Марина Наумова. Чужие-IV: контакт  * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ *  1 Вряд ли хоть один человек смог бы объяснить вразумительно, ради чего Роджер Каллаган создавал себе имидж "старого морского волка". В молодости он действительно отдал немало времени космическим яхтам, не раз получал призы за околоземные регаты и однажды предпринял во время летнего отдыха одиночный разведывательный полет. Но из всего этого вовсе не вытекало, что он должен носить специально подкрашенные под седину баки, стилизованную форму космолетчика, стоимость которой почти не уступала стоимости целого космического корабля - правда, низшего класса, - и дразнить окружающих старинной трубкой. Впрочем, его доход позволял оплачивать претензии на экстравагантность. И если не обращать внимания на внешние странности, Роджер Каллаган был человеком достаточно солидным и рассудительным, порою даже излишне жестким в делах. Недаром страховая компания "Каллаган и Рэмфорд" заслуженно считалась самой надежной на Земле. И не случайно работающий при ней детектив Алан Мейер был немало удивлен, что шеф пожелал встретиться с ним лично: обыкновенно все поручения передавались детективу через Таро Сато. Алан возник в кабинете Каллагана ровно в тот миг, когда на часах менялись цифры (он специально задержался у двери, чтобы произвести эффект). Скромный и одетый во все черное непосредственный начальник, а также колоритный, небрежно развалившийся в кресле шеф встретили его почти одинаковыми улыбками. Впрочем, Сато часто копировал мимику ближайшего собеседника. - Садитесь, молодой человек, - компанейски-заигрывающе начал Каллаган. Алан кивнул и сел, разглядывая обстановку. Сколько бы Сато ни ругал его за то, что откровенное изучение интерьера сильно попахивает бескультурностью - Алан ничего не мог с собой поделать. Разумеется, Сато занимался тем же, но делал это так, что его занятие не бросалось клиентам в глаза. В отличие от хозяина сам кабинет был подчеркнуто строг. Только стеклянный пузырь с моделью спутника нестандартной конфигурации напоминал о странностях Роджера Каллагана. "Интересно, для чего я ему понадобился?" - гадал Алан. - Что, молодой человек, гадаете, почему старый босс возжаждал вас увидеть у себя? Алан неуверенно растянул губы в улыбке, которая могла означать что угодно. - Ну что ж... - судя по выражению лица Каллагана, тот сделал об Алане какой-то определенный вывод. - Речь пойдет, разумеется, об одном расследовании, но довольно щекотливом и на первый взгляд необычном. Я имею в виду Компанию... - Какую? - спросил Алан и прикусил язык. Только одну компанию обычно называли просто Компанией. - Ту самую, - равнодушно подтвердил Сато. - Вот вы ему и объясните, - повернулся к нему Каллаган. Сато сдержанно кивнул. - Почти все космические корабли Компании застрахованы у нас. Обычно никаких сомнительных случаев не возникало: они не стали бы мелочиться, рискуя репутацией ради получения страховочной суммы незаконным путем. Если мы и предпринимали расследования каждого аварийного случая, то скорее для того, чтобы соблюсти формальности. (Алан знал, что этими делами обычно занимался лично Сато.) Но шестьдесят лет назад мы впервые столкнулись со случаем, когда в расследовании нам было отказано. ("Шестьдесят лет? - удивился Алан. - Так какого черта...") - Вначале было отказано, - поправился Сато. - Речь шла об одном корабле, который взорвался при очень странных обстоятельствах. Нам было объяснено, что корабль уничтожила лейтенант Элен Скотт Рипли в припадке психического заболевания. Меня ознакомили с частью ее показаний - они действительно могли быть даны человеком, страдающим отклонениями от нормы. В них шла речь о нападении на корабль некоего существа инопланетного происхождения, которое уничтожило весь экипаж. - Но страховку мы им все-таки выплатили, - заметил Каллаган. - Продолжайте... - Это произошло относительно недавно, всего три года назад. До того свидетель пребывал в анабиотическом сне: спасательная капсула затерялась в космосе. "Ну что ж, три года - уже ближе к истине... Но все равно, почему вдруг об этом вспомнили именно сейчас, и почему вызвали меня? Хотя последнее более или менее ясно - из-за Синтии". - Итак, мы выплатили страховку и очень хотели забыть об этом случае. Но, увы, совсем недавно история повторилась. Причем в несравнимо больших масштабах. - Сразу несколько кораблей? - Хуже. Намного хуже. Атмосферный процессор со всем обслуживающим комплексом: станция, реактор, жилые помещения для колонистов... По уверениям Компании, произошел взрыв реактора из-за повреждения охладительной системы. И все. От той области планеты, где был размещен процессор, почти ничего не осталось, так что проверить их слова невозможно. Но, в таком случае, почему никто из колонистов не эвакуировался? Они утверждают, что связь с колонией на LB-426 была потеряна уже давно. Это само по себе уже звучит странно. К тому же нарушение связи не может объяснить гибель колонистов: оно не помешало бы им улететь с планеты. Вдобавок, по нашим данным, там в момент взрыва находился космический корабль - десантный транспорт. Я знаю корабли этой марки - это настоящая космическая станция. Почему он никого не эвакуировал? Мало того, улетев с этой планеты, он тоже пропал. В совершенно другом районе. Судя по состоянию обнаруженной спасательной шлюпки, на транспорте что-то загорелось, пока пассажиры находились в состоянии анабиотического сна. Как вы знаете, отправка капсулы в таких случаях происходит автоматически. Ее подобрали. В ней было всего три человека. Но куда же делись остальные? На взорвавшуюся планету был отправлен целый взвод десантников! Мало того, в настоящий момент и из этих троих в живых не осталось никого. Давать какие-либо комментарии на этот счет Компания наотрез отказалась. - И тем не менее они требуют выплаты страховки за корабль и процессор? - подался вперед Мейер. - Нет. И это самое странное. Они предпочли отказаться от пятидесяти четырех миллионов, для того чтобы никакого расследования не было. При последних словах Мейер с трудом удержался, чтобы не раскрыть рот. Такая сумма не могла ему даже присниться. - Но почему тогда мы... - Потому что процессор был застрахован у нас. Здесь уже речь идет о нашем престиже. - Но ведь они не требуют возмещения убытков! - Сегодня не требуют. Вначале они обратились к нам, но потом быстро пошли на попятную. Более того, начались совершенно странные торги - они предложили сойтись на половине суммы, с тем чтобы вторая ее половина осталась у нас наличными: по документам значилось бы, что мы выплатили ее всю. Все это смахивало на мелкое жульничество - если бы речь шла не о таких суммах и не о Компании. Даже для нее потеря пятидесяти четырех миллионов является значительной, и она хочет получить обратно хотя бы часть - но в то же время боится, смертельно боится, что наружу может всплыть что-то неприглядное. Мы не знаем, что они придумают завтра. Похоже на то, что сейчас они занимаются поисками новых объяснений происшедшему и создают искусственные улики, чтобы потребовать-таки с нас деньги. Этого допустить мы не можем. И раз официальное расследование пока проводиться не может, мы были бы весьма заинтересованы, чтобы кто-то покрутился там вокруг да около в частном порядке. Вы поняли, Мейер? У вас одного есть для этого подходящий предлог. Алан опустил глаза. Конечно, как он и предполагал, начальству нужны его взаимоотношения с Синтией Крейг, дочерью одного из директоров Компании. Отказать им - значило лишиться работы и больше никогда ее не получить. Каллаган сумел бы позаботиться, чтобы его никто не взял к себе. Но согласиться? Кто в двадцать пять лет пойдет на то, чтобы его личные чувства (он стеснялся назвать их любовью) втягивали в грязные дела? Это было бы просто неэтично по отношению к Синтии. - Не волнуйтесь, - с легкой усмешкой обратился к нему сам Каллаган. - Невесту обманывать вам не придется. Было бы очень неплохо, если бы вы сумели убедить ее нам помочь. Насколько мне известно, она не в лучших отношениях со своими родителями. Кроме того, расследование может ее увлечь. - Между прочим, Алан, - скопировал тон Каллагана Сато, - если хочешь знать, Синтия Крейг в свое время пробовала поступать на курсы частных детективов и мечтала открыть свое агентство. Потом ее интерес к сыску выразился в знакомстве с тобой. Последняя фраза ударила Алана довольно сильно: он и сам подозревал, что со стороны Синтии интерес к нему был вызван скорее окружавшим его профессию романтичным ореолом. Не герой, не миллионер, не редкостный красавец, Алан вряд ли чем-нибудь другим мог привлечь женщину из круга, к которому принадлежала Синтия. - Ну что ж... - нахмурился он. - Я согласен. - Кажется, у нас все? - обратился к Сато Каллаган. - Почти. - На этот раз улыбка Сато была истинно его (во всяком случае, Алан не видел другого человека, умевшего ТАК улыбаться). - Есть еще одна странная деталь. Среди тех, подобранных на капсуле, людей снова была Рипли. Не однофамилица - та же самая женщина. Выводы, Алан, я думаю, ты сделаешь сам... Алан встал. Ему на ум напрашивался сейчас другой вывод и по другому поводу: если Синтия не согласится - или работу, или невесту он неминуемо потеряет. 2 "Данные отсутствуют" - увидев на дисплее эту надпись в четырнадцатый раз, Алан начал терять терпение. Что вообще есть в этой штуке? Оба корабля, процессорный комплекс, колония на LB-426, имена людей, находившихся там, - что бы Алан ни набирал в справочном режиме, ответ всякий раз приходил один и тот же. Мало того, специальный сигнальный огонек сообщил ему, что запросы кем-то фиксируются помимо основной программы. Не отключая компьютер, Мейер набрал телефон полиции. Возникшее на экране лицо было ему хорошо знакомо, а возникшее в свою очередь на лице ехидное выражение не сулило ничего хорошего: полиция недолюбливала всех детективов, у них не работавших, и только радовалась, когда те попадали впросак. Даже если они сотрудничали с такой уважаемой организацией, как страховая компания Каллагана. - В чем дело, Мейер? Вас снова побил какой-то неизвестный? - Брось, Пол... Мою машину кто-то слушает. Видишь? - Мейер направил камеру видеотелефона на пульсирующую точечку сигнала. - Если я не ошибаюсь, за такие шуточки полагается порядочный штраф. Мои разговоры с центром Информации - мое личное дело, и я считаю эту шутку покушением на свободу личности... - Не шуми... Куда был направлен запрос? Давай код программы и прочие выходные данные... Голос звучал явно разочарованно. "Разумеется, если бы меня избили или прикончили, им бы это понравилось гораздо больше", - сердито подумал Алан, диктуя шифр. - Не очень-то вы рветесь заниматься этим делом! - А ты считаешь, что нам больше нечего делать? - хмыкнул Пол. - По-моему, ты сам всегда нарываешься. Может, мне вскоре придется вести расследование обстоятельств твоей преждевременной гибели. А так как ты всех уже достал, то, скорее всего, она будет организована с утонченным садизмом. - А не заткнулся бы ты, Пол? Кажется, мы с тобой не такие уж близкие друзья - я могу и обидеться. - Пожалуйста, - радостно отозвался полицейский - и отключил аппарат. "Ну, хорошо, - Алан перевел взгляд на проклятый дисплей. - Если данные отсутствуют, что тогда они могут подслушивать?" 3 Эдвард Варковски - шеф внутренней службы безопасности Компании - выглядел всегда настолько безукоризненно, что вызывал у нормальных людей раздражение. Увы, к последним относились также его начальники, и чем больше Эдвард старался им понравиться, тем сильнее проявлялся противоположный эффект. Именно из-за этого были сняты с производства первые модели биороботов: слишком идеальные на вид, они часто внушали чувство неполноценности хозяевам. Но если придать новым моделям более удобный для психосовместимости вид было сравнительно легко, проделать такую же штуку с Эвардом Варковски не сумел бы никто. В качестве специалиста в своей области он также был немножко роботом: его успех всегда обусловливался не хитрой придумкой с неожиданными вывертами, а способностью все рассчитать и предусмотреть до мелочей. Впрочем, он и сам иногда специально подыгрывал этому своему образу. Вот и сейчас, выступая перед самим Главой Компании и лицами, наиболее к нему приближенными (за исключением Конструктора), он докладывал с бесстрастностью машины. - За последние два дня трижды предпринимались попытки проникнуть в засекреченный блок информации. Первые две исходили от специалистов налогового управления, с ними я отношения уже выяснил; последняя же попытка была совершена неким детективом Мейером, из "Каллаган и Рэмфорд Компании". На мой запрос, случайны ли его действия или они были кем-то санкционированы, мистер Каллаган ответил, что ничего подобного никому не поручал. Его словам доверять можно где-то пятьдесят на пятьдесят, но версия, что этот молодой человек действует по собственной инициативе, заслуживает доверия. Не исключено, что Мейер хочет выдвинуться, сделав карьеру. - И что вы предлагаете? - поинтересовался Кларенс Паркинс. Он считался самым молодым из директоров, а скорость его служебного роста многим могла бы послужить примером. Глава Компании нередко полушутя называл его своей левой рукой - "правой" пока еще считался Дональд Крейг, но многие ожидали "перемены знака" для этих сторон. - Алан Мейер занимается боксом. Обычно он тренируется в Даллас-клубе. Я просчитал несколько вариантов путей его нейтрализации. Самым дешевым и эффективным из них будет его встреча с другим боксером, Джелозо. Несколько правильно нанесенных ударов решат проблему. - Зачем сразу такие крайности? - едва ли не возмутился Крейг. Во всех делах он предпочитал осторожность. - Мейер не честолюбив, не меркантилен и при этом очень упрям. К тому же тщеславен и гордится своей независимостью. Он придет в восторг, если мы предложим ему деньги - тогда он сможет гордо бросить их нам в лицо и закричать на весь мир, что поймал нас на горячем. Кроме того, многие люди, знавшие его раньше, утверждают, что он просто помешан на своем деле. Если Мейер берет след - он в этом не оригинален, многие молодые сыщики ведут себя в точности так же, - сбить его очень сложно. - Все равно, убийство - это слишком... - поморщился Крейг. - Я бы все же рискнул заплатить за молчание. - Не исключено, что за этим все же стоит Каллаган. Случай с Мейером заставит его призадуматься, доказать же что-либо будет невозможно: мой боксер не знает, на кого работает. Его хозяин - всего лишь голос в микрофоне видеотелефонного аппарата с отключенным экраном. Разумеется, голос не мой. И кто сказал вам, что речь идет об убийстве? - А разве не это вы имели в виду? - Конечно же, нет! Хорошее сотрясение, возможно, с переломом одной из костей черепа надолго, если не навсегда, уложит его в кровать. В боксе все случается. Я же не предлагаю устроить ему автомобильную катастрофу! Или, может быть, тогда вы сами посоветуете более удачный вариант? Я утверждаю - лучшего выхода на сегодня нет. Нужно пресечь дело прежде, чем он на что-либо наткнется. Я и так считаю, что было большой ошибкой показывать Каллагану первый отчет Рипли. "А ведь я действительно слышал где-то это имя - Мейер, - вспомнил Крейг. - Но где? Я, конечно, не против того, чтобы замять дело, но что-то в последнее время наши методы стали слишком... радикальными. Так легко и зарваться... По-моему, все дело в этих двоих - в выскочке Паркинсе и Варковски. Кларенс, похоже, в полном восторге от его крайних методов". "Старику Крейгу, кажется, решение не по душе, - отметил Паркинс. - Так почему бы этим не воспользоваться? Разрешить ему, под его личную ответственность, оттянуть нейтрализацию Мейера. Я сомневаюсь, что неприятности у нас начнутся слишком быстро, а вот Крейг за свою доброту вряд ли заслужит милость босса. А уж я не оплошаю". - Постойте, Эдвард. Я согласен с Крейгом - нужно сделать попытку уладить все мирным путем. Если мистер Крейг подскажет, как именно он это себе представляет. - Пока еще не знаю. Но я действительно где-то слышал его имя, и я попрошу отложить выполнение вашего плана до тех пор, пока я не вспомню. - Но к тому времени может быть уже поздно, - пожал плечами Варковски. - Другого плана у меня пока нет. - Вот если бы он был, мы могли бы отложить свой... А так - разрешите приступать? - Как бы мы не допустили ошибки, - пробормотал Крейг себе под нос. - Другие возражения имеются? - снова спросил Варковски. Глава Компании отрицательно покачал головой. 4 Несмотря на усиленную работу освежителей воздуха, в зале висел густой запах пота. Мелькали в воздухе гири, звякали сбрасываемые со штанг "блины", рассекали воздух "кирпичи" ножного тренажера. Алану всегда было стыдно проходить через эту часть спортзала: его бледная кожа и небольшие мускулы смотрелись весьма жалко на общем фоне из смуглых тел с шарообразными бицепсами, трицепсами и прочими рельефами. Разумеется, он понимал, что любого из этих блещущих внешней красотой силы атлетов он уложил бы на ринге за полминуты - но все равно Алан предпочитал проходить здесь с максимальной скоростью. Кроме того, к запаху пота примешивался еще и взвешенный в воздухе тальк, от которого хотелось чихать и кашлять. Алан чихнул, уже войдя в боксерский зал. - Ты, кретин, какого дьявола ты меня всего оплевал?! - взревел вдруг на него гориллоподобный брюнет, которого Алан раньше здесь не видел. - Простите, - предельно вежливо ответил Алан. - Не выступай, говнюк! - рявкнул брюнет, напрягая мышцы. - Привет, Алан! - из-за спины недовольного вышел Мортимер. Скандалист хотел добавить что-то еще, но взглянул на выросшую рядом шестифутовую фигуру, замолк и отступил. - Привет, Морт, - улыбнулся Алан. Мортимер был груб, не слишком интеллектуален, и все же Алан его почти обожал: не просто друг, а ДРУЖИЩЕ. - Чего это ты вчера сачканул? Мы тебя тут ждали... - Дела... - Алан таинственно поднес к губам указательный палец. - Потом расскажу. - И крупная добыча намечается для твоего нового охотничьего сезона? - Куда уж крупнее. Компания... - Алан прикусил язык. Зачем он начал болтать об этом сейчас? - Ну что, разомнемся? Переход получился грубоватым - но и собеседник его не отличался особой тонкостью. Разные весовые категории не позволяли приятелям становиться на один ринг, но разминку они непременно делали вместе. Джелозо внимательно проводил их взглядом. "Ну что же, еще не время..." 5 "И все же: где я слышал это имя?" - размышлял Дональд Крейг, наблюдая, как Цецилия Маргарет перебирает свои украшения. Супруга выглядела эффектно, но, по его мнению, была бы еще привлекательней, если бы убрала из своих нарядов и бижутерии излишнюю экзотичность. Вообще - надо отдать ей должное, - Цецилия смотрелась едва ли не ровесницей своей дочери. "Я точно помню, что где-то его слышал. Мало того, мне кажется, что я слышал его именно здесь. Может, это кто-то из знакомых Цецилии?" - Сеси, дорогая... - Что? - приподнялись длинные и тяжелые ресницы Цецилии. Волосы ее отливали перламутром: последняя мода. - Среди твоих знакомых нет некоего Алана Мейера? - Нет, а что? - Жаль... Это имя мне показалось знакомым. Голова Крейга смешно дернулась, как у молодого жеребенка. Эта привычка развилась у него после болезни и закрепилась надолго, хотя врачи и не находили для нее физиологических причин. Некоторое время Цецилия Маргарет молча разглядывала александритовую подвеску. - Ты знаешь, - через пару минут сообщила она, - мне тоже... А зачем тебе это нужно? - Да так, по делу... - Погоди... Кажется, так зовут нового друга Синтии! Или я ошибаюсь? При этих словах Крейг едва не подскочил. Конечно, Синтия! - Такой невысокий паренек с темными волосами? - Да. Он всего на пару дюймов выше нашей девочки. Немножко близорукий, но фигура спортивная. Чем-то он таким занимается... Не помню точно. - Сыщик? - Откуда я знаю! Я говорила о спорте; его еще приглашали в какую-то профессиональную команду... Точно, вспомнила: он боксер, и я еще спрашивала Синтию, что она будет делать, если ему сломают нос, который и без того не слишком его украшает... Помнишь? - Да, - голова Крейга снова дернулась. Нельзя сказать, чтобы открытие утешило его или подняло настроение. Отношения с Синтией всегда были его головной болью: в отличие от большинства отцов он был привязан к дочери, несмотря на то, что ей уже исполнилось двадцать лет и попытки вырваться из-под родительской опеки принимали все более нетерпимые формы. Преодолевая мелкие и не слишком мелкие обиды, Дональд упорно искал пути примирения, но контакт между ними - и без того ненадежный - слабел на глазах и грозил пропасть вовсе. "Если девочка узнает, что в неприятности, которая произойдет с ее парнем, есть вина кого-то из Компании - между нами все будет кончено", - понял он. Да, совсем недавно Крейг говорил ей, что примет любого ее друга, лишь бы тот не был профессиональным преступником или наркоманом. "А ведь она сможет подумать, что его избили из-за нее... Что же делать? Или она все же не так сильно его любит? Но все равно - она не простит". Параллельно с этим Крейг подумал, что при его состоянии можно и рискнуть испортить отношения с боссом - если они вообще могут испортиться. После пятидесяти трех Дональд начал задумываться, а ради кого он вообще живет - и не находил ответа. Все чаще его одолевало желание бросить все и отдать должное своей семье. Лишь любовь к самой работе - не к деньгам или карьере - удерживала его на месте. Крейг боялся остаться без дела: жизнь, состоящая из одних развлечений, пугала его неминуемой скукой. Именно благодаря такому отношению к работе Крейг сделал карьеру и порой удивлялся сам себе. Смущало его только одно: чем выше был достигаемый им уровень, тем чаще (тайно или явно) нарушалась законность. Последнее время ему начинало казаться, что работает он не на уважаемую всеми фирму, а на тщательно замаскировавшуюся мафию: та ведь тоже убивает людей не ради удовольствия, а в интересах своего дела. Эти методы были эффективными - отрицать их необходимость порой делалось невозможно. Крейгу не нравилось другое: он начинал из-за этого терять уважение к себе. Чем с большей легкостью он соглашался с не слишком законным приказом, тем сильнее потом грызла его по ночам совесть. В какой-то момент директор поймал себя на том, что перестал ходить на исповеди и начал изображать из себя неверующего, лишь бы не признаваться в своей слабости. С другой стороны, работа, лишенная многих моральных ограничений, давала невероятные возможности для интересно продуманных комбинаций. Это порой вдохновляло Крейга. Совесть совестью, но жил-то он другими интересами. Балансирующая на грани закона работа тянула его, как новая азартная игра, участие в которой не только не осуждалось, а наоборот, поощрялось всеми его окружающими - так можно ли было его за это упрекать? Вот так две противоположные тенденции уживались и боролись в его душе, не ставя обычно вопроса ребром: или - или. Одной принадлежал день, другой - нерабочий вечер. Сейчас вечер только начинался, и сила их была приблизительно равна. Впрочем - не совсем, ведь на весы легла еще и тонкая рука Синтии. "Но как узнать, насколько сильно она его любит? Если бы девочка была хоть немножко откровеннее... Ну что же, попробуем с ней поговорить..." Рука Крейга легла на пульт видеотелефонного аппарата. 6 Именно в этот момент Мортимер, извинившись, вышел в уборную. Заметив это, Джелозо перемахнул через канаты ринга и поманил Алана пальцем. - Ну что, парень, слабо подраться? - Я не дерусь с незнакомцами, - холодно бросил Мейер. - Друзья называют меня Ревнивцем. А тебя - Заморышем, не так ли? Краска залила лицо Алана. Провокация была явно вызывающей, но покатившийся по залу смешок требовал от него принять вызов. Иначе его визиты сюда закончились бы: пусть интеллект собравшихся тут людей не был высок, но с их мнением следовало считаться. Никто не захочет ежедневно встречаться с людьми, которые его презирают. Алан шагнул вперед и окинул противника взглядом. Ревнивец, или как там его звали, выглядел достаточно неповоротливым, в то время как сам Мейер побеждал скорее благодаря ловкости и быстроте реакции, чем физической силе. - Ну что ж, попробуем, - сказал он, шагнув к противнику. 7 - Привет, папа. - Синтия лежала на круглой кровати, покрытой шелковой розовой простыней. Белый трикотаж и розовый шелк купальника в сочетании с золотистым цветом длинных волос придавали ей непривычную нежность. На какую-то секунду Крейг залюбовался дочерью, как если бы на ее месте была посторонняя женщина. - Что стряслось? Девушка присела. Крейг едва удержался, чтобы не сделать ей замечание о том, что поза ее выглядит неприличной: разве пристало порядочной девушке раздвигать колени так широко? - Я хотел поинтересоваться одним твоим другом... - Я не желаю слышать об Алане никаких гадостей! Понял? Все равно это будет сплошное вранье в педагогических целях, - категорически пресекла все попытки "опорочить друга" Синтия. - Я ничего не собирался рассказывать о нем. Наоборот, я бы хотел, чтоб ты поделилась своими впечатлениями... - Что ты задумал, па? - Послушай, девочка, - в голосе Крейга проскользнуло раздражение. - Почему ты все время стараешься видеть во мне своего врага? - У тебя, па, слишком богатая фантазия, - стройная ножка Синтии вернулась на кровать, отчего поза девушки стала еще более шокирующей. Она специально репетировала перед зеркалом, чтобы вызвать у "предков" максимальный шок, и теперь втайне злилась, что ее старания пропадали даром. На лице Крейга никогда и ничего не отражалось без его ведома. - И все же, должен же я знать о том, с кем ты проводишь время? - Ну что, что ты должен знать?! В каких позах мы с ним трахаемся, да? - вспылила Синтия. - У меня что, не должно быть личной жизни? Я что, обязана приглашать вас с мамой в свою постель? - Синтия! - повысил тон Крейг. - Ну ладно, я сейчас скажу то, что все равно вы рано или поздно узнаете. Алан - мой будущий муж. - О, Господи, я всегда все узнаю последним! - застонал Крейг. Голова его снова дернулась. - Ну почему сразу последним? - мрачно спросила Синтия. - По-моему, Алан узнает об этом еще позже тебя - я ему еще ничего не говорила. Крейг бессильно повалился в кресло. Нажавшая кнопку рука дрожала. Экран погас... Посидев пару минут неподвижно, Крейг принялся набирать новый номер. Эдвард Варковски к телефону подошел сразу. 8 Глаза противника налились кровью и от этого казались совсем маленькими. Зато ноздри раздувались необыкновенно широко. "Он просто бык, - сказал себе Алан, - тупое и сильное животное". Кулак Джелозо с силой рассек воздух - раз, другой, но "мишень" оказалась слишком ловкой. Продолжая увертываться от ударов, Алан прикидывал, когда лучше всего будет перейти в атаку. Бить надо было наверняка... Через некоторое время первоначальная оценка противника вызвала у него сомнения: хотя Джелозо и не прыгал с места на место, руки его работали быстро, и ни одной видимой ошибки он пока не допустил. "А ведь так недолго и устать", - заметил, пригибаясь, Алан. Мокрая от пота майка начинала липнуть к спине. Летали по воздуху гири, принявшие зачем-то вид кулаков, и ситуация явно выходила из-под контроля. "Долго я не продержусь", - испугался вдруг Алан. Оснований для этого вывода было предостаточно. Вот уже он на миг задержался и получил пока не опасный, но болезненный удар, вот чуть не потерял равновесие - противник меж тем работал как машина. - А ну, ребята, прекратите это безобразие! - раздался вдруг повелительный голос тренера. - Что это такое? У меня запрещены поединки разных весовых категорий! Можете считать, что ваш временный пропуск в клуб аннулирован... Как ни странно, его вмешательство оказалось результативным: Ревнивец, по-видимому, был не слишком ослеплен ненавистью, чтобы не расслышать всех его слов. - Ну ничего, еще встретимся, - буркнул он, подбирая на ходу брошенную прямо на скамейку курточку, в которой пищал вызов микротелефона. "Только этого еще не хватало", - подумал Алан, потирая ушибленное плечо. - Что у вас тут стряслось? - вынырнул из-за двери Мортимер. - Ты дрался? С кем? - Да так, прицепился тут один идиот. - Из Компании? - простодушно поинтересовался друг. - Из какой еще ком... - Алан осекся на полуслове. Навязанная драка после случайно брошенной Мортимером фразы приобрела вдруг странную окраску. Пусть большая часть жизненного опыта приятеля была вынесена из просмотров боевиков, соображал он неплохо. - Привет, мальчики! - раздался вдруг звонкий голосок. К ним приближалась Синтия в коротких золотистых шортах, подчеркивающих ровный загар ее ножек. Боксеры (как до этого тяжелоатлеты) почтительно расступились. Вряд ли стоило уточнять, куда именно были направлены их взгляды. - Привет, Синти! - не прекращая растирать уже четко обозначившийся синяк, улыбнулся Алан. - Ой, что с тобой? Кто это тебя так? - расширились ее синие глаза. - Наемник Компании, - брякнул Мортимер. Глаза девушки окончательно округлились. - Кто-о? - Не слушай его, - Алан показал приятелю исподтишка кулак. - Но чему я обязан такой честью: ты, сама - и ко мне? - Представляешь, моему папаше вдруг взбрело в голову непременно с тобой познакомиться. Он жаждет, чтобы я тебя ему представила. Теперь наступила очередь удивляться Алану. - Это еще зачем? - А что, по-твоему, мой отец не должен быть знаком со своим будущим зятем? - С зятем? - на миг Алан опешил, потом недоверие и удивление на его лице сменились светлой радостью. - Синти, это правда? - Если будешь вести себя как кретин - нет. Синтия приподнялась на цыпочки (с ее стороны это было мелкой вредностью) и чмокнула его в щеку. - Слушай, да ведь такое событие следует отметить! - гаркнул над его ухом Мортимер. Алан вздрогнул. - Потише! - Он прав, Алан, - подмигнула Синтия. Ее мордашку в этот момент скорей можно было назвать плутоватой, чем красивой. - Ну что ж... - Алан подумал о "Ревнивце", ожидающем за дверью, и нахмурился. Только этого еще не хватало... Тем не менее, когда трое вышли из спортклуба, на улице никого не было. Повинуясь переданному по телефону приказу, Джелозо испарился. 9 - Не смотрите на меня так, молодой человек, - губы Крейга слегка скривились. Сухое, поджарое лицо будущего тестя навевало Алану неприятные ассоциации с высушенными грибами; их запах некогда вызывал у него тошноту. Но все же особенно раздражали его слишком тонкие губы. - Вы думаете, что вам заранее известно все, о чем я с вами буду говорить. Сразу скажу: я не в восторге от выбора дочери, но решать - ей. Препятствий я вам ставить не буду. Конечно, я мог бы целый год действовать вам на нервы или лишить Синтию своей материальной поддержки, но это было бы глупо. И все же ее судьба мне весьма небезразлична. Некоторое время вы проживете на моей шее, а дальше? - Я работаю, - буркнул Алан. - Бросьте, молодой человек! Во-первых, ваш заработок - гроши, которых не хватит Синтии даже на макияж, а во-вторых, если вы будете работать так же и дальше, вас уволят отовсюду. - Что вы хотите сказать? - насторожился Алан. Он ждал угроз, хотя не от "тестя" и не сейчас. - В первую очередь для того, чтобы быть хорошим работником - я не говорю, заметьте, "хорошим детективом" - так вот, для этого нужно в первую очередь разбираться в людях. А вам этого пока не хватает. - Не понимаю, о чем вы. - Сейчас, не торопитесь - в делах это тоже не лучшая черта. Вот что, давай поговорим с тобой серьезно, без всяких хождений вокруг да около... Синтия, девочка, выйди... - Замечательно! Брысь, киска! - зло передразнила его Синтия. - Я жду, - палец Крейга привычно постучал по ладони. - Алан, скажи же что-нибудь! - Синти, давай не будем, - Мейер смутился. Только такого конфликта ему и не хватало. У них свои сложности во взаимоотношениях - зачем ему в них впутываться? - Вот что, Синти, - примирительно добавил он, - давай мы сперва разберемся между собой сами: мужчинам иногда нужно поговорить один на один... - Мужчина нашелся! - фыркнула Синтия. - Показывает коготки - значит, ты действительно ей нравишься, - посмотрел вслед уходящей дочери Дональд Крейг. - Так что вы хотели мне сказать? Вам не нравится проводимое нашей компанией расследование? - Мне не нравится, что вами так легко манипулируют. Страховая компания отказалась от вас. По их мнению, расследование вы затеяли самовольно. Короче говоря, вас просто "кинули". Алан ожидал запугивания, обещаний, но не сочувствия: оно ударило в самое сердце. - Зачем вы мне это говорите? - Я хочу, чтобы на жизнь вы смотрели более трезво. В случае удачи вы, может быть, и получили бы что-нибудь, в противном же - на вас свалили бы все. С того момента, как мы отказались от получения страховки, любое расследование против нас становится незаконным: свобода личности или свобода производственной деятельности охраняются законом. В лучшем случае у вас отберут лицензию, в худшем - выплачивать штраф вам придется всю жизнь: безработные и низкоквалифицированные рабочие не много получают. - И что вы предлагаете? - Ничего. Конечно, если вы ослушаетесь приказа Каллагана, вы потеряете свое место, но как по-вашему, захочу ли я, чтобы муж моей дочери - а она говорит, что у вас все решено - не сделал себе карьеру? Вы всего лишь молоды и неопытны, но не глупы... Вот скажите мне, чего вы хотите? Лично вы? - Знать правду. - Вы узнаете ее, если докажете, что вам можно доверять. Последняя фраза окончательно выбила Алана из колеи. Это напоминало "шутку с дверью" - когда кто-то держит дверь изнутри и резко отпускает в тот момент, когда открывающий пробует ее вышибить с разбега. И все же Алан не захотел признать поражение в первом же раунде. - Что это означает? Вы хотите, чтобы я дал вам какой-то залог в знак своего молчания? - Я просто хочу понять, достаточно ли вы умны, чтобы правильно оценить ситуацию. Для этого требуется определенная широта мышления. - И все? Снова Алан ожидал подкупа или угроз, но более тонких, может, шантажа типа "не будешь же ты кусать руку, которая станет скоро давать тебе хлеб". Дональд Крейг заранее предусмотрел все его установки и тщательно избегал подыграть хоть одной из них. - Да. Но пока я сильно сомневаюсь, стоит ли тебя вводить в курс дела. Кстати, я готов поспорить, что тебя подставили именно потому, что ты знаком с моей дочерью. Удобный кандидат... Вот и надо было тебе начинать с разговора с ней - может, что-то и вышло бы. А то - сразу полез в Информационную систему. Так дела не делаются, молодой человек... - Между прочим, подслушивание запросов также запрещено законом. - За исключением тех случаев, когда этим занимается полиция. "Не может быть, он блефует!" - пронеслась у Алана мысль. - Они в курсе. Ну вот, рассудите: наука, или не совсем наука, скажем, косморазведка, сталкивается с явлением достаточно грозным, но совершенно неизученным. Чего от него можно ожидать, как бороться - не знает никто. И что, по-вашему, будет с нормальными простыми людьми, услышь они такую новость? Догадываетесь? - Запаникуют, - вздохнул Алан. Ему было стыдно. Разве до сих пор честность Компании вызывала у него сомнения? Дернуло же его сунуть голову в петлю... Но - тогда почему об этом сразу не рассказали Каллагану? - Ну вот. А теперь, положа руку на сердце, скажите: ваш начальник - очень умный человек? Нет, не так: насколько широк его ум во всем, что не касается космических яхт и непосредственно страхового бизнеса? Сможет ли он это понять? Мы не хотим, чтобы об этом ходили даже слухи. Так что, поверьте на слово, если мы что-то и скрываем от общественности, то лишь в интересах самих же людей. Алан опустил глаза. Рисунок пола можно было рассматривать долго: хитросплетению линий на ковре мог бы позавидовать любой старинный абстракционист. "И все же - почему я не могу ему поверить? Предвзятость - или нечто большее?" Стыд жег его изнутри все сильнее. Ну в самом деле, не глупо ли он выглядит? Человек желает ему добра... или подкупает? Он, Алан, прекращает следствие - и получает в награду жену... Нет, он сказал, что во всех случаях не будет мешать их свадьбе. Или Крейг надеется, что Алану просто станет стыдно брать деньги у него, ничего не отдавая взамен, и он расчувствуется и пойдет навстречу? Тоже не похоже... К тому же возражения Крейга резонны. Информация может быть опасной. - Постойте, но раз человечеству что-то угрожает... - Мы должны его предупредить - хочешь сказать ты? Нет. Угрозы не существует. Представь себе улей - пчелы ни за что не начнут жалить человека первыми. Если это и опасность, то такого, "пчелиного" рода. Космолетчиков мы предупреждаем - остальным жителям Земли такая информация пойдет только во вред. - И все же, что вы хотите от меня? - Того же, что и вы - чтобы вам стала известна правда. Я не считаю, что ее можно стыдиться. - То есть, вы мне все расскажете?! - снова "вломился в открытую дверь" Алан. - Конечно. И я уверен, что ваша собственная совесть не позволит вам поступить легкомысленно с этой... правдой. Даже Синтия не должна ничего знать - она всего лишь девушка, и язык у нее подвешен слишком свободно. "Я идиот, - сделал вывод Алан. - Если не потому, что не верил раньше, то потому, что готов поверить ему сейчас. Так или иначе я - настоящий идиот. Стоп, а наемный убийца? Нет, это глупая выдумка Морта - если бы он оказался прав, я бы тут не сидел. По логике вещей сперва предпринимают попытку договориться, а уже потом, в случае отказа, спускают с цепи собак. Или сразу спускают - но тогда уже не договариваются". Последний аргумент окончательно заставил Алана перейти на сторону Крейга. Совесть его еще выражала недовольство, но разум был согласен. Для окончательного примирения с собой он дал обещание, что делает это только в интересах истины - чтобы получить возможность увидеть все своими глазами. Как он будет потом объясняться с Каллаганом, он не знал. Алана теперь подтачивала новая мысль - о том, что Компания может предоставить ему хорошие перспективы... "Это что значит? - спохватился при этой мысли Алан. - Я что, уже продался до того, как меня захотели купить? Ничего себе..." И все же возмущение собственными рассуждениями не было достаточно искренним. В самом деле, если ему не предлагают ничего незаконного, почему бы не воспользоваться хорошим шансом? Слава Богу, заботиться о своей карьере - не преступление... К тому же Крейг не дурак и за короткое время стал ему даже симпатичен. - И еще, молодой человек, - слова Крейга вывели Алана из задумчивости. - Я был бы рад, если бы вы помогли нам сами кое-что прояснить в этом деле. - Я?! - Алан вздрогнул, и пальцы его вцепились в собственное колено. - А почему бы и нет: нам нужны люди со свежими идеями. Давайте-ка попробуем вместе разгадать одну тайну, а там, глядишь, вам и зачтется. Вдруг вы везунчик, Алан? Не случайно же моя Синтия из миллионов молодых людей выбрала именно вас... Алан неопределенно кивнул. Выражать слишком явное согласие ему все же было неловко. "Ничего, парень, я и сам был когда-то таким же, - снисходительно взглянул на него Крейг. - Втянется, привыкнет - многое начнет понимать по-другому... Хотя, может, и жаль, что так..." - Да, и последнее... - Что? В глазах Крейга блеснула хитрая искорка. - Ты нравишься мне, парень!.. 10 - А теперь речь пойдет о самой странной загадке в этом деле. После того, как на протекшую кислоту среагировало аварийное устройство, выбрасывающее капсулу, с кораблем у нас был всего один сеанс связи. Очень коротко капитан сообщил, что его корабль остановлен патрулем: во всяком случае, единственное, что не подлежит сомнению - некий транспорт произвел стыковку без его согласия. Это необычно, но переданные нам показания приборов все подтверждают. После стыковки с неидентифицированным кораблем наш транспорт исчез. Алану казалось, что он спит или бредит. Ничего подобного ему в жизни не приходилось слышать. Монстры, погибшая колония, потерпевший аварию инопланетный корабль, и земной - исчезнувший... Просто кино! - Вы считаете, что его пропажа связана с находкой на LB-426? - Как говорится, "после этого" не значит "вследствие этого"... Но случайных совпадений тоже не бывает. Хранящимися на нем данными могли заинтересоваться наши конкуренты - по тому же принципу, что и ваша страховая компания: раз что-то скрывают, значит, есть что скрывать. А кроме того, корабль могла похитить мафия или, наконец, какие-нибудь террористы, прослышавшие о силе и опасности этих инопланетных существ. Собственно, мы не только не против расследования этого исчезновения, но наоборот, очень "за" - если для этого не надо будет оглашать наши секретные сведения. Так вы беретесь за это дело, Алан? - Пожалуй... - Алан кивнул и встал. Через стол на него пристально смотрел Варковски. Небольшие черные глаза начальника внутренней безопасности сузились до двух щелок: взгляд проник, как показалось Алану, в самую глубину и пощекотал его изнутри. Вздрогнув, он поспешил снова согласно кивнуть. 11 Синтия ждала его на орбитальной станции. Созданная как лаборатория, станция являлась заодно и "загородным домиком" для семей Крейга и Паркинса. Цецилия просто считала делом престижа иметь свой дом на орбите и очень гордилась им, хотя жила здесь мало и редко, в отличие от Марты Паркинс, пребывавшей на станции постоянно и очень страдавшей из-за этого. Кларенс мало заботился о личном комфорте, ему было удобно жить возле самой лаборатории - это его усердие не оставалось незамеченным. Разумеется, насильно Марту он дома не держал, но та сама боялась оставлять его надолго одного в компании секретаря-делопроизводителя Росы Гарсиа и молодых сотрудниц. Так то слабость, то ревность мешали ей уехать, и она считала себя самой несчастной женщиной Земли и околоземелья. Впрочем, если забыть о чисто формальном соседстве лаборатории биооружия, отделенной рядом заслонов, "загородному домику" многие могли бы позавидовать, во всяком случае, от их аналогов на планете он отличался только отсутствием голубого неба (зеленой травы в оранжереях было вдоволь). При виде Алана Синтия подплыла к краю бассейна (сама она предпочитала "дом" на станции потому, что ее здесь реже дергали). - Ну что, прибыл? Алан улыбнулся одними глазами. Синтия, как всегда, была сердита. - А что, были сомнения? - Разумеется! Ты же начал крутить дела с моим папашей... Какую пакостную сделку он тебе предложил? - Он предложил мне найти пропавший корабль, и я проторчал за компьютером почти двенадцать часов без всякого толку. Нигде и ничего нет. Эта штука просто испарилась в космосе. - Жаль. - Синтия подтянулась на руках и села на край бассейна. "Настоящая русалка", - залюбовался Алан. - Странно, судя по твоим словам, ты должна не слишком огорчаться неудачам такого рода... - Ты дурак, - спокойно констатировала Синтия. - Если бы тебе удалось напасть на след, я бы уговорила Па и кое-кого еще помочь тебе занять место Эдварда: ужасно неприятный тип, его все терпеть не могут. - Тогда почему держат? - Слишком хороший работник. Ну что, пошли я тебе покажу твой будущий дом? Да, а из твоей компании тебя уже выперли? - Пока нет. - Алан поморщился. Он не придумал ничего лучшего, чем сказать Каллагану, что принял предложение Крейга в целях более успешного ведения расследования. Впрочем, то же самое он сообщил и своей совести. Во всяком случае, если придется разочароваться в аферах нового родственника, всегда будет законное основание дать задний ход: переднего, мол, и не было вовсе. Неожиданно под потолком замигала красная лампа. - Что это? - привычно подскочил Мейер. - Не знаю, - пожала мокрыми плечами Синтия. - Тревога? - Нет, всего лишь срочный вызов... да не обращай ты внимания - это не для тебя, а для папочки... 12 - Поклянись, что у тебя с Росой ничего не было, - в блеклых водянистых глазах Марты дрожала вода, готовая в любой момент покатиться слезинкой по пухлой щечке. Марта Паркинс могла бы быть хорошенькой (и была в свое время), если бы не постоянная готовность лить слезы по любому поводу и без такового. Впрочем, Кларенс женился на ней не за хорошенькие глазки - она была дочерью одного из прежних директоров, и именно этой "рохле" он был обязан удобной стартовой площадкой для карьеры. По-своему он уважал ее за это и даже почти любил, но часто не мог преодолеть отвращения перед краснеющим от рыданий лицом. И тем не менее все подозрения Марты были ее личной выдумкой - Кларенса женщины интересовали мало. - Дорогая, - от этого слова Кларенса передернуло, - ну сколько раз я могу клясться, что у меня, кроме тебя и работы, ничего в жизни нет? Ты можешь проверить любой мой день по секундам - я бы просто не нашел времени для того, чтобы изменять тебе. - Времени? - слеза выскользнула-таки из-под нижнего века. - Значит, если бы оно у тебя было, ты бы это делал? - Нет, дорогая, - внутри у Кларенса все начинало закипать, но он ни за что не позволил бы себе дать волю нервам при свидетелях. - Я сказал это лишь для того, чтобы ты получила более веское доказательство, чем мои клятвы. - Кларенс, почему ты меня все время оставляешь одну? Когда тебя нет, я так волнуюсь, что у меня раскалывается голова. У меня все время болит голова, Кларенс! - Хорошо, тогда смени врача, - не понял он. - Кларенс! Ты меня никак не хочешь понять! Бергман меня вполне устраивает, меня не устраивает другое... - Я? - Да! Ты совсем обо мне не думаешь! - Успокойся, я думаю о тебе все время. - Не испытывая ничего, кроме легкого раздражения, Кларенс вдруг пожалел, что Марта не больна в действительности, а только изображает болезнь. Он был бы не прочь остаться вдовцом - не потому, что хотел жениться на какой-либо другой женщине - он бы ни за что не "повторил ошибку" - просто семейные сцены забирали слишком много энергии, которую можно было бы отдавать делу. Думал об этом без злости, почти ласково. Жалость к Марте была у него почти искренней: "Ну кто просил ее рождаться на свет такой несчастной?" Словно извиняясь за собственные мысли, он подошел и погладил супругу по голове. Марта всхлипнула. - Вот так, а теперь я должен идти. - Нет! - влажная от слез рука крепко вцепилась ему в запястье. - Не пущу! Я не могу без тебя, Кларенс! - Марта, меня ждут дела. - Нет! - Смотри, - он наугад махнул в сторону сигнальной лампы. - Меня вызывают... - голос Кларенса замедлился: только сейчас он заметил ее мигание, - к себе... Марта безнадежно посмотрела в угол. Обычно лампа не работала, и муж объяснял это тем, что она успела погаснуть за мгновение до того, как Марта собралась на нее взглянуть. На этот раз лампа мигала безо всякого обмана. И сердце Кларенса екнуло: за все время его работы в Компании этот сигнал давался впервые... 13 "Наверное, мне надо увольняться", - подумал Тедди. Хотя спасательный катер шел легко и ничто не предвещало неприятных неожиданностей, его сердце начало колотиться. Он уже испытывал некогда подобный немотивированный страх, когда его бригада подобрала спасательную капсулу со спящей женщиной. Пожалуй, тогда настроение было не менее гнетущим, но все обошлось. По крайней мере, с их бригадой. Подняли на борт, доставили на ближайшую станцию... Сейчас Тедди было не просто тяжело - ему было страшно, словно из-за стекла обзорного иллюминатора смотрели на него враждебные нечеловеческие глаза. - Тед, ты знаешь, - раздался вдруг рядом голос Майка, - у меня почему-то нехорошее предчувствие... Даже странно. - И у тебя? - повернулся к нему Тедди. - Мне показалось, что на нас смотрят... - Майк поежился. Космическая пыль на экране медленно складывалась в почти симметричный рисунок. Тедди показалось, что он различает морду неведомого чудовища. - Что за пакость? - выругался он, включая запись концерта "музыки для души". Легкие светлые звуки заполнили маленький отсек, но веселей от них не стало. - Выключи, - поморщился Майк. - Пусть... - Тедди прикусил губу. Пыль на экране рассеивалась, морда исчезла, но ощущение взгляда оставалось. - Смотри! - вдруг вскрикнул Майк, хватая Тедди за руку. - Корабль! "Лучше бы его здесь не было", - содрогнулся Тедди. Хотя очертания десантного транспорта были ему знакомы, и в нем не было на вид ничего загадочного, страх сжал его сердце с новой силой - Тедди не сомневался, что если и стоит ожидать опасности, то именно от этого корабля. - Ну что, действуем как обычно? - Постой, - Майк кашлянул: это означало, что он взволнован до крайности. - Давай на всякий случай пошлем запрос в Компанию. Это их корабль. Ни по одной из инструкций поступать так не полагалось, но Тедди утвердительно кивнул. Их корабль - пусть сами и разбираются. Космическая пыль расползалась по экрану мелкими клочьями - можно было подумать, что над кораблем кружится стая воронов. - Ну и мрачная же картина, о Господи! - выдохнул Майк. - Что они говорят? - Сейчас прибудут, - снял наушники Тедди. - Майк, мы должны идти. - Туда?! - Мы пойдем, или придется потерять работу. - Тед, послушай, - глаза Майка заглянули в глаза напарника, - я никогда ничего не боялся. Меня никто не мог назвать трусом. Но мне легче потерять работу, чем пойти на этот корабль. Думай обо мне что хочешь, но мне страшно. - Это глупости, - Тед с трудом подавил начавшуюся дрожь в руках. - Нервы... Говорят, бывает. Мы пойдем на корабль, а потом возьмем отпуск. - Знаешь, если мы вернемся оттуда живыми, - изменившимся голосом проговорил Майк, - я стану священником. - Глупости! - Чтобы не мучиться ожиданием, Тедди встал. - Отставить разговорчики! Мы идем. Стыковка состоялась только со второго захода: часть стыковочных механизмов десантного корабля была оплавлена. Не так, как бывает при близком прохождении возле звезды - было похоже, что стреляли из лазера на близком расстоянии и отраженный луч вернулся назад. "Ничего себе!" - ужаснулся Майк. - Алло, спасательная бригада РР-83-С? - Да! - радостно отозвался на вызов Тедди, но тут же снова сник. - Высаживайтесь на корабль. Мы идем к вам. - Простите, с кем я говорю? - На связи Эдвард Варковски. Мы будем рядом через двенадцать минут. Тедди вздохнул. Отвертеться от посещения мрачного корабля, как он надеялся, не удавалось. - Я на всякий случай возьму это, - Майк показал пистолет. Тедди согласился; он и сам прихватил бы с собой оружие, если бы имел его. Шлюз раскрылся, пропуская их внутрь. Помещение служебного ангара выглядело как после страшной борьбы: часть пола была разворочена, то тут, то там валялись отдельные решетки, крыло челнока висело, перебитое чем-то тяжелым. - М-да, веселая картинка, - показал головой Майк. Тедди медленно прошел вперед, наклонился над странно темнеющем в полумраке предметом и вдруг вскрикнул: перед ним были человеческие ноги. - Что там? О, Боже! - волосы Майка встали дыбом. - Вот что, пошли отсюда. Пусть увольняют, пусть делают, что хотят - я здесь не останусь ни на секунду! - Постой, - оправившись после первого шока, остановил его Тед. - Это часть робота. Это не человек. - Тем более! - нервно замотал головой Майк. - Ты что, не замечаешь, как оно на нас смотрит? Оно действительно смотрело. Никто не знал, что это было. Скорее всего, имя этому существу с ужасным взглядом было - Страх. - Будь мужчиной, Майк! Дрожь снова охватила Тедди. Лазерный резак затрясся в его руках. - Ну хорошо, только ты идешь первым... - осторожно, чтобы не задеть остатки робота, подошел к напарнику Майк. - Ну, что же ты встал? - Сейчас. - Тедди собрал в кулак все свое мужество и пошел вперед. Колени его слегка подкашивались. "Нервы... Точно возьму отпуск!" Полутемный спортзал был пуст. В столовой мягко поблескивали лампочки - но подающий пищу автомат был безжалостно разбит вдребезги. - Нет, Тедди, хватит, - глядя на вонявшие лужи, попятился назад Майк. - Какой ненормальный мог все это сделать? Все, с меня хватит! - Подожди, мы обязаны осмотреть весь корабль. - Тедди перешагнул через полуразложившийся кусок какой-то снеди. Над шкафчиками с вещами виднелись имена. Прочтя одно из них, Тедди поспешно отвел глаза: перед ним был ТОТ САМЫЙ корабль. Никого из этих людей уже не было в живых. Теперь ему казалось, что он ощущает не только обжигающий кожу взгляд - спину жгло чье-то дыхание. Нет, почудилось: он просто ощутил ветерок от движения Майка. И все же здесь кто-то был - Тедди поклялся бы в этом чем угодно. - Тед, слышишь, - Майк вдруг перешел на шепот, - я знаю, что здесь. Здесь привидения, Тед! При этих словах Тедди вздрогнул. Как и многие спасатели, он был суеверен. - Нет, погоди... А развороченная "кормушка"? - Не знаю, какой дьявол сделал это, но это был не человек! - выдавил Майк и тут же завопил не своим голосом. Тедди повернулся к нему - и обмер: напарник бился в объятиях огромного (как ему показалось в первый момент) ящера! - Алло, спасательная бригада, что у вас происходит? Алло, что происходит? - загудел микрофон. - Аа-а-а... - неразборчиво застонал Тедди, продолжая пятиться. Изо рта монстра высунулись еще одни челюсти и принялись рвать открывшееся в дыре разодранного комбинезона мясо. В глазах у Тедди потемнело. - Если вы встретили на корабле какое-либо существо, немедленно отходите, - посоветовал микрофон. Не разбирая дороги и не слыша его слов, Тедди бросился куда глаза глядят. Ноги вынесли его в ангар. Тедди сам не понял, как нашел и открыл нужный шлюз. Что произошло потом, он тоже не успел понять: в самый последний момент знакомая дверь шлюза катера вдруг резко отпрыгнула от него - катер уходил с места стыковки. Еще через секунду тело Тедди вылетело в открытое космическое пространство. 14 От голода Соня совершенно не соображал, что делает. Голод мучил его с того самого момента, когда корабль двуногих подбил его суденышко. Он так долго искал своих, что почти забыл о собственной безопасности, и тем более не ожидал, что на него нападут. Лишь чудом он ухитрился перебраться на чужой звездолет - для того, чтобы остаться в ловушке: новый выстрел двуногих отбросил его кораблик, лишая возможности вернуться. Нападавший двуногий при виде его просто умер от страха... Он был на корабле один... Побродив по кораблю, Соня от расстройства уснул на несколько дней, словно оправдывая свою кличку... Потом на него навалилась хандра; он все собирался сконструировать сигнальный маяк, но так и не собрался - все валилось из рук. А потом начался голод - ужасное чувство, лишающее способности думать о чем-либо, кроме еды. Он кружил по пустому кораблю в поисках чего-нибудь съестного, но только один раз смог слегка подкрепиться - позже еда пришла в полную негодность. Голод рвал изнутри внутренности, доводя Соню до полного сумасшествия. Время от времени он бросался грызть стены. Зубы ныли и шатались, пересохшее горло мешало дышать, боль в желудке становилась невыносимой. Сохла и кожа. "Я умираю", - решил он наконец - и это была последняя его разумная мысль. Вытесненный голодом разум покинул его, оставив бродить по кораблю одичавшее существо. Силы уходили. В какой-то момент Соня просто сел в углу, погружаясь в новый, тяжелый и мучительный голодный сон. Постепенно уходил и голод, ему становилось хорошо - так бывает перед смертью. На движение съедобного существа сработал инстинкт. От неожиданного изобилия Сонного стошнило, но, превозмогая отвращение, он снова проглотил свою пищу. Вместе с сытостью постепенно возвращался и разум. Пусть еще слабым лучиком, но возвращался. "Здесь появились существа. Значит, полет окончен. Значит, можно искать выход", - затеплилась мысль. Он встал, пошатываясь от слабости. В животе урчало. "Может, подкрепиться еще?" - подумал он и тут же отказался от этой мысли, вспомнив о тошноте. То, что в ангаре кто-то был, Сонный понял сразу: один из шлюзов был приоткрыт. "Лишь бы не начали стрелять", - подумал он, осторожно заглядывая в дверь. Думать о том, что съеденное существо было разумным, ему не хотелось. Убедившись, что атаки пока ждать неоткуда - переходник был пуст, и даже для того, чтобы высунуть дуло, не нашлось бы ни одной дырочки - Соня вошел. Он двигался медленно, сперва чуть касаясь пола лапой, потом словно перетекал на нее всем весом и опять слегка трогал пол впереди себя. Дверь распахнулась перед самым его носом, открывая ровную металлическую коробку. "Еще один шлюз", - подумал Сонный, все той же перетекающей походкой заходя в комнатку. Неожиданно дверь позади него пришла в движение. Инстинктивно Сонный подтянул хвост, рванулся назад, но только зря ушиб спину. Дверь закрылась. Не нужно было обладать высоким интеллектом, чтобы понять: захлопнулась новая ловушка. Сонный отчаянно зарычал и бессильно опустился на пол. 15 - Что у вас произошло? - Когда Крейг вошел в комнату, Глава Компании и Паркинс уже давно ждали его. Привычным взглядом он покосился на место Эдварда - там, закинув ногу за ногу, сидела Роса. - Все прекрасно! Нам улыбнулась удача: корабль найден, объект захвачен. - Объект?! - голова Крейга дернулась - на этот раз от удивления. - Именно. Нам удалось захватить находившееся на корабле инопланетное существо. О происшествии никто не знает. - Но ведь корабль же кто-то нашел, должны быть свидетели. - Один съеден, - донесся от двери голос Варковски, - второй случайно прошел мимо шлюза и улетел. Несчастный случай. - Эдвард, вы - опоздали? - удивленно приподнялась Роса. Она единственная позволяла себе с ним кокетничать. - Наоборот, я успел вовремя, - на лице Варковски появилась стандартная улыбка робота. "Похоже... не очень-то я верю в несчастные случаи", - отметил про себя Крейг. - Итак, объект захвачен, - покивал Глава Компании. - Загон в лаборатории подготовлен? - Уже давно, - подтвердил Паркинс. - Хорошо. Теперь одно пожелание: я бы очень не хотел, чтобы с этого момента кто-либо из членов семей и прочих лиц, в чьей лояльности и сдержанности мы не уверены, покидал орбитальную станцию. Я запрещаю все вылеты, за исключением самых необходимых. Продуктовые запасы рассчитаны на два года, пополнять их не придется. Прошу прощения за причиняемые вашим семьям неудобства. - Марта останется здесь! - заявил Паркинс и украдкой посмотрел на сникшего сразу Крейга. "Знаю я тебя, - подумал он, - твоя девчонка запсихует, и ты ее как миленький отпустишь". "Да, объяснение обещает быть нелегким, - нахмурился Крейг. - Просто не знаю, как и что сказать Синтии... Да и Цецилия будет не в восторге..." 16 Мортимер окинул взглядом спортзал. Алана не было. - Чет, слушай, - подозвал он тренера, - ты не в курсе, куда делся Алан? Мне совсем не понравился тот кретин, который нарывался тогда на драку. - Ничего не знаю. Я не видел больше ни того, ни другого... Зато тебя спрашивал Вильямс, нашел вроде бы для тебя кое-какую непыльную работку... Постой тут, я сейчас найду его визитку. Мортимер почесал лоб. Вильямс работал в частной охране, и он не раз делал попытки туда устроиться. К несчастью, желающих подзаработать своей физической силой было в избытке, и многие конкуренты к тому же хорошо владели оружием. Мортимер справился бы с автоматическим пистолетом и кое-как разбирался в винтовках - но лазер был уже для него тайной за семью печатями. В охранники Мортимер решил податься после ряда неудачных попыток получить лицензию детектива. Упорные отказы и низкие баллы на всех вступительных экзаменах убедили его наконец, что следует поискать работу, где не так уж важна голова. Но и тут пока особых успехов не было. Предложение Вильямса было для него неожиданным, хотя и долгожданным подарком. 17 Пробка с легким треском впилась в потолок, и всех окатила золотистая волна брызг шампанского. Даффи радостно завизжала. - Ну что, - Сандра встала, достала из кармана очки и надела их: по ее мнению, они придавали солидности любому ее выступлению. - Пьем за первую помолвку в нашей лаборатории. Я знаю жениха, как и все вы его знаете, как человека совершенно безотказного, готового прийти на помощь любому. Я сказала бы, что такие люди в наши дни встречаются редко, - жених, молодой кандидат наук, наверное, покраснел, но темная кожа не позволяла этого заметить. - И я знаю невесту. Наша Даффи - тоже очень хорошая и порядочная девушка, довольно строгих правил, - при этих словах "девушка строгих правил" хихикнула. Никакого подтекста в ее смехе не было - Даффи хихикала по малейшему поводу, - хотя, конечно, во многом еще ребенок. Думаю, что у нее все же есть перспектива стать хорошей женой нашему Дэниелу. При этих словах жених и невеста обнялись. Острое личико Даффи сияло счастьем. Дэн ласково потрепал ее прямые пепельные волосы и шутливо щелкнул по носу, вызвав этим очередной короткий смешок. - Ну что, Дэн, - протянул к ним бокал Том, - я тоже присоединяюсь к поздравлениям... Живите счастливо... Если сможете. Последняя реплика вызвала смех не только у Даффи: Том считался неисправимым пессимистом. - Так, пьем, значит, - подошел к столу заведующий лабораторией Ши Юй. - А кто будет работать? - С вашего разрешения, шеф, - махнула рукой Сандра. - Я говорил, что вы можете отдохнуть, когда нет работы. Сейчас она есть. Объект прибывает с минуты на минуту. Так что убирайте здесь все - и за дело. Кстати, - его взгляд остановился на Альберте, - а почему в лаборатории посторонние? - Он не посторонний, - хихикнув, возразила Даффи. - Он мой брат. - Для нашей лаборатории он - посторонний. Ему нечего здесь делать. Ши Юй говорил это безо всякой злости - похоже, это чувство вообще было ему неведомо, скорее всего, потому что для него не оставалось времени. И любитель поработать Крейг, и беспокойный Паркинс, и даже всюду успевающий Варковски могли бы показаться рядом с ним лентяями. Наверное, за все семьдесят лет своей жизни Ши не подарил себе даже пары часов: и во сне он ухитрялся что-то подсчитывать, так что иногда вскакивал с кровати и начинал лихорадочно писать. Доходило до анекдотов: как-то раз утром, обнаружив ночные записи, он похвалил автора и поинтересовался, чья это работа. - Зато он не посторонний на моей помолвке, - возразила Даффи, убирая со стола бутылку. В ее глазах задрожали слезинки: ни одна эмоция не могла у Даффи пройти незамеченной - все они лежали у самой поверхности, всегда готовые к старту. - Даффи, это что за фокусы? - Дэн подхватил пальцем прозрачную капельку с ее щеки и слегка щелкнул по носу. Даффи подняла глаза и через секунду уже хихикала как ни в чем не бывало. - А что мне делать? - на лице Альберта Бриджвуда застыло удивленное выражение. - Не знаю, молодой человек. Рейсовый корабль будет через пять часов. - Рейсового корабля не будет, - поправил его подо-шедший Варковски. - Что? - брови Даффи прыгнули вверх, делая личико совершенно клоунским. Том машинально опустил руку в карман за сигаретой и вскрикнул: одна из бесчисленных проволочек впилась ему в палец. По-видимому, пора было избавляться от накопившегося там хлама. - Вы, я вижу, не торопитесь, - пробурчал под нос Ши. - Молодой человек, - окликнул Бриджвуда Эдвард, - я должен вас разочаровать. Вы не сможете в течение некоторого времени покинуть станцию. Если отсутствие грозит вам неприятностями на работе, мы берем их улаживание на себя. В крайнем случае наша Компания предоставит вам работу. Вы кто по специальности? Может, вы воспользуетесь пребыванием здесь, чтобы немножко подработать? - Сомневаюсь. Я - пилот. Кроме того, я сейчас в отпуске, прилетел на свадьбу сестры. Я очень надеялся, что ее отпустят на некоторое время... - К сожалению, состояние дел на сегодняшний день таково, что мы не можем дать ей отпуск... - "Мы", - шепотом передразнил его Бергер, наклоняясь к Тому, - с каких это пор Варковски стал распоряжаться нашими отпусками? - Да ну его, - отмахнулся Том и снова сунул руку в карман. И хотя укол о край железки был болезненным, он стоически сделал вид, что ничего не произошло. "Что уж жаловаться по мелочам, если вся жизнь - одна сплошная гадость", - подумал он. 18 Катер причалил. Мортимер отстегнул ремни страховки и встал; от неподвижного сидения у него начала ныть спина, и даже несколько потягиваний не смогли привести ее в нормальное состояние. - Вот здесь мы и будем работать, - пояснил Вильямс. - На станции? И что же тут можно охранять? - Значит, есть что, - отрезал Вильямс. Если в спортзале он мог себе позволить раскованность и фамильярность, то здесь в нем проснулся начальник. Он был не одинок среди тех, кого форма меняла и изнутри. - А что, часто бывают нападения? - не унимался Мортимер. - Послушай, мне начинает казаться, что я зря тебя взял. Охранная служба есть охранная служба, и такие вопросы просто неуместны. Мортимер замолк, но молчать ему не хотелось, и он принялся цокать языком. "Ничего, я думаю, он справится, - подумал Вильямс, глядя на согнувшуюся долговязую фигуру, - вот только чуток пообвыкнет..." Вильямсу нравилась его работа, точнее - не сама работа, а связанный с ней риск. В свое время он служил в десантных войсках, но из-за травмы был вынужден демобилизоваться: врачи не хотели смотреть на нее просто как на факт из биографии, хотя все показатели здоровья Вильямса соответствовали требуемым нормам. "Вы не можете быть так здоровы", - не желали они смотреть на результаты. В конце концов воевать с ними Вильямсу надоело, и он согласился на первое же показавшееся заманчивым предложение: пошел в охрану. - А это твои коллеги, - ввел он Мортимера в комнату. - Это Блейк, - типичный качок с наколками на волосатых руках привстал и кивнул, - это Норт, - стройный бородач с очень молодыми глазами отложил в сторону книжку (на обложке плавал в луже крови обнаженный женский труп) и поприветствовал его сидя. Крупный негр привстал, не дожидаясь, пока его представят, и протянул Мортимеру руку. - Я - Хоувер. Так и зови. Хоувер, и все. Мортимер ответил на мощное рукопожатие. Оставался непредставленным только худенький паренек, самый младший в компании. - Ник, - пробормотал он, не извлекая изо рта жвачки. - А это - наш новый коллега Мортимер Дуглас. - Вильямс почувствовал, что очень хочет поговорить на эту тему, и приказал себе на этом остановиться. Он всегда боялся прослыть болтуном: когда его прорывало, остановиться Вильямс обычно уже не мог. - Ладно, считай, что познакомились... Ник, покажи ему комнату. Остальные ребята дежурят в лаборатории, я вас потом познакомлю. - Ну что, пошли, - разбирать слова Ника было тяжело. - Пошли, - кивнул Мортимер. 19 - Он здесь? - Да, в этой самой клетке. То есть в этом контейнере. Паркинс завороженно уставился на металлический куб. Двое охранников в форме затолкали контейнер в помещение со стеклянными стенами и быстро выскочили наружу. - Контейнер открывается дистанционно, - прокомментировал Варковски. - Кларенс? Ты тут? Я ищу тебя по всей станции: Цецилия сказала, что у вас что-то случилось, и как только ваше совещание закончилось, я начала тебя искать. - От Марты издалека пахло валидолом. - Кларенс, что произошло? - Марта, постойте! - в комнату влетел Бергман. В округлых движениях врача сквозило что-то женское. - Вам надо прилечь и успокоиться. - Кларенс, - Марта повисла на его шее, истерически закатывая глаза. От избытка чувств она начала сюсюкать, - хороший мой, я так без тебя страдаю! Кларенс, незаметно для нее, поморщился. В такой модификации Марта была особенно противна. - Выпускаю. Голос Варковского звучал ровно и холодно. Контейнер заскрипел. Одна из его стенок отъехала в сторону, выставляя напоказ покрытое чешуей и хитином светло-коричневое тело. От визга Марты у всех заложило уши. - Кларенс! Что это? - пухлые пальцы с неожиданной силой вцепились Паркинсу в руку. - Ничего, - сквозь зубы процедил он. - Пошли... - Марта, только не волнуйтесь... только не волнуйтесь, - доктор говорил часто, проглатывая окончания слов: нижняя челюсть при виде скорчившегося в металлическом ящике монстра перестала его слушаться и торопилась закрыться раньше времени. - Послушай, Марта, какого дьявола ты приперлась в лабораторию? - Кларенс почти шипел. Марта всхлипнула. - Ты, дура, зачем ты выставляешь меня на посмешище? Паркинс до этого ни разу не повышал голос на жену по-настоящему, тем более - не пробовал ее оскорблять. Реакция Марты оказалась для него совершенно неожиданной. Она не упала в обморок, не зашлась в рыданиях, как это случилось бы по меньшему поводу, - резко вывернувшись из его рук, она отпрыгнула в сторону (складка жира у талии при этом неприятно колыхнулась) и зашипела в ответ: - Ты - мерзавец! Ты всегда хотел моей гибели! Сперва ты женился на мне по расчету, а теперь хочешь скормить своему монстру - это ведь он так тебя привлекает, да? Достойная парочка для тебя - ты и эта змеюка! - Марта, что с тобой? - Ты еще спрашиваешь, подлец! Я ненавижу тебя, знай - ненавижу! Док! Док! Идите сюда! Вот он меня понимает... - Марта! - Я подаю на развод! Я не хочу ни секунды находиться здесь, в компании твоей змеи! - Марта, - только и смог повторить Кларенс. Поведение супруги его поразило. Он никогда не ожидал от нее такого подвоха. Откуда у нее вообще взялись силы на этот скандал? И как ее теперь успокоить? "Уж не монстр ли успел ей внушить... Нет, чепуха!" - Что случилось? - подоспел доктор. - Ей плохо. - Паркинс сел. "Не вовремя же у нее началась истерика... совсем не вовремя". - Нет, мне не плохо! То есть, мне всегда было плохо с тобой! Ты искорежил всю мою жизнь, - похоже, запас решительности и злости у Марты оказался невелик, в голосе опять заскользили хныкающие нотки. - Ты взял меня из-за денег... из-за денег, и только... - Вот что, Марта, - Кларенс подошел к ней и взял за руку - она не сопротивлялась. С Мартой плачущей справляться он не умел, - успокойся, прими лекарство - и поймешь, что я всегда тебя любил и люблю. А о разводе забудь. Это была плохая шутка, Марта. - Ну да, - всхлипнула она и замолчала. От слез казалось, что все ее лицо пошло пузырями. Сдерживая отвращение, Паркинс погладил жену по щеке. - Все в порядке. А теперь я должен идти. - Опять! - простонала Марта. - К этой твари? - Эта тварь принесет нам немалые деньги. - Разве тебе мало моих? - Марта! Ну как тебе не стыдно... Это животное - мой успех, моя карьера. Эта тварь сделает меня большим человеком. - Но зачем, Кларенс? Чего тебе не хватает? Если ты действительно любишь меня, ответь: неужели не было бы лучше, если бы мы тихо и скромно жили на маленькой вилле где-нибудь в горах, где свежий воздух... На это животное страшно даже смотреть! Я не удивлюсь, если оно окажется способным кого-нибудь сильно покусать! Несмотря на серьезность момента, последнее слово вызвало у Кларенса короткий смешок. - Что такое? - встревожилась Марта. - Оно уже кого-то покусало? - Успокойся, дорогая, оно будет сидеть в клетке. Ну, хватит, вот и доктор уже пришел... Давай, успокаивайся быстрее. - В самом деле, не надо так переживать, - подтвердил доктор, а сам подумал, что очень не хотел бы встретиться с привезенной сюда тварью. - Ну, хорошо, - розовые ладошки с короткими пальчиками принялись вытирать слезы китайским платочком. - Только пообещай мне, что мы завтра же отсюда уедем. - Ладно, обещаю, - хмыкнул Кларенс. Он знал, что до завтра Марта забудет об обещании, а если нет - он повторит эти слова снова и снова... 20 - Норт и Блейк - на смену, - скомандовал Вильямс, когда двое охранников вошли в дежурное помещение. - Да, ребята, - вернувшийся Кельвин повалился на койку. - Ну там и зверюшку привезли! Сроду не видал такой пакостной морды. - А я вот и не знал, что нанимаюсь сторожем в космический зоопарк, - добавил его напарник, пожалуй, самый страшный на вид из всех охранников. - Что там такое? - потянулся к ним Хоувер. - Да так, - ответил Кельвин. - Мы только что выгрузили контейнер с существом, которое разве что в страшном сне привидится, и теперь должны следить за тем, чтобы это чудище не сбежало. - И что это за существо? - Масса клыков, когтей и щупалец. Если бы я увидел подобное на картинке, то сказал бы, что у художника белая горячка. Ан нет - живет такое. Ну и мерзость! Тьфу! - он в сердцах сплюнул на пол. - Ребята, давайте обмоем это дело! - Хоувер выхватил из кобуры флягу. В ответ на вопросительный взгляд Вильямса он указал на вторую кобуру: пистолет был при нем. - Но, Вильямс... - неуверенно начал Мортимер. - Ты говорил... - Если работа тебе не нужна - можешь уезжать, - отрубил Вильямс. Он чувствовал, что многие из его людей сейчас растеряны, и боялся потерять лицо, если не пресечет возможные возмущения в самом начале. - А я вот всю жизнь мечтал поработать в зоопарке... Выпьем за это? - потряс флягой Хоувер. - Прекрати, - сухо оборвал его Вильямс. - Мы на работе. - А я, может, тоже после смены... Клифф, Кельвин, куда вам лить? - Я, пожалуй, выпью - чтобы можно было потом сказать себе, что эта тварь привиделась мне спьяну. Для трезвой головы она слишком пакостная. - Кельвин, Хоувер! Прекратите! Я буду вынужден подать рапорт! - с каждым новым словом содержание металла в его голосе росло. - Настоящая работа у нас начинается только сейчас. Нам платят деньги, и мы будем охранять любой объект, вне зависимости от того, сколько у него когтей и зубов. Все поняли? Кто с этим не согласен - до свиданья. Вильямс устремил пронзительный взгляд на Мортимера, но тот опустил голову в знак согласия. Вслед за ним после секундного раздумья спрятал флягу Хоувер, Кельвин подтянулся, Клифф сделал вид, что очень хочет спать, и даже жвачка во рту Ника куда-то пропала - Мортимеру показалось, что он ее просто проглотил... Почему Клифф завопил, в первую секунду никто не понял. Охранник неожиданно вскочил с места, потрясая воздух отчаянным воплем, и повалился на пол, извиваясь и скручиваясь в невероятные узлы. Со скоростью и ловкостью животного Вильямс прыгнул на него, схватил за плечи и приподнял: открывшееся лицо представляло собой кровавую уродливую маску, появление которой явно не объяснялось битьем об пол. Мышцы под исчезнувшей кожей шевелились, расползались, обнажая кости, которые, в свою очередь, темнели на глазах. Наконец Клифф простонал в последний раз и обмяк, мгновенно тяжелея, в руках Вильямса. - Он умер... - прошептал Кельвин и тоже вдруг вскрикнул и схватился за руку. - Что это за дрянь?! Словно по команде, все подняли глаза к потолку. По бокам выжженной в нем дыры медленно обвисали металлические сосульки, их кончики набухали каплями и отрывались, падая на пол, чтобы оставить на нем неглубокие выщербины. Стряхнув с себя секундное оцепенение, Вильямс гаркнул: - Всем смирр-но! Оставленное без поддержки тело Клиффа глухо повалилось на пол. Почти беззвучно падали последние металлические капли. Все молчали. 21 Сонный затряс поврежденным щупальцем в воздухе: было больно. И зачем только он пробовал приподнять ловушку, оставленную, как домик, в его тюрьме? В том, что это тюрьма, он не сомневался. Он убил, пусть и будучи не в себе. За это полагался суд. Если судить по внешнему виду камеры, лишенной даже намека на удобства, приговор будет очень суровым. Соня по-своему соглашался с правом двуногих на это, но с другой стороны... Его ведь будут искать свои. Они даже не знают, что с ним случилось, и только зря будут терять энергию и время на бесполезные поиски. И он, только он, будет тому причиной... "Может, попробовать объясниться с ними, попросить связаться со своей планетой?" Соня принял позу "надежды и извинения". Двуногие смотрели на него все время; он не сомневался, что его действия будут замечены. "Эй, послушайте", - принялся жестикулировать он, повторяя эти слова и вслух. - Ишь, злится, - покачал головой Том. - Совсем психованный. Дэн, как ты думаешь, стекло выдержит, если этот красавчик вздумает прыгнуть на нас? - Выдержит: специально рассчитано. - Ну-ну... - Ребята, слушайте, - выглянула из-за стола Даффи. - А мне кажется, что он хочет с нами поговорить... Ее слова были встречены дружным смехом. - Один такой поговорил уже - сто пятьдесят человек как языком слизало! Ты только посмотри на эти зубки, они явно созданы не для светских бесед... - А я вот что думаю, - Том достал из кармана свои железячки и попробовал их как-то соединить, - надо было покрыть пол слоем стекла: смотрите, как металл проело... А ты как думаешь, начальник? Ши поднял голову, с неохотой отрываясь от дисплея. - Бросайте разговорчики и начинайте работать. Надо проверить его рефлексы. Том, готовь сетку... Сонный опустил щупальца и расслабился. Они не ответили. Скорее всего - не могли простить убийства. С преступниками ведь никто не разговаривает... Ему стало тоскливо. Неужели они ставят свой закон выше того, что у них гость из другой цивилизации? Это вызвало у него уважение - но и досаду. Хорошо, что они такие, но что делать ему? Второй раз за всю историю между цивилизациями мог бы получиться контакт, но в первом случае инопланетяне оказались невероятно обидчивыми и сами пошли на скандал, который может еще закончиться чем угодно, а эти, с их принципиальностью, ослепли и оглохли. Хоть бы удалось передать две строчки своим... Хоть две строчки! Соня лег на пол лицом к стене и отвернулся. Он ощущал на себе взгляды двуногих, и ему делалось все тоскливее. Ну пусть судят, пусть наказывают, пусть даже казнят, но выслушают и дадут связаться со своими, чтобы те могли доказать, что на их планете живут не только дураки. Может, тогда и над ним сжалятся, сочтут смягчающим обстоятельством то, что он напал на двуногого, находясь в беспамятстве... Только бы выслушали! - Надо же, спать залег, - покачал головой Том. Железки в его руке скрепились, и он старался теперь приладить к ним и третью. - Ну что ты хочешь - зверь! - Дэн нацелил на лежащего монстра фотоаппарат. - И все равно я бы так не смог: схватили, притащили невесть куда, а он даже все вокруг себя не обнюхал. - Я думаю, - отозвался Ши, - нюх у него слабее нашего раза в четыре, слух - в два, зрение - тоже, но оно у него сумеречное. - Угу... Ночи, значит, ждет, чтобы все облазить... - заключил Дэн. - Ну что, с сеткой сейчас будем, или подождем, когда он проснется? - Брось ему сперва мяска. - Так он же, гад... сытый! - Ничего. Важна его реакция... Постой, он, кажется, встает. Они смотрели, и их взгляды неприятно щекотали спину, бросая безмолвное обвинение: "убийца!". Сонный поежился. От тоски перед глазами начал сгущаться туман. Уйти бы отсюда, забыть, забыться... Веки поползли вверх, и он понял, что находится на грани нервной перегрузки, которую может снять только сон. "Нет, не так. Не сейчас", - решил он, нехотя приподнимаясь. Разумеется, выспаться было надо, иначе на разговоры и на сам суд просто не хватит сил. Но не тут, под сверлящими взглядами. Сил было мало: сказывалось длительное голодание. Нет, без сна не обойтись... Сонный встал и вцепился в край прежней ловушки. Металлическая коробка поддавалась с трудом, но все же двигалась. Развернув ее на тридцать градусов, Соня сделал первую передышку. Ну хорошо, если суд будет открытым, ему предоставят слово, и он попросит то, что хотел. А как же быть с теми уцелевшими после взрыва детьми? Куда делись они? Можно, конечно, надеяться, что за ними поухаживают, но Сонный почему-то в этом сомневался. Судя по всему, эта раса отличалась суровостью, а воспитать нормального ребенка можно только лаской. Сам Соня был в свое время ею несколько обделен: одна его мать занималась наукой, совершенно забыв о своем чаде, другая... умерла слишком рано; так что многие потом считали его тупицей. Но то были свои, а что можно ожидать от Чужих, способных делать вот такие страшные камеры? Если бы не космические корабли, Сонный решил бы, что попал к дикарям. Но и так ему в голову то и дело лезли воспоминания о зверствах старых законов, и ему казалось, что вот, через некоторое время сюда войдет выкрашенный зеленым лаком палач, и... фантазия нарисовала ему картинку настолько жуткую, что по всему телу прокатилась судорога. Чтобы хоть какое-то время ни о чем не размышлять, он снова вцепился в ящик. Воображение придало ему силы: через некоторое время он повернул ящик так, что туда можно было спрятаться. Сонный нырнул в свое убежище и лег, закидывая на бок поврежденное щупальце. "Молочник" уже затянулся, но верхний слой был еще слишком тонок, и его содержимое могло снова начать течь. Соня закрыл глаза и увидел перед собой зеленого палача, так ясно, как будто бы тот действительно находился рядом. Испуганно раскрыв их снова, он убедился, что в камере больше никого нет. И все же он был не один: с ним теперь поселился самый гадкий из соседей - страх... 22 - Что я должен делать? - спросил Бриджвуд, вертя по привычке в руках брелок-талисман. - Ничего особенного. С одним из охранников произошел несчастный случай, так что его нужно заменить. - Несчастный случай? - насторожился Бриджвуд. - Да. - Варковски быстро прикинул, какая из формулировок подошла бы лучше. - На него случайно пролилась кислота. Никто не виноват - просто несчастный случай. От тебя потребуется немногое: наблюдать за порядком в лаборатории и вовремя дать знать о какой-нибудь поломке или попытке существа вырваться из загона. Теоретически никаких неожиданностей не предвидится, но порядок есть порядок. Бриджвуд надел кольцо брелока на палец и покрутил. Что именно подсказал ему закрутившийся цветной "волчок", неизвестно, но после недолгого раздумья пилот дал согласие. Его последняя реплика почти утонула в шуме чьего-то скандала: неожиданно распахнулась одна из дверей, и пронзительный женский голос заполнил собой все помещение. - Ты мерзавец, Алан! Можешь считать, что наша помолвка расторгнута! - Синтия швырнула в жениха попавшейся под руку подушкой. - Но постой, дай мне сказать! - Ничего не желаю слышать! Ты - продажная тварь! Ты - идиот! Ты - не мужчина, наконец! Зачем ты продался моему папаше? Ты что, не понимаешь, для чего ему нужно это животное? Ты хоть знаешь, как называется эта лаборатория? - Но, Синти! - Алан перепрыгнул через кровать и постарался поймать девушку за руку. Синтия вывернулась, задев его по носу взметнувшейся в воздух копной волос, и бросилась к двери, выбивая ее плечом. - Я ничего не желаю слышать! Маньяки! Психи! Убийцы! - бесновалась она. Неожиданно на глаза ей попался Варковски. Синтия развернулась к нему, оскалив зубы. - Ага, и ты здесь? Чудесно... Весь паноптикум в сборе! - Синтия! Стой! - скользя по свеженатертому паркету, в Алан вылетел коридор. Искаженное злостью лицо Синтии казалось ему прекрасным как никогда. Эдвард сплел руки на груди, наблюдая за сценой издалека. Любые моменты человеческой откровенности были ему интересны. Чтобы использовать чужие слабости в интересах своего дела, нужно в первую очередь научиться "знать их в лицо". - Можете думать обо мне что хотите, но мне это надоело! Я не желаю и двух минут оставаться на одной станции с вашим монстром! - Дорогая Синтия, - Варковски корректно поклонился. - Я лично не стал бы возражать против вашего отлета, но лишь в том случае, если бы у меня была гарантия, что вы станете молчать о том, что здесь видели. - Молчать? Я? - Синтия сделала широкий жест рукой, который мог означать что угодно. - Да я специально стану кричать об этом безобразии на весь мир! - Это нервы, девочка. Вашему отцу это очень не понравится. - Плевать! С сегодняшнего дня я - пацифистка. - Синти, ты и такие слова знаешь? - попробовал пошутить Алан. В ответ девушка скрипнула зубами. - А тебя я и вовсе не желаю видеть. Убирайся, можешь жениться на моем папочке: из вас выйдет отличная пара! Изловчившись, Синтия проскользнула мимо Алана и нырнула в свою комнату. Дернув за ручку двери, Алан убедился, что девушка успела запереться изнутри. - Что у вас случилось? - подошел к нему Варковски. - Ничего не понимаю... - Алан с трудом переводил дух. - Сперва она просто начала проситься на Землю. Я очень вежливо напомнил ей, что все полеты отменены, и тогда она начала кричать, что все хотят ее смерти, что этот монстр обязательно вырвется наружу, и все такое. Дальше вы слышали, но будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю. - Я тоже, - ответил Варковски. "Надо будет где-нибудь записать: этот человек еще не знает, что здесь за лаборатория. И надо будет навести справки, случайно ли это ее заявление насчет пацифистов: это было бы очень некстати". - А что, действительно есть такая вероятность? - Практически она равна нулю. Если хотите, я покажу вам все защитные системы: открыть "садок" изнутри невозможно. Разломать тоже. Пища сбрасывается через отверстие в потолке, которое настолько мало, что существо может просунуть в него разве что щупальце, да и то лишь на долю секунды, пока оно будет открыто. Во всяком случае, это ему ничего не даст. Единственное, чего мы не предусмотрели - это противокислотного покрытия пола, но, я думаю, ликвидировать этот просчет удастся быстро. 23 Скрыться от боли было некуда: от малейшего прикосновения к полу в тело вонзались электрические искры, и мышцы судорожно сокращались, заставляя подпрыгивать и падать, нарываясь на новую боль. Сонный ни о чем не думал в этот момент: он вопил и бился. Когда ток на время выключали, он бессильно валился на пол, чтобы расслабиться хоть на несколько секунд, прежде чем двуногие зажгут лампу, возвещающую начало экзекуции, и боль вернется. В том, что они предупреждали заранее, была скрыта особо утонченная жестокость: в секунды ожидания между подачей сигнала и началом пытки Сонный страдал сильнее всего. Наконец ток снова отключили. Соня повалился на пол, наблюдая одним глазом за страшной лампой: когда все повторится? - Может, достаточно на сегодня? - спросил Том. - Объект реагирует, хотя связи с условным сигналом пока не заметил. - А я не уверен, - заглянул в записи Дэн. - Мне показалось, что он напрягается. - Чепуха. Если сравнить с тем, как он прыгает во время эксперимента... - Ой, ребята, знаете, мне его просто становится жалко. - Даффи оперлась руками о стол. - Ему, наверное, очень больно... - Чепуха! Я бы не удивился, если б он совсем не реагировал: хитин должен его хорошо защищать. - Но он так метался... - Нервы. Психованный экземплярчик попался. - Так как, включать снова? - переспросил Том. - Вот постой: внимательно присмотрись, как начинают группироваться его мышцы при виде горящей лампы. Обрати особое внимание на складки между члениками на хвосте... Давай, включай... Видишь, выровнялись. - Нога приподнялась тоже поэтому? - Да... и у плеч бугор - видишь? "Ну почему они не убили меня сразу? - цепенея от боли, еще не отпустившей его до конца и ожидающей "подкрепления", впился глазами в лампу Соня. - Изверги!" И через секунду воздух камеры уже сотрясал его отчаянный вопль: - Убейте меня, я так больше не могу!!! - Ну вот, а ты говоришь, условный рефлекс у него не выработать! - Ну хорошо, еще разок попробуем, и - перерыв. 24 Цецилия нетерпеливо взглянула на часы. То, что она на них увидела, на пользу ее спокойствию не пошло. Она была одна уже почти половину суток. Никто не спрашивал ее о здоровье, никто не восторгался ее туалетами, никто не говорил комплиментов. О ней просто забыли, и сейчас пришло самое время напомнить о себе. Дональда она обнаружила в кабинете. Тут же что-то пересматривал на компьютере Паркинс, костлявая Роса колдовала над кофейником, от которого исходил почему-то запах какао. - Дон, я пришла, - объявила Цецилия. Раздался вздох. Вздыхал почему-то Паркинс. - Я вижу, - Дональд взял протянутую Росой чашку. Как всегда, его голова дернулась. - Дон, неужели у тебя не нашлось за все это время ни одной минуты? - Цецилия присела в свободное кресло. - Я был занят, Сеси. - Крейг отвел глаза. Признаться, что за работой он просто забыл о существовании супруги, ему было стыдно. Всякий раз он ругал себя за черствость, но стоило подойти очередному делу - и все вылетало у него из головы. В свое время, когда он еще ходил в церковь вместе с матерью, он так же старался днем молиться: давал себе утром обещание, что будет просить благословения для каждого дела, и считал большой удачей, если вспоминал об этом обещании хоть раз. Постепенно такие обещания Крейг давать перестал. Можно дать себе установку что-то сделать - и сделать, но о чем-то помнить, точнее, вспоминать, чтобы через секунду забыть снова, так как посторонние мысли от дела только отвлекают - нормальному человеку такое не под силу. Пастор объяснял это проще: что в душе нет к этому настоящего стремления. Иногда Крейг был готов с ним согласиться, но это тем более снимало с него вину: человек не в силах заставить себя по-настоящему любить что-то или кого-то. - Ладно. Роса, налей и мне чашечку... Дональд, ты знаешь, мне необходимо сегодня же быть у парикмахера. - Это так срочно? - вяло удивился Крейг. - Разумеется. Не могу же я несколько дней ходить с одной и той же прической! "Обрати же на меня внимание, болван! - сердилась Цецилия про себя. - Ты что, ослеп и оглох? Ты мне нужен - я не могу быть одна!" - Боюсь, что это невозможно, Сеси... - О, нет! - Цецилия театрально сверкнула белками глаз. "Нет, я заставлю-таки тебя помнить обо мне все время!" - Сеси... Давай выйдем, - он подхватил довольную этой просьбой Цецилию под руку и повлек ее в соседнее помещение, оказавшееся оранжереей. - Сеси, пойми меня: я бы рад тебя развлечь, но сейчас это запрещено. Ты можешь делать все что угодно - но только в пределах этой станции. - Может, мне подстричься наголо? - изящная рука с длинным маникюром взяла прядку волос и приподняла. - Как ты на это посмотришь? - Сеси, ты всегда была умной женщиной, так что, будь добра, не дури. - Дон, мне надоело быть умной женщиной - говорят, мужчины их не любят... Я хочу, чтобы ты меня любил, Дональд. Здесь, сейчас! - Сеси... Ты требуешь невозможного! - Ну хорошо, тогда я немедленно улетаю на Землю! - сверкнула она глазами. - Это тоже невозможно... То есть невозможен как раз полет, а первое... Я просто сейчас слишком занят. - Дон, я всегда помогала, чем могла, твоей карьере. (Это заявление было явным преувеличением - "помощь" проявлялась в основном в постоянном накручивании и подзуживании: "действуй активнее"). Но я - женщина, и мне невыносимо, когда ты об этом начинаешь забывать. Я не лезу в твои дела, но я хочу, чтобы ты уделял мне хоть несколько минут. Неужели и на это я не имею права? Последняя фраза получилась с таким трагическим завыванием, что готовый уже сдаться перед логикой ее доводов Крейг тут же отпрянул. Как это часто бывает с плохими актрисами, Цецилия всегда переигрывала: хорошо начиная, она сводила все попытки на нет неудержимо прорывающейся фальшью. Вот и сейчас, играя "страдалицу" за дело мужа, она испортила весь эффект. - Имеешь. Но я тоже человек, я устал, и у меня много дел. Кроме того, сюда в любой момент могут зайти. - Пускай. - Цецилия прижалась к нему. - Пусть все знают и видят, что ты - мужчина! - Сеси, я прошу тебя... - Все. Я лечу. Мне нет дела до запретов, для меня ты обязан сделать исключение. Я же твоя жена! - Сеси! - Я сказала: или - или. Выбирай. Похоже, это мерзкое чудовище тебе гораздо интереснее, чем я. Ведь так? Ты - бездушный сухарь, и нечего удивляться, что твоя собственная дочь тебя терпеть не может! О, как я понимаю бедную девочку! Со стороны Цецилии это было нечестным приемом, и лишь прорвавшаяся в ее голосе фальшь смогла его смягчить. - Не трогай девочку. Тебя она любит не больше, - отрезал Крейг. Он не любил, когда нарушали правила игры. Цецилия вздрогнула, как от пощечины. Ее глаза вспыхнули, и она была в этот миг очень близка к тому, чтобы отказаться от игры и откровенно надерзить своему мужу, но привычка все же взяла верх. - Что может знать о любви такой сухарь! - Цецилия притворно всхлипнула. - Ваша работа убивает все живое вокруг себя - это твоя Синтия так говорила... Марту вы уже довели: несчастная лежит с нервным припадком. Я следующая, да? - Не понимаю, чего ты так заволновалась о Марте: ты же всегда ее терпеть не могла! - О-о-о! Как ты жесток!!! - театрально застонала Цецилия. - Давай прекратим этот разговор. Найди себе занятие. Крейг отстранил Цецилию рукой и пошел к выходу. Цецилия снова застонала и принялась сползать вдоль ствола пальмы на землю. Крейг не обернулся: сцены были ему не в новинку. Проводив взглядом затянутую в серый пиджак спину, Цецилия зажмурилась. На него ничего не подействовало. Он ушел... В ее висках начала стучать кровь. Сердце неспокойно екало. Из памяти поднялась страшная морда чудовища, по вине которого она была вынуждена тосковать в одиночестве. Кривые зубы предстали перед ее глазами так ярко и выразительно, что Цецилия вздрогнула. Ее "соперник" не был просто новым видом оружия - это было поистине жуткое существо. Неужели Дональд серьезно рассчитывает его выдрессировать?.. Или такие "зверушки" будут просто сбрасываться на противника, сея вокруг себя кровавую смерть? И в том и в другом случае Цецилия ни за что не захотела бы очутиться рядом с подобным зверем, если он будет на свободе. Она снова попробовала представить себе, что произойдет, если монстр вырвется... Пронзивший ее ужас был настолько силен, что поднявшиеся от него волосы отменили необходимость искать парикмахера для новой прически. 25 Медленно и нехотя боль все-таки уходила. "За что? - слушая, как затихают последние пульсирующие ее остатки, спросил себя Соня, вспомнил ответ, но нашел и новый вопрос: - За что так жестоко?" Он был уверен, что нового наказания не переживет: даже если выдержит организм, разум предпочтет исчезнуть. Слишком сложно, слишком страшно... "Они - дикари, - продолжал морщиться Сонный. - Дикари и садисты. Как они смотрели..." Где-то в глубине у него загорелась злость. Какое право они имели так его мучить, даже не попытавшись ни о чем расспросить? А его задание? Раз эти двуногие твари способны на такие издевательства, кто даст гарантию, что дети в безопасности? А что будет, если произойдет встреча с этими безжалостными существами - вдруг их хватит на то, чтобы начать войну? Сонный снова вспомнил об уроках истории, и страх заставил его затрястись: вдруг то, что с ним вытворяли, не было наказанием? Что, если они потребуют от него показать дорогу к родной планете? Сперва доведут до предела, за которым начинается слом личности, а потом начнут задавать свои вопросы? Что делать тогда? Сонный бессильно зарычал. Он не знал выхода. Если его догадка верна, то он наверняка долго не продержится, расскажет им все. И что тогда? Бомбы, разрушенные города, крылья смерти, летящей над головами детей и женщин? - Нет, не надо! - взвыл он вслух. Скорее всего, так и есть - изо всех вариантов надо всегда рассчитывать на худший. Но тогда... Новый страх оказался так велик, что Сонный потерял сознание. - Дэн, он, кажется, умирает! - заглянула через стекло Даффи. - Да ну, с чего бы... - отмахнулся тот. - Знаешь, Дэн... - Даффи оглянулась - кроме них в лаборатории сейчас не было никого. - Давай после того, как опыты закончатся, переедем на Землю... Мне там говорили, что с удовольствием возьмут меня в свою лабораторию, да и для тебя найдется место. - Кто говорил? Даффи, ты просто мастер по неточности формулировок. - Неважно... Хочешь, я скажу тебе один секрет? - глаза Даффи кокетливо сверкнули. - Ну? - Дэн наклонился к ней. Не говоря ни слова, девушка чмокнула его в ухо. - Ну что, хороший секрет получился? - она задорно, по-детски рассмеялась. - Брось... - Дэн как-то замялся. - А почему? - Даффи запрыгнула на стол и принялась болтать ногами. - Знаешь, - Дэн на минуту задумался, как бы получше объяснить ей то чувство, которое вызывал у него лежащий в "садке" монстр. Почему-то при нем говорить откровенно или как-то выражать свои чувства ему очень не хотелось. - Мы словно не одни... - Ну и что? - брови Даффи удивленно подпрыгнули вверх. - Кого нам стесняться? Да и нет тут никого. - Все равно. Дэн подумал вдруг, что он не хочет откровенничать перед возможным врагом. Или просто перед символом мощной и чуждой враждебности, воплотившейся в эти лежащие сейчас бессильно когти и мускулы. Что бы там ни было, все лучшее - не для Чужих. Особенно не для таких Чужих! - Я поняла! - рассмеялась вдруг Даффи, заметив его направленный через стекло взгляд. - Ты его боишься? Ведь правда, боишься? - Считай, что так, - потер пальцем лоб Дэн. - А хочешь еще один секрет? - личико Даффи внезапно стало серьезным. - Я тоже его боюсь... только так, немножечко... Почему я с тобой и говорю о том, что надо уехать... Я вообще давно на Земле не была, а знаешь как хочется... - Эх, Даффи, какой ты еще ребенок, - Дэн нежно притянул ее к себе. "Уехать... Да это было бы просто здорово!" 26 Ник выплюнул жвачку на пол, наступил носком ботинка и яростно принялся втирать ее в пол. - Дерьмо! Слово вывалилось у него изо рта, словно еще один кусок жвачки. - Успокойся, - хмуро посоветовал Вильямс. Он сидел, опустив голову и зажав коленями сложенные ладони. С этой новой работой было что-то не в порядке, и он злился, будучи не в силах понять - что. Да, работа охранника опасна, и немало его знакомых погибли - но ни разу смерть не приходила так неожиданно и непонятно. Кто-то где-то почему-то п