Вiхола
осмiхнувся криво. - Бори, виручай дружкiв... Iнтелiгенцiя й тут на простих
ви?жджа?... Ану, Прiсько, начини йому як слiд!
   Дiвчина з граблями стояла серед жiнок: рослава, з смаглявими  персиками
щiк, в синiй кофтинi, що на туго випнутих грудях вилиняла, вигорiла  двома
помiтними цятками. Очi широко вiдкритi, скалчастi якiсь вiд сонця  чи  вiд
слiз.
   - Ну нащо ви це? - дивлячись на бригадира, вимовила з болем. -  Люди  з
пiг валяться, а ви...
   - Давай, давай, не розмузикуй, дуже ти сьогоднi грамотна! Не на  курорт
сюди ?х прислано! Война - не мать родна... Бери нанизуй!
   Сльози  затуманювали  дiвчинi  очi,   коли   вона   взялася   рихтувати
грабельками свiжу пухнасту солому пiд  рожен.  Нiби  ткала  ??  делiкатно,
охайно, робила це так, щоб соломинки не було зайво?, бо кожна ж  соломинка
зараз як гора ляже цьому змученому на плечi.
   I дух зата?в натовп, стежачи, як Решетняк, опершись колiном  об  землю,
примiрю?ться, обережно заганя? рожен у солому, а потiм, натужачись, пробу?
виважити, вiдiрвати його вiд землi разом з нанизаним пластом соломи. Трохи
пiдняв i не втримав, повалився на землю, зломлений  ношею.  Загули  жiнки,
дорiкаючи Вiхолi:
   - Та що ж це ви, Семеновичу, робите з людьми? Стiльки не  ?вши,  яка  ж
буде в нього держава в руках?..
   - Не ваше дiло, - огризавсь бригадир. -  На  фронтi,  мабуть,  ящики  з
снарядами пиряв!..
   А Решетняк тим часом пробував що раз i ще раз.  I  коли  Прiся  помогла
йому грабельками  з-пiд  низу,  вiн  таки  виважив  рожна,  поставив  його
сторчма. Передихнувши, з натугою пiдняв над собою, i, заточуючись,  поволi
рушив до ожереду.
   Полегшено  зiтхнулося  всiм,  окрiм  хiба  що  Вiхоли.  Зсутулений,   з
картузом, нацупленим на самi очi,  кинув  Решетляковi  навздогiн  майже  з
похвалою:
   - Двожильний, видно... Золоту папаху як  одягнув!..  В  такого  пуп  не
розв'яжеться.
   Пiсля цього, порадившись  осторонь  з  конво?рами,  взявся  розподiляти
полонених по роботах. Тут уже кому що вiтало: цих лиша? на  току,  тих  на
стайню, iнших на фермi?. Колосовський потрапив у групу,  видiлену  силоснi
ями чистити. Старший з конво?рiв, якi пригнали ?х iз гебiту i  мали  тепер
повертатись, попередив на прощання:
   - Вдень будете  працювати  на  рiзних  роботах,  а  на  нiч  вас  знову
збиратимуть докупи... Тiльки не здумайте тiкати: далi Днiпра ще нiкому  не
вдавалось вiдбiгти. Там i кiнчалось - без музики. Та  й  те  ще  втямкуйте
собi: за одного ви всi тут заложники.  Один  за  всiх,  всi  за  одного...
Головами вiдповiда?те!

   За якусь годину до заходу сонця в радгоспi зчинилася колотнеча:  кiлька
пострiлiв вiддалено пролунало в стену, прокушпелили, ганяючи сюди й  туди,
верхiвцi... Робочий день ще не  закiнчився,  а  полонених  уже  знiмали  з
робiт, гуртами гнали до цегельнi. Туди ж  незабаром  пiд'?хала  пiдвода  в
супроводi кiнно? вартi? - незнайомi лютоокi шуцмани  горбилися  в  сiдлах.
Пiд'?хавши  до  полонених,  пiдвода  зупинилася,  один  iз  шуцманiв  здер
покривало-попону, i вражений натовп побачив на  днi  воза  два  знiвечених
трупи - в синяках, у ще свiжiй кровi...
   - Вашi?
   Старший i молодший. Наче батько й син. Обо? з холодногiрцiв. Тi, що все
перешiптувались в дорозi, зда?ться, з одного полку були, мали якусь  рiдню
за Днiпром... Ще ж недавно пили на току з шаплика. Потiм було ?х послано в
поле накидати снопи на гарби... I ось уже... Зваленi на дно  воза,  лежать
дровиняками, кинутi абияк: ззаду  крiзь  полудрабки  ноги  звисають  босi,
побитi до кровi...
   - Втекти хотiли! До Днiпра розiгнались! Тiльки звiдси ще нiхто в нас не
втiк!..
   Так ось для чого позривали з робiт, зiгнали  всiх  холодногiрцiв  сюди:
дивiться, надивляйтесь на сво?х  товаришiв...  Сьогоднi  ?хня,  а  завтра,
може, ваша судьба.
   - Не втiк нiхто й не втече! Всюди в нас блокпости! Миша не пролiзе!
   До вечора й закопали обох у глинищi. Нiякого напису на  могилi:  навiть
iмен ?хнiх нiхто тут не знав.
   Ночувати полонених загнали  в  цегельню,  в  напiвзруйнованi  печi,  де
колись гуготiло полум'я, випалювалась цегла, а зараз темрява тхне холодною
паленою сажею - ру?ною, занепадом ?хн?. Крiзь розвалиш душники проглядають
зорянi клаптi неба. Бiля виходу з печей сидять з гвинтiвками дво? вартових
- довготелесий i куций. Пат i Паташон. В Огея-Паташона домашнього самосаду
цiла торба, да? й хдопцям закурювати, говорить майже спiвчутливо:
   - Оце ж двох уже нема з ваших... Не здумайте тiкати,  хлопцi.  То  вони
правду кажуть: нiхто ще не втiк.
   - I до того ж система заложництва, - пояснив довготелесий. - Одного  не
стане - всi за нього в глинище пiдете.
   Тяжко зiтха?  хтось  у  нутровищi  цегельнi.  Сопуть,  смалять  самосад
вартовi. Куцому, мабуть, таки щось гризо  душу,  бо,  нiби  виправдуючись,
поясню?, що в цегельню загнано ?х тимчасово, лиш доки вiдремонтують барак.
   - Не всi ж тут такi звiрi, - каже вiн, невiдомо кого маючи на увазi.
   Десь у бур'янi бiля входу в печеру  озвавсь  цвiркунець  заспокiйливим,
рiвним сюрчанням. Довготелесш?, що перед вiйною був засуджений за  прогул,
пiдвiвшись, мушкотить, нишпорить у бур'янi:
   - Не люблю, коли воно цвiрчить...
   Примовк цвiркунець, а тiльки вартовий всiвся на  купi  бито?  цегли,  в
травi знов зацвiрчало.
   - А щоб тебе!
   I довготелесий знову лiзе в бур'ян, бореться з  цвiркуном  -  цiлу  нiч
вестиме вiн нерiвну боротьбу з тим партизаном невловним.
   Заснув Шамiль, i Решетняк провалився в  сон,  зморений  тяжкою  працею.
Тiльки Богдан ще не спить, вбира? крiзь  душник  зоряну  свiжiсть  неба...
Робили все, що могли! Це ж таки правда. I ось  ви  вже  мовби  вилученi  з
великого круговороту життя. З усiх багатств i принадностей свiту - що  вам
зосталось? Печера  оця,  житло  неандертальця?  Чорне  склепiння  з  духом
пустки, палено? сажi, бито? холодно? цегли? Що для ?хнього  тисячолiтнього
райху кожен iз вас iз сво?м життям, з його радощами  й  любов'ю,  з  усiма
сво?ми поривами? Як iстот, начинених  непокорою,  довiчною  незмиреннiстю,
всiх вас загнано в цю чорну цегельню, папхом напхано в  пiч  ??  -  земний
образ тiсного задушного пекла... "А над планетою XX  вiк,  -  гiрко  дума?
Колосовський. -  Як  же  сталось,  що  в  печеру  загнали  тебе,  в  житло
неандертальця? I тiльки в душник  напiврозвалений  бачиш  первмно  зоряний
всесвiт.  I  мимоволi  зверта?ться  душа  до  тих  загадкових  висот,   до
пречистого блиску далеких свiтiв i шукас десь там якихось вами ж  осмiяних
у школах первопочаткiв, тих, що ?х, може, й нема, але що, коли вони ?? Що,
колi?  за  якусь  провину  роду  людського  наслано  на  нього  цей  шабаш
антропофагiв?"
   Крiзь проломи  цегельнi  невтомно  змигують  вi?  зiрок;  сво?м  життям
живуть, вам нiби лиш натякають на щось  незвiданi  зорянi  глибини...  Очi
небес,  iмпульси  далеких  позаземних  цивiлiзацiй,   чи   знайдуть   вони
коли-небудь вас? I якщо знайдуть, то - якими? Може, як засторога  живим  i
прийдущим виник цей спалах чуми, яко? ти не змiг зупинити? Вiдьомська  нiч
затопила все, погасила найстаровиннiшi унiверситети, i чого вартi ви зараз
iз сво?ми знаннями та ерудицiями? Тьма окуту? континент, i серед мороку ??
чути лише регiт озбро?них автоматами лейпцiгських вiдьмакiв,  що  регочуть
над вами, над вашою нiчною землею...
   Дивився крiзь душник у зоряну далеч i нiби вдихав пахощi всесвiту, i до
сонячно? давнизни, до свiтло? предковiчностi  несподiвано  знову  запрагла
його майже знищена горем душа.



   XI

   Ма?ток - це як великий концтабiр, тiльки  й  того,  що  без  брам,  без
колючих  дротiв.  Лиш  колюччям  лiсосмуг  обнесена  ця  каторга  степова.
Похмурий закон пiдневiльництва панув  тут,  як  i  скрiзь,  де  прокотивсь
ураган нашестя. Горе  звiдусiль  заганяло  сюди  зiрване  вiйною  з  мiсць
безпритульне  кочове  рiзнолюддя.  Прибивались  до  цього  берега  тi,  що
рятувались вiд голоду з мiст, вiд  облав,  наборiв  до  райху.  Бiженцi  з
прифронтових  смуг.  Втiкачi  з  таборiв  вiйськовополонених.   Тi,   кому
вдавалось вибратись уночi iз ровiв з-пiд трупiв розстрiляних...  Кожен  iз
сво?ю гiркою легендою, яку йому вiльно було  вифантазувати  на  свiй  лад,
приблукувались, осiдали, змiшуючись з мiсцевим населенням, i всiх  приймав
цей степовий вавiлон. Радi були вже й тому, що до прийшлих тут не  дуже  й
прискiпуються, контора мало цiкавиться, хто ти е, був би лише здатен взяти
до рук вила чи граблi.
   Управитель-фольксдойч, завжди насуплений чоловiчок, що в  минулому  був
жоке?м,  цiлковито  покладався  на   Вiхолу   в   усьому,   що   торкалось
господарських справ. Сам управитель з'являвся в ма?тку ненадовго  -  зайде
до майстерень, заникне до комор, до конюшень, поплеска? стригунiв,  цвiкне
щось кiнничим крiзь зуби i знов жене тачанкою в гебiт: ночувати ?здить  аж
у мiстечко, видно, спокiйнiше спиться пiд боком у комендатури.
   До холодпогiрцiв пiсля перших  з  ними  сутичок  Вiхола  приглядався  з
неприязню i осторогою. На iнших мiг покрикувати, забрiдпих  горожанок  мiг
ображати брутально, а зiткнувшись з цi?ю хол одно? iрською ватагою, вперше
вiдчув, що сваволя його тут не може бути безмежна... Коли б часом коса  та
не наскочила на камiнь... Но даються в руки. Дарма що валяться вiд  вiтру,
щоки повтягало, мов на  iсусах,  а  якось  вiдпружинюють  кiстлявим  сво?м
опором, згуртованiстю; мiж ними, наперекiр тутешнiм  законам,  нiби  iсну?
iнший, нiким не писаний, прихований закон побратимства, вза?мопiдтримки та
ще презирства до тих,  кого  вони  називають  вислужниками  нiмецькими.  З
приходом нолонених з'явилася вiдчутна якась сила, i хоч вона нiчим себе ще
й не виявила, але це була сила. Так почувалася. Спробуй  зачепи  одного  -
так одразу й ошкiрюються всi. Сюди ледве приволоклись, по-табiрному дохлi,
занепадi на силу, а  зараз  день  вiдо  дня  дужчають,  бо  в  ?дальнi  за
дiвчатами не встежиш: потайки пiдгодовують табiрникiв, не шкодують для них
додаткових порцiй супiв iз шрапнеллю. Вирiшив, що все-таки краще йому буде
не оздоблювати холодногiрсько? братi?, краще з ними ладком, бо це такi, що
десь перестрiнуть вночi та й за горло, ?м задушити людину - раз плюнути...
   А хлопцi тим часом оживали. Розбрелись по роботах: той у полi,  той  на
фермi, той бiля коней - над кожним конво?ра не поставиш...  Весь  час  мiж
людьми, весь час пiд спiвчутливою  народною  опiкою.  Жiнки  пiдгодовують,
облатують, солдатськi сорочки добувають  для  тих,  на  кому  одяг  зовсiм
розлазиться.
   - Добрий у вас народ. Сердечний народ,  -  каже  Шамiль  Колосовському,
коли ввечерi, як завжди, зберуть ?х докупи.
   Робiт  i  пiсля  жнив  вистачало.  Вiхола  запропонував  знову  пустити
цегельню,  щоб  власну  цеглу  для  ма?тку  випалювати.  Розвели  у  дворi
величезний замiс, i хоч холодно вже, жiнки, попiдбиравши спiдницi,  ходять
по  колу,  мiсять,  а  Шамiль  iз  Протасовим,  колишнiм  учителем,  глину
пiдвозять iз глинища  та  пiдкидають  лопатами  в  замiс.  Знайшов  Вiхола
заняття сво?м бiлим рабиням. Попiдбиравши спiдницi вище колiн,  зблискують
жижками, рвуть ноги у в'язкому  замiсi,  проте  духом  не  падають,  ще  й
полонених розбуркують жартами, не дають сумувати:
   - Не хилiться, не хилiться, хлопцi, перед долею, бо па похиле дерево  й
кози скачуть!
   - Ми на пiвнiв ворожили, щораз випада?: спершу ?хн? буде зверху, а тодi
з них аж пiр'я полетит! Всю цю прокляту гiтлерню як лизом злиже...
   Прiся теж ходить з жiнками в  замiсi.  Шамiль  час  вiд  часу  поглядом
вихоплю? ?? з гурту. Що за дiвчина? Ставна, великоока, таку колись, мабуть
би, в фiльмi  знiмали.  Чимось  видiля?ться  з-помiж  iнших,  може,  отi?ю
задумою, що носить ?? в  глибоких  озерах  очей?  Бiла  хустка,  пов'язана
рiжечком, кида? тiнь на чоло, на тиху дiвочу вроду. Неговiрка,  жарту  вiд
не? не почу?ш, тiльки погляд ??, якийсь зболiлий, повен  далеко?  ласки  й
туману, мовби вiдгуку?ться Шамiлевi. Пiд час персобiдку сама  пiдiйшла  до
нього з сво?м вузликом:
   - Я знала, що ви будете... Захопила на двох... Де ми сядемо?
   Вiдiйшли осторонь, сiли на вигонi  серед  срiблясто?  нехворощi.  Прiся
переломила окра?ць надво?, подала Шамiлевi пляшку молока.
   - А сорочку скидайте, плечi вам полатаю... Я, йдучи сюди, запаслася ось
голкою, ниткою...
   Вiн спершу не хотiв скидати. Потiм таки скинув нiяковiючи" самi  кiстки
та ребра,. па грудях - чорно-зарослий...
   Нахилившись, латала гiмнастьорку i лише час вiд часу скидала  очима  на
Шамiля. А вiн все ловив ?? погляд, всо хотiв  дивитись  в  тi  синi  озера
ласкавi...
   - Хто ти?
   - Прiся, - i посмiхнулась.
   I вiн теж посмiхнувсь: чи не вперше за довгий-довгий безрадiсний час.
   Вчилась у педтехнiкумi. Вчителькою скоро була  б.  А  потiм  вiйна,  на
окопах з студентами працювала, а коли все завихрилося, примчалась сюди  до
батькiв, - батько механiком працював у  радгоспi...  Не  застала:  погнали
трактори та комбайни в евакуацiю... Тут ?й тодi й свiт замкнувся. В  тiтки
тепер живе. Ще брат у не? ?, з оточення прийшов, чоботарю?, - в нього своя
сiм'я десь на зарiччi... Звичайне, простеньке життя, як i  в  багатьох  ??
ровесниць. Тiльки сама чимось особлива, душевна,  принадна,  -  таку  мову
спiвучу, бринливу Шамiль, здасться, ще нiколи не чув.
   - Я вас помiтила ще на току, як ви за товариша заступились... А  потiм,
коли загнали вас на нiч в цегельнi, - заснути все не могла. Денне уявляла.
Невольники ж! Наче в якiй-небудь Кафi на невольничiм ринку лежать;  а  над
вами пикатi пашi  походжають,  схiднi  покупцi  у  тюрбанах,  у  фесках...
Прицiнюються, розбирають, па галери ма?ткiв женуть...  I  цiлу  нiч  потiм
снились менi галери, i всi ви з рожнами, прикутi залiзом до весел-рожнiв.
   Слухав Шамiль, наче думу, наче незнайомий епос якийсь, i дiвчина ця все
глибше вiдкривалась йому. Сказав ?й:
   - В тебе славна душа.
   Крапчасте  сонечко  повзло  по  бур'янинi,  кволе,  передосiнн?.  Прiся
обережно взяла його  на  долоню,  й  вони  удвох  розглядали  мовчки  його
мiнiатюрний червоний панцир. Ждали, доки сонечко доповзе на кiнець  пальця
й злетить. В який воно бiк полетить? А воно доповзло i  завмерло.  Мабуть,
трудно було злетiти. А потiм  таки  розкрило  свiй  панцир  i...  знялось,
полетiло на схiд. Прiся й Шамiль переглянулись повеселiло,  пересмiхнулись
мiж собою майже змовницьки.
   - А ви ж, - глянула на нього Прiся, - з яко? республiки ви?
   I безлiч питань ще вчувалось за цим, вони в ?? поглядi  так  i  ро?лись
приязно... Якi там гори у вас i якi дерева? Якими  словами  тебе  голубила
мама малим, в якi забавки забавлявся? I що ти зазнав, коли був у боях? Хто
суму? десь там за тобою? Мабуть, вважають, збезнадi?нi, що тебе вже  нема,
а ти ось тут, на галерах, i, мабуть, день-денно чогось таки ждеш, на  щось
сподiва?шся, бо звiдки ж оця твердiсть у  поглядi,  оце  орлине,  що  ?  у
тобi... Гiмнастьорка розлазиться на плечах, ноги босi, позбиванi,  а  коли
йде, то  така  по-гiрському  спритна  хода,  така  незалежна  й  гордовита
постава... Не такою, видно, ти уявляв собi Укра?ну, думав, що дiвчата  тут
у вiнках, на вулицi гопаки  пiд  гармошку,  а  тут  неволя  все  затопила,
безправство пану? бiльше, нiж за крiпаччини... Самi буднi тепер у нас,  нi
музики, нi пiсень, i лише горя буруни - аж по обрi?...
   А коли знову стали до роботи i Шамiль по?хав з товаришами до глинищ, то
навiть ця коротка розлука  здалася  йому  нестерпуче  довгою.  Наче,  доки
повернеться, не стане ??,  розвi?ться,  розтечеться,  як  видиво,  i  йому
навiть страшно стало, що буде знову один. А коли повернувся i  ще  здалеку
загледiв серед жiнок сумовиту постать в куцiй спiдничинi, в бiлiй  хустцi,
якось по-вдовиному напущенiй на чоло, коли побачив  очi,  що  пливли  йому
назустрiч довiрливим вiдкритим теплом, вiдчув, як заяснiв йому свiт, потай
засмiялась душа.
   Увечерi Прiся iшла з ним поруч аж до  барака,  -  полонених  тепер  уже
перегнали  в  барак  -  присадкуватий  сарай,  нашвидку  обкиданий   рудою
валькуватою глиною.
   - Ми вже просили Вiхолу, щоб дозволив побiлити, - сказала Прiся. -  Щоб
вам по так сумно було.. А в Грузi? бiлять хати?
   -  Грузин   виноградом   повива?   оселю...   Якi   там   зараз   грона
поналивались... Мигдаль пiд вiкном...
   - Дивним, мабуть, усе. вам зда?ться в наших краях?
   Дивно спершу було, це правда. I простори степiв тополиних,  i  люди,  i
мова, з яко? далеко не все розумiв...  Почував  себе  часом,  як  тодi,  у
безтямнiй атацi, коли, оглушений бо?м, летiв помiж  товаришами  вперед  i,
нiчого не чуючи, нiмий серед нiмих, бачив  тiльки  роздертi,  перекривленi
безмовним екранним криком роти,  останню  самовiддачу  людей,  зневагу  до
смертi... А зараз уже знов повертавсь до життя, у його обiрванi зв'язки  i
потоки.  I  воно  проймало  тебе,  крiзь  нужденнiсть  твою   невольницьку
розпiзнало в тобi людину.
   Прiся пiшла, а Шамiль допiзна сидiв на порозi барака. На  буро-туманних
висотах заходу свiтились пелюстки хмар. Небо - повне  нiжностi,  беззоряне
ще. Дво? всього в ньому свiтил: молодик серпом - чистий, щойно народжений,
i поблизу нього - одна на все небо  -  зiрка,  тиха,  ласкава...  А  може,
такий, як тиi зараз i не ма? права на щастя? Десь вiйна, кров, товаришi...
I ти ж iще мусиш бути там, тiльки цим  i  живеш...  Згаду?  Iмеретiю  свою
сонячну у вежах гiр i отой крутосхил, де батько,  мабуть,  зараз  в  кутку
подвiр'я закопу? глеки-амфори з молодим  виноградним  вином...  Все  те  в
недосяжностi десь. А тут ця Прiся, цей  приголомшливий  дарунок  неволi...
Заборонне, недозволене щастя, як невчасно воно з'явилось!.. Якою б радiстю
напо?ти могло, а напува? гiркотою смутку. Згадай, ким ти був i  ким  тi  ?
зараз... Вста? лiс, нача?ний  перед  бо?м,  висвисту?  тем-  рявою  нiчний
вiтрюга, небо свистить сво?ми небесними соснами. I ви бiля бойових  машин,
суворi, зiбранi, наказу ждете наступати. Боги вiйни,  загадковi  для  всiх
катюшники. Саме переживав  тодi  радiсть  одержання  ордена  -  так  i  не
наносивсь, не накрасувавсь... Не думав, що  доведеться  носити  тобi  його
пiдпiльно, що з усього тiльки вiн i зостанеться при  тобi  як  пароль,  як
знак вiрностi i незламностi, як позивний  голос  того  жаданого  буремного
свiту... Якою силою тодi володiв!  Блискавки  реактивнi  тримав  у  руках.
Залп! I здригнулося небо, i горить пiд чужими  чобiтьми  земля,  згоря?  в
панiчному страху ворожа атака... Пiдскочите, вдарите - i  мерщiй  на  нову
позицiю, на iнше якесь узлiсся, i вже там ставите до  бою  сво?  "катюшi",
нашвидку скида?те з них брезенти. Невловнi, грiзнi,  кочу?те,  лiта?те  по
фронту, i до тiльки вдарите, пiхота шаленi?:
   - Братцi, дайте ще!
   В  оточеннi  довелось  самим  пiдривати  "катюшi",  щоб  не   дiсталися
вороговi, власноручно спалив свою  установку.  Може,  й  себе  треба  було
пiдiрвати тодi? Надiя - остання зброя солдата, вона тебе втримала,  а  для
чого? Громами володiв, а тепер? Хотiв би постати перед  Прiсею  таким,  як
тодi, з'явитись сюди в командирському блиску офiцеракатюшника, з'явитись з
тi?ю грозою, закутаною в брезент... Та ще ж, може, постанеш таким,  тiльки
ж для того й живеш! Ще ламатимеш ?хнi оборони,  прополюватимеш  замiнованi
поля, ще на iнших узлiссях гудiтимуть тобi верхами готичнi собори сосен...
   Визорилось небо, поля потонули в iмлi, у  синiх  смерках.  I  здавалось
Шамiлевi, що вiддалiк ходить, блука? по пагорбу хтось. То зникне, то'знов,
виринаючи з iмли, ледь бовванi?, схоже на постать дiвочу... Чи, може, й не
здавалось? Може, й справдi там, у маревних смерках вечiрнiх,  чи?сь  щастя
тихо, нечутне ходило.



   XII

   Сплив вересень, синiй, як терен.
   Жовтень пала? червоний, як глiд.
   Фуражирами на фермi працюють Шамiль та Колосовський - ?  така  професiя
на свiтi. Вивозять сiно iз плавнiв.
   Якщо бряжчить, торохтить, трахкотить на весь степ, то вже так i  знають
фермiвськi дiвчата:
   - Скажений Шамiль за сiном по?хав!
   Тримаючи напнутi вiжки, навстоячки править  у  передку,  дубленi  п'яти
грають на клавiшах дощок, настелених  по  дну  гарби.  Колосовський  збоку
сидить, вчепившись за Полудрабок.
   - Та не гони ж ти так! Пожалiй россiнантiв!
   - Вони це люблять... I я люблю. Люблю, щоб бiгло!..
   Не бiгло щоб, а неслось, розтрясалось, летiло - оце вiн любить. Щоб вся
аж  пiдскакувала  порожняком,  наче  ось-ось   розсиплеться,   драбинчата,
стоголоса його "катюша"...
   А край ферми Прiся якраз виганя? на толоку свое  запацьорене  стадо,  -
вона тепер щетинястих вепрiв отих пасе,  що  завжди  голоднi,  забрьоханi,
худi, як хорти.
   Чиста-чиста, наближаючись, бiлiв хустина: навстрiч гарбi Прiся виходить
до шляху. Вщуха? трахкотiнпя, Шаяiль, вдоволений ефектом, з  ходу  зупипя?
коней. Привiтався з дiвчиною, глянув на вепрiв:
   - Де ж тут мiж ними Герiнг?
   Прiся з серйозним виглядом вказала  паличкою  па  здоровенного  старого
кнура, що ростом видiлявся з-помiж iпшпх землрийцiв.
   - Ото Герiнг, а то он Гiтлер, - i вказала ще на  одного,  хребiуватого,
забрьоханого, и брудiшi щетинi. -  Дiвчата  просто  ненавидять  його:  всi
стiни попiдривав, з ногами в корпто лiзе.
   - Що ж, арi?ць, йому все дозволено, - зауважив Колосовський.
   Книжка якась була в Прiсi в руцi.  Часто  бачать  хлопцi,  як  дiвчина,
пасучи сво? стадо, iде повагом толокою, на ходу чита?.
   - Що за книжка? - запитав Богдан, але Прiся не вiдповiла.
   Все  дивилась  сво?ми  глибокими  на  Шамiля,  що  хаацько   сидiв   на
полудрабку, тримаючи вiжки. А коли вже хлопцям треба було  ?хати,  сказала
зпачливо:
   - Брат мiй хоче бачити вас обох... Жде вас бiля того озеречка, де  глiд
червонi?.
   Знали вони те озеречко, окутане верболозом, кущами терниння  та  глоду.
До нього й попрямували, зоставивши коней вiддалiк пiд копицею сiна. Тихцем
пробралися мiж кущами до плеса. Кругле, як волове  око,  затишно,  iнтимне
якесь. Багрянцеве листя нападало з кущiв на воду й незрушно  лежить.  Вода
темнi? вже шг-осiнньому. Задумлива, тиха. Не пробiжить навiть комашина  по
нiй. Раптом Шамiль вхопив Колосовського за плече, остерiг... Дво?  каченят
випливали на плесо. Благородно?  кавово?  барви.  Видно  навiть  темненькi
смужечки вподовж голiвок. Молодюсiнькi. Зовсiм спокiйно  пливуть,  чистять
пера,  одне  навiть  лапкою  голiвку  почистило  -  чепуруни.  З   затiнку
випливають на ряботiнь сонця, роззираються.  Одне  випустило  крильце,  що
сяйнуло бiлоперiстю, випростало його, наче  потяга?ться  чи  пробув  перед
польотом.. Помiтили людей i не сполохались, спинились, дивляться. Аж трохи
ближче пiдпливли, стало видно зiркi, блискучi мачинки ?хнiх очат.  "Ти  б'
стрiляв? - хотiлось Богдановi запитати товариша. - Я б нi, не  змiг  би  в
таку красу..." Почува?ться, як ?м щасливо у парi, як гарно  так  вiльно  й
беззвучно плисти по озерцю. Хлопцi боялись поворухнутись, щоб не  злякати.
I враз - фр-р! I вже над лугами. Але i там, у прудкiм вiражi, йшли у парi,
рядком. На iншi кудись, на бiльшi озера.
   Мовчазно стояли хлопцi. Почував кожен, як щось важливе йому  вiдкрилося
тут: ця злагода вод i мудрiсть тишi. Мов чудо, вiдкривав для  себе  Богдан
оцих запiзнiлих качат i палаючий глоду кущ в дивовижностi його  сотворения
i його життя. Ранiш би так пе сприймав. Нiякi кафедри не навчили  б  того,
що навчила тебе страдницька твоя путь по фронтах, i власний бiль,  i  горя
'молодого безмiр... Нiби  зупинився  в  сво?му  течивi  час.  Передосiнньо
вспоко?на, зупинена в ростi природа. Вслухайся в не?,  вслухайся  в  себе.
Нi, таки ж i в цих умовах не деграду? людина. Одних неволя  нищить,  iнших
розбещу?, але ж скiльки таких, кого дух розтлiння не торкнувсь,  хто  i  в
невiльництвi ще мовби гострiше вiдчув свою  людську  самоцiннiсть.  Можна,
звичайно б, стати тяглом,  приглушитися,  знедуховнiти,  але  яка  була  б
вартiсть такого життя? Цi багрянцi падолисту на водi, ця прозорiсть обрi?в
осiннiх, що вони будять  в  тобi,  чому  непокоять?  Навiть  вершина  всiх
роздумiв - то не вся ще вершина. За нею мусить вiдкритися. Дiя  -  прамати
всiх досягнень людських...
   - Але ж чому його нема? - промовив Шамiль i хотiв рушити в гущавiнь, та
саме в цей час десь iз-за лознякiв перед ними з'явивсь  той,  кого  ждали.
Низькорослий, в фуфайцi, в чоботях кирзових. Обличчя  сухе,  блiдувате,  з
чiпким вовчкуватим поглядом. Шамiлевi  кивнув,  Прiся  ?х  уже  знайомила,
Колосовському ж, мiцно тиснучи руку, вiдрекомендувавсь:
   - Байдашний.
   Дарма що росту непоказного, мiцнiсть почувалася в осадкуватiй, доладнiй
постатi зi ще  не  втраченою  виправкою  -  не  один  рiк,  певне,  ставав
наввипинки в кадровiй службi. Чоботи забродженi, на  головi  -  кепчина  з
наплюснутим на лоба  козирком.  Було  щось  майже  черстве  в  твердому  й
маленькому - з кулачок - обличчi. Очi сiрi, доскiпливi, глибоко  пiд  лоба
всадженi. Найбiльше увагу приковував цi?ю доскiпливою сторожкiстю погляду,
в якому було щось важкувате, малопри?мне. "Та  не  дiтей  же  тобi  з  ним
хрестити", - дорiкнув собi в думцi Богдан.  I  що  симпатi?  до  нього  не
вiдчув - це теж було зараз не надто важливе. Важливим було, що перед тобою
людина, якiй можеш довiритись. Прiсин брат, лейтенант-оточенець.  Не  було
образливим, що вiн розгляда?,  вишiльнову?  тебе,  мовби  прицiнюючись  та
внутрiшньо виважуючи, чого ти вартий. А що в ньому ? оця  насторога,  щось
навiть схоже па прита?ну пiдозрiливiсть - так що ж тут дивного? Цi  якостi
тепер, в цих умовах,  уже  не  гандж,  вони  стають  скорiше  достойнiство
людини... Зате потiм - одразу па "ти":
   - Так оце ти будеш Колосовський... Чув i про тебе  вiд  сестри,  давала
характеристику... Нiмецькою володi?ш?
   - Трохи. В основному вивчав французьку. Ще якi  вас  цiкавлять  анкетнi
данi?
   - То вже моя справа. Треба буде - спитаю.
   Сiли пiд верболозом,  Байдашний  добув  з  кишенi  двогорлу  солдатську
маслянку, вiдкрутив кришечку, витяг з не? акуратно  нарiзанi  для  цигарок
папiрцi  з  нiмецько?  газети.  Закурили.  Шамiль  дививсь  па  лейтенанта
повеселiло, йому, видпо, при?мно було бачити перед собою Прiсиного  брата,
дарма що Байдашний нiчим нiби й пе схожий на свою  красуню  сестру.  Може,
хiба що вдачею, незламнiстю, мiцнiстю  духу.  Сидить  навпочiпки,  жадiбно
затяга?ться, спльову? в пiсок раз у раз. Досмалив, затоптав недокурок.
   - У вас у радгоспi буде створено ядро.
   Сказав як про щось вирiшене, буденне. Потiм стаг. розпитувати про решту
полонених. Доскiпливо, у подробицях. Хто з якого роду вiйськ,  хто  на  що
здатен, на  кого  можна  до  кiнця  покластись.  Дещо  радив.  Вiд  дечого
застерiгав.
   -  Поспiшнiсть  потрiбна  при  ловлi  блiх.  .Гарячковитих  ми   будемо
остуджувати, - i чомусь суворо зиркнув на Шамiля. - Найменший промах  -  i
голови нам всiм полетять. Люди - рiзнi...
   Оскiльки йшлось про барак, про  товаришiв,  Колосовському  здалось,  що
такi остороги тут навiть зайвi. Сказав:
   - На наших можна покластись. Саме слово полонений - це як  пароль,  тут
зради не бiйся. Хто здатен був зради тi?, той сюди не потрапив.
   Байдашний зиркнув на Колосовського, подумав.
   - Переконливо. Але осторога в нашiм становищi нiколи не зайва.  Бо  тут
все часом вирiшу?... випадковий випадок.
   Вiн  так  i  сказав  "випадковий  випадок",  i  Колосовський   мимовiль
погамував усмiшку: стилiст... Лейтенант, одначе, помiтив i це.
   - Так, випадковий випадок, - повторив вiн твердо. - Через це  найбiльше
й бува? провалiв. Обережним, хитрим, пiдступним -  таким  будь,  така  тут
тактика. Без чистоплюйства: не з благородними ма?ш справу, з падлюками. На
все йди, аби лиш перехитрити... Бо це окупацiя, пойняв?
   I вже з внутрiшнiм непiдробним переконанням, з почуттям права, впевнено
й  чiтко  поясню?,  iнструкту?,  як  треба  пiдбирати   людей,   як   буде
здiйснюватись зв'язок ?хнього ядра з ним,  iз  Байдашним...  Через  сестру
йтиме зв'язок.
   - Надiйна. Тричi надiйна, - з гордiстю сказав вiн про сестру.
   I Шамiловi аж заяснiло смагле чорноброве обличчя. Стали радитись, як  i
звiдки добуватимуть зброю. Нелегко буде це.
   - Та на перший випадок ма?мо. - Байдашний  добув  iз  кишенi,  нiби  па
заздрiсть товаришам, облiзлий лиспявий пiстолет "ТТ". Потримав на  долонi,
клацнув обоймою, пiсля цього пiстолет знову ковзнув до кишенi, - легко, як
ткацький човник.
   - Щоб не ставити ваш барак пiд удар, операцi? здiйснюватимем бiльше  на
сторонi. Ворог, хоч де вiн знищений, - однаково ворог:  зумiв  -  i  одним
гадом  менше.  I  ще  -  про  трибунал.  Необхiдно  створити   вам   свiй,
полононський трибупал... Беззаконня не буде, але ж не буде й пощади. Самi,
кого слiд, прирiкатимем на смерть. Самi виконуватимем вироки. Винищувати й
винищувати - це буде наша тактика i нашi з ними рахунки.
   "Людина-винищувач" -  так  в  думцi  назвав  його  Колосов-"  ський.  I
мимоволi вiдчув повагу. Довiр'я й повага - це,  зрештою,  важливiше  зараз
вiд симпатiй. "Людина-винищувач" - ось чим вiн притягу? тебе, i за це його
визна?ш, i хоч у мирнiм життi, може, й не став би  з  таким  зближуватись,
iти на дружбу, але зараз вiн сподвижник тобi, товариш у всьому, що  б  там
не сталось. Видно, злий, як шершень, владний до непри?мностi  i,  напевне,
жорстокий, безжальний, але ж Батькiвщинi зараз потрiбнi такi, i  тобi  теж
цим вiн потрiбен, а подоба?ться чи нi, то вже другорядне.
   - У мiстi  був,  бачив  ?хнi  дiла..."Принесли  "культуру",  нiчого  не
скажеш...  Майстри  живцем  людей  у  землю  закопувати,   багнетами   очi
виколювати живим... Та не залякають. - Байдашний пiдвiвся, зiбрався йти.
   - Коли зустрiнемось? - запитав Шамiль.
   - Не спiши: коли треба буде, тодi й зустрiнемось. Мушу  вiдлучитись  на
деякий час. Тiльки повернуся - дам вам знати.
   Вже коли прощались, Байдашний спромiгся на скупу iронiчну усмiшку:
   - Мрiяли про Чорнi лiси? Ми ?м тут,  в  оцих  лозняках,  зробимо  Чорнi
лiси... - I повторив з ненавистю i погрозою: -  Будуть  ?м,  будуть  Чорнi
лiси!
   I подався.  Хлопцi  мовчки  дивились,  як  вiддаля?ться,  змельку?  мiж
лозняками його фуфайка, його  доладна,  бистра  у  ходьбi  постать.  Потiм
зостались перед очима самi лозняки,  рiдкi,  обгризенi  худобою,  вилинялi
по-осiнньому. Павутиння срiблилось, тонко позависавши  на  них.  Оце  вашi
Чорнi лiси...
   - Ось такий у не? братан, -  блиснув  усмiшкою  до  Богдана  Шамiль.  -
Кремiнь хлопець!
   - Випадкова випадковiсть звела, - усмiхнувсь i Колосовський.



   XIII

   Нi вiд чого не вiдступивсь Решетняк, нiчого не зрiкся. Не  нарiкав,  як
декотрi. Не мав зла навiть  до  тi??  габардиново?  з  грiзними  петлицями
сорочки, розiпнуто? на тернах. Нi до наказiв, якi мусили  б  надiйти,  але
так i не надiйшли, загнавши всiх вас у безвихiдь.  Мiг  би  ж  бути  наказ
вчасний, рятiвний, але його так i не дiждались, був iнший, рiзкий, - може,
навiть безглуздий сво?ю згубною категоричнiстю. Але мусив виконати i його,
бо таке на вiйнi  бува?.  Бо  хiба,  зрештою,  не  безглуздя  й  саме  оце
людовбивство, що тисячi лiт трива? на землi? Хоча не ти винуватець, не  ти
перший переступив кордон... Часом дума? Решетняк: хто щасливiший на  свiтi
за людину? Ким би стати хотiв? Птахом? Полюють i на  нього.  Рибою,  лином
яким-небудь?  Гачок  i  йому  приготований...  й   Конем?   Запрягатимуть,
битимуть. Так i не знайшов, ким би краще було. Бо людиною ж таки...  Зна?ш
любов. I нiжну щемливiсть чекання.
   Прозорi? по-осiнньому далеч.  Солома  скирт  iнодi  проблисне  нетеплим
приглушеним блиском. По затiнених стержнях плями сонця блукають.
   Десь за горбами, за дев'ятьма балками - Хмарино тво?. Якби  вiдпустили,
з зав'язаними очима втрапив би. Нiч форсованого маршу - i вже там. Але  не
пускають. Хоча  за  неперекiрливiсть  та  роботящiсть,  за  лагiдну  вдачу
Решетняк пiшов навiть на пiдвищення: старшим конюхом. Вiхола поставив його
на стайню. I це якраз пiдiйшло йому. Любить коней. Вмi? навiть  перепалих,
заволохатiлих виходжувати... Ще на кордонi жартували хлопцi: "Решетняк наш
через  коня  чай  п'?  несолодкий..."  I  то  правда  була:   вночi   коня
пiдгодовував, свою пайку цукру йому вiддавав... Одного дня, як  iз  казки,
з'явилася Катря. Зi степу навпроти  сонця  йшла,  i  щоки  горiли  ?й  вiд
далеко? ходьби, i ямочки на щоках, i сльозини в  вiчу  були  в  розблисках
свiтла. Не скинувши й вузлiв, спасенне припала йому до грудей, умерла.  На
мить зник свiт увесь, зосталось ?х дво?.  Все  варто  було  пережити,  усе
перейти, щоб дочекатись цi?? митi. Вдихнути ще раз любий дух  ??  гарячого
тiла, вiдчути, як знов шумить у тобi збурена кров,  -  жива,  невицiджена,
шумить силою i любов'ю!
   Неподалiк ста?нь кучугура сухо? запахущо?  люцерки,  щойно  привезено?.
Розстелив на нiй свою шинельчину обстрьопану. Пiрнувши в зелених парфумах,
сидить твоя усмiхнена й заплакана, твоя довгождана.  Розпрiг  ??  обережно
вiд ношi, присiв навколiшки перед нею, дивився на не?,  а  вона  на  нього
дивилась.
   - Як ти висох... Видно, як i серце б'?ться...
   - А бiля серця видно що-небудь?
   - А що?
   - Там осколок зарiс. Бiля самого серця врiс, уже його й не чiпали...
   - О боже!
   - Чого ти? Злякалась, що серце в мене буде залiзне?
   I всмiхнувся. Усмiшка тiльки й зосталась у  нього,  якою  була:  гарна,
сором'язлива, дiвоча якась...
   Смуток повив Катрине обличчя. Мовби почувала й себе винуватою за те, що
рiдна сторона зустрiча? його неволею,  а  не  пiснею,  людськими  плачами,
колючим  дротом,  а  не  маковим  цвiтом...  Схаменувшись,  стала   мерщiй
пригощати його, наче  хотiла,  щоб  одразу  з  нього  зiйшла  оця  худорба
полоненська, щоб одразу набрався здоров'я.
   - Все в мене поки що ?: i хлiб i  до  хлiба,  ще  з  дово?нних  запасiв
зосталось... Добре заробляла... Гектарниця ж я... I корову що не  забрали,
вистача? молока синовi тво?му...
   - Який вiн?
   - Козаку? в баби... Полiца?в  уже  передражню?...  Сяктак  живем,  горя
прикупивши... А скiльки тебе я попошукала! Де тiльки  не  була!  I  все  ж
цидулка твоя з Холодно? гори таки домандрувала до мене...
   Про Холодну гору став розказувати ?й i про все, що було перед тим.  Щоб
пояснити, чого вiн тут опинився. Щоб знала, що нiчим себе не заплямив.
   - На двiстi кiлометрiв уже був за спиною нiмець, а ми  ще  на  рубежах.
Воювали на совiсть, i я теж нi за кого не ховавсь. Знаю тепер, що бува?  з
людиною таке, коли ?й нiчого не страшно. Якось танк наповзав просто в лоб.
З'?хав уже гусеницею на бруствер, а я з землi одним скоком та на броню, як
нас учили. Накинув шинелю на смотрову щiлину, ослiпив його, а тiльки  вони
вiдкрили верхнiй люк, як граната моя - туди, в нутровище!..
   - Дiсталось тобi... Бiля Хмариного в нас теж були великi  бо?  пiд  час
вiдступу... Ми з жiнками ще й пiсля  того  не  один  день  у  полях  та  в
лiсосмугах поранених пiдбирали...
   Нi вати, нi бинтiв не було, не мали чим перев'язувати. Шукали  покинутi
стоянки медсанбатiв, назнали там  закопанi  вiдходи  ?хнi  -  вiдкопували,
розмотували чи?сь руки забинтованi, ноги вiдрiзанi...  Розмотували  з  них
бинти, виварювали, випарювали, i вже вони, м'якi й чистi, лягали  на  iншi
рани, тамували iншу чиюсь кров... I це, що розповiдала  Катря,  робило  ??
для нього ще ближчою, ще дорожчою.
   Катря знов i знов обзиркувала свого вiднайденого.
   - Змiнився ти. Суворий такий став...
   Рука ?? гладила його щоку.  Кiстлявi  випнутi  вилицi.  Широкий  вид  з
твердими брусуватими рисами. Очi  з-пiд  важких  брв  нiби  скошенi  трохи
досередини. Суворiсть, твердiсть набута. Тiльки рот, як i ранiш,  гарного,
майже нiжного малюнка...
   - Чи ти про мене хоч згадував там?
   - Може, завдяки тобi й вижив...
   Мимоволi зiтхнув: стiльки разiв смерть зазирала в вiчi... Ночi без сну.
Завжди в грязюцi... Хлiба не пiдвезти. Навеснi картоплю .незiбрану в полях
викопували, мерзлу, так i тече,  як  гнiй...  На  солiдолi  оладки  з  не?
пекли... Ну, а табiр - хiба його передати словами?
   Пошарудiв, шукаючи кишеню розстелено?, протхпуто? конюшнею  шинельчини,
i видобув звiдти щось схоже на мантачку, на брусок, що ним коси гострять.
   - Макуха?  -  ледве  догадалася  Катря,  взявши  той  чорний  брусок  i
розглядаючи.
   -  Оце  ж  таким  пас  пригощала  Холодна  гора...  Десь   роздобудуть,
розпиляють, i тодi за недокурок можна вимiняти...
   - Сиповi вiзьму, покажу, як виросте, - сказала Катря i заховала  брусок
у кошик. - Щоб знав, чим батька його гартували.
   Iвановi добула з хустки яблучок, невеликих, смагляво-червоних.
   - Циганочка наша.
   - Це хлопцям понесу, хай попробують, - сказав Iван. - Бо фрукту  тiльки
й пробували, як у госпiталi були. Сибiрськi сестри нам ягiд  кисленьких  з
тайги приносили,, вiтамiнiв лiсових...  На  фронтi,  правда,  якось  бубку
бачив, ледве не загинув через не?. Молоденький садок  трапився  по  схилу,
бiжимо, кулi дзижчать, i раптом, бачу, вгорi  мiж  листям  так  i  сяйнуло
рум'яне... Черешенька, перша ягода... Дiстану, думаю, хай хоч  i  вб'?!  I
про тебе чомусь подумав. Тiльки потягся, а тут снаряд, так i кинуло  мене,
полетiв кудись мемелем... Та все ж, мабуть, було у тiй бубцi щось як  знак
менi: жити!.. I ось як бачиш...
   - Пригаду?ш йому, що до школи колись ходив з хуторiв? - знов загомонiла
Катря. - Повернувся в село таким катюгою, в собачники до них пiшов...  Все
каркав: нема вже тебе, зотлiв десь.
   - Вiн скорiш зотлi?, - зхмарнiвши, кинув Iван.
   - Де ж ви тут жпвете?
   - Ото наш барак на белебенi бiлi?, недавно побiлили...
   Але туди сьогоднi  Iван  не  поспiшав.  I  коней,  пригнаних  з  робiт,
товаришi прийняли бiля стайнi без нього, -  домовився  з  ними,  щоб  самi
обiйшлись, не вiдривали його вiд дружини.
   Тут ?м, на пахучому сiнi,  й  вечiрня  зiрка  зiйшла.  Може  б,  тут  i
заночувати довелось, якби не про?здив поблизу Пауль-управитель  з  бутлями
самогону в тачанцi.
   - Хто такi? - льодовим тоном спитав, не встаючи з тачанки.  Губi?  злi,
тонкi, мiцно  стиснутi.  Вуха  з-пiд  жокейки  стовбурчаться,  лапатi,  як
капуста.
   Може, й справдi не впiзнав Iвана, хоча ж не далi  як  передучора  бачив
його в стайнi. Ще й похвалив, що чалому гарно хвоста пiдрiзано...
   - Та встань, коли до тебе звертаються.
   Iван пiдвiвся знехотя, важко.
   - Дружина прийшла ось провiдати... Дружина, фрау...
   - То чому ж не на мiсцi? Хто вiдпустив  сюди  -  люцерку  розтовкувати?
Порозпускались! А куди тi дивляться?
   "Тi", тобто Пат i Паташон, були якраз бiля колодязя: виднiвся там  гурт
людей, i коло них вартовi стовбичили iз сво?ми "палицями". Управитель щось
миркнув кучеровi, i той погнав до колодязя.  В  призахiднiм  свiтлi  видно
було аж сюди, як Пауль зiскочив з тачанки i замашним жокейським нага?м,  з
яким нiколи не розлучався, - мабуть, i пiд  подушку  собi  вночi  клав,  -
усмажив по плечах спершу Паташона, потiм, аж двiчi, Пата.  I  пiсля  цього
вже покотив па гебiт.
   Пат i Паташон  надбiгли  з  рушницями  розлюченi,  захеканi  вiд  сво??
хортячо? служби. Пат,  що  ранiше  рiдко  й  озивався  до  людей,  з  бiгу
визвiривсь на Решетняка:
   - Забув, що до барака треба? Ану мерщiй! Полонений не зрушився з мiсця.
Бо вiн таки забув. Бо просто не вiрилось, що i в такий день  хтось  посмi?
вiдiрвати його звiдси, порушити його вiднайдене щастя,  яке  вперше  -  за
довгi роки - тут йому щойно голубило душу.
   Катря, все ще сидячи на розстеленiй шинелi, подала голос:
   - Виходить, уже й любов провиною стала? До мужа ж  свого,  не  до  кого
прийшла...
   -  А  ти  мовчи,  заховай  свою  пазуху!  -  перепинив  Пат   ??   мову
брутальнiстю. - Невидержка? За любощами привiялась? Ану змотуйся!
   Iван стуманiв вiд образи. Лагiдного, тихого Решетняка бiльше  не  було.
Стояв iнший, гнiвом налитий. "I це ви, пiдголосичi нiмецькi, прийшли любов
мою топтати? Не ма?мо Й вже права  й  на  це?"  Катря  бачила,  як  поволi
стискуються його загрубiлi вiд працi кулаки. Тепер  i  вона  стривожилась.
щоб по заходив далi в суперечку, щоб не  ско?в  чого,  пiдвелася,  сказала
зласкавленим голосом:
   - Добре, йди. - I, тулячись всiм тiлом до чоловiка, додала: - Я в людей
переночую, а завтра знову зустрiнеiмось, - i погладила його по головi.
   Iван, розчулений ласкою, погамував себе. Нагнувшись, Дiшдiбрав  облиплу
люцеркою свою шинельчину, накинув  ??  наопашки.  Куца  вона  була,  якась
кривобока, з обпаленими краями внизу.
   - Ведiть.
   Не вiдриваючи очей, стежила Катря, як вiддаля?ться мiж конво?рами в тiй
шинельчинi наопашки його постать, вiдлива? нечутно у вечорову  прозорiсть.
Конво?ри йшли бiля Iяього, довгий попереду, малий позаду, i видно було, як
гвинтивки стирчать при плечах у них, цiвками вгору,  як  палицi.  Вiдiйшли
вже па чималу вiдстань, прямуючи через ма?ток до барака, що ще  бiлiв  вiд
заходу на пагорбi, як зненацька десь там, де вони йшли,  зринуло,  вдарило
пiснею, немов зi i ?ну, з неймовiрностi:
   Ой зiйди, зiйди, ясен мiсяцю...
   I тi?? ж митi угледiла Катря, як iз-за барака, з-за вечiрнiх полiв саме
сходив мiсяць йому, червоно, млисто. Викотивсь, величезний,  i  над  самим
пругом сидiв.
   Як млинове? коло!..
   Залилась сльозами Катря. Заслухались конюхи бiля ста?нь. I  хлопцi,  що
зiбрались бiля баракiв. I дiвчата десь бiля ферм. Всi обернулись лицем  до
тi?? давно вже тут не чуто? пiснi, що ??, арештовану,  зараз  пiд  конво?м
через  мавток  вели  до  барака.  Весь   простiр   степу   повнився   нею,
пiснею-протестом, пiснею-жагою, i була вона на цьому гiркому свiтi як знак
чийогось оживання, знак повернення до життя.
   З сльозами па очах слухала Катря Iванове пiсенне прощання,  вона  цього
вечора вдруге  закохувалась  у  нього,  що,  вiддаляючись  нiби  назавжди,
набезвiк, був ?й зараз найкрасивiший з усiх людей  на  свiтi.  Вже  зовсiм
розтанула в присмерках його постать, розпливлися й тiнi  конво?рiв,  сама,
здавалось, конвойована пiсня iде, вiдплива? в заслухану  далеч.  I  хай  в
обстрьопанiй шинельчинi та пiсня i боса, зате висока-висока...
   Тi?? ночi, колi? в барацi поснули,  Колосовський  на  нарах  (знову  на
нарах!) пiдсунувся до Iвана:
   - Так от, друже, в завдання...



   XIV

   - Тiльки б не збитися  на  пригодництво,  -  сказав  Сергiй  -оператор,
дiйшовшi? до цього мiсця. - Розумiю, що для вас кожен  факт  з  пережитого
дорогий, кожна листiвка, вами вiд руки переписана, зда?ться подi?ю -  куди
якою значною...
   - Тодi не було незначного. За листiвку розплачувались життям.
   - А якою буде музика? Чому б  не  взяти  на  супровiд  щось  iз  музики
старовинно?? Не знаю, як кому, а менi... Буваю  в  тривозi,  знаю  хвилини
розпачу. Але коли я сиджу на концертi i бачу, як студентка  полiтехнiчного
в глибокiй задумi, в якомусь майже неземному натхненнi слухав Баха, грiзну
зливу органно? музики, я стаю спокiйним за майбутн? людини.
   - Це вже немало.
   - Про Шамiля й Прiсю бiльше б хотiлось. На них зосередитись.  В  них  ?
ота трагiчна поезiя, що ?? завжди шукало мистецтво.
   - Шамiль i Прiся на екранi... Не можу до цього звикнути нiяк.
   -  Шамiля  я,  скажiмо,  радив  би   дати   стилiзовано,   пiд   нашого
найзагадковiшого. з лицарiв - Мамая. Ось вiн сидить серед  степу  в  сво?й
класичнiй позi, зафiксованiй на всiх отих потемнiлих парсунах.  Бандура  в
руках... Поряд кiнь, повiд накинуто на ввiткнутий в землю спис...  Нi,  не
спис, а рожен - рожен, високий до неба!.. I так на весь  екран...  Випуклi
очi, що  поглядом  вiщуна-характерника  вдираються  тобi  просто  в  нутро
пiдсвiдомостi. I та мiстика пiдпису, старовинною в'яззю: "Ось  ти  дивишся
на мене, а не зна?ш, хто я i звiдкия родо м..."
   Мама? - це Сергi?ве хоббi. Но всiх базарах  та  комiсiйних  вишуку?  тi
старi потрiсканi парсуни. Вважа? ?х найбiльшим  дивом  давнього  народного
малярства.  Мiг  би  бути  фахiвцем-реставратором,   якби   зрадила   йому
кiнокамера. Годинами ладен вистоювати в  музе?,  на  самотi  слухати  того
загадкового спiврозмовника,  що,  владно  розсiвшись  серед  степу,  мовби
лукаво пiдморгу? тобi, насмiха?ться, або скаржиться, або запиту?  з  сво?ю
чаклунською та?мничiстю:
   "Ось ти дивишся на мене, Сергiю, а не зна?ш, хто я i звiдки..."
   - Нi, краще Шамiля залишимо, яким вiн був насправдi...  У  гiмнастьорцi
ношенiй-переношенiй,   що   ??   Прiся   латала...   В   постолах-шкуряках
Решетняйово? роботи. Якщо Шамiля й  варто  зобразити  лицарем,  то  тiльки
сучасним... Вiн же катюшник, який тут спис?..
   - Творчу дискусiю про це ми ще продовжимо, а зараз - в дорогу. Сьогоднi
в нас культпохiд.
   Крем'яниста  мокра  стежка,  в'ючись,  веде  нас  у   гори.   Йдемо   в
обсерваторiю. З давнiх, з т и х лiт знайомий там у мене астроном, з яким i
Сергiй хоче познайомитись.
   Серед  камiння  бiблiйного,   серед   горiхових   могутнiх   дерев   та
окультурених  кущiв  глоду  (i  тут  глiд!)  височать  срiблястi   пiвкулi
обсерваторних бань-верхiв.
   - Аж куди забрався маврiтанський стиль, - зауважу?  мiй  колега.-В  цих
оiiуклостях. таки  щось  ?.  Вражають...  Немов  неземнi  дивовижнi  храми
якiсь...
   Оце  тут  вона,  дозорна  вишка  планети.  Звiдси  людина   намага?ться
проникнути  в  глибини  свiтобудови,  звiдцiль  чутливi   антени   ловлять
та?мничу, нерозшифровану мову пульсарiв. У  лобатих  пiвкулях  цих  храмiв
зароджуються гiпотези. Деколи - зовсiм не часто - з'являються вiдкриття...
Об'?ктом дослiджень тут - тi самi зорянi безвiстi, лише клаптик  яких  вам
видно було в неволi крiзь душник печери-цегельнi. Паленою сажею досi  вона
тобi смердить. Вранцi вискакували з печери схожi на сажотрусiв, чорнi,  як
сатана, страхiтнi подоби людей... Але й звiдти ночами ви  прагнули  зiрок,
вели мову до неба, до свiту, в якому ще стiльки нерозгадапостей...
   Сергiй уважним операторським оком розгляда? куполи обсерваторi?.  Тихо,
нiде нiкого, тiльки оцi срiблястi сторожкi пiвкулi.
   - Дивний свiт! Свiт  загадковостей...  Тут  би  знiмати  натуру  чогось
фантастичного, яко?сь iнопланетно? цивiлiзацi?...
   Обсерваторний люд, певне, ще спить: нiякого  руху.  Люди  нiчних  вахт,
вдень вони мають право на вiдпочинок. Нiкому не дозволено ?х турбувати. Та
все ж, поблукавши трохи, на однiй iз  алей  зустрiли  якраз  його,  сивого
астронома. Чолов'яга кремезно? статури i, незважаючи на вiк,  пiдтягнутий,
свiжолиций. Очi з живим блиском, дивно юнi. Поздоровкавшись без церемонiй,
окинув прицiнливим оком Сергi?ву дещо розвалькувату постать, що, занедбана
господарем, вже почала набирати "тлустостi".
   - Спортом, спортом треба займатись, - одразу  ж  зауважив  професор.  -
Передчасно втрача?т? форму, ще  дiвчата  подумають,  що  лiнтюх,  а  ви  ж
трудяга, я певен... У вас професiя не для ледачих...
   -  Футболом  займусь,  -  пообiцяв  Сергiй  поблажливо.  -  Сьогоднi  ж
записуюсь у дубль до нашо? готельно? команди.  Центральним  форвардом,  не
iнакше!
   - От i добре, - професор посмiхнувсь. - Ходiмте покажу вам свiжi знiмки
Марса, щойно одержав.
   Пiд пахвою вони в нього, в товстiй  папцi,  тi  марсiанськi  ландшафти.
Пiшли за ним. Сам вiдiмкнув дверi обсерваторi?.  Ввiмкнув  рубильник,  дав
свiтло. Угору по сходах.  Кругле,  просторо  примiщення  оперiзу?,  голуба
панель. Внутрiшнiсть високого  купола  в  гарнiм  обличкуваннi  з  темного
дерева.  Телескоп  нагаду?  гармату.  Срiблясте  тiло  його  масивне.  Але
астроном одним натиском кнопки ввiмкнув, заставив рухатись увесь пристрiй,
i телескоп поплив по колу, обертаючись  легко,  розумно  якось.  Руха?ться
вiн, i астроном разом iз сидiнням робить розворот, i вже в горiти ?й  банi
з'явля?ться щiлина неба...  Сергiй  у  захватi:  весь  цей  рух,  плавкий,
шукаючий, по  невидимiй  градуснiй  сiтцi,  створю?  настрiй  урочистостi,
священнодiйства. Для астронома ж це будень.
   - Ставимо координати, i телескоп, як бачите, наводиться  автоматично...
На потрiбну нам дiлянку неба.
   - Вiн у вас як живий, - каже оператор. - Поверта?ться так  осмислено...
I та щiлина неба! Звiдси його якось iнакше  сприйма?ш...  Все  це  доконче
потрiбне людинi? Як по-вашому: дослiдження галактик - це справдi  не  менш
важливо, нiж, скажiмо, дослiдження людського болю?
   Професор подивився на нього вникливо, помовчав аж нiби ображено. Нiчого
не вiдповiв.
   - Тодi дозвольте невiгласу ще одне запитання з тих,  якi  вже,  мабуть,
вам набридли...
   - Чи життя ? на iнших планетах? - догадався професор.
   - Так, життя. Не амiачне яке-небудь, а життя в нашому розумiннi?
   - Я теж хотiв би знати, - професор замислився, поклавши  руку  на  тiло
телескопа.
   Розглядали потiм знiмки Марса, добутi одним iз космiчних кораблiв.
   - Бачите, пустеля, - дiловим тоном казав  професор.  -  Де  тi  канали?
Воронки, кратери, суцiльнi Каракуми, розбомбленi метеоритами...
   - То що ж - Земля тiльки  оазис  у  свiтовому  безмежжi?  -  нахмурився
Сергiй.
   - Не знаю, не знаю... Певен тiльки, що рiдкiсть  вона  i,  як  рiдкiсть
божественну, генiальну, ма?мо берегти ??.
   I ще доказував спектри, па яких вони мало розумiлись,  численнi  знiмки
неба: все темпе, в бiлих цяточках...
   - Космос...
   - Холодом вi? вiд нього...
   Сергiй, ожвавiнши, в подробицях розпитував про технiку  фотографування,
- це його зацiкавило в погляду фахового.
   - Як, скажiмо, фотографувати Венеру, завжди окутану суцiльними хмарами?
   - ?? важко фотографувати. Надто ж, коли проходить побiля Сонця:  в  цей
момент вона "тоне" в яскравостi сонячного ореолу. I  тiльки  в  таких  ось
мiсцях,  в  гiрських  умовах,  де  сонячний  ореол  ослаблений,   вда?ться
спостерiгати ту загадкову красуню, бачити вузький ?? серп...
   - Вдуматись тiльки: людина, як весiльну пару, фотографу? планети  у  ?х
сонячнiм вбраннi, - заговорив оператор. - День у  день  дослiджу?  й  саме
свiтило, розгаду? його, батька фотосинтезу й самого життя...  Магiя,  чудо
часу i разом з тим... - Вiн помовчав, покудлав п'ятiрною  голову  кудлату,
потiм знов, запалившись, звернувся до професора: - А сонячнi бурi,  як  вп
вважа?те, справдi впливають па нашi земнi дiла?  Сонячний  вiтер,  вибухи,
отi самi "збурення..." Дуже вони позначаються па пашiм життi в цiлому й па
самопочуттi та  поведiнцi  окремих  людей?  I  на  якостi  наших  фiльмiв,
скажiмо?
   - Пережива?мо рiк Спокiйного Сонця, - усмiхнувся професор.
   - А я й по помiтив, - зiзнався оператор. - Скорiш подумав би, що  ма?мо
рiк Сонця Бурхливого..,
   - Спокiйне чи Бурхливе - рiзницю помiтить не кожен. До того ж iз  Землi
дедалi гiрша видимiсть: багато куряви розвели.
   - Так ось що заганя? вас сюди! -пожартував Сергiй. -  Вiд  бур  земних,
вiд тайфунiв та торнадо втiка?те на цi верхогiр'я?
   -  Вiд  пилюги  цементно?,  вiд  сажi  ТЕЦiв,-уточнив  астроном.  -  Бo
господарник, вiн утилiтарист, часом далi свого  носа  не  бачить...  Дехто
поводиться так, нiби на ньому кiнча?ться  житт?вий  цикл,  i  пiсля  нього
життя припинить спiн рух, i майбутн? не виставить нiяких оцiнок. А воно я;
буде, прийде. Людство не бездiтне! Нащадки прийдуть i скажуть  сво?  слово
про нас: як ми жили? Що думали, що i як - головне: як! - робили...
   Була пауза роздуму.  Пiсля  того  професор  знов  повернувся  до  сво?х
спектрiв, галактик, спалахiв  та  вибухiв,  i  незвично  було  ?м  слухати
людину,  що  оперу?  мiрiадами  зiрок,  вiдстанями  в  мiльйони  свiтлових
рокiв... До того ж тi спектри,  якi  вiн  дослiджу?,  вибухи,  якi  бачить
сьогоднi, стались безлiч мiльйонiв рокiв  тому,  коли  ще,  може,  й  сама
планета iiе народилась.
   - А вам не сумно? - запитав оператор.
   Професор не зрозумiв:
   - Чого?
   - Що видимий  свiт,  вами  дослiджуваний,  -  це,  власне,  вiдлетiлий,
давноминулий свiт? Вiдгорiлий у далях, у таких часових правiчностях, що ?х
навiть багатiй уявi нелегко збагнутi??
   - Сумно бува? вiд iншого, - довiрливо мовив професор. - Що  на  людину,
хай навiть могутнього iнтелекту,  навiть  коли  стане  вона  найближча  до
якихось важливих iстин, неминуче насува?ться зима старостi.
   Сергiй глянув на професора запитливо:
   - Старiсть - це трагедiя?
   - Якщо ? трагедiя старостi, то, гадаю, не в тому  вона,  що  старi?ться
тiло...
   - А в чому?
   - В тому, що молодою лиша?ться душа.
   - Афоризм! Це варто б десь  подати  з  екрана,  -  вхопився  за  почуте
Сергiй.
   Колосовський  тим  часом  розглядав  професора.   Диво   людини...   ??
можливостей, ?? витривалостi. Справдi ж, людина - це не тiльки  сукупнiсть
бiлкiв, жирiв, вуглеводiв! Навiть мiнеральну воду  й  ту  ще  як  слiд  не
дослiдили, не розгадали, завдяки чому набува? вона сво?х рiдкiсних  власти
востей, проходячи невидимi шляхи десь там, у земних  недpax...  Колись,  у
найтяжчiй житт?вiй ситуацi?, доля випадково звела Богдана з цим професором
Iзюмським. Бiля куреня, в кiнськiм коростявiм лазаретi... Був сiряк  рудий
тодi на оцих плечах, були слова великого смутку: "Нема неба. Нема зiрок, в
чорних  ураганах  цей  вiк,  що,  може,   останнiй   з   вiдведених   роду
людському..."
   Вiдродилась  людина,  повернула  собi  людську  свою  сутнiсть,   знову
спрямувала погляд у всесвiт...
   - А ви, Колосовський, - обернувся до нього астроном,-  щось  фiльму?те
зараз?
   - Збира?мось. В туманах пошукiв поки що.
   - Шукати  -  це,  мабуть,  найсолодше  з  усього...  Чи  не  в  наукову
фантастику вдарились?
   - Нi.
   - Там чомусь найбiльше трапля?ться курйозiв. По-мо?му, ваше  мистецтво,
як, до речi, i всяке, ма? не лише емоцiйно дати вiдчути молодому поколiнню
наш час, а ще й допомогти  його  зрозумiти.  Нам,  старшим,  зда?ться,  що
молодь ма? той досвiд, що й ми, бачила те, що й ми. А це ж не так. I  тут,
звiсно, рiч не стiльки в сюжетах, тут хочеться  бачити  отi  самi  спектри
художньо? мислi, широко?, вiльно?. Щоб заполонювала  тебе.  Магiя  екрана,
вона ж таки справдi iсну?. Я, дарма що клопотiв маю доволi,  намагаюсь  не
пропускати фiльмiв, охоче дивлюсь i ?хнi, й нашi. Надто  ж  про  любов,  -
посмiхнувся професор i по хвильцi став знову серйозний. - Але хотiлось  би
на екранi бачити любов не полегшену, а  як  житт?ву  i  активну,  -  я  це
пiдкреслюю, - активну силу, здатну, можливо, навiть впливати на самий  рух
iсторi?... Любов - поняття широке, коли  хочете,  фiлософське.  Ось  i  ця
обсерваторiя, хiба ж не з любовi вона виросла? Часом  думаю  вночi:  це  ж
полеглi, це вони, нiби вставшi?, на сво?х плечах пiдняли твою  лабораторiю
зоряну!.. Або ось вiн, головний герой паш... Телескоп.  Метр  у  дiаметрi!
Сама чиясь любов з надюволiргюю точнiстю  його  шлiфувала,  перш  нiж  нам
передати...
   Пригощав потiм ?х рiдкiсною "Iзабеллою". А коли вийшли па подвiр'я, щоб
повертатися до готелю, Сергiй знову задивився на срiблястi, сонцем  облитi
пiвкулi обсерваторних верхiв.
   - Ну, а циклон, що оце внизу лютував, до вас, на Олiмп, не добравсь?
   - Перепада? й нам. Коли розгуля?ться, понесе грунти - тодi  прощайся  з
небом, зiрками, принаймнi на деякий час.
   - Жаль, що я не приборкувач циклонiв, - пожартував Сергiй.
   Професор заклав руки за спину  i,  свiтячi?  сивиною,  нiби  роздумував
уголос:
   - На людину вiйни, на  не?  хвороби,  проти  не?  стихiя...  А  людина,
всупереч всьому, таки ма? всюди залишатись людиною...
   Котрийсь  iз  молодих  працiвникiв  обсерваторi?,  перебiгаючи   але?ю,
звiддалiк гукнув, доповiв професоровi:
   - Пишу Сонце!
   Коли, розпрощавшись, спускалися з гори,  Сергiй  знову  згадав  про  цю
випадкову реплiку:
   - Заздрю людинi, що  може  отак  по-робочому,  буденно  сказати:  "Пишу
Сонце!" Цьому б нашу стрiчку  присвятити.  На  це  б  навести  кiнокамери:
"Сонце Любовi пишу! Сонце людського цвiтiння..."



   XV

   А я поки що змушений писати тьму. Глухi, беззорянi ночi осiннi.  Барак,
обшнугований негодою. I нiчне  засiдання  трибуналу  в  кутку,  на  нижнiх
нарах...
   Пат i Паташон не  дуже  перепружують  себе  службою.  Вдень  ?х  дедалi
частiше залучають виганяти по сусiднiх селах людей  на  трудловиннiсть  та
виловлювати тих, що уникають вiдправки до Нiмеччини. I не  велика  радiсть
пiсля такого дня, промоклому, промерзлому, мiсити грязюку  до  барака.  До
того ж сама робота  полонених  вимагала  трохи  попустити  режим:  хто  на
конюшнi, хто по?хав на станцiю за вугiллям, ще когось на цiлу нiч  послано
дерть  молоти...  Вартовi  навiдаються  звечора  до  барака,  покрутяться,
з'ясують, хто де, i подались пiсля цього,  один  -  додому,  а  другий  до
конторських у карти грати. Бо,  зрештою,  куди  цi  втечуть?  Сюди  вже  й
яроплапи ?хнi не долiтають. Засади скрiзь, на  всiх  дорогах  хапають,  по
мiстах облави, - частiше тепер, навпаки, сюди, в ма?ток, тiкають,  де  хоч
вiд голоду не пропадеш...
   Увечерi, як тiльки зникнуть Пат i Паташон, барак ожива?, пости з  самих
полонених стають понадвiр'ю на чатах. Стоять, вистежують темряву,  доки  в
барацi засiда? суворий безнаперний ?хнiй трибунал. Судять.
   Прибiгала перед цим Катря до  Iвана.  Час  вiд  часу  вона  тепер  його
провiду?, всi вже позвикали до не?, iнодi й ночувати залиша?ться - веде ??
тодi Iван в тамбурний закапелок на стайнi, де густе, надихало кiньми тепло
i кiнських попон  вистача?,  щоб  укрити  ?хню  любов.  Там,  у  тамбурнiй
свiтлицi, на розгорнутих збо?нах чути ?м цiлу нiч, як конi бiля ясел тяжко
зiтхають, думаючи щось коняче, сво?, може, вiльне й  далеке,  як  лiто  на
луках.
   Щось тут i Решетняковi сну?ться з квiтучих казок итинства. Прадiд  його
чи, може, прапрадiд в турецькiй неволi був. I теж старшим кiнничим, -  так
розповiдала  бабуся.  I  все  приглядався:  котрий  же  iз   тих   румакiв
найбистрiший, щоб погоня його не догнала? Султанова то  була  та?мниця.  А
потiм якось дав ?м сiна, а те сiно виявилось чарзiллям, i конi султанськi,
попробувавши,  одразу  на  мову  здобулися,  по-людському  заговорили   до
кiншiчого. Так дiзнався, котрий найбистрiншi?, котрому погоня не  страшна.
I на ньому й вимчавсь iз султанських ста?нь вночi, з ним переплив Дунай...
В дитинствi нема? легенд, для Iвана то  все  було  справдiшн?.  "Наче  сам
бачив,  як  вiн,  вхопившись  за  гриву,  переплива?  Дунай".   А   Катря,
зiщулившись пiд попоною, слуха? Iвановi спогади-сни, i голос ?? невеселий:
   - Жаль, конi тепер не розмовляють по-людському, чарзiлля не найти...  А
горя цiлi дуна? розлилось...
   В  останнiй  прихiд  розповiла  Катря   пожильцям   барака:   нахабнi?,
розоря?ться той вислужник Йона, життя вже вiд нього нема. Кривдить  людей,
а якось, напившись, добивався в хату до не?. Не пустила, то вiн стрiлянину
зчинив у дворi, вiкна побив... Розповiдаючи, Катря очiкувально дивилася на
Йвана, ждала, що скаже, а вiн хмурився й мовчав. Аж здивувалась. I сама  ж
намагалась виправдати його мовчанку: невiльник життя, руки  зв'язанi...  I
хiба в одному Хмариному зараз пану? свавiлля?
   З Катриних новин для пожильцiв  барака  iнша  виявилась  найголовнiшою:
днями наших парашутистiв Йона зловив i сам вiдiгнав у гебiт. Хто вони,  тi
дво? парашутистiв, i з якою метою були скинутi - про  це  в  барацi  могли
тiльки догадуватись. Нещасливим виявився ?хнiй  нiчний  стрибок:  один  на
деревi завис, заплутався, а товаришка його, зовсiм  молода  дiвчина,  руку
зашкодила падаючи, - Йона, проте, i ?й скрутив руки за спиною дротом, того
ж ранку й погнав обох до новiту-гебiту.  Вислужився,  iуда,  ще  нiбито  й
винагороду отримав за них... П'яний як  чiп  повернувся  додому,  прилюдно
похвалявся на толоцi сво?ю хоробрiстю. Одного лише не знав Йона: що  не  в
такiй уже й далечi вiд Хмариного, за полями та  балками,  закутими  першим
морозом, помста чиясь не  спить,  готу?,  за  тих  невiдомих  парашутистiв
розплату.
   Пiсля того як Катря пiшла, зiбрався увечерi трибунал.  I  хоч  Решетняк
промовчав тодi, слухаючи про побитi вiкна,  але  зараз,  коли  йшлося  про
зовсiм не  знайомих  йому  людей,  про  невiдомих  отих  погублених  Йоиою
парашутистiв, вiн перший подав голос:
   - Таке не прощають.
   Хай не знайомi нiкому вони з вас, не зна? пiхто, якi вони були,  що  за
люди... Нашi парашутисти! - i цим сказано все.
   Винесли вирок.
   Товаришi подумали й про таке: в селi не можна чiпати Йону, бо на  Катрю
впаде пiдозра, життям поплатиться ?хня спiльниця... Вирiшили, що братимуть
його на хуторi, де Йона ма? гуляти у свого приятеля иа хрестиках.
   Операцiю очолював Колосовський. Нiхто й це помiтив, як  наступно?  iючi
вислизнуло тро? коней iз крайньо?  стайнi,  швидко  зникнувши  в  темрявi,
розкидаючи свiй глухий тупiт у степу. Нiч була довга й невiдома  попереду,
?дучи, Решетняк уявляв, як беруть вони Йону, як поведуть його на те  давно
запустiле дворище у степу, батькiвщину Йонину,  де  старий  Архипепко  яму
собi копав. Поклав собi Решетняк, що неодмiнно  все  там  вiдбудеться,  на
тому ж мiсцi, де Йона вчинив над сiльським активiстом розправу. Приведе  й
скаже:
   - Копай... Тво? до тебе й поверта?ться.
   Проситиметься Йона, на колiна падатиме:
   - Змилуйтесь,хлопцi!
   - А коли стара Архипенчиха тебе благала, ти змилувавсь?  Копай  же  сам
собi яму, як вiн копав: вiчними сусiдами будете.
   Схопили Йону там,  де  й  задумано  було  його  схопити:  бiля  старого
вiтряка, коли п'яний повертався з  хрестин.  Здасться,  спершу  вiн  i  не
дотямив, що за напад на нього, в думцi, видно, не покладав, що вiн  кимось
уже заочно засуджений.
   - Запроданець, - сказав Колосовський,  вiдбираючи  зброю.  -  Найманець
пiдлий.
   - Хай i найманець... Найнявсь! - обурено  випручувавсь  Йона.  -  I  до
чорта наймусь! Бо розорили! Всю душу ви менi  випотрошили!  Хто  iз  землi
зiрвав? Хто нас, як цуценят, у сани?
   - Зрадник. Вислужпик,-згрiзна падало на нього з темряви.
   - Пустiть! Вiдiйдiть! - пручався всiма м'язами. - Нiкому я не служу! Нi
свастицi, нi тризубцю!.. I до лампочки ця менi  ваша  Укра?на!  Весь  свiт
пройду! Картопля всюди однакова - мерзла та сушена!
   Заткнули рот, скрутили руки, мiж кiньми погнали у вiдкритий  степ.  Про
те, щоб вести його кудись на батькове дворище, до страченого ним Архипенка
"у вiчнi сусiди", Колосовський не захотiв i слухати:
   - Нема коли з ним воловодитись... Тут.
   ...Як непомiченими ви?хали з ма?тку,  так  непомiченими  й  повернулись
тро? вершникiв удосвiта до стайнi. Мовчазнi, з суворими лицями, задубiлими
на вiтрi. А перенатуженi конi - з iне?м на змокрiлих, ще повних  нутряного
клекоту грудях.
   Но стало зрадника Йони в Решетняковiм селi. Зник загадково. Розпився до
того,  що  людей  не  впiзнавав,  -  хiба  ж  довго  такому  вночi  в  яму
вшелепатись? В який-небудь напiвобвалений на старiм хуторищi  колодязь,  -
позоставалось ще ?х у степу пiсля того, як хутори порозбивали...
   Аж у першу косовицю, коли староста вигнав збiдоване хмаринське жiноцтво
з косами в поле i коли цi, безмужнi, вишикувавшись тужливим ключем, рушили
по тiм самiм лану, де колись ходили комбайни з  ?хнiми  комбайнерами  бiля
штурвалiв,  -  одна  з  переднiх,  кладучи  покiс,  зненацька  в   ячменях
наткнулась  косою  на  щось  перетлiле.  Без  обличчя,  без  очей  кiстяк,
переточений мурашнею... Лише по  чорнiй  зотлiлiй  шинелi,  по  вискалених
металевих зубах i впiзнало жiноцтво свого  лютого  односельця.  Переточена
мурашнею зотлiлiсть - то було все, що зосталось вiд Йони.
   Одначе ще далеко той день,  коли  його  у  хлiбах  викосять  хмаринськi
косарi в спiдницях.
   А поки що  Решетнлк  ревно.  порав  коней,  розгарячiлих  пiсля  нiчно?
гiньби. Того погладить, того неболяче торкне шкребницею i ще  раз  огляне:
треба, щоб на ранок були, як всi, зоднаковiлi. Iншi конюхи нi  про  що  не
розпитували - коло нього все тут люди  сво?,  надiйнi.  Мовчки,  як  пiсля
тяжко? роботи, закурював з ними в розчинених дверях  тамбура.  I  хоч  очi
червонi були вiд нiчниць, на сон не тягло. Розвиднялось  уже.  По-зимовому
важкi, недобрi хмари над степом пiднялись. Гнало вiтром, i снiг  пролiтав,
косий, трасуючий. I, дивлячись на той  снiг,  думав  Решетняк:  "Це  якраз
добре. Все примете..."



   XVI

   В Перемишлi ?х постригли. Клубок круто скручених пiд  хусткою  Прiсиних
кiс звично рвонула чиясь невiдворотна рука...
   Кiлька спроб втекти  по  дорозi,  вiдлучившись  нiби  за  кип'ятком  на
станцiю, кiнчились для Прiсi лише синяками густими. Цi синяки,  аж  чорнi,
побачила в себе на  тiлi  теж  у  Перемипiлi,  коли  роздягалася  в  лазнi
пересильного  табору.  Постригли  всiх  пiдряд.  Машинками,   наголо,   як
тифозних. Ось там наглумились! Накричалася разом  з  дiвчатами,  коли  вiд
есесiвок вiдбивались, вiд ?хнiх ножиць боронячи косi? сво?...  Були  такi,
що з горя голки ковтали. Нiби з  життям  назавжди  прощаючись,  волали  до
недосяжних тепер  матерiв,  похапцем  передавали  полякам  останнi  листи,
заллятi сльозами: "Мамо, ми гинем!  За  що  вони  мучать  нас,  що  ми  ?м
зробили?"
   Якщо фортуна ще здатна виявляти прихильнiсть,  то  вона  до  Прiсi  хоч
трохи таки скривилась: не в табiрнi бараки потрапила невдала втiкачка,  не
до вахманiв, не до вовчиць блокових та штубових, що уколами  витатуйовують
на вас безвихiднi табiрнi номери, - придбала Прiсiо за скiлькись там марок
нiмкеня-аристократка для робiт у сво?му ма?тку ;i  середньовiчним  замком.
Вперше, не в пiдручнику  iсторi?  i  не  в  кiнофiльмi,  а  насправжки,  в
реальностi, дiвчина побачила тут рицарський замок  мурований.  I  чепурний
корiвник бiля нього неподалiк, з  якого  ти,  остарбайтерка,  щодня  будеш
вичищати гнiй.
   Нiмкеня - худа, висока, сама хребетна  кiсть  ходяча  -  накульгу?,  бо
замолоду об'?жджала коней, i на згадку про тi часи ма? пошкоджену  ногу  i
тро? срiбних вставних ребер замiсть власних. Панi ще й зараз  коха?ться  в
конях, в не? - цiла конеферма, гордiсть цього родовитого ма?тку.  Господар
весь час нездужа?, його возять у колясцi, дiвчатам велено щоранку вiтатися
з ним:
   - Гут морген, гер Рiтмайстер.
   Гер Рiтмайстер - тiльки так, бо вiн знатний, рiд його походить  ще  вiд
середньовiчних предкiв у кольчугах. Нi, грубим вiн з ними не був, цей гер,
цей спаралiзований нащадок власникiв замку,  Нe  бив  нага?м,  не  щупував
дiвчат, не глумився, як тi, що  на  пересильних  пунктах  з  фотоапаратами
вдиралися в душовi, щоб на плiвку вхопити голих беззахисних полонянок. Цей
не дозволяв собi бути брутальним. Вiн просто не помiчав  вас,  що  снували
мимо нього з пов'язками "ост" на рукавах, були ви для нього наче зiтканi з
повiтря, вiн дивився згорда крiзь вас крiзь безтiлесних. 1, мабуть, зовсiм
не чув  чи  не  бажав  чути  отого  вашого  щоденного:  "Гут  морген,  гер
Рiтмайстер", бо нiколи не вiдпо'вiдав.
   Усiм розпоряджалася, панi, вона тримала ма?ток в руках.
   - Ми не вискочки скороспiлi. У  нас  герб,  i  ми  залиша?мось  вiдданi
кайзеровi, - казала пиховито i нiяк не хотiла повiрити, що нiмецькi  вояки
здатнi  були  скородити  мiннi  поля   вiйськовополоненими   i   вчительок
затовкувати в пацв'яхованi бочки...
   - Не може цього бути,  -  аж  сердилась  панi.  -  Ми  не  варвари.  Ти
вигаду?ш, брешеш!
   Вони не хотiли бути варварами. Панi не могла уявити  свого  сина  серед
тих шмаркачiв з гiтлерюгенд, що гiрше бандитiв  знущаються  на  Сходi  над
мирним населенням. Чи, може, вони й справдi не були з природи такими?  Але
ж згоджувались роками культивувати в собi жорстокiсть убивць  i  садистiв,
бо бутрi жорстоким, глухим до людського болю - це для них уже  не  ганьба,
навпаки, це стало синонiмом доблестi,  прикметою  дужо?  арiйсько?  вдачi.
Панi не хоче цього визнати, але ж я бачила це сама, чу?те, бачила?!
   - Ти, мабуть, навмисне це все вигаду?ш, щоб компрометувати  пас...  Хто
ти за фахом?
   - Мала бути вчителькою... А поки що недовчена студентка.
   - О! То це ти там i нiмецьку студiювала?
   - Аякже. Ich bin... du hist... er ist! - I повторила з притиском: -  Er
isl! Er ist!
   - Браво, Фрiсьхен! Ти ще скажеш, що й нашу iсторiю вчила?
   - I вашу, i свою...
   - У вас ? iсторiя? - кривилася панi  поламаною  усмiшкою.  -  Тодi  вже
скажи, що у вас було й рицарство?
   - Було. I ?! Був орден лицарiв Сiчi Запорозько?... I лицарiв Сиваша  та
Перекопу... Ки?во-Могилянська академiя була...
   - Не чула тако?.
   "А що ти чула, стара мегеро?  Що  ти  зна?ш  про  нас?  Не  чула  наших
мелодiй. Не читала наших книг. Не ма?ш уявлення  про  iсторiю  нашу!  Нашi
синi Днiпрогеси, унiверситети, наша  молодь,  що  розквiтала  таладтами  й
надiями, - все це для тебе не iсну?! Заклякла в тупому, пихатому  неуцтвi,
так невiгласкою i в землю ляжеш iз сво?ми срiбними ребрами... Пороху хтось
насипле на цi  хижi  очi,  що  не  хотiли  помiчати  цiлих  народiв  з  ?х
прагненнями, з  ?х  життям,  ?х  культурою...  Ми  нижча  раса  для  тебе,
напiвдикуни. Чому? Чому ви такi? Що дала вам вся ваша  нiмецька  мудрiсть?
Навчила будувати бараки, табори задротованi? Гори клубкiв  колючого  дроту
виробляти для всi?? бвропи?"
   - Ви ледачi, ви хитрi, як, зрештою, всi слов'яни. Схильнi  до  мiстики,
царевбивств, до руйнiвних  революцiй,  авжеж?  I  ви  дуже  пiдступнi,  це
правда?
   - Ми люди, як i всi. I хочемо, щоб всi були людьми.
   - Якщо ти така  ерудована  та  язиката,  то  чому  ти  тут?  Менi  твоя
освiченiсть, власне, нi до чого.
   - Панi, але дозвольте зауважити: я й не просилася сюди.  Не  з  власно?
волi тут.
   Було це по-нiмецькому  логiчно,  i  навiть  черству  нiмкеню  це  мовби
торкнуло,  по  жовтiм  пергаменту  носатого  обличчя  майнула  щось  майже
прихильне.
   - Тобi нема чого нарiкати. Дякуй боговi, що потрапила не в  Бухенвальд,
не па завод, а в порядну родину, в цей рицарський замок.
   - Але ж хiба не вашi рiщарi поначiплювали нам цi  принизливi  нарукавнi
пов'язки  рабинь?  Це  ж  вашi  нiмецькi  ножицi  пообстригали   нас,   як
каторжанок...
   - Ти ображена, що брудну твою голову обстригли? -  здивувалася  панi  i
стала пояснювати, що нiчого образливого в цьому нема, бо це гiгi?на,  крiм
того, в них, у нiмцiв, людське волосся  -  цiнна  сировина:  з  практичною
метою переробля?ться у промислову повсть i пряжу.  Iз  вiдрiзаних  жiночих
кiс, з волосяно? пряжi  у  них  виробляють  ступнi  шкарпеток  для  команд
пiдводних  човнiв,  волосяна  повсть  вжитку?ться  також  на  панчохи  для
iмперсько? залiзницi...
   - А ти ж як, гадала? Ми, нiмцi, вмi?м усе повернути в  доцiльнiсть.  Це
схiдний повiльний ваш розум не  знайшов  би  практичного  застосування.  А
нiмецький генiй iз ваших кiс робить чудовi панчохи...
   - Данке шьон за пояснення.  А  ми,  дурнi  схiднячки,  цього,  бач,  не
розумi?м... В нас коси - для краси...
   На рiздво, нiмецьке рiздво, на?хало гостей.  Прибув  у  цi  днi  i  син
Рiтмайстера, фронтовий офiцер, у вiдпустку.  Ще  перед  тим  папi  не  раз
хвалилася сином, який вiн порядний, добро вихований. А Прiся дивилася,  як
старанно мив руки порядний цей вiдпускник, i здавалося ?й, що то вiн  кров
чиюсь вiдмивав. "Але не вiдми?ш! Не вiдми?ш довiку!" - повторювала вона  в
думцi, дивлячись на червонi клешнюватi  пальцi  та  на  брязкотельця  його
залiзних хрестiв.
   Влаштували бенкет на честь синового  при?зду.  Перед  тим  гостi  цiлою
ватагою вiдправилися в  лiс  на  полювання  -  у  них  кiлькасот  гектарiв
фамiльного  лiсу,  де  повно  звiра:  зайцiв,  кабанiв,  козуль...  I  ось
повертаються iз здобиччю, трублять в мисливськi роги за давнiм  рицарським
звича?м, складають здобич  купами  серед  подвiр'я,  вихвастуючись  -  хто
бiльше набив... "А руки ж вашi в людськiй кровi",  -  знов  думала  Прiся,
звiддалiк поглядаючi? на ?хнiх нещасних пострiляних сарн.
   Гостювали в цих родовитих фонiв ще и якiсь новоспеченi фони з  Берлiна,
з ними нiмченя мале, гарненьке, що заникувало часом до  корiвника  або  на
курятник, дивилося, як Ирiся працю?,  посипа?  прохiд,  моп  алею,  жовтим
пiском. Ждало мале, доки вона звiльниться вiд роботи, щоб могла побавитися
з ним. Якось пита?:
   - Хто ти? Звiдки? Як тебе звати?
   Показала йому нашивку "ост" на рукавi;
   - Фон дер Остен.
   Воно зрозумiло жарт, засмiялось.
   Iншого разу юне арiйча застало ?? в  курятнику,  коли  вона  нiчого  не
робила. Сидiла, i навiть книжка  нiмецька  лежала  збоку  -  не  читалося.
Нiкого й бачити не хотiла зараз бiля себе, крiм  одного  -  крiм  смаглого
лицаря-красеня з далеких iмеретинських гiр. Он вiн з вилами серед тих,  що
вкривають радгоспний свинарник... Тi на даху, а Шамiль знизу солому пода?.
Його худа, пругковита постать латана-облатана, але й  в  нiй  щось  горде,
непiддатне. Перед тим, як виважити в повiтря набряклий водою куль,  Шамiль
пронизу? його вилами з якимось весело-войовничим погуком, аж  дiд  Харитон
не може стримати свого захвату:
   - Ну й чечен! Ну й кляте ж! Все в нього ловко виходить!
   Никало знудьговане арiйча, зачiпало Прiсю, кликало бавитися з ним:
   - Фон. дер Остен, пограйся зi мною!..
   А вона нi з мiсця. Тодi мале пiдкралося iз-за спини i,  набравши  повну
пригорщу пiску, сипонуло ?й в очi тим пiском... Догнала його аж у парку i,
накiрчивши, добре натовкла носом у  снiг,  вiдлупцювала  малого  фона,  як
хотiла. Дарма що верещало мов  недорiзане.  Вибила,  i  аж  тодi  бурхнули
сльози образи, аж тодi спохопилась: що ж буде?
   Незабаром гукнула ?? старша кухарка:
   - Що ти там нако?ла? До панi мерщiй!
   Панi сидить у крiслi, розпиту?, чи правда, що на  нiмецьку  дитину  ти,
остарбайтерка, руку пiдняла.
   - Ти розумi?ш, на що ти зважилась? Розумi?ш, як можна  трактувати  твiй
вчинок? .
   - Але ж воно менi очi пiском засипало!
   - Ти ж могла в сво?му нестямi навiть скалiчити це юне створiння!
   - Воно вже й так скалiчене... духовно. Вважа?, що йому все дозволено!
   Панi трохи недолюблювала цих новоспечених фонiв, вважала ?х вискочками,
може, це тiльки й не дало розгулятися ?? гнiву.
   - По якому мiсцю ти його била?
   - По отому самому... Дiтям усiх рас i нацiй по одному мiсцю  перепада?,
- воно в них однакове... '
   - Бiльш нi по чому?
   - Нi.
   - I такн добре набила?
   - Добре.
   Тiнь усмiшки  нсремайну.iа  по  бляклих  устах  .нiмкенi,  Пастроживши,
попередивши. щоб бiльше руку на нiмченя не смiла здiйняти,  взялася  цього
разу сама залагодити справу.
   Може, ще й тому, що сип перебував у замку, i мати  з  тако?  нагоди  не
дозволяла собi крайностей щодо нерсонаяу, пс хотiла бути надто злою навiть
у ставленнi до клятих цих остарбайтерок. Панi робила все, щоб син  якомога
довше побув удома; використавши зв'язки, якось так  влаштувала,  що  здали
залiзничний квиток, i вона сама придбала йому iнший - на лiтак. А невдовзi
пiсля  того,  як  полетiв,  одержала  звiстку  й  хрести:  сина  десь  над
укра?нськими лiсами збили партизани.
   Панi ледве не збожеволiла.
   - Це ж я... Я сама винувата, сама послала сво? дитя на смерть!
   Прiся, дивлячись на щире невтiшне горе матерi,  ладна  була  пройнятися
навiть спiвчуттям до старо?. ?диний син,.улюбленець i  надiя  родини,  вiн
бiльше нее iснував, вiн став жертвою власного фанатизму  i  завойовницько?
ненажеркостi... Скрутком сплющеного  металу  врiзався  в  землю,  морозами
скуту, той його останнiй лiтак... Тепер тiльки фото його  в  чорнiй  рамцi
висить у материнiй кiмнатi, i весь замок поник у жалобi. Може,  хоч  тепер
ви, панi, зрозумi?те горе наших матерiв,  зрозумiйте  i  мою,  i  Шамiлеву
матiр?
   Але навiть пережите горе не  зробило  стару  нiмкеню  добрiшою.  Бiльше
того, незабаром сталась подiя, яка всiх остарбайтерок приголомшила.  Помiж
iнших працювало на панськiй кухнi дiвча одне, Маруся, Прiсина  землячка  з
сусiднього району.  Iнодi  разом  вiдводили  душу,  мрiяли  удвох  навеснi
втiкати. Якось панi в сво?му траурi зайшла  до  кухнi,  а  па  плитi  саме
молоко збiга?, сердито випiню?ться з каструлi. Чи нерви зрадили,  чи  лють
за партизанськi  лiси  перевершила  все,  тiльки  вхопила  ту  каструлю  i
кип'ячим молоком дiвчинi - в обличчя! Ошпарила все лице, i очi  вишпарила,
звiрюка... Коли з'ясувалось, що Маруся зостанеться назавжди скалiчена,  що
зiр не повернути, дали пiсля цього ?й волю: можеш вiдправлятись назад,  на
свою Укра?ну...
   I вiдправили.
   Прiся не раз ставила себе на ??, на Марусине мiсце, i,  грiх  подумати,
навiть щось схоже на заздрiсть прохоплювалось в душi... Хай хоч  ошпарена,
з вiчною нiччю в очах, але ж додому,  на  Батькiвщину...  I  вже  з  жахом
уявляла, як, ослiплена, руками на Укра?ну дорогу  намацу?,  з  спотвореною
сво?ю вродою поста? перед братом, перед Шамiлем... Та потiм  отямлювалась:
пi, анiзащо не показалась би йому такою, перед ним вона хоче бути тiльки в
усьому бездоганною, щоб почути ще хоч раз вiд нього оте вогнисте, жагуче:
   - Ти красива, красива... Шенi чiрiме!
   Угнiчена горем, з каменем на душi працю?  на  курятнику,  день  у  день
вичища? гнiй, а вивозять його тачками тро? поляк iз полонених, що  ?х  для
роботи щоранку приводять iз табору, розташованого неподалiк,  у  дюнах.  В
таборi там у них хвороби, звiрячий режим, недо?дання, "Та невже ж - це  ти
?м нiчим не допоможеш? Долею ж такi, як i Шамiль... Якусь би  передачу  ?м
за дрiт, i буде ця передача нiби й для нього!.."
   Прiся знайшла спосiб: вранцi вiдбере щойно зiбраних з-пiд несучок я?ць,
накута? сiном i зверху гно?м прикри?. А поляки вже  в  курсi  -  прийдуть,
мовчки вiдриють сховок з-пiд гною i - в табiр, товаришам... Вдалося  одне,
то вирiшила з дiвчатами спробувати й друге:
   - Канiстру молока ?м передамо...
   Та, видно, котрийсь iз панських мисколизiв пiдгледiв, донiс, бо ось уже
кличуть Прiсю в поко?, сто?ть вона  перед  гером  Рiтмайстером.  Висохлий,
хворобливий спадко?мець рицарiв, пихач, що нiколи й словом не  озвався  до
остарбайтерок, зараз здобувся  на  мову,  ладен,  зда?ться,  в  горло  був
дiвчинi вчепитись за цю канiстру молока, перехоплену вже на  пiвдорозi  до
табору...
   - Та як ти смiла, крадiйко!.. Адже це мо?!
   Вона зовсiм  не  соромилась  свого  вчинку,  пробувала  навiть  i  йому
втлумачити, що це не крадiйство, доводила з чуттям правоти:
   - У вас вiсiмдесят корiв, пане Рiтмайстер, i майже всi дояться...  Хiба
вам iз панi не вистача? А там голодують, там - хворi...
   - Те мене не обходить. Молоко - моя власнiсть, ти  здатна  це  втямити?
Мо?,  кожною  краплиною  мо?!  Менi  належить,  i  тiльки   я   можу   ним
розпорядитись! Це справа престижу, це наш незрушний закон!
   Вiн горланив, трясло його, аж судомило в колясцi. Запевняв, що  не  так
навiть канiстра обурю?, як посягання па принципи, на  самi  пiдмурки  його
життя. Бiльшовичка, баламутниця, ти ма?ш нахабство зазiхати на його  право
господаря, зневажати ?хнiй нiмецький порядок-орднунг?..
   Дiвчина дивилась на нього, не ховаючи зневаги й  презирства.  "Так,  ви
поневолили, знещасливили нас, - нiби казала йому  у  вiдповiдь,  -  але  ж
нещаснi будете й ви, раби свого бездушного орднунгу!"
   - Крiм закону,  пане  Рiтмайстер,  ще  ?  почуття.  Звичайне,  людське.
Спiвчувати, допомагати людинi в нещастi - це, по-вашому, злочин?
   - Схiдна непотрiб, ти ще будеш мене повчати? В  таборi  будеш  повчати!
Марш звiдси! В табiр ??!
   Того ж дня всiх причетних до справи з  канiстрою  погнали  на  станцiю.
Надвечiр вони вже опинились на чорнiй з-пiд вугiлля  платформi,  вiдкритiй
усiм вiтрам. Вартовий iз гвинтiвкою коцюрбився поблизу,  потонув  у  сво?м
настовбурченiм комiрi, нахляпивши пiлотку на вуха.
   Мчить  ешелон.  Всевладний   нiмецький   орднунг   нависа?   над   нами
непроглядною нiччю. Летять вiд  нас,  як.  у  безвiсть,  чорнi  придорожнi
дерева, гримлять вiадуки... Може, треба прощатись? Чи й саме життя людське
- це тiльки велике й пекуче прощання? В кого довге, в кого коротке...  Але
завжди велике, як бiль, як душа, по вiнця налита до когось  любов'ю...  Чи
ще буде iнакше? Повинен же бути свiт, де  кра?ни  й  народи  не  знатимуть
бiльше нашесть, де на людей не полюватимуть, мов  на  сарн  у  заповiдному
лiсi... I що нашестя були - це сприйматиметься як дикiсть, як щось  зовсiм
протиприродне людинi...
   В пiтьму запiзно гуркоче платформа,  несе.  Нiби  в  ураганному  вiтрi,
темними силуетами пролiтають голi дерева, казарми, кiрхи, пакгаузи... Де ж
тво? осяйнi, великодушнi мiста, ?вропо? Нема  ?х,  не  чути  ваших  теплих
атлантичних  вiтрiв,  анi  вашо?  органно?  музики  -  нiчний,  iз  сажею,
огаристий вiтрюга чорними хугами свище на нас iз  пiтьми...  Нiчого  нема.
Навiть сталевих нема в нас голок, щоб можна було  ковтнути.  Анi  папiрця,
щоб написати й кинути в нiч:
   "Любий, коханий мiй!  Живи  i  за  мене.  До  останнього  зблиску  буду
твоя!.."

   БЕЗ ПРАВА ВМЕРТИ

   Знайшлися сапери, знайшлися мiнери. Знайшлися вiдважнi душi, готовi  на
будь-яке завдання. Останнiм часом пiдiрвалося кiлька  нiмецьких  машин  па
старiм  большаку.  Якимось  чином  мiни,   що   залишилися   де-не-де   на
певискороджених мiнних полях,  ночами  перекочовували  туди,  на  большак.
Хтось ?х знаходив, хтось закладав. Щоправда, мiни вибухали  не  па  землях
радгоспу, i тутешнiх це нiби не стосувалося. Пауль-управитсль  мiг  навiть
сказати, де треба: в нього все гаразд, шукайте деiнде.
   В ма?тку поки що  нiкого  не  чiпали.  Одначе  барак  весь  час  був  у
насторозi. Безперервне ходiння по лезу ножа - таким було зараз ?хн? життя.
По лозу - вдень i вночi. Будь-яку хвилину можуть вдертися шуцмани, витягти
тебе з барака чи з тамбура стайнi, чи  вхопити  просто  па  роботi.  I  ти
зна?ш, що схоплять недаром. Що нападуть на слiд чогось  таки  вартий.  Але
поки що не иападали. Хтось нiби оберiгав хлопцiв. Працюють як  i  ранiш  -
хто де. I тiльки нильноокий Вiхола бачить, що за робота з  них.  Внутрiшня
симуляцiя - послiдовна, продумана день крiзь день.
   Од Вiхоли цього не прихова?ш.  Але  мовчить.  Бо  вiтри  фронтiв  -  ?х
наперед не вгада?ш: куди  ще  повернуть?  Погода  життя  нестiйка.  Двигiт
фронтiв, то дальший, то ближчий,  останнiм  часом  робив  iз  Вiхоли  нiби
чутливий барометр. По настрою можна було вгадати: стрiлка  колишеться  все
бiльше, вказу? на бурю... Отже, змушений був терпiти навiть цей  постiйний
внутрiшнiй саботаж. Опiр i опiр - Вiхола його почува? щодня. Начебто  i  ?
робота, але яка? Скорше це тiльки видимiсть ??: все чомусь не  кле?ться  -
там порвалось,  там  поламалось,  раз  у  раз  переробляй,  ремонтуй...  I
мовчи... Може, не вмiють, руки в них не туди стоять? Тепер  не  сказав  би
про них цього. ? серед них слюсарi,  машинiсти,  механiки.  ?  фахiвцi  на
всяке дiло. Хоча б той Решетняк: вiн i до вил, i до  коней,  i  шевцю?,  i
линтварю?... Все вмiють, коли захочуть: восени, йоли вкривали вдовам хати,
отам уже працювали без  симуляцi?,  робили  на  совiсть!  Полагодять  дах,
вкриють, причешуть, i ще ii стрiху пiдстрижуть - просто задивишся. I  люди
стоять за них горою, радяться з ними, вiрять ?м, вiрять, що все це  тiльки
тимчасово. Кожен полонений, як полiтрук  самозваний,  тлумачить  по-сво?му
рiзнi чутки, пересува? фронт, пiдтриму? в людях надiю... Вiдомо це Вiхолi.
Але  ж...  мовчи.  Бо  стрiлка  барометра  колишеться,  стриба?...  А   як
повернуться, то ще затанцю?ш тодi...
   Якось на барак таки налетiли з обшуком. Ватага шуцмапiв нетутешнiх -  з
куща, з кущово? полiцi?. Перерили все. Найшли  пiд  нарами  купу  вiвса  -
якiсь бджоли його наносили. Взимку багато хто з хлопцiв одержував наряд на
роботу в зерносховище. В напiвсмерках величезного безвiконного примiщення,
де повно куряви, гуркоту вiялок та трi?рiв, з ранку й до  ночi  сновигають
постатi в шинелях -  з  лантухами,  з  лопатами,  задихаючись  в  холоднiй
шорсткiй курявi. Шугають десь аж пiд стелею по сипучих ворохах, по  вiвсах
та ячменях, провалюючись у текучi ями по  пояс.  Зате  ж  як  повертаються
увечерi до барака, то з-за халяв, iз пазух, iз-за комiрiв  кожен  витрушу?
по кiлька пригорщ зерна, i якщо вартовi присутнi прi? цьому,  то  й  перед
ними ? виправдання: саме понабиралось,  по  пояс  пiрна?ш  в  тому  зернi,
нiчого це бачиш, остюками очi пороз'?дало... Вартовi дивились на це  крiзь
пальцi, бо ?м  з  роздобуткiв  теж  перепадало  чиншове,  а  решту  хлопцi
збирали, зсипали  в  кутку  пiд  парами,  i  то  вже  був  ?хнiй  спiльний
неподiльний фонд.
   Пiд час обшуку шуцманн, сопучи, ретельно греблись  у  вiвсовi,  але  за
самий овес нiчого не сказали, - видно, шукали чогось iншого. Погреблися  й
пiшли нi з чим.
   I тi?? ж ночi з'явився в барацi Випадковий Випадок.
   - Це нам пересторога, - сказав, вислухавши все. I ще сказав,  що  треба
когось вiдрядити до мiста. Власне, не до самого мiста, а ближче  трохи,  в
селище заводське.
   Дiло ?.
   - Мусила б наша зв'язкова пiти... Але ж ?? нема. - Прiсю, сестру  свою,
вiн мав на увазi. - Хто пiде?
   Шамiль зiскочив iз пар:
   - Я. Тiльки я!
   Бо все, що було з Прiсею зв'язане, мав вiн взяти на себе, нiкому цим не
поступиться... Саме так його й зрозумiли.
   -  Гаразд,  пiдеш  ти,  -  сказав  Байдашний,  старший  цi??  ради,  що
вiдбувалась при блиманнi каганця.
   Хлопцi з барака теж дали свою згоду, i Шамiль розумiв, як багато ?хньою
згодою сказано. Що пiд силу тобi це ризиковане  завдання.  I  що  повнiстю
тобi довiря?мо. Довiря?мо все наше пота?мне,  навiть  пашi  власнi  життя.
Адже поручимось за тебе перед вартою i перед конторою, поручимось,  що  ти
неодмiнно повернешся, бо всi ми залишимось тут за тебе заложниками.  Отже,
ти не ма?ш права навiть  загинути  в  дорозi.  Ти  мусиш  повернутись  хоч
мертвий!
   Як  на  цi  неповнi  часи,  безмiрно  далеко  було  воно,  те  голодне,
стероризоване  мiсто.  Доведеться  йти  через  села,  де  люту?   полiцiя,
беззаконним iти по незвiданих дорогах цi?? холодно?,  поховано?  в  снiгах
окупацi? Укра?ни. Можеш наткнутися па облаву, сто разiв можуть  затримати,
схопити тебе, адже всюди зараз  хапають  таких,  як  ти.  Озбро?нi,  п'янi
посiпаки можуть на мiсцi десь тебе прикiнчити в кучугурi i нi перед ким не
будуть за це вiдповiдати, бо нема? тут зараз нi тiнi того правосуддя,  яке
б оборонило тебе.
   I все ж Шамiль був майже радий, що  йти  випада?  йому,  що  товариство
зупинило на ньому свiй вибiр.
   Самi товаришi наступного дня й споряджали його в дорогу: роздобули десь
сiряк порудiлий i заячу шапку з вухами.
   Льоiнка-костромець  сво?  теплi  онучi  вiддав.  Вiвса  йому  в  шаньку
насипали, Рошетняк ще й пожартупав:
   - Як  рисаковi,  вiвспчка  тобi  ярого,  сухого...  Промiня?ш  досi,  у
дорозi... Може, на щось гаряченьке, iцоб не замерз.
   Домовились з вартовими  про  мiру  хабара.  Через  агронома  вициганили
Шамiлевi в конторi навiть довiдку якусь жалюгiдну, з розмазаною  печаткою.
Що ? вiн, мовляв, робiтник цього ма?тку, вiдпуска?ться провiдати  родичiв,
що й засвiдчу?ться. Агроном, який сам пiдписував довiдку, добре  знав,  що
родичiв тих мiфiчних в природi тут не iсну?, тому й вважав за  потрiбне  з
свого боку попередити Шамiля:
   - Папiрець мало чого вартий... Найкраще взагалi тим людохватам  на  очi
не попадатись.
   Шамiль усмiхнувся:
   - Я вiрю в свою зорю.
   Удосвiта третього дня вийшов з барака. Ще тiльки розвиднялося,  як  вiн
уже минав найдальшу степову лiсосмугу, що  була  межею  ма?ткових  земель.
Вирослий у кра?нi сонця, вигрiтий теплом пiдсонячних скель, повитих лозами
виноградними, опинявся тепер вiч-на-вiч з безмежжям  снiгiв,  що  обiймали
весь простiр. Продерся крiзь акацi?ве колюччя лiсосмуги, вппужав зайця, що
спав у снiгу, i вдихнув волю на повнi груди. Барак  i  життя  пiд  конво?м
збст'ались десь там позаду, за дротяно-колючим, мов табiрним, валом маслин
та акацiй, i першим бажанням було. бажанням,  зболiлим  до  крику:  нiколи
бiльше не повертатись! Хай навiть i згинути, але десь отак,  невартовапим,
у полi, в снiгах, пiд виспiви вiльного вiтру!  Враз  наче  опали  невидимi
пута, що стiльки часу оплутували його, хотiлося кричати вiд захвату,  пити
цей вiльний вiтер. Випростатись хотiлося так, щоб дiстати рукавицею  неба,
його кудлатих хмар. Земля тут уже  нiби  нiчия,  i  небо  нiчий,  i  дорiг
нiяких. Хоча нi: он стовци пiшли вподовж  большака,  що  лежить  заметений
снiгом. Там он вибухали вашi мiни,  осмалюючи  снiг,  полишаючи  на  мiсцi
вибуху клоччя мундирiв... Перейшов большак i вiдчув себе ще вiльнiше: бiла
безвiсть перед тобою, безлюднiсть, свобода чи бодай химерна iлюзiя ??. Тут
тiльки ти i снiги, ти i вiтер! Почува?ш себе  молодим,  дужим  звiром,  що
вирвався нарештi з клiтки, i ма?ш в сво?м розпорядженнi цiлу планету!..
   Зiйшов на пагорб, обернувся: уже ледь бовванiють далекi  скирти,  ферми
тонуть радгоспнi в iмлi  небокраю,  -  може,  й  справдi  востанн?  кида?ш
прощальний погляд на них? I крiзь митт?ве позасвiдомне  схмелiння  враз  -
тверезий внутрiшнiй голос: "А хлопцi як? Тi, що поручились за тебе i ждуть
тебе хоч мертвого, що повернешся? Чи воля дорожча за них? Тобi воля, а ?м?
? свобода, a ? ще й таке поняття: его?зм свободи. Може, це  якраз  тебе  й
спокуша? ось тут?"
   Мiцнiше натягнув свою заячу шапку й рушив. Безлюддя, бiла  безмовнiсть,
а зеленiло ж i  тут,  квiтувало,  гуло  бджолами,  пахло  нектаром...  Все
позамiтано, поховано пiд  товщею  снiгу,  лише  дротяне  колюччя  лiсосмуг
потяглося  темним  пасмом.  Хвилясте  бiлiють  поля,  горбляться  горбами,
западають балками,  i  весь  час  крижано,  тонко  дзвенить  поземкою  цей
суворий, нiби арктичний свiт. Укра?на, земля окупована...
   На зошитнiм аркушi мав вiд руки накидану Випадковим  Випадком  карту  з
позначками сiл, якi зустрiчатимуться, а де знак оклику, там треба обходити
стороною. I обходив. Бездорiжжя стало йому дорогою. За кiлька годин ходьби
трапився Шамiлевi серед  моря  снiгiв  один  лише  хутiрець,  знаком  плюс
позначений на картi  як  можливий  притулок;  наскрiзь  пробитий  вiтром,,
напiвзаметений, з обламаними деревцями - таким вiн постав. Певне, колишнiй
польовий табiр яко?сь  бригади.  Заiржавлений  реманент,  кинутий  сяктак,
мовби свiдчив про якусь велику байдужiсть,  що  тепер  скувала  цей  край.
Плуги в груддях мерзло? необчищено? землi... Зубатi борони, недбало кинутi
культиватори...  Кiлька  сiвалок  з  нiби  назавжди  умерзлими  в   землю,
потонулими в снiгу сошниками... Покинутiсть,  забутiсть.  Чомусь  згадавсь
Решетняк: з яким почуттям глянув би дiн на цю безладь, на цi напiвзаметенi
серед вiдкритого степу сiвалки, з яких, зда?ться,  уже  нiколи  не  потече
зерно в теплу весняну землю. Пiдiйшов до одно?,  вiдкрив  ящик:  порожньо.
Згадав, що ма? овес. Розв'язав торбу, кинув у  ящик,  у  гнiзда  непорушнi
кiлька жмень "ярого, сухого". Навiщо? Для прикмети? На весняний засiвок? I
скiльки йшов тепер, невiдступне пливла перед очима напiвзаметена  сiвалка,
пливла у завiях снiгу, як знак холоднечi цього життя  й  смутна  надiя  на
щось весняне...
   Вiддаленi, глухi, безжитт?вi села правили за  орi?нтир.  Час  вiд  часу
звiрявся по картi. I нiде пi живо?  душi,  тiльки  ти  полями  бредеш,  до
моторошностi самотнiй. Та ще десь у  цих  же  снiгах,  в  цих  просвищених
вiтром  просторах  блукала  дiвчина   слiпа,   одна-однiсiнька.   Та,   що
повернулася з Нiмеччини, з ошпареним  лицем,  з  повипiканими  очима,  якi
ранiш були карi, а може, синi, як  небо,  повнi  задуми  й  тихого  сонця.
Пройшла про не? в народi яса, докотились чутки й до ма?тку. Одна  з  отих,
що були вiдправленi до Нiмеччини з першим  набором,  десь  там  па  торгах
виставляли наших дiвчат зовсiм голих на огляд, щоб нiмкенi, вибираючи, мог
не пересвiдчитись, що нема  на  них,  на  цих  тугогрудих  слов'янках,  нi
екземи, нi лиша?в. За скiлькись  там  марок  виторгувала  ??  нiмкеня  для
роботи на кухнi,  а  коли  було  виявлено,  що  дiвчина  пота?мцi  переда?
хазяйську картоплю полоненим полякам  у  табiр,  фрау  забiгла  на  кухню,
несамовита вiд лютi, i,  вхопивши  каструлю  з  плити,  плеспула  киплячим
молоком  дiвчинi  межи  очi...  Так  складалась  легенда  чийогось  життя.
Подруги-iталiйки здобулися нiбито ?й на квитка, посадили в по?зд, що  йшов
на ост, i тепер ця  слiпа  дiвчина,  розшукуючи  рiдних,  блука?  зимовими
полями, дехто вочевидь нiбито  бачив  ??,  люди  не  мають  сумнiву  в  ??
реальностi, - розповiдь про Ослiплену незадовго перед цим довелося  почути
Шамiлевi вiд жiнок у зерносховищi. ? вона. Десь,  може,  якраз  серед  цих
снiгiв блука? та нещасна  ослiплена  полонянка,  що  образом  сво?м  часом
повторю? дiвчину, яка його  дарувала  сво?ми  обiймами...  Страшно  навiть
подумати про щось подiбне. Але  ж  чому  так  важко  подолати  уяву?  Чому
невiдступне образ дiвчини, тако? безмежно рiдно? тобi, з'явля?ться  в  цiй
бiлiй пустелi, де й ти, слiпнучи вiд  стрiчного  вiтру,  бредеш  iз  сво?м
костуром? Чи, може, це якраз ти i вона - обо? до незмоги кружля?те  в  цих
текучих снiгах, розмина?тесь, ие натрапивши одне  па  одного?  Заслiплений
вiтром, може, ти й не загледiв, як  вона  десь  тут  поблизу  в  звихренiй
снiговицi перекотиполем вiдсiрiла,  може,  вiтер  ??  гнав,  безпорадну  й
невидющу, на колючi кущi, на зубатi напiвзаметенi борони натикалася...
   Надвечiр стояв на якомусь кряжi, на холоднiй горi сво??  самоти.  Вiтер
бринить билиною,  що,  пробившись  крiзь  товщу  снiгу,  блякло,  торiшньо
ворушиться бiля нiг. Село вiддалiк темнi?, дими з димарiв  комусь  пахнуть
затишком,  вечiрнiм  солом'яним  духом.  Перед  ним   рiчка   вгадувалась,
зда?ться, якраз ота степова, що ?? олiвцем вив'юнив  на  картi  Байдашпий.
Ледве проступа?, в'ючись руслом мiж снiгами, закута у панцир криги.  Текла
колись, вигравала на сопцi, мабуть, свiтилась прозорiстю.  Панцир  мiцний,
ковзкий. Закуто все, тут пану? диктатура льодiв. Добре було вже й  те,  що
не треба шукати мiстка, будь-де можеш перебратись па той бiк. Чи  обминути
й це село з його знаком оклику? А де ж ночувати? Пiд перекотиполем?
   Дорога до села на?жджена, прижовкла вiд  розтертих  полозками  кiнських
кiзякiв. Шамiль, однак, не дозволив собi скористатись  дорогою;  зайшов  з
боку глухих огородiв, звiдти, де звiр пiдкрада?ться до  кошар  в  трiскучi
зимовi ночi. По мiцному злеглому  снiгу  наблизився  до  крайнiх  хат,  до
чийогось садка з старезними яблунями - покрученi  стовбури  ?:олiiiа  сво?
старечо псвiшiпали, вивернутi гiлки аж по снiгу  лежать.  Кущ  калини,  до
пояса потонувши в заметах, де-не-де червонi? ягiддям - краплинами бубок на
кетягах. Напiвобдзьобана горобцями, так недоречно горить ця кали'на чиясь,
розчервонiвшись край садка серед синiх вечiрнiх снiгiв...
   Жiнка, що пiд повiткою рубала дрова, видно, помiтила  захожого,  бо  ще
дужче повернулася спиною до нього й далi гатила сокирою. Повернутись би  й
пiти собi геть. Нiхто тебе тут не жде. Не для тебе цi пахучi вечiрнi  дими
з димарiв. Десь скрипучо зачиняються хвiртки, в  iншiм  подвiр'?  чоловiк,
кульгаючи, затуля? вiкна знадвору солом'яними матами; вiкна байдужi,  вони
нiби самi затуляються вiд тебе.  Нiким  ти  тут  не  кликаний,  нiкому  не
потрiбний, навiть  кущевi  оцi??  напiвобдзьобано?  калини...  Та  все  ж,
долаючи власну нехiть, зайшов на подвiр'я, неквапом пiдступив до тi??,  що
ганяла сокирою неподатливу ковердяку  по  двору.  Майже  недобрим  голосом
сказав, як годиться казати в таких випадках:
   - Здрастуйте, чи не пустите переночувати?
   Не одразу вона  випросталась.  Довго  й  люто  вишарпувала  сокиру,  що
застряла  у  вербовiй  корчомацi.  А  коли  випросталась,  Шамiль  побачив
немолоде вже обличчя, набрякле вiд напруги й морозу,  i  брови,  насупленi
неприязно.
   - До старости ночувати, в сiльуправу! Старостиха там  для  вас  подушок
наготувала!
   I забубонiла, що без дозволу сiльуправи тепер нiкого не велено  пускати
на ночiвлю, що людей тих .на дорогах тепер як мурашви, ходять,  старцюють,
щоночi добиваються в хату iз сво?ми блохами, а вона ж не сонце -  всiх  не
обiгрi?. Ранiш пускала, а зараз годi, дуже це ?й  треба,  щоб  за  якихось
волоцюг та тягали ?? в управу, обкидали погрозами... Слова жiнчинi  так  i
хльоскали Шамiля по обличчю, вганяли в сором. Бо хiба  ж  не  правду  вона
каже? Хiба ж не жебрак, не волоцюга? Мало в людей сво?х нещасть, ще  й  ти
?м хочеш пiдкинути. Вона все бубонiла, виказувала, але далi можна  було  й
не слухати, вiн обернувся й мовчки рушi?в iз двору.
   Вона догнала його край городу, аж  бiля  калини,  сердито  шарпнула  за
сiряк:
   - Це, по-вашому, вже ми й по люди? Нiч заходить, де ж  ви  будете?  Пiд
заячим кущем почувати?
   - Хоч би й пiд кущем.
   - Вертайсiь!
   Постояв i, iгiвен образи,  таки  вернувся.  Вiдчинивши  сiнешнi  дверi,
жiнка штовхнула його через  порiг  до  хати,  навстрiч  палаючому  в  печi
полум'ю.
   - Соломи внесу в'язку, та й спiть собi, хати не перележите. Тут  щоночi
кубляться такi квартиранти, як ви!
   Хата в туманi сутiнкiв. Бiля дверей на  табуретцi  вiдро  води  сто?ть,
недавно, мабуть, внесене - у водi ще й крига плава?. Iз-за комина, з  печi
кашлянуло по-старечому, запитало:
   - То ти, Мотре?
   - Ночувальника знов собi  ма?те,  -  кинула  на  пiч.  -  Та  ще  такий
обидчивий... Не на нас обиджайтесь!
   - А я не на вас.
   Вказавши на лавку, буркнула ночувальниковi:
   - Лаштуйтесь тут, - i вийшла з хати.
   Шамiль розсупонився, скинув сiряк, повiсив  у  кочергах;  там  i  торбу
прилаштував, сам сiв на лавi.  Надворi  знову  загупала  сокира.  Як  був,
Шамiль пiдхопився, вискочив у самiй гiмнастьорцi, вирвав у жiнки сокиру  з
рук... Незабаром жiнка вже готовi дрiвця пiдбирала.
   Повернувшись  до  хати,  непроханий  ночувальник  тепер  сiл  на   лавi
упевненiше.  На  коминку  заблимав   каганчик.   Iз-за   нього   з'явилася
закуйовджена борода. Чиясь старiсть вивiдливо вдивлялась у Шамiля.  Звiдки
та куди йдеш, чоловiче, та що чувати  в  свiтах?  Чи  правда,  що  ?х  пiд
Сталiнградом вiдрiзано? I що нашi  фронт  проломили,  полки  сибiрякiв  на
зарятунок iдуть? I чи не чув, що з'явилася  нiбито  в  зарiчанських  краях
якась дiвчина невидюща? Вже й полiцiя за нею ганя?ться, а впiймати нiяк не
можуть, дарма що зовсiм незряча, молоком у Нiмеччинi ошпарена...
   Люди виявились як люди. Дали повечеряти. Вранцi дали  ще  й  поснiдати.
Вiддарунку не вимагали. Одначе  овес  ?м  тут  свiй  залишив  з  торбою  у
вiддяку, сказавши, що не хоче мати зайвого тягара.
   - Ви ж заходьте, як будете повертатись, - почув  навздогiн,  пускаючись
нарозвиднi в дорогу.
   Але вдруге не довелось йому почувати. Коли повертався звiдти,  де  був,
ще в протилежнiм кiнцi села стривоженi жiнки попередили:
   - Не йдiть у село! Там обшуки сьогоднi, всi хати трусять!
   Звернув навмання в низини, i вже  знову  йому  заходила  нiч.  Йшов  по
замерзлому озеру, пристоював в очеретах. Чомусь це завжди сумно  -  бачити
заметене снiгом озеро. Кущиться бляклий, поламаний вiтром очерет. Але бiля
кожного кущика - ямка: то хоч i бляклий, а  знизу  вiн  диха?...  Ще  далi
повмерзалп в кригу настовбурчеиi лозняки.  Може,  десь  тут  влаштуватись?
Зривалось на хуртовину, надвечiр'я скрадало обрi?. Але тут  було  затишно.
Слiди, собачi чи вовчi, мережились по снiгу, хтось саньми про?хав,  видно,
брав звiдси хмиз, - зосталось пiсля коня мерзле  груддя  кiзякiв,  чорнiли
огарки загаслого вогнища.  Далi  йти  чи  вкублитись  отам  пiд  кущем?  I
зненацька здригнувся вiд оклику:
   - Ти хто?
   Нагла,  непередбачена  ситуацiя!  Мисливен.ь  з  рушницею,   з   зайцем
зiв'ялим, обвислим при боцi, нечутно з'явивсь iз-за верболозу.
   "Шуцман!" - першою була думка. Бо хто ж iще зараз ма? право полювати? I
рукав оперезаний смужкою, як для трауру... Холодними  змруженими  скалками
з-пiд вушанки незнайомець розгляда? Шамiля. Ма?, видно, око пристрiляне, -
такого не обдуриш. Наскрiзь пронизу? тебе, бачить крiзь сiряк,  що  там  у
тебе за пазухою, що i в душi. Зда?ться, без допиту вгадав уже, хто ти е, i
куди ходив, i з чим поверта?шся. Мовби роздяга? тебе до цурки, i  вже  все
вiн крiзь тебе розгледiв: барак твiй, i товаришiв, i  отих  металургiв  iз
селища, з якими ти нiч сьогоднi провiв, дивлячись, як вони бiля плити, мов
алхiмiки, при лампi карбiднiй роблять радiодеталi  та  виливають  ложки  з
бiлого пожмаканого металу...
   - В мене документ ?...
   - Не треба. Зайдем в комендатуру, там з'ясу?ться...
   В  лiтах  уже,  i  обличчя  без  лютi,  нiчим  нiби  й   не   потворне.
Натоптуватий, з пузцем. Може, навiть сiм'янин, жiнку й дiтей, мабуть,  ма?
вдома... Ждуть, що батько зайця принесе! Заполював таки нещасного  вуханя:
зiв'яло  повис,  обтягу?  боки  мисливцевi.  Видно,  меткий  стрiлець.   I
почува?ться, що в такого не вiдпросишся, такий не вiдпустить.
   - Чи, може, вiдпустите? Ми тут не бачились. Кожен сво?ю дорогою...
   - Розминутись? О нi, чоловiче, розминутись нема деi свiт став тiсний...
   I рушницю звично зпяв iз плеча:
   - Рушай, рушай!
   Через надвечiрн? озеро йдуть. До того горба,  на  якому,  розкинувшись,
бовванi? село.
   Iдете. Мовчки. Дво? вас, зовсiм не  знайомих,  нiколи  не  стрiчаних  у
життi, i нема на свiтi мови, на якiй ви могли б порозумiтись. ? тiльки те,
iцо роздiля? вас, що  ляга?  мiж  вами  непереходимою  прiрвою.  Не  зна?ш
навiть, де ти. Незнайоме все, очужiле.  Саван  снiгiв.  Леза  криги.  Свiт
тiсний?
   Для добра став тiсний, а для зла просторий? Як приведе, одразу  ж  тебе
обшукають. Навiть i мертвого роздягнуть, знайдуть  на  тобi  те,  чого  не
мусять знайти! Тiкати? Вiд його пострiлу не втечеш. Отак  в  цей  вечiр  i
згинеш?  На  цьому  скутому  кригою  озерi,  серед  вилинялих,   жалюгiдно
розхристаних кущiв осоки?
   Але в тiм-то й рiч, що Шамiль не збирався вмирати!  Вiн  зараз  людина,
яка не ма? права вмерти. Ще зоддалiк, не  доходячи  горба,  помiтив  темне
гнiздо ополонки. Ледь-ледь затягло ?? кригою. Старанно обминув ?? i поволi
став дертись на гору. Чув позад себе натужне дихання мисливця.  Була  мить
роздуму, нiби передсмертного. I  враз  всi?ю  звiрячою  пругкiстю  кинувся
вниз, ударом цiлого тiла садонув того пiд ноги. И насiв. Рукавицю загнав у
рота. Поволiк. I шубовснуло,  i  пе  стало.  Знову  була  ополонка.  Темно
лиснилась, колихалась без зашерхло? криги вода.
   Не пiд одним кущем  ночував  цi??  ночi  Шамiль.  Коли,  скоцюрбленого,
замiтало й топило у сон, вiн не давав собi потонути:  зiбравши  всю  волю,
через силу виборсувався з-пiд снiгу  й  далi  шугав  у  колючу  розвихрену
темряву. Голками сiкло навстрiч, i ковтав  голки.  Здавалось,  зовсiм  уже
замерза?, скоцелi? пiд кущем, не в змозi пiдвестись,  а  таки  пiдводивсь.
Щось дужче за втому i виснагу пiдводило його, спонукало, пiдштовхувало,  i
вiн далi тягнувся  до  нiби  недосяжного  вже  барака,  до  неволi  сво??.
Беззбройний i беззаконний. I хай, може, хтось  згодом  колотиме  тобi  очi
нещастям тво?м, може, який-небудь Вiхола у сво?й засмальцьованiй  анонiмцi
колись дорiкне тобi тво?ю неволею, тим, що не вмер... Власна совiсть  тобi
оборона. Ти зна?ш, в iм'я чого зараз дола?ш цi  божевiльнi,  вихрястi,  аж
нiби кругойдучi снiги. А чому не вмер? Не ма? права вмерти, i все!
   Краю не  було  цiй  ночi.  Незвична  млiсть  розморювала  всього,  ноги
стопудовi не витягти. Почував, як тiло вогнем горить, як  туманяться  очi.
Зрозумiв: почина?ться гарячка. Темрява слiпила, робила його невидющим, але
й тодi дiвчина, ота ослiплена полонянка, пливла у снiгах  попереду,  вела,
виводила його з нiчпих хуртовинних блукань.
   Добравсь до барака пiзно вночi. Напiвпритомного,  ледь  живого,  хлопцi
втягли його через пор?г до барака.  Разом  з  радiодеталями  в  пазусi,  з
котушками, з листiвками про Сталiнград. Мерщiй роздягли, взялись вiдтирати
на нарах, а вiн горiв, стогнав, бився в маячнi сорокаградуснiй...  Не  чув
Шамiль, як котрийсь iз хлопцiв, що стягав перед тим iз нього гiмнастьорку,
чимось вражений, гукнув, стоячи серед барака:
   - Братва, сюди!
   Оточили його, кiстлявий куляк рояшкнувсь, i з долонi товариша блиснуло,
сяйнуло ?м усiм: новiсiнький орден Ленiна свiтився на темнiм,  зашкарублiм
листку долонi.



   XVII