й здоровый мужик в коротковатом полушубке  и
черной мохнатой шапке, шагнул ей навстречу.
   - Куда, Степанида? - буднично и очень спокойно спросил тот, и она сразу
узнала  в  нем  младшего  Гужова,  сына  Змитера.  Гужовых  неделю   назад
раскулачили, забрали пожитки, но  пока  никуда  не  вывезли.  Теперь  этот
Змитер преградил ей стежку, и она остановилась, не зная, как ответить ему.
- Куда разбежалась, спрашиваю?
   - В местечко. А тебе что?
   - Чего это в местечко?
   - Ну, дело есть.
   - Дело напротив ночи?
   - Ну а что?
   - А то, что повернешь обратно. Поняла?
   - Это почему обратно? Мне что, в местечко нельзя?
   Гуж подошел вплотную, думая, видно, что она повернет назад или соступит
в сторону. Но она стояла на месте и гневно глядела в его не очень  трезвое
крупное молодое лицо с белыми бровями.  На  этом  лице,  однако,  не  было
ничего - ни особенной злости, ни угрозы, -  только  глаза  смотрели  очень
внимательно и дерзко.
   - Там что? - кивнул Гуж на корзинку и, прежде чем она успела  ответить,
выхватил корзинку  из  рук.  -  Платок,  хлеб...  А  это?  Деньги?  Деньги
пригодятся.
   Он затолкал в карман черных суконных бриджей ее платочек с завязанной в
нем трешкой и вдруг гадко выругался.
   - А теперь бегом!  На  хутор  бегом!  Ах  ты,  активистка,  едрит  твою
такую...
   - Что ты делаешь? Что делаешь?  Я  закричу,  бандюга  ты!  -  закричала
Степанида. Гуж решительно рванул что-то из-под полы полушубка, и не успела
она опомниться, как в ее грудь против сердца  уперлось  черное  без  мушки
дуло. Большая Гужова рука туго обхватывала обрезанную деревяшку ложа.
   - Твое счастье, что родня! А то... Поняла?
   Да, наверно, она поняла, хотя и с опозданием. Тем более что  неподалеку
в чащобе, заметно шевеля ветвями,  притаился  и  еще  кто-то,  внимательно
следящий за их стычкой на стежке.
   Степанида повернулась и пошла в глубь сосняка, к  хутору,  ни  разу  не
оглянувшись и слегка опасаясь выстрела в спину. Знала, Змитер способен  на
все. Бывало, подростком опустошал сады, издевался над младшими, вытаптывал
грядки в Выселках. Когда у соседа Корнилы завелась собачонка,  которая  не
давала Змитеру разбойничать по ночам, тот поймал ее, задушил и  повесил  у
Корнилы на яблоне. Жалости он не знал отроду.  Не  то  что  его  добрый  и
совестливый старший  брат  или  даже  строгий,  но  добропорядочный  отец,
который приходился дальней родней Петроку.
   - И чтоб никому ни слова! Поняла?  А  то  петуха  под  крышу!  Ты  меня
знаешь, - донеслось уже издали.
   Будто побитая собака, она снова шла на свой хутор  и  давилась  слезами
обиды и бессилия. Никуда не сунуться! Ее  обобрали,  как  глупую  бабу,  в
версте от жилья, отобрали последние деньги. И кто? Опять же свой  человек,
которого она еще сморкачом грозилась когда-то обжечь крапивой за  то,  что
обижал малых на выгоне. Теперь крапивой не обожжешь - теперь обжигает  он,
да так, что выворачивает душу от  обиды.  Не  жалко  ей  было  трешки,  но
оскорбляла наглая угроза, которой она должна была подчиниться, потому  что
знала: он способен на все. Если пошел на такое, то  вполне  может  поджечь
усадьбу. Либо убить в сосняке.
   Но тогда что же, терпеть?
   Терпеть было не в ее характере, она все же на  что-то  решится,  что-то
предпримет. Прежде всего расскажет Петроку, а завтра сбегает к  Гончарику,
в сельсовет. Все же есть Советская  власть  на  свете,  найдется  какая-то
управа на этих разбойников из леса.
   Пока она добиралась до хутора, уже стемнело. В  намерзлом  оконце  хаты
мирно поблескивал красный огонек коптилки - дети сидели за уроками. Петрок
поил на дворе коня, только что выпряженного из саней,  которые  стояли  на
дровокольне с тремя толстыми бревнами, наверно, из  Бараньего  Лога.  Если
топить поэкономнее, то хватит до весны. Но дрова,  которые  в  другой  раз
порадовали бы ее, теперь  едва  коснулись  ее  сознания,  она  подалась  к
Петроку.
   - Петрок! А Петрок!..
   Вероятно, Петрок сразу почувствовал что-то неладное в ее голосе - таким
голосом  она  обращалась  к  нему  нечасто.  Бросив  на  снег  ведро,   он
встревоженно шагнул ей навстречу.
   - Петра, что же это  делается!  -  сказала  она  и  всхлипнула.  Петрок
растерянно стоял напротив.
   - Кто тебя? Что тебе?..
   - Они же убьют нас. И хату сожгут... Они же озверели! У меня и корзинку
отобрали...
   Петрок как-то враз обвял, нахмурился и, тихо вздохнув, вымолвил:
   - Так и тебя, значит?
   - А что, и тебя?
   - И меня... В сосняке, ага?
   - В сосняке.
   Петрок оглянулся, подошел к изгороди, послушал немного,  вглядываясь  в
сторону недалекого оврага.
   - Слушай... Послушай меня. Никому ни слова! И никуда не суй носа.  Сиди
дома. Потому что... И мне грозились: за одно слово сожгут.
   Степанида опустилась на шершавый еловый комель на санях, у нее  уже  не
было силы стоять. Значит, и Петрок  тоже  побывал  в  их  руках  и  теперь
приказывает ей молчать.  Иначе...  действительно,  страшно  подумать,  что
может случиться, если "иначе"... Где тогда жить? Куда идти с детьми?
   Петрок напоил коня, завел в хлев. Недолго повозился там и  снова  вышел
во двор. Уже совершенно стемнело, из-за угла истопки  задувал  порывистый,
нехолодный ветер, звезд в небе не было  видно.  Обессиленная,  заплаканная
Степанида сидела на бревне и думала: что делать? Наверно, им с Петроком от
беды уже не уйти, но хотя бы эта беда  не  задела  детей,  не  обожгла  их
слабые души. Потом, конечно, достанется и детям,  познают  и  они  кривду,
которой немало в жизни, но когда подрастут,  пусть.  А  теперь  еще  рано,
теперь она готова была заслонить их собой от злобных укусов жизни.
   - Вот, бабонька ты моя, до чего докатились! - подошел к ней  Петрок.  -
Кто бы когда подумал! Вот и я... Еду, только лошадь повернул  с  большака,
напрямик хотел, выходят: давай коня! Какой тебе конь,  не  видишь,  дрова.
Давай, и все. И дуло под нос. Взял бы, но гужи у меня слабые, я и  говорю,
мол, вот, рваные гужи... Посмотрел отпустил. Говорит, родня все  же.  Чтоб
ты околел, такой родич! Но, если что, сожгут. Они такие.  Разъяренные.  Им
что? Им терять нечего. Как волки в лесу.
   - Братья там или кто?
   - А черт их знает! Но не один. Я видел...
   - Так что же? Молчать?
   - А что же еще? Жаловаться? Так пожалей детей!
   Степанида молчала. Детей она пожалеет, конечно, но кто пожалеет ее? Над
ней издевались, а теперь она должна измываться сама  над  собой,  терпеть,
когда не терпится, молчать, когда изнутри рвется крик. Разве так можно?
   Всю  ту  долгую  ветреную  ночь  она  не  сомкнула  глаз,  лежала,  как
деревянная,  в  запечье,  размышляла.  Думы  были  бесконечные,   тяжелые,
беспросветные, со множеством вопросов, на которые она не находила  ответа.
Что-то в мире запуталось, перемешалось зло с добром или одно зло с другим.
Или, может, в ней самой  что-то  изменилось,  переиначилось,  надломилось,
превратилось в прах? Она многого не понимала, но хорошо чувствовала  одно:
так не должно быть,  не  по-человечески  это,  значит,  надо  было  что-то
делать. Не лежать, не ждать,  не  мириться  -  завтра  же  надо  бежать  в
Выселки, в местечко, в округ, в Полоцк, дойти до добрых  людей.  Перед  ее
глазами все  стоял  Новик,  который  требовал  раскулачить  только  одного
Гужова, о других он не говорил ни слова. Она не голосовала против Гужова и
потом очень жалела стариков Гужовых, но теперь, после вчерашней  стычки  в
сосняке с их Змитером, жалость к ним у нее пропала.  Пусть  раскулачивают,
пусть вывозят из деревни этого волка, чтоб его и духу  тут  не  было.  Без
него тут будет спокойнее.
   Но за что же других?
   О других она не могла думать без боли в душе, особенно когда  вспомнила
Анюту Ладимирову, старую Прохориху, да и Корнилу. С Корнилой у нее издавна
были особые отношения, которые когда-то едва не стали  их  общей  судьбой.
Правда, не стали...
   Она тогда была девкой, служила у старого Яхимовского, жила в Выселках и
на работу каждый день ходила в Яхимовщину: вставала раненько, на  заре,  я
через большак бежала на хутор. Надо было подоить  и  выгнать  на  пастбище
двух коров, заготовить корм для свиней и гусей - тех и других  здесь  было
немалое стадо, которое паслось по стерне на Голгофе. Старик  Яхимовский  в
хозяйство почти не вникал, кряхтел себе на завалинке или в запечье, и  она
хозяйничала как знала. Кроме нее,  на  хуторе  были  еще  батраки,  но  те
работали в поле, к которому она не имела отношения. Ей  хватало  хуторской
усадьбы, огорода, скотины, не дававшей передыху ни зимой, ни летом. Не мед
был тот  хутор,  но  что  она  могла  без  земли,  без  приданого,  бедная
приживалка в неласковой и малоземельной семье старшего брата в Выселках?
   Однажды она запоздала встать и  торопливо  бежала  по  росистой  стежке
через картофельные огороды к большаку. Возле усадьбы Корнилы  услышала  во
дворе его рассерженный голос, там же металась норовистая Корнилова корова,
не давая сладить с собой. За год перед  тем  Корнила  овдовел,  остался  с
двумя ребятами, всю женскую работу по  хозяйству  делал  сам,  не  слишком
умело, иногда неуклюже, и бабы в деревне  посмеивались  над  тем,  как  он
стирает белье или замешивает хлеб; некоторые  открыто  сочувствовали  ему.
Степанида остановилась, уже поняв, что  корова  не  дает  себя  подоить  и
Корнила бегает за ней с подойником, грозясь и уговаривая, да все напрасно.
С некоторой робостью Степанида вошла в ворота и тихим  голосом  приласкала
встревоженную корову, та постепенно успокоилась, Корнила  вынес  из  сеней
хлеб, посыпанный солью, и Степанида взялась  доить.  Молока  было  не  так
много, она быстро выдоила его и, улыбаясь, протянула подойник хозяину.  Но
Корнила, не беря подойник,  как-то  странно  надвинулся  на  нее,  молодой
сильный мужик в расстегнутой  на  широкой  груди  сорочке,  приземистый  и
рукастый. Степанида немного  испугалась,  но,  увидев  в  его  потемневших
глазах совершенную беспомощность, почти растерянность, отвела его  руки  и
засмеялась:
   - Ты что, Корнилка? Опомнись...
   Видно, это его отрезвило, он отошел к забору и,  отвернувшись,  постоял
немного, загораживая, однако, проход в калитку, и  она  засмущалась  было:
что делать? Снова повернувшись к ней, он сказал с  грустью  в  хрипловатом
голосе:
   - Вот бы мне женкой тебя...
   Она засмеялась снова:
   - Так шли сватов, чего же ты?..
   - А пойдешь? - снова насторожился взглядом Корнила.
   - Подумаю. Может, и пойду. Не знаю еще...
   Она и впрямь не знала, хотя ничего не имела против, Корнила  был  мужик
работящий, но ведь вдовец и с двумя детьми. А  она  ходила  в  девках,  из
парней на примете никого не имела, никто еще к ней не сватался.  Что  было
делать? Несколько месяцев  она  ждала,  мечтала  о  разном,  представляла,
фантазировала, даже возненавидела себя,  да  и  Корнилу  тоже.  Но  сватов
Корнила так и не прислал, а после поста привез из Кухналей засидевшуюся  в
девках перестарку Вандзю, которая и захозяйничала на  Корниловой  усадьбе.
Степанида немного поплакала в подушку и успокоилась, хотя и  не  забыла  о
том маленьком происшествии на его дворе.
   Может, теперь ему божеское наказание за это?
   Но нет, разве можно за такое наказывать? А за что тогда будут  наказаны
Ладимир, старая Прохориха? Да  и  Гужовы  тоже...  В  конце  концов,  если
подумать, так, может, все и началось из-за  этого  Гужа?  Если  бы  он  не
заупрямился на собрании, кого-нибудь вызвал, так, верно,  не  приезжал  бы
Новик, не потребовал бы раскулачивания.  И  не  раскулачили,  если  бы  на
голосовании Гончарик не поднял руку и тем не образовал большинства.  А  не
раскулачили бы Гужа, не было бы заметки в  газете  и  тогда...  Может,  не
тронули бы и остальных.
   Но тогда из-за кого же все это? Из-за Гужа? Новика? Или из-за Василевой
уступчивости? Так неужели же причиной всему  одна  поднятая  рука?  Просто
страшно подумать, как много иногда зависит  в  жизни,  судьбах  от  одного
только слова, руки, даже чьего-то  невинного  взгляда.  Особенно  в  такое
время. Каким надо быть рассудительным, незлым,  справедливым!  Потому  что
твое зло против ближнего может обрушиться -  и  еще  с  большей  силой!  -
назад, на тебя самого, тогда ой как сделается больно.
   Утром Степанида встала разбитая,  вконец  истерзанная  своими  мыслями.
Надо было собирать в школу детей, а то бы не  вставала  вовсе.  Пускай  бы
Петрок кормил поросенка, овец, хорошо, что корова еще не телилась, не надо
было доить. При коптилке начистила чугунок картошки, растопила печь.  Дети
еще спали - сладко посапывал под утро Федька, Фенечка тоже притихла, а  то
всю ночь неспокойно ворочалась на кровати. Петрок вышел во двор и,  верно,
завозился  возле  скотины.  Теперь,  как  заметила  она,  он  больше,  чем
когда-либо  прежде,  проводил  время  возле  коня,  знал,  скоро  придется
расстаться. Жаль было хорошего коника, которого только год назад нажили, и
теперь отдавать... Она  понимала  Петрока.  Тем  временем  началось  утро,
засинел рассвет в окнах, в хате было светло от огня из печи, и она  только
хотела задуть коптилку, как в окно постучали. Сначала  она  подумала,  что
это Петрок, но нет, стук был чересчур тревожный и резкий, испуганный,  что
ли. Степанида подумала: если что, там ведь где-то хозяин.  Она  подошла  к
окну и не сразу разглядела  за  намерзлым  и  подтаявшим  стеклом  женскую
фигуру возле завалинки.
   - Теточка... - послышалось из-за  окна  глухо,  как  с  того  света,  и
Степанида узнала Анютку, Она торопливо  отворила  дверь  в  сенях,  Анютка
вбежала в хату, упала на скамью и заголосила сдавленно  и  безысходно.  Ее
плюшевый черный сак был расстегнут,  платок  сбился  на  затылок,  светлая
расплетенная коса рассыпалась по плечам. - Ой, теточка, ой, беда у нас...
   Степанида уже догадалась. Вчера в сельсовете  стало  ясно,  какая  беда
надвигалась на Ладимира, Анютку и ее взрослых братьев, и теперь  Степанида
хотела как-то успокоить девушку. Но та вдруг поднялась со скамьи, оборвала
плач и, вытирая слезы с лица, заговорила:
   - Ой, теточка, ночью же Антипа с Андреем забрали.  Приехала  милиция  и
забрала, все перетрясли, искали  еще  Гужового  Змитера,  но  тот  хитрее.
Змитер утек, а наших побрали, повели куда-то...
   -  Так,  так,  так,  -  машинально  повторяла  Степанида,  кое  о   чем
догадываясь. - Они с Гужом были?
   - Ой, теточка, разве ж я знаю, но эти дни где-то пропадали. Змитер  как
пришел за ними, так и пропали, две ночи не были  дома.  А  сегодня...  Вы,
может, слышали, что ночью случилось на большаке? Ой,  беда  же  случилась.
Говорят, кто-то перенял Космачева, ну и того, из Полоцка, и стреляли.  Вон
там, в соснячке. Говорят, Космачева ранили, хорошо, что конь  вынес.  Конь
как поддал и понес до  самого  местечка.  Ну,  милицию  подняли,  ой,  что
делалось! Ночью... Наехали, аккурат как братья  вернулись.  Только  кожухи
постягивали - стук-стук, спрашивают: где были? Те - дома. Тогда ко  мне...
А я что скажу, я же ничего не знаю...
   Ошеломленная услышанным, Степанида опустилась на скамью, чувствуя,  как
все враз перемешалось и в чувствах и в голове тоже. Понемногу, однако, она
начала понимать, что произошло страшное. Ощутила еще неясную  связь  этого
страшного случая с тем, что происходило в Выселках, со вчерашней  встречей
в сосняке. Она молчала, поглядывая на Анютку, которая  немного  утихла  от
плача и взялась поправлять платок. Смысл этих необычных  событий  медленно
доходил до ее сознания. За печью повставали дети. Федька, надев  штанишки,
высунулся из-за дерюжки и стоял так с испугом на сонном лице.
   Анютка тем временем все говорила, в отчаянии заламывая руки:
   - Не знаю теперь, что и делать! Отец плачет, говорит: зачем вы  так  на
старость мою? А как повели Антипа с Андреем, так и совсем  стал  биться  о
землю, мне страшно стало, ну, я и побежала сюда.  Что  же  делать  теперь,
теточка?
   Что делать? Если бы она знала,  что  надо  было  делать.  Но,  пожалуй,
теперь уже ничего не сделаешь. Теперь поздно! После такого совсем  поздно.
Теперь уже никуда не сунешься. Постепенно ей стало понятно, что делалось в
сосняке, когда она бежала в местечко, почему  они  остановили  ее:  им  не
трешка понадобилась - они _ждали_. А она могла помешать.  Но  надо  же  на
такое отважиться, дойти до такого! А теперь... Что теперь будет?



        16

   Степанида постепенно успокаивалась, собиралась с мыслями, однако ее  не
переставало угнетать ощущение несправедливости, и, хотя она понимала,  что
поздно уже что-либо делать после той  ночи  и  того  случая  на  большаке,
что-то недосказанное и недоосознанное  требовало  прояснения,  выхода  или
осознания хотя бы для собственного успокоения, что ли?
   Уже далеко  отойдя  от  Ладимирова  двора,  заметила,  что  идет  не  в
Яхимовщину, а в другой конец Выселок, но поворачивать не  стала.  Как  раз
впереди увидела знакомое место, где когда-то  стояла  их  хата,  а  теперь
неприютно стыли на ветру четыре березы да на меже усадьбы распустил тонкие
ветки ряд вишенок. Хаты  не  было,  хата  давно  уже  сгнила,  остатки  ее
разобрали на дрова, а огород перешел  соседу,  Богатьке  Демьяну,  который
заботливо обнес его аккуратной березовой изгородью. Степанида, однако,  не
задержалась возле места бывшего ее  жилища  и  потащилась  дальше  -  мимо
знакомых  до  мелочей  хатенок,  бревенчатых  стен,   изгородей,   уличных
деревьев; обошла толстенный, вылезший на улицу  комель  Меланиного  клена.
Спустилась с пригорка и все шла, пока не  наткнулась  на  новый  штакетник
возле Авсюковой хаты, где теперь помещалась школа и куда недавно  еще  три
раза в неделю бегала она на ликбез. Теперь там учились ее Федька,  Феня  и
еще три десятка ребят, посаженных в четыре ряда - но ряду парт  на  класс.
Степанида прислонилась грудью  к  штакетнику  и  все  думала.  Дети  пусть
учатся, может, им достанется лучшая  доля,  нежели  выпала  их  родителям:
наука даст хлеб и выведет в люди. А она  все,  она  больше  на  ликбез  не
пойдет. После отъезда Анютки она уже не сможет без нее сесть за ту  парту,
не  сможет  переступить  порог  школы.  В  начале  минувшей  осени  Анютка
уговорила ее пойти на ликбез, убеждала: стыдно быть неграмотной, когда вся
страна учится. Сама она очень старалась преуспеть в грамоте,  и  Степанида
поняла почему - Гончарик перед службой окончил четыре класса  в  местечке.
Как же Анютка могла отстать от него? В пору, когда была девчонкой, учиться
не имела возможности, а в  шестнадцать  и  подавно  -  пришлось  стать  за
хозяйку в доме,  мать  умерла  от  чахотки,  отец  не  женился  больше,  а
близнецы-братья, Антип с Андреем, все что-то медлили обзаводиться  женами,
присматривались да колебались. Теперь уж, видно, не женятся.
   Когда в школе раздался вдруг радостный детский гомон, Степанида поняла,
что началась перемена, и оторвалась от штакетника. Далее стоять  тут  было
ни к чему, и она медленно побрела улицей назад, поднялась на пригорок.  На
Ладимировом дворе уже никого не было. Проходя мимо  хаты  псаломщика,  она
захотела увидеть Левона, казалось, тот знает что-то такое, чего  не  знала
она, что-то скажет, может,  чем-либо  утешит.  В  сельсоветской  половине,
однако, никого не было, лишь тучей клубилась пыль - это  Потап  Колонденок
стертым веником драл  затоптанный,  неизвестно  когда  мытый  пол,  и  она
остановилась на пороге.
   - Левон не заходил разве?
   - Не, не заходил.
   Не обращая на нее  внимания,  Колонденок  нещадно  орудовал  веником  -
сметал к порогу песок и мусор, и она увидела на его всегда синюшных  босых
ногах неплохие еще, хотя и поношенные чьи-то сапоги. Но эти сапоги были не
Левоновы.
   - Что, сапоги заработал?
   -  Реквизированные,  -  топким  голосом  ответил  Потап,   неприязненно
взглянув на нее сквозь облако поднятой пыли.
   - Старайся, паршивец! - в сердцах бросила Степанида.
   Она шла вдоль изгороди и думала, что вот живет человек, еще  молодой  и
грамотный (даже чересчур грамотный - окончил три или четыре класса), и  во
всем поступает вроде честно, по велению  времени,  а  ведь  ничего,  кроме
озлобления, к себе он не вызывает в деревне. Написал  вот  в  газету,  что
само по себе было, наверно, правильно, а чем оно обернулось в  итоге?  Она
не имела еще слов на уме, чтобы  сказать  ему  все,  что  чувствовала,  но
определенно ощущала только брезгливость к  этому  молчаливому  переростку,
который едва ли понимал, что творил собственным усердием. Этот не  Змитер.
На Змитера взглянешь, и сразу видать, на что он способен, а  что  сотворит
завтра этот тихоня, поди догадайся. Ей вспомнилось, даже  дети  в  деревне
никогда не играли с ним в свои детские игры, и, хотя по натуре он  был  не
злой и особенно никого не обижал, ровесники обходили его стороной.  Всегда
он был сам с собою, один - в деревне, по дороге в школу или возле стада  в
поле.  Когда  немного  подрос,  начал  прислушиваться  к  непростым  делам
старших, не пропускал ни одного собрания, с утра до позднего вечера торчал
в сельсовете, слушал разинув рот и молчал. Что вот думал только?..
   -  Ох,  чтоб  тебя  разорвало,  паршивца!  -  раздраженно  пробормотала
Степанида.
   Она уже миновала последние  хаты  Выселок,  уже  был  виден  на  отшибе
сиротливо опустевший двор Ладимира с раскрытыми  настежь  воротами,  когда
вдруг где-то за Гончариковой хатой  взвился  истошный  женский  крик.  Она
содрогнулась от этого крика и остановилась посередине  улицы.  Из-за  угла
хаты выскочила расхристанная Ульяна, мать Василя,  она  дико  вопила  одно
лишь: "Людцы! Людцы!" - исступленно бия  себя  в  грудь  кулаками.  Увидев
Степаниду, бросилась к ней, все крича  что-то,  чего  Степанида  не  могла
понять,  одно  было  ясно  -  произошло  нечто  страшное.  Сквозь  плач  и
причитания Ульяна показывала на хату, на голые окна с толсто намерзшим  на
стеклах льдом. Степанида бегом бросилась туда  и  уже  со  двора  услышала
такой же раздирающий душу крик из хаты - это заходился  от  плача  Ульянин
сынишка  Яночка.  Через  распахнутые  двери  Степанида  вскочила  в  сени,
отбросила полураскрытую дверь в хату, думая, что надо спасать от какого-то
несчастья Янку,  но  в  мрачном  незнакомом  пространстве  хаты  не  могла
сообразить сразу, где он кричит.
   Зато она увидела другое и в ужасе остолбенела посередине хаты.
   Навалясь грудью на конец пустого стола, у окна  неподвижно  сидел  Вася
Гончарик, как был в  своей  красноармейской  форме  -  шинели,  ремнях,  -
неестественно уронив на плечо светлую с растрепанными волосами  голову.  В
затхлом  воздухе  хаты  явственно  слышался  тревожный   запах   недавнего
выстрела, на полу у стола валялся  наган,  а  где-то  в  углу  возле  печи
заливался плачем трехлетний Яночка.



        17

   И вот в эту осень свелся на нет и без того немногочисленный, горемычный
род выселковских Гончариков.
   Щуплое, тонкое тело подростка в завернувшейся на животе  одежке  лежало
возле скамейки под тыном. Петрок был ошеломлен этим  убийством  и  не  мог
понять, как это произошло, как немой пастушок оказался  ночью  на  хуторе.
Что ему понадобилась тут? Петрок  словно  лишился  речи  и  даже  перестал
сетовать на жизнь, его сковал страх. Впрочем, как и Степаниду,  которая  в
молчаливом оцепенении сидела на своем топчане под окошком.
   Немцы давно угомонились, наверно, уснули в своей палатке, не спал  лишь
часовой, который то стоял под крышей возле порога, то тихо прохаживался по
двору. Когда немного засерело в окошке, как  всегда,  звякнула  посуда  на
кухне - это принимался за свое дело Карла. Петрок  отметил  про  себя  эти
знакомые звуки, выходя из полусонного  забытья.  Надо  было  готовиться  к
новым бедам и страхам, ибо что же еще мог принести с собой новый день?  Но
только он опустил ноги с кадушек, нащупывая ими подсохшие за ночь  опорки,
как услыхал далекий, прерывисто тарахтящий гул со стороны большака  -  так
некогда трещали мотоциклы, которые  там,  однако,  давно  уже  не  ездили.
Значит, мост уже готов, если по большаку носятся мотоциклы, уныло  подумал
Петрок. Густой треск временами приглушался, но тут же становился  звучнее,
вот он послышался совсем близко (верно, уже  за  липами)  и  вдруг  смолк.
Кто-то заговорил с Карлой, потом с  часовым  возле  двери.  Петрок  затаив
дыхание слушал. Мотоцикла  тут  прежде  не  было,  значит,  этот  прикатил
издалека с каким-то, видно, приказом. Может, теперь  что-нибудь  изменится
на  хуторе?  И  правда,  было  похоже,  что  приехал  посыльный:  раздался
сдержанный стук в хату, где ночевал  офицер,  погодя  дверь  отворилась  и
затворилась снова, тихого разговора немцев в истопке почти не было слышно.
Зато, когда оттуда вышли, часовой  во  дворе  прокричал  что-то,  и  возле
палатки поднялась суматоха -  немцы  затопали,  загорланили,  забегали  по
двору. Но  вроде  бы  без  особой  тревоги,  просто  живо  поднимались  по
неурочной команде, что ли?
   Петрок прилип к оконцу - очень хотелось узнать, что там еще происходит.
Степанида же, с виду безразличная ко всему, сидела на сенничке, прислонясь
плечами  к  бревнам  стены.  Глаза  ее  были  закрыты,  но  по  тому,  как
подрагивали веки, Петрок догадался, что она не  спала,  как  и  он,  чутко
прислушивалась к происходившему во дворе.
   В этот раз только два или три немца торопливо помылись  возле  колодца,
другие выходили из палатки уже в шинелях и  даже  с  винтовками  в  руках,
некоторые с ранцами, сумками и будто в  ожидании  чего-то  останавливались
возле кухни, болтая, закуривали. Похоже было, однако, что  ни  завтракать,
ни на работу они не собирались, и это навело  Петрока  на  мысль,  которая
заставила его встрепенуться.
   - Баба, а баба, слышь? Они выезжают!
   - Жди, выедут тебе.
   - Ей-богу, выезжают! Гляди, барахло из палатки выносят. Вон к машине...
   В самом деле они вытаскивали из палатки ящики,  узлы,  одежду  и  через
задний борт все швыряли в машину.  Минуту  спустя  два  солдата  выдернули
несколько колышков из земли, тугой горб палатки обвял,  сморщился  и  опал
наземь.
   - Ага, выметаются-таки! Ай, слава тебе,  господи!  -  охватила  Петрока
неожиданная радость, и Степанида, привстав, заглянула в оконце. Но  прежде
всего она увидела там вовсе не то, что обрадовало Петрока.
   - Лежит... Хотя бы прикрыли чем. Как скотину какую... Звери.
   Конечно, это она про Янку. Но Петрок даже боялся глянуть туда, под тын,
где лежало худенькое тело подростка, до которого теперь  никому  из  этих,
кажется,  не  было  дела.  Застрелили  и  бросили.  Но  за  что?  Конечно,
глухонемого убить нетрудно - окрика часового он не слышит, сказать  ничего
не может. Но за что убивать? Что он им сделал плохого?
   Он полагал, что немцы заберут Янку - если убили, так, верно же, имели в
том какую-то  цель,  ведь  не  ради  забавы  убивали.  Однако  те  грузили
имущество в машину, к убитому никто из них не приблизился даже. Один  лишь
пожилой грузноватый немец в шинели, с ранцем  за  спиной  и  винтовкой  на
ремне отошел немного от кухни, издали посмотрел под тын и, как  показалось
Петроку, вздохнув, пошел обратно к машине. Карла, несмотря на  сборы,  был
занят своим повседневным делом: заталкивал  дрова  в  топку,  помешивал  в
котле, где закипало что-то, и ветер гнал сырой пар через тын  в  поле.  За
этим паром Петрок не сразу увидел телегу, которая  незаметно  подъехала  к
воротцам и остановилась возле машины. С телеги соскочил Гуж все в  той  же
рыжей кожанке, с винтовкой в руках.
   Именно в этот момент из сеней  показался  офицер  в  черном  клеенчатом
плаще, он остановился на ступеньках, по-хозяйски  оглядывая  двор,  и  Гуж
моментально подбежал к нему, неуклюже вытянулся, как по команде  "смирно".
"От сейчас даст!" - злорадно подумал Петрок, вспомнив его вчерашнюю стычку
с фельдфебелем. Но похоже, сегодня что-то переменилось в отношениях немцев
с полицаем, офицер сдержанно поглядывал по сторонам. Петроку из окошка  не
были видны его глаза, заслоненные широким козырьком-копытом, но  выражение
лица казалось добродушно-спокойным. Гуж  что-то  объяснял,  а  тот,  скупо
"якая", слушал, потом подошел ближе и поднял  руку.  Петрок  снова  ощутил
коротенькую злую  радость:  врежет!  Но  нет,  не  врезал,  несколько  раз
одобряюще похлопал Гужа  по  плечу  -  гут,  гут!  Точно  так,  как  вчера
фельдфебель  похлопывал  его,  Петрока,   за   старательно   оборудованный
офицерский клозет, который, судя  по  всему,  больше  им  не  понадобится.
Значит, чем-то угодил полицай, чем-то выслужился, подумал  Петрок,  и  его
приподнятое настроение начало быстро омрачаться - приезд Гужа обещал  мало
хорошего. Особенно после того, как его похвалил офицер. Теперь  жди  новой
пакости.
   Немцы тем временем живо погрузили имущество, последними вынесли из хаты
белые складные кровати и начали цеплять к машине  свою  громоздкую  кухню.
Человек пять их, напрягаясь, катили ее к воротам, разворачивали, из  топки
сыпался огонь, и всюду воняло дымом, ветер крутил по усадьбе клубы  сырого
пара. Гуж помогал тоже, а Петрок стоял у оконца и думал: "Рви кишки, дати,
а я не пойду и не выйду, если, конечно, не выгонят. Глаза бы мои на вас не
смотрели, злыдни. Постреляли кур, сожрали корову,  убили  мальчишку  -  за
что? Разве по-человечески это? Если не людей, то хотя бы  побоялись  бога,
бог ведь все видит. Уж Он вам припомнит эти злодейства на чужой земле".
   Наконец все было кончено. Солдаты  забрались  под  брезент  на  машину,
фельдфебель последний раз обежал двор и полез в кабину. О хозяевах,  слава
богу,  они  не  вспомнили,  не  распрощались,  значит,  не  имели  в   том
надобности. Хозяева тем более. Тяжело раскачиваясь на  выбоинах,  огромная
машина с кухней поползла к большаку. Петрок уже хотел было  с  облегчением
перекреститься, как вдруг в воротцах  из-под  липы,  неуклюже  выворачивая
передком, появился рыжий коник с телегой, в  которой  (подергивал  вожжами
полицай Колонденок. Гуж, сразу обретя нагловатую  решимость  в  движениях,
уже по-хозяйски указывал, как следует заехать к где стать во дворе. Петрок
с досады зло плюнул под ноги.
   - Мать твою... Не успели одни, уже другие...
   Но делать было нечего, он понял, что  в  истопке  не  отсидишься,  надо
выходить во двор.
   - Ну?! - вперил в него взгляд Гуж. - С бандитами снюхался?
   - Я? - опешил Петрок.
   - Ты. А то кто же. Вон немецкая команда всю ночь облаву делала.
   - Облаву? А мне откуда знать? Я в истопке сидел. Они же вот видели.
   - Видели?! - передразнил его Гуж и ткнул большим пальцем под тын.  -  А
этот? Янка! Как здесь оказался?
   - А я знаю?
   - Не знаешь? - Гуж переступил с ноги на ногу, перехватил в другую  руку
винтовку. - А ну зови свою бабу!
   - Степанида! - позвал Петрок и ступил в сторону от камней.
   Из  сеней  появилась  Степанида,  затянула  платок   у   подбородка   и
остановилась в дверях, зябко кутаясь в ватник.
   - С этим коров пасла? - кивнул Гуж в сторону тына.
   - Ну, пасла, - тихо сказала Степанида, засовывая руки в рукава ватника.
   - Космачев приходил? Ну, к нему в олешниках?
   - Какой Космачев? - подняла глаза Степанида.
   - Тот самый! Где-то здесь шастает. Партизанщину разжигает. Я ему покажу
партизанщину.
   - Никого я не видела. Никто не приходил.
   - Почему тогда этот под пулю полез?
   - А я знаю, почему?
   - Ты не знаешь, он не знает! - взорвался Гуж  и,  ловко  перехватив  из
руки в руку винтовку, угрожающе потряс ею в воздухе. - Вы мне  дураков  не
стройте.  Я  насквозь  вижу  обоих.  Особенно  тебя,  активистка.  Уж   та
винтовочка твоих рук не минула, - пронзая Степаниду злым взглядом,  гремел
Гуж. Степанида, затаив дыхание, сосредоточенно глядела куда-то под липы.
   - Сказать все можно, - вставил свое Петрок. - Но грех, не зная,  валить
на человека. Мы вон в истопке сидели. Считай, под арестом. Если бы что...
   Телега стояла во дворе, понуро опустив голову, дремал в оглоблях  рыжий
коник, возле молча ждал  чего-то  перетянутый  по  шинели  ремнем  полицай
Колонденок. Закатив глаза, он полностью, казалось, ушел  в  себя,  в  свои
мысли. Но стоило Гужу повернуться к телеге, как полицай слова  стал  полон
внимания.
   - Ладно, - сказал Гуж. - Потом. Теперь некогда. Давай пацана на воз,  -
спокойнее сказал он Петроку и направился к тыну. Колонденок  бросил  вожжи
на охапку сена в телеге.
   Затаив страх в душе, Петрок  боязливо  подошел  к  распластанному  телу
подростка в темной заскорузлой одежонке, голова его была  запрокинута,  на
виске возле уха присох комок  грязи  или,  может,  крови;  бурые  кровавые
подтеки на  голом,  перепачканном  землей  животе  тоже  подсохли.  Петрок
нерешительно остановился, не зная, как взяться за  убитого,  и  стоял.  Но
Колонденок, не дожидаясь его, ухватил Янку за  голые  грязные  лодыжки  и,
будто  бревно,  безразлично  поволок  к  повозке.  Руки  парнишки  неловко
раскинулись, голова на худой тонкой  шее  задвигалась,  словно  у  живого.
"Боже, боже! - ужаснулся Петрок, сам не свой  направляясь  следом.  -  Что
делается!"
   - Бери, что стал! - гаркнул издали  Гуж,  когда  оба  они  остановились
возле телеги. Сам, однако, близко не подошел, взялся свертывать из обрывка
газеты цигарку.
   Петрок с Колонденком кое-как подняли окоченевшее тело Янки,  перевалили
через борт в телегу. Колонденок слегка забросал его сеном, хотя все  равно
было видно, что в телеге лежит убитый. Петрок подумал, что  теперь-то  они
уедут, и отошел в сторону, чтобы не стоять на дороге, но Гуж выпалил:
   - Ты тоже с нами!
   - Куда?
   - На работу, куда!  Позагорали  на  курорте,  теперь  за  работу!  Мост
доделывать. А как же? Вон местечковцы который день  вкалывают,  а  вы  тут
запановали под боком у немцев.
   "Чтоб ты всю жизнь так пановал, горлохват проклятый!" -  уныло  подумал
Петрок, зная, однако, что придется идти. Уж этого  не  упросишь,  особенно
после того, что здесь произошло, на  этой  усадьбе.  Хорошо  еще,  что  не
заарестовал насовсем, а только выгоняет на работу.
   Матерясь  в  душе,  Петрок  пошел  за  телегой,  в  которую   на   ходу
повскакивали полицаи. Колонденок управлял конем, а Гуж сидел сзади, свесив
до земли длинные ноги, и следил за Петроком, чтобы не  убежал,  верно.  Но
куда было убегать? Он прожил здесь половину жизни, вырастил  двоих  детей,
познал столько забот, страха и горя, а может, немного и радости. Куда было
удирать? Он ведь человек слабый, зависимый и всю жизнь вынужден был делать
то, что ему скажут.  Ведь  у  них  сила,  а  что  осталось  у  него?  Пара
натруженных рук, ревматизм в ногах и шестьдесят лет за плечами, что он мог
выставить против их хищной воли? Разве что малость схитрить,  но  и  то  с
немцами, а с этими не очень схитришь, эти были свои, своих не обманешь. Да
и с немцами вон Степанидина хитрость едва не обернулась бедой. Лучше бы уж
без хитрости, по правде, в открытую.
   Спустившись  к  большаку,  телега  объехала  широкую  желтую   лужу   и
взобралась на насыпь,  а  Петрок  пошел  себе  стежкой  возле  придорожной
канавы. Тут уже близко начинался сосняк, за ним виден был  поворот  и  там
мост. Чтоб он пропал, этот проклятый мост, сколько из-за него напастей  на
Яхимовщину, думал Петрок. Как было хорошо, когда он был разворочен бомбами
и два месяца никто здесь не ходил и  не  ездил.  А  теперь...  Теперь  тут
начнется ад, это точно.
   Но до моста они не доехали, не доехали до поворота даже. В  стороне  от
большака в сосняке, где когда-то выселковские мужики и местечковцы  копали
для хозяйственных нужд песок, стояло  три  повозки,  и  несколько  мужиков
лениво нагружали их. Колонденок свернул к обочине и  остановил  коня.  Гуж
спрыгнул с телеги. Мужики перестали  копать,  кто-то  один,  а  за  ним  и
остальные по очереди  нерешительно  стянули  с  голов  шапки  и  молчаливо
замерли перед полицаем.
   - Почему медленно? - строго спросил Гуж. - Сколько возов отправили?
   - Шесть, кажется, - сказал из ямы  немолодой  мужчина  с  лицом,  густо
заросшим седой щетиной.
   Петрок узнал в  нем  Игната  Дубасея  из  Загрязья.  Когда-то,  еще  до
колхозов, Дубасей выделывал овчины, и Петрок наведывался к  нему,  надумав
шить  кожушок,  вот  этот  самый,  что  был  у  него  на  плечах.  Неловко
переминаясь с ноги на ногу, Петрок не знал, что лучше: как  и  все,  снять
шапку или стоять, как пришел. Но чтобы излишне не отделяться от остальных,
также потихоньку стянул с головы суконную кепку.
   - Надо двенадцать, душу из вас вон! - вдруг начал звереть Гуж.  -  Надо
шевелиться, а не лодырничать, не за Советами вам! Перекуриваете помногу?
   - Да мы...
   -  Никаких  перекуров!  Дотемна  засыпать  шоссе!  Ты!  -   бросил   он
Колонденку. - Слезай и следи. Чтобы никто никуда!! Работать мне, работать!
   Колонденок положил на телегу вожжи и вытащил из-под сена  длинную  свою
винтовку. На его место сел Гуж. Напоследок он обвел  строгим,  ненавидящим
взглядом яму и трех притихших в ней мужиков, заметил Петрока на обочине.
   - Ты, Богатька, им в помощь! И шнель, шнель, шнель! Понятно?
   Телега  с  Гужом  покатила  к  речке,  кто-то  из  мужиков   вполголоса
выругался, кто-то трудно вздохнул. Петрок по сыпучему склону сошел на  дно
ямы и взял лопату с надломленной ручкой, которая торчала  сбоку  в  песке.
Вверху над ним стояла недогруженная телега, а возле нее  с  винтовкой  под
мышкой, как часовой, столбом застыл Колонденок. Его глаза снова закатились
под лоб, кажется, в мыслях он далеко унесся отсюда.
   Вряд ли быстрее, чем прежде, они начали бросать песок вверх, в  телегу.
Бросать было неудобно, высоко, яма  стала  довольно  глубокой,  вблизи  от
дороги песок весь выбрали и копали все дальше. Петрок быстро согрелся,  но
скоро и утомился, стало неприятно горчить в груди,  он  замедлил  темп,  а
потом и вовсе остановился. Но только он раза два спокойно вздохнул, как на
обрыве встрепенулся Колонденок.
   - Копать!
   - Так это... Уморился я... Отдохнуть...
   - Копать!
   - Так это... Сынок...
   "Сынок", однако, уже схватился за винтовку и клацнул затвором,  готовый
вот-вот выстрелить.  Петрок  испугался,  руки  сами  ухватились  за  ручку
лопаты, он бросил немного песка в повозку, и Колонденок опустил  винтовку.
"Ну и гад! - подумал Петрок. - Почему его мать не придушила  малого?  Ведь
он хуже, чем Гуж. С тем хоть поругаться можно, как-то оправдаться, а этот,
чуть что, сразу за винтовку".
   Накопав воза  четыре,  Петрок  с  трудом  выпрямился.  Груженая  телега
выезжала на дорогу, кажется, больше телег не было, можно было  бы  немного
отдохнуть. Но не успел он обрадоваться, как из-за поворота снова застучали
колеса, и вскоре новый возничий осаживал задом  коня,  удобнее  подставляя
телегу. Это был Корнила из Выселок, как всегда,  молчаливый,  насупленный,
однако неплохо одетый - в малоношеной суконной поддевке.  Последнее  время
он отпустил черную косматую бороду, подделываясь под  деда,  хотя  был  на
пять  лет  моложе  Петрока.  Долгие  годы  они  не  разговаривали   и   не
здоровались, но теперь Корнила, завидев в яме Петрока, сдержанно кивнул:
   - День добрый.
   И Петрок неожиданно для себя заговорил радостно:
   - Ага, добрый... Тоже выгнали, с конем даже?
   - Да вот, стараемся, -  пробурчал  в  бороду  Корнила,  беря  с  телеги
лопату. - Торопятся, мост нужен.
   - Кому надо, а нам - так сгори он ясным огнем, мост этот...
   Корнила коротко  глянул  на  Петрока,  косо  посмотрел  на  Колонденка,
который уже навострил ухо к их разговору, и громко сказал,  наверно,  чтоб
слышал полицай:
   - Надо, надо помочь немецкой армии. А как же?
   Петрок смолчал, не зная, как понимать эти его слова. Судя  со  стороны,
говорил он искренне, вроде бы так и думал. Но Петрок понимал, что  слишком
хитер этот Корнила, с ним так не потолкуешь. Что бы он ни говорил,  всегда
имел в виду что-то свое, прямо не высказанное.  Таким  скрытным  стал  лет
десять назад, когда его исключили из колхоза  и  раскулачили.  Правда,  не
выслали, и Корнила начал работать в  местечке,  сначала  в  промартели,  а
потом года четыре состоял в пожарной команде и, как  оказалось,  зажил  не
хуже, чем они все в колхозе. А может, и лучше.
   Они копали не переводя дыхания, до полудня и после полудня; телеги  все
сновали на мост и с моста, благо возить было близко. Те, кто  на  лошадях,
немного отдыхали в недолгом пути от моста, а бесконные Петрок  с  Дубасеем
не знали минуты передышки и думали, что упадут  от  усталости.  Игнат  так
хоть был легче одет, в старый суконный кафтан, Петрок же в  своем  кожушке
давно уже вспотел, как  щенок,  и  думал:  не  миловать  снова  воспаления
легких. Когда-то  он  уже  хворал  воспалением  легких  -  простудился  на
лесозаготовках, когда возили бревна из пущи и у  него  сломались  груженые
сани, ну, пришлось попотеть, порвать кишки. Через три дня свалился в  жару
среди чужих людей в деревне,  где  квартировали  заготовители,  думал,  не
выживет. Может бы, и в самом деле не выжил, если бы не отвезли в больницу.
А в больнице, когда полегчало, был даже доволен, что захворал и никуда  не
надо  ехать,  лежи  себе  в  тепле,  при  сносных  харчах  и  человеческом
обращении, не то что в лесу, на морозе, с  лошадьми,  в  плохой  одежке  и
всегда мокрых дунях. Последнее время лес заготавливали каждую зиму, давали
рудничные крепления Донбассу, а в ту ему просто здорово повезло  благодаря
болезни. Правда, потом еще долго водило из стороны в сторону от  слабости,
во был помоложе, мало-помалу пришел в себя, а к весне и вовсе  поправился.
Но тогда были доктора, больницы, а теперь? Заболеешь,  кто  тебя  вылечит?
Приедет и застрелит этот полоумный Колонденок,  скажет:  провинился  перед
Германией.
   Игнат Дубасей, понемногу копая рядом, все что-то ворчал про себя в яме,
Петрок  прислушался:  старик  роптал,  Что  пригнали  сюда  его,   старого
человека, в то время как другие  остались  дома,  их  не  трогают.  Петрок
немного удивился и спросил: почему?
   - Хе, почему? Самогоночкой рот залили этому злыдню. Самогоночка  теперь
- сила.
   О том, что самогонка - сила, Петрок  уже  знал  и  молча  согласился  с
дедом. Только на все надо умельство, не каждый ее  может  и  выгнать,  эту
самогонку. Опять же нужен инструмент.
   - Инструмент,  холера  на  него,  вывелся.  Теперь  где  его  возьмешь?
Змеевик, например, - с тайным намерением посетовал Петрок  и  настороженно
притих в ожидании ответа.
   - Ха, инструмент! Вон у нас Тимка Рукатый. Бывало, до войны  за  деньги
самого черта тебе мог смастерить. Теперь не знаю. Теперь что ему деньги?..
   - Этот, что под вязом хата? Отсюда, с  краю?  Гнездо  там  еще,  аиста,
кажется...
   - Вот, возле аиста. Хорошая хата. Под новой дранкой.
   Петрок хотел уточнить еще  что-то,  но  сверху  с  дороги  их  разговор
услышал Колонденок и взвизгнул тонким голосом:
   - Не разговаривать! Копать!
   - Копаем, копаем. Чтоб тебя... - тихо пробурчал Дубасей и громче, уже с
угодливостью обратился к полицаю: - Сынок, это мне по нужде чтоб... Ну,  в
лесок, а?
   - Копать!
   - Так мне по нужде сынок...
   - В ямине.
   - Как же в ямине? Человек же я... Надо...
   Но Колонденок, будто оглохнув, уже закатил глаза и, казалось, ничего не
видел вокруг. Старик воткнул лопату  в  песок  и,  страдальчески  наморщив
защетиненное лицо, полез по обрыву  из  ямы  туда,  где  начинался  мелкий
молодой соснячок на пригорке.
   - Назад! - взвизгнул с  дороги  Колонденок.  Но  Дубасей  уже  выбрался
из-под обрыва к сосенкам, и Петрок снизу видел лишь его  голову  в  черной
косматой шапке. Вдруг эта шапка странно взметнулась над головой, и  тотчас
с дороги раскатисто ахнул винтовочный  выстрел,  широко  расставив  тонкие
ноги, Колонденок перезаряжал винтовку. - Назад!
   Старый Дубасей  задом  сполз  по  обрыву,  обрушивая  песок,  и  Петрок
ужаснулся от мысли, что тот, наверно, убит. Но нет,  кажется,  был  живой,
только побледнел от страха и остался без шапки. Сползши до низа не  сразу,
расслабленно стал подниматься на ноги.
   - Копать! Быстро! Шнель! - визжал с дороги полицай, держа в обеих руках
винтовку.
   Невидящими, полными слез глазами Дубасей осмотрел  яму,  слепо  нашарил
возле себя лопату.
   - Боже мой, боже! - тихо шептали его губы. - Что же это?  Как  же  это?
Ведь мы же с его отцом дружили. Вместе  на  службу  призывались.  Отец  же
человеком был...
   "Ну и гадюка, - думал Петрок, обессиленно втыкая в песок  лопату.  -  И
почему его малым еще хвороба какая не  придушила?  Сколько  хороших  людей
погибло, а этот живет и свирепствует.  Какая  несправедливость  на  божьем
свете..."
   Петрок почти не помнил его малым, кажется, был он как и все  ребятишки,
но вот, когда стал ходить в школу, однажды о нем заговорили в деревне. Это
тогда его крепко побил младший Лукашонок, словив на чердаке  с  украденной
колбасой за пазухой. Как-то перед рождеством по деревне  пошли  разговоры,
что стали пропадать мясные припасы с чердаков, сначала нарекали на старого
ленивого кота  Корнилы,  даже  пытались  его  убить  колом  из  забора  и,
наверное, убили бы, если бы кот не поспешил взобраться на  самую  верхушку
клена, где и просидел до вечера. А наутро оказалось, что кот ни  при  чем,
это  десятилетний   Потапка   Колонденок   регулярно   обшаривал   чердаки
деревенцев. Тогда ему здорово досталось от  злого  и  сильного  Лукашонка,
неделю пролежал в постели, а поднявшись, перестал ходить  в  школу  и  еще
долго сторонился людей. Люди, однако, со временем забыли о ребячьем  грехе
Потапки, вот только Потап, похоже, не забыл о нем и теперь мстил  за  свою
проделку другим.
   Колонденок не позволил им ни закурить, ни передохнуть, телеги все  шли,
и они все копали и копали. Яма стала глубокой, в рост человека, надо  было
хорошо размахнуться, чтобы добросить до телеги, а руки уже  не  слушались.
Дубасей работал без шапки, с голой, неприкрытой головой, на которой  ветер
играл белым пушком, и в глазах у  старика  было  полно  слез,  которые  он
украдкой вытирал заскорузлой рукой. Вверху  на  дороге  столбом  вытянулся
Колонденок. Видно, ему было холодно,  руки  он  засунул  в  карманы,  полы
шинели хлопали на ветру по его сапогам, но полицай ни на шаг не отходил от
ямы.
   Как-то, однако, они  дотянули  до  вечера,  хотя  изнемогли  вконец,  а
сколько набросали возов, так перестали и считать. Когда начало вечереть  и
в яме сгустились сумерки, на дороге появился Гуж. Рыжая кожанка  его  была
расстегнута на груди, лицо потно раскраснелось, глаза хищно  горели  -  от
самогона, не иначе.
   - Генуг, лодыри! На сегодня генуг! А завтра будет приказ! Или сюда, или
на картошку. По домам разойдись!
   От этой команды у Петрока подогнулись колени, и он сел, где  стоял,  на
песчаный откос, совершенно без сил,  отощавший  без  еды  за  целый  день.
Дубасей начал вылезать из ямы и едва выбрался под сосенки, где лежала  его
простреленная шапка. Погодя вылез из ямы и Петрок.
   Было уже темно, разгоряченное тело быстро  остывало  на  ветру,  Петрок
согнулся и как мог скорее подался большаком на хутор. Он понял,  что  если
так будет и дальше, то на жизнь рассчитывать нечего, придется загнуться, и
чем скорее, тем, может, лучше. Хотя боязно  было  помирать,  хотелось  еще
пожить. Хотя бы затем, чтоб посмотреть, как наконец дадут  этим  под  зад,
как завоют они от русского сапога. Верно, все же завоют.  Не  может  быть,
чтоб не завыли, не должно так быть. Жаль вот, что можно и не дождаться...
   Уже в потемках он притащился на замершую свою усадьбу, вопхнулся в сени
и смешался, забыв, куда надо идти, в хату или в истопку. Но вот  дверь  из
хаты сама растворилась, он узнал Степаниду и переступил порог. Тут уже все
было прибрано и стояло на своих местах, как прежде,  до  немцев,  топилась
грубка, ярко светились щели около дверцы, было тепло. Петрок,  как  был  в
кожушке, опустился на скамейку напротив грубки.
   Степанида что-то сказала насчет еды, но он притерпелся к голоду и о еде
перестал уже думать. Тело его жаждало лишь одного - свалиться и  лежать  в
неожиданно обретенном тепле своей  хаты,  но  он  не  мог  позволить  себе
свалиться. Он уже понял сегодня там, в яме, что прежде надо позаботиться о
завтрашнем дне, если хочешь немного пожить и дождаться лучшего.
   - Ты принеси скрипку, - слабым голосом сказал он жене.
   - Скрипку? Зачем? Что ты, играть будешь?
   - Отыгрался уже...
   Он не сказал ничего больше, и она пошла с лучинкой  в  истопку,  откуда
вскоре принесла скрипку и смычок. Снова  ничего  не  говоря  жене,  Петрок
вышел со скрипкой во двор,  по  стежке  перешел  огород  и  перелез  через
ограду, направляясь к оврагу.
   Дальше надо было обойти поле,  перебраться  через  конец  оврага  -  за
Бараньим Логом под лесом было Загрязье, где в хате  под  вязом  жил  Тимка
Рукатый, который за плату мог смастерить все, что захочешь.



        18

   Судьба или случай дали передышку, вроде бы отодвинули в  сторону  самое
страшное, и Степанида немного воспрянула духом. А то  были  минуты,  когда
она уже прощалась с жизнью и только жалела, что была чересчур боязливой  и
так мало сделала во вред немцам. Но и то, на что отважилась, было  сделано
не всегда в лад, получалось через пень колоду, по-глупому. По-глупому  она
лишилась Бобовки, из-за своего недосмотра растеряла курей. Да и Янка тоже,
верно, погиб по ее вине: была бы умнее, как-нибудь  втолковала  бы  парню,
что и близко нельзя подходить к хутору. Но что делать, если  верная  мысль
зачастую приходит поздно, когда она уже бесполезна.
   Как бы там ни было, жизнь пока  продолжалась,  надо  было  что-то  есть
сегодня, да и позаботиться о завтрашнем дне, а  не  только  о  том,  чтобы
дожить до  вечера.  Надвигались  холода,  который  день  подряд  хмурилось
осеннее небо, слегка дождило, а картошка лежала в куче на  конце  огорода.
Петроку все не выпадало заняться ею,  и  Степанида,  подумав,  взялась  за
лопату. Не очень сложное это  дело,  хотя  и  считалось  чисто  мужским  -
забуртовать два  воза  картошки.  Степанида  подровняла  кучу,  подгребла,
плотнее обложила соломой и начала окапывать землей.
   В усадьбе ее ничто больше не волновало. Постепенно  собрались  в  хлеве
шесть куриц, остальных, видно,  съели  немцы.  Вчера  утром,  как  только,
забрав Петрока, убрались со двора полицаи, она  прежде  всего  побежала  в
овраг, нашла в барсучьей норе своего  изголодавшегося  поросенка,  который
так ей обрадовался, что бросился в ноги и даже забыл о голоде,  когда  она
почесывала его похудевший, опавший живот. Он не подал голоса за все время,
пока она волокла его из оврага, а затем трусцой бежал по тропинке к хутору
и, видно, с большей неохотой снова влез в тесный свой засторонок. Там  она
вволю накормила его картошкой, не пожалела обмешки, потом он выпил чугунок
воды и успокоился.
   Окапывать бурт было нетрудно, хотя, конечно, Петрок мог бы сделать  это
скорее. Но Петрок с утра занялся другим делом. Встав до рассвета, он долго
гремел самогонным приспособлением, потом куда-то  исчез,  появился  снова,
взял  ведра,  коромысла,  начал  переносить  брагу.  Она  думала,  что  он
устроится в истопке или хотя бы в овине, а он забрался и еще дальше,  куда
не сказал даже ей. Только когда все настроил, пришел просить спички. Голос
его стал совсем сиплый, сам он выглядел усталым, измученным,  каким  давно
уже не был. Она дала ему две спички и сказала,  чтобы  недолго  торчал  на
стуже, на дворе было сыро и холодно, недолго застудить  грудь,  что  тогда
пользы будет с его самогонки.
   - А, черт его бери, - устало отмахнулся Петрок. - Все равно уже...
   Степанида забросала землей одну сторону бурта,  обшлепала  ее  лопатой,
ровняя пласт земли на соломе. Все это  время,  что  бы  сна  ни  делала  -
возилась дома или устраивала поросенка, - не могла избавиться от  мысли  о
Янке. Она очень жалела теперь, что в тот вечер встретила его возле оврага,
пусть бы он пас где-нибудь в зарослях, зачем было приближаться  к  хутору.
Но, видно,  какая-то  злая  сила  влекла  его  к  той  опасности,  которая
обернулась для него гибелью. Степанида не  могла  избавиться  от  горького
ощущения какой-то своей причастности к его гибели, хотя  и  понимала:  то,
что сделала она с винтовкой, не касалось никого больше,  даже  Петрока,  и
она не видела здесь никакой связи с Янкой. Правда, она  догадывалась,  что
привело парня ночью в овраг, скорее всего он  шел  к  барсучьей  норе,  но
зачем так близко от хутора? Разве  нельзя  было  пройти  с  другого  конца
оврага? Неужели не чувствовал, чем это может для него кончиться?
   Бурта она еще не закончила, когда услышала со двора голос, ее окликали.
Кто в такое время мог здесь появиться, не надо было долго гадать, конечно,
это были все те же злыдни. Вся внутренне напрягшись,  готовая  к  худшему,
Степанида воткнула в землю лопату и пошла через огород к дровокольне.
   Так оно и было, она не ошиблась.  На  том  месте,  где  недавно  дымила
немецкая кухня, теперь стояла телега со знакомым понурым конем в оглоблях,
а Гуж с Колонденком, выкрикивая ее имя,  уже  заглядывали  в  окна.  Возле
повозки с  бесстрастно  скучающим  выражением  на  смуглом  лице  стоял  с
винтовкой на ремне полицай Антось Недосека.
   - А, вот она! - завидев Степаниду, сказал Гуж. - Где Петрок?
   - А тут разве нет? Тогда не знаю, - соврала она, сразу  сообразив,  что
этот приезд, верно, не к ней - к хозяину хутора.
   - Открывай двери! - приказал Гуж. Но, опередив ее, сам сбросил  щеколду
и размашисто стукнул дверью.
   Пока она шла за ними, Гуж успел заглянуть в  истопку,  бегло  осмотреть
сени,  даже  принюхался  к  чему-то  своим  мясистым   широким   носом   и
стремительно вскочил в хату. Там он сначала заглянул в каждое  из  четырех
окон.
   - Где Петрок!
   - А не знаю, сказала. Я вон картошку буртую.
   - Ах, ты не знаешь? Так мы знаем - самогон гонит! Где  гонит?  -  вдруг
насторожился Гуж, оборачиваясь к ней и сразу заслонив весь свет  из  окон.
Она не стала ни переубеждать его, ни божиться, что не знает,  где  Петрок,
только произнесла тихо:
   - Мне не сказал.
   Гуж что-то взвесил,  подумал,  и  его  широкие  челюсти  по-волчьи  зло
клацнули.
   - Ну, падла, ты у меня дождешься! Наконец я тебя повешу. С моим большим
удовольствием. С наслаждением!
   - Это за что? - не поднимая взгляда, спокойно поинтересовалась она,  не
отходя от порога. У нее также невольно  сжались  челюсти,  только  она  не
показывала того и смотрела в землю. Чистый после немцев  пол  они  нещадно
затоптали грязными сапогами. Но пусть, ей не  жаль  было  пола,  но  очень
хотелось ответить этому немецкому прислужнику, и она резче повторила: - За
что?
   - Сама знаешь, за что! Вы! - рявкнул он на своих помощников.  -  А  ну,
пошуруйте по усадьбе. Где-то тут он гонит.
   Колонденок с Недосекой бросились  в  дверь,  а  Гуж  сел  возле  стола,
пронзая Степаниду гневно-угрожающим взглядом.
   - Ты же знаешь, что тебя надо повесить как большевистскую активистку. А
еще хвост поднимаешь! На что ты рассчитываешь?
   - А ни на что не рассчитываю. Я темная женщина.
   - Это ты темная  женщина?  А  кто  колхозы  организовывал?  Кто  баб  в
избу-читальню сгонял? Темная женщина! А раскулачивание?
   - Раскулачивание ты не забудешь,  конечно,  -  задумчиво  сказала  она,
прислонясь к печи. Она уже совладала с собой и смело, в  упор  глядела  не
полицая.
   - Нет, не забуду! По гроб не забуду. И  попомню  еще  некоторым.  Жаль,
Левона нет. Я бы ему!..
   - Лучше об этом теперь забыть, - помолчав,  сказала  Степанида.  -  Для
тебя лучше. Спокойнее было бы.
   - Ну, это уже хрена! Я не забуду. Не забуду, по чьей  милости  в  чужих
краях горе мыкал. Я теперь чего сюда прибился? - заходясь  в  напряженной,
едва сдерживаемой ярости, говорил Гуж. - Думаешь, немцам служить? Чихал  я
на немцев. Мне надо рассчитаться с некоторыми. С колхозничками, мать  вашу
за ногу! За то, что роскошествовали, когда мой батька на Соловках доходил!
   - Уж и роскошествовали! Работали...
   - За палочки работали? - спохватился Гуж. - Так вам и надо! Зачем  было
лезть в колхоз? Ты же в колхоз агитировала!
   - Нетрудно было агитировать. Разве не знаешь?!
   - Так какого ж шиша не зная, не ведая полезли?  Как  в  прорву.  Теперь
нажрались палочек, поумнели?
   - Умные и тогда были. Но малоземелье не лучше. Как было  жить  на  двух
десятинах с детьми?
   - А на шестидесяти сотках лучше стало? Двух десятин им мало  было!  Вот
теперь немцы дадут  земли  сколько  хочешь.  До  тридцати  га.  Тем,  кто,
конечно, заслужит. У германской власти заслужит.
   - Тебе уж точно дадут. Заслужил!
   - Мне? А на черта мне земля? Я ее с детских лет ненавижу. Плевал  я  на
землю.
   - За что же тогда стараешься?
   - Ах, какая умная, гляжу! Все тебе знать надо! А хоть  бы  за  то,  что
власть  дали.  Для  власти!  Я  всю  жизнь  был  подчиненный,  безвластный
человечек. Не мог ничего. А теперь у меня власть! Полная. Я же теперь  для
вас выше, чем сельсовет. Выше, чем райком. Чем совнарком даже. Я  же  могу
любого, кого захочу, пристрелить. Мне все доверяют. А  могу  и  наградить.
Вот тебе что надо? Корова  нужна,  немцы  сожрали?  Будет  корова!  Завтра
приведу. Поросенка? Так же. Коня нет?  Завтра  из  Выселок  двух  пригоню.
Отберу у любого и пригоню. А ты думала?
   - Отобранных нам не надо.
   - А я тебе и не дам. Ты же враг! Враг Германии.  Думаешь,  я  не  знаю,
чьих рук не миновала та их винтовочка? Напрасно  дураки  немцы  на  немого
списали. Я согласился, думаю: пусть! А сам имею в виду.  Тебя,  Степанида,
имею в виду. Я еще тут пошурую. В одном месте. Знаешь, в каком!
   Он почти выкрикивал это, вперив в нее твердый, безжалостный  взгляд,  и
она смешалась, первый раз за эту встречу подумав: неужели разнюхал,  холуй
немецкий! Но и в самом деле у нее стало  муторно  на  душе,  казалось,  он
что-то  узнал,  вроде  сам  подглядел  или,  может,  подсказал  кто.  Хотя
рассудком она убеждала себя, что ничего знать он не мог. Пугал? Испытывал?
Может быть, хотя все равно было скверно.
   - А вот Петрок умнее тебя, - помолчав и немного успокоясь, сказал Гуж и
вскочил из-за стола. - За самогон  взялся.  Правильно!  Только  пускай  не
вздумает от меня  скрываться.  Голову  откручу  и  скажу,  что  безголовым
родился. Выменял змеевик на скрипку и думает утаить. Не  удастся,  у  меня
агентура!
   В сенях раздались шаги, через порог шагнули  длинноногий  Колонденок  и
плотный, плечистый Недосека.
   - Ну что?
   - Нигде нетути! - взвизгнул Колонденок.
   Недосека  сначала  изобразил  глубокую   озабоченность   на   лице   и,
жестикулируя, начал пространно объяснять:
   - Обшарили это, считай, насквозь. И в пуне, и в хлевках. Нету.  И  куда
он пропал, кто его знает...
   - Хреново шарили! - оборвал его Гуж. - Ну ладно. Некогда сейчас,  а  то
бы...
   Он еще раз торопливо заглянул в каждое окно и перехватил винтовку.
   - Недосека, будешь стеречь!  Садись  и  дожидайся!  Придет,  никуда  не
денется. Ее, - кивнул он на Степаниду, - никуда за порог. Придет,  горелку
ко мне. Понял?
   - Понял, ну, - не очень решительно сказал полицай.
   - Вот так! Поехали, Потап! А ты запомни, что я сказал,  -  на  прощание
бросил он Степаниде. - Покеда не поздно.
   Она стояла возле печи и смотрела в  окно,  как  они  там  разворачивали
телегу, как садились в нее на ходу и выезжали из ворот. Только  потом  она
оторвалась от окна и оглядела притихшую фигуру Недосеки, который терпеливо
стоял у порога.
   - Садись, чего же стоять.
   - Ага. Это... сяду. А то ноги, они свои, не казенные.
   Недосека скромно опустился на скамью, вздохнул, обеими руками оперся на
дуло винтовки с заметно расколотым вдоль прикладом.
   - За водкой ехали или как? - спросила Степанида.
   Недосека изобразил  искреннее  недоумение  на  простодушном,  в  общем,
симпатичном, с ровными бровями лице.
   - А кто ж его знает! Он все. Или за  водкой,  или  еще  зачем.  Нам  не
говорит.
   - Неужто никогда и не говорит?
   - Не-а, - захлопал круглыми глазами Недосека.  -  Правда,  когда  жидов
выкуривали, так говорил. Инструктаж подробный давал:  и  сколько  патронов
брать, и где стоять каждому. Кому в оцепление, значит, а кому их  барахлом
заниматься.
   - А их куда?
   - А их погнали. Зондеркоманда погнала в карьер. А там...
   - Всех? - внутренне холодея, насторожилась Степанида.
   - Считай, что всех. Мало осталось.
   "Ну вот, эти уже дождались!"  -  почти  с  ужасом  подумала  Степанида.
Как-то в конце лета слышала, люди рассказывали: немцы  отвели  в  местечке
три улицы возле речки,  согнали  туда  всех  евреев.  Одни  говорили:  ой,
ненадолго это, все равно побьют, надо разбегаться. Другие рассуждали  так,
что не должны уничтожить, что и немцы люди, воруют  в  бога  -  это  и  на
пряжках у них  написано.  Очень  правдоподобно  рассуждали  умники,  и  их
слушали. Известно, когда  человек  чего  хочет,  так  всегда  найдет  тому
оправдание, убедит сначала себя, а потом и  других.  Или  наоборот.  Ну  и
досиделись вот до карьера.
   - Сколько людей ни за что погибло,  а  такую  холеру  так  никто  и  не
трогает. И пули на него не найдется. Я про твоего дружка, про  Колонденка.
И прежде он был сволочь, а теперь и подавно, - сказала Степанида.
   - Сволочь, ага, - просто согласился Недосека. - Сначала Гуж  хотел  его
шлепнуть. В хату ночью пришел, меня на караул  поставил.  А  поговорили  и
полюбились. Назавтра уже и винтовку ему вручил. Вот как делается.
   - Быстро делается. Красноармейской формы  еще  не  сносил.  Как  был  у
своих...
   - Я так думаю: а куда ему больше? Его же тут все ненавидели еще  с  той
поры. Куда деваться? Только в полицию.
   - Только в полицию, это  правда,  -  подтвердила  Степанида.  -  Прямая
дорожка. А тебя к ним что привело? Или,  может,  понравилось?  -  осмелев,
спросила Степанида.
   - Где там! - просто сознался Недосека. - Не дай бог никому!
   Он горестно вздохнул и толстым прикладом тихонько поскреб доски пола.
   - Думала, нравится, раз так стараешься.
   - Постараешься! Вчера на мосту немец-начальник на него накричал, ну, на
Гужа этого. Так он меня грозился стрельнуть. Мужика одного из Загрязья  не
устерег. Удрал на подводе.
   - Еще застрелит, - сказала она. - Если у вас такие  порядки.  Или  наши
убьют.
   - Может быть, - согласился Недосека. - Только что  поделаешь?  Пропащий
я, - заключил он и вдруг попросил: - Может бы, поесть дали, тетка? Не евши
сегодня.
   Степанида удивилась: полицай, а просит, такое теперь услышишь не часто.
Гуж, конечно, просить бы не стал, а этот впрямь как ягненок. В печи у  нее
стоял чугунок со  щами,  которые  она  держала  для  Петрока,  но  теперь,
подумав, сняла заслонку и выдвинула чугунок.
   - Чего же не позавтракал утром?
   - Да не было времени. Ночью Гуж на задание поднял. Бомбу искали.  Черта
ее найдешь...
   - Какую бомбу?
   - А ту, что после бомбежки возле  моста  лежала.  Что  не  разорвалась.
Кто-то, однако, уволок. Видно, понадобилась.
   - Ну, уволок, так что?
   - Ага. А если  под  мост  подложит?  Да  ухнет?  Тогда  кому  отвечать?
Полиции, конечно. Потому как недосмотрела.
   Она  налила  миску  щей,  положила  кусок  лепешки  на  стол.  Недосека
прислонил к печи винтовку, которая явно мешала ему, и с аппетитом принялся
хлебать заправленные салом щи.  Понемногу  он  разогрелся,  расстегнул  на
груди  серую  суконную  поддевку,  а  кепку  не  снял;  лицо  его   как-то
по-домашнему  оживилось,  вроде  прояснилось,  как  у  молодого.  Украдкой
Степанида поглядывала на него и вспоминала его шурина из местечка, в  хату
которого перебрался перед войной Антось. Шурин в той хате  давно  не  жил,
после гражданской остался в армии и все довоенные годы служил на  японской
границе, был командиром. Иногда Недосека не без гордости показывал мужикам
его письма и фотографии  с  двумя  шпалами  в  петлицах  -  дослужился  до
большого чина. Конечно, Антосю завидовали,  тем  более  что  шурин  иногда
присылал сотню-другую рублей перед праздниками - для  большой  многодетной
семьи это было весьма кстати.
   -  Вспомнила  шурина  твоего,  -  сказала  Степанида,  встретившись   с
вопросительным взглядом Недосеки.
   - Шурин? Что шурин? Ему теперь хорошо, а мне? Это ж я из-за него все...
С этим тягаюсь, - шевельнул он локтем с повязкой на рукаве.  -  Все  из-за
него.
   - Кто бы тебя заставил?
   - Гуж, кто? Что же мне было делать? Лучше в  землю  ложиться?  С  таким
шурином... Когда-то были почет и уважение, а теперь? Теперь одно  спасение
- в полиции.
   - Боюсь, не спасешься.
   - Может, и не спасусь. Как знать? Если бы человек свою судьбу знал, так
ведь не знает.
   - Может, и лучше, что  не  знает,  -  сказала  Степанида.  -  А  то  бы
натворили такого...
   Она стояла возле печи, то и дело поглядывала в окна, не идет ли Петрок,
и ей стало жаль этого жалобщика полицая. Действительно, вляпался  в  дело,
из которого вряд ли найдешь благополучный выход.
   - А ты уже и вешал кого? - спросила она.
   - Не-а. Еще нет. Не дай бог вешать, страшно!
   - А если скажут?
   - Скажут, так что ж. Должен!
   - И своих тоже?
   - Почему своих? Не-а. Которые коммунисты. Ну, там бандиты.
   - А что бы тебе сказал твой шурин? Если бы пришел теперь? Ты  думал  об
этом?
   - Думал. Хорошего бы не сказал.
   - Ну а если бы его взяли и тебе приказали повесить? Повесил бы шурина?
   - Вот ты странная, тетка! Дисциплины не знаешь. Прикажут, и повесишь. А
то самого повесят.
   - Так у тебя же есть дети.
   - Вот то-то и оно, что дети. Если бы не было детей, я бы -  ого!  Я  бы
сбежал в лес. А то шестеро детей, далеко не уйдешь.
   - Ну вот, ты для детей так стараешься. А когда они вырастут,  поумнеют,
думаешь, они скажут тебе спасибо?
   - Кто знает? Смотря который, - смешался Недосека и положил ложку.
   - Они же будут тебя проклинать всю жизнь.
   - Как проклинать? - недоуменно сморгнул Недосека. -  Я  же  для  них...
Из-за них страдаю, делаю все это.
   - Антоська! - неожиданно для себя сказала она почти участливо, тронутая
этой его непонятливостью. - Лучше бы ты для них умер.
   - Я?
   - Ты, Антоська! Ты же губишь всю жизнь их. И себя в первую голову.
   - Ну нет, я не согласный, - надулся Недосека. - Себя, может, и гублю, а
их не-а. Что бы они жрали теперь без меня? Я им муки два  мешка  притащил.
Сапог три пары. Пальтишки. Я же не то что некоторые - лишь бы напиться.  Я
о  них  забочусь.  Все-таки   шестеро,   не   шуточки.   Старшему   только
пятнадцатый... Легко тебе, тетка, говорить, а мне... Да и шурин  еще.  Эх,
кабы не шурин...
   Степанида не возражала больше, только слушала его путаное объяснение  и
думала, какой же он дурень, а может, еще и подлец. Ее  сочувствие  к  нему
быстро вытеснялось злостью: жизнь таких ничему не  научит,  ничего  им  не
понять в ней, потому что дальше своего корыта им не дано видеть. Такие  от
природы слепы ко всякому проблеску человечности, заботятся  лишь  о  себе,
иногда оправдываясь детьми. Боже, что еще будет  из  тех  детей,  что  они
унаследуют от таких вот отцов? Лучше бы его застрелили скорее, меньше было
бы вреда и больше пользы  своим  же.  Да  и  его  детям,  которых  он  так
заботливо обеспечивает мукой и обувкой...



        19

   Петрок гнал водку. Он выбрал самый укромный закуток, который можно было
отыскать возле хутора, разложистый мелковатый овражек за барсучьей  норой,
густо заросшей молодым ельником, в котором было затишно, глухо и  скрытно.
На небольшой узкой полянке меж елок расставил нехитрое свое  оборудование:
казан с  брагой,  кадку,  наполненную  студеной,  из  ручья  водой;  долго
возился,  пока  приладил  к  месту  медный  змеевик,  и  наконец  разложил
костерок. От бережно зажженной спички легко загорелась сухая  растопка,  а
за ней и березовые поленца, охапку которых он предусмотрительно захватил с
хутора; жадные языки пламени начали резво лизать старый закопченный казан.
От сухих дров дыму  было  немного,  и  Петрок  впервые  за  утро  довольно
посмотрел вверх, в хмурое осеннее небо над еловыми вершинами,  думая,  что
издали его вряд ли заметят, разве кто случайно набредет на  поляну.  Дрова
быстро разгорались. Петрок,  стоя  на  коленях  перед  казаном,  заботливо
пододвигал головешки, чтобы больше пригревало  снизу.  Он  и  сам  грелся,
потому что хотя и было  затишно,  однако  от  ручья  снизу  тянуло  лесной
сыростью, в которой стыли колени и руки. Возле костра было  хорошо.  Опять
же надо было следить, чтобы вовремя уменьшить огонь, иначе пригорит  брага
и пропадет весь выгон. Конечно, Петрок не первый раз в жизни принимался за
такое дело, имел уже некоторый опыт. Но опыт этот  приходился  на  давние,
доколхозные годы. Последнее же время перед  войной  самогон  гнали  редко,
больше заботились о том, чтобы поесть. Но,  видно,  казан  все  же  грелся
медленно, в лесу, конечно, не то что в овине  или  истопке,  где  было  бы
гораздо сподручнее. Но разве теперь там выгонишь?
   В который раз за последние дни Петрок посетовал при мысли, что в  таком
неподходящем месте оказался хутор - так близко от дороги. В  мирное  время
так оно и неплохо, может, удобнее даже вблизи от большака,  от  деревни  и
местечка. Правда, в последние перед войной годы этому удобству,  казалось,
пришел  конец:  хутора  взялись  сселять  в  деревни,  в  Выселках   сразу
удлинилась улица из хуторских построек, этим летом как раз подошла очередь
к  его  Яхимовщине.  Уже  разобрали  и  свезли   гумно,   после   сенокоса
намеревались разобрать весь хутор.  Но  помешала  война,  и  теперь  можно
только завидовать тем, кто оказался в деревенском гурте, а не остался, как
он, на отшибе. Хотя и сейчас есть уголки, где  по-прежнему  живут,  как  у
Христа за пазухой. Вон то же Загрязье. Хотя и не очень далеко от местечка,
но спряталось за болотом и не знает беды, даже Гуж появляется не часто,  а
немцев там и вовсе не видели. А в его Яхимовщине? Немцы постояли несколько
дней, а разорили, считай, все хозяйство. Но черт с ним, с хозяйством, хуже
вот приключилась беда - убили подростка, безобидного сироту-мальчишку,  да
и они со Степанидой едва избежали погибели. Так то немцы, побыли и уехали,
а как жить вот с этим Гужом,  который  видит  тебя  насквозь  и  еще  таит
какое-то зло за прошлое. Только напрасно он придирается, Степанида тут  ни
при чем, Степанида  как  раз  была  против  того  раскулачивания.  Но  вот
привязался, ездит, выгоняет на работу. И верно, будет еще цепляться,  пока
не загоняет вконец эта сволочная нелюдь, злая собака на  привязи.  Теперь,
черт его по-бери, Петроку не жалко ни хлеба, ни трудов, лишь бы самогонкой
залить его ненасытное горло.
   Боже мой, думал Петрок, глядя на суетливую пляску  огненных  языков  по
казану, что делается на свете!  Какая  страшная  война,  как  страшно  все
началось, что будет  дальше?  Ужасное  время!  Хотя  и  до  войны  хватало
всякого, боролись то с теми, то с этими. Петрок слабо разбирался  во  всей
сложности борьбы в масштабах страны, но что  касается  своей  деревни,  то
здесь он понимал больше любых самых высоких уполномоченных.  Тем,  бывало,
нравилось, как выступал на собраниях Антось Недосека, они  думали,  верно:
какой сознательный! Но Петрок знал, что это он так сознательно  выступает,
потому, что на днях подал заявление об оказании помощи как многодетному  и
малоземельному. Вот и  старается.  А  если  Борис  Богатька  голосовал  за
колхоз, то совсем не потому что хотел скорейшей его  организации,  а  чтоб
досадить Гужову, с которым был в давней вражде и который, как черт ладана,
боялся колхоза. Да и его Степанида, хоть и агитировала за новую  жизнь  по
всей деревне, если разобраться, больше старалась за себя, ну  и  за  него,
конечно, потому что убедилась, что с двух десятин  прожить  невозможно,  а
здоровьишко надорвешь, это точно. Но вот оно как обернулось:  Борис  сразу
же сбежал в Ленинград к  родственникам,  Гужа  раскулачили  и  выслали,  а
теперь за все и за всех надо отдуваться Петроку  Богатьке,  жена  которого
когда-то попала в комитет бедноты и на собраниях  посидела  в  президиуме.
Как бы те ее посиделки не вылезли теперь боком.
   Петрок дальше  под  казан  пододвинул  две  головешки,  подложил  сбоку
березовое поленце,  подумал,  что,  видать,  скоро  уже  закапает.  Медная
литровая кружка давно ждала под кончиком трубки, но там  пока  было  сухо,
еще ни одна капля не упала из змеевика. Петрок  снова  поглядел  вверх.  В
ельнике на краю оврага суетливо-тревожно  завертелась  сорока,  настойчиво
стрекоча о чем-то, и Петрок насторожился - не крадется ли кто по оврагу? А
может, сорока стрекочет на него самого?  Все  же  для  уверенности,  чтобы
успокоить себя, он встал  и  огляделся  сквозь  ельник.  Вроде  поблизости
никого не было.  Но  сорока  не  утихала,  то  приближалась,  то  облетала
прогалину  стороной  и  настойчиво  трещала  неугомонную   свою   тревогу.
Пригнувшись, Петрок пробрался сквозь чащу ельника  и  увидел  возле  ручья
Рудьку, знакомую собачку  пастуха  Янки.  Осиротев  без  хозяина,  Рудька,
видно, метался по окрестностям, забрел вот на  костер  и  теперь,  завидев
Петрока,  живо  завилял  хвостом,  не  сводя   обрадованно-вопросительного
взгляда с человека.
   - Ну что? Чего стоишь? Иди сюда, - тихонько позвал он  Рудьку,  и  тот,
послушно прошмыгнув под елочками, выскочил на прогалину. Однако  к  костру
не подошел, сел от него поодаль. -  Что,  есть  хочешь?  Так  нет  ничего.
Выпить будет, а поесть нечего, - словно с человеком,  охотно  заговорил  с
ним Петрок. Однако, пристав к знакомому, Рудька, похоже, готов был на  том
успокоиться и, положив морду на грязные лапы, устало поглядывал на огонь.
   Но вот, кажется, приблизился тот самый приятный  момент,  когда  первые
капли из трубки, торжественно звякнув, упали на дно медной кружки.  Петрок
тотчас выгреб из-под  казана  недогоревшие  концы  головешек,  теперь  там
хватит углей со слабым синим огнем, пламя было уже ни к чему. Тем временем
капли из трубки посыпались чаще, даже будто бы  зажурчало  тоненькой,  как
нитка, струйкой; среди дымного смрада в овражке вкусно запахло спиртным. С
этого момента следовало особенно бережно обращаться с  огнем,  поддерживая
его в одной мере: чтобы казан не  остыл,  но  чтоб  и  не  перегрелся,  не
подгорела гуща. Умельства здесь надо было  не  меньше,  чем  при  игре  на
скрипке. Петрок даже разволновался  и  то  пододвигал  головешки  под  дно
казана, то отодвигал их подальше; от  дыма  у  него  слезились  глаза,  он
вытирал их заскорузлыми пальцами и все  заглядывал  в  кружку:  много  ли?
Наконец там набралось до половины, он взял кружку и бережно перелил чистую
как слеза жидкость в старую, от лимонада бутылку. Это  был  первач,  самая
крепкая порция из всей выгонки. Ему стало жаль отдавать  ее  в  ненасытное
горло Гужа, может бы, когда сам выпил при случае или сберег  для  хорошего
человека. Так поразмыслив немного, Петрок мятой бумажкой заткнул бутылку и
отошел к кусту шиповника на краю прогалины.  Там  он  выковырял  небольшую
ямку в земле и, пристроив туда  бутылку,  старательно  закопал  ее,  укрыв
сверху прелой листвой. Пускай лежит до лучших времен.
   Рудька, не отрывая глаз от его  возни  у  костра,  выжидающим  взглядом
сопровождал каждое  движение  Петрока  с  кружкой,  терпеливо  ожидал,  не
угостит ли и его. Но угостить собачонку было нечем, он и сам проголодался,
пока перегонял казан браги.
   Вышло еще три бутылки, дальше сочилась рыжая  жижа,  в  казане,  верно,
осталась только гуща  на  дне.  Надо  было  кончать,  и  Петрок  разбросал
головешки, угли, затоптал по земле опорками, казан отволок с полянки все в
те же заросли шиповника, где старательно упрятал в листву,  сверху  бросил
несколько еловых веток. Змеевик, как самую ценную  деталь  аппарата,  надо
было взять  с  собой,  кадку  тоже.  Три  бутылки  еще  теплой  мутноватой
самогонки рассовал по карманам, за пазуху. Напоследок прикурил от  уголька
и не спеша стал выбираться на стежку.
   Пока шел вдоль ручья оврагом, Рудька бежал  сзади,  но  на  повороте  к
хутору вдруг отстал,  и  Петрок,  обернувшись,  тихо  позвал  его.  Рудька
вприпрыжку догнал старика и  больше  уже  не  отставал.  Кажется,  он  был
вежливым, тихим псом, уважал людей и никуда не совался без приглашения.
   Еще подходя огородом к истопке, Петрок услышал  невнятный  человеческий
голос, донесшийся вроде из хаты, он прислушался, но голос тотчас умолк,  и
Петрок подумал, что ему показалось - кто теперь, кроме Степаниды, мог быть
на усадьбе?  Тем  не  менее  слабая  тревога  уже  запала  в  душу,  и  на
дровокольне он остановился, сбросил на щепки кадку, оглянувшись, сунул  за
дрова змеевик и туда же опустил три бутылки с водкой. Тут надежнее, потому
что мало ли кто мог забрести в хату, не немцы,  так  полицаи,  что  еще  и
похуже. Потом, придав лицу утомленно безразличное выражение, вошел в сени.
   Ну, так оно и было, он не ошибся, в хате  слышались  голоса:  один  был
Степанидин, а другой... Не сообразив сразу,  чей  же  был  другой,  Петрок
несмело открыл дверь в хату.
   - Вот, а мы ждем, думали уже, не дождемся.
   "Вы, да кабы не дождались - волк за горой сдох бы", -  подумал  Петрок,
увидев полицая Недосеку, который поднялся навстречу ему со скамьи. Полицай
протянул широкую руку, Петрок тихонько пожал ее, сообразив: "Унюхали-таки!
Догадливые... Не успеешь что-либо подумать, как они уже знают".
   - Если на работу, так не пойду, - сказал Петрок. - Вчера  навкалывался,
нет сил больше.
   - А и не ходи, - охотно согласился полицай. - Сегодня можно и не  идти,
немцы уехали. Ну как, выгнал? - вдруг спросил он и  смолк,  преисполненный
внимания.
   Петрок понял, что он имеет в виду, и уже хотел было отказаться,  что-то
соврать, но прежде взглянул на Степаниду, которая молча стояла  при  печи.
Поймав его взгляд, она тихо сказала:
   - Вот дожидается. Был Гуж, все уже знают.
   В который раз Петрок молча зло выругался. Ну что ж! Без Гужа,  конечно,
тут не обойдется, хотя, может, и лучше, что нет самого  старшего  полицая,
не  надо  ничего  объяснять  или  оправдываться.  И  все  же  самогон   он
намеревался отдать Гужу в собственные руки, чтобы уж было понятно, кому от
кого, да, может, и обговорить, за что, тоже. Попросить, чтобы  не  докучал
работой, не присылал квартировать немцев, перестал придираться к жене.  Да
мало ли у него было дел к Гужу! Но вот придется отдать  самогон  Недосеке,
который, поди, сам его и выпьет.
   Помедлив чуток, Петрок вышел из хаты и  на  дровокольне  вытащил  из-за
поленницы две еще теплые бутылки. Третью решил пока не отдавать,  поберечь
немного. Возвращаясь, подумал, что Недосека  может  заупрямиться,  скажет:
мало, тогда придется оправдываться, божиться, что вот всего  и  выгнал-то,
потому как плохое оборудование или не из чего было заквасить.  Но,  к  его
удивлению, Недосека не сказал ни слова, запихал бутылки в карманы суконных
галифе, которые оттого низко сползли на колени.
   - Из картошки или хлебная? - только и поинтересовался полицай.
   - Хлебная. Старался, а как же! Теперь же, знаешь,  надо  всем  угодить,
власти особенно, - сказал Петрок.
   - Власти всегда угождать надо. Хоть советской, хоть немецкой, а как же?
- со вздохом заключил Недосека и взялся  за  ручку  двери.  -  Ну,  то  до
свидания!
   Он пошел, будто бы даже довольный  тем,  что  получил,  Петрок  в  окно
подозрительно проследил за ним и устало опустился на конец скамьи у стола.
Степанида полезла в печь за чугунком с остатками щей.
   - Двумя бутылками думаешь залить им глаза? - с  ехидцей  спросила  она,
исподлобья поглядывая на Петрока.
   - А что, мало?
   - Сам знаешь. Как бы снова не приперся.
   - А не дам. Что у меня, спиртзавод?
   - Однако уже  знают,  что  гонишь.  Что  змеевик  на  скрипку  выменял.
Агентура, говорит.
   - Вот как! Чтоб она сдохла, агентура его!
   - Только вот бомбу не могут найти. Бомба там  возле  моста  лежала,  да
спер кто-то.
   - Бомбу? Ну кому она нужна... Разве Корнила? Верно, Корнила, -  сказал,
подумав, Петрок. - Тому все надо. Что где увидит, все домой тащит.
   Сидя на том самом месте, где недавно сидел Недосека, Петрок хлебал  щи.
Чувствовал он себя вконец усталым, почти больным, хрипело в груди, видать,
от дыма, но впервые за последние дни появилась удовлетворенность  в  душе,
что сделал дело и тем немного откупился ради покоя, надолго вот только или
нет, неизвестно. Но на сегодня, пожалуй, откупился, уж сегодня Гуж оставит
его в покое. Доедая щи из глиняной миски, он думал, что  сначала  закурит,
потом отдохнет в домашнем тепле своей хаты, а там будет видно, что  делать
дальше. Но, как всегда, Степанида лучше  его  знала,  что  следует  делать
раньше, а что потом.
   - Бурт так и не закончили. Мне сегодня эти не дали.  Да  и  хлеба  нет,
молоть надо, - начала она возле печи.
   - Картошка подождет. Не морозит еще.
   - Ну а хлеб? Есть ведь нечего.
   - Завтра, - сказал Петрок.
   После еды в тепле его совсем разморило от усталости, и уже не было силы
браться теперь за дело. Хотя бы и за самое срочное.
   - А если завтра выгонят обоих? На мост или на картошку? Или еще куда? -
наседала Степанида.
   - Не выгонят.
   - Как это не выгонят! Что, он тебе дал освобождение? Напьется  и  снова
приедет, будет цепляться.
   Может, и приедет, и будет цепляться, угрожать, но Петрок так  вымотался
за эти страшные дни, что уже не осталось никаких  сил  что-нибудь  делать.
Поев, он свернул цигарку, прикурил ее от уголька с  загнетки  и  побрел  в
запечье.
   - Я сейчас...
   Не снимая опорок, прилег и, не докурив цигарку, уснул. Казалось, только
сомкнул веки, как во дворе сильно залаял забытый  им  Рудька,  послышались
чьи-то шаги. Петрок подхватился со сна и  с  тяжелой  головой  метнулся  к
окну. Во дворе за колодцем кто-то привязывал  к  тыну  тонкогрудую  гнедую
лошадь, и, когда обернулся к хате, Петрок узнал Колонденка - в  шинели,  с
винтовкой за узкой сутулой спиной.
   - Чтоб вы пропали! - в отчаянии выругался Петрок, уже  чувствуя,  какая
нужда привела этого полицая на хутор.
   Рудька все лаял - сначала на лошадь, которая сторожко стригла ушами, не
сходя, однако, с места,  потом  напустился  на  Колонденка.  И  тот  вдруг
остановился, хватаясь рукой за винтовку. Петрок, как был,  без  кожушка  и
без шапки выскочил на ступеньки и закричал на собачонку:
   - Рудька, прочь! Прочь ты, щенок! Я тебе дам!.. Не надо  его  стрелять,
он не укусит! - заговорил он, обращаясь к полицаю, который уже  загонял  в
патронник патрон. Рудька,  видно,  понял  наконец,  что  ему  угрожает,  и
скрылся за углом дровокольни. Он еще полаял оттуда,  но  уже  без  большой
злости, и Колонденок забросил винтовку на узкое, обвисшее плечо.
   - За водкой приехал,  -  просто  объявил  полицай,  не  меняя  постного
выражения на бледном понуром лице.
   - Так я же отдал! Недосека взял две бутылки, - заволновался  Петрок.  -
Что у меня, фабрика?
   - Гуж сказал: еще две бутылки. Иначе завтра будет репрессия.
   - Что будет? - не понял Петрок.
   - Репрессия. Ну, это,  будет  тебя  вешать.  Или,  может,  стрелять?  -
усомнился Колонденок. - Нет, вешать,  кажется.  Ага,  вспомнил  -  вешать.
Репрессия - значит повешение.
   - От чудеса! - развел руками Петрок. - Так где  же  я  возьму?  Я  ведь
отдал. Недосека же...
   - Тогда бери шапку.
   - Зачем?
   - Пойдешь в местечко. Гуж сказал: не даст водки - самого за  шиворот  и
сюда. На репрессию.
   - Да?..
   Ну что еще можно  было  сделать  с  этими  злодеями?  Петрок  помолчал,
подумал и почти с предельной очевидностью понял, что и водка -  не  выход.
Нет, не спасет его самогон, как бы еще  не  погубил,  и  скорее,  чем  что
другое.
   Он молча ступил опорками на сырую землю двора, в  открытую,  не  таясь,
прошлепал  на  дровокольню  и  вытащил  из-за  ольховой  поленницы  третью
бутылку.
   - Ну вот! А говорил, нет! - зло взвизгнул Колонденок и выхватил из  его
рук бутылку. - А еще?
   - Нету! Ей-богу, больше ничего нету. Вот хоть обыщите. Выгнал,  знаете,
мало, запарка неудачная...
   - Ну ладно, - подумав, смягчился Колонденок. - Отдам, а там пускай  сам
решает.
   Он отвязал лошадь и вскочил  на  нее  поперек  животом,  перебросил  на
другую сторону длинную ногу.  Лошадь  резво  побежала  к  большаку,  а  из
огорода во двор вышла Степанида с корзиной картошки в руках.
   - Опять за водкой?
   - Опять, - невесело подтвердил Петрок.
   - А я что говорила? Теперь начнут ездить...
   - Ну уже кол им в глотку! Больше нету.
   - Тебе же оттого будет хуже.
   - А уже хуже не будет, - запальчиво сказал Петрок, не чувствуя, однако,
уверенности в своих силах. Правда, в душе он не хотел верить в плохое, все
думал: а может, еще обойдется...



        20

   Под вечер, когда стало смеркаться, покряхтев немного и  побранившись  с
женой, Петрок нагреб в ночовке высушенной на печи ржи и пошел  в  истопку.
Надо было молоть - на хлеб, да и на водку, потому что стало уже ясно,  что
без того и без другого на свете прожить невозможно.
   Жернова были стародавние,  с  тонкими,  стертыми  и  стянутыми  обручем
камнями, мололи они чересчур крупно, только и радости, что крутить их было
нетрудно. И Петрок помалу крутил за ручку,  изредка  подсыпая  тепловатого
зерна из ночовок, и неотвязно думал о разном, больше плохом,  что  теперь,
словно мошка летним днем, все время вертелось в его голове.
   Война, конечно, никому не в радость, считай, для каждого горе, он  если
это горе из-за чужестранца, немца, так чему тут удивляться, это  как  мор,
чума или язва, тут на кого обижаться? Ну а  если  эта  чума  из-за  своих,
деревенских, местных людей, известных тебе  до  третьего  колена,  которые
вдруг  перестали  быть  теми,  кем  были  всю  жизнь,  а  стали   зверьем,
подвластным только этим оккупантам, немцам, тогда как понимать их? Или они
вдруг превратились в зверье и вытворяют такое по  принуждению,  подавив  в
себе  все  человеческое?!  Или,  может,  они  и  не  были  людьми,  только
притворялись ими все годы до войны, которая вдруг разбудила в  них  зверя?
По натуре своей Петрок был человеком тихим, таким,  как  и  большинство  в
Выселках: в меру осторожным, уважительным к другим,  немного  суеверным  и
набожным. Такими же были  и  все  его  предки.  Дед,  бывало,  никогда  не
позволял себе сказать грубое  слово  не  только  кому  из  близких,  но  и
сельчанам,  местечковцам  или  обругать  какую-нибудь  животину,  как  это
повелось сейчас, когда даже подростки и те все с матюгом да криком к  коню
или корове. Упаси бог, чтобы он сделал кому во вред или взял  не  свое  со
двора или с поля. А теперь?.. Хорошо, что не дожил он до такого позора, не
увидел, что творится в мире, на этой войне...
   Сначала, как только появились немцы,  Петрок  наведывался  в  местечко,
чтобы добыть соли, керосина,  спичек,  взглянуть  на  "новый  порядок",  а
главное - узнать, что делается в мире, и прикинуть, как оно будет  дальше.
Помнится, как-то возле пожарной собрались  в  тени  под  кленом  несколько
мужиков, сидели курили. Разговор был невеселый - все о том  же.  Несколько
дней назад в район приехал важный немецкий чин в рыжем френче,  с  красной
повязкой на рукаве,  говорили:  назначил  новое  руководство  из  местных.
Мужикам, в общем, это понравилось, что руководство будет не из немцев,  не
присланное, из чужих, а именно из своих,  местных.  Немного  погодя  новое
начальство обосновалось в каменном здании бывшего райисполкома, и там  уже
видели  немецкого  переводчика,  бывшего  учителя,  незаметного  холостяка
Свентковского, который несколько лет квартировал  возле  моста  у  еврейки
Ривы. Главным полицаем сразу стал Гуж, который перед тем только появился в
местечке. Вскоре надел на рукав полицейскую повязку и Антось Недосека, что
очень удивило местечковцев, потому что никто из них не мог сказать  ничего
плохого об этом человеке. Третьим полицаем многие возмущались открыто, так
как давно его не любили в Выселках,  но  Потап  Колонденок,  наверно,  уже
привык к косым взглядам сельчан и не  слишком  обращал  на  них  внимание.
Теперь он считался лишь с немцами и  своим  непосредственным  начальником,
старшим полицейским Гужом. А  Гуж?  Взялся  за  старое  или  новое,  разве
поймешь? Десять лет его не было тут - проходил науку в  далеком  Донбассе,
на кого там выучился? Но теперь  вот  открыто  упивается  данной  ему  над
людьми властью, вместе с немецкой командой уничтожил  местечковых  евреев,
разграбил их имущество и  бесстыже  фуфырится  в  рыжей  кожанке,  которую
недавно еще носил заведующий райземотделом Ефим Кац.
   Вот тебе и свое руководство, на которое так уповали местечковцы!
   Но как  же  так  можно,  думал  Петрок,  размеренно  покачиваясь  возле
жерновов в такт хода ручки - взад и вперед. Было совсем темно, коптилку не
зажигали, Степанида берегла керосин, и он  не  хотел  с  ней  препираться,
можно смолоть и впотьмах. Как же так можно,  мысленно  переспрашивал  себя
Петрок, чтобы свои своих! Ведь в деревне  испокон  веков  ценились  добрые
отношения между людьми, редко кто, разве выродок только,  решался  поднять
руку на соседа, враждовать или ссориться с таким же, как сам, землепашцем.
Случалось, конечно, всякое, не без того в жизни, но чаще всего из-за земли
- за наделы, сенокосы, ну и скотину. Но теперь-то какая  земля?  Кому  она
стала нужна, эта земля, давно всякая вражда из-за нее отпала, а  покоя  от
того не прибавилось. Люди распустились. Раньше молодой  не  мог  позволить
себе пройти мимо старика, чтобы не снять шапку, а теперь эти  вот  молодые
снимают другим головы вместе с шапками. И ничего не боятся  -  ни  божьего
гнева, ни суда человеческого. Как будто так заведено издревле,  как  будто
на их стороне не только сила, но еще и правда. А  может,  им  и  не  пунша
правда,  достаточно  кровожадной  немецкой  силы?  На  правду  они  готовы
наплевать, если та будет мешать  им  в  их  кровавых  злодействах.  Однако
правда им все же мешает, подумал Петрок,  иначе  бы  они  не  оглядывались
каждый раз на немцев, не заливали бы совесть водкой, не  хватались  бы  за
винтовку, когда не находят веского слова в стычках с деревенскими  бабами.
Мужики-то с ними не спорили, мужики молчали.
   Петрок смолол, может, с четверть ржи, пощупал рукой мягкую,  тепловатую
возле нагревшихся камней муку и подумал, что  если  уж  взялся,  так  надо
намолоть побольше - на хлеб и на брагу, потому  что  надо  же  заквашивать
снова. За мерным  глуховатым  гулом  камней  он  не  сразу  услышал  голос
Степаниды из хаты, а услышав, смекнул, что зовет она не впервой и какой-то
испуг был в том ее голосе. Он перестал крутить, и сразу  звучные  удары  в
сенях тревогой наполнили усадьбу - кто-то сильно колотил в дверь, басовито
ругаясь:
   - Хозяин, курва твою мать! Открой!..
   Петрок сообразил - это  снаружи,  сунулся  в  сенцы,  дрожащими  руками
нащупал крюк и выдернул его из пробоя. Двери, раскрывшись, едва не  сшибли
его с ног, Петрок уклонился, и в сени  вначале  ввалился  кто-то  большой,
показалось, косматый, за ним другие; на Петрока  пахнуло  крепким  запахом
водки, лука и еще чем-то чужим и противным. Он молча стоял  за  отворенной
дверью, а они нашли дверь в хату и раскрыли ее, в сенях полыхнуло  красным
отблеском от яркого пламени грубки, которую топила  Степанида,  и  четверо
непрошеных гостей с топаньем, шорохом мокрой одежды ввалились в хату.
   - Хозяин! - снова рявкнул басом косматый, и Петрок, напрягая  внимание,
старался угадать, кто же это. Но догадаться никак не мог, верно, это  были
незнакомые.
   - Я тут, - сказал он из сеней.
   - Хозяин, свету! Свету дай!
   - Та где же теперь свету? Нетути света. Вот разве из печки...
   - Дай из печки! Лучину зажги!
   Петрок вошел в хату, которая  сразу  стала  тесной  от  посторонних,  и
приткнулся у самого порога, уже точно зная, что добром для него это ночное
посещение не кончится. Степанида торопливо прилаживала на загнетке длинную
лучину с огнем на конце. Вскоре свет от нее забрезжил по четырем неуклюжим
настороженным фигурам, которые развалисто  топтались  по  хате,  оглядывая
стены, ощупывая скамьи, стол. Петрок снова попытался угадать, есть ли  тут
кто из знакомых, но не узнал никого. Тот большой, что  первым  ввалился  в
сенцы, когда разгорелась лучина, повернул к нему носатое, обросшее щетиной
лицо.
   - Хозяин?
   - Ну, хозяин. Известно...
   - Бандиты заходят? Говори быстро!
   - Какие бандиты? - не понял Петрок. - От нас вот недавно немцы выехали,
считай, неделю стояли...
   Двое присели на скамью, поставив между колен винтовки, двое остались на
середине хаты.
   - Сало есть? - спросил носатый, и не успел Петрок ответить, как другой,
стоявший впереди, повернулся боком, подставив его взгляду левую,  с  белой
повязкой руку. "Ага, полицаи, значит", -  понял  Петрок,  который  сначала
даже не знал, как себя с ними вести, что говорить.
   - Да что ты к нему с салом?!  -  каким-то  приятным,  открытым  голосом
упрекнул полицай носатого и с усмешкой спросил Петрока: - Водка есть?
   - Откуда? Нету водки, - выдавил Петрок  вдруг  осипшим  голосом.  Гости
заговорщически переглянулись.
   - Брось зажиматься! - готов был обидеться полицай. - Ставь  бутылку,  и
не будем ссориться.
   - Так честно, нет. Что я, врать буду? - стараясь как можно искреннее  и
потому, наверно, фальшиво сказал Петрок. Однако гости, видно, уже  уловили
эту неестественность в его голосе и еще больше удивились.
   - Ты видел?  -  после  недолгой  заминки  сказал  полицай  носатому.  -
Отказывается!
   - Что, жить надоело? А это ты нюхал?
   Прежде чем Петрок успел что-либо понять,  носатый  ткнул  ему  под  нос
холодный ствол выхваченного из-под полы нагана. Петрок невольно поморщился
от резкой вони пороховой гари.
   - Самогону, живо!
   - Так я же не имею, - слабо стоял на своем Петрок, хотя уже  знал,  что
его слова никого из них убедить не способны.
   - Какой самогон! - вдруг загорячилась Степанида,  которая  до  сих  пор
молча жалась в тени возле печи. - Где он возьмет его вам?
   - Гужу где-то взял, - тихим голосом, почти  ласково  сказал  полицай  с
повязкой. - А нам жалеет. Нехорошо так. Не по-честному.
   - Какому Гужу? Кто вам сказал?
   - Колонденок сказал, - уточнил полицай, и  Петрок  догадался:  наверно,
это приезжие полицаи из Кринок. Конечно, мост починен, теперь будут ездить
и кринковские, и вязниковские, и еще многие из далеких и близких деревень,
и все станут заворачивать на Яхимовщину, которая, на беду,  оказалась  под
рукой, при дороге. И Петрок ужаснулся при мысли; что же он  затеял  с  тем
самогоном? Разве можно напоить этих собак изо всей округи?  Разве  у  него
хватит на это времени, хлеба, двух его старых натруженных рук?
   - Колонденок тут месяц не показывался, -  смело  соврала  Степанида,  и
полицаи недоуменно переглянулись.
   - Как это не показывался?
   - А так. Не было его здесь. Может, где в другом месте взял.
   - Неправду говоришь, - заулыбался полицай с повязкой. -  Колонденок  не
обманывает.
   - А ну обыскать! - вдруг  закричал  носатый.  -  Все  обыскать!  Берите
лучину и всюду - в сенях, в коровнике...
   - Так хутор сожжете, разве так можно  с  огнем,  или  вы  свесились!  -
запричитала Степанида.
   Но двое, что сидели на лавке, живо  вскочили  и,  похватав  с  загнетки
лучины, начали поджигать их в грубке. В дымно мерцающем смраде  осветились
их небритые т стекшие лица, видно, оба были на хорошем подпитии,  и  ждать
от них какой-либо осторожности не приходилось. С лучинами они  подались  в
сени, слышно было,  полезли  в  истопку,  из  дверей  потянуло  стужей,  и
Петроковы плечи в одной жилетке передернулись дрожью. Двое, что остались в
хате, свободнее расступились перед хозяином.
   - А ну иди сюда! - жестко приказал  носатый.  Петрок  молча  ступил  на
середину хаты и остановился, готовый ко всему: - Водку дашь?
   - Так нету, - сказал он почти  уже  безразличным  тоном,  понимая,  что
доказывать, божиться тут бесполезно. Они были в  таком  состоянии  пьяного
ослепления, что его слова вряд ли могли для  них  что-нибудь  значить.  Им
нужна была водка.
   - А если найдем?
   - Найдете, так ваша, - смиренно сказал  Петрок,  почувствовав,  однако,
что сказал неудачно: еще подумают, мол, он  где-то  прячет.  Но  там,  где
прячет, они не найдут, даже если перевернут всю усадьбу и еще  весь  овраг
вдобавок.
   - Найдем, получишь пулю. За гнусный обман, - пообещал полицай.
   - А не найдем, тоже пристрелим как собаку, - злобно уточнил носатый.  -
Так что подумай хорошенько.
   - Что ж, воля ваша, - пожал плечами Петрок, поняв, что выхода для  него
не будет. - Только нету горелки.
   Настала небольшая заминка, полицаи, видать, ожидали, что скажут те, кто
отправился шарить в истопке. Степанида поменяла лучину на загнетке,  чтобы
стало светлее в хате, где  теперь  густо  пластался  дым  и  очень  воняло
горелым. Петрок боялся, как бы не подожгли что  в  истопке  или  в  сенях,
потому какой же осторожности можно было ожидать от пьяных? Из этих  двоих,
что остались в хате, полицай с повязкой казался ему менее пьяным или менее
хищным, и Петрок сказал, обращаясь к нему:
   - Да не ищите, ей-богу, нет. Что мне, жалко, ей-богу...
   - Бандитам приберегаешь? - рявкнул носатый.  -  А  нам  фигу?  За  нашу
службу народу?
   - Да что ты ему мораль читаешь, -  по-прежнему  очень  сердечно  сказал
полицай. - Время теряешь. Поставь его к стенке. Жить захочет - найдет!
   И он по-хорошему засмеялся, сверкнув широким рядом белых зубов.
   "Вот тебе и добряк!" - разочарованно подумал Петрок. А он  вознамерился
его просить, чтобы не издевались, поверили, что ничего нет.  Как-то  вдруг
Петрок перестал бояться за свою  усадьбу,  опасаться  поджога.  Теперь  он
хотел только одного - самому как-нибудь выпутаться из этой беды - и думал,
что видно, не удастся, не выпутаешься.
   Из темных сеней, попалив лучины, ввалились те двое, в черных шапках,  с
винтовками.
   - Что, нет?
   - Да нет ни черта, темно, как будто ничего такого не видать. Мелет, там
мука в жернах.
   - Ах, мелет! - вызверился носатый. - Для кого-то на самогоночку  мелет!
А для нас нет! А ну к стенке! Живо!
   У Петрока потемнело в глазах, кажется, он пошатнулся  от  слабости  или
страха, почувствовав, что сейчас все,  видно,  и  решится.  Кто-то  сильно
толкнул его в спину, потом в бок, он бессознательно ступил  шаг  вперед  и
оказался в простенке  между  двумя  окнами.  Носатый  устроился  напротив,
поудобнее расставил ноги, неторопливо поднял руку с вонючим наганом.
   - Что вы делаете, ироды! За что вы его? - закричала от печи  Степанида,
и носатый опустил руку.
   - А, жалко стало! Может,  не  убивать?  Тогда  неси  пару  фляжек!  Ну,
быстро!
   Степанида запричитала громче:
   - Где я вам возьму ее, нету у нас никакой водки, чтоб вы своих жен  так
видели, как мы ту водку...
   - Заткнись! - рявкнул носатый, и полицаи схватили  Степаниду  за  руки,
размашисто толкнули  в  сени.  Там  она  негромко  вскрикнула  и  затихла.
"Убили!" - ужаснулся Петрок, сам уже прощавшийся с жизнью.
   - Так, считаем до трех! - объявил  носатый,  снова  направляя  на  него
наган. - Даешь, нет?.. Раз... Имей в  виду,  я  бью  точно,  без  промаха.
Два... Ну, даешь? Нет?
   "Неужели застрелят, собаки? -  думал  Петрок,  в  оцепенении  глядя  на
тускло отсвечивающее дуло нагана,  которое  заметно  покачивалось  в  трех
шагах от него. - Неужели хватит решимости? Или, может, пугают?  Но  только
бы скорее. Стрелять, так стреляй, черт  с  тобой,  все  равно,  видно,  не
суждено пережить эту войну, увидеть детей", - растерянно думал Петрок,  по
его давно уже не бритым щекам медленно сползли к подбородку слезы.
   - Три! - рявкнул носатый.
   Колючее красное пламя ударило Петроку в лицо, забило тугой пробкой уши,
и он не сразу понял, что еще жив и стоит, как стоял, спиной  к  простенку.
Только спустя полминуты  сквозь  густой  звон  в  ушах,  словно  издалека,
донеслись голоса споривших полицаев.
   - Да что с ними цацкаться, патроны переводить! Бей в лоб, и пошли!
   - Не спеши! Я его разделаю, как бог черепаху! Ну, так где водка?  Долго
молчать будешь?
   Петрок уже не отвечал -  он  почти  оглох  и  остолбенел  в  безвольном
безразличии к усадьбе, жене и  самому  себе,  потому  что  каких-либо  сил
защищаться уже не находил. Они чего-то еще возились напротив: один  светил
лучинами, сжигая их пучками, дым густо клубился в хате и  через  раскрытые
двери облаком сплывал в сени; тени от этих гостей крючковатыми  чудовищами
метались по стенам и потолку; то вспыхивало, то едва мерцало пламя  лучин,
слепя его  слезящиеся  глаза  и  высвечивая  коренастую  фигуру  палача  с
наганом.
   - Где водка? Будешь говорить? Ах, молчишь?..
   Новый выстрел ударил, кажется, громче прежнего, что-то сильно  треснуло
в ухе, и Петрок, не устояв, рухнул на конец скамьи.  Он  здорово  ударился
боком, руками угодил во что-то мокрое на полу; очень болело в ухе.  Однако
полицай не дал ему долго копошиться, пнул сапогом в грудь  и  за  шиворот,
словно щенка, снова поставил к стене. Чтобы не  упасть,  Петрок  в  полном
бессилии прислонился спиной к продранной газетной оклейке как  раз  в  том
месте, где уже чернели три дырки от пуль.
   "Боже, за что?"
   - Ах ты хуторская сволочь! Кулацкая вша! Зажимаешь? Ну, получай!..
   "Только бы сразу. Не мучиться чтобы...  Сразу..."  -  вертелось  в  его
голове.  Петрок  сглотнул  соленую  слюну  и  снова  почувствовал   унылое
безразличие к себе и к жизни вообще. Не  успел  он,  однако,  собраться  и
внутренне  напрячься  перед  последним  вздохом,   как   снова   грохнуло,
вонюче-огненно полыхнуло в лицо - раз, второй, третий, - ослепило,  забило
глухотой уши.  Колени  его  подогнулись,  и  он,  обрывая  спиной  газеты,
медленно сполз на пол.
   Кажется, на какое-то время он потерял сознание, так было плохо в груди,
невозможно было вздохнуть, глаза его почти ничего не  различали  в  дымном
вонючем мраке, и только каким-то краешком сознания  он  отметил,  что  еще
жив. Почему-то жив... Откуда-то, словно из далекого далека, до  его  слуха
донеслись голоса его мучителей:
   - Что с ним цацкаться! Кончай, и потопали!
   - Сам пусть доходит!
   - Дай я...
   - Погоди! Еще пригодится, -  оттолкнул  полицая  носатый  и,  шагнув  к
Петроку, слегка наклонился над ним. - Ты понял, слизняк? Нам водка  нужна.
Водка, понимаешь? Не сегодня, так завтра. Чтоб был хороший  запас.  Понял?
Иначе придем - распрощаешься с жизнью.
   "Неужели не убьют?" - почти с испугом подумал Петрок, вяло,  как  после
потери сознания, поднимаясь на ноги. Оперся о стену, стал на одно  колено,
сквозь дым осмотрел хату.  Лучины  уже  все  сгорели,  чуть  светилось  из
грубки, где также прогорали дрова и последние головешки  бросали  багровый
отсвет на затоптанные доски пола. Все  четверо  полицаев  один  за  другим
скрылись в настежь раскрытой двери, откуда низом по  хате  ползла  волглая
стужа, и Петрок содрогнулся. С усилием он поднялся на второе колено,  весь
дрожа от пережитого страха, стужи и невысказанной обиды - за что?
   - Бабу отлить?
   - Черт ее возьмет. Сама очухается...
   Это  были  последние  слова,  сказанные  полицаями  уже  в  сенях,  они
протопали под окнами, их шаги  становились  тише,  и  вот  все  на  хуторе
замерло.



        21

   Петрок кое-как поднялся на ноги и, держась за ободранные стены,  побрел
в сени - там где-то была Степанида,  живая  или,  возможно,  уже  мертвая.
Переступив порог, он разглядел в полумраке стопы ее босых ног -  Степанида
лежала на раскатанн