля, юноша побежал на зов собаки, с силой толкая лыжи вперед, обходя густые ельники, выбирая просветы в лесу. С наступлением сумерек, казалось, все деревья плотнее придвинулись друг к другу, обнялись, образовали непроходимую стену, защищаясь от страшной, огромной, наползающей темноты. Лай собаки становился все ближе и ближе, а ночь - темнее и темнее. Уже в потемках Семен нашел своего пса. Он сидел на снегу, не спуская глаз с высокой сухой березы, и нехотя, с большими паузами, лаял, будто говорил: "Мне уж надоело за нею гоняться". Семен огляделся. Толстая береза стояла на опушке ельника, чуть выступив на старую лесосеку, поросшую осинником. В развилке двух ее вершин виднелось черное пятно. "Конечно, тут дупло, - подумал Семен. - Куница, видимо, решила в нем переночевать. Но как ее взять? Говорят, надо бить по стволу дерева тараном: зверя это обеспокоит, и он выскочит из своего укрытия. Но что сделаешь один? Тут надо действовать вдвоем: один таранит, другой ружье держит наготове. Иначе куница улизнет..." Припав на колено рядом с собакой, которая уже перестала лаять и лишь поглядывала вверх на дупло, Семен спросил: - И как нам теперь быть, Звонкий? Собака пошевелила хвостом, чуть повела ушами. Парень смахнул рукавицей со спины Звонкого белую бахрому. Встал, зябко передернул плечами, снял шапку, сбил с себя снег. Потом начал собирать сучья, валежник, стаскивая все это в кучу на перешеек между ельником и березой. Когда все было подготовлено, он потянулся было за берестой, но тут же отдернул руку от березы. Какое безумство! А вдруг куница услышит, что кто-то шебаршит по стволу дерева, подумает, что лезут за ней, и выпрыгнет. Нет, пусть уж сидит спокойно в дупле до утра. А утром видно будет, что делать. В таких случаях отец говорит: утро вечера мудренее. Когда вспыхнул костер и розовым неровным светом озарил березу, снег, ельник, сразу вокруг стало веселее. И тут же пришла мысль о еде. Только сейчас вспомнил Семен, что целый день ходил голодный, с сожалением подумал и о том, что не взял с собою хотя бы какой-нибудь тоненькой книжечки из библиотеки "Огонек". Ведь целую ночь придется не спать, караулить пушнину. А у костра можно бы и почитать. Раскрыв кожаную сумку, он достал из нее мясо, хлеб, грибной пирог, алюминиевую фляжку с молоком. Большой кусок ржанины был предназначен Звонкому. Тот не спеша подошел к хозяину, деликатно из рук взял подачку, вернулся на свое место и принялся за еду, то и дело поглядывая вверх на березу. За всю ночь Семен, как и Звонкий, не сомкнул глаз. Он сидел у жаркого костра и прислушивался, не зашумит ли зверек на березе. Но кругом стояла совершенная тишина, медленно падали снежные хлопья, кружились над костром и таяли. Все мысли паренька были сосредоточены на том, как взять зверя, не отпустить. Ведь если кунице удастся выбраться отсюда невредимой, то она снова начнет метаться по лесу, дурачить охотника. А если куница заберется в нору, то оттуда ее уже не достанешь, не выкуришь. Сейчас не лето. Рассвет наступал медленно и незаметно. Не было ни зари, ни солнца, ни пения птиц. Из серого безрадостного неба беспрерывно валил снег, наращивая шапки на пнях, воротники на шубах елей, опутывая белыми веревками голые осинки. Возле Звонкого, где он лежал, свернувшись клубком и навострив уши, образовалась глубокая снеговая чаша. По свежему глубокому снегу Семен прошел к собаке и стал наблюдать за дуплом. Стоял долго, не шевелясь, держа ружье наготове. Однако никаких признаков, что зверь находится тут, не было. Молчал и Звонкий, снова присевший на задние лапы, заняв свой боевой пост. Но вот в черной дыре показались короткие маленькие ушки, широкий коричневый лоб и острые хищные глазки. Звонкий прорычал и начал гавкать. Зверек снова затаился в своем логове. Семен нашел в ельнике тонкую длинную сухару, обломал сучья и ее вершинкой стал бить по березе возле дупла. Куница как стрела вылетела из дупла, сделала гигантский прыжок на ель, но сорвалась и вместе с лавиной снежных комьев полетела вниз. Звонкий кинулся к ней, подхватил ее на лету, впился зубами в загривок и лапой прижал к земле. Куница пронзительно завизжала. - Вот она, вот, есть! - вне себя от радости закричал Семен, потрясая зверьком над головой. - Звонкий, ну и молодец! Доконали все-таки. Теперь она наша, наша ведь... Сняв с тушки шкурку, Семен долго мял ее в руках, мехом прикладывал к щеке, радовался. Ведь это первая в жизни добытая им куница. И пусть теперь Гошка не задирает нос! А мы еще сравним, посмотрим, чья куница больше и бархатистее. Вот эта, моя куница! А у него что? У него не куница, а так, третий сорт. Потом он повесил шкурку на дерево хвостом вниз, отошел в сторону, взвел курок, нацелился в ушки и выстрелил. Недоумевающий пес вертелся у него под ногами, поглядывая то на шкурку, то на хозяина. Но парень теперь не обращал никакого внимания на собаку. Он был всецело поглощен своими мыслями. Спрятав добытую пушнину в сумку, Семен встал на лыжи и молодцевато сказал Звонкому: - Ну, пес, двинемся домой. Нам тут делать больше нечего. Что было - стало наше. Пошли! По вчерашней заснеженной лыжне идти не было смысла. Наметив направление к дому, Семен пошел снежной целиной. И не прямиком, а обходя густые ельники, крутые ложки. Вначале шел весело, бодро, заломив шапку набекрень, и даже пел, пел о том, что приходило на ум. И не пел, а кричал от переполнивших его чувств. Кричал о том, что в сумке у него лежит дорогая шкурка, она придает ему силы, энергию, толкает лыжи вперед, как мотор на голубом почтовом катере. Брат Гошка позеленеет от злости, когда увидит, что и Семен тоже принес куницу. Теперь в колхозе в большом стойбище станут считать, что на Векшинском стане живут три настоящих охотника. При сдаче шкурок отец непременно скажет: это добыча старшего сына, Семена, а это - младшего, Георгия. И вот Семен почувствовал, что устал, что ноги начинают сдавать. Вначале лыжи, казалось, скользили легко, плавно, а теперь стали глубоко зарываться в снег, вначале они были плоскими, а теперь сделались полукруглыми, как пряники, обсыпанные спрессовавшимся сахарным песком. И сколько его ни сбивай, он все нарастает и нарастает, и под пятками появились высокие каблуки. Непрерывно падающий снег заслонял дали, горизонты и будто самого человека придавливал к земле. Лес повсюду казался скучным, однообразным и безжизненным. Тоскливое настроение, охватившее Семена, передавалось и Звонкому. Пес уныло шел вслед за хозяином по лыжне. И хотя в стороне иногда слышался взлет глухарей, стрекот сорок, а там, где шумят сороки, непременно есть кто-нибудь, не живой, то мертвый - зря сороки не табунятся, - однако он не обращал на это внимания. Чувствуя, что время перевалило за полдень, Семен присел отдохнуть на пне. Подкрепился сам, накормил собаку. Продуктов с собой было достаточно. Отец всегда говорит, отправляя сыновей на промысел: "Идешь в лес на день, хлеба бери на неделю". Отдых в дороге - лучший спутник, он ободрит тебя и добавит силы. Поднимаясь с привала, парень приласкал Звонкого: - Теперь, дружок, недалеко и до дома. Скоро будет визирка, а по ней до нашего стана рукой подать. Миновав некрутой ложок, юноша вышел на запорошенную пухлым снежком лыжню и подумал: "Здесь, должно быть, проходил Гошка со своей Стрелой". Свернул на лыжню и направился по ней к дому. Вскоре стало смеркаться. Семен прибавил шагу, предвкушая тепло, уют, сытный горячий ужин. Шедший все время по пятам Звонкий выбежал вперед, вскинул скрученный в баранку хвост и весело помчался по лыжне. "Дом почуял", - мелькнуло у парня. Но лыжня вдруг оборвалась. Семена словно кто-то втолкнул в горячую, жарко натопленную баню. Звонкий суетливо бегал, обнюхивал старое, покинутое утром пепелище. Вот потухший костер, вот береза с дуплом, а вот и ель с пробитой дробью корой. По спине у парня забегали мурашки, на глаза навернулись слезы. Он готов был разреветься. Вот тебе и на! Целый день шел, шел, с трудом преодолевал снежные пространства, думал ночевать дома, в тепле, а пришел к разбитому корыту. Звонкий подбежал к нему, встал на задние лапы и лизнул в руку, придерживающую ружейный ремень. Семен обнял пса и поцеловал в лоб. - Милый мой друг! Вот как мы с тобой обмишурились: думали к дому идем, а сами кружили возле одного места. К вечеру снегопад прекратился, с неба падала лишь редкая морозная пыльца, начинался верховой ветер, крепчал мороз. Положение Семена было незавидное. Но что поделаешь? Волей-неволей приходилось опять ночевать в лесу. Натаскав большую кучу валежника, он разжег костер. А когда на месте костра остались лишь затухающие угли и горячая зола, он, как учил отец, навалил на пепелище толстый слой сырых еловых веток, лег на приготовленную подстилку и накрылся скинутым с себя полушубком... А дома, на Векшинском стане, началась тревога. Первым забил ее Георгий. Вечером за ужином на второй день отсутствия брата он сказал отцу: - Завтра пойду искать Семена. У меня какое-то нехорошее предчувствие. Он, наверное, заплутался. Яков Тимофеевич возразил: - Подождать надо. Не за белкой пошел парень. Куница ему сразу не дастся. - А найдет ли он куницу-то? - Как не найдет. Я ему указал место. Обыденкой на Хрустальный не сбегаешь, теперь не лето. - А погода-то? - А что погода? - То снег валил, а сейчас буран начался. Все дорожки, тропинки замело. В такую погоду трудно ориентироваться в лесу. Ни солнца на небе, ни далей на горизонте. - Семен грамотный, семь классов окончил. Разберется, поди, где юг, где север, где дом. Да у нас плутать-то негде: влево - река, вправо - река, а позади - горы. Куда ни пойди - везде стена. Не может Семен запутаться. Не маленький ведь. Однако Георгий настоял на своем и рано утром собрался на поиски брата. Тогда решил пойти с ним и отец. И вот двое охотников с собаками вышли из дому. Над тайгой мела пурга, вихрила снег, кидала его путникам в лицо, в глаза, хватала за одежду, словно хотела задержать Векшиных, отбросить назад, не пустить в лес. Но есть ли на свете такая сила, которая сможет противостоять воле охотников! Ведь и слово-то "охотник" произошло от того, что люди, сильные духом, полные мужества, по своей воле, по охоте отправляются, пренебрегая трудностями и опасностями, на лесной промысел, на добычу зверей, птиц, на поиски богатств, доступных не каждому. Когда Векшины зашли в густой ельник, направляясь по узкой просеке к Хрустальному ключу, здесь стало тихо. Свирепый ветер бушевал лишь вверху, хватался за острые пики деревьев, гнул их в бессильной ярости к земле, свистел, осыпал снег, но книзу спуститься не мог - могучая тайга свято хранила свой вечный покой. - Тятька, видишь: Семен-то проходил тут, - сказал Георгий, показывая на снег перед собой. - Ничего не вижу, только снег пушистый вижу, - ответил отец. - У тебя ум играет, тебе кажется. - Ага, кажется! А ты посмотри лучше. Вот ведь. Где была лыжня, тут образовался едва приметный желобок. - Какой тебе желобок! Свежего снега навалило толсто, а ты заметил желобок. - А вот нагнись, погляди. В желобок-то скатились круглые, совсем белые снежные крупинки, как сага, нигде их незаметно, а в желобке видно. Вот, вот, как веревочка вперед тянется, прямая, ровная. Я же в школе-то был в кружке лыжников. А все лыжники должны быть следопытами. - Ну-ну, - снисходительно сказал Яков Тимофеевич, - веди, коли так, по этой "веревочке". Только сам-то не заплутайся. Это хорошо, что у тебя острый глаз. Охотнику он главный помощник. Перед ложком, где протекает Хрустальный ключ, Георгий остановился. - Тут моя "веревочка" зарылась в сугробах, - сказал он отцу. - Дальше веди сам. - То-то, парень! Выходит, следопыт выдохся. А вот там, в голове-то наледи, ты видишь ямку, парок-то? Сходи-ка, погляди. Молодой Векшин на лыжах скатился к дымящейся проруби. - Рыба, мальки! - закричал он, зачерпывая пригоршней рыбешку. - Рыба, говоришь? Лакомство. Лучше гляди, еще гляди. Где рыба есть, там зверь бывает. Гошка долго осматривал место вокруг проруби. На ровном пушистом снегу не было никаких следов. Над самой прорубью навис белый, искрящийся, никем не тронутый снежный колпак. И вдруг глаза парня заблестели. Он припал на колено, протянул руку в лунку и хотел взять едва приметные на льду темные шерстинки. Они оказались примерзшими. - Ты что там нашел? - спросил с берега Яков Тимофеевич. - Тут была куница, тятька! - Кто тебе сказал, что куница? - Да вот, во льду шерсть. Старик-охотник сам спустился к проруби, осмотрел ее. - Верно, куница. Приходила, ела рыбу. А когда приходила? Погляди. - Свежих-то следов не видно. - Пошто не видно? Наверное, рыба приелась кунице. Как ты думаешь? Яков Тимофеевич посмотрел на сына пристальным взглядом прищуренных глаз, а под усами у него шевелилась хитроватая улыбка. - Семен, наверно, убил куницу, - сказал парень. - Угадал, Гошка, верно. - Яков Тимофеевич положил руку на плечо сыну. - Кабы куница была живая, она пришла бы и сегодня, следы оставила. Семен-то, значит, с куницей. Вон как! Теперь его надо искать. А где искать? Он сделал ладони рупором, набрал полную грудь воздуха и крикнул: - Ого-го-о, Семен! Ого-о! Но ветер, пурга смяли голос, замели в снегах, обрывки его едва коснулись ближайшего ельника. Тогда старый охотник снял с плеча ружье и выстрелил вверх. Но и выстрел получился глухой, скомканный, будто пустая бутылка разбилась о дерево. - Пойдем, тятька, - сказал Георгий. - Мы и по следу найдем Семена. Сейчас надо возле этой наледи сделать круг, придерживаясь леса. А возле леса заметить лыжню нетрудно уж. За ложком в перелесках Георгий обнаружил еле приметный след лыж и повел по нему отца. А вскоре Векшины вышли на другую, более свежую лыжню, она пересекала старую. - Это след Семена, вчера прошел, - сказал Яков Тимофеевич. - Однако куда прошел, в какую сторону? Ближе к дому ему надо идти, на север. Айда сюда, за мной иди. Отец вышел вперед и быстро заскользил по снежному желобку. - Нет, постой, тятька! - крикнул Георгий. - Надо точно определить, куда шел Семен. А то будем зря ходить по лесу. Станем искать в одной стороне, а он, может быть, в другой. - А ты как определишь? Ведь на заснеженной лыжне не написано, куда шел человек. Когда лыжник идет с палками, тогда можно определить. А ведь охотники с палками не ходят. - Постой, отец, постой! Я сейчас узнаю. Парень подошел к лыжне и осторожно стал сметать с нее шубенкой свежий, наносный снег. Свежий снег был мягкий, рыхлый, а старый - примятый, твердый, точно спрессованный. Яков Тимофеевич подошел к сыну, усмехнулся: - Семен-то написал тебе, что ли, куда отправился? - А вот и "написал". Хотя ты и старый охотник, а следопыт из тебя плохой. Вот, смотри теперь лыжня чистая. А на ней поперечный рубчик. Видишь? Когда Семен-то поставил ногу, чтобы оттолкнуться вперед, тяжесть всего тела сосредоточилась на ней, лыжа вдавилась глубже в снег почти на целый сантиметр, на лыжне получалась ступенечка, уступчик. А уступчик, гляди, с этой стороны, с южной. Выходит, Семен-то шел не на север, а совсем в другую сторону, вот бы и получилось: ты ищешь парня, а сам идешь от него. Эх, тятька, тятька! - Да у нас, сынок, в роду не было таких охотников, которых приходилось бы разыскивать в трех соснах... Семен-то, видно, не в нас с тобой пошел, он весь в мать. Та тоже как-то пошла на болото за клюквой и целый день проплутала возле самого дома. А вечером, когда корова заревела во дворе, соскучившись по своей хозяйке, мать и вышла на ее зов... Отпустить уж, что ли, Семена в Глухариное стойбище? Ручкой-то да карандашом он лучше станет владеть, нежели ружьем. Как ты думаешь, Георгий? - Что ж, отпустить, так отпустить, В аймаке-то, пожалуй, больше от него будет толку. Пускай уж роется там в книгах, душа у него к этому расположена. А в двух-трех улицах поселка, наверное, не заблудится. Этот разговор с отцом о Семене вызвал у Георгия горделивые мысли, впервые появившиеся. Ведь как же, отец сказал: "Семен не в нас с тобой пошел". Даже посоветовался насчет брата. И уже не Гошкой назвал, как всегда, а Георгием. И в сознании юноши зародилось, стало расти какое-то новое, еще не изведанное чувство, понимание того, что он уже становится большим, взрослым человеком, настоящим охотником. И это чувство, вдруг пробудившееся, ему захотелось как-то выразить, высказать, излить. И он, подражая отцу, закричал во весь свой голос, выпятив грудь: - Ого-го-о, Семен! Где ты? Но голос, нарочито низко взятый, сорвался на дискант, тут же затерялся в пурге, в вое ветра. Тогда парень подозвал к себе собак: - Стрела, Хриплый! Когда собаки подбежали к нему, он подзадорил их: - Давайте, давайте вперед! Ищите! Собаки, все время шедшие по пятам, стремглав кинулись по вчерашней лыжне. Георгий тоже прибавил шагу. Яков Тимофеевич стал от него отставать. У старого охотника тоже были свои мысли. "Гошка-то скоро запинает меня, - думал он, глядя в спину живого, подвижного юноши. - Пройдет несколько лет, и Георгий будет главным охотником в роду Векшиных и, кто знает, может быть, станет знаменитым добытчиком зверя. Я жил и промышлял по старинке, медленно, крупинками копил сам и перенимал у других опыт и сноровку, а мой младший сын сразу пришел в лес, как в свой родной дом, сразу разобрался, где что лежит. Здесь все ему знакомо, все известно. И все ему дается легко, и учиться-то ровно ему уже больше нечему. А ведь парню едва стукнуло пятнадцать годов. Что из него будет, когда он войдет в возраст, в силу, постигнет всю мудрость таежной жизни?" Собаки, скрывшиеся из глаз, через некоторое время вернулись к охотникам, поласкались возле них, виляя хвостами, а затем снова кинулись по лыжне вдаль. - Ну, видно, Семен где-то недалеко, - сказал Яков Тимофеевич. И начал кричать. Сделал два выстрела. Из чащи опять выбежали собаки, посидели на опушке ельника, дождались хозяев и снова устремились вперед. - Собаки что-то нашли, зовут, - сказал Георгий. - Прибавляй, тятька, шаг. Вскоре Векшины подошли к пепелищу, оставленному Семеном. - Ого, тут ночевка была! - воскликнул Гошка, подходя к широкой куче обмякших еловых веток, точно ошпаренных кипятком. - На пепле спал Семен, на хвойной подстилке. Тепло ему было, как на печке. Догадался все же, как надо спать, чтобы не замерзнуть в лесу. - А где же сам Семен? - спросил отец. - Минувшую ночь здесь был. - Почему так думаешь? - А сунь-ка руку под ветки. Там еще тепло. И на ветках, видишь, нет снега, он тает. - Верно, Гошка. Семен должен быть где-то поблизости. Надо покричать его. И он приложил ладони ко рту. Кричали оба, отец и сын. Прислушивались и снова кричали. Ответа не было. В вершинах деревьев шумел только ветер, вихрил снег, позванивал голыми ветками осинок на вырубе, точно хрусталем. Обследуя обстановку, в которой ночевал брат, Георгий заметил на сероватой коре старой ели следы дроби. - Вот, смотри, Семен стрелял. Видно, ружье пристреливал. В мишень бабахнул. - Откуда взял, что в мишень? По-моему, Семен стрелял по зверю, зверь-то взбирался по дереву вверх, он стрелял. - По зверю он не мог стрелять. - Почему не мог? - Очень просто. По зверю он мог стрелять с подхода, второпях. А тут все рассчитано. Вот он отсюда подошел к дереву, обломал сухие ветки, повесил мишень и отошел в сторонку на десять шагов, потом выстрелил, вон и пыж валяется. Заряд лег кучно, в самый центр ствола ели. - Постой, постой, - перебил отец. - А это что? Посмотри-ка! Вот шерстинки куницы, их вбило дробью в дерево. - Шерстинки, да. Но, тятька, ты соображаешь? Ведь чтобы вбить их так в дерево, кунице нужно было прильнуть к самому дереву. А ей это незачем было делать. Если бы она хотела спастись на ели, то махнула бы на нее единым духом, а не ползком. Тут что-то происходило загадочное. - Ну, ты уж выдумываешь, сынок. У вас, у молодых, все не просто, все загадочное. Книжки разные читаете о приключениях, о следопытах, потом воображаете из себя тоже, будто тайны разгадываете, героями становитесь. Давно ли было, прибегает Семен, хватает ружье, меня зовет: "Отец, пойдем скорее, по берегу прошел сохатый, за сохатым гнался медведь. След совсем свежий, пойдем!.." Я пошел, посмотрел. А это из Глухариного стойбища на Сырой стан охотник Кешка гнал корову. Кешка-то был в унтах, без каблуков, а Семен принял его за Топтыгина. - То Семен ведь. - А Гошка разве не может ошибку сделать? Так-то. Однако пойдем дальше. Скоро темнеть будет. Самим бы нам не пришлось заночевать в лесу. След Семена от пепелища повел вначале к дому, потом стал все больше и больше отклоняться на юго-запад, в горы. Яков Тимофеевич недоумевал, зачем же Семену понадобилось идти в противоположном направлении от Векшинского стана, но он молчал. Георгий тоже сперва шел молча, а потом стал заметно волноваться. - Ну и оболтус наш Семен! Прет куда-то к лешему, в Каменный хребет. После куницы медведя, наверно, захотел убить. Незаметно наступили сумерки. Векшины отемнели и остановились на ночевку в ельнике. Буран стих. На небе в морозной пыли появились мелкие звезды. Яков Тимофеевич достал из сумки охотничий топорик. - Ночь-то долга, - сказал он. - Чтобы нам не ляскать зубами, давай хорошенько оборудуем свой ночлег. Выбрав самую большую и густую ель, он разжег возле нее костер. Затем обрубил часть нижних веток, лежащих на земле. Под елью у ствола образовался почти глухой шалаш. Из поваленных сухих деревьев старик вырубил два длинных чурбака, сделал в них пазы, как делают в стенах деревянного дома, и положил чурбаки один на другой, паз к пазу, между кольями, у самого входа в шалаш. Потом параллельно им через метр положил еще два таких же чурбака. В пазы между чурбаками наклал раскаленные угли. Угли и медленно горящие чурбаки дали тепло. Перед входом в шалаш получилось нечто вроде отапливаемого коридора. Накидав под дерево еловых веток, Яков Тимофеевич сказал сыну: - Вот так-то ладно будет, тепло, как на полатях. Георгий снял полушубок, положил рядом Стрелу и накрыл себя и собаку с головой. Отец сделал три выстрела, покричал Семена - ответа не было - и лег возле сына. Семена они нашли на другой день к полудню. Парень возвращался от Каменного хребта усталый, осунувшийся. Звонкий, с ввалившимися боками и опущенным хвостом, уныло плелся за ним по пятам и даже не кинулся навстречу своим друзьям - Стреле и Хриплому. - Ты что же, - напал на брата Георгий, - не знаешь, где юг, где север? Заплутался на своем стану! Ведь на южной стороне деревьев больше ветвей, а на северной меньше. И на северной стороне внизу на стволах растет мох. Разве ты не мог этого определить? Эх ты, тюхтяй! - Да я совсем и не плутал, - угрюмо сказал Семен, облизывая обсохшие губы. - А что же ты делал? - Я ходил за лосем. Как только убил куницу у Хрустального ключа, мне под руку подвернулся сохатый. Он лежал в ельнике. А как услышал выстрел, поднялся и пошел в горы, зашумел, запыхтел. Я тут же за ним. Вот и ходил. - И не убил? - Я бы его взял, да Звонкий подвел. Плохо держит крупного зверя... А куница - вот она. Прямо в голову бабахнул... Да еще белку вот добыл. Думаю, дай стрельну ей в живот, попробую, убойное это место или нет? Оказывается, убойное... А лося я все равно возьму. Маленько отдохну дома - и в поход. Я теперь знаю, где он жирует. Все рябинки объел в горах. - Ты рябинки объел, - съязвил Георгий. - Не я, а сохатый. Разве ты не знаешь, чем сохатые питаются? - Ну, ну, знаю. А у тебя, брат, фантазия здорово работает. Из тебя хороший лесовик получится. Гошка локтем подтолкнул отца и подмигнул ему: дескать, врет наш Семен, как заправский охотник. По дороге домой Яков Тимофеевич сказал старшему сыну: - Ты, Семен, можешь, однако, ехать в большое стойбище. Я пошлю записку аймачным начальникам, тебя там сразу устроят. Люди меня в Глухарином шибко знают, на почетное место садят. Станешь там бумаги писать или книги выдавать. Слышишь, сын? Только помни, крепко помни: всякое дело, какое дадут, надо любить. Без любви к делу нигде не найдешь счастья. А без счастья какая жизнь? Семен вдруг вспыхнул, раскраснелся, схватил отца за рукав, остановил: - Нет, отец, нет! В Глухариное я не поеду. Буду охотником. Я уже начинаю разбираться в "лесной книге". Даю тебе честное комсомольское слово. Она станет моим первым, главным учебником жизни. Где-то я вычитал: дескать, на ошибках мы учимся... Гошка, дай твою руку! В следующий раз вместе пойдем на промысел. Ладно? - Ладно, - свысока, как большой, сказал Георгий, - если не станешь задирать передо мной нос. РАССКАЗЫ К СОЛНЦУ Небольшой отряд геологов пробирался на север. Позади остались отроги Уральских гор. Люди с тяжелой ношей за спиной цепочкой шли за старым охотником, чем-то напоминающим медведя. У него были короткие кривые ноги, длинными руками он то и дело раздвигал чахлые, низкорослые, похожие на кустарники березки. Кругом были болота, топи. По небу почти над самой головой плыли грязновато-серые холодные облака. Порою старик останавливался, поворачивался к разведчикам, показывал на поблескивавшие свинцом лужи и предупреждал: - Эва, держись стороной! Тут окно. Все уже знали, что "окно" - это трясина. Оступишься - и с головой уйдешь в жидкую грязь, тину. Под вечер отряд вышел из бесконечного болота и расположился на ночлег на высоком холме. Каменный гребень его был голый, а по бокам рос корявый стелющийся пихтарник. Здесь была не обозначенная на карте граница тайги и тундры. Край непуганых зверей и птиц. К югу от холма по увалам черными пятнами выделялись хвойные леса, а к северу, сливаясь с горизонтом, простиралась седая, покрытая ягельником равнина, на которой лишь кое-где бородками желтели реденькие кустарники и травы. Скинув с плеч возле скалы увесистые мешки, геологи первым делом принялись обследовать место стоянки. Искали все, что может пригодиться для родины, для оживления этого безлюдного края. Пока они дробили и осматривали камни, рыли в земле неглубокие ямы - шурфы, старик (ну чисто медведь!) выворачивал с корнем сухие деревца, собирал колодник и стаскивал все это на облюбованную площадку под скалой. Опытный охотник знал, что ночь будет длинной, холодной, особенно к утру, и нужно запасти как можно больше топлива. Уставшие за день геологи еще засветло легли спать между скалой и костром. Огонь вначале поддерживал старый проводник, а потом и он с наступлением сумерек прикорнул у костра. К полуночи над стоянкой изыскателей, как и над всей этой нелюдимой местностью, стлался реденький сухой туман. В костре лишь чуть тлели, подернутые пушистой розоватой пленочкой, головешки. Первым от холода проснулся старик. Встал, поежился. Окинул взглядом скорчившихся, тесно прижавшихся друг к другу молодых геологов и стал подкидывать на угли хворост и валежник. Вскоре сушняк вспыхнул, яркое пламя взметнулось вверх. Сразу возле скалы стало тепло, даже жарко. Разведчики зашевелились, приподнялись, протягивая руки к огню. - Грейтесь, грейтесь, - сказал проводник. - Огонь - большое дело! Огонь - это жизнь. Прошло сколько-то времени. Вдруг в карликовом березнике, в болоте, откуда вышел сюда отряд, раздались какие-то резкие, гортанные крики. И, словно в ответ им, такие же крики послышались со всех сторон. Геологи насторожились, и только проводник оставался равнодушным к тому, что происходит вокруг. Он охапками подкладывал в костер сучья и красные лапчатые ветки засохшего на корню пихтарника, узкими раскосыми глазами следил, как искры и пламя взлетают ввысь, как будто хотел, чтобы под низким и черным небом ярче загорелись звезды-бусинки. А резкие, неприятные крики в ночной тишине нарастали, приближались к костру. Уже слышно было, как шумят неподалеку, будто под ветром, жесткие травы, как потрескивают обламываемые сучки. Молодые изыскатели запереглядывались, стали нащупывать лежащие рядом ружья. И вот перед костром между деревцами в розоватом отблеске пламени появились большие белые птицы, точно снежные комья. Вытягивая шеи, они в нерешительности остановились. Скоро возле становища полукругом образовался как бы снежный вал. Десятки, а может быть, сотни птиц толпились перед ярким пламенем. Что-то по-своему кричали, волновались. Задние, стараясь пробиться вперед, выталкивали ближе к огню передних. - Куропатки! - Так это белые куропатки! - взводя курки, заволновались геологи. Но их остановил проводник: - Не троньте! Нельзя стрелять. - Почему нельзя? - удивились парни. Когда птицы, потревоженные людьми, с криком шарахнулись обратно в темноту и над тундрой снова наступила тишина, старик сказал: - У нас тут север. Зимой долго не бывает солнца, долго стоит ночь. Все время ночь и ночь! Людям скучно. Собакам скучно. Всем холодно, зябко. Все ждут весну. А с весной приходит солнце, тепло. И, когда оно в первый раз выглянет из-за края земли, все стойбища выходят встречать дневное светило. Это большой праздник. Самый большой. Немного помолчав, старик добавил: - Птица тоже скучает в темноте и холоде. Тоже, как все, ждет вену, тепло. Наш большой костер полярные курицы приняли за солнце. Ну и пошли его встречать. КЕШКИНА КУПЕЛЬ Круглые сутки над тундрой светило солнце. Большое, рыжее, лохматое. От высокого холма, накрытого черной каменной шапкой, на бесконечно зелено-серый луг падала длинная тень. В конце этой тени - озеро, как огромный таз, к которому пастухи из ближайшего стойбища пригоняют оленей на водопой. Кешка Тугулым стоял на берегу и смотрел на воду. Ай, какая холодная вода! Синяя-синяя, а с неба на нее упали льдинки, белые, будто шкурки горностаев. И плавают. Упадут у одного берега - у другого исчезнут. - Кешка, ты опять купаться, чертенок ты этакий? - сказал пожилой бородатый геолог, выходя из палатки с маленькими слюдяными оконцами, раскинутой возле кустов низкорослого тальника. - Простынешь, так будешь знать. - Нет, Иван Петрович. Зачем простыну? Закаляться надо, плавать надо. - Ну и как? Научился плавать? - Умею. Вот посмотри. Мальчишка скинул с себя шапку, совик, резиновые сапоги. Потом снял красную, огненную рубаху и кожаные штаны. Голым подошел к воде, сунул в нее руку. (Совик - верхняя глухая одежда из оленьих шкур, сшитых шерстью наружу, с прорезью для головы. Надевается как платье.) - Студено, - сказал, стряхивая с пальцев капли, сверкнувшие цветами радуги. Передернув плечами, поеживаясь, пошел в озеро. - Ай, кусается! Дно озера было пологим. Под жидким слоем ила лежала сплошная ледяная корка вечной мерзлоты. Обжигаясь студеной водой, Кешка медленно удалялся от берега. Вошел по колени, по пояс, по грудь. Наконец, остановился, повернулся лицом к палатке геологов, заткнул уши пальцами. - Иван Петрович, смотри. Присел так, что над водой, словно кочка, всплыла копна давно не стриженных черных волос. Затем нырнул и поплыл к берегу, спрятав голову под воду, отчаянно работая руками и ногами, подымая фонтан брызг. Выбравшись из воды, мокрый, посиневший, с пупырышками на коже, как у гуся, Кешка во весь дух побежал вокруг озера. Сделал круг, другой. Сбегал на вершину высокого каменного холма, поплясал там, на виду у всего стойбища, раскинувшегося за холмом, и вернулся к своей одежде. - Хорошо плаваю, Иван Петрович? - Хорошо, хорошо. Молодец! Только почему ты прячешь голову под водой, когда плывешь? - Так лучше. Голова тяжелая. Когда она наверху - тянет всего под воду. А так - нет. Я еще воздуху набираю в себя. Раздуваюсь, как пузырь, и плыву. - Технику тебе надо еще отрабатывать, Кеша. - Какую технику, Иван Петрович? - Ну, чтобы еще лучше плавать. Разными стилями. И чтобы голова всегда была наружу, когда плывешь. - А как это делать? Покажи, Иван Петрович! - Ой, нет, парень! Я боюсь воды. В ледяной воде меня судорога схватит. Как топор, пойду ко дну. - Значит, ты плавать не умеешь. - Почему не умею? - Из нашего стойбища, как топор, пошло ко дну много рыбаков, много охотников. Никто плавать не умеет. Если лодка или каюк перевернутся, все тонут. Редко кто живой остается. А Кешка Тугулым тонуть не хочет. Кешка хочет долго жить. Председатель нашего колхоза сказал: "Ты, Кешка, смышленый и хороший ученик в интернате. Когда окончишь школу в аймаке, пошлем тебя в Ленинград. Там есть большой дом, сто окон, в нем Институт народов Севера. Выучишься - и приедешь домой доктором или учителем". - А ты, Кешка, кем бы хотел стать? - Оленьим доктором. - Что ж, хорошее дело... А почему у тебя на лице шрамы: на носу, на лбу, на шее? Кто тебя так покарябал? - Да это горностай. Очень злой. Искусал и чуть не утопил. А мой товарищ, Гошка, утонул совсем, как топор. - Ну-ка, расскажи, как это случилось? В палатке сидя, за столиком и обжигаясь горячим сладким чаем с лимоном, Кешка говорил: - Весной к нам издалека приходит солнышко. Зимой оно живет в жаркой стране, там мало воды. А вернется к нам - и набросится на снег, как голодный песец на рыбу. Вода начинает расти. Заливает низкие места, равнины. Тогда нам, мальчишкам, хорошая охота. Садимся в лодки и ловим горностаев. Они белые, как облака, а самый кончик хвоста черный, будто в саже. Живут горностаи у речек, в низинах. Поднимется вода, они и выбираются на высокие места. - Зачем же горностаев ловить, обижать в несчастье? Ты слыхал про нашего деда Мазая, который спасал зайцев в половодье? Зайцы тоже белые, но у них черные не хвосты, а кончики ушей. Мазай делал хорошее дело, а вы... - А мы, Иван Петрович, тоже хорошее дело делаем. Горностай - дорогой зверек, да вредный. Попадет лисица или соболь в капкан, а он найдет зверька и разорвет. А в склад повадится - всю рыбу и все мясо съест! Сказывают, раньше на Большой земле жил царь. Очень плохой человек. Только этот царь и дружил с горностаем. Совик на царе был белый, обвешан черными хвостиками. У нас хвостами обвешивался только шаман. Царя кончали - и шаман кончался. Теперь Кешке можно ехать учиться в город Ленина, в большой дом, где сто светлых окон, а может, и больше. Парня перебил геолог: - Ну, ладно, Кеша. Ловили горностаев. А дальше? - А дальше, Иван Петрович... Плывем как-то с Гошкой на лодке. Она из оленьих шкур, легонькая, туда-сюда качается. Я сижу у весел, а Гошка на корме, рулит. Видим, по гладкой воде будто стрела плывет, а от нее струятся два уса. Думаю: "Ага, горностай! К холму направляется, на мысок". Говорю Гошке: "Правь наперерез!" Ну, подплыли. У горностая только голова да хвост торчит из воды. Изо всех сил ногами работает. Я нацелился и стукнул его веслом. Он исчез под водой, потом вынырнул, вскарабкался на весло - да в лодку, да на меня и вцепился в лицо. Я взвыл, дернулся в сторону, лодка перевернулась. Гошка сразу - ко дну, а я отшвырнул горностая и успел ухватиться за лодку. Хоть плавать и не умей, а ногами булькаю. Так вот и добрался до мыска. - И решил после этого учиться плавать? - А как же, Иван Петрович. Надо. У воды живешь - плавать умей. ХИТРЫЙ ЗАЯЦ Я давно мечтаю о гончей собаке. А пока что хожу на зайцев без помощника. Одному-то очень плохо. Про зайца говорят, дескать, он трус. Это неверно. Зря ему такую характеристику дают. Трусы часто гибнут из-за своей трусости, с перепугу, очертя голову кидаются из огня да в полымя. Заяц, особенно беляк, не таков. Вот послушайте-ка. В этом году долго не было снега. Были крепкие заморозки, густые иней, толстым слоем покрывавшие тротуары и крыши домов, деревья и травы, а снег все не выпадал. Зайцы, как пришел срок, сменили свою летнюю одежонку на зимнюю. Туго им стало в наших лесах. Куда ни глянь, ель да сосна, а береза встречается редко. Кругом черно и желто. Зайцы на этом фоне, как бельмо. Сколько ни прячься, ни маскируйся - все равно отовсюду видно. В воскресный день взял я ружье и пошел в лес. Думаю, теперь отыскать зайчишку легко. Забрел в густые кустарники, в мелкие ельники. Где, как не здесь, искать добычу. Хожу, зорко посматриваю вперед, по сторонам. Жду, вот-вот набреду на беляка. Лежат они в такую пору ой крепко! Иной раз подпустят, что хоть руками хватай. Ну, брожу так-то. В лесу благодать. Солнышко пригревает, серебрит вершинки деревьев, а в тени на пожухлых травах лежит иней. От этого травы кажутся жесткими, шершавыми. Воздух чист, прохладен, ядрен. Проведешь рукой - он будто так и льнет к ней. Дышишь не надышишься. Обошел так одну мохнатую горку, другую. И хоть бы где-нибудь помаячил зайчишка! В одном месте под кустом (обрадовался было) - ага, что-то белеет! Встрепенулся, курки взвел. Иду на цыпочках, голову в плечи втянул. Уже предвкушаю добычу: сейчас подойду, нацелюсь - и бабахну. Зайцы в это время не скажешь что жирные, но мясистые. Подошел на выстрел. Вгляделся, а там, тьфу, клочок газеты! Под вечер возвращался домой пустой, раздосадованный. Сколько леса исходил, а толк какой? Чтобы не колесить по дороге, проложенной в объезд совхозных полей, решил идти напрямик по зяби. На бугорке, открытом всем ветрам, смотрю то тут, то там лежат камни: не то известняк, не то белый мрамор. У нас на Урале это обычное явление. Ружье у меня на плече, а мысли давно уже дома. Изрядно устал, проголодался. Немножко не дошел до бугорка - некоторые камни, вот тебе на, ожили! Поднялись из борозд - и ходу к ближайшему леску, словно челноки ныряют на черных волнах. Вот так косые! Ловко они обманули меня. Не успел даже ружье вскинуть. Через несколько дней наконец-то небо нахмурилось и выпал снег. Пушистый, мягкий. И будто теплый. Снова собрался в лес. Иду неслышно, точно по ковру. Теперь-то, соображаю, зайчишки от меня никуда не денутся. Напасть бы только на след. А там найду, выслежу добычу. Опять же шагаю в горки, в ельники. Деревца-подростки стоят в темных синеватых шубках до пят, в белых шапках, воротниках и варежках. На еланьках, на немятом снегу все расписано: где мышь проложила двойную строчку, где рябчик наставил крестики, где снегирь краснозобый раскрошил зернышки ягод шиповника. А вот и заячий след. Ночью беляк жировал в болотце под горой, а на рассвете отправился на лежку. След еще свежий, ясный, на продолговатых оттисках лапок даже заметны углубления от коготков. Заяц не спешил. Легонько трусил, часто садился, оглядывался, прислушивался и прыгал дальше. На горе среди ельников стелющиеся липняки, колодник. Там и лежка. Оно так и оказалось. Перед тем как залечь, заяц попетлял, нарисовал такой лабиринт из следов, что никак в нем не разберешься. Но меня, зайчатника, с толку не собьешь. Сделал большой круг и нашел, где заяц покинул лабиринт. Он дал такой прыжок в сторону, что даже не устоял на ногах, упал, перевернулся, а оправившись от ушиба, прямым ходом пошел на лежку. Лежал он в кроне старой ели, поверженной грозой. Забрался под ветки, вырыл ямку и притих. Я неслышно подошел вплотную, почти не дышу, до предела напрягаю зрение. И только начал подымать ружье, он как стриганет из своего укрытия - и сразу за кучу хвороста, за деревья, за колодины. Эх, елки-метелки! Проворонил косого. И опять пошел по следу. И что вы думаете, испугался он, удрал куда глаза глядят. Ничуть не бывало. Отбежал немного и сидит, слушает, глядит, где я. Только начну приближаться к нему на выстрел, он снова отбежит подальше и снова навострит глаза и уши. Все время держит меня на виду и не убегает. Ну и хитер! Шел я за ним так, шел. Километра полтора, наверно, вел он меня, дурачил. Терпение мое лопнуло. Разозлился и трахнул в него картечью. Знаю, что не долетит, а все же пусть чувствует, что я с ним церемониться не стану. После выстрела косыга исчез. Прошел еще сколько-то по его следу. Гляжу - начал улепетывать от меня во все лопатки, нигде даже не присел. - Давно бы так! - говорю. Сажусь на валежину. Думаю, пускай уйдет подальше, успокоится, потом где-нибудь снова заляжет, а на лежке-то его авось пришью зарядом. Просидел с час. Отдохнул. Полюбовался первым снежком, покрывшим ели и пихты, точно ватой, а голые осинки и липнячок - стеклянными бусами. Поел ягод рябины, прихваченных морозом, ставших кисло-сладкими, и тронулся в путь, за беляком. Сначала убегал он без оглядки, а затем сбавил галоп и перешел на рысцу. Снова изредка сидел, прислушивался и уже спокойный уходил дальше, огибая гору. След привел в болотце, где ночью заяц кормился, а затем вывел на мой след, по которому я уже шел к лежке на горе. Выходит, круг замкнулся. Надо думать, что беляк где-то снова залег. И лежит, чуткий, настороженный. Как бы опять не прозевать. А заяц шел по проторенной тропинке без задержек, миновал наслеженный лабиринт, лежку под сваленной елью, валежину, на которой я сидел и отдыхал. Так что же получается, мне снова идти за ним и делать круг? Докуда же, как собаке, гоняться за косым? Плюхаюсь на валежину. И только тут замечаю, что сильно вспотел. Снял шапку, а подкладка у нее мокрая, хоть выжимай. Мокро и на плечах под стеганой фуфайкой. Сижу, а от меня идет пар, как от раскрытого котла над огнем. Ну и косыга, как он меня упарил! Сижу так-то, поглядываю вокруг. И лес будто не тот, стоит мрачный, почерневший, голые осинки и липки выглядят зябкими, сиротливыми. И небо над головой, над лесом какое-то грязно-серое, низкое. Снег под рябинкой, увешанной гроздьями ягод, кажется розовато-бледным, тусклым. Словом, невесело! Внизу, откуда я только что пришел к облюбованной валежине, слышу, раздался щелчок, будто кто-то сломал тонкий сук. Ну, понятно, устремил туда взор. Гляжу - и глазам не верю. За дальней, довольно приметной елкой с раздвоенной вершинкой - заяц. Приподнялся на задние лапы, вытянул шею, поводит ушами и смотрит на меня. Неужели это тот самый, за которым я гнался? Сейчас проверим! Встаю, надеваю холодную мокрую шапку и трогаюсь дальше по следу. Иду, не оглядываюсь. Миновал лесную поляну, зашел за густую елку и за нею притаился. А сам сквозь ветки наблюдаю за противоположной опушкой поляны, через которую прошел, оставив четкие следы. Стою, смотрю, затаил дыхание. Вскоре показался и заяц. Подошел к опушке. Оглядел елань. Увидел, конечно, на ней мой след. Встал на задние лапы, уши торчком, вертит головой из стороны в сторону. Потом присел. Сидит, словно прирос к месту. Я стоял, ждал, полагая, что заяц и дальше пойдет за мной. А как выйдет на открытое место, я его угощу свинцовым горохом. Прошло минут пятнадцать, двадцать. Мое терпение подходит к концу. А заяц скусил под корень торчавшую из снега метличку и не спеша жует ее, постепенно упрятывая в рот, и словно помахивает мне метелочкой. И тут меня взорвало: - Хватит играть в прятки! Выстрелил в его сторону, плюнул и пошел домой. Давно я мечтаю о гончей собаке. Одному-то без нее больно плохо. КАЧКАНАРСКИЙ ПРОКАЗНИК Про Качканар теперь какая слава пошла! Народищу съехалось к горе. Ветку железнодорожную подвели. Комбинат строят, громадные корпуса, дома в несколько этажей, как в большом городе. А все из-за руды. Гора-то магнитная. На сотню лет хватит нашим уральским домнам. Под Качканаром я вырос и состарился. Глухое, гиблое было место. От прииска Косья до горы рукой подать. Стоит в полнеба, как туча, высокая, синяя. Чуть не до полдня загораживает солнце. Как-то на воскресенье собрались мы на гору. Закоперщик похода, вожак приисковых ребят Ванька Вехтев и говорит мне: - Эх, Евлашка, живем мы тут, как в яме. Роемся в земле, добываем золото и платину графу Шувалову, а сами света не видим. На Качканаре хоть отдохнем, взберемся под самое солнце. С горы-то весь Урал, как на ладони. А какой простор! А воздух! Крикнешь, а он звенит, будто стеклянный. Ваньку я понимал и без слов. Работали мы с ним на конях гонщиками. Подвозили на таратайках золотоносные пески к вашгердам. Это такие приспособления, на которых пески промывают и улавливают драгоценный металл. Подростками были, а чертомелили по двенадцать часов. За день до того наломаешься в забое, что ничему на свете не рад. А Качканар для нас, ребят, был вроде отдушины, где можно было легко вздохнуть, взглянуть на большой светлый мир, ну и вдоволь наесться малины, брусники. Ягод было полно. В ином месте гора от них красной кажется. И даже зимой в рябинниках, будто флаги развешаны. (Таратайка - двухколесная самоопрокидывающая тележка.) Ну, значит, собрались на гору. Человек пять-шесть. Все в лаптях. В сапогах-то опасно было. Можно без подметок остаться. Магниты в горе сильные, большими кусками. Гвозди или скобки, особенно на старой обуви, будто гвоздодером повытаскивают. Честное слово! Подъем в гору от самого прииска начинается. Сначала пологий, а потом глянешь кверху - фуражка свалится. Идем так-то по тропе. Дело к ночи. Солнышко вот-вот закатится. Все небо над лесом возле него пылает пожаром. А три вершины Качканара - шиханы, особенно Рог Полуденный, самый высокий утес, словно весь в крови. Даже как-то жутко. Наконец, подошли к россыпям камней перед подъемом на вершину. Ночевать решили на макушке горы. Там безопаснее. Внизу, в камнях, полно змей. Даже, сказывают, полозы водятся. Дескать, вроде удавов, саженной длины. Стали взбираться вверх, с камня на камень, с глыбы на глыбу. Лезем друг за дружкой, молчим, пыхтим. Вдруг с кручи перед Рогом Полуденным на нас полетели палки, камни. Мы опешили, остановились, притаились за скалой. А с горы, смотрим, с отвесной высоты полетели уже огромные глыбы. Летят, грохочут, как гром, и высекают искры-молнии. У нас мурашки забегали по спине. Вначале мы подумали, что кто-то раньше нас пришел на гору по ягоды и вот пугает. А тут видим, понимаем, не человеческих рук дело. Кто-то из ребят шепнул: - Это леший камни ворочает, хозяин горы. Рассердился, что мы его потревожили. У нас и вовсе сердце в пятки ускочило. Стоим под скалой, ни живые ни мертвые. И белые, как полотно. Простояли так час, может, полтора. Кругом стало темно и тихо. Только тут мы начали приходить в себя. А Ванька Вехтев вспомнил, что у него в кармане лежит пугач, заряженный пробкой, вытащил его и выпалил в воздух. - Эй, кто там балует - кричит. - Сейчас застрелю. - И опять грохнул из пугача. Ему ответило только эхо в камнях. Подыматься дальше в гору мы не посмели. Вдобавок к нашим страхам где-то в стороне от Рога Полуденного закричал филин: сердито, приглушенно. Потом ни с того ни с сего поднялся, зашумел ветер. Застонал, заскрипел лес. И тут мы не устояли. Как по команде начали пятиться назад с камня на камень, а как вышли на тропу - дай бог ноги. Кинулись обратно на прииск. Бежим, спотыкаемся, падаем. Впереди всех нас вожак Ванька Вехтев. На прииске всполошили народ. Дескать, встретили на Качканаре лешего, хозяина горы. Он чуть не убил, швырялся камнями, кричал страшным голосом, а потом напустил ветер, бурю. Среди старателей на прииске жил тогда Потап Зимогор. Старый уже. Седой. Ни в бога, ни в черта не верил. Его даже шуваловские казаки-стражники побаивались. Услышал он про лешего и говорит нам: - Ну-те ведите меня на гору. Посмотрю я, что за хозяин на Качканаре объявился. А сам голенище сапога пощупал. За голенищем-то он нож носил. За одним голенищем нож, хлеб резать, за другим - ложка деревянная хлебальная, под лаковой краской. На другой день, при светле, при солнце, и нам стало интересно сходить снова на Качканар. Любопытно, кто же швырял в нас камнями с Рога Полуденного? Если люди, так Зимогор в обиду нас не даст. Да и лешему дорогу не уступит. Это такой человек, завсегда стоял за справедливость. Опять идем на Качканар, к Рогу Полуденному. Только на этот раз поднимаемся к шихану не в лоб, а от седловины горы. Впереди - Потап. Суровый, серьезный, А мы за ним, ниточкой. Не шумим, не разговариваем. Крадемся, будто кошки. Но вот и южная вершина горы. Огромные камни, утесы с многоэтажные дома. Под Качканаром стелются сплошные дремучие леса, стоят невысокие горки, словно островки. Вдали виднеются дымки от заводских труб Кушвы, Нижнего Тагила и от поездов, проходящих по Горнозаводской дороге. Зимогор присел под скалой на камне, покрытом толстым слоем серого лишайника, и начал закручивать цигарку. Мы расселись возле него. Ждем, что он дальше будет делать. Сидим так-то. Словно воды в рот набрали. Вдруг слышим: где-то камешек-плитнячок сбрякал. Зимогор насторожился и дал нам знак: дескать, не шевелитесь, молчок. А сам быстро спрятал кисет в карман и опять пощупал голенище. Прошло сколько-то времени, Потом неподалеку от нас под кручей горы загремел камень, где-то упал и будто взорвался. Наш Потап поднялся на цыпочки и стал выглядывать из-за скалы. А мы следим за ним. Затем он повернулся к нам и пальцем поманил к себе: мол, идите-ка сюда. Смотрим мы из-за его спины и видим: на краю обрыва медведь. Большущий, рыжий, лохматый. Топчется возле каменной глыбы, облапил ее и старается столкнуть под утес. Вскоре глыба чуть сдвинулась с места. Медведь нажал на нее плечом, и она свалилась под гору, запрыгала по камням, загремела, будто гору начали взрывать динамитом. Потом все стихло. Медведь с любопытством поглядел вниз и принялся сталкивать следующую глыбу, раза в два-три большую, чем сам. Медведь забавлялся. Мы наблюдали за ним с раскрытыми ртами. И страха у нас почему-то не было. Будто это не грозный зверь, а теленок, разыгравшийся бычок. Зимогор тоже спокойно стоял и улыбался в бороду. Затем он достал кисет и начал закуривать. Ожили и мы, начали перешептываться. Ванька Вехтев вытянул из кармана пугач и показал Потапу. Тот одобрительно кивнул головой: - Пальни! Выстрел шарахнулся между скал, расплескался эхом. Медведь прекратил свое занятие и повернулся в нашу сторону. Глаза маленькие, круглые, злые. Увидел нас под скалой, разинул пасть и рявкнул. Да так рявкнул, что не знаю, как у дру