гор. Москвы. Управление милиции г. Москвы доводит до сведения граждан, что 17 июля через Москву будет проконвоирована направляемая в лагеря для военнопленных часть немецких военнопленных рядового и офицерского состава в количестве 57 600 человек из числа захваченных за последнее время войсками Красной Армии Первого, Второго и Третьего Белорусских фронтов. В связи с этим 17 июля с И часов утра движение транспорта и пешеходов по маршрутам следования колонн военнопленных: Ленинградское шоссе, ул. Горького, площадь Маяковского, Садовое кольцо, по улицам: Первой Мещанской, Каланчевской, Б.Калужской, Смоленской, Каляевской, Новослободской и в районе площади Колхозной, Красных ворот, Курского вокзала, Крымской, Смоленской и Кудринской -- будет ограничено. Граждане обязаны соблюдать установленный милицией порядок и не допускать каких-либо выходок по отношению к военнопленным". "В одиннадцать часов. Сейчас девять. Успею!" -- Ромашкин подошел к носильщику: -- Как быстрее добраться в город? -- Автобус ходит. А лучше всего бери левака. Вон там они крутятся. Втроем в складчину берите, дешевше будет. Как увидишь первое метро, так выходи и дуй на станцию "Маяковскую" или "Красные ворота" -- в объявлении указано, как раз там поведут. На метро успеешь, не сомневайся. Василий так и сделал. Когда эскалатор вынес его из-под земли на станции "Маяковской", площадь и улица Горького уже были окаймлены плотной толпой. Вдали по пустой широкой улице приближался серо-зеленоватый поток, заполняя все пространство между домами. Ромашкин отыскал место, откуда будет видней. И вскоре мимо поплыл не строй, а какая-то зеленая, похожая на подвижную свалку, масса людей, оборванных, грязных, обдающих тошнотворным специфически фрицевским запахом. Впереди спокойно, неторопливо, не в ногу шли генералы. Некоторые в очках, в пенсне. Горбоносые. Сухие. Поджарые. Оплывшие от жира. Золотые вензеля блестели на красных петлицах. Витые, крученые погоны, выпуклые, словно крем на пирожных. Ордена и разноцветные ленты сверкали на груди. Генералы не смотрели по сторонам, шли, тихо переговариваясь. Один коротышка отирал платком седой щетинистый бобрик на продолговатой, как дыня, голове. Другой, здоровенный, плечистый, равнодушно смотрел на лица москвичей, будто это не люди, а кусты вдоль дороги. За генералами шли более ровными, но все же гнущимися рядами офицеры. Эти явно старались показать, что плен не сломил их. Один, рослый, хорошо выбритый, с горящими злыми глазами, встретив взгляд Ромашкина, быстро окинул его награды, показал большой крепкий кулак. Ромашкин тут же ответил ему: покрутил пальцем вокруг шеи и ткнул им в небо. "А мы, мол, тебя повесим". Фашист несколько раз оглянулся и все показывал кулак, щерил желтые, прокуренные зубы, видно, ругался. "Какая гадина, -- думал Ромашкин, -- жаль, не прибили тебя на фронте". За офицерами двигались унтеры и солдаты. Их было очень много, они шли сплошной лавиной по двадцать в ряд -- во всю ширину улицы Горького. Пленных сопровождал конвой -- кавалеристы с обнаженными шашками и между ними пешие с винтовками наперевес. Москвичи стояли на тротуарах. Люди молча, мрачно смотрела на врагов. Было непривычно тихо на заполненной от стены до стены улице. Слышалось только шарканье тысяч ног. Шли убийцы. Шли тысячи убийц. Каждый из них кого-то убил -- отца, сына, мать, сестру, ребенка, брата тех людей, которые стояли на тротуаре и молча глядели на этих пойманных убийц. Им сохранили погоны и награды. Кресты, медали на мундирах, квадратики, галуны на погонах теперь из знаков отличия превратились в обличительные знаки -- они свидетельствовали, кто больше причинил зла, уничтожил людей, сжег деревень, разрушил городов, осквернил полей. -- Смотри, Олег, смотри, Надюша, это они повесили нашу бабушку, -- тихо шептала женщина, обнимая прильнувших к ней ребят. Услыхав этот шепот, Василий еще раз поразился тишине на улице, заполненной сотнями тысяч людей. Вспомнил слова из объявления в газете: "Граждане обязаны соблюдать порядок и не допускать каких-либо выходок по отношению к военнопленным". Ромашкин поглядел на мрачные лица москвичей: окаменевшие, скорбные, у многих слезы на глазах. Какую надо иметь выдержку, какой благородный разум, чтобы сдержать себя, не кинуться и не растерзать этих бандитов. Любой из присутствующих имеет на это право. Каждый вспоминает о погибшем дорогом и близком человеке -- и убил его один из этих вот подлецов. "И тебя, папа, убил один из них. Может, вон тот белобрысый в ботинках без шнурков или этот боров в расстегнутом кителе с ленточками за две зимы в России". Василий думал и о том, что он мог встретиться, а может быть, и встречался с кем-то из этих пленных, когда шел в Витебск, все эти солдаты и офицеры находились около своих пулеметов, орудий, сидели в штабах. Никто из них тогда не догадывался, что он, Василий, крадется в их стане, несет снимки обороны. Да и сам Ромашкин разве мог подумать, что армада в десятки тысяч человек, которая тогда засела в темных лесах, бункерах, траншеях, будет окружена, выволочена из убежищ и пройдет перед ним строем, да не где-нибудь, а по Москве! Пожилой, интеллигентный мужчина в светлой шляпе сказал: -- Гитлер обещал им отдать Москву на разграбление. Представьте, что бы творили здесь эти вандалы. -- Мою сестру в Орше изнасиловали, отрезали ей груди и выгнали голую на мороз, -- не глядя на мужчину, сказала его соседка. -- Парад уже назначили на Красной площади в сорок первом! -- глубоко затягиваясь папироской, зло проговорил милиционер. -- Вот и получили парад! Продемонстрировали свои мощи! А женщина все шептала детям: -- И дядю Матвея они расстреляли. И дом наш спалили. И папку нашего... - голос ее пресекся, она приложила платок к губам. Внимание Василия привлекла старушка с темным, морщинистым лицом. Она быстро семенила за усатым пожилым конвоиром, опасливо сторонясь от крупа впереди идущего коня. Бабка плакала и о чем-то горячо просила. Ромашкин хотел вмешаться, помочь старушке: "Что ей не позволяет усатый страж? Мог бы и уважить ее старость". Василий пошел за бабушкой, задевая стоящих на обочине людей, подошел поближе к солдату и услышал, о чем просит его старушка. -- Миленький, ты пожилой человек, понимать должон, потому и прошу тебя. -- Нельзя, мамаша, никак нельзя. -- Почему нельзя? Они моих сыновей -- Ивана, Михаила -- побили. Невестку и внучат сничтожили. -- Спросится за это где надо, -- отвечал солдат, не глядя на старушку, а наблюдая за ближними пленными. -- Ничего с них не спросится. Дозволь, я одного своими руками задушу. Ну дозволь, Христом-богом тебя молю! -- Нет, мамаша, никак нельзя, пленные они теперь. Русские лежачего и в драке не бьют. -- Так они же внучат моих безвинных, детенышей безответных, казнили, это хуже, чем лежачего бить. -- Они фашисты, мамаша, нелюди, одним словом... Ромашкин остановился, шагнул на тротуар. Старушка ушла за усатым солдатом. Три часа шаркала ногами непрерывная, молчаливая колонна пленных. Странное двойственное чувство порождало это небывалое зрелище: вроде бы хорошо -- идут поверженные враги, обезвреженные грабители, которые не смогут уж больше творить зло, но, с другой стороны, вид этих пойманных врагов напомнил столько бед и страданий, что в душе людей горький осадок не проходил. Словно предвидя этот неприятный осадок, какой-то остроумный начальник приказал пустить вслед за пленными моечные машины -- помыть улицы после фашистской нечести! Автомобили с цистернами тоже шли строем, они стелили по асфальту упругие веера шипящей воды, смывали окурки, бумажки, следы только что позорно прошедшей армии пленников. Москвичи смотрели на освежающие струи воды, на глянцевитый чистый асфальт и, повеселев, стали расходиться по домам. Побродив остаток дня по Москве, Василий в тот же вечер выехал на фронт. Пассажирские поезда уже ходили до Витебска. -- Скоро в Минск возить будем, -- гордо сказала пожилая проводница. -- Это надо же такое придумать: фашисты огромный плуг за паровоз цепляют, режут шпалы пополам, а каждую рельсу толом перебивают на две половинки. Ни вам, ни нам! И что это за люди такие ехидные! В стороне от насыпи лежали те самые искореженные рельсы и шпалы, о которых она говорила. Полотно приходилось делать заново. И все же дорожники почти не отставали от наступающих. Сколько ехал потом Ромашкин на машинах, всюду видел вдоль железнодорожной насыпи копошащихся, как муравьи, строителей. На них налетали вражеские самолеты, били, корежили только что восстановленный путь, а дорожники опять стекались к полотну, засыпали, трамбовали воронки -- некогда ждать, пока земля осядет, -- и опять тянули, волокли тяжеленные рельсы, укладывали на разложенные шпалы. Ромашкин не знал, где искать свою дивизию, за время отпуска произошли большие перемены, только во время Белорусской операции продвинулись на несколько сот километров. Решил заехать в штаб фронта к генералу Алехину: наверное, не забыл еще, как посылал в Витебск, поможет найти свой полк. Но когда Василий стал выяснять, где штаб фронта, оказалось, что он уже проехал мимо него. Назад возвращаться не хотелось, стал искать штаб армии. Даже в своем тылу надо было это делать осторожно, здесь по номеру дивизию не спросишь и штабом армии не поинтересуешься -- за такое любопытство быстро заметут в особый отдел и насидишься там до выяснения личности. "Если бы такое случилось, Караваев обязательно за мной Початкина прислал бы. Ох, и куражился бы надо мной Женька!.. Жив ли? Может, уже сложил, непоседа, свою веселую голову? Как там Петрович, Куржаков, как мои хлопчики?" Ромашкину хотелось лететь к друзьям, он теперь и тряских дорог не замечал, только бы побыстрее в полк. Штаб армии стоял в небольшом городке. Отделы работали в домах, правда, дома словно люди после драки -- стены побиты осколками, окна без стекол. Но все же это уже была не та война, что год назад. Можно было в землю не закапываться, наши летчики были хозяевами в воздухе. Гитлеровцы, конечно, прорывались, бомбили, но теперь пилоты у них были не те, прилетят, наспех побросают бомбы -- и деру назад. В разведотделе Ромашкина обступили офицеры, чертежники, машинистки. -- Вот ты какой, известный разведчик Ромашкин! -- весело сказал седой, кудрявый начальник информационного отделения майор Кирко. Он поправил золоченые очки, разглядывая гостя. -- Ну-ка, дай мы на тебя посмотрим! Ты у нас все по бумагам да по документам проходишь. Ромашкин там отличился... Пленный, приведенный Ромашкиным... то-то показал. А живого, настоящего, мы тебя не видели. Вот, девочки, любуйтесь -- тот самый Ромашкин! Василий готов был сквозь землю провалиться, у него горели уши, он не знал, куда деть глаза, отовсюду на него смотрели улыбчивые разведотдельцы. -- Ну кто бы мог подумать, что этот стеснительный юноша заткнул глотку полсотне фрицев и приволок их к нам! -- Товарищ майор, -- взмолился Ромашкин. -- Да разве же я один их приволок, это все ребята мои. -- Скромность всегда украшала человека, но... -- майор не успел договорить. -- Что за шум, а драки нет? -- спросил громким сочным голосом вышедший из своей комнаты начальник разведки армии полковник Полосин -- крепкий, черноволосый, черноглазый, настоящий цыган, только в военной форме. У него и глаза горели горячим лихим цыганским блеском. -- О, Ромашкин прибыл! Здравствуй, заходи, -- полковник пригласил его в свой кабинет. Майор Кирко шутливо бросил: -- Все лучшее всегда начальству. -- Садись. Ну, как отдыхал? Как мать? Все в порядке, ну и хорошо. Полосин был полной противоположностью начальнику разведки фронта генералу Алехину. Тот -- маленький, толстенький, говорил тихим голосом, неторопливо, старался казаться простачком, а сам был хитер, как бестия. Полосин не мог усидеть на месте, от избытка энергии ходил по комнате, жестикулировал, говорил громко, увлеченно, будто с трибуны. -- Мы тут без тебя таких дел наворочали, такую операцию провели, дух захватывает! Представляешь, на триста километров вперед продвинулись. Больше пятидесяти гитлеровских дивизий раздолбали! На Западе -- во Франции, Бельгии и Голландии -- столько же стоит. -- Полосин поискал на столе бумагу, помахал ею перед лицом Ромашкина. -- Вот последние сведения из Генштаба - восемнадцать дивизий и четыре бригады сняли гитлеровцы с Западной Европы и гонят к нам сюда, чтобы затыкать фронт. Это, милый мой, в те дни, когда союзники наконец отважились переплыть Ла-Манш. Это просто курам на смех! -- Я видел фашистов, которых вы под Минском окружили, их по Москве провели. Полосин с досадой отмахнулся: -- Меня не интересуют гитлеровцы под конвоем! Наши с тобой враги, Ромашкин, там -- живые, с оружием в руках! Надо, чтобы эти остервеневшие волки как можно меньше губили наших людей. Война ими проиграна, сейчас они хотят только подороже взять за свои подлые жизни. А мы им должны показать - вот это, -- Полосин показал тугой узластый кукиш. -- Будем добивать их грамотно, последовательно и методично. Слава богу, научились это делать. Как там Москва, сильно разрушена? -- вдруг без всякого перехода спросил полковник. -- Я не видел никаких разрушений. -- Это хорошо. Между прочим, и немцам тоже показали столицу не случайно. Геббельс и Геринг кричали, что их авиация там камня на камне не оставила. Вот им и показали. Это лучше любой пропаганды и агитации действует! -- Один фриц мне кулак показал. -- Ну, таких много будет и после войны. Но их сами немцы выведут. И у них есть порядочные люди, к нам вот приехали из комитета "Свободная Германия" те самые немцы, которые против нас воевали. Хорошо помогают теперь, каждый день по радио выступают, листовки пишут, прочищают мозги своим соотечественникам. Зазуммерил телефон. -- Слушаю... товарищ генерал, пока твердо сказать не могу, не нашел я эту танковую дивизию. Ищу. Понимаю, время не ждет. Я вызвал к себе летчиков и командира разведывательной эскадрильи. Сам поставлю задачу, проверю все еще раз. Полосин положил трубку, минуту подумал и пояснил Ромашкину: -- Начальник штаба разработал очень хорошую частную операцию, командующий фронтом утвердил ее. А начать не можем. Потеряли целую танковую дивизию. Представляешь, мы пойдем вперед, а она нам где-то сбоку двинет! За дверью послышался топот и говор. -- Заходите! -- крикнул Полосин, не выглядывая в коридор. Вошли летчики, молодые, гибкие, с крылышками на фуражках и на петлицах. -- Здравствуйте, орлы! Я пригласил вас вот зачем. Если найдете эту чертову танковую дивизию, то надо будет делать перегруппировку, менять план операции, на это уйдет много времени. А если не найдете, но она окажется в нашей полосе, то таких дров нам наломает, что даже вам в небе жарко будет. Докладывайте только то, что вы видели. -- Вот Ирканов нашел танки, -- подсказал командир эскадрильи. Полковник подошел к карте: -- Показывайте где? Летчик, старший лейтенант, показал пальцем: -- Вот здесь и здесь. -- Да это не дивизия, обычные танки усиления пехоты, -- возразил молоденький лейтенант. -- Ты, Левушкин, молчи, не нашел танки -- и помалкивай, -- придержал его комэск. -- Нет, братцы летчики, так не пойдет, -- остановил их полковник, -- вы мне натяжек не делайте: надо дивизию -- пожалуйста, не надо -- нет ее! Вы мне скажите правду и только правду. Что вы видели? А выводы я сам буду делать. Летчики колебались. -- Танки мы ьидели, но кто их знает, те это, которые вам нужны, или другие? -- Вы же не новички, дивизию-то, наверное разглядите? -- Может быть, она рассредоточена? -- Все может быть. Для того чтобы проверить, у кого из вас какой глаз, чьи данные более точны, поступим так. Задание вам теперь будет каждому свое, и приказываю, в интересах дела, до выполнения друг другу ничего не говорить. Вы двое, пожалуйста, выйдите. -- Когда пилоты вышли, Полосин сказал оставшемуся: -- Вы будете вести разведку вот в этой полосе, попутно, до подхода к линии фронта посчитайте наши танки вдоль дороги -- докладывайте по радио прямо с борта, сколько увидите танков справа и слева от шоссе. Отправляйтесь немедленно. Двух других летчиков Полосин послал на то же направление, но каждому сказал: -- А вы полетите вот сюда. -- И тоже велел считать свои танки до пересечения переднего края. Ромашкин не совсем понимал, зачем это нужно. Когда авиаторы ушли, спросил: -- А почему аэрофотоснимки не сделать -- будет объективно и точно. -- Мы, конечно, их сделаем, но на это нужно время, а меня за горло берут сейчас -- сведения выложи немедленно. Летчики быстрее посмотрят, а потом их данные со снимками сопоставим. Полосин позвонил начальнику бронетанковых войск армии: -- Павел Иванович, сколько у тебя танков вдоль шоссейной дороги в полосе шириной в двадцать километров? Подсчитай и позвони, пожалуйста. -- И тут же опять без перехода и паузы: -- Послали мы, Ромашкин, группу в тыл в этот район, но она не выходит на связь. То ли провал, то ли рация отказала. Ромашкин понял это по-своему: -- Может быть, я, -- он встал. -- Нет, брат, не успеешь, мне эти сведения сегодня до конца дня нужны. Сейчас бои стали очень подвижные, скоротечные. Полковник звонил в соседние армии, в штаб фронта, на передовую в дивизии, гонял радистов-перехватчиков, направленцев из своего отдела, а когда ему звонил нетерпеливый начальник штаба, спокойно докладывал: -- Ищем, товарищ генерал. Нет, пока нет. -- Вдруг, как и раньше, без перехода, позвал: -- Идем обедать, я тебя поэтому и не отпускал, хотел накормить на дорогу. Но Ромашкину показалось, что держал его около себя начальник разведки еще и для того, чтобы Василий не считал их штабную жизнь очень уж спокойной: вот посмотри -- за "языками" мы не ходим, но тоже в постоянном нервном напряжении. В небольшой комнатке, здесь же в отделе, на столе, накрытом клеенкой, стояли алюминиевые миски, лежал хлеб, головки лука, несколько огурцов. Когда подошел Полосин, офицеры встали. Он кивнул, сел на свое место во главе стола и тут же взялся за телефон, который, зная нрав и особенности работы начальника, подвели и в столовую. -- Если меня будут спрашивать, я здесь, -- сказал Полосин телефонисту. Пока обедали, ему несколько раз звонили. Офицеры держали себя за столом свободно, о работе не говорили, много шутили, Полосин позволял подтрунивать над собой и не оставался в долгу. Кирко с серьезным видом сообщил: -- Слыхали новость? В Германии теперь по-другому будут приветствовать друг друга. -- Как же? -- Раньше поднимали одну руку вверх, теперь будут поднимать обе. -- Старо. Информаторы, как всегда, опаздывают со сведениями, -- сказал Полосин. -- Это приветствие они хорошо усвоили еще после Сталинграда. А вот слыхали вы, какую телеграмму Гитлер богу послал? Полосин не успел рассказать -- запищал сигнал в аппарате, полковник долго слушал и задумчиво ответил: -- Да, это неприятно. Приходи, может, что-нибудь вместе придумаем... - Закончив разговор, сообщил своим работникам: -- Начальник особого отдела Модестов фашистского лазутчика с радиостанцией в районе штаба поймал. У него задача -- найти наш штаб и навести на него бомбардировщики. Ух, сейчас взовьется начальник штаба! Мы танковую дивизию выявить не можем, а тут еще место дислокации штаба придется срочно менять! Позвонили из разведэскадрильи, сообщили: пилоты насчитали в расположении своих войск количество танков с очень небольшим расхождением - сто пятьдесят, сто сорок и сто тридцать пять. Начальник бронетанковых войск подтвердил -- цифры почти точные. -- Значит, и в полосе противника не ошибаются,- резюмировал Полосин, - видимо, нет здесь танковой дивизии! Однако проверим еще раз по другим каналам! -- Он взглянул на майора, который сидел напротив, а тот молча кивнул и вышел. Пришел начальник особого отдела -- красивый, рослый полковник, в хорошо сшитой гимнастерке, сел к обеденному столу, устало пригладил волнистые волосы, попросил: -- Налейте чего-нибудь похлебать, с утра не ел. -- Черпая суп ложкой, он стал рассказывать: -- Поймать-то мы его поймали, но он успел уже координаты наши передать. -- Как он вел переговоры? Открытым текстом или кодом? -- спросил Полосин. -- Кодом, по телеграфу. -- А что, если мы дадим еще одну шифровку от его имени, будто штаб снялся и уходит на новое место? -- Пройдет ли? Могут разгадать дезинформацию по почерку. Ты знаешь, у каждого телеграфиста свой почерк. -- А ты его заставь передать. -- Легко сказать... Телеграмму он отстукает, но поверят ли там? В разведотдел пришел начальник штаба, пожилой, стройный генерал. Глаза его умные, немного припухшие от бессоницы, шутливо сверкнули: -- Вот они оба! Надавали мне ребусов и сидят пируют! Присутствующие встали. -- Сидите ешьте. Приятного аппетита. Может, и мне стакан чаю нальете? -- Супу, товарищ генерал, -- предложил Кирко. -- Благодарю вас. Аппетит ваш начальник испортил. Правда, дайте хорошего чаю. -- Скоро могут прилететь, -- сказал Модестов, поглядев на часы. -- Вы мне дивизию танковую найдете, бомбежку мы как-нибудь перенесем. Полосин тоже посмотрел на часы. -- С дивизией прояснится не раньше, чем через полчаса... Ромашкин, видя, как офицеры отдела потихоньку выходят из комнаты, оставляя начальников одних, тоже шмыгнул в дверь. "Ну и жизнь, с ума сойдешь от такой заварухи, и так, наверное, каждый день. А если Полосин не найдет танковую дивизию к нужному сроку, ему ведь голову оторвут! Нет, не дай бог работать в большом штабе". Ромашкин выяснил, где искать свой полк, попрощался с приветливыми разведотдельцами и пошел к дороге. В кустах за деревьями, недалеко от перекрестка, он увидел зенитчиков -- они сидели в полной боевой готовности, поджидали гитлеровские самолеты. Высоко в небе прогудел одинокий самолет - может быть, это один из тех летчиков, которых послал на задание Полосин? Что он обнаружил? Дай-то бог, чтобы он привез нужные сведения. А может быть, это летят бомбить фашисты по радиограмме лазутчика... На войне все может быть. x x x ...В полку, после возвращения из отпуска, Ромашкина ждала печальная весть: под Витебском погиб капитан Иван Петрович Казаков, первый учитель Василия. Трудно было представить Петровича мертвым. Золотые зубы под черными усиками так и блестели в задорной улыбке, всегда веселые глаза светились лукавством. Ромашкин слышал голос Казакова: "Приезжаю я с войны домой. На груди ордена, в вещевом мешке подарки..." Для Ромашкина он навсегда остался таким -- живым и веселым. Во второй половине 1944 года советские войска изгоняли фашистов из Румынии. Польши, вступили на землю Югославии, Болгарии, Чехословакии, Венгрии. Дивизия, в которой служил Ромашкин, вплотную приблизилась к границе Восточной Пруссии. Предстояли первые шаги по немецкой земле. Все с волнением ждали, когда это свершится. -- Мы уже по Германии бьем! -- гордо и весело сказал артиллерист разведчикам. -- А мы там уже побывали" -- солидно ответил Саша Пролеткин. -- Ну, как она? -- Работы артиллеристам много будет -- вся замурована в бетон! -- Пробьем! Теперь не остановить! К немецкой земле Ромашкин вышел со своими разведчиками одним из первых. Леса, луга, речки, деревья в Германии были такие же, как в Литве и в Белоруссии. Ранним золотом горели клены, и там и здесь одна и та же вода блестела в реке. Луг с ярко-зеленой сочной травой где-то разделялся невидимой линией. Пограничных столбов и знаков не было, их снесли немцы. Установив по карте точные ориентиры, Ромашкин провел свою группу кустами к речушке, перешел ее вброд и, ощутив счастливое волнение, сказал: -- Ну вот, ребята, вы и в Германии! Разведчики оглядывали кусты, деревья, траву -- не верилось, что вот это простое, обыкновенное -- уже немецкое. Шовкопляс взял горсть влажной земли, помял ее, потер, понюхал. Задумчиво молвил: -- Земля как земля. -- Да, земля везде одинаковая, -- сказал Рогатин, -- только растет на ней разное -- пшеница и крапива, малина и волчья ягода, душистая роза и горькая полынь. -- Для Ивана это была целая речь, он даже испуганно посмотрел на разведчиков, но никто не засмеялся, не пошутил, у всех было торжественно и радостно на душе. В ту ночь притащили с немецкой земли первого "языка". Выволокли его из траншеи, которая окаймляла дот, замаскированный под сарай. Гитлеровец долго отбивался, Пролеткину, совавшему кляп, покусал пальцы. Только Иван Рогатин его утихомирил, взял за загривок своей ручищей так, что шея хрустнула. Пленный ефрейтор Вагнер и на допросе держался нагло: -- Дальше вы ни шагу не пройдете. Все ляжете здесь, на границе Великой Германии! Ромашкин с любопытством разглядывал мордастого, с тупыми водянистыми глазами, немолодого уже немца. Давно не видел таких. Когда гнали их в хвост и в гриву по белорусской и литовской земле, попадались жалкие, испуганные, как пойманные воришки. А теперь вон как заговорили! Почувствовали новые силы на своей земле? Да, здесь они будут драться отчаянно. Их пугает расплата за совершенные преступления. -- Доннерветгер, проклятая каценгешихтен! -- ругался Вагнер. -- Меня предупреждали об этом, а я думал -- пугают! -- Что значит "каценгешихтен"? -- не понял Ромашкин этого слова. -- Кац - кошка, гешихтен -- история, какое-то странное сочетание. -- Кошачья история, -- пояснил пленный. -- Это то, что произошло со мной. Вы схватили меня, как кошка мышку. Солдаты именно так и называют ваши ночные проделки. Рассматривая документы и бумаги, отобранные у пленного, Ромашкин обратил внимание на фотографии, которые были сделаны во Франции: Вагнер с девицами, веселый и самодовольный, на фоне кафе с французской рекламой и надписями. "Когда это было? -- подумал Ромашкин. -- В дни завоевания Франции или недавно? Может, это свежая дивизия с запада? Похоже, ефрейтор потому такой нахальный, что не прочувствовал на себе силу наших наступательных ударов". Учитывая наглость Вагнера, Ромашкин не стал его спрашивать напрямую, а применил маленькую хитрость. -- Значит, вы всю войну просидели во Франции? Нехорошо, товарищи воевали, а вы с девицами легкого поведения развлекались. -- Я был на Востоке две зимы. -- Вагнер показал ленточки на кителе: -- Был ранен, только после госпиталя попал во Францию. -- Значит, Франция -- санаторий, туда посылают подлечиться? Вы говорите неправду, Вагнер, там идет война, в июне этого года в Нормандии высадились наши союзники. Пленный криво усмехнулся: -- Ваши союзники! Если бы не вы, они бы не высадились... Ромашкин полистал служебную книжку и письма, полученные Вагнером. Письма отправлены на полевую почту, которая могла быть во Франции, или здесь, или вообще где угодно. Когда же пришла сюда эта свежая дивизия? -- Последнее письмо во Францию вы получили из дома в конце июля, - сказал будничным голосом Ромашкин, усыпляя бдительность пленного, -- а на новое место, сюда, разве письма не доставляют? -- Мы всего здесь... -- начал было пленный и вдруг спохватился, настороженно поглядел на офицера, но Ромашкин делал вид, что ведет простой, ни к чему не обязывающий разговор, и Вагнер подумал: может, все так и пройдет и офицер не обратит внимания на то, что он сболтнул. Но офицер был хитрый -- Вагнер это понял, услыхав следующий вопрос: -- А по какому маршруту вас везли? -- Ромашкин хотел этим окончательно установить срок прибытия дивизии. Вагнер, краснея и бледнея, соображал, как быть дальше -- говорить или не говорить? Пока все идет хорошо -- его не бьют, не пытают. То, о чем спрашивает офицер, разве тайна? Что, русские не знают такие города, как Франкфурт, Берлин, Кенигсберг? Вагнер со спокойной совестью назвал эти города. -- Значит, когда вы выехали и когда прибыли? -- припер его окончательно Ромашкин. Пленный закрутился, как жук, приколотый булавкой к картону, деваться было некуда, он с трудом выдавил: -- Первого августа погрузились, неделю назад прибыли... Советские войска, вышедшие на границу, с ходу ударили по ненавистной земле, откуда напали в июне сорок первого фашисты. Началась артиллерийская подготовка, и на немецкой стороне ввысь полетели бревна, обломки бетона, деревья, вырванные с корнем, колеса от машин и пушек. Солдаты с нетерпением высовывались из траншей и ждали сигнала "вперед". -- Ну, держись, фашистская Германия! Огонь атакующих буквально смел с земли оборонительные сооружения. Однако гитлеровцы все же сдержали первый натиск Советской Армии, полки продвинулись всего километров на семь -- десять. Были большие потери. Это заставило прекратить наступление и заняться серьезной подготовкой к штурму укрепленных полос. Было известно, что долговременные укрепрайоны Инстербургский, на реке Дейме и вокруг Кенигсберга не уступают по своей мощности самым современным линиям -- Мажино, Зигфрида и Маннергейма. Доты и форты многоэтажные, железобетонные стены толщиной в три метра, запас продуктов, боеприпасов, воды и прочего позволяют вести длительную оборону в полном окружении. Советские дивизии, сменяя друг друга на передовой, в перерывах между боями занимались боевой подготовкой. Учились прорывать долговременные линии обороны, изучали форты и железобетонные доты, которые придется штурмовать. Командующий фронтом генерал армии Черняховский появлялся и на учебных полях. -- Сегодня здесь куется победа, -- подбадривал он усталых, отвыкших от кропотливой учебы солдат и офицеров. -- Больше пота -- меньше крови, друзья. Голощапов, как всегда, ворчал: -- Били, били фашистов -- и, оказывается, не по науке! -- Заткнись, тебе же добра желают, -- урезонивал Рогатин. -- Живой останешься, если с умом на немецкой земле воевать будешь. -- А на своей земле я что же, дуром воевал? -- Во всем надо вперед смотреть, а на войне особенно, тут как недоглядел - так гляделки вместе с башкой оторвет. x x x Разведчики второй день сидели в полуоплывшей старой траншее и тайком наблюдали за немецким караулом, который охранял склад боеприпасов. Траншея находилась в трехстах метрах от караула, на голой высотке, ее было хорошо видно отовсюду: и от складов, и от дороги, которая к ним подходила, и от дома, где размещалась охрана, и от зенитной батареи, оберегавшей склады. Именно поэтому ее и выбрали разведчики: заброшенная траншея не вызывала у окружающих гитлеровцев никаких подозрений. Разведчики из нее хорошо просматривали и территорию склада, и даже двор караула, обнесенный стеной из красного кирпича. Остались позади российские леса и деревни с доброжелательным населением. Здесь, в Восточной Пруссии, кто бы ни увидел разведчиков - каждый враг. Поэтому группа сидела в траншее безвылазно и только по ночам подбиралась к дому, где размещался караул, и к ограде из колючей проволоки, опоясывающей склады. Задание, которое поручил группе разведотдел армии, было необычным, хотя и состояло всего из двух слов: уничтожить склады. Раньше Ромашкин и его ребята занимались только разведкой -- устраивали засады, проводили поиски, таскали "языков". В результате быстрого продвижения наших войск в непосредственной близости от линии фронта оказались склады противника с авиационными бомбами и артиллерийскими снарядами. Это не были хранилища государственного значения -- обычные войсковые склады, но командование понимало: боеприпасы, которые в них находятся, надо уничтожить как можно скорее, пока их не развезли на огневые позиции. Бомбежки с самолетов результата не дали: бетонные хранилища находились под землей, да к тому же прикрывались огнем зениток. Партизан на немецкой земле, да еще в прифронтовой полосе, насыщенной войсками, конечно же, не было, поэтому пришлось поручить это дело войсковым разведчикам. Поскольку задание было очень важное, подполковник Линтварев решил назначить в группе парторга. Выбор пал на Ивана Рогатина. Его хорошо знали в полку -- смелый, не раз награжденный разведчик: два ордена Красного Знамени и орден Красной Звезды, две медали "За отвагу". Но была также известна молчаливость этого здоровяка. Линтварев вызвал к себе Рогатина. И без того неречистый, здоровяк совсем онемел, когда услышал, кем его назначают. Подполковник успел уже изложить задачи, которые надлежит выполнять парторгу, а Рогатин только к этому времени собрался наконец с силами и вымолвил: -- Не сумею я... -- Я все вам рассказал. Вы старый, опытный разведчик -- справитесь. Задание очень важное -- партийное влияние обязательно нужно, -- спокойно и убедительно наставлял Линтварев. -- Не смогу я... говорить не умею. Замполит улыбнулся, он отлично понимал состояние простодушного сибиряка, но иного выхода не было. -- Ну, дорогой, вы неправильно понимаете политработу -- разве она заключается только в том, чтобы говорить? Разве политработники не ходят в атаку? Не стреляют? Не бьют врагов в рукопашной? Они делают в бою то же, что и все, и плюс к этому поднимают, вдохновляют, зажигают других. Главное в нашем деле -- добиться, чтобы приказ был выполнен. А как это сделать - подскажет обстановка: иногда пламенным словом, а чаще делом. -- Нет, не сумею, -- твердил Иван, отводя глаза в сторону. -- В разведке и говорить-то нельзя, -- продолжал убеждать подполковник. - Как там говорить? Кругом враги. Добейтесь, чтобы приказ был выполнен во что бы то ни стало, -- вот и все. -- Ребята и без меня все сделают. Старший лейтенант Ромашкин разве допустит, чтобы приказ не выполнить? -- У командира других забот много, а вы людей поднимайте на выполнение его решений -- это ваш участок работы. Рогатин и до этого был в растерянности, а такие слова, как "решения", "поднимать людей", "участок работы", привели его в полное смятение. -- Нет, нет, не смогу я. -- Он даже попытался встать и уйти. Но Линтварев удержал его, положив руки на широкие круглые плечи. -- Вы коммунист? -- Коммунист. -- От выполнения этого задания зависит жизнь наших отцов, матерей, жен. У вас есть дети? -- Ну... -- Так вот, может быть, в том складе лежит бомба, которую сбросят на ваш или мой дом. Разведчик задвигал плечищами, явно говоря этим: "Все, мол, я понимаю". -- А друг у вас есть? -- Есть. -- А может быть, жизнь его оборвет один из снарядов, который там, в хранилище. -- Да отпустите меня, товарищ замполит, я эти проклятые погреба сам взорву! -- Вот и отлично. Сам или кто другой, главное -- уничтожить! В общем, я считаю, задачу вы поняли правильно. Рогатин не успел придумать что-нибудь для возражения, подполковник пожал ему руку и вышел вместе с ним из землянки. Назначение состоялось. И вот группа благополучно прошла в тыл, пронесла взрывчатку, отыскала объект, замаскировалась. И двое суток сидит в заброшенной траншее, не находя возможности подступиться к складам. Двое часовых ходят по ту сторону проволочного забора. Причем двигаются они по эллипсу -- постоянно навстречу друг другу. Подкрасться сзади или сбоку ни к одному из них невозможно - увидит второй. Да и как подкрасться -- проволока накручена шириной в метр. Караульное помещение, в котором отдыхают свободные смены, находится в небольшом домике неподалеку от складов. Домик обнесен кирпичной стеной и оборудован по всем правилам караульной службы. Окна в нем с решетками, на ночь закрываются изнутри деревянными ставнями -- не влезешь и даже гранату не забросишь. Около караульного помещения постоянно стоит часовой. Он же открывает ворота, если кто постучит снаружи. Ворота все время заперты на засов изнутри. Прежде чем открыть их, часовой смотрит в окошечко -- кто пришел. В ограде, видимо, кладовочка для топлива. Двор гладкий, асфальтированный -- нет ни куста, ни деревца, снег отброшен к ограде. Все постройки из жженого кирпича, чистенькие, с замысловатыми башенками на углах. В общем, сделано все с типичной немецкой аккуратностью и педантичностью. Изучая жизнь караула в течение двух суток, разведчики установили его состав и порядок несения службы полностью. В восемнадцать часов приезжает на автомобиле новый караул. Он состоит из начальника -- унтер-офицера, разводящего и шести караульных -- всего восемь человек. Смену на пост, состоящую из двух солдат, водит разводящий через каждые два часа. Он подходит к проволочному ограждению складов, один из часовых, убедившись, что пришли свои, открывает ворота, сбитые из деревянных брусков и обтянутые проволокой, смена входит за ограду, где принимает пост. Два дня Рогатин наблюдал и думал вместе с другими разведчиками, как подступиться к объекту, но в охране все было отлажено четко. За эти два дня он похудел, оброс жесткой черной щетиной, белки глаз от бессонницы подернулись тонкими кровяными жилками. В траншее было холодно и сыро, ноги не просыхали, едкий туман обволакивал и днем и ночью, с неба часто лился то жидкий лед, то мокрый снег. Окоп заливало месивом -- ни лечь, ни сесть. Разведчиков знобило, зуб на зуб не попадал. "Ну если не побьют нас на этом задании, то от простуды околеем, -- думал Василий. -- Обидно: прошли всю войну, уже конец ее виден -- и вдруг так бесславно, от какого-то воспаления легких подыхать". Рогатин терзался больше всех. "Ну что я ему скажу? -- думал тоскливо Иван. -- Ваше поручение не выполнил! Так, что ли? А он ответит: "Клади на стол партбилет". Рогатин глядел на ведущих наблюдение товарищей и вспоминал инструктаж замполита Линтварева: "Ваше дело поднять людей..." А как их поднимать? Куда подымать? Я и сам вижу -- тут не подступишься. "Огненным словом!" Что же, от моего слова порядок в карауле изменится? Вот свалилось на мою голову! "Делом добейтесь выполнения приказа..." Ну что я сделаю? Чего еще он говорил? Ах да: "Командир принимает решения, а вы обеспечивайте их выполнение". Чего же обеспечивать? Старший лейтенант, да и любой другой на его месте, ничего тут не придумает". Рогатин пододвинулся к Ромашкину. Молча сел рядом с ним на ступенечки, уперся спиной в стенку окопа -- сверху потекла мокрая земля. Иван подождал, пока струйки ее истощились, и зло плюнул себе под нога. Ромашкин посмотрел на Ивана, про себя отметил: "Нервничает". Простое скуластое лицо Рогатина было хмуро, от густой щетины оно выглядело еще мрачнее. Рогатин избегал глядеть командиру в глаза. Недовольно сопел и тяжело думал. Ромашкин приподнялся над краем траншеи и снова стал смотреть усталыми глазами на домик охраны. Несбыточные мысли сменяли одна другую. "Подойти к воротам строем под видом нового караула? Но караул приезжает на грузовике ровно в восемнадцать. Если прийти раньше на десять -- пятнадцать минут, будет подозрительно. Не успеешь разделаться со старым караулом, подкатит новый. Да и одежды немецкой нет... Пойти ночью к часовым под видом смены? Они окликнут, находясь по ту сторону проволочной ограды. Снять их бесшумно невозможно, выстрелишь -- услышат в караульном помещении. Захватить зенитное орудие, раздолбать из него караул и в суматохе уничтожить склады? Это уже совсем из области майнридовских приключений -- одну зенитку захватишь, а другие, что же, спать будут?" Разведчики почти не разговаривали между собой, настроение у всех было мрачное. Они изредка разминались движением рук и покачиванием плеч из стороны в сторону. Сильные, занемевшие от холода и сырости тела хрустели. Ели, пили экономно, продуктов прихватили на двое суток, а теперь дело затягивалось на неопределенный срок. Каждый понимал: сидеть так бесполезно. Сиди хоть неделю -- в охране ничего не изменится. Однако никто не осмеливался высказать это вслух, все ждали, чтобы первым сказал командир. Трудно было Ромашкину решиться на возвращение, но и торчать здесь до бесконечности тоже нельзя. Предпринять какой-нибудь опрометчивый шаг, чтобы доказать командованию свое стремление выполнить приказ, Василий не хотел. Это было не в его характере. Храбрый и честный, он не был способен на авантюризм и показуху. Он готов нести ответственность за невыполнение задания, но не станет рисковать жизнью разведчиков без пользы, без уверенности, что задание будет выполнено. На третий день к вечеру, когда кончились продукты, старший лейтенант спросил Рогатина: -- Ну что, парторг, будем двигать назад? Не подыхать же здесь с голоду. Рогатин ждал этих слов, не раз уже видел этот вопрос в глазах командира, и все же от них будто слабый ток пробежал по телу. Разведчик очень уважал старшего лейтенанта, он был для него непререкаемым авторитетом, много раз они рисковали жизнью вместе, много раз оставались живыми благодаря находчивости и отваге Ромашкина. Иван любил этого человека преданной любовью, готов был заслонить его от пули и снаряда, но ответить сразу же согласием на такое предложение командира он сейчас не мог. Он был парторг. Он понимал своим неторопливым, но ясным рассудком: вопрос стоит не о его жизни или смерти и не о том, отберут или оставят у него партийный билет. Все личное, свое уходило куда-то в сторону -- он был представителем партии. Он не мог допустить, чтобы в его присутствии остался невыполненным приказ. Рогатин знал -- Ромашкин комсомолец, он всей душой хочет выполнить задание, но видит - невозможно. Иван и сам убежден, что это действительно так. Не будь он парторгом, согласился бы с ним и пошел бы назад. В том то и дело -- он парторг. И послали его сюда парторгом, может быть, именно для такого случая, чтобы даже в невозможных условиях найти выход. Рогатин ничего не ответил на вопрос командира, только посмотрел на него пристально и виновато. Ромашкин отвел глаза в сторону. Он понимал состояние сибиряка, сочувствовал ему. -- Понаблюдаем еще день, -- коротко сказал командир и поставил свой автомат к стенке. У Рогатина мысли в голове ворочались тяжело и беспокойно: "По-моему сделал. Уважил парторга. Ну, а что будем делать?.." Разведчики, подготовившиеся было к отходу, клали на прежние места вещевые мешки с взрывчаткой и оружие, молча рассаживались в опротивевшей всем сырой траншее; было видно по их вялым движениям, что они недовольны. Иван, чтобы не видеть это и не встретиться с осуждающими взорами товарищей, уставился на караул ненавидящим взглядом. Он смотрел на темные фигурки немцев, прохаживающихся за проволочной оградой, и готов был разорвать их сейчас. "Все из-за вас, гады", -- думал он. Рогатин украдкой оглянулся на товарищей: кто сидел, прислонясь спиной к стене, кто полулежал, опираясь на локоть. "Был бы на моем месте настоящий парторг, может, и зажег бы их огненной речью, а я разве нарожаю столько слов, чтобы ребят распалить?" Иван мучительно боролся со своей робостью, заставлял себя говорить и все никак не мог решиться на это. Наконец он вымолвил: -- Разве мы их к себе звали? Работали бы каждый на своем месте... Я бы сейчас технику ремонтировал, к посевной готовился, другие там... где всегда работали... А в деревнях они что делали? Палили все, народ уничтожали... Рогатин замолчал, подыскивая, о чем говорить дальше. А разведчики искоса поглядывали на него, и каждый понимал: говорит все это сибиряк потому, что его назначили парторгом. Жалко было смотреть на этого беспомощного здоровяка. Стыдно было сознавать, что это они виноваты в его терзаниях. Ивану произносить речь труднее, чем десять раз на задание сходить. Выполнили бы приказ, не было бы этой угнетающей тяжести. Но как, как его выполнить? Рогатин так и не закончил свою агитацию, он неуклюже повернулся и, высунувшись из траншеи, стал наблюдать. Василий примос=D4ился рядом с Рогатиным и тоже стал смотреть в сторону караула. А там жизнь шла своим, строго установленным порядком: прохаживался у двери часовой, ворота были заперты, свободные смены находились в доме. Ромашкин хорошо представлял даже то, что происходило внутри помещения: начальник караула, наверное, сидит в своей комнате и читает или играет с разводящим в шахматы; двое караульных спят, как им и положено перед заступленном на пост; один караульный стоит у входа в помещение, другой топит печь или письмо пишет в общей комнате; двое на посту у склада. Вот все восемь. Размышляя, Ромашкин увидел, как из караульного помещения вышел солдат в наброшенной шинели и направился к домику в дальнем углу двора. Через некоторое время он прошел назад, поправляя на ходу ремень на брюках; часовой, который охранял караульное помещение, даже не взглянул в его сторону. Василий и Рогатин посмотрели друг на друга в глаза одновременно. Они подумали об одном и том же. Есть зацепка! Они поняли это сразу. Опустившись в траншею, старший лейтенант стал излагать разведчикам свой план -- это была единственная возможность выполнить задание, которая выявилась только сейчас. Вариант был очень рискованным, успех его зависел от одного человека, которому предстояло осуществить самую опасную часть замысла. -- Пойду я, -- твердо сказал Рогатин в то мгновение, когда и сам Ромашкин и все разведчики с опаской соображали, кому же придется это выполнять. С наступлением темноты группа выбралась из траншеи и подкралась к забору в том углу, где находилась уборная караульного помещения. Рогатин и Пролеткин с помощью товарищей бесшумно перелезли через ограду и затаились в туалете. Была сырая темная ночь, у немцев вблизи складов и в самом карауле отличная светомаскировка, ничего не видно, только резкий, как команда, говор, долетавший из темноты, постоянно напоминал, что здесь тыл врага. Ждать пришлось долго. Но вот послышались шаги. Гитлеровец шел к туалету. Разведчики приготовили оружие и гранаты. Если немец закричит - придется вести бой со всем караулом. Темная фигура вошла в дверь, Ромашкин услышал короткую возню, тяжелое шарканье подошв по дощатому полу. И тут же все стихло. Через минуту показался темный силуэт человека. По широким плечам и раскачивающейся походке Ромашкин, смотревший через забор, понял -- это идет Рогатин. Иван прошел мимо часового, который топтался, грея ноги, в стороне от двери. В свете, на миг упавшем из открывшейся двери, Ромашкин увидел на Иване немецкую шинель. Это была шинель того, кто остался лежать в туалете. Василий смотрел на секундную стрелку часов и представлял, что сейчас происходит в караульном помещении. Рогатин должен быстро определить, где комната для отдыха, и пройти туда. А что, если он столкнется с разводящим или начальником караула и они, взглянув ему в лицо, обнаружат чужого? Он успеет выстрелить, в кармане у него пистолет, который отдал ему Ромашкин. Стрелочка на часах пробежала десять делений. Выстрела не было. Значит, Рогатин вошел в спальное помещение. Сейчас он ищет ощупью в темноте, где лежат отдыхающие гитлеровцы. Их должно быть не больше двух, спать полагается только одной трети караула -- педантичные немцы, конечно, не нарушают это правило. Стрелка отсчитала еще пятнадцать делении. Сколько нужно секунд для двух взмахов ножа? Все тихо. Значит, ни один из спящих не вскрикнул. Сейчас Рогатин, наверное, смотрит через щель приоткрытой двери в общую комнату. Кто там может быть? Разводящий и караульный?.. Нет, только разводящий. Один караульный на посту у входа в помещение, второй лежит здесь, в туалете. А если в общую комнату зашел начальник караула? Тогда двое против одного Рогатина. Нужно быть наготове. Ромашкин взмахнул рукой и первым спустился с ограды к стене уборной. Саша Пролеткин помог ему опуститься бесшумно. Через открытую дверь Василий увидел неподвижное темное тело гитлеровца. Разведчики как тени один за другими соскользнули с ограды вниз. Ромашкин окинул двор быстрым взглядом: "Хорошо, что караульное помещение обнесено кирпичным забором, если случится у нас заваруха, никто со стороны не заметит, и отбиваться в случае чего будет удобнее". Василий ощущал, как дрожит стоящий рядом с ним Жук. Это у него не от страха -- от волнения. Ромашкин чувствовал, что и сам дрожит. Он посмотрел на часы. Вдруг в караульном помещении сухо треснул выстрел. Часовой кинулся к двери. Василий тут же устремился к караульному помещению. Уже на бегу услышал еще один хлесткий выстрел. Когда вбежал в дверь, сразу же споткнулся о тело часового. Рогатин стоял посередине комнаты, а перед ним, высоко задрав прямые, как палки, руки, тянулся унтер. Через дверь в общую комнату был видел еще один распростертый на полу гитлеровец. -- Те двое тоже в порядке, -- сдавленным голосом сказал Рогатин, кивнув на дверь спального помещения. -- Здорово сработал, молодец! -- прошептал Ромашкин и, поняв, что теперь таиться, собственно, не от кого, караул уничтожен, внятно сказал: -- Жук, проверь-ка -- никто не бежит на выстрелы? Жук поспешил к воротам. -- Не должно бы, в помещении стрелял, -- сказал Пролеткин и, кивнув на унтер-офицера, спросил: -- Куда этого, товарищ старший лейтенант? Может, и его кокну потихонечку? -- Прихватим с собой как вещественное доказательство, -- сказал Ромашкин, подумав, что пока сделана лишь половина дела. -- Ну-ка, хлопцы, Хамидуллин и ты, Вовка, переодевайтесь, я пойду за разводящего. Нужно посты снимать, время не ждет. -- Может, этого впереди пустим? Он пароль и отзыв знает, -- предложил Пролеткин, показывая на гитлеровца, который все еще тянул руки к потолку. Немец был бледен, у него дрожали щеки и обалдело бегали глаза, из-под фуражки по щекам струился пот. -- А если вместо пропуска он крикнет предупреждение часовым? -- возразил Ромашкин. -- А во! -- сказал грозно Рогатин и ткнул пистолетом в живот начальника караула. Тот не понимал, о чем идет речь, и еще больше вытянулся. -- Он, видать, не из храбрых. Я когда вон того трахнул, этот выбежал из своей комнаты и сразу руки в гору задрал. -- Опасно с ним связываться. В него стрельнешь, часовые или зенитчики могут услышать, -- не соглашался Ромашкин. -- Будем действовать, как раньше наметили. Двое разведчиков и Ромашкин взяли немецкие автоматы, проверили их, зарядили и, построившись в затылок, зашагали к воротам. Хотя опасность еще не миновала и было неизвестно, чем все это кончится, разведчики, глядя на марширующих товарищей, невольно заулыбались. У ворот Ромашкин остановил группу. Он выждал время, когда должна выходить смена, и вывел ребят точно по установленному в карауле режиму. Смена зашагала к складу. Со стороны огневых позиций зенитчиков доносился громкий говор. Зенитчики даже не подозревали, что творится во мраке ночи рядом с ними. Разведчики шли ровным шагом, не рубили строевым, но и не волочили ноги, шли спокойно, как это делали смены, которые они видели за эти дни. "Трое на двоих, справимся ли без шума? -- думал Василий. -- Если бы не отделяло проволочное ограждение, Хамидуллин один переломал бы им хребты. Главное, чтоб пропустили за проволоку". Ромашкину было видно, как темные фигуры часовых, завидев смену, не торопясь побрели к воротам. Уже звеня запором, один из солдат, как и полагалось в подобном случае, крикнул: "Кто идет? Пароль!" Василий, шедший первым, невнятно пробормотал в ответ и ускорил шаг. "Надо поскорее сблизиться". Часовые не поняли, что сказал Ромашкин, приняли его за разводящего, впустили смену и в следующий миг оба свалились, оглушенные ударами автоматов по голове. Разведчики, те, кто наблюдал за сменой из-за ворот, побежали к складу с вещевыми мешками, в которых была взрывчатка и бикфордов шнур. Ромашкин подскочил к двери крайнего хранилища и остановился. Перед ним тускло мерцала не дверь, а целые металлические ворота. Они были заперты. Как же их открыть? У разведчиков не было для этого никаких приспособлений. Замки оказались внутренними, в плотном теле двери чернели лишь замочные скважины. Разведчики, обескураженные, топтались на месте. Вот так штука! Караул снят, часовые сняты, а в хранилище не проникнешь. Пролеткин схватил лом со щита с противопожарным инструментом. Но Ромашкин остановил его после первого же удара. Двери страшно загудели, разведчикам показалось, что этот гул услышали не только зенитчики, но даже ближние гарнизоны. Вдруг Ромашкин вспомнил: "У нас в училище после закрытия складов ключи сдаются опечатанными в караульное помещение. Может, и у немцев так же?" Василий велел подождать его, а сам побежал в дом, где осталась перебитая охрана. Он торопливо перерыл все ящики в столе начальника караула, а потом увидел на стекле в застекленной витрине одинаковые кожаные мешочки с печатями из мастики. Схватив их, Ромашкин поспешил назад. Он бежал, стараясь ступать как можно мягче, опасаясь, что зенитчики услышат его топот. Здесь никто раньше не бегал, жизнь на складе шла спокойно, бегущий человек мог сразу насторожить. Василий перешел на мягкий, торопливый шаг и, тяжело дыша от возбуждения, наконец подошел к ожидающим его разведчикам. ...Когда раздался первый взрыв, все вокруг озарилось ярко-красным отсветом. Пламя первого взрыва еще не погасло в черном небе, а в него уже устремились снизу два новых огненных шара. У пленного начальника караула от ужаса глаза едва не выскочили из орбит -- для него эти взрывы означали неминуемый расстрел, если попадет в руки своих начальников. Понимая это, унтер-офицер бежал вместе с разведчиками к линии фронта, даже не помышляя о том, чтобы удрать. Ромашкин спешил; пока позволяло время, нужно было уйти из этого района подальше, скоро начнется облава. У всех было тревожно и радостно на душе. В эту же ночь группа благополучно перешла линию фронта. Утром разведчики были уже в штабе полка. Ромашкин искренне удивился, когда полковник Караваев спросил его: -- Ну, как дела? Что будем докладывать командованию? Разведчикам казалось -- склады рванули и брызнули огнем в небеса так, что было слышно и видно и в Москве и в Берлине, а оказывается, ничего еще неизвестно даже здесь, в полку. Ромашкин доложил о выполнении задачи и, кивнув в сторону "языка", добавил: -- Он все видел и может подтвердить. Это начальник караула. Командир поздравил разведчиков с успехом, каждому пожал руку и пообещал: -- Всех вас, товарищи, сегодня же представим к награде. Ромашкин смущенно покашлял, а потом, решительно вскинув голову, сказал Караваеву: -- Уж если зашел разговор о наградах, прошу вас, товарищ полковник, представить к награде парторга группы -- рядового Рогатина. Если бы не он, мы не справились бы с задачей. Линтварев так и всплеснул руками от неожиданности и весело сказал, обращаясь к Рогатину: -- Ну вот, а ты отказывался: "Говорить не умею!" -- Все он умеет, товарищ подполковник, и говорит лучше нас всех -- только на особом языке, на языке разведчиков, -- в тон замполиту шутливо сказал Ромашкин и серьезно добавил: -- А насчет награды еще раз прошу представить рядового Ивана Рогатина к ордену именно как парторга. И Василий подробно рассказал обо всем командованию. x x x Почти три месяца войска готовились к штурму Восточной Пруссии. Разведчики искали удобные подступы к обороне врага, уточняли расположение дотов, засекали огневые точки, выясняли, кто здесь обороняется, что замышляет. Тысячи глаз, приникнув к биноклям и стереотрубам, вглядывались во вражеские укрепления, изучали, оценивали, прикидывали, как их брать. Немецкие позиции фотографировали с самолетов, и, сравнивая снимки, в штабах следили за изменениями на фронте и в глубине обороны противника. В нашем тылу росли штабеля боеприпасов -- снарядов, мин, гранат, патронов, -- укрытые брезентом, замаскированные ветками. Ромашкин видел, как артиллеристы спорили из-за места -- негде было ставить орудия. В расположении полка Василий насчитал почти пятьсот гаубиц, пушек и минометов -- около двухсот пятидесяти стволов на один километр фронта! Все эти три месяца Ромашкин чувствовал, что во всех звеньях их фронтовой жизни будто натягивалась какая-то внутренняя пружина, виток за витком, словно по резьбе. Эта пружина сжималась все туже, делалась такой упругой и сильной, что уже не хватало сил ее сдерживать. Нужна была разрядка. Нужен был штурм. И штурм этот грянул в новом, 1945 году. Накануне полковник Караваев строго поглядел на Ромашкина и сказал: -- Как собьем фашистов с этого рубежа, ты рванешь к реке Инстер. Даю тебе роту танков и взвод автоматчиков. Посадишь всех своих людей на танки - и что есть духу вперед! Пойми: все решает быстрота. Обходи фольварки, высоты, рубежи, где встретишь сопротивление. Уничтожение противника -- не ваша забота. Оставляйте его нам. К исходу дня мы должны прийти к Инстеру. Сил в полку останется мало, и мне потребуются самые точные сведения о противнике. Если соберете их, мы переправимся через реку и захватим плацдарм. Вот полоса для действий твоего отряда. -- Полковник показал на карте границы, отмеченные красным карандашом. -- Понял? -- Так точно! -- ответил Ромашкин и улыбнулся, чтобы командир полка видел: он идет на это задание уверенно, и нет оснований с ним так строго разговаривать. Но у полковника перед наступлением было много забот, и на улыбку Василия он не обратил внимания. Его сейчас угнетала и злила мысль о недостатке автомашин. Караваев не сомневался, что собьет немцев с рубежа на участке, указанном полку. А как их преследовать? Машин хватит всего на один батальон, который можно пустить по следу отряда Ромашкина. Но этот батальон может увязнуть в бою, и развить успех будет нечем. Караваев стоял над картой у стола и, нервно постукивая по ней карандашом, говорил: -- Начнется старая история: мы выбьем их с одного рубежа, они откатятся на другой. И опять дуй-воюй с теми же гитлеровцами. Хватит так воевать! Все, кто противостоит нам, должны здесь и остаться! А уцелевших мы должны обогнать и выйти на следующий рубеж раньше их. Понятно? Есть у вас, господа фашисты, новые силы -- давайте биться. Нету? Мы наступаем дальше. Понял? -- Понял, товарищ полковник, -- ответил Ромашкин. -- А где и какие у них силы, будешь сообщать ты. Усвоил? Ответить Ромашкин не успел: в комнату вошел Линтварев, за ним щупленький незнакомый капитан, на его гимнастерке -- ордена Отечественной войны и Красной Звезды. Умные глаза капитана смотрели приветливо, близоруким прищуром. -- Вот, товарищ полковник, гость к нам. Ромашкин едва сдержал улыбку -- только гостей не хватало сейчас полковнику! -- Это военный корреспондент, капитан Птицын. -- Алексей Кондратьевич, не до этого мне, -- перебил Караваев. -- Я все понимаю, товарищ полковник, -- сказал Линтварев настойчиво и твердо. -- Капитану приказано написать статью о Ромашкине, поэтому я привел его к вам. -- Сейчас Ромашкину некогда беседовать с корреспондентом, -- отрезал Караваев. -- Он должен подготовить разведотряд и немедленно выступить. -- Я не буду мешать старшему лейтенанту, -- примирительно сказал Птицын. - Расспрашивать ни о чем не стану. Я просто отправлюсь с ним, посмотрю все сам и напишу... Голубые глаза Караваева стали совсем холодными, он прервал капитана: -- Ромашкин уходит в тыл врага. Корреспонденту делать там нечего. Напишите о ком-нибудь другом. Подполковник Линтварев подберет вам кандидатуру. Идите, товарищ Ромашкин, о готовности доложите начальнику штаба. Выходя, Василий слышал, как Птицын все так же мягко и вежливо говорил командиру: -- Бывал я и в тылу, и у партизан, и в рейдах с танкистами, с кавалерией... Василий велел старшине Жмаченко готовить разведчиков, а сам отправился искать танковую роту и взвод автоматчиков, приданных ему. Он довольно быстро решил все дела с их командирами и вернулся к себе. Изучая маршрут движения и прикидывая, что может встретиться на пути, совсем забыл о корреспонденте. Но когда пришел к Колокольцеву, увидел там знакомого капитана. -- Ну, вот и ваш будущий герой, -- сказал Колокольцев при появлении Ромашкина. Капитан оживился, протянул руку Ромашкину, как старому знакомому. "Настырный, -- подумал Василий, -- все же добился своего! Но не дай бог случится с ним что-нибудь, я буду виноват". У Ромашкина испортилось настроение, он вяло пожал руку Птицыну и, не обращая на него внимания, сказал Колокольцеву: -- Куда я дену его, товарищ подполковник? В тыл же идем. Птицын на этот раз обиделся. Из вежливости он терпел такое отношение со стороны старших, но от Ромашкина, видно, обиды сносить не собирался. -- Девать меня никуда не нужно. Решайте свои вопросы -- и пойдемте. Я сам знаю, куда мне деться. Ромашкин вопросительно глядел на Колокольцева. Но тот пожал плечами: -- Ничего не могу изменить. Капитан получил разрешение от вышестоящих начальников. Развод отряд сосредоточился в лощине. Танки, их оказалось в роте всего четыре, уткнулись носами в занесенные снегом кусты, экипажи не стали закапывать машины -- скоро вперед. Разведчики и автоматчики грелись у костров, готовые по первой команде вспрыгнуть на броню. Командир танковой роты старший лейтенант Угольков, в черном комбинезоне и расстегнутом шлеме, сдернув замасленную рукавицу, отдал честь капитану, прибывшему с Ромашкиным. -- Посадите журналиста в один из танков, -- сказал Ромашкин. Он обиделся на то, что Птицын его обрезал, и за всю дорогу не сказал ни слова. Поняв, что капитан никакой не начальник, Угольков заговорил обиженно, обращаясь только к Ромашкину: -- Куда я его посажу? Ну куда? Лучше десяток выстрелов еще загрузить. Ты в бою скажешь -- огня давай, а я журналистом, что ли, стрелять буду? Птицын рассмеялся: -- Не вздорьте, ребята! Я на броне вместе с автоматчиками. -- И ушел к бойцам, не желая больше обременять командиров. -- На кой черт он тебе сдался? -- спросил Угольцев. -- Да приказали! -- с досадой отмахнулся Ромашкин. Артиллерийская подготовка началась не утром, как это чаще всего бывало раньше, а в полдень, в обеденное время, когда немцы, съев свой овощной протертый суп и сосиски с капустой, дремали, разомлев от горячей еды. Батальоны прорвали первую линию обороны врага. Обгоняя пехоту, на участке соседней дивизии вперед понеслась лавина танков -- не меньше дивизии. Ромашкин тут же получил сигнал "Вперед!". Он вывел свой отряд по мокрой вязкой лощине, внезапным рывком из-за фланга второго батальона смял, разогнал огнем уцелевших здесь фашистов и понесся вперед, стараясь не отстать от гудящей справа танковой армады. Корреспондент сидел за башней тридцатьчетверки рядом с Ромашкиным, крепко держась за скобу, и зорко поглядывал по сторонам. Василий тоже вцепился в металлический поручень, специально приваренный для десантников, и мысленно подгонял Уголькова: "Давай, давай!" Нет ничего более неприятного в бою, как сидеть десантником на танке. Ты открыт всем пулям и осколкам, все они летят прямо в тебя. Танк мотается вправо, влево, подскакивает вверх, проваливается вниз, в воронки. Он, как необъезженная лошадь, делает все, чтобы сбросить автоматчиков и разведчиков. Свалишься -- смерть: танк умчится, а ты останешься один среди врагов, останавливать из-за тебя машину и превращать ее в неподвижную мишень никто не будет... Танки неслись вперед, рыча и отбрасывая гусеницами ошметья мокрой земли. Десантники видели немцев, стреляющих в них, но даже не могли ответить огнем: надо держаться, иначе свалишься. Саша Пролеткин как-то ухитрился одной рукой достать гранату, вырвал зубами чеку и бросил лимонку в окоп, из которого высовывался фриц с пулеметом. Вовремя отреагировал Саша, фашист мог срезать многих. Капитан Птицын улыбнулся посиневшими губами, крикнул, стараясь перекрыть шум мотора: -- Молодец! Переваливая через траншеи, как по волнам, танки углублялись в расположение противника. Из боевой практики Ромашкин знал -- вторая позиция немцев состоит из трех траншей, потом разрыв километра полтора-два -- третья позиция, такая же, как вторая. Но на своей земле немцы нарыли что-то непонятное -- двадцать две траншеи насчитал Василий, прежде чем танки вырвались из этой перекопанной зоны. И каждую из них придется брать с боем, возле каждой останутся наши убитые! Траншеи сейчас пусты, лишь в дотах были постоянные гарнизоны. Главные силы полевых войск остались позади, на переднем крае. Правильно сказал Караваев -- надо, чтобы все гитлеровцы там и остались, не успели отойти. Создав мощные оборонительные полосы, немцы не думали, что наши войска так быстро их взломают. Когда отряд Ромашкина проносился через фольварки и небольшие поселки, пожилые немцы, в шляпах с перышками, в кожаных на меху жилетах, растерянно смотрели на советские танки и не могли понять, откуда они взялись. Лишь через некоторое время, когда копоть, выброшенная моторами, оседала, эти гражданские немцы кидались упаковывать и прятать свои вещи. Нет, не думали они видеть русских на своей земле! В поселке Хенсгишкен на площади, обставленной аккуратными домиками, крытыми красной черепицей, на шум танков из бара вышли приветствовать своих танкистов офицеры и унтера. Они поднимали кружки с белой пеной и что-то орали. Когда один из танков стал медленно наводить на них орудие, они побросали кружки и кинулись назад в пивную. Грохнул выстрел, и в том месте, где была витрина бара, вскинулся и закрутился клуб черного дыма -- Это вам на закуску к пиву! -- крикнул Угольков, высовываясь по грудь из люка. -- Тебе, Ромашкин, Колокольцев передал: у них все идет нормально, задача остается прежней. Командир требует как можно быстрее вперед, на реку Инстер! -- Вот и жми! -- весело ответил Ромашкин. -- Как повезешь, так и воевать будем! И опять гудели танки. Они мчались по проселочной дороге, обсаженной липами. Мокрый снег слетал с ветвей, но не попадал на разведчиков, танки успевали пронестись дальше. Ромашкин был уверен, что немцы по телефону сообщат своим тылам об отряде, прорвавшемся на танках. Резать телефонные провода у разведчиков не было времени. Танкисты просто ломали танками столбы, как спички, и мчались дальше. Конечно, немцы могли предупредить своих по радио. И где-то в глубине наверняка выставят на дороге заслон. Но Ромашкин понимал: заслон этот сильным быть не может, сейчас гитлеровцам не до его отряда, главная их забота -- танковое соединение, которое наступало рядом, на участке соседа. В шесть часов разведотряд вышел в назначенный ему район, но путь танкам к реке преградил густой лес. Валить толстые деревья танки не могли. До реки осталось не более километра -- она была за этим лесом, но как подойти к берегу? В обход долго. К тому же вдоль реки проходил немецкий оборонительный рубеж. -- Ты оставайся здесь, -- сказал Ромашкин Уголькову, -- а я с ребятами пойду через лес, посмотрю, что там. Автоматчики со своим командиром лейтенантом Щеголевым и разведчики двумя колоннами двинулись в лес. Капитан Птицын шел рядом с Ромашкиным. Он держался спокойно, прислушивался и приглядывался к своим спутникам. Ромашкин, чтобы загладить свою грубость, несколько раз разговаривал с капитаном. Тот оказался не злопамятным, и еще на танке Василий понял -- они поладят. Вот и сейчас, осторожно пробираясь лесом, Ромашкин начал разговор: -- Все у немцев не по-нашему, даже в лесу. -- Да, лес ухоженный, -- согласился капитан, подумав, что лес понравился разведчику. Но Ромашкин имел в виду совсем другое: -- Это не лес, а парк культуры. Кусты и подлесок вырублены, ни завалов, ни пней, вдаль все просматривается. Стерильный лес, наверное, ни ягоды, ни грибы не растут. Опушка не доходила до воды метров на триста, за рекой виднелась обычная для здешних мест обсаженная деревьями, покрытая асфальтом дорога. Где-то там, за серыми деревьями и кустами, затаилась сильно укрепленная Инстербургская линия обороны. По асфальту то и дело проносились машины. Справа дорога поворачивала к реке, по мосту перебегала на этот берег и скрывалась за лесом. Мост охранял часовой, неподалеку стоял кирпичный домик, там, наверное, отдыхали караульные. -- Если бы мост захватить, -- сказал Саша Пролеткин. Ромашкин разглядывал в бинокль подходы и думал об этом же. -- Хорошо бы, -- согласился он. -- А что? -- оживился Щеголев. -- Людей хватит. -- Захватить-то хватит, а удержать? -- спросил Ромашкин. -- Удержим. Танки пойдут, помогут. -- Долго не продержимся. Фашисты все сделают, чтобы нас выбить. Мы тут будем как кость в горле. Надо выскочить на мост перед самым приходом полка, чтобы наши успели, -- наблюдая, говорил Ромашкин. -- Да, этот мост для Караваева просто подарочек: не придется форсировать реку под огнем, проскочат по мосту с комфортом! Жук, запроси, где сейчас передовой батальон? Из полка ответили: "Первый брат идет вслед за вами, скоро наступит вам на пятки". "Это Караваев велел передать, -- подумал Ромашкин. -- Торопит. Ну что же, сейчас мы обрадуем вас, товарищ полковник". -- Если батальон на подходе, брать мост будем немедленно! Ты, Щеголев, со своими хлопцами перейдешь реку здесь. Лед, наверное, выдержит. Выходи на шоссе, прикроешь слева, чтобы нам не помешали разделаться с охраной. Я с разведчиками подойду лесом вплотную к мосту. Наблюдай за нами. Как мы начнем, ты сразу же перерезай шоссе. Севостьянов и Кожухарь, вернетесь назад - ведите танки в обход леса к мосту. Все. Пошли. Только тихо. -- Я с вами, -- сказал Птицын. -- Может быть, отсюда посмотрите? Все видно будет. Дождетесь здесь танковую роту. -- Нет, я с вами. -- Ну хорошо. Двинули! Скрываясь за деревьями, Ромашкин подобрался к мосту метров на сто и отчетливо увидел часового -- толстого, неопрятного, пожилого. "Наверное, из тотальных", -- подумал Ромашкин. У домика на другом берегу никого не было, но из трубы шел дымок. "Греются у печки. Сейчас мы поддадим вам жару!" -- Шовкопляс, ты можешь снять этого одиночным выстрелом? -- спросил Ромашкин. -- Та я его щелчком сыму, не то щоб пулей. -- Не подпустит. Шум поднимет. Шовкопляс снял автомат с груди, глянул на командира: -- Прямо сейчас сымать? -- Погоди. Рогатин и все остальные, держите на мушке двери. Если услышат выстрел и выбегут, бейте в дверях. Пролеткин, наблюдай за шоссе вправо. Голубой -- влево. Начнем, когда на подходе никого не будем. Всем приготовиться. Ромашкин видел, как и корреспондент достал из кобуры свой пистолет. -- Как дорога? -- спросил Ромашкин. -- У меня чисто, -- сказал Саша. -- У меня идут две машины, -- быстро ответил Голубой. -- Подождем, пропустим машины, -- скомандовал Ромашкин. Два грузовика с длинными, низко посаженными кузовами, дымя, протащились через мост. Часовой что-то крикнул шоферу. "Ну, все, фриц, это твои последние слова", -- подумал Василий и, когда грузовики ушли не так далеко и могли шумом моторов заглушить одиночный выстрел, приказал: -- Шовкопляс, стреляй! Разведчик поднял автомат, прислонился к дереву для упора, выстрел треснул, как сломанная сухая ветка, и часовой мягко свалился на бок. -- За мной! -- Ромашкин устремился к мосту, наблюдая за домиком. Там, видно, ничего не слышали. -- Пролеткин, Голубой, ну-ка подбросьте им пару гранат, чтобы теплее стало! Всем остальным спрятаться под мост, часового убрать. Вовка и Саша пошли к домику. Про себя Василий отметил: "Молодцы, идут к слепой стене, там нет окон". Но когда, приблизившись, они затоптались на месте, Ромашкин встревожился: эти сорванцы опять что-то придумали - Пролеткин почему-то полез на плечи Голубому, который стоял, упираясь в стену. Саша взобрался на крышу и опустил в трубу две гранаты. Грохнул глухой взрыв, стекла вылетели, дверь распахнулась, но никто не выбегал, видно, дверь выбило взрывной волной. Слабый дымок тянулся через раму. Голубой с автоматом наготове вошел в дом. Вскоре он выбежал и крикнул: -- Порядок! А с шоссе уже махал Щеголев. Он тоже вышел на дорогу, как было приказано. -- Как по нотам, специально для вас сделано! -- весело сказал Жук Птицыну. -- Да, высокий класс! -- восхищенно оценил корреспондент. -- Не зря о вашем взводе слава ходит. Хороший будет материал! -- Не кажи гоп, -- предостерег Шовкопляс. -- Это цветочки, -- согласился Ромашкин. -- Ягодки... -- Он не успел договорить -- показались три грузовика с брезентовыми тентами. -- Ягодки вот они, на подходе, -- озабоченно закончил Ромашкин. -- Всем сидеть тихо, может быть, проскочат. -- И замахал рукой Вовке и Пролеткину: -- Уйдите в дом! Автомашины приближались медленно. "Хорошо, если везут груз, а если пехота?" -- думал Василий, глядя снизу на мост, затянутый грязной паутиной. Рыча моторами и обдав разведчиков вонью сгоревшей солярки, грузовики медленно проходили по мосту. Разведчики держали гранаты наготове. Машины покатили дальше. Ромашкин с тревогой смотрел им вслед. "Как поступит Щеголев? Не надо бы сейчас ввязываться в бой". Автоматчики, увидев, что Ромашкин пропустил машины, тоже не стали их обстреливать. "Молодец Щеголев, догадался!" -- Товарищ старший лейтенант, -- позвал Пролеткин, -- тут телефон звонит. Ромашкин взглянул на столбы с проводами, приказал: -- Рогатин, ну-ка займись, обруби связь! -- А Пролеткину ответил: - Сейчас перестанет звонить. Ну, показывайте, что вы нашли? Документы, трофеи? -- Ничего особенного: служебные книжки, кофе в термосе, хлеб черствый. -- Вот война пошла, -- сказал Василий Птицыну. -- Раньше разведчики жизни отдавали, чтобы достать эту проклятую солдатскую книжку. А теперь и смотреть там нечего. У них в тылу уже не только дивизии и полки, а появились какие-то сводные отряды, команды, всякие группочки. "Языки" из этих команд ни черта не знают. Неделю был в одной команде, сейчас в другой, кто командир, какая задача, что собираются делать -- толком никто не представляет. Да, поломали мы немецкий порядок! Теперь у них только в приказах все по пунктам, по рубежам, по времени расписано. А в поле мы по-своему все поворачиваем. Отвоевались фрицы! -- Не могу с вами согласиться, -- возразил Птицын. -- Мы лишь первые шаги делаем по их земле. У нас впереди вся Германия. Сопротивляться они будут отчаянно, укрепления сами видели какие настроили, а дальше еще и долговременные оборонительные полосы с бетонными сооружениями. Они рассчитывают, что мы сами откажемся от продвижения в глубь страны. -- Ну, это шиш, -- сказал Иван Рогатин. -- Уж раз начали, добьем непременно. Я через любой железобетон пройду, а в Берлине свои сто грамм выпью! -- Ладно, братцы, мост -- дело попутное, надо вести разведку берега. Скоро полк подоспеет, -- сказал Ромашкин. -- Ты, Рогатин, с Пролеткиным и Голубым посмотрите, что делается от моста вправо. Шовкопляс пойдет со мной. Остальным остаться здесь. Жук, доложи в полк, что готовенький мост ждет их здесь! Василий пошел к взводу Щеголева, разглядывая в бинокль окружающие поля и фольварки. Траншей было много, все старые, припорошенные снегом -- давно подготовлены. Солдат в траншеях не оказалось. Только у сараев, у стогов сена, в отдельных домиках мелькали зеленые фигурки. "В замаскированных дотах гарнизоны в полной готовности, полевых войск пока нет, -- делал выводы Ромашкин и наносил все на карту. -- Они нас, конечно, заметили. Понимают -- мы разведка -- и не стреляют, чтобы скрыть свои огневые точки. Но какие-то меры для нашего истребления они предпримут". Василий не дошел до взвода автоматчиков -- там началась перестрелка. По кювету Ромашкин побежал вперед. Лег за дерево рядом со Щеголевым и стал стрелять короткими очередями по реденькой цепи, которая то ложилась, то опасливо шла вдоль дороги. Вдали стояли два грузовика. -- Этих-то мы положим, -- спокойно сказал Щеголев, тщательно прицеливаясь и стреляя по гитлеровцам. -- А потом?.. -- Скоро батальон подойдет, -- успокоил Ромашкин. Автоматчики стреляли метко, и половина зеленых фигурок вскоре уже не поднималась. Оставшиеся в живых отступили назад к грузовикам. -- Беречь патроны! -- крикнул Щеголев автоматчикам и, достав кисет и кресало, стал закуривать. Вдруг сзади у моста бухнули взрывы гранат и затрещали автоматы. Ромашкин вскинул бинокль. На мосту дымилась разбитая машина, от нее убегали к лесу уцелевшие фашисты. Неподалеку остановилась колонна грузовиков, из кузовов выпрыгивали немцы. Их было не очень много, видимо, они охраняли груз. -- Ну, вот и там началось, -- сказал Ромашкин и, прежде чем уйти, велел Щеголеву: -- Держись здесь сколько сможешь. А если попытаются тебя отрезать, отходи к нам. Будем держать мост. Ромашкин позвал Шовкопляса и побежал назад. -- Мы решили на всякий случай на мосту завал сделать, -- доложил Рогатин. - К вам в спину-то пропускать нельзя было. -- Правильно сделал, -- одобрил Ромашкин и приказал: -- Ну, а теперь всем в немецкие окопы -- и готовьтесь к тяжелой драке. Василий спустился в траншею, вырытую немцами для обороны моста. Мокрая, жидкая земля на стенах липла к одежде, но дно оказалось твердым, предусмотрительные немцы сделали отводы для воды. -- Пролеткин, тащи из домика гранаты, патроны -- все, что там есть, пригодится. Жук, где батальон? -- Сейчас запрошу. -- Поговорив со штабом, он доложил: -- Застрял батальон, товарищ старший лейтенант, около Хенсгишкена, застопорился там, где наши танкисты в пивнуху снаряд засадили. -- Да-а? -- тревожно протянул Ромашкин. Положение разведотряда осложнялось. Если раньше, в движении, он мог уклоняться от боя и ускользать от врагов, то теперь его наверняка попытаются окружить и уничтожить. А уходить нельзя: мост надо удерживать, он очень пригодится полку. Справа послышались взрывы -- по автоматчикам уже били из минометов. "Понятно, минометы поставили на запасные позиции и теперь дадут нам прикурить", -- отметил Ромашкин. Подошел Голубой. Несмотря на огонь из автоматов, он все же успел порыться в машине, подорванной на мосту. -- Что там? -- спросил Василий. -- Железяки, -- разочарованно ответил Голубой. -- И эти, как их, ну блины такие железные, мины против танков. -- Пригодятся! -- обрадовался Ромашкин. -- Голощапов и Хамидуллин, набросайте мины на той стороне перед мостом, могут и танки появиться. Да осторожно, берегом прикрывайтесь! Голощапов, как всегда, недовольно заворчал себе под нос: -- Легко сказать -- набросайте. Машина еще дымится. Подойдешь, а она рванет. Набросайте!.. -- Это резиновые баллоны дымят, -- сказал Голубой. -- Разрешите мне, товарищ старший лейтенант? Я там все знаю. -- Давай дуй, раз ты такой прыткий, -- усмехнулся Голощапов, поглядывая на командира, что он скажет? Ромашкин хорошо знал старого ворчуна. Потакать ему нельзя, а в разговор втянешься -- тоже ничего хорошего не жди. Поэтому Василий молчал, разглядывая в бинокль опустевшие грузовики. Голощапов, ворча, поплелся за Хамидуллиным. Через полчаса фашисты пошли в атаку. Сзади, из Инстербургского укрепленного района, ударили минометы и пушки. Несколько снарядов угодило в реку, вскинув фонтаны воды и обломков льда. Разведчики выпустили вражеских солдат из леса, позволили им выйти на чистое поле. Немцы, подозревая, что их специально подпускают, шли медленно, с опаской, готовые залечь. Команды офицеров подгоняли солдат. Едва атакующие вышли на асфальт, как затрещали наши автоматы. Гитлеровцы все, кто уцелел, свалились в кювет, убитые остались на дороге. -- От так, приймайте прохладитэльну ванну, -- сказал Шовкопляс, вспомнив, как сам бежал по кювету, заполненному жидким снегом и водой. -- Куды? Купайся, фриц! Купайся! -- приговаривал Шовкопляс, стреляя в тех, кто высовывался из кювета. Через два часа разведчикам было уже не до шуток, их окружало до батальона пехоты. Правда, это был не линейный батальон, а фольксштурмовцы, группами прибывающие по шоссе на машинах. Но зато артиллеристы и минометчики из укрепрайона били точно. Подошли три танка и с того берега начали обстреливать окопы разведотряда. Один танк попытался перейти мост, подмял под себя разбитую машину, но угодил на мину -- грохнул взрыв, и гусеница, звеня, сползла с катков. Танкисты начали бить частым огнем по разведчикам, наверное, решили расстрелять весь боекомплект, прежде чем уйти из подбитой машины. Танк стоял близко, взрывы и выстрелы сливались в такую частую пальбу, словно стреляли не из пушки, а из какого-то пулемета, в котором лента начинена снарядами. Больше всех досталось от этого разъяренного танка автоматчикам. В это время они отходили к мосту, и огонь застал их на открытом месте. Погиб лейтенант Щеголев и с ним почти полвзвода. Два других танках подошли вплотную к берегу. Гитлеровцы знали, что у русских нет артиллерии, а гранаты через реку не добросишь. Огнем в упор танки принялись уничтожать разведчиков. Отпускали по снаряду на человека. Вскрикнул перед смертью Кожухарь. Вздыбилась и задымила земля там, где стоял, припав к автомату, Севостьянов. "Ну все, -- подумал Ромашкин, -- ускользнуть взводу некуда -- впереди Инстербургская линия, за мостом вражеские танки. Остаться в траншее - гибель, танковые пушки пробивают косогор насквозь". Василий взглянул на корреспондента. Тот спокойно писал, положив на колени планшетку. "Не понимает обстановки. -- Ромашкин даже позавидовал ему. -- Так легче умирать. И зачем мы взяли его? Жил бы хороший человек, работал в газете, не надо было ему связываться с разведчиками". И все же Ромашкин не чувствовал предсмертного холода в груди. Верил: и на этот раз останется жив. Он не ошибся. Выручил его танкист Угольков. Четыре пушечных выстрела почти залпом грохнули с опушки леса, и оба немецких танка окутались дымом. Один сразу же запылал ярким огнем, другой испускал ядовито-желтый дым. -- Вовремя, братцы! -- вздохнул с облегчением Ромашкин. Но вскоре и оттуда, где прежде сидели автоматчики Щеголева, полезли немецкие танки. Одновременно группа фашистов перешла реку по льду, неожиданно выскочила из-за кустов и кинулась на разведчиков. Началась рукопашная. Стреляя в упор по фашистам, Ромашкин не забывал и о корреспонденте, старался прикрыть его огнем. Но тот и сам не растерялся, смешно вытягивая руку, стрелял из пистолета, будто в тире, как его учили где-то в тылу. И попадал! Гитлеровцы падали перед ним, Ромашкин это видел. Нападение отбили, но Василий понимал, что долго не продержаться. Зло крикнул на Жука: -- Ну, где же батальон в конце концов? Радист виновато опустил глаза, стал вызывать: -- "Сердолик", "Сердолик", я -- "Репа"... Патроны были на исходе. Ромашкин приказал собрать автоматы и магазины перебитых на этом берегу гитлеровцев. -- Здорово мы их! -- радостно сказал Птицын. По его счастливым глазам Ромашкин донял: Птицын никогда еще не видел врагов в бою так близко. Пленных, конечно, встречал, разговаривал с ними, а вот так, лицом к лицу, в рукопашной, не приходилось. Вдруг Птицын ойкнул, выронил пистолет и, согнувшись, упал на дно окопа. Ромашкин и Пролеткин бросились к нему. Подняли, помогли сесть. -- Ну, все. В живот. Это смертельно, -- сказал сдавленно Птицын. -- Погоди, разберемся, -- пытался успокоить Ромашкин, разрезая ножом гимнастерку. Он убедился -- действительно пуля вошла чуть выше пупка. "Да, не жилец, -- горестно подумал Ромашкин. -- В расположении своих войск хирурги еще могли бы спасти..." Ромашкину было жаль капитана, который и смерть встречал спокойно, с достоинством. Настоящим парнем оказался в бою! Даже в рукопашной, где теряются опытные вояки, вел себя прекрасно. Как же ему помочь? Птицын печально смотрел на Ромашкина снизу вверх и напоминал святого, какими рисуют их на иконах. Он ждал, как приговора, что скажет Ромашкин. И Василий все же нашел возможность его выручить даже в таком безвыходном положении. Перевязав рану, он достал плащ-палатку, расстелил на дне траншеи, велел: -- Ложись. Птицын, закусив губы, повалился на бок. Он лежал, скорчась, и тихо стонал. -- Бери, Иван, и ты, Шовкопляс, понесем к танкам. Остальные прикройте нас огнем! -- приказал Ромашкин. Прячась за сгоревшей на мосту машиной, а потом за подбитым танком, разведчики с раненым прошмыгнули к лесу, туда, откуда стреляли танки Уголькова. Он весело встретил их, но, увидав окровавленного капитана, воскликнул: -- Эх ты! Надо же... -- Давай машину с лучшим механиком-водителем, посади туда капитана -- и на предельной скорости назад, к своим. Капитан ждать не может. Понял? -- Сделаем, раз надо, -- угрюмо сказал танкист. -- Ну, будь здоров, капитан, поправляйся. Извини, что так получилось. -- Разве вы виноваты, -- тихо произнес Птицын. -- Лучше бы не ходил с нами. Ну ладно, крепись. А ты, Угольков, правильно понял обстановку. Спасибо тебе, выручил нас. Смотри только, чтобы тебя не обошли. -- Я круговую оборону организовал, -- весело сказал Угольков. -- Давай-ка поддержи нас на обратном пути, -- попросил Ромашкин. -- Есть поддержать, -- отозвался ротный. -- А ну, хлопцы, взять на прицел фрицев, чтобы ни одна падла не посмела в старшого стрелять! Разведчики вернулись к мосту. Танк с закрытыми люками осторожно уходил вдоль опушки. Настал вечер, серый, сырой, знобкий. Едкий туман, как дым, пощипывал глаза, мешал дышать. Разведчики в траншеях продрогли, шинели отяжелели от влаги, сапоги раскисли в жидком месиве. -- Ну и зима у них, -- скрипел Голощапов, -- язви их в душу! Наши морозы не нравились, а сами чего организовали? Это же не зима, чистое издевательство над военными людьми. Ромашкин ощущал и озноб и какой-то внутренний жар. "Не заболеть бы. В мирное время в такой слякоти давно бы уже все простудились. К тому же без горячей еды, без отдыха вторые сутки. Если к ночи батальон не подоспеет, фрицы нас дожмут..." В полку тоже понимали положение разведчиков. То Колокольцев, то Линтварев, то сам Караваев по радио подбадривали: -- Скоро придем! Держитесь!.. Справа, а потом и слева от разведчиков разгорался большой настоящий бой. Должно быть, там соседние дивизии вышли к реке. "Что-то наши сегодня оплошали, -- думал Ромашкин, -- отстают от других. Григория Куржакова и то нет. Уж не ранен ли? Да, ночью нас могут смять..." Гитлеровцы действительно хотели уничтожить разведотряд с наступлением темноты, когда русские не смогут вести прицельный огонь. Но и Ромашкин, поняв их намерения, подготовил сюрприз. Он перевел танки Уголькова к себе через мост, и, едва фашисты полезли, танкисты встретили их огнем из пушек и пулеметов. Поздно ночью избитый, истерзанный батальон подошел наконец к разведчикам. -- Где Куржаков? -- спросил Ромашкин незнакомого младшего лейтенанта. -- Комбат ранен. Там такое было! -- вяло махнул рукой младший лейтенант и побежал за своими солдатами, которые, пригибаясь, шли к дотам Инстербургского укрепрайона. Увидев этого незнакомого офицера из своего полка, Василий почувствовал, что у него подгибаются ноги. Тело сделалось мягким и непослушным, будто кости стали резиновыми. Неодолимая, вязкая усталость, как пуховое одеяло, накрыла Ромашкина с головой. Он положил горячий лоб на скрещенные руки, привалился к липкой стене окопа и стал падать куда-то ещ?, ниже этой траншеи, в какую-то теплую черную яму. Проспал он недолго. Его растолкал Жмаченко. -- Здравствуйте, товарищ старший лейтенант. Примите вот для бодрости. - Он протягивал флягу. Ромашкин, плохо соображая, откуда здесь Жмаченко, взял флягу и начал пить, не понимая, что это -- вода или водка? Сделав несколько глотков, он почувствовал, что задыхается, и совсем проснулся. -- Ты откуда здесь? -- спросил старшину. -- А где же мне быть? Я с первыми солдатами шел. Разве же я вас кину? - любяще, по-бабьи ворковал Жмаченко. -- Я поперед батальона не раз порывался уйти -- не пускали! Ну, слава богу, вроде все обошлось, только двух наших убило да поранены трое. Автоматчики вон, почитай, все полегли. -- Корреспондента доставили? -- Того капитана? А що с ним? Раненый? Я не видел его. Жмаченко, разговаривая, подкладывал куски вареного мяса, хлеб, картошку. Василий ел, не ощущая вкуса и даже не думая о том, что ест. Рядом стояли разведчики, они тоже молча жевали, прихлебывая из фляг. -- А чего мы в этой могиле торчим? Идемте в дом, -- вдруг сказал Саша Пролеткин. Все полезли наверх из скользкой мокрой ямы, еще недавно казавшейся такой спасительной и удобной. -- Вас в штаб кличут, товарищ старший лейтенант, -- сказал Жмаченко, когда подошли к сторожке. -- Что же ты молчал? -- Так покормить надо было. -- Где штаб? -- А они вон там в лесу, за мостом. На всякий случай Ромашкин взял с собой Сашу Пролеткина. Шагая по мокрому хлюпающему снегу, Василий чувствовал -- шатается. "Неужели заболел?" - вяло соображал он. За спиной разгорался ночной бой, роты вгрызались в укрепленную полосу. "Все же задачу мы выполнили, оборону разведали и мостик подарили". Ромашкину приятно было предвкушать похвалу, он понимал, что заслужил ее. Несмотря на полное изнеможение, в нем трепетала какая-то радостная жилка. Она единственная не устала, была, как новорожденная, чиста и весела, билась где-то в голове, а где -- и сам Василий не понимал. Это называется обычно подсознанием. Так вот там, в этом самом подсознании, скакала и плясала та жилка. "Жив. Уцелел и на этот раз. Мама, я так рад! Тебе пока не придется меня оплакивать". Штаб остановился в небольшой лощине. Караваев, увидев Ромашкина, сразу позвал его к карте, развернутой на капоте "виллиса". Здесь же были Колокольцев и Линтварев -- они стали посвечивать на карту трофейными фонариками. -- Немедленно бери свой отряд, -- сказал Караваев. -- Задача: вырваться ночью вперед и вести разведку новой укрепленной полосы -- вот здесь, в сорока километрах от Кенигсберга. Называется она линией Дейме. Начальник штаба, обеспечь его справкой об этой линии. Полоса разведки... смотри на свою карту, отмечай... Василий обводил полукружьями названия населенных пунктов и слушал командира рассеянно, будто в полусне, -- надо было слушать, когда приказывает старший, вот он и слушал. А на первом плане была горькая обида: "Даже спасибо не сказал. Не поздоровался. Не спросил, есть ли кто в моем отряде, не всех ли побило". Ромашкин глядел на черное лицо полковника, видимо, он в эти дни ни минуты не отдыхал. Кожа обтянула кости лица; глаза так глубоко ввалились, что сейчас не понять, какого они цвета. Движения полковника были резкими, сильными. "Он держится на той пружине, которая и во мне сдала. Для него бой еще не кончился". И внезапно Ромашкин почувствовал, как в нем самом стала натягиваться" крепчать, обретать силу эта пружина. Новая задача будто придавала ему новые силы. И то, что Караваев не поздоровался и не поблагодарил, приобретало совсем другой смысл. Ромашкин ощутил -- командиру дорога каждая минута. Бой продолжался. Чтобы идти вперед, полку нужны новые сведения о противнике. И добыть их может только он, Ромашкин. Сознание своей незаменимости и того, что лучше его никто не выполнит задачу, вытеснило обиду и словно разбудило Ромашкина. Он стал слушать командира полка внимательно, стараясь точно понять, что должен сделать, и уже сейчас прикидывал, как все это лучше и быстрее осуществить. Когда Караваев поставил задачу и коротко бросил: "Иди!" -- Ромашкин был уже внутренне собран и обрел силы, необходимые для предстоящего дела - разведки укрепленной полосы Дейме, которая была посильнее Инстербургской. Линтварев подошел к нему и, пожимая руку, сказал: -- Спасибо вам и вашим разведчикам, товарищ Ромашкин, передайте им благодарность командования. Эта похвала, недавно такая желанная, показалась теперь совсем никчемной. Надо было спешить. Действовать. Не до этих разговоров. Ромашкин взял у начальника штаба бумаги, досадуя, что некогда их читать. Колокольцев понял его, замахал обеими руками: -- Забирай, там прочтешь. Мы размножили. Ну, желаю удачи!.. В это время в лощину, скользя и падая на мокром косогоре, скатился Куржаков. Одна рука у него была подвешена на бинте, другой он крепко держал пожилого немецкого полковника. Тот пытался вырвать рукав шинели, но Куржаков держал крепко, шел быстро и волочил за собой едва успевающего пленного. Увидев Ромашкина, Григорий приветливо крикнул: -- О! И ты живой? Явился не запылился! Вот каких щук надо ловить, товарищ разведчик! -- И, обращаясь к Караваеву: -- Принимайте, товарищ полковник. Это командир 913-го полка, который стоял против нас. -- Вы почему не в санбате? Я же приказал вам передать батальон, -- строго произнес Караваев. Но за этой напускной строгостью чувствовалось восхищение лихим офицером. -- Так я и не командую, товарищ полковник, -- весело блестя шальными глазами, ответил Куржаков. -- Перевязали меня в санчасти, ну чего, думаю, тут сидеть? Могу же ходить? Могу. Вот и пошел к своим. И вовремя. Вот этого гуся поймал. И весь его полк мы с комбатом защучили. Я с танками в тыл зашел, а Спиридонов -- в лоб. Они и лапы кверху! Эти в траншеях сидели, в полевой обороне. А те, которые в дотах, там еще сидят, огрызаются. -- Кто вы? -- спросил Караваев пленного. Майор Люленков встал между командиром и пленным, начал переводить. -- Полковник Клаус Гансен, командир 913-го полка, -- с достоинством ответил пленный, высоко держа седую голову. Караваев улыбнулся. -- Действительно цифра "тринадцать" для вас несчастливая. Вашу оборону мы прорвали тринадцатого января. Номер вашего полка оканчивается цифрой "тринадцать". И вот вы в плену. -- Это случайность. Я попал в плен абсолютно случайно. Ваши танки обошли укрепления и захватили меня на командном пункте. Мой полк обороняет порученные ему позиции, и вам не удастся их прорвать! -- заносчиво ответил полковник. Караваев с сомнением поглядел на Куржакова. -- Не в курсе дела он, -- сказал Григорий. -- Всех, даже артиллерию и минометы, захватили. Вон там в лесу, на дороге они стоят. Караваев усмехнулся, но его почерневшее, пересохшее на ветру и морозе лицо не оживилось. -- Ну вот что, господин полковник, у меня нет времени с вами препираться. Свой полк поведете в плен сами. Он построен в полном составе. Вы понимаете: построены те, кто остался жив. -- Этого не может быть! -- воскликнул полковник. В его тоне было больше удивления, чем заносчивости. -- Идите, вам покажут ваш полк. Будете старшим колонны пленных. Полковник отшатнулся. Он минуту молчал, потом сник, обмяк и тихо попросил Караваева: -- Вы можете дать мне один патрон? Вы тоже офицер, командир полка, должны понять... -- Об этом надо было думать раньше, -- сурово сказал Караваев и приказал: - Уведите! Спрятав полученные бумаги, Ромашкин торопливо побежал по жидкому снегу. На ходу он прикидывал, как быстрее получить боеприпасы, заправить танки и где лучше проскочить в глубину расположения врага. Пролеткин еле поспевал за ним, забегая то справа, то слева, спрашивал: -- Новая задача? -- Новая. -- Куда мы теперь? -- На линию Дейме. Ромашкин подумал, что надо знать хотя бы в общих чертах, что представляет собой эта линия, и решил пожертвовать несколькими минутами. Он остановился, из полевой сумки достал бумаги, взятые у Колокольцева. Посвечивая фонариком, стал читать вслух, чтоб слыхал и Саша: -- "Линия Дейме проходит по западному берегу реки Дейме. Строилась сорок лет. Долговременные железобетонные сооружения вписаны в обрывистый берег реки. Доты многоэтажные, с боекомплектом, запасом воды и продовольствия, толщина стен достигает метра. Приспособлены для боя в полном окружении. Могут вызывать огонь артиллерии на себя. Глубина линии 10-15 километров. Между долговременными сооружениями оборудована полевая оборона..." Вот здесь, Пролеткин, мы и пойдем! Пусть фрицы сидят в своих дотах. В поле они нас теперь не удержат! ...Через три дня, когда взвод Ромашкина отдыхал в одном из бюргерских домов уже на линии Дейме, прискакал на мохноногом немецком битюге старшина Жмаченко. С трофейным конягой он порядком намучился. -- Не понимает наших команд, сатана! А ну, хальт, тебе говорят! Жмаченко привез, как обычно, горячую пищу в термосах, а кроме того - удивительную новость. -- Глядите, братцы, в газете про вас напечатано! Тот самый капитан, который на задание с вами ходил. -- Живой, значит?! -- обрадовался Ромашкин. Жмаченко привез газету каждому, чтоб осталась на память. Тут уж ни почтальон, ни начальник связи полка, ведавший доставкой газет, ничего не могли поделать. Узнав, что напечатана статья о его хлопцах, старшина вцепился в пачку свежих, еще пахучих газет и решительно заявил: -- Каждому разведчику давайте по листу! Буду стоять насмерть! Ромашкин читал статью, в ней все было правдиво, но в то же время очень возвеличено. Птицын с таким уважением писал о разведчиках, что Василию от волнения и гордости даже горло перехватывало, не верилось: "Неужели это мы?" -- И когда капитан успел все записать, запомнить? -- удивился Саша Пролеткин. -- Ведь он вместе с нами отбивался. -- И как быстро написал! -- поразился Голубой. -- Боялся, что помрет, -- сурово сказал Иван Рогатин. Все притихли, понимая -- Иван прав. Ранение у корреспондента было тяжелым, и он, наверное, спешил написать, чтобы не унести в могилу славу полюбившихся ему разведчиков. -- Вот ведь какая штуковина получается, -- сказал Саша. -- Я раньше думал, корреспондент -- это тыловая крыса, чаек попивает, статейки пописывает. А у них, оказывается, работенка не дай бог. Со всеми вместе воюй, примечать все успевай. Даже умереть не имеет права -- сначала о людях расскажи, а уж потом про свою смерть думай. -- Нелегко ему писалось, -- согласился Ромашкин. -- Не раз, наверное, смерть прогонял, просил: погоди, дай написать о хороших людях! Только о себе ни слова не сказал. А ведь ему труднее всех пришлось. Читают люди, и никто не знает, что с пулей в животе он пишет! -- А може, не помрет той капитан? -- спросил Шовкопляс. -- Колы написав, значит, вже и операция пройшла, и пулю эту дурну вынули. -- Конечно, выживет! -- И к нам еще приедет! -- перебивая друг друга, желая добра капитану, зашумели разведчики. x x x С 13 по 28 января 1945 года войска 3-го Белорусского фронта, в составе которого был полк Караваева, пробились в глубь Восточной Пруссии на 120 километров и вышли к городу-крепости Кенигсберг. 2-й Белорусский фронт в эти же дни ударом с юго-востока протаранил фашистские войска до Балтийского моря и перерезал все дороги, соединявшие Пруссию с Центральной Германией. В Кенигсберге остались окруженными 130 тысяч немецких солдат и офицеров. В ходе наступления Ромашкин, как и все его однополчане, получил четыре благодарности от Верховного Главнокома