в  дорогу: подобрал с земли карабин
Бурова,  закинул его  за  спину,  взял  в руки винтовку, глубже  надвинул на
голову свою черную кепку и подтянул ремень с кобурой. Он  уже  ступил было в
чащу, как сзади подал голос Буров:
     - Граната... А где граната?
     Вялыми руками раненый  ощупал опавшую грудь и притих  в  неподвижности.
Войтик продолжительным взглядом посмотрел на Сущеню.
     - Я не брал, - сказал Сущеня. - Может, потеряли ночью.
     Буров поморщился, подумал и сказал, обращаясь к Войтику: "Ты отдай  мой
наган".
     - Наган? На, возьми, конечно...
     Вынув   из  кобуры  черный  милицейский  наган,  Войтик  вложил  его  в
протянутую  руку  Бурова, и  тот  сунул  наган под себя.  Ремень  с  кобурой
остались на Войтике.
     - Я постараюсь скоро, - бодро сказал Войтик. - Если недалеко.
     Он  исчез в сосняке, поблизости прошуршали  и затихли хвойные  ветки, и
все вокруг смолкло. Сорока, слышно было, застрекотала в некотором отдалении,
видно, погналась за Войтиком, и Сущеня подумал, что сороку, если привяжется,
уже ничем не отгонишь. Но сорока теперь, пожалуй, не самое для него страшное
- страшнее, что будет с Буровым.
     - Вот  так, - выдохнул в тишине Буров. - И почему я тебя не застрелил в
хате?
     Он  немощно  подвигал бледными,  бескровными губами и смолк,  а  Сущеня
знобко передернул  плечами - он уже отпотел,  его спина под  тонкой  рубахой
начала здорово зябнуть.
     - Стрельнул бы тебя, сам бы жив-здоров был.
     - Ну как же было в хате? - не согласился Сущеня. - Дите ведь там.
     -  Дите,  да...  А  почему  ты  не  убег,  Сущеня?  - спросил  Буров  и
насторожился,  полный болезненно напряженного  внимания.  Сущеня  выдрал  из
земли клок травы, выбрал из нее сухую былинку, разломал ее пополам.
     - Куда же мне было убегать?
     - А к немцам?
     - У немцев я уже был. Вот, гляди!
     Решительно  вздернув рубаху,  он завернул  ее, подставляя Бурову голую,
исполосованную синими шрамами спину.  Полураскрытыми глазами Буров  взглянул
на нее один только раз, потом веки его сомкнулись,  и он замолчал надолго. А
Сущеня рассеянно дергал подле себя клочья травы, тут же бросая их наземь.
     - И ты меня нес? - наконец вымолвил Буров.
     - Нес. А что же мне делать?
     - Но ведь ты... Выдал. Тех троих.
     -  Я никого не выдавал! - вдруг  приглушенным  криком  объявил  Сущеня,
вскочил на ноги  и  снова сел,  уткнувшись лицом в рукава. Возможно, он даже
заплакал, но скоро  совладал с собой, грязными пальцами  вытер  покрасневшие
глаза. - Я никого  не выдавал,  это меня выдали,  - сказал он погодя.  Буров
затаил дыхание, слабо перебирал полу шинели окровавленными руками.
     - А почему тебя...  не повесили? Вместе с остальными? Сущеня ответил не
сразу, как-то задумчиво выждал, вздохнул.
     - Вот бы повесили, я бы им спасибо сказал. Нет, выпустили. Думал, снова
возьмут. Не взяли. Две недели  дома сидел -  куда мне было податься?  Теперь
начал немного понимать, почему выпустили...
     Это  верно,  теперь  он  начинал  понимать.  Но  понимание  это  пришло
постепенно, через множество предположений и примет проникая в его  сознание,
чтобы окончательно утвердиться  вчера вместе с появлением вот этого  Бурова,
который  теперь  беспомощно  лежал  на  земле и  не  мог  понять  чего-то  в
злосчастной  судьбе  Сущени.  А тогда,  как Сущеню перестали пытать  в СД  и
доктор Гроссмайер после двух вполне милосердных допросов сказал, что выгонит
его, если он  такой беспросветный  дурак,  Сущеня, конечно же,  не  поверил.
Дудки, думал он, чтоб его выгнали отсюда,  повесят, как вчера  повесили трех
путевых рабочих. Разве что позже.
     А тот в самом деле взял да прогнал...
     Сущеня  сызмалу  знал  за собой  одну  нелегкую  особенность  -  будучи
обиженным, он терял  естественную  способность противиться обиде, жаловаться
или протестовать, он мог лишь заплакать, замкнуться, забиться в какой-нибудь
закуток,  обособиться   от  людей.  Позже,  когда  подрос,  мог  выругаться,
надуться, но  не покаяться  (если был  виноват) или  оправдываться (если был
невиновен). Он сам  не рад был этой особенности  своего характера, и сколько
натерпелся через нее, одному  лишь ему известно. Хорошо еще, если рядом были
друзья, которые знали его и при случае могли защитить. Если же ни друзей, ни
свидетелей рядом  не было,  он все  переносил  молча.  Доказывать, божиться,
спорить или "брать горлом", как некоторые, было противно  его  существу, его
лишь охватывала неодолимая тоска, которую он  мучительно переживал наедине с
собой.
     - Я ж на путях тринадцать лет проработал, - горестно начал Сущеня. - Да
ты  же  знаешь,  наверно...  Как  немцы пришли,  бросил  было.  Но  приходит
начальник станции,  тот наш Терешков,  говорит,  надо  идти  работать, иначе
немцы  меня расстреляют. Ну  что делать, пошел,  хотя  и не хотелось.  Вроде
предчувствовал.
     И  это было правдой, Сущене очень  не хотелось идти при немцах работать
на железную дорогу, чуяло сердце: добром та работа не кончится. Но жаль было
и Терешкова,  в общем, неплохого человека, с которым  они вместе проработали
последние  шесть лет до войны. Собрал этот начальник бригаду -  все знакомые
мужики:  ровесник  Сущени  Топчевский,  года  три  проработавший  на  путях,
хороший, компанейский мужик из  самого Мостища; Петро  Коробань  из соседней
деревни и молодой еще парень, фезеошник  Мишук, который, как началась война,
вернулся домой из Витебска, где учился на плотника. Как и до войны, пошли на
пути.  Работа все та  же, знакомая:  рихтовка,  подбивка, замена  подгнивших
шпал, ремонт  стыков, при  надобности забивка костылей.  А  на станции кроме
своего начальника Терешкова появился и какой-то немец, вроде цивильный, но в
кителе, с красной повязкой на рукаве. И по-русски  немного умеет.  По дороге
вскоре пошли  поезда - на восток, груженные техникой и  войсками; на запад -
больше порожняк,  но были  и санитарные или  с  пленными в вонючих,  наглухо
закрытых вагонах.
     -  Знаешь,  работали  по-прежнему, только  на  душе так  противно,  что
сказать невозможно. На кого работаем?
     - Что ж, не понимали, на кого работали? - едва слышно простонал Буров.
     - Понимали, почему же. И говорили про то открыто. Мужики все свои, друг
друга не опасались.
     ...Работали,  однако,  не  очень усердно,  больше тянули  время, а  как
только начинало вечереть, разбирали инструмент и  - на  станцию. Сначала все
шло хорошо,  и даже немец  не  очень  донимал,  но вот весной  приехал новый
начальник,  по  фамилии Ярошевич, черт его  знает, что  за человек! Вроде бы
свой,  но  хуже немца.  Ввел  ежедневную проверку  работы  путейцев  и  стал
придираться злобно, по мелочам: измерит путь, и, если  не хватит  миллиметра
или миллиметр лишний, скандал! И взял за правило все взыскивать с бригадира.
Чуть  что не так, бригадира  по морде. Сущеня сначала не мог сообразить,  за
что  он  на него так взъелся,  потом начал догадываться: это  он настраивает
бригадира против  рабочих,  чтобы тот больше  с них требовал, а те чтобы,  в
свою очередь, его боялись и ненавидели. Вот тогда он и попользуется  властью
в полную меру.
     Вражды между путейцами, однако,  он не добился, те все были люди с умом
и возненавидели  самого  Ярошевича.  И  если раньше,  когда начальником  был
Терешков, путейцы  еще  остерегались, то  теперь  стали открыто поговаривать
между собой, как устроить немчуре  "тарарам". Тем  более  что  в  лесах  уже
забахало-заухало,  появились  партизаны,  однажды  сожгли  два грузовика  на
лесной  дороге невдалеке  от  станции. Бригада путейцев  Сущени  в то  время
работала  на Кузовском болоте,  работы было много, вообще  участок  тот  был
самый  плохой,  и  они  занимались  им  с  весны.  А   тут  новый  начальник
перебрасывает  их на  железнодорожное закругление перед  Выспянским  мостом,
говорит,  что  шеф-немец  проверил  накануне,  нашел много  огрехов, надо их
устранить,  выверить  радиус и подбить  сотню  шпал. Бригадир  путейцев  был
человек исполнительный, послушный, и назавтра утречком они взяли инструменты
и с ручной каталкой потопали полотном к Выспянскому мосту.
     Работали  там трое суток,  и как раз в  ту пору поезда  на восток немцы
стали  пускать  ночью.  Что  они  там  везли,  путейцы  не  могли видеть, но
предполагали,  что, пожалуй, важные грузы,  может, танки, если для перевозки
использовали  исключительно темное время суток.  И вот как-то  однажды самый
молодой из них,  фезеошник Мишук, когда они перекусывали,  усевшись в ряд за
канавой, и  говорит: "А давайте  развинтим звено  и  устроим  "тарарам".  На
закруглении ладно получится". Топчевский подумал и поддержал "А что, дельная
мысль!" Коробань  тогда промолчал,  а  Сущеня  так сразу  был  против  - что
надумали!  "Немцы, они  дураки,  что  ли,  не  догадаются  разве? Стык  ведь
развинчен,  сразу  видать  будет".  Начали  спорить, и  Мишук  с  Топчевским
доказывают, что, если состав полетит под откос, тут ни один стык не уцелеет,
все  покорежится, как  возле Лемешовской  будки. Месяц назад там была авария
или,  может,  подрыв, и они видели, что там творилось. Там действительно был
винегрет из рельсов, шпал, вагонов. Но там несколько иной профиль пути - там
выемка, а не закругление.
     С самого начала  Сущеня был против этой  затеи, ибо знал,  может, лучше
других, как трудно будет упрятать концы в воду, закругление - не выемка, тут
наверняка больше полетит  под откос. Полетит на плавни  или даже в реку  под
мост. Тоже неплохо,  конечно, даже  хорошо очень.  Только вот стык как бы не
остался  уликой. Очень сомневался Сущеня,  но  у его мужиков уже  загорелись
глаза  - давай да давай! И  ему не захотелось  предстать в их глазах  трусом
или, хуже того,  немецким прислужником. И он  согласился. Не сказал, правда,
ничего,  просто смолчал, когда  перед  концом  работы, уже  на закате солнца
Мишук, Топчевский и Коробань поразобрали ключи и обступили самый удобный для
диверсии стык на закруглении. Бригадир молчал, но  в душе он уже чувствовал,
что добром это не кончится Будет беда.
     - Ну, знаешь, развинтили стык, немного сдвинули  рельс - один, внешний,
этого было достаточно. И быстро покатили инструмент на станцию. Рассчитывали
так, что до  поезда пройдет не менее  часа  времени, начинало темнеть, стыка
никто  не  заметит.  А пока случится крушение, мы будем далеко. Мало ли  что
могло тут произойти, мол, после нас. Может,  партизаны или что другое, а  мы
ничего не видели.
     ...В самом деле так  они думали. Они думали, что после  крушения  немцы
будут искать улики,  собирать  доказательства  и  доказательств  никаких  не
найдут, а путейцы все будут отрицать, и все как-нибудь обойдется. Но, видно,
в жизни ничто не выходит так, как думается, тем более в войну.
     В тот день  что-то нарушилось  и у  немцев, и первый поезд они  пустили
раньше,  еще до  наступления  темноты.  Не успели путейцы  втащить каталку в
сарайчик при станции, как на стрелках загрохало, и у Сущени недобро защемило
сердце - очень  не вовремя шел этот поезд. А  поезд между  тем без остановки
проскочил станцию, они лихорадочно заспешили, чтобы скорее  смыться, но этот
Ярошевич как назло начал расспрашивать бригадира: много ли  за день сделали,
сколько осталось? Как закругление, можно  ли скоро исправить дефект? Сущеня,
рассеянно  отвечая,  стоял перед  начальником ни жив  ни мертв  - состав уже
должен быть там, возле моста. Неужели он проскочил невредимым?
     Но  нет,  не  проскочил, конечно,  полетел под  откос,  десяток вагонов
сделали кучу  малу  под  насыпью. На стрелках все услыхали,  и к  начальнику
прибежал  запыхавшийся,  потный  стрелочник,  говорит:   беда,  возле  моста
крушение!
     -  Начальник, Ярошевич тот, сразу бросился к  телефону, а мы  незаметно
смылись  - кто куда. Я, как побитый, притащился домой. Думал тогда: кончится
плохо,  но,   может,  не  очень   скоро.  Все-таки  должны  же   они  что-то
расследовать, выяснять, кого-то допрашивать. А они всех сразу и хапнули.
     ...Их  взяли  на  другой день  утречком,  как  только  аварийный  поезд
расчистил пути  и,  как и предполагал  Сущеня,  немцы  нашли под завалом тот
развинченный ими стык. Взяли всю бригаду, потому что от времени окончания ее
работы там до момента аварии прошел всего один час. Кто же еще там мог быть?
Впрочем,  никого  особенно  и  не  искали,  сразу  взялись  за  этих четырех
путейцев, хотя, по существу,  никаких конкретных улик против них и  не было.
Начали,  конечно, с  бригадира.  Допрашивали  в  бывшей  районной  больнице,
сошлись там человек десять различных чинов, своих и немцев, ждали. Кабинетик
такой был уютный, светлый, на подоконниках широких окон кудрявились цветочки
в  вазонах,  а хозяин,  с  виду еще молодой человек  в коричневом  кителе  с
погонами и с довольно приветливым лицом, сначала и не кричал даже, обращался
как  будто  сочувственно или понимающе,  чем  слегка удивил  Сущеню. Говорил
по-русски  чисто. Аккуратно  держа в  длинных  пальцах  с  перстнями  тонкую
немецкую сигарету, он просто, почти дружески спрашивал Сущеню: "Так кто  вам
дал задание разрушить  железную  дорогу?"  - "Да мы ничего не разрушали.  Мы
ничего не знаем", - с неподдельной искренностью  удивлялся Сущеня. "А кто же
разрушил?" - "Так не видел,  не  знаю". - "Не знаешь, - неопределенным тоном
повторил немец и кивнул кому-то из своих помощников, что выстроились в ряд у
стены. - А ну дайте ему вспомнить".
     Его сразу ухватили две пары сильных и злых рук,  толкнули,  подхватили,
повели. Два  осатанелых  от  злобы,  мордатых полицая  сначала  связали  ему
впереди руки, а затем, посадив на пол, и  ноги,  и он нелепо подумал: а ноги
зачем? Но вскоре понял зачем - той же веревкой прикрутили к ногам  связанные
руки,  и он  превратился в  подобие колеса с  выгнутой  голой спиной. И  тут
началось... Сущеня не кричал, старался не стонать даже. Он, разумеется, и не
рассчитывал на другое, потому все терпел молча, прощаясь с волей, семьей, да
и с жизнью тоже.  Избитого до бессознания, его  бросили  на мокрую солому  в
подвале,  где постепенно по одному очутились и остальные трое  его путейцев.
Все стонали,  охали, плевались кровью; Топчевскому, наверное, отбили легкие,
изо рта у него шла кровь. Очень  хотелось пить, но воды не давали. Допросы и
пытки тем временем продолжались - дважды на день,  утром и вечером. Впрочем,
спрашивали мало. Все тот же,  симпатичного вида  немец службы СД, как Сущеня
узнал  потом,  доктор Гроссмайер, начинал разговор с  вопроса: "Кто приказал
развинтить  рельсы?"  Сущеня  тут  мог  не  кривить душой и  не  запираться,
простодушно  глядя в  хитровато-насмешливые глаза  немца, он отвечал  и даже
клялся, что никто не приказывал. И Гроссмайер не настаивал на другом ответе,
ничего  более  не  добивался,   сразу  отправлял  в  подземелье  "хорошенько
вспомнить".
     - Били  четыре дня  подряд,  уже не поднимался.  Думал: еще  немного  и
помру.  И все кончится. И, знаешь, страха  не  было, только жену и дитя было
жалко до слез.
     ...Трое других также не поднимались,  а Мишук как-то весь день пролежал
без  сознания, и полицаи,  в очередной  раз  взяв его на допрос,  вернули из
коридора  - куда же  такого  допрашивать! Такого можно разве  что положить в
гроб. Арестованные уже перестали  считать дни.  проведенные в подземелье, не
могли отличить дня от ночи, пластом лежали на окровавленной соломе, с ужасом
прислушиваясь к шагам в коридоре -  за кем идут? И как-то (о чудо!) услышали
музыку: где-то поблизости в местечке  играл духовой  оркестр,  а музыка была
траурная,  похоронная. И  так  она хорошо ложилась  на  исстрадавшиеся  души
пленников, будто  звучала на их коллективных  похоронах. Не по ним, конечно,
она играла теперь, но все же им было  приятно слушать  ее, тем более что это
хоронили бургомистра Шалькевича,  подстреленного  партизанами  на выезде  из
местечка.  В  тот  день  на  допрос их  не водили,  не  повели и  назавтра -
наверное, полицаи и доктор Гроссмайер были заняты чем-то более важным,  -  и
они  немного  отошли  в своем  подземелье. Сущеня  начал подниматься,  чтобы
сидеть, потому что на отбитых боках и спине лежать было невозможно. Поднялся
и Коробань и даже засмеялся  - нехорошим, истеричным смехом висельника.  Они
уже примирились с мыслью, что им  на  свете не  жить,  жизнь их  окончилась,
оставалось дожить какой-то остаток. И они утешали себя слабой надеждой,  что
этот остаток, возможно, обойдется без больших мучений.
     -  И  вот как-то  после  обеда  приходит полицай, кричит:  "Сущеня,  на
выход!" Ну, поднялся, опираясь о стену, иду. Уж не на расстрел ли, думаю...
     ...Но  нет,  не   на  расстрел  -  расстрел  вскоре  покажется   Сущене
неосуществимой удачей. Его повели опять в знакомый кабинет  с вазончиками на
подоконниках, доктор Гроссмайер, как  всегда, улыбчиво  посмотрел на  него и
сказал так, с некоторым даже сочувствием в голосе: "Садись. Давай поговорим,
как друзья, по душам. Вижу, ты человек положительный".
     "Положительный, положительный", -  запульсировало в голове у Сущени,  и
он почему-то потерял смысл этого слова, не мог сообразить, что оно значит. А
немец тем  временем стряхнул с сигаретки  пепел в  маленькое,  с  цветочками
блюдце, которое держал в руках, и продолжал: "Положительный, да,  и  мы тебя
выручим. Завтра всех ваших  повесим, а тебе подарим жизнь. Только..." Он еще
говорил  что-то,  но эти  его первые  слова обжигающе стеганули  по сознанию
Сущени, ошеломив его не столько страшным исходом их общей судьбы (с мыслью о
казни они уже успели свыкнуться), сколько тем, что его почему-то отделяют от
остальных. Еще не осознав в полной мере скрытого смысла  этого сообщения, он
инстинктивно  почувствовал, что  в его ужасной судьбе что-то становится  еще
ужаснее. "Да,  ты будешь жить,  -  подтвердил немец.  - Только...  Только ты
должен  дать  подписку о  сотрудничестве..."  -  "Каком  сотрудничестве?"  -
"Секретном, разумеется.  С  немецкими властями. Мы  устроим  тебе побег,  ты
переберешься к своим,  к тем,  кто дал  тебе задание  на  эту диверсию. И мы
будем держать с тобой связь. Секретно, разумеется..."
     Сущеня  минуту  молчал,  судорожно  сглатывая  слюну,  не  находя,  что
сказать. Ему дарят жизнь... Но ведь, чувствовал он, так нельзя. Эти  условия
не для жизни. Жизнь станет для него хуже гибели. "Нет, знаете... Я  не могу.
Я  не  умею",  -  выдавил  он  из  себя  и  запнулся  под  ледяным  взглядом
Гроссмайера.  "Что?"  -  Гроссмайер весь ' недобро напрягся,  будто  услышал
что-то оскорбительное, глаза его налились свинцовым  блеском.  "Что? Что  ты
сказал?"  -  "Не  могу я".  -  "Ты  что,  идиот?  Отказываешься жить? Хочешь
умереть!"  -  "Не  хочу,  конечно, но..." -  "Так соглашайся! Мы все сделаем
аккуратно, большевики ни о чем не пронюхают". - "Нет, я не могу". - "Значит,
хочешь умереть! - зло заключил немец.  -  Это проще пареной  репы. Завтра же
повесим. Но все же подумай. До завтра".
     Оборвав  на этом  разговор, Гроссмайер отправил Сущеню в подвал,  и тот
потащился, измученный больше, чем после допросов и истязаний.
     - Получил, значит, такую задачу, что хоть вой! И жить хочется и хочется
человеком  остаться. Но как?  И  то,  и  другое вместе не  получается,  надо
выбирать  одно.  И  тут,  знаешь, вспомнил  Анелю и  сынка  и  что-то  стало
проясняться. Если я стану шпионом, то как же им жить?
     Как  им  жить  -  был  вопрос  с  нехитрым  ответом:  они  останутся  в
заложниках, Сущеня  это  понял  ясно. В качестве заложников они  не позволят
Сущене обмануть немцев. Если что выйдет не  так, этот  доктор сведет счеты с
обоими. Так не лучше  ли ему честно  пожертвовать собой, погибнуть вместе со
всеми. Семья останется без отца, зато не будет за него стыдиться -  все-таки
он совершил что-то, хотя, может, и не  очень  удачно, но  спустил  под откос
один поезд. Все-таки погиб не напрасно. А так...
     В подвале он сказал только,  что их завтра повесят, и  все  приумолкли,
притихли, даже перестали стонать. Никто уже не сетовал на  судьбу, на тот их
не очень умный поступок. Конечно, каждый теперь понимал,  что,  пожалуй, все
надо было сделать иначе и хитрее, что ли. Может, в другом месте, подальше от
их участка, от  станции. Но  дальше от станции  - значит,  ближе к  деревне,
погибли бы  невиновные  люди.  Словом, поразмыслить было  над  чем, особенно
Сущене, который в  ту ночь ни на минуту  не сомкнул глаз. Назавтра утром  за
стеной забегали, засуетились, широко распахнулась дверь - выходи!
     Все обессиленно поднимаются, по одному выходят.  Впереди Сущеня, за ним
исхудавший,  словно Кощей,  Топчевский,  Коробань  под мышки  ведет  Мишука,
который  уже сам не  ходил. И вдруг  старший  полицай  говорит  из коридора:
"Сущеню отставить!"  - "Почему отставить?"  -  дрогнувшим голосом спрашивает
Сущеня.  А тот говорит: "Доктор сказал". И  впихивает его в  камеру обратно.
Остальных  увели. Вскоре в  подвале стало тихо и пусто, притихло и  наверху,
наверно, все вымелись на  базарную площадь,  где вешали его  ребят. Сущеня в
отчаянии бил кулаками в стены, катался по полу; временами до него доносились
звуки  каких-то  команд  с  площади, и он  не  мог найти себе  места в  этом
опустевшем  подвале. Он уже  чувствовал, что его ждет что-то  похуже смерти,
которую теперь на людях принимали его путейцы.
     -  Хотел разбить себе  голову о стену, хорошо  стукнулся, но, видно, не
хватило силы и только потерял сознание. Немного отошел, лежу -  ни живой, ни
мертвый. А  к вечеру  приходят - вставай!  Повели. "Ну  что?  - говорит этот
доктор. -  Хочешь  полюбоваться, как твои сообщники  на веревках  болтаются?
Показать?" - "Нет, - говорю - Лучше бы вы и меня тоже".
     ...Гроссмайер  тогда,  может,  впервые  и  с  некоторым даже  интересом
вгляделся  в почерневшее,  обросшее, страшное  от переживаний лицо бригадира
путейцев и, возможно, впервые что-то стал понимать. А поняв, так разозлился,
закричал, что Сущеня содрогнулся, стоя возле стены  у порога. Доктор бушевал
минут пять: то подбегал к нему вплотную, то отскакивал на середину кабинета,
размахивал перед носом руками, отбегал за стол. Правда, он ни разу не тронул
его,  только  обиженно-зло вопил тонким голосом: "Я думал, ты  умный  мужик!
Рассудительный  белорус!  А ты идиот, большевистский чурбан! Захотел красиво
умереть?  Чтобы тебя там почитали?  В листовках о тебе  писали? Нет, так  не
выйдет! Я тебе  устрою другую  смерть, большевистский ублюдок! Последний раз
спрашиваю: принимаешь мое предложение? Да или нет?" Он  вплотную подскочил к
Сущене, и тот трудно и  протяжно выдохнул: "Нет, знаете,. не могу я". - "Ах,
не  можешь!  Тогда  прочь  отсюда! Иди  к тем,  кто тебя послал! -  закричал
Гроссмайер и с силой пнул ногой дверь. - Иди, ну!"
     Сущеня в испуге смотрел на него и думал: что все это  значит? Наверное,
сейчас  выстрелит в спину.  Или в  затылок? Или скомандует часовому, который
стоит  на  крыльце? Однако  что  делать,  следовало исполнять  команду, и он
ступил за порог, шатко, неуверенно, задев плечом за косяк, вышел на крыльцо.
Часовой полицай сразу схватился за винтовку, но, увидев позади немца, тотчас
опустил винтовку  к ноге. Второй часовой, у  калитки,  решительно  загородил
проход, но  сзади гаркнул Гроссмайер:  "Пропустить!"  -  и он,  вякнув  свое
"яволь", пропустил - отворил и закрыл за ним калитку. Сущеня вышел на улицу,
боясь оглянуться: неужто не выстрелят? И не крикнут, чтобы воротился  назад?
Нет, не выстрелили и не крикнули,  и он, словно заяц, выпущенный из мешка на
волю, что было силы  кинулся по улице, перебежал  на  другую сторону. С угла
растерянно  оглянулся:  у калитки  спокойно  наблюдал за  ним  часовой,  а с
крыльца как-то совсем  по-приятельски просто помахал  рукой его мучитель или
освободитель доктор Гроссмайер. И он почти с испугом  подумал: уж не в самом
ли деле отпустили? Похоже, однако,  отпустили, его  никто не задерживал и не
догонял, и он  пошел спокойнее (бежать  уже не хватало сил).  Ничего не видя
вокруг, будто в сером тумане прошел крайние дома местечка и на  околице сел,
опустил ноги в канаву - силы его иссякли. Идти он не мог и все думал: что же
это случилось?
     -  Вот так и отпустили. Какой-то мужик  из Шелупенья ехал на подводе из
местечка, подвез до станции. Пришел домой. Анеля на огороде картошку копает,
как  увидела  меня во дворе,  так  и  упала, потеряла сознание. Соседка едва
отходила, а я как лег, так и пролежал  сутки  - не чуя  ни  рук, ни ног. Все
думал: придут, снова возьмут. Жена плачет, говорит: прячься или убегай куда.
И правда, три ночи в бане спал,  две -  в соседской пуньке.  Но  не идут, не
берут. Вот счастье! Подарил жизнь этот немецкий доктор. Чудо, да и только!
     ...Чуда, однако, не случилось - случилась беда.
     Напрасно прождав  с неделю  нового  ареста,  послонявшись по закуткам и
сараям, Сущеня отлежался, немного отъелся,  осмелел даже и начал выходить во
двор. Да и надо было помочь Анеле выкопать картошку на огороде. И вот как-то
копает, а  за изгородью  по обмежку от  реки идет Игнат  Пузыревский, их  же
деревенский  мужик,  немного  постарше  Сущени,  и  не  здоровается.  Сущеня
поздоровался, а тот,  не отвечая,  говорит тихо,  с издевкой: "Ну  что,  как
живется, друзей продавши?"  Сущеня, кажется, потерял дар речи, будто его кто
оглушил обухом по голове. Пока он сообразил, как ответить, Пузыревский пошел
себе, не  останавливаясь, межой к  улице.  Вот  тогда Сущеня впервые, может,
понял,  почему к нему за неделю  никто  не зашел проведать  - ни  соседи, ни
родня даже,  дядька  Петрок или  Августина, сестра  Анели, ни племяш  Костя,
который, бывало, не пройдет  дня, чтобы раза три не наведался к дядьке.  Его
сторонились. Потому что он предатель.
     Эта его  догадка  затем подтвердилась раз,  может,  десять,  не меньше.
Как-то из деревни пришла Анеля и горько расплакалась: бабы говорят, что  это
он  подбил  мужиков  на диверсию и сам  же их выдал, потому его и отпустили.
Откупился  товарищами. Малый Гришутка прибегает с улицы и  простодушно  так,
взбираясь  к нему  на колени, спрашивает:  "Папка, а ты пледатель?" - "Какой
предатель?  Кто  тебе  сказал?"  -  "А  Шулка  Болисов  сказал:  твой  папка
пледатель". Ну как было Сущене и перед кем оправдаться?  Рассказал  обо всем
жене, та выслушала, всплакнула  -  жена,  конечно, поверила. А  может,  и не
поверила, только сделала вид, что поверила.
     - Ну как же  мне жить?! - с тихим отчаянием спрашивал Сущеня,  глядя  в
сосняк. Там  сначала  вдали на вершине сосенки  появился  крупный  степенный
ворон  с  мощным широким  клювом,  посидел на верхушке, присмотрелся к людям
внизу, перелетел на сосенку поближе. -  Что было делать? - спрашивал Сущеня.
- Я им тогда уже завидовал, моим  путейцам:  их люди почитали, ими гордились
дети.  Их семьям помогали соседи. А меня возненавидели.  И чувствовал, что и
самый для меня дорогой человек, жена Анеля, тоже  поглядывает на меня иначе,
чем  прежде. Начала часто плакать без всякой причины. И как ей быть? Однажды
слегка на нее прикрикнул,  когда  переносили картошку,  вдруг как  заплачет.
Говорит:  "Лучше  бы они  тебя там повесили. Вместе".  -  "Конечно, лучше, -
говорю.  -  Но  вот  не  повесили,  что  теперь  делать?  Разве  что  самому
повеситься?" Вот как получилось. То боялся немцев, прятался от них, а теперь
начал думать: не повеситься ли в  самом  деле?  Но как и повеситься?  Скажут
люди: было отчего. Скажут: совесть замучила, потому  что  изменник. И  тогда
понял:  напрасны мои  заботы. Не такой  смерти мне  надобно  опасаться - эта
чересчур легкая.  Будет похуже. Страшнее! Вот и правда,  дождался. Как вчера
тебя увидел, все понял сразу. Что ж, я был готов. Не оправдываться  же мне в
самом деле  -  кто бы поверил.  Ты же вот не поверил,  а? Коля! А, Коля?  Ты
слышишь?..
     В недобром предчувствии подхватившись из-под сосенки, Сущеня на коленях
подался к Бурову, подергал его за  рукав. Но  Буров не откликнулся. Тогда он
тронул его за поросший светлой щетиной подбородок.
     - Коля, а, Коля!
     Но  тщетно.  Буров  лежал  с  застывшим,  изжелта-зеленым  лицом  и  не
двигался.  Весь  внутренне  сжавшись  от отчаяния,  Сущеня уронил  на колени
большие руки.
     - Боже, что же это? Я же ему всю душу, а он и не слышал. Неужели?.. Как
же это? О боже!..
     Ворон,  лениво взмахнув тяжелыми крылами, свалился с  верхушки сосенки,
подлетел ближе и, неуклюже ища равновесия, долго устраивался на ветке  почти
над самой полянкой. Сущеня его не отгонял...
     Какое-то время, однако, Буров был  еще жив.  Сначала он хорошо слышал и
понимал  все, что, сидя у его ног, рассказывал Сущеня, и  он верил ему. Да и
как было не поверить? Опять, как и когда-то в детстве, рядом звучал знакомый
голос своего человека - полная  боли и  горечи  исповедь земляка. Постепенно
нелепая история  Сущени становилась понятной  Бурову, и он уже  пожалел, что
едва не прикончил его. Еще бы несколько минут, и он бы убил неповинного. Эта
расправа, конечно, была бы роковой  ошибкой на совести Бурова. Но, возможно,
она  дала бы жизнь самому, вдруг подумалось Бурову. А так вот издыхай тут со
своей  чувствительной совестью  в неполные двадцать  семь лет. Умирай прежде
времени, без семьи и детей, не  оставив никого на свете. Потеряв  всех и все
без остатка. Без чьего-либо сочувствия и утешения. Разве что, может, помянут
когда Сущенина Анеля и ее малой.
     Но это если уцелеет Сущеня. Без Бурова, однако,  вряд ли  уцелеет... Он
уже  перестал понимать,  кто теперь  от  кого  зависит:  Сущеня от него или,
наоборот, он от Сущени. Что-то запуталось в его прерывистых  мыслях, и Буров
не  знал, как поступить лучше, слишком разные  проблемы  замкнулись на  нем,
чтобы он мог  их разрешить.  Наверное, за коротенький остаток его  жизни уже
ничего не решишь. И не поймешь даже. Жаль этого Сущеню, но и себя жаль тоже.
А умирать очень не хочется.
     Очень не хотелось Кольке Бурову умирать в этом лесу, вдали  от знакомых
ребят и своего отряда. Усилием воли он старался удержаться в ясном сознании,
которое, все цепляясь за его  беду, невольно, однако, погружалось в прожитые
им   довоенные  годы  с  их  житейской  неустроенностью,  частой  голодухой,
материнскими  слезами и угрюмой отцовской озлобленностью. Но что  же еще ему
теперь вспомнить? Других лет не  было  у  Бурова,  именно  эти выпали на его
долю. Изредка, правда, она все-таки утешала его скупыми ребячьими радостями,
искренностью  холостяцкой  дружбы  или  первой,  такой  неразумной,  нелепой
любовью.  И в этот  последний час жизни ему становилось нестерпимо обидно за
свою безвременно оборванную жизнь и  скорую разлуку  со  всем белым  светом.
Казалось, столько здесь оставалось  непрожитого и непознанного, которого уже
не  познать никогда. Прежде о том не думалось,  верилось - впереди вечность,
все еще успеется. К тому же прежде все что-то мешало остановиться, подумать,
оценить  по  справедливости,  отвергнуть  или  полюбить -  не было  времени,
заедала работа и  проклятущая  забота о том, как  перебиться, свести концы с
концами, выплатить все, что  полагалось выплатить  государству, рассчитаться
по  всем  поставкам,  чтобы  почувствовать  себя  свободным и  хоть  немного
счастливым.  Но уж, видать, не почувствуешь  никогда... Даже  сейчас,  перед
скорым  концом,  когда абсолютно  ничто уже не обязывало его  -  ни долг, ни
начальство,   ни  даже  страх,   пережитый  им  множество   раз   и  начисто
израсходованный его душой, - что-то не давало  ощутить освобождение, мешало;
путаное в жизни запутывалось перед кончиной еще больше.  Уже не разобраться.
А  главное   -   недоставало   времени.   Не   было  времени  жить,  некогда
по-человечески  умереть  -  так,  как умирали старики: неспешно, покончив  с
делами, отдав все распоряжения, сделав все завещания. И ему очень захотелось
как-нибудь  добрести  до отряда, пусть бы свои  ребята  зарыли  его  в сухую
землю, сказали над могилой добрые слова,  которых немного слышал он в жизни.
Хорошие  слова он бы услыхал  и из могилы.  Так мало  было ему надобно, но и
того уже не дождешься.
     Как  только немного прояснялось сознание и  он ощущал себя  на земле, с
усилием вспоминал, что рядом сидит Сущеня.
     Потом  перестал  ощущать, где  он  и  кто  с  ним.  Все  больше  вокруг
ширилось-росло одиночество, и вот он остался один.
     А потом как-то незаметно ничего  не осталось... Войтик легко  шагал  по
негустому чистому лесу, то и дело оглядываясь  по сторонам, привычно и чутко
вслушиваясь  в набегавшие  волны лесного  шума. Сначала  он  немного  прошел
просекой,  затем, поразмыслив, взял от  нее в сторону  - почему-то казалось,
что Бабичи должны быть где-то слева. На плече у него висел карабин Бурова, в
карманах поддевки позвякивало шесть обойм патронов. Свою длинную винтовку он
осмотрительно припрятал в кусте можжевельника  неподалеку от  просеки, будет
возвращаться, заберет - не бросать же исправную винтовку. Оставить ее Сущене
было бы глупостью, не  хватало  еще  вооружать  предателя. Буров,  если что,
обойдется  наганом, хотя  наган  вряд ли  ему уже понадобится.  Разве  чтобы
застрелить себя или  Сущеню.  Правда,  Буров сказал:  не  трогай  Сущеню, но
Бурову легко так говорить, ему  уже нечего бояться,  одной ногой он уже там.
Заглянув  на рассвете  под его  сорочку, Войтик  сразу  понял, что Буров  не
протянет долго. Тогда за все, что случится, придется отвечать Войтику.
     Потому он не торопился, сломя голову не  бежал невесть куда за подводой
Наверно,  Бурову  уже  ничем  не  поможешь, самому  же  нетрудно  схлопотать
полицайскую пулю. Хотя  вокруг  лес,  но,  надо  полагать,  поблизости  есть
деревни,  а  в  деревнях немцы,  полицаи,  предатели, из деревень всегда жди
неприятностей.  Да и в  лесу  тоже  нелишне  почаще озираться, неважно,  что
вокруг  тишина.  Опасность,  она  ступает  неслышно,  на  мягких  лапках,  а
обрушивается  вдруг  и разит  насмерть.  Как на той боровинке.  Кто  бы  мог
подумать, что поодаль от станции да еще ночью на них так неожиданно нагрянет
полиция? Конечно, если бы не  эта внезапность, Войтик успел бы подать сигнал
Бурову, хотя бы крикнуть,  что  ли. А  так  было не  до сигнала. Хорошо, что
успел сам ноги унести, правда, бросив на опушке лошадь. Без лошади, конечно,
теперь потопаешь. Да еще с раненым.
     Но где же Бабичи?
     Тянувшийся от самой просеки  старый и редкий бор вдруг  засерел впереди
широкой просветлиной, и скоро Войтик вышел к опушке.  Перед ним простиралось
пустое  широкое поле с  дорогой  и  телеграфными  столбами над ней. Прорезав
поле, дорога исчезала  в лесу, но деревни там не было видно. Может, она  где
за лесом, подумал  Войтик.  Идти  через поле, однако,  он не  решился, пошел
краем леса, держась в  нескольких шагах от опушки. Он понимал, конечно,  что
это намного удлинит его путь, но что было делать? Хорошо еще, что не начался
дождь, небо сплошь было обложено  тучами, с  опушки  дул холодный  ветер,  и
Войтик, тревожно оглянувшись, подумал: не заблудиться бы в этих лесах.
     Так  он  прошел  с  километр и стал  замечать, что  местность пошла под
уклон,  в  низину,  под ногами мягко запружинил толстый пласт зеленого  мха,
усеянного сморщенными шляпками осенних  грибов. Бор кончился, вокруг негусто
рассыпались по склону тонкомерные сосны, подлесок исчез совершенно, сквозной
лес просматривался далеко. Шел  по-прежнему  осторожно,  стараясь  держаться
вблизи  опушки,  и  вскоре наткнулся  на  заросли  мелколесья -  ольшаника и
лозняка с  остатками жухлой листвы в ветвях.  Видимо,  на  его  пути  лежало
болото.  Это обстоятельство вызвало  у Войтика  новую заботу  -  перебраться
через болото всегда непросто, особенно осенью. Так и оказалось, сквозь голый
кустарник тускло блестел разлив стоячей воды - переполнившись  после дождей,
болото широко затопило низинную часть леса. Подумав  и осмотревшись,  Войтик
повернул к  опушке и там, еще  раз  кинув  взгляд на осеннее поле, осторожно
вышел из-за кустарника. И вдруг остановился оттого, что увидел. Вдали  через
поле, пошатываясь на колдобинах, ползло с полдюжины крытых брезентом машин.
     От   неожиданности  Войтик  втянул  голову   в  плечи,   опустился   на
четвереньки. Затем, сильно пригнувшись, подался назад,  в  лес. Оттуда,  все
пригибаясь, оглянулся. Машины подошли ближе - огромные, с темными пятнами на
кузовах; свежий  ветер временами доносил приглушенный гул их двигателей. Это
были  немцы, и Войтик, больше  не оглядываясь, круто повернул в  глубь леса.
Наверно,  в Бабичи  теперь не попасть,  подумал  он, там раньше  него  будут
немцы. Но что здесь понадобилось немцам? Может,  поедут дальше, только куда?
Кажется, Бабичи  находятся  по  дороге в пущу, а в пуще  партизаны, их отряд
имени Суворова. Значит, это каратели. Но если каратели, то как же ему теперь
быть? Куда сунуться?
     Спустя какой-нибудь час он далеко отошел от поля с дорогой. Кругом  был
смешанный лес  -  березняк,  замусоренный хворостом кустарник  и мелколесье,
пробираться  в  его  зарослях  стало  труднее.  Войтик   согрелся,  вспотел,
расстегнул верхние пуговицы поддевки. Вскоре ему попалась  перерытая кротами
тропинка, и он с облегчением  свернул  на  нее.  Он думал,  что эта тропинка
приведет  его  к какой-либо дороге  или,  может, вообще выведет из леса. Но,
немного повиляв по ольшанику, тропка уперлась в широкий лесной ручей, полный
стоячей воды  среди подмытого, с оголенными  корнями кустарника. Кладки  тут
нигде не было, дно  также не просматривалось в темной воде, и Войтик, слегка
поколебавшись, решительно  шагнул с берега. За каких-нибудь десяток шагов он
одолел ручей и с мокрыми до колен ногами выбрался  на противоположный берег.
Потом, найдя место посуше, переобувался, выливал из ботинок воду, выкручивал
портянки. Натертые стопы ног одубели от стужи, да и сам он  порядком продрог
и, чтобы  согреться, бегом припустил по  стежке,  однако  скоро  притомился,
пошел  медленнее. Тропинка тем временем вывела его на узкий  лесной прогал с
ельником по сторонам. Тут надо было осмотреться.  С одной стороны  под елями
ютились два заброшенных шалаша с ветхими продранными боками.
     Войтик  заглянул  в  один,  там  было  пусто,  в  углу  лежала   охапка
почерневшего   сена,   белело  в  полумраке  несколько  клочков  бумаги.  Не
задерживаясь, он прошел дальше,  миновал еловые заросли и крохотный островок
березняка, нарядно запестревший среди мрачного  царства  елей. И тут  как-то
невзначай  Войтик  заметил, что все  время ведшая его тропинка исчезла,  под
ногами  нетронуто  стлался  мягкий  зеленый   мшаник,  торчали  по  сторонам
трухлявые  пни  в  жестких  стеблях  папоротника.  Кажется,  Войтик  потерял
направление и не  знал,  куда идти дальше. Было похоже, что он заблудился. И
тут как назло сверху сквозь ветви стало стегать дождем - не очень густым, но
холодным  и  надоедливым.  Суконная  кепка Войтика  и плечи  поддевки  скоро
намокли, ноги до  колен давно  были мокрые,  и он,  остановившись под  елью,
думал: что делать?  Куда идти? Начинало темнеть, надвигалась ненастная ночь.
А где он оказался и в какой стороне остался Буров с Сущеней, он давно уже не
имел представления. Он наверняка заплутал в этом беспросветном лесу, потерял
направление на Бабичи, едва  не наскочил на  карателей. Войтик  прислушался.
Тревожно  шумел  лес,  густо  шуршал в еловых ветвях разошедшийся дождь,  но
выстрелов  или  криков нигде  не  было  слышно.  Но  лучше бы  уж  раздались
выстрелы, чтобы знать, в какой стороне враг, чем так вот петлять по-заячьи в
незнакомом лесу. А может, и не надо  петлять, подумал  Войтик, тем  более на
ночь  глядя, а вернуться назад  да отыскать потерянную им тропинку. Все-таки
тропинка должна куда-нибудь вывести, может, к какой-либо деревне, к  жилью и
людям.
     Рассудив так, Войтик скорым шагом пустился назад,  к недалекому прогалу
за ельником. Тем  временем дождь посыпался гуще, откуда-то из-под елей начал
задувать настырный холодный ветер, от которого тут негде было  укрыться.  На
поляне Войтик  еще  раз  заглянул в шалаши, один  из них показался ему целее
другого, с дырами лишь в одной стороне, и Войтик вопреки своим намерениям на
четвереньках сунулся в  его полумрак.  В самом деле,  тут было  сухо и почти
уютно,  под коленями  мягко  прогибался  слой сена со мхом. Ощутив внезапную
усталость, Войтик немного отполз от входа и прилег на бок.  Он не хотел  тут
ночевать, разве  отдохнуть немного,  может, переждать дождь.  Опять же, надо
было  решить,  куда  направиться  дальше. Пока  совсем  не стемнело,  может,
вернуться  к Бурову? Или  лучше  дождаться утра,  вдруг подумалось  Войтику.
Утром  лучше  соображает голова  и  всегда  предпочтительнее начинать всякое
дело.  Утром  да  еще  в  первую четверть  месяца,  на молодик,  как некогда
говорила  мать.  Правда,  тогда  Войтик  довольно  скептически  относился  к
приметам  и  правилам  матери, неграмотной  крестьянской  женщины,  почти до
старости прожившей на хуторе, не  знавшей ничего, кроме обычной крестьянской
работы, забот о земле, скотине - того, чем она занималась годами.  И только,
может, сейчас,  потеряв  ее  и сам  вдоволь  натерпевшись  на  войне, Войтик
временами возвращался в мыслях к прожитым до  войны  годам, вспоминал мать и
вынужден был сознаться, что понимала кое-что в жизни и людях его неграмотная
старуха. К  сожалению, ее немудрящие знания и  опыт  мало согласовывались  с
беспокойным характером века, которому,  как видно,  нужны были иные знания и
иной человеческий опыт.
     Шум  леса  сливался  с тихим шуршанием  дождя в жестких ветвях  шалаша.
Сквозь дыру  рядом мелко и часто капало, противоположная сторона крыши давно
уже промокла, только в этом углу под толщей елового лапника пока было  сухо.
Войтик свернулся  на  боку,  зажал между колен  карабин  и притих, отдаваясь
своим невеселым мыслям.  Хотелось есть, но со вчерашнего дня в его  карманах
не  было ни корки, последний кусок хлеба  он сжевал по дороге  на станцию. В
животе  давно голодно урчало, сонная усталость все больше завладевала телом.
Конечно,  весь сегодняшний день их настигали неудачи, все  выходило  не так,
как следовало, не хватало  ему  вдобавок  еще и заблудиться в этом  лесу.  А
где-то его напрасно  ждет Буров  (если ждет только)  да  этот Сущеня... Если
рассудить  здраво,  то за подводой, конечно,  следовало послать  Сущеню, тот
лучше  знал, где какая деревня. Но  как можно  было довериться в  таком деле
Сущене? Поэтому вынужден был пойти сам, думал, так  будет лучше. Но лучше не
получилось... Возможно,  однако, утречком он что-нибудь придумает. Придумать
что-либо путное он умел с детства, люди иногда говорили, что Войтик - парень
с головой и смекалистый. Другое  дело, что порой ему недоставало  твердости,
мужской самоуверенности, но тут уж не его вина, наверное,  таким родился. Он
знал  это  давно, завидовал другим,  твердым и решительным. Бывало, всегда с
восхищением  и  завистью наблюдал  за  некоторыми руководителями  в  районе,
наделенными твердым  характером и  хлесткой  решительностью в  их суматошных
делах, которые они вершили с ходу, легко и красиво. Он так не умел. Он мучал
других и сам мучался, но иначе не мог.
     В  годы  проведения  сплошной  коллективизации несгибаемая  воля  была,
может, главнейшим качеством характера каждого руководителя  в районе, только
она  приносила  успех.  И  если  Войтик  с   огромными   трудностями,  ценой
недосыпания,  изматывающих  выступлений  и уговоров,  обещаний и даже  угроз
кое-как  сколотил за  зиму  четыре маломощных  колхоза,  то  его  начальник,
заведующий райзо Хмелевский за это же время  имел  на  своем  счету  восемь.
Хмелевский умел добиться всего,  чего хотел. Он не рассусоливал, как другие,
не уговаривал, не просиживал в бессонных ночах на деревенских собраниях - он
ставил   вопрос  ребром,  обрывал   несогласных,   просто   и  даже   весело
раскулачивал,  и  каждому  становилось  ясно:  этот  своего добьется.  И  он
добивался, ибо был человек решительный,  беспредельно  уверенный в  том, что
делал. Стоило однажды  увидеть его  размашистые  жесты,  крутоплечую фигуру,
всегда выбритый массивный подбородок, чтобы понять: это руководитель больших
возможностей  и  пойдет  далеко.  Войтик  же  в  сравнении  с  ним  выглядел
мальчишкой. Оно и понятно: какой уж вид  у  заморыша, да еще больного  язвой
желудка.
     Три года Хмелевский был его начальником  и его идеалом руководителя,  и
кто  бы подумал тогда, что этот  идеал так  плохо  кончит однажды. Потом уже
выяснилось,   что  снюхался  с  классовым  врагом,  руководил  вредительской
группировкой, на собраниях пропагандировал одно, а на деле поступал  иначе и
втихую подрывал основы государства. Правда, Войтик никогда не замечал за ним
ничего подозрительного, но это, по-видимому, оттого, что его заведующий умел
тщательно маскироваться. Уже  потом,  задним  числом Войтик  стал вспоминать
мелкие факты, которые, будь он принципиальнее, могли бы в свое время навести
его на определенные подозрения. Но  не  навели, и Войтик упрекал себя прежде
всего  за  утрату  политической  бдительности.  Хотя  в  то   время  он  был
подчиненным  и  во всех делах исполнял волю Хмелевского.  А вот после ареста
Хмелевского ситуация  в  РИКе изменилась  в  корне,  и следующее прегрешение
Войтика целиком на совести его самого.
     Еще в то время, как они работали вместе, Войтик с матерью квартировал у
старого  еврея  Мозеля,  как раз  через дорогу  от  дома  Хмелевского.  Мать
Войтика, будучи женщиной сердобольной, приласкала двух дочек его начальника,
которые целыми днями  бегали  без  присмотра  на улице,  и всегда  старалась
угостить их чем  могла, что попадалось под  руку. Девочки очень приглянулись
бабке, явно скучавшей без внуков  и иногда даже  заводившей о том разговор с
сыном. Но Войтик обычно отвечал уклончиво, действительно, где ему было найти
время  жениться? В  районе  была тьма дел  более  важных,  порой  совершенно
неотложных и  горячих, и он до самой войны оставался холостяком,  хотя давно
уже не  чувствовал себя  молодым. Обычно вечером после работы к ним забегала
работавшая на почте мать девочек Екатерина Ивановна, благодарила за дочек, и
Войтик  вообще  был доволен тем, что  семье  начальника  оказана  мелкая,  в
сущности,  услуга. Но вот после ареста Хмелевского отношения этих двух семей
несколько  изменились: девочки  перестали прибегать  к  тете Фене, хотя та и
продолжала  изредка  проведывать  соседку  напротив.  Войтику это  не  очень
нравилось, правда,  до поры  он  молчал. Не  понравилась ему  и  неожиданная
просьба  матери  в начале  зимы  помочь соседке дровами  ("Сидит, бедная,  в
нетопленой хате, детки  болеют, дров на дворе ни полена").  Войтику  как раз
должны были  привезти  из  леса  дрова,  и мать  попросила несколько  бревен
скинуть  для Екатерины Ивановны. Им же и без  того  хватит,  топили  они  не
каждый день. Не понравилась эта  просьба  Войтику,  но  он снова смолчал, не
стал ничего объяснять старухе, да и что  она понимала  в тонкостях классовой
борьбы, которая  развернулась в республике. Назавтра, когда ему привезли два
воза  дров,  он  сказал  возчикам,  чтобы  сбросили три  бревна возле  ворот
Хмелевской.  Кто  бы тогда  мог  подумать, что месяц  спустя  и  его соседка
окажется  там,  где  уже оказался  ее  хозяин,  бывший  заведующий  райзо  и
вредитель Кузьма  Хмелевский? А  Войтик потом  едва оправдался.  Каясь, чего
только  не наговорил  на  себя: и что потерял  политическую бдительность, не
сориентировался, проявил  гнилой буржуазный либерализм. Еще хорошо отделался
- всего лишь схлопотал выговор. Хуже, что из-за того случая его не назначили
на место  Хмелевского,  которое  занял  Душняк, железнодорожный  рабочий  из
Полоцка, вряд  ли что  смысливший в сельском хозяйстве.  Войтик потом  очень
разозлился на мать,  которая так  нелепо испортила всю его  нелегкую карьеру
совработника.  Надо было  им жалеть этих Хмелевских!  Другие не  жалели,  не
сочувствовали, не помогли  ни разу, хотя  в  то время,  как  Хмелевский лихо
руководил в районе, бесстыдно подхалимничали перед ним. Тот случай  послужил
Войтику хорошим уроком в жизни и, может, предостерег от многих других ошибок
подобного  рода.   Хотя,  разумеется,   твердости   характера   от  того  не
прибавилось, но  он стремился ее прибавить.  Его же обида на мать постепенно
убывала, а в войну  и вовсе исчезла,  уступив место непреходящей  жалости  к
ней. Но тут  все понятно: мать приняла  мученическую  смерть за сына, спасла
ему жизнь.
     Случилось  это  год назад  осенью, когда в  районе утвердились  немцы и
начались  облавы  на  коммунистов,  комсомольцев,  бывший  районный   актив.
Партизан поблизости тогда не было, уходить на зиму в лес мало  кто решался и
прятались кто где мог. Полиция уже заинтересовалась Войтиком и несколько раз
врывалась  по ночам в  опустевшую хату  Мозеля. Войтика  там, разумеется, не
было, он скрывался  у дальнего родственника на хуторе под лесом километрах в
пятнадцати  от  местечка.  Мать  оставалась дома,  за  нее Войтик  не  очень
тревожился: что могли сделать полицаи старой темной бабе, зачем  она  им? Но
сделали. Третий раз не застав Войтика дома, они взяли мать и  сказали,  что,
если сын не явится  добровольно в  полицию,  расстреляют ее.  И мать  спустя
несколько дней  передала сыну через знакомую нянечку,  некогда работавшую  в
больнице, чтобы  не шел. Она  уже  старая, ей все равно,  а он  молодой, ему
надобно  жить. Посокрушался  Войтик,  особенно когда услышал,  что мать и  в
самом деле казнили с большой группой заложников. Было очень жаль мать, и чем
дальше, тем больше. Но что он мог сделать?
     Убаюканный дождем и  близким  шумом деревьев, Войтик  незаметно уснул в
шалаше, свернувшись на  боку,  и вскоре увидел  нелепый, бессмысленный  сон.
Приснился  ему  его  желтый  кожаный портфель, который он за три  кило  сала
выменял у польского  беженца  в тридцать девятом.  Портфель был шикарный: из
толстой    свиной   кожи,    на   три    отделения,   с   двумя   блестящими
замками-застежками,  пружинисто щелкавшими,  если  на  них  нажать пальцами.
Такого  портфеля  не имел  ни  один служащий в  районе, а может,  и во  всей
области.  Войтик очень берег его,  старался не  слишком  набивать  бумагами,
носил только на работу в  РИК да еще брал в дорогу, когда  ехал в Витебск на
какое-нибудь  совещание  или  с отчетом.  В  вагоне он  всегда  клал его под
подушку, но  так, чтобы  не очень сминать головой,  не повредить  аккуратные
металлические уголки. Он очень опасался,  чтобы его не  стащили утром, когда
он отлучался в туалет. Но тогда  все  обошлось хорошо, портфель он сберег до
самой войны, а как только в местечке появились немцы, спрятал его на чердаке
за дымоходом. И вот  теперь  ему  приснился  этот портфель, который каким-то
образом  очутился  на  столе  в  штабной  землянке  в  лесу, а  рядом стояло
начальство -  командир Трушкевич,  начальник штаба и еще кто-то; они хотели,
чтобы Войтик  сам  раскрыл  портфель.  Не зная, что там, и чего-то страшась,
Войтик дрожащими пальцами нажал знакомые защелки. Он ожидал увидеть там свои
бумаги,  некоторые  документы  и справки,  а  из  портфеля вдруг  выкатилось
большое гусиное  яйцо, за ним еще  два -  портфель  был  полон  гусиных яиц,
украденных  где-то,  за  что   теперь  придется  ответить   Войтику.  Войтик
испугался, не зная, как оправдаться, а  Трушкевич тем временем уже нащупывал
свою  вытертую  кобуру.  Войтик содрогнулся в испуге и  проснулся,  не сразу
сообразив, где он и  что с ним случилось. Некоторое время затем он переживал
сон, не в состоянии высвободиться из  его пугающей  бессмыслицы и уговаривая
себя, что  все  это ерунда, мало ли что может присниться. Не хватало еще ему
пугаться каких-то запутанных снов.
     Постепенно,  однако, он успокоился; холод, люто пробиравший окоченевшее
тело,  напомнил ему, где  он  и как  сюда попал. В шалаше было темно, сильно
шумел ветер в  лесу,  задувал  через все  дыры в шалаш,  но  дождь вроде  бы
перестал. Не выглядывая наружу, Войтик почувствовал, что недалеко до утра, и
лежал, думая, куда ему податься утром, где искать деревню? Или, может, лучше
вернуться  в сосняк,  к  Бурову? Только  где он  теперь найдет этот  сосняк?
Напорется на  немцев,  вот тогда  и  сбудется зловещий  смысл  сна:  увидеть
гусиные яйца, согласно деревенскому поверью, значило попасть в беду.
     Наверно,  он и  еще немного  вздремнул, а  когда проснулся, вокруг  уже
рассвело;  рядом  в шалаше  отчетливо  стали видны свисавшие  ветви,  черные
жердки перекрытия, и он на четвереньках выбрался наружу.
     Со всех сторон из-под елок на узкий прогал полз стылый  туман, окутывал
деревья, кусты, волгло стелился  по травянистой полянке, заволакивая близкие
лесные окрестности. Зябко  поеживаясь,  Войтик  немного прошел  тропинкой  в
ельнике  и  неожиданно  оказался  на  какой-то полузаросшей  лесной просеке.
Просек в лесу могло быть много, но эта показалась Войтику чем-то знакомой, и
он подумал:  не по ней  ли  вчера они  волокли раненого Бурова?  Обрадованно
оглянувшись  по сторонам,  он неслышно  пошагал в  тумане, надеясь,  что  уж
куда-нибудь выйдет.
     Остаток того несчастливого  дня  Сущеня растерянно сидел возле мертвого
Бурова. Сначала  он ждал, что,  может,  тот еще оживет, шевельнется,  может,
отзовется даже, и  время от времени трогал его за плечо, тихо звал: "Коля, а
Коля..."  Однако  все  было  напрасно,  Буров  не  подавал  признаков жизни.
Измученное лицо его все  гуще  покрывалось светлой растительностью, поджатые
губы застыли с  выражением несправедливой обиды,  к бледному лбу прилепилась
русая прядка  волос. Одинокий муравей шустро взбежал на лоб,  помедлил возле
прядки и живо скатился по виску на траву. Наверно, сидеть здесь с покойником
не имело смысла,  но и уходить отсюда... Куда Сущеня теперь  мог уйти? Опять
же  сперва надо  было дождаться Войтика с повозкой. Но Войтик задерживался -
не  попал бы в какую переделку, встревоженно думал Сущеня. Заботы этих  двух
партизан  стали  и его  заботами,  и,  потеряв одного, он уже беспокоился за
судьбу другого.
     Ветер сильно  шумел поблизости, в  хвойном  бору, и, хотя тут, в густых
низкорослых зарослях, было, в общем,  затишье, Сущеня окоченел на  стуже без
верхней  одежды,  в  неподвижности. Давно  с  перерывами  стрекотала  где-то
сорока, может, на него, а может, на  кого другого,  и Сущеня поднялся, чтобы
оглядеться по сторонам. Черный наган, торчавший  из-под шинели покойника, он
осторожно потянул за  рукоятку и  сунул  себе в карман. Наган был заряжен, и
Сущеня не стал разглядывать  его, тем более  нажимать курок, чтобы ненароком
не выстрелить. Он осторожно продрался между сосенок, вылез на просеку. Всюду
было пусто и тихо, сорока как раз тоже унялась, и  он  минуту пооглядывался,
питая  слабую  надежду где-либо  увидеть Войтика. Но Войтика нигде не  было.
Тихонько  раздвигая  сосновые  ветки,  он   '  вернулся  на   свою  полянку,
встревоженный тем, что увидел.
     На   тонких  вершинах  сосенок  поблизости  расселась  воронья  стая  -
полдюжины крупных  птиц  тихо  покачивались  на  ветру, одноглазо  косясь на
полянку с мертвым человеком внизу. Сущеня поднял голову - тот прежний, самый
крупный ворон сидел совсем рядом на вершине крайней сосенки и, свесив черный
массивный клюв,  нахально уставился на него. Сущеня возмущенно замахал рукой
раз и  второй, крикнуть  он  не  решился. И  ворон, наверно,  поняв эту  его
нерешительность,  не   шевельнулся,  даже  не  двинул   крылом,  сидел   как
привязанный на ветке,  лишь из стороны в  сторону поворачивая черную голову.
Ах  ты, наглая тварь, выругался про себя Сущеня и взглядом  поискал на земле
какую-нибудь палку. Но ни  палки, ни камня нигде не было рядом  и нечем было
отогнать наглеца.
     Поразмыслив, однако, Сущеня стал успокаиваться  - что теперь ему ворон!
Может, на живого не кинется, а Бурова уж он защитит. Пока сам жив, Бурова он
им не отдаст, может, тем и отплатит свой долг покойнику, все-таки Сущеня ему
обязан.  Жизнью  обязан.  Другое дело, чем  в конце концов обернется эта его
жизнь. Что принесет в итоге - освобождение или гибель похуже.
     Воронья  угроза  и смутное желание  дождаться Войтика  вынудили  Сущеню
отказаться  от  намерения  уйти  с  этого  места,  и,  хотя  было  холодно и
страшновато, он терпеливо ждал. Он сел на траву возле ног покойника, сжался,
сгорбился, зажал под мышками озябшие руки. Буров лежал в ненужной теперь ему
шинели, но Сущеня не  решался его  раздевать, чтобы укрыться самому, руки не
поднимались.  Он  все  ждал,  что вот-вот  появится Войтик с повозкой  и они
поедут отсюда. Куда  поедут? Да куда-нибудь, все равно, лишь бы подальше  от
этого вороньего сосняка, может, куда к людям.
     Но  шло время,  а Войтик не появлялся.  Вороны тоже  никуда не улетали.
Покачиваясь на  ветру  вместе с  сосенками,  озираясь  по  сторонам,  иногда
менялись местами и незаметно, исподволь все плотнее обкладывали полянку. Под
вечер  их  уже собралось  в сосняке около дюжины, и впереди на  самой рослой
сосенке восседал тот крупный  и хищный ворон, пристально следил за человеком
внизу.
     Как-то  неприметно  надвинулся   вечер;   облачное   небо   еще  больше
нахмурилось,  из-под  сосенок  стал  расползаться сумрак,  плотнее  окутывая
тесную прогалинку.  Три вороны с дальних  верхушек улетели  куда-то  одна за
.другой, остальные сидели, чего-то терпеливо ожидая. "Черт бы вас побрал!" -
мысленно ругался Сущеня, махая на них руками. Только напрасно - птицы ничуть
не пугались, будто понимали  всю тщету его бессильных угроз. Было  похоже на
то,  что эти остальные не собирались  никуда улетать. Уж не надумали  ли они
заночевать тут, подумал Сущеня. Когда совершенно стемнело и в  небе остались
лишь тонкие  силуэты  сосновых  верхушек,  погрузились  в темноту и  вороны.
Однако  время  от  времени  в  чаще  поодаль  слышалось  неясное  шевеление,
некоторые верхушки беспокойно пошатывались, значит, воронье ждало.
     Войтика же все не было.
     К ночи Сущеню стала сильно донимать усталость. Уже сколько раз он ловил
себя  на  том,  что начинает  дремать, и  тревожно  подхватывался,  вставал,
начинал ошлепывать себя руками,  чтобы разогнать сон  и согреться. Но это не
согревало, лишь  утомляло  больше  прежнего,  хотелось  прилечь, свернуться,
забыться  во сне. Совершенно  обессилев  в  долгой борьбе  со  сном,  уже  в
сплошной  темноте он  наконец не стерпел и лег рядом с покойником - боком на
полу его распахнутой шинели. Буров давно утратил  остатки живого  тепла,  но
Сущене возле него все-таки показалось уютнее, будто теплее даже. И он притих
со своими печальными мыслями, плотнее прижимаясь спиной к затвердевшему телу
покойника. Все думал,  почему так жестоко ему не повезло в  эту войну, в чем
его вина перед людьми. Почему именно его настигла такая безжалостная судьба?
Чем он заслужил свою горькую участь?
     Может, не следовало быть таким уж щепетильным, как-нибудь исхитриться и
по  возможности  обмануть немцев,  вывернуться  из  беды.  Выкручиваются  же
другие. Но, видно, тут  все дело в душе: в том, что может она принять, а что
нет  - ни  при  каких  обстоятельствах.  Есть  люди. способные  меняться  по
нескольку раз в день, не  то что за  жизнь, с одним человеком  они одни, а с
другим другие. Становятся такими, какими  им  стать  удобнее.  Но вот  беда,
Сущеня так не умел. Да  и не хотел никогда. Он хотел оставаться собой, какой
он ни есть.
     Вся  большая  сущеневская семья,  сколько  он помнил,  жила в  каком-то
обостренном стремлении к правде и чистоте в отношениях с ближними -  родней,
соседями. В годы своей  молодости  Сущеня  не  мог даже представить, как это
возможно,  например,  одолжить  и  не отдать или даже  не одолжить тому, кто
просил и нуждался, если  это можно было  сделать.  Сами всегда жили  трудно,
пожалуй,  бедно, каждый пуд  хлеба, кусок  сала, каждая копейка  были  очень
нужны.  Но  если приходила  к ним бобылка  Христина с прижитым ею  без  мужа
ребенком,  Сущени отдавали последнее - какой-нибудь  кусок хлеба, тряпку или
рубль  на лекарство. Конечно, всегда было жаль, всегда  не хватало самим, но
мать или бабка Хведора в таких случаях говорили, что нельзя гневить бога, не
пособить  и  без  того  обиженной  людьми и  богом.  Бабка Хведора ревностно
следила и  за  ними, малыми,  и  потом,  как  выросли, чтобы не  было  какой
несправедливости  в  отношении  к  младшим  или там  соседям,  и,  если  что
случалось, корила своих больше, чем чужих, хотя частенько свои  и были менее
всего виноваты. Или совсем не виноваты, как тогда, с Пилиповыми снопками.
     Живший в другом конце  деревни,  у  станции, дядька Пилип возил  сжатый
ячмень от реки  и  потерял четыре снопка. Снопки эти  видели все Сущени -  и
мать, и дети,  и  бабка Хведора, те  с  полдня валялись на  стежке  возле их
огорода, дядька Пилип,  наверное, еще не хватился  потери,  а как хватился и
вернулся за ними на стежку, снопков уже не было.  Снопки пропали.  Известное
дело, дядька  расстроился,  особенно  когда услышал от Сущеней, что  снопков
никто из них не брал, а куда те подевались, никто не знает. Погоревал дядька
Пилип  и ушел, а в  хате у Сущеней поднялась тревога,  бабка Хведора едва не
плакала, ведь он же подумает на них, Сущеней. Тех  Сущеней, которые  в жизни
не сорвали бобового  стручка за чужим  плетнем, не подняли опадыша из чужого
сада.  Весь  вечер Сущени решали,  как  избежать нелепого  подозрения.  Дело
осложнялось  еще и  тем,  что свой ячмень  они уже  обмолотили, в пуньке  не
осталось ни одного снопка с зерном. И бабка Хведора сбегала через три хаты к
хромому Змитроку, у которого и одолжила четыре снопка ячменя, а Сущеня отнес
их Пилипу, сказал, что малые, балуясь вчера, их прибрали со стежки, никому о
том не  сказав. Дурацкая, в  общем,  ситуация, но  подозрение  все-таки было
отведено  от  Сущеней, хотя  и  не очень  обычным  способом. И бабка Хведора
сказала:  "А  черт их бери,  те  снопки, теперь хоть  спокойно спать будем".
Дядька Пилип не серчал,  и  все  было бы хорошо, если бы  в душе у Сущени не
осталась крошечная  занозинка: кто-то  все же  попользовался теми Пилиповыми
снопками, как и сущеневским простодушием тоже. Хотя разве это в первый или в
последний  раз?  Всегда  в  таких  случаях  бабка  утешала:  "А пусть.  Себе
спокойнее будет". Бабка и мать, пока были живы, всегда стремились к  покою в
душе.  Но их давно уже нет, а эта военная история все  перевернула внутри  у
Сущени и готова была отнять жизнь, не только покой души.
     Ужасная  ночь  в сосняке  длилась  для Сущени бесконечно  долго; он  то
дремал урывками, то содрогался от стужи и тревоги, вскидывал голову, слушал.
Когда  научался дождь, сделалось и вовсе невмоготу,  от дождя тут негде было
укрыться, кроме как  под сосновыми ветвями рядом. Уже намокнув, он перетащил
Бурова под низко нависшие лапки ближней сосенки и, наконец решившись, снял с
него мокрую, пропитанную кровью  шинель. Сам  снова лег рядом  и,  словно  с
живым, вместе накрылся его шинелью. Так стало терпимее, по крайней мере,  не
текло на лицо. И он вроде уснул...
     Долго ли  спал,  неизвестно, только вдруг вздрогнул от отчаянного крика
поблизости. Это был  крик  ребенка. Сущеня узнал его  сразу, так мог плакать
только  его сынишка  Гришутка, и  столько вырвалось в  том  крике недетского
горя,  что Сущеня  на секунду опешил.  Затем сломя  голову кинулся  за  угол
сарая, по крапиве на огород,  показалось, плач  слышался именно оттуда. Но в
огороде никого  не было, а  плач  доносился уже из сада, из-под рядка вишен,
обросших малинником  снизу. Боясь  опоздать, Сущеня  побежал  туда,  перелез
через подгнивший  трухлявый забор,  однако  и  под вишнями  никого  не было;
плач-крик уже доносился  с  другой  стороны - со  двора. Гришутка прямо-таки
захлебывался  в  отчаянии,  наверное, случилось  что-то  страшное, и  Сущеня
ужаснулся при мысли, что опоздает. Вдоль забора по обмежку  он  подбежал  ко
двору и только выскочил  из-за угла,  как целая  стая  ворон  поднялась  над
крышами построек - озлобленный птичий  грай  взвился под  самое небо, вороны
махали крылами, костяно клацали черными клювами, норовя растерзать человека.
Защищаясь, Сущеня вскинул над головой руки, втянул  голову в  плечи, готовый
броситься прочь. А ребячий плач между тем все доносился откуда-то, понемногу
утихая или,  возможно, отдаляясь  в пространстве.  Потом  и  остальное стало
утихать, постепенно терять четкость и смысл в изменчивом наплыве сна...
     Позже он проснулся  с  каким-то стойким ощущением тревоги,  которая еще
больше усилилась наяву. Полежав под низко нависшими ветками, вслушался: нет,
человеческого голоса или  плача нигде не  было слышно,  вокруг  все затихло,
перестали  шуметь  деревья;  лишь вблизи, над  полянкой, слышалась  знакомая
возня ворон, они все суетились, перелетая с  ветки на ветку, будто дожидаясь
чего-то.  С мрачной  решимостью Сущеня  вылез из-под сосенки. После  ночного
дождя  в зарослях было стыло и  волгло, влажные клочья тумана скупо цедились
сквозь густое сплетение  ветвей, цепляясь за тонкие верхушки сосенок, сплошь
устилая собой  низкое небо. Было  тихо, безмолвно,  безветренно.  Над  самой
полянкой   низко  обвисли  колючие   ветки,  обсыпанные  множеством   мелких
прозрачных капель, и  он снова  промок. Проклятое  воронье не отступалось. В
этот раз он не стал их  тщетно пугать руками, а, осторожно пробравшись между
сосенками на широкую, затянутую туманом просеку,  нашел там подходящую палку
и. обломав с нее сучья, вернулся на прогалину.
     - Прочь, проклятые! Прочь!
     Он широко  замахнулся  палкой, ударил  ею  по  ближней  сосенке,  ворон
неуклюже  свалился  с  верхушки и,  взмахнув крылами, перелетел  на  сосенку
подальше.
     - Прочь, сволочи!!
     Войтик вернулся, когда уже  совсем  рассвело, и Сущеня потерял  остатки
надежды, не знал, что делать и  даже  что думать. Ворон он немного поотогнал
от полянки, но те упрямо не  хотели оставлять сосняк, лишь пореже  расселись
на  верхушках деревьев поодаль. Ждали.  Накинув на  плечи буровскую  шинель,
Сущеня уныло  сидел посередине полянки,  тоже ожидал, следя за настороженным
вороньем. Тут его  и застал Войтик,  который  тихо продрался в тумане  между
рядами сосенок.
     - Сидишь? - спросил он с легким оттенком досады и удивления. Сущеня без
радости, невидяще поглядел на него.
     - Вон, -  кивнул  он  в сторону  сосенки,  из-под которой  высовывались
неподвижные ноги Бурова.
     - Так я и знал, - сказал Войтик. - Давно?
     - Вчера под вечер.
     -  Вот  как! Не надо и  подводы. - Войтик задумчиво прошелся по  тесной
полянке, окинув взглядом ворон на верхушках сосенок. - Ишь слетелись. Ждут.
     - Со вчерашнего ждут, -  сказал Сущеня и, помолчав, спросил:  -  А что,
повозки нету?
     -  Повозки  нету, -  сказал  Войтик,  снял  с  плеча карабин  и  устало
опустился наземь. - В Бабичах немцы.
     -  Немцы?  Так как же теперь? -  встревожился Сущеня.  Большие руки его
беспокойно задвигались на коленях.
     - А что теперь? Припрячем и потопаем. Может, прорвемся.
     - Куда?
     -  А кто куда. Я в отряд, а ты же, наверно, к  немцам  хочешь? - сказал
Войтик и  холодными глазами на поросшем клочковатой щетиной  лице  испытующе
уставился на Сущеню.
     - Я  не к немцам,  - с затаенной обидой сказал Сущеня. -  Веди и меня в
отряд. Другой мне дороги нету.
     - В  отряд,  да. Тебя  там  ждут,  - пробормотал Войтик. Они  помолчали
недолго. Сущеня с тоской  в глазах глядел куда-то поверх сосняка - на ворон,
что  все  так  же выжидающе  чернели  в тумане.  Он,  конечно, уловил  смысл
прозрачного намека Войтика,  да  и  без  того понимал, что ничего хорошего в
отряде его не ждет.
     - Бурова надо с собой взять, - сказал  он словно между прочим. - Негоже
его тут оставлять. Вон воронья сколько.
     - Если сам понесешь, - согласился Войтик.
     - Ну понесу, что ж...
     Войтик помолчал, что-то обдумывая, а  Сущеня уже твердо решил: понесет.
Он не мог тут оставить тело Бурова, потому что... Потому - с чем же он тогда
явится  в  тот их  отряд? Разве со своей нелепой виной? Недолго еще посидев,
Войтик  поднялся на ноги, сквозь туман вгляделся в  верхушки сосенок и вдруг
заспешил:
     - Если так, вставай.  Мне еще винтовку надо забрать. На  коленях Сущеня
подлез под  низкие ветви и,  обхватив под  мышки покойника,  вытащил  его на
свободное  место.  Тело  Бурова совсем затвердело и плохо сгибалось.  Сущеня
бережно заломил вверх его руки,  занес  их себе на плечи. Потом  медленно, с
усилием поднялся на ноги, правда, сзади  ему немного подсобил  Войтик, и они
осторожно выбрались из мокрого сосняка на просеку.
     Вдоль  всей  просеки между  стволов  старых  сосен  плыл влажный туман,
верхушки  и кроны деревьев  скрывались  в его  подвижных, клубящихся волнах.
Видно было  плохо,  на  какую-нибудь  полсотню шагов, и, немного  пройдя  по
просеке, Войтик остановился.
     - Если не в Бабичи, то надо левее брать, - сказал Сущеня. С подвернутой
под ношей головой он локтем показал куда-то в туманные боровые недра.
     - Хорошо. Только винтовку возьму.
     Войтик  влез  в темные заросли можжевельника и задом выбрался оттуда со
своей длинной винтовкой в руках, закинул ее за плечо. На другом плече у него
висел карабин Бурова.
     - Ну, веди! - сказал он. - Только, смотри, не к немцам!
     Сущеня  не  ответил,  молча придушив  в себе обиду, была она далеко  не
первой, подумал, что обид, наверно, ему еще хватит. Еще он наобижается, надо
привыкнуть.  Если  только все как-нибудь обойдется.  А если не обойдется, то
что  ж...   Что   тогда  ему  все   эти   обиды?   Правда,   слушая   теперь
многозначительные  намеки Войтика,  он  чувствовал,  что  надо  было  что-то
сказать в свое оправдание, что-то объяснить из его нелепой истории. Но он не
мог  решиться  на  такое  объяснение, что-то  мешало  откровенности  с  этим
человеком - его недоброжелательность, что ли? Если бы сам Войтик  спросил, а
то... Однажды он уже решился,  рассказал обо  всем  Бурову,  и  так неудачно
получилось  -  исповедался покойнику.  Почему-то,  однако, сделалось  легче,
словно Буров понял его хотя бы перед  кончиной. А может, и  понял. Сказал же
он  Войтику: "Не  трогай Сущеню", - значит,  что-то понял. Первый человек за
все  время его, Сущени,  терзаний. Еще  и  поэтому  несет  он его,  чтобы не
бросить воронью,  немцам... Наверно, даже мертвый Буров  был  нужен ему  для
уверенности в себе, для ощущения  своей невиновности, и Сущеня  держался  за
него,  как утопающий держится за соломинку. Только много ли поможет  ему эта
соломинка?
     Довольно-таки  тяжелое тело Бурова быстро отнимало  силы, Сущеня  начал
часто останавливаться,  поправлять ношу. Будто  предчувствуя  нелепость  его
усилий, покойник отяжелело стремился  к земле, которой он уже принадлежал со
вчерашнего вечера и от которой его удерживал этот его бывший сосед.
     Они долго брели  по туманному лесу, остуженно дыша его смолистым, почти
спиртовым духом. Усыпанная  хвоей  земля в бору  была мягкой  и  чистой, без
травы  и  зарослей, идти  по ней было,  в  общем, легко; верхушки гигантских
сосен по-прежнему скрывались  в низкой туманной наволочи, неба почти не было
видно.  Редкий  подлесок  из  березняка,  можжевельника и  сосенок  застыл в
тумане.  Было  тихо и глухо, ни одна ветка  не шевельнулась рядом.  Птиц тут
почему-то  не  было  слышно,  только  однажды  вверху  недолго  постучал  по
сухостоине дятел и стих. Сущеня согрелся под шинелью, ему давно уже хотелось
распрямиться,  передохнуть,  но  Войтик  будто не  замечал  того,  и  Сущеня
терпеливо  тащился со своей нелегкой ношей. Им встретились  уже две просеки,
но обе пролегли поперек их  пути. Время от времени поглядывая  вокруг из-под
расставленных  в стороны локтей, Сущеня  как будто узнавал  лесные  места  и
полагал, что идут правильно. За третьей просекой должен был начаться участок
старых, перезрелых сосен. Когда-то, еще до  колхозов, молодые мужики и девки
из Мостища заготавливали тут лес для Донбасса, и тут у него впервые началось
с Анелей... Началось вроде счастливо, но вот чем кончится? От этого  участка
Бабичи останутся, считай,  в стороне,  они уже  прошли  эту деревню. Правда,
если держаться  прямо,  то  впереди их ждало не лучшее - впереди было шоссе;
наверное, шоссе также придется переходить в лесу. Хорошо бы перейти ночью. А
днем... Разве что поможет туман.
     Все это время,  держась  сзади с двумя винтовками на плечах,  Войтик  с
завистью думал, какой все же  крепкий мужик этот Сущеня. Согнулся едва не до
земли,  а  прет  будто  трактор, и  даже  не остановится передохнуть.  Силен
железнодорожник,  ничего не скажешь.  По  правде говоря, Войтик инстинктивно
недолюбливал таких крепышей, находя в них что-то отталкивающее, особенно для
человека  другого склада, каким  был  сам Войтик с его иными достоинствами -
умом,  сообразительностью,  может,  даже  способностью  схитрить,  если было
нужно.  И  еще, как недавно говорили, принципиальностью. Но принципиальность
нужна была  до  войны,  в  классовой  борьбе,  в их суматошной  повседневной
работе, а здесь  какой от  нее прок? На войне куда больше надобности в такой
вот  выносливости,  простой  физической  силе,  которой  Войтику  как раз  и
недоставало. Но  что  делать, каждому свое.  Поэтому пусть  несет, если  сам
напросился. Очень даже возможно, что командир Трушкевич спросит, где убитый,
и погонит за трупом. Но тут недалеко,  лагерь уже под боком, труп, если что,
можно  доставить  потом на  повозке. Конечно, в лагерь  Сущеню вести нельзя.
Будет  скандал, если, посланный  застрелить  предателя,  он  приведет его  в
лагерь. Конечно, он  застрелит  его, только разве что  где-нибудь  поближе к
реке. И тогда будет свободен. Сам уж  как-нибудь доберется до пущи и доложит
Трушкевичу!  приказ выполнен. Правда, не обошлось без потерь, Буров убит. Но
теперь разве большая новость - потери?  Скольких они уже потеряли  за лето и
осень...
     До третьей  просеки  они еще  не  дошли,  как  где-то в  стороне  слева
внезапно забахали  выстрелы. Не так  чтобы близко, но и  не очень  далеко. В
тумане звуки  выстрелов  прозвучали  приглушенно, и трудно  было определить,
где. Сущеня недолго постоял с  ношей и устало  опустился набок,  Войтик тоже
стал  на  колени, оба  прислушались.  Бахало,  может,  с  десяток  винтовок;
туманные недра леса доносили короткие, без эха звуки выстрелов, которые туго
отдавались в плотном воздухе.
     - В Бабичах, ага? - спросил погодя Войтик.
     -  Если бы в Бабичах, - вслушиваясь, сказал Сущеня. - С другой стороны.
На шоссе, похоже...
     - На шоссе?
     - Ну.
     - Так еще и шоссе тут? Куда же ты завел? Войтик тихо про себя выругался
- он совершенно забыл, что тут где-то должно быть и шоссе. О шоссе он и
     не вспомнил даже.
     - А куда же вести?  - обиделся Сущеня.  - Вы  же  говорили,  в  Бабичах
немцы.
     - Ну, немцы.
     - Значит, только сюда. Через шоссе.
     Да, действительно,  наверно, через шоссе, в пущу  другой дороги  тут не
было. Может, впервые Войтик подумал, что  Сущеня попался ему кстати, что без
него он  снова заблудился бы в этом  чертовом  лесу. А заблудившись, недолго
напороться на полицаев и распрощаться с жизнью. Этот хоть знает местность и,
может, еще выведет его к своим.
     Вот если бы он был честный мужик, не предатель.
     Но  если  бы он был  не  предатель, то,  наверное, и Войтику не было бы
надобности бродить здесь  по лесам и наверняка Буров  не лежал  бы теперь на
стылой земле,  задрав  вверх  обросший  подбородок.  Если бы  Сущеня был  не
предатель. Хуже, что он еще и с наганом; думает, наверно, что Войтик забыл о
нагане и не станет его отбирать. Но надо  отобрать.  Если,  может,  не здесь
(чтобы не обострять отношений), то за шоссе обязательно. Все-таки предатель,
каких  теперь  на  войне  развелось немало - одни  ими стали с  охотой,  для
какой-то выгоды себе, другие по безысходности,  из-за  страха  за  жизнь, за
детей и  семью. Но это не меняет ничего по сути, предатель всегда предатель.
Не смотри, что какой-нибудь прикинется смирным, вполне лояльным,  даже может
вызвать у тебя сожаление, а затем...  А затем - нож в спину, пулю в затылок.
Кто  знает, что  у него на  уме,  у  этого Сущени, чему его  там  научили, в
полиции.  Если  уж побывал у них  в когтях, так хорошего не  жди.  Наверняка
завербовали - вынудили  или уговорили - и  дали  задание. Иначе живым бы  не
выпустили.  Такие-то штучки Войтик уж  понимал,  его не  проведешь.  Кое-что
повидал в жизни, кое-чему научился.
     Они  полежали на стылой земле под соснами, немного передохнули; тревога
улеглась,  тем  более  что и  стрельба  как-то невзначай прекратилась. Потом
снова двинулись в прежнем направлении -  в  сторону шоссе. На  этот  раз шли
осторожнее: впереди  Сущеня с ношей, за  ним шагов  через  пятьдесят Войтик.
Часто останавливались по одному или оба сразу и слушали. Туман не расходился
весь день, может, немного стал реже к вечеру; вверху потянуло боровым шумом,
от легкого  ветра зашевелились  вершины  деревьев. В этом  их  шуме, однако,
стало  хуже слыхать,  и они снова вдруг оба попадали от  внезапного грохота,
что  посыпался недалеко впереди. Полежав,  догадались, что подошли к шоссе -
где-то поблизости проносились  машины. Правда, сквозь густоватый подлесок их
не было видно, как не было видно и самого шоссе.
     Когда  грохот  постепенно  отдалился, Войтик,  пригнувшись, подбежал  к
Сущене.
     - Шоссе, да?
     - Шоссе.
     - Что делать? Перейдем?
     Прежде чем ответить, Сущеня послушал. Лес слабо шумел, как и прежде, но
автомобильный шум помалу смолкал, отдаляясь вправо; слева же лесной  простор
замер в тиши. Хотя, конечно, каждую минуту оттуда могли появиться машины.
     - Может, лучше ночью, как стемнеет, - слабо возразил Сущеня.
     - Долго ждать...
     - Лучше бы подождать.
     Сущеня  остался   лежать   -   ничком  под  кустом  можжевельника,  все
вглядываясь через подлесок в сторону шоссе.  В общем, ему  было безразлично,
когда переходить шоссе, чувствовал, ничего  путного его там  не ждет. Как не
ждет,  пожалуй,  нигде.  Но  он начал  уже свыкаться со своей новой ролью  -
проводника  или  даже партизана  -  и хотел  прилежно  ее исполнить. А чтобы
прилежно  ее исполнить, следовало слушаться Войтика,  теперь словно  бы  его
начальника. Это послушание  давало ему неясную  надежду,  которая и вела его
весь день по лесу. Опять же Войтик, может,  поймет, что Сущеня делает все по
своей  доброй воле, без  принуждения, может, он запомнит,  а  при  случае  и
засвидетельствует это.
     Они пролежали так, пожалуй, не  очень  долго; на шоссе  все утихло,  не
слышно было и стрельбы.  Ветер вверху,  наверно,  снова  унялся,  так  и  не
разогнав туман, который, похоже, начал сгущаться на исходе  дня, за время их
ожидания. Да, туман стал гуще, Войтик понял это по тому, как серой наволочью
поодаль задымил  подлесок.  Долго  лежать  на сыром мшанике  стало  холодно,
судороги сотрясали озябшее тело, и Войтик тихо сказал:
     - А если теперь, а? По  одному? Сущеня поднялся, сел, огляделся. Он  не
возражал, но и не спешил согласиться, он недолго подумал.
     - Надо посмотреть. Как там, на шоссе.
     - Ну посмотри. Только недолго.
     Устало  поднявшись  на ноги, Сущеня побрел в подлесок,  а  Войтик вдруг
нелепо испугался:  напрасно отпустил!  На всякий  случай с винтовкой отбежал
несколько в сторону и спрятался за ствол  толстой сосны. Выглянув из-за нее,
увидел,  как  Сущеня осторожно,  крадучись, пробирался к  шоссе;  иногда его
вовсе скрывал березнячок подлеска,  но потом он снова появлялся уже в другом
месте. Когда он отошел далеко, Войтик расслабленно опустился на корни сосны.
     "Черт  его знает, что за человек?  - подумал он про Сущеню. - Вроде  бы
свой.  Или,  может,  подлаживается  под  своего, чтобы  влезть  в  доверие?"
Конечно,  его  следовало  остерегаться  и днем, а если  еще остаться  с  ним
ночью?..  Нет,  оставаться  с  ним  на ночь  Войтик вовсе не  собирался,  он
чувствовал, что надобно  как  можно  скорее  освободиться  от этого  Сущени.
Перейти шоссе и застрелить. А то еще застрелит самого.
     Однако пока что ничего плохого  не произошло, Сущеня скоро появился  из
кустарника,  и Войтик одновременно с  ним подошел  к распластанному на земле
Бурову.
     - Ну?
     - На шоссе пусто, - сказал Сущеня. - Нигде никого.
     - Тогда пойдем, - решил Войтик. - Пока нигде никого. Немного подождем и
пойдем.
     -  Хорошо, - покорно согласился Сущеня.  Они снова опустились наземь по
обе  стороны от  Бурова,  который,  заломив  руки, безучастно лежал на боку.
Спутанные волосы на  голове и широкие плечи в  черной сорочке были облеплены
лесной паутиной и  обсыпаны хвоей, сапоги низко сползли с длинных ног, и все
его тело  казалось неестественно  вытянутым и неуклюжим. Сущеня  поправил на
его животе завернувшийся подол мокрой от крови сорочки.
     - Давно знакомы были? - спросил Войтик.
     -  С  детства. Через улицу жили. Он, правда, моложе  был. Все к машинам
тянулся.
     - Да-а, - сказал Войтик,  будто  что-то  начиная понимать. - Вот  это и
подвело. Его и тебя.
     -  Оно, может,  и так,  - неохотно согласился Сущеня.  - Да только меня
подвело другое.
     - Что же еще?
     Сущеня протяжно выдохнул и сцепил на коленях руки.
     - Что не помер там, в полиции. Вот что.
     - Помирать зачем торопиться, - сказал  Войтик" - Буров вон поторопился,
невтерпеж было. Все через свою дурость!
     - Да, Буров не вовремя. Молодой еще. Жаль...
     - Тебе-то чего жалеть?
     - Потому как из-за меня будто. Только я ни  при  чем. Разве я хотел?  Я
только там, в болоте, не хотел лежать.
     - Вот лег бы в болоте, Буров бы живой был. Не так разве?
     -  Это  так,  наверно, -  поморщился Сущеня.  -  Но вы уж  скажите  там
командирам...
     - Что сказать? - насторожился Войтик.
     - Ну про меня, если что. Если не дойду. Все-таки женка у меня, дитя...
     - А, вот что! - догадался Войтик. - Это  скажу. Не  беспокойся.  Может,
еще и написать придется.
     - Написать - это хорошо. Все-таки документ.
     - На документ надеешься? - удивился Войтик.
     - Ну. Все-таки, может, разобрались бы когда.
     -  А все же завербовали, ага? Ну,  признайся! Войтик острым, испытующим
взглядом посмотрел на Сущеню, и тот от неловкости криво передернул губами.
     - Если бы завербовали, так нет же! Вербовали, да. Но я же не мог. Ну не
мог я, и все.
     - Так уж и не мог? - язвительно сказал Войтик. - Врешь, наверное?
     Сущеня искренне изумился.
     -  Ну  как  же  можно,  посудите сами! На такое  дело!  Мало  что  себя
погубишь, так еще и семью... Как же им жить? Если, может, жить останутся.
     Он  говорил словно бы даже искренне, отметил  про себя Войтик,  и  если
рассудить,  так была какая-то правда в его словах. Но все равно поверить ему
Войтик  не  мог. За  недолгую свою  жизнь  Войтик  уже  убедился,  как хитро
работает враг, как умело прикидывается другом, в  доску  своим,  чтобы затем
выбрать время и нанести  удар.  Как  тот Хмелевский. Сколько лет  разыгрывал
роль  принципиального  партийца,   а  втихомолку   вил   свою  вредительскую
веревочку, разваливал  сельское  хозяйство, организовывал слабые колхозы. Но
все-таки  нашлись  люди умнее, разоблачили  врага и  наказали безжалостно. И
разве один Хмелевский? И директор школы  Протасевич,  милицейский  начальник
Локтенок, предрайпотребсоюза Кузьмич. Да в каждой деревне, в каждом колхозе.
А  в  области?  Всюду  поналезло  врагов,  шпионов, предателей.  Разоблачили
многих,  но немало и осталось. Нет,  видно, на то она и бдительность,  чтобы
всегда быть начеку, не позволить дремать в себе непримиримости. Враг  хитер.
Так вас обставит, что многое в его вредительстве  кажется  неправдоподобным,
сомнительным, а  то и просто станет  жаль человека,  особенно если он давний
знакомый, друг  или родственник. Но в таком деле  всякое постороннее чувство
следовало  душить  в  себе  без  колебания,  сжав  зубы,  исполнить то, чего
требовал  беспощадный  принцип  борьбы.  Кто  кого,  так  ставился  вопрос в
довоенные  годы, таким он остался и теперь, когда так явственно обнаружились
упущения  и недоработки прежнего  времени в образе  вот  таких сущеней.  Эти
недоработки в войну обросли новыми  сложностями,  но надо бороться. Иначе не
победить.
     Но   хорошо   так  сознавать  -   ясно  и  категорично,   труднее  было
соответственно поступить.  Хотя бы с  Сущеней. Войтик  не чувствовал никаких
затруднений позавчера, когда они ехали на станцию, но за минувшие два дня их
отношения  несколько изменились.  Сегодня между ними уже  появилась какая-то
связь (связь с предателем!), они  делали одно дело  - несли  труп Бурова,  а
впереди их ждал  опасный переход через  шоссе, где наверняка не обойтись без
помощи  Сущени. Значит,  надобно еще  поводить  его за нос, сделать вид, что
Войтик доверяет ему и даже в чем-то с ним соглашается.
     - Ну, оно  по-разному  бывает. Конечно, война, - примирительно заключил
разговор Войтик.
     Однако эти его слова Сущеня подхватил с несогласием и заговорил с такой
наболевшей запальчивостью, что удивил настороженно притихшего Войтика.
     - Вот вы говорите  - война!  Что все бывает... Но разве за полтора года
войны все переменилось? Разве человек  так скоро  меняется? Чтобы  до  войны
один, а в войну - другой? Я  тут тридцать семь лет  прожил, меня  все знают.
Всегда все уважали, ни  с кем не  поругался  ни  разу. Ну  а  почему  теперь
перестали верить? Вот получается, что немцам верят, а своему человеку - нет.
И соседи,  и вы.  Женка даже  и та... сомневается.  Переменился!  Как  это я
переменюсь, если  меня родили таким?!  -с тихим возмущением  говорил Сущеня,
привстав на коленях.
     - Э,  еще как меняются! - сказал Войтик. - Неустойчивые элементы.  Если
захочется жить...
     - Вот именно: если жить хочешь, так как же идти на подлость?  Это когда
уже  смерть, так,  может, все равно уже. Но  ведь  живой на  живое надеется.
Пусть  не  для   себя,  так   для  своего  дитя,  может.   Если   тому  жить
посчастливится.
     Откинувшись   на  отставленную  руку,  Войтик  поглядывал  в  недалекий
притуманенный  подлесок,  не очень  внимательно слушал Сущеню  и думал,  что
долго тянуть так  нельзя.  Видно, этот  человек умел своей рассудительностью
размягчить любое сердце. Так, чего доброго, недолго и посочувствовать ему, а
там недалеко и до оправдания.
     Нет, надо кончать.
     Вот перейдут  шоссе, и Сущеня ему не понадобится. Дорогу  дальше Войтик
примерно  знал, как-нибудь доберется.  Бурова  надо  будет припрятать, чтобы
потом  приехать  за ним на повозке. Нынче -  не летом, сутки-другие подождет
разведчик. Но это если  командир  прикажет.  А может,  и не  прикажет. Отряд
меняет  дислокацию, под пущу  наехало карателей, наверно, теперь будет не до
убитого Бурова.
     Темнело, однако, медленно. Беловатый туман  волнами растекался по лесу,
оседал  сверху и  плыл низом, окутывая  стужей  и  сумраком голый  кустарник
подлеска, темные свечи молодых сосенок поблизости.
     - Так, давай! - приподнялся на коленях  Войтик. - Перейдешь, подожди. Я
следом!
     Сущеня не очень живо поднялся. Войтик с готовностью помог ему  взвалить
на спину Бурова, и Сущеня, пригнувшись, потащился в кустарник.
     Как только Сущеня  скрылся в подлеске, у Войтика снова недобро защемило
сердце - показалось, он дал  промашку. Что-то уж слишком  охотно этот Сущеня
несет на себе  труп Бурова, послушно исполняет  все приказы и  распоряжения,
как  бы  за  этим  не  крылся какой-то  подвох,  обеспокоенно думал  Войтик,
растянувшись ничком на мшанике. Все-таки его не мог ввести в заблуждение тот
запал, с  которым так истово оправдывался Сущеня, в памяти Войтика уже  были
случаи, когда так же искренне оправдывались заведомые предатели и отщепенцы;
другие же, напротив, будто теряли дар речи, упрямо молчали. Войтик знал, что
все зависело от  характера человека, поведение  которого вовсе не определяло
степень его вины или невиновности. Он не представлял, как бы повел себя сам,
если бы ненароком  всплыл на свет божий его прошлогодний случай в Войновском
урочище,  который едва  не стоил ему жизни. К его счастью, не всплыл, и  все
невеселые подробности случившегося он упрятал на самое дно души. Хотя иногда
они  и поскребывали там - беспокойно и садняще, и требовалось усилие,  чтобы
приглушить  непрошеное чувство  виновности,  приласкать  уязвленную совесть.
Наверно, долго будет помниться ему то  раннее утро  в начале зимы,  когда по
грязноватому первопутку он торопливо  бежал из хутора в Войновское  урочище,
где  они,  трое  районных  совработников,  обитали  в  вырытой  на  пригорке
землянке. Там было укромно, покойно  и, в  общем, даже уютно возле крохотной
железной печурки в углу; еду добывали по  очереди  в окрестных деревнях,  на
редких, уцелевших в пору довоенных сносов хуторах. В тот раз очередь была за
Войтиком, и он поздней ночью пришел на этот уединенный хутор, куда захаживал
уже  не  впервые  за  осень.  Хозяина  хутора, рыжебородого  Климку,  и  его
молчаливую  бабу он знал давно, еще со времен коллективизации, люди они были
честные,  хотя и не очень  общительные, но именно  по этой причине обитатели
землянки  укрыли   у  них  заболевшего  в  лесу  окруженца  лейтенанта  Федю
Свиридова.  В одну из очередных вылазок за  провиантом того сперва  намочило
под дождем, а на обратном пути прихватило морозцем, и парень вскоре свалился
в горячке. Опасаясь за жизнь лейтенанта, они неделю назад переправили его на
этот хутор.  Теперь Войтик, навестив больного, плотно поужинал, отогрелся  и
даже  незаметно  вздремнул  в тепле на  скамейке рядом.  Но,  на свою  беду,
вздремнул чуть больше, чем следовало, и, когда вышел на стежку в поле, стало
светать.  Он  встревоженно прибавил  шагу  -  впереди  в  кустарничке лежала
дорога,  ее  он намеревался  пересечь  возле мостика и  потом вдоль  овражка
перелесками добираться  до урочища. В  сидоре за спиной у  него была буханка
хлеба и ведро картошки. В общем, немного, но на первое время должно хватить,
а там сходит кто-либо другой, принесет еще. Люди в округе были отзывчивые на
чужую беду и без принуждения делились тем немногим, что имели сами.
     Войтику  уже совсем  недалеко  оставалось до кустиков  и дороги, как  в
неясных  еще  рассветных сумерках  он заметил впереди людей. Их было трое, и
они  тоже увидели его в поле, настороженно замерев, ждали. Сердце  у Войтика
дрогнуло в груди,  но  он словно по инерции продолжал мелкими шажками бежать
по едва  обозначенной  в мокром  снегу  тропинке. Оружия у него не было - за
провизией  они  всегда  отправлялись  без  оружия,  -  и  теперь  он  сильно
встревожился:  кто эти люди? Издали  было не рассмотреть, но, подойдя ближе,
Войтик и вовсе помрачнел душой - на дороге, поджидая его, стояли трое мужчин
с винтовками. Деваться, однако, было некуда, он перескочил канаву и оказался
напротив.  Один из них грубо спросил: "Куда?", потом  "Откуда?", двое других
обладали за спиной его сидор, содрали с плеч веревочные лямки, Войтик понял,
что оправдываться бесполезно, да и нечем,  тем более что те уже обругали его
"бандитом"   и  потребовали   сказать,  где  взял  продукты.  Войтик   начал
выкручиваться - мол, не знает, где  именно,  зашел к незнакомому  человеку и
попросил. После недолгого раздумья те приказали немедленно вести их к  этому
незнакомому и стволом заряженной винтовки больно толкнули его между лопаток.
     Делать  было   нечего,  Войтик  свернул   на   проклятую   тропку,  так
предательски приведшую его в западню. Угрюмо и молча  полицаи шли следом,  а
он  заполошно думал, куда  их  вести.  Дело в  том,  что на  пригорке в поле
тропинка  делилась на  три: одна продолжала бежать в расположенную в  низине
маленькую деревушку, где он никогда не был и никого там не знал, другая вела
в  сторону,  к недалекому Фомичевскому хутору,  хозяин  которого был человек
изворотливый и, кажется, уже снюхался с полицией. И лишь третья направлялась
по склону к приютившемуся возле мелколесья с овражком хутору рыжего  Климки.
Войтик в  нерешительности  прошел первый поворот, все  напряженно соображая,
как ему поступить. Очень ему не  хотелось вести  их к Климке, где выкашливал
больные легкие  Федя  Свиридов, но куда  же еще он  мог повести? Фомичевский
хутор отпадал, эти могли сами там ночевать.  Значит, только к  Климке.  И он
прошел мимо  и второго поворота,  теперь уже выбора  у него не осталось и он
все мучительнее представлял последствия своего  предательства. Но что он мог
сделать?  Он лишь  замедлил  шаг,  желая как  можно надольше  растянуть этот
последний километр пути.  Но, как он его ни растягивал, все же они очутились
наконец на климковском  подворье, и  полицаи  сунулись к двери. Однако дверь
оказалась запертой, полицаи стали стучать, требуя открыть, и тогда за дверью
грохнуло три или четыре выстрела. Один полицай выронил  на порог винтовку, к
нему бросился второй, а третий, разбив прикладом  окно, швырнул гранату. Как
только  в  хате грохнуло, со звоном  сыпанув на двор битым стеклом,  Войтик,
вдруг обретя решимость, бросился за угол, потом обежал сарай и через кустики
кувырком скатился по склону в овраг.  Вскочив на ноги, побежал что было силы
прочь от проклятого хутора. По  нему стреляли, стреляли  на хуторе,  там еще
несколько  раз  взорвались гранаты,  и в небо скоро повалил белый дым, хутор
загорелся. Изредка оглядываясь,  он все бежал по оврагу, пока не выбрался по
склону на  ровное  место,  свернул  в  лес и, полдня  проплутав по  урочищу,
добрался наконец  до их стоянки. Там он сказал только, что на рассвете хутор
подожгли  полицаи, ему удалось спустись под дымом, а что стало с остальными,
он не знает. Сутки спустя, однако, стало известно, что хутор сгорел вместе с
хозяевами,  один  полицай  там  убит,  другой  ранен.  Но  полицаи,  видать,
оказались не здешние, Войтика в лицо  они не знали, и роковая встреча с ними
оставалась  тайной, которой он не намеревался с кем-либо  делиться. Конечно,
приятного было во всем  этом мало, но его успокаивала мысль, что это  еще не
предательство,  что другие предали больше,  чем какой-то  там  хутор с тремя
обитателями.  Да и разве  он предал? Он  только  был  вынужден  под  угрозой
расстрела  указать, где взял продукты, и его ли вина, что полицаев на хуторе
встретили выстрелами  через дверь? Его угораздило  пробыть в  лапах  полиции
каких-нибудь полчаса  или  час, но  и  того  достало,  чтобы  погубить  трех
человек.
     Сущеня  же  просидел две недели в СД и  смеет  уверять, что  не сдался.
Выстоял, не  покорился. Знаем  мы таких  непокоренных, думал с  раздражением
Войтик. Сломали и завербовали, иначе не могло и быть.
     Но что ж, наверное,  теперь было поздно проявлять бдительность,  он его
упустил,  кстати, с оружием,  буровским наганом, как бы теперь на  дороге не
схлопотать от него пулю в лоб. "Черт!  -  выругался  Войтик. - И какой леший
наслал на меня  этого  предателя!" Чем  ближе  они  подходили к партизанской
пуще,  тем все большее беспокойство охватывало Войтика, и  все из-за того же
Сущени.
     Может, минут через десять или немногим больше после ухода Сущени Войтик
тоже  поднялся, еще раз вслушался в  вечернюю тишину леса  - как будто нигде
никого. В лесу смеркалось, уже надо было хорошо  всмотреться, чтобы отличить
поблизости  темный пенек от молодой сосенки.  Под  ногами  в  подлеске глухо
шелестела  листва,  и он  старался  ступать  потише.  Тихонько  выбрался  из
зарослей  на опушку, подошел  к глубокой  дорожной выемке, взглянул сверху в
один  конец застланной  туманом  ленты шоссе, в другой.  Немного  помедлил и
мелкими  шажками стал  сходить по  крутому откосу вниз. На  середине  откоса
неловко  поскользнулся на  стоптанных  каблуках,  и его винтовки  стукнулись
сзади  прикладами.  Стукнулись  совсем  тихо, но  тут,  над шоссе,  их  стук
прозвучал пугающе отчетливо, и Войтик бросил  обеспокоенный взгляд в сторону
и напротив. И в то же мгновение испуганно обмер  - на  другой стороне выемки
маячили в тумане силуэты двух человек.  Один из них,  как можно  было понять
сквозь  туман,  вглядывался в  сторону поля,  а другой, тонко подпоясанный и
высокий, тревожно взмахнул рукой.
     - Стой!
     Неуклюже повернувшись  на травянистом склоне, Войтик мгновенно смекнул,
что  влип.  Почему-то  показалось даже, что второй с  этим длинным - Сущеня,
значит, навел,  подкараулили наконец-то!  Войтик бросился  по откосу  вверх,
карабин его свалился с плеча,  только он ухватил его за ремень, как туманные
сумерки  сзади  огненно  вспыхнули  от раскатистой автоматной очереди.  Пули
ударили в траву  на откосе,  одна, звякнув по карабину, с  затухающим визгом
отлетела в сторону.  Сзади  уже  кричали  обозленно  и  требовательно, опять
протрещала очередь, показалось,  едва  не в спину;  ему  уже совсем  немного
оставалось до конца  этого откоса, в лесу он, возможно бы. спасся. Но все же
не  хватило каких-нибудь  пяти  метров,  пуля  из  следующей очереди хлестко
ударила  под  лопатку,  загнала  в  грудь  горячий  костыль. Он  выпрямился,
захлебнулся вдруг хлынувшей из горла кровью и повалился назад - вниз головой
по мокрому травянистому склону. Винтовки тоже полетели куда-то, но винтовки,
пожалуй, уже были ему не нужны, он понял, что убит. Убит нелепо, по-дурацки,
из-за своей неосмотрительности. Зачем он отпустил Сущеню...
     Он  очутился  в  бурьяне возле самой  канавы, зрение его застлал темный
туман,  он  вздохнул  трудно, с  клекотом  в  груди и  не  мог  собрать силы
выдохнуть.  Послышались недалекие мужские голоса, выкрики сначала  на шоссе,
потом  голоса приблизились  -  его уже искали.  Он ожидал  услышать знакомый
голос Сущени, чтобы  окончательно  убедиться  в своей ошибке, но не услышал.
Громче других звучал низкий,  похоже,  простуженный  бас  человека,  который
возбужденно объяснял кому-то:
     - Понимаешь, оглянулся - стоит! Ах ты,  мать честная, ну я как врежу!..
Да где же он тут? Иди сюда...
     - Подожди ты!
     - Да вон он... Лежит! - со злорадным торжеством раздалось на дороге, но
голос был не Сущени, хотя и показался Войтику очень  знакомым. Где-то он его
уже слышал, только теперь  не мог вспомнить где.  - Вот  винтовка!  Ну  я же
говорил...
     Совсем  близко  послышался  шорох  бурьяна  на  обочине,  шаги,   болью
отдававшиеся в груди у Войтика. Затем он услышал усталое хрипловатое дыхание
рядом.
     -  Бандит,  во!  - шумно  дыша,  выкрикнул кто-то и сильно  ударил  его
сапогом в бок.
     - Убитый?
     - Убитый, кажись...
     Они уже были рядом, нагнулись, толкнули его еще два раза  в бок, Войтик
не шевельнулся  и даже не открывал  глаз, все в этом  мире стало ему чужим и
противным. Остатки жизни еще теплились в его простреленном теле, но тело уже
не  принадлежало ему - скованный жгучей болью в  груди,  заслонившей от него
весь белый свет, он уже не владел собственным телом.
     - Во, кобура... Пустая, холера. А где наган?
     - Поищи. В траве, может...
     То, что спрашивали про наган, навело Войтика на мысль, что Сущени здесь
нет.  Сущеня  наган  не искал бы.  Они  ухватили его  за ремень, расстегнули
пряжку  и вытащили ремень  из-под тела. Потом  перевернули  на  другой  бок,
начали снимать  поддевку. Войтик не сопротивлялся и, кажется, не дышал даже,
он едва терпел боль и почти не ощущал ничего больше. Между тем ему  заломили
руку, сильно потянули рукав. Полицай выругался, и Войтик вдруг вспомнил: это
был  племянник  Хмелевского  -  Дробина, длинноногий худой мужчина,  который
перед войной топил печи в местечковой бане. Он же помогал Екатерине Ивановне
пилить дрова, те  самые, которыми  Войтик поделился со  вдовой  Хмелевского.
Однажды они даже поговорили через изгородь, когда Войтик бежал в исполком на
работу. Теперь же Дробина,  кажется, не узнал Войтика, но Войтик его признал
и с  запоздалым  сожалением подумал:  вот упустили  еще одного  гада, теперь
пропадай. От рук вот таких...
     Между  тем они  старательно обшарили  его карманы,  вытащили  кошелек с
бумагами, ложку, хороший перочинный  ножичек с  двумя  лезвиями.  Еще он был
жив.  В  груди  уже не клекало,  кровь тихо и беспрепятственно  вытекала  на
холодную землю  через  дыру  его ветхого свитерка. Наконец они  отошли, и он
печально   подумал:  придется  умирать.  Сознание  того,  что  смерть  будет
нескорой,  обеспокоило его,  лучше  бы  сразу. Но он не  мог ни крикнуть, ни
застонать даже, мог только лежать, как труп, и дожидаться своего часа.
     Липкая обессиливающая немощь начала наконец отбирать  его память, он то
забывался,  то  начинал ощущать  под собой  холодную  сырость  травы и тогда
понимал,  что еще жив. Мелькнула  мысль, что они уже ушли, и в нем вспыхнула
коротенькая  надежда:  а вдруг?.. Может, еще спасется. Может быть, Сущеня...
Однако он не успел додумать, ясная мысль еще не оформилась в его голове, как
вблизи что-то изменилось, спиной  он болезненно ощутил толчки в  земле - это
были торопливые шаги рядом.
     - Ботинки у него! - зычно прозвучало в ночи, и Войтик  получил  сильный
удар по колену.
     - Давай  быстро!  - отозвалось с  дороги. Полицай, похоже, присел возле
него  на  корточки - Войтик почувствовал это по  усталому, натужному дыханию
рядом  -  и  принялся  снимать  с  него  ботинки.  Один  содрал  силой,   не
расшнуровывая, на другом сначала разорвал пальцами  его узловатые завязки. И
тут,  наверное,  ему  что-то послышалось,  полицай насторожился, зло,  гадко
выругался:
     - Твою мать... Жив еще!
     -  Стрельни,  и  айда! - донеслось издали, это был  голос  все  того же
Дробины. Рядом клацнул  затвор,  и Войтик успел только вздрогнуть от огненно
слепящей молнии, сверкнувшей в лицо...
     Краем мутной широкой лужи Сущеня благополучно перешел шоссе, перескочил
неглубокую  канаву и  с  усилием взобрался  на  противоположный  травянистый
откос.  Сзади  и  на  дороге  все  было тихо,  издали в тумане  его не могли
заметить, а  вблизи вроде никого нигде не было.  Лес остался за  выемкой; на
этой же стороне шоссе сразу за телеграфными столбами с жиденьким кустарником
внизу начинался неширокий сенокосный участок. За  ним в тумане серела гривка
ольшаника,  там,  помнил  Сущеня,  протекала  речушка  Ресса.  Чтобы  скорее
отдалиться от  шоссе, Сущеня  припустил  напрямик, по сенокосу, полагая, что
Войтик  скоро  догонит  его.  Однако Войтик пока не  догонял, и он  поспешил
укрыться в редком кустарничке, где  на голом пригорке свалил с себя  Бурова.
Далее шел пологий склон с мелколесьем, и внизу мерцал сквозь туман неширокий
поворот реки. Предстояло искать, где через нее переправиться. Но сперва надо
было подождать Войтика.
     Только Сущеня  с  облегчением  распрямился  возле  распластанного  тела
Бурова, как сзади на шоссе раздался приглушенный вскрик, непонятный, но, как
показалось  Сущене,  угрожающе-требовательный, и  тут  же  мелко  протрещала
очередь, за  ней вторая  и третья. Сущеня сначала пригнулся, припал к земле,
затем, вспомнив про  свой  наган,  дрожащими  руками выдрал его  из кармана.
Некоторое время он не мог  понять, что надо делать  - затаиться, удирать или
бежать  выручать  Войтика, который наверняка попал в западню.  В промежутк