Черным заклинанием египетскому жрецу удалось разогнать ворон и отправить по указанному адресу уже второго соглядатая. Он и усмотрел, как в окне Илониной квартиры мелькнул острохарактерный профиль дворцового мага Мальдорора. Узнав об этом, Аршубанапул решил объединить силы и с помощью магии Щура за все отомстить неверному Нэду Гамильтону и его друзьям. Серый вампир, тот, что получил копытом, но избежал вороньих клювов, был отправлен на тайную ночную операцию с целью извлечения карлика из жестокого плена. Сложив крылья и свесив голову, монстр наблюдал, как мелкорослого волшебника поселили в темный металлический куб (сначала гуляющего под деревьями Бреда видно не было) и оставили там одного. Вампир дождался, пока погаснут окна всех квартир, выходящих во двор, и только тогда пошел на дело. Щур, проснувшийся от топота над головой, недовольно пробурчал: - Кого там черти носят?! - Это я, ваш верный раб, мой господин. Мое имя... - Имена рабов меня не интересуют! - раздраженно обрезал карлик. Давно замечено, что всякий слуга старается тоже завести себе прислугу, чтобы обращаться с ней как можно хуже, вымещать на ней собственную злость и беспомощность. - Простите, мой господин... Я послан, чтобы спасти вас. - Как это послан? Кем?! Разве ты повинуешься не моей воле? - Вашей, мой господин. Но, отправляя нас с братом в этот мир, вы сами приказали нам подчиняться слову египтянина, как лично вашему. - Ты смеешь упрекать меня?! - вновь неправедно вспылил Щур, но, увлекшись спросонок показным гневом, заступил за запретную черту. Черный Бред, заметив это, отработанным кивком морды отшвырнул карлика в угол. Раздался знакомый стон пустой канистры. Дворцовый маг уже не скрывал раздражения, бьющего через край: - Чего тебе здесь надо, тупоголовая обезьяна?! - Я пришел спасти вас из плена, мой господин, и... - Да кто тебе сказал, что я в плену? - А разве нет? - поразился вампир, неудачно свешивая голову вниз. В тот же миг Бред взвился на дыбы, правым передним копытом мастерски въехав в подбородок серого монстра. Несчастный аж перекувырнулся в воздухе, удачно приземлившись на середину крыши того же гаража. Жертва черного коня провалялась в глубоком нокауте минут двадцать. - Что там у тебя случилось, дубовая башка?! - Я... м... ня это... он вда... зуб шатается... но я спасу! - Пошел вон, дурак! - окончательно взбеленился карлик. - Присылают на мою голову безнадежных идиотов... Слушай меня внимательно и ничего не перепутай. Возвращайся к Аршубанапулу, скажи, что ни в чьей помощи я не нуждаюсь. Я не в плену, а добровольно нахожусь в тылу нашего злейшего врага, дабы выведать его планы и вовремя нанести удар, от которого он уже не оправится. Да, чтобы впредь не смел путаться у меня под ногами, когда я провожу в жизнь свои тайные военные планы! За то, что ты посмел разбудить меня, будешь наказан плетью. - Слушаюсь, мой господин, - подавленно выдавил оправившийся от удара вампир. - Пусть египетский жрец как угодно поступает с Нэдом Гамильтоном и его любовницей, но если хоть один волос упадет с головы Могучего Воина - Валеры Люстрицкого... Мой гнев будет столь ужасен, что вам было бы лучше вообще не появляться на свет из глубоких нор предвечной Тьмы! - Я все исполню. - Тогда почему ты все еще здесь?! - Щур картинно взмахнул руками, находясь, впрочем, в своей "зоне". Раздалось шумное хлопанье крыльев, и обезьяноподобная нечисть, сорвавшись с крыши гаража, исчезла в ночном небе. Черный конь завистливым взглядом проводил его полет, пожал плечами, фыркнул и демонстративно повернулся к Щуру хвостом. Он знал, что пленник никогда не побежит. Действительно, карлик поворчал еще пару минут, потом улегся на импровизированное ложе и вплоть до самого утра проспал спокойным сном праведника. Никто не знает, какие сны снились ему в ту ночь на новом месте, в новом, незнакомом мире. Когда за ним спустились Илона и Нэд, ни на какие неудобства он не жаловался, но и о том, что происходило этой ночью, распространяться не стал. Бред мог бы рассказать, если бы умел говорить. Но, с другой стороны, если бы эта зверюга еще и разговаривала... x x x - И этот человек называет себя другом Нэда Гамильтона? - Валет едва удостоил небрежным взглядом бледного Безгина, вновь возвращенного в зал. - Он утверждает, что видел его, разговаривал с ним, но не убил, хотя вроде бы имел для этого все возможности. Значит, он действительно его друг. - Нет! - неожиданно завопил лейтенант, на четвереньках подгребая к трону. - Не так это, ваше величество! Не мог я его застрелить сразу. Нельзя! Не по уставу. - Почему же? - Ну так, во-первых, с ним же голубоглазый такой был из "органов", со спецзаданием. А во-вторых, они же актеры были! Из театра, для поддержания воинского духа в бойцах. Как же я при всех актера шлепну? - Какая-то несусветная чушь, - презрительно скривил губы Валет. - Я впервые слышу, чтобы боевой дух рыцарей поддерживали жалкие балаганные артисты! - Ты прав, сын мой, Мерзавец испытывает наше терпение. Но прежде, чем он умрет, я хочу знать, как Могучий Воин командовал его людьми. Разве рабы способны забыть имя своего господина? - Так я и говорю же, - взвыл несчастный, выслушивая от Королевы такие страшные обещания, - из "органов" он! Особый отдел, чекист, наверняка из отряда борцов за чистоту рядов партии. Они же только офицерский состав и цедят! Рядовые им на фиг не нужны, но соколы товарища Дзержинского никогда не дремлют! Что я мог, когда он мне от самого... верховного! Я и... полностью содействовал. -Нам нечего с него взять, кроме глупости и неуклюжей лжи. Повесить его. - Да как же это? Да за что же? Да я же свой, вашенский, фашистский! -Но двое стражников сурово шагнули вперед, и совсем одуревший от страха Безгин пошел на отчаянный шаг. - А-а-а-а! Пустите меня! Коммунисты умирают, но не сдаются! В руке лейтенанта тускло блеснул ствол трофейного пистолета. x x x Папа Илоны зарабатывал вполне достаточно для того, чтобы содержание Нэда Гамильтона никак не отражалось на семейном бюджете. Самому рыцарю и на ум бы не взбрело поинтересоваться, на какие деньги и за какие услуги его кормят. В Средние века хозяин замка, оставивший на постой воина-крестоносца, безропотно обеспечивал его столом, ночлегом и брал на себя все расходы по содержанию рыцарского коня. Это считалось честью! Дополнительная финансовая нагрузка на прокорм одного, но прожорливого карлика тоже вряд ли была бы такой уж заметной, но... Илона отлично понимала, что Нэд папе понравился и с ним проблем не будет, а вот "тренер" со своими слезливыми историями вызвал резкую антипатию, поэтому Щура надо было отправить домой как можно скорее. Завтрак прошел в холодной, недружественной обстановке. - Я не буду это есть. Какие-то веревки из вареного теста. - Это - спагетти! С сыром, кетчупом и чипсами, итальянская кухня, их сам Папа Римский знаешь как трескает! - А почему они горелым пахнут? - Ну, подумаешь, не уследила при варке... Я старалась! Мюсли будешь? Могу молоком залить. - Это еще что за зверь?! Комочки какие-то, фрукты пересохшие... Да что ж вы тут все едите?! Этими мюслями овец только кормить! - Сэр, мужчине не подобает быть столь непочтительно разборчивым в пище. Я же не спорю, дали - ем. - А ты что этим хочешь сказать, рыжая голова? Что тебя тут травят, да? В общем, Нэду достались обе порции, а привередничающий карлик довольствовался большим куском хлеба, солью и перцем. - А где вчерашнее вино, чистое, как слеза ребенка, и столь крепкое, что кажется, будто живой огонь пробегает по жилам? - Водки нет, кончилась. Будет чай с печеньем и сыром. Не желаешь кусочек сыра на бутерброд? - Вот этого?! Да он же весь в плесени! Ты что, смерти моей хочешь?! - Это - рокфор! Французский сыр, деликатес, весь смак именно в этой плесени... Нэд! - А что я, леди Илона? Я же молчу. - Ага, да у тебя на лбу написано: "Франки всегда отличались недалеким умом... " Чай Щуру не понравился, от кофе он категорически отплевывался, но, сумрачно глядя в окно, всухомятку перетаскал почти все печенье из вазочки. Когда все уже встали из-за стола и выстроились в прихожей, подоспел Валера Люстрицкий. Могучий Воин был совершенно здоров, щеголяя в белоснежной рубашечке с короткими рукавами, голубых шортах с кружавчиками и новеньком браслете на левой ноге. Первым делом он одарил всех троих пламенными поцелуями. - Илона, ты настоящее чудо! Нэд рассказал, сколько вам пришлось испытать, добывая для меня лекарство. О, мой золотоволосый герой, я... у меня слов нет... я хочу облобызать ваше колено! Почему нельзя? А когда можно будет? Ах, Щур... мой славный, мой добрый, мой заботливый Щур! Не вырывайтесь, не вырывайтесь, я все равно вас так не отпущу. - Ну ты, отлечившийся! Надо бы твоей светлости постельный режим на неделю втемяшить, да ведь ты потребуешь, чтоб "милый Нэд" тебя в той же постели и навещал. Лекарство разведенное пьешь? - Само собой! - клятвенно захлопал ресницами Валера. - А куда это вы собрались? Я с вами. - В центральную аптеку. Надо прикупить некоторые ингредиенты, Щура домой отправлять будем. Уже на улице встал серьезный вопрос: как ехать до аптеки? Обычно катались на Бреде, против троих всадников он не возражал, но везти на своем горбу еще и карлика отказался категорически. Нэд посадил его впереди - черный конь повернул голову и сдернул несчастного наземь зубами. Беднягу посадили позади всех - Бред смел его хлестким ударом хвоста. Посовещавшись в поисках разумного компромисса, договорились, что Илона и Нэд едут верхом, а Валера и Щур идут рядышком пешим маршем. По пути леди Щербатова, ненавязчиво прильнув к рыжему рыцарю, исподволь выясняла, что он, собственно, намерен делать в своей средневековой Англии, когда вернется. В том смысле, не хочет ли он привнести туда полезные технические новинки: электрифицировать Лондон, установить телефонную связь между Нотингемом и Вестминстерским аббатством, пустить первую железную дорогу, в конце концов, изобрести королю Ричарду обыкновенный велосипед! Нэд Гамильтон-младший выразил серьезные сомнения, но категорически ни от чего не отказывался, а темные очки поправлял постоянно, считая их высшим достижением современной цивилизации. Валера и Щур болтали о своем, вернее, сэр Люстрицкий, как всегда, задавал кучу провокационных вопросов, а карлик, краснея от натуги, пытался сообразить, чего же от него хотят. Был ли у них в Мальдороре СПИД? Отличают ли там геев от гоев? Есть ли у них вообще такое понятие, как нетрадиционные сексуальные меньшинства? И почему, если девушка целует девушку, то это - эротика, а вот мужчина мужчину - уже порнография? В аптеку они тоже вошли вдвоем, Илона осталась с рыжим рыцарем и купила Бреду пакет с подсоленным попкорном. Огромное помещение, пропахшее всеми видами лекарств, блестящее (пестрящее) баночками, наклейками, пузырьками и коробочками, поначалу привело карлика в немое восхищение. Скандал начался гораздо позднее, когда дворцовый маг, овладев собой, начал перечислять толстой девице в белом с марлевой повязкой на носу, что ему, собственно, надо: - Змеиные мозги сушеные, лягушачья кровь - две пинты, моченые хвосты зеленых ящериц, три берцовые кости полевой мыши (желательно левые), шерсть с пестрого яйца, снесенного черным индюком, две большие горсти вшей, несвежие внутренности трехцветной кошки. - Марьванна! Мне... плохо... - Молоденькая толстая продавщица качнулась и, сведя глаза, рухнула вбок, под прилавок. - Припадочная какая-то, - недовольно проворчал Щур, пока две подбежавшие женщины совали несчастной под нос ваточку с нашатырем. - Эй, там! Оставьте эту дуру и быстро дайте мне то, что я приказал найти! Валера просто ахнул от такого неприкрытого хамства, а в окошечке появилась суровая физиономия видавшей виды шестидесятилетней аптекарши. - Это ктой-то тут себе позволяет?! Щас живо милицию вызову, хулиганы! - Не надо, пожалуйста! - вмешался Люстрицкий. - Мы очень извиняемся, нам бы некоторые... травки, и мы уже уходим. - Травки? Наркоманы, что ль? Вырядились, как прости, Господи... Еще небось "колеса" захотите... ишь! - Старая карга! - рявкнул не привыкший к препирательствам дворцовый маг. - Уйми свою подругу, прикуси язык, а ко всему перечисленному дай мне еще восемь корней белены, холщовый мешочек кладбищенской пыли и пузырек с кровью из ягодицы светловолосой девственницы, умершей от стыда в первую брачную ночь! Боевая старушка поправила очки и в обмороке гукнулась рядом с первой несчастной. Приводившие ее в чувство женщины закричали, из соседних отделов начал высовываться народ. Не дожидаясь худшего, Валерка схватил карлика за руку и рванул к выходу. x x x То, что произошло в замке Мальдорор, казалось настолько страшным, насколько и сказочно-нереальным. Невысокий толстенький человек в грязных сапогах и невыразительной одежде болотного цвета вытянул руку с зажатым в ней куском металла - и грохот выстрела заставил замереть всех присутствующих. Один из стражников, схватившись за живот, ничком рухнул на пол, из-под его вздрагивающего тела медленно расплывалась лужа крови. Безгин по-обезьяньи отпрыгнул в угол, вновь вскидывая свое оружие. Животный страх придал ему решимости -получив две пули в грудь, свалился второй страж, успевший вытащить меч. Держа пистолет обеими руками, лейтенант попятился к выходу, поочередно переводя ствол то на Королеву, то на кронпринца. Они не выглядели испуганными, страх смерти вообще не занимал особенного места в душе средневекового человека. На лице Королевы было написано полнейшее равнодушие, но в глазах ее сына сквозил некоторый интерес. -Эй, раб! Подай мне этот предмет. - Что? Кто раб, я?! Да я - советский офицер, убежденный коммунист и верный сталинист! Сидеть! Не двигаться! Стреляю без предупреждения! - Бедный Безгин с перепугу вопил во весь голос. - Вы что? Думали, я продался, да?! Да я вас, фашистов, ненавижу! Вот подойдут наши, я тут... всех тут к стенке поставлю! -Раб! Я приказал тебе принести мне свое оружие, - медленно повторил Валет, узкий кинжал незаметно покинул ножны, плотно прижавшись лезвием к рукаву кронпринца. -Оружие мое хочешь? Так я его, гестаповская морда, в честном бою добывал. Один на один с вашим полковником сцепился, с его трупа и снял. И ты мой пистолет только из моих мертвых рук и возьмешь. Сидеть! Не дергаться, я сказал! А теперь слушать вниматель... Казалось, Валет даже не пошевелился, но серебряная молния блеснула в воздухе, и лейтенант Безгин мешком сполз по стене - в его горле торчала позолоченная рукоять кинжала. В агонии он трижды пытался нажать на спусковой крючок, но сил хватило лишь на один выстрел, ушедший в потолок. - Возьмешь из моих мертвых рук, - процитировал кронпринц, неторопливо шагая вперед. - Будь по-твоему, мой недалекий друг, будь по-твоему. x x x - Здесь ничего нет, - виновато разведя руками, доложил Валера. - И торгашки какие-то малохольные все, - обиженно добавил Щур. Соседний аптечный киоск находился через квартал, делать нечего, пришлось идти туда. Перед входом Люстрицкий честно предупредил волшебника, что на этот раз переговоры будет вести он. - Девушка, будьте любезны, нам с другом нужно кое-что купить. Только вы не удивляйтесь, пожалуйста. Из-за стеклянной стойки встала двадцатилетняя студентка-практикантка, оглядела юношу и карлика понимающим взглядом, хмыкнула и сказала: - Да ладно, чего уж там... Теперь этим никого не удивишь. Вот, выбирайте! - На прилавок высыпалась куча плоских цветных пакетиков. - Вот эти из особо плотной резины, эти с усиками, а эти ребристые. Есть еще с такими смешными фигурками на конце. - Нет, нет, вы нас не так поняли! Нам нужно... право, я смущаюсь, список длинный, и все такое нетрадиционное. - Ну, если нетрадиционное... - без стеснения высыпала другую кучу, поменьше. - Тогда эти вот, индийские, с запахом опия, сандала и мускуса. Вчера завезли новые германские, они с фруктовыми ароматизаторами. Вкус лимона, клубники, апельсина, банана, абсолютное ощущение контакта. - Да нет же! - едва не взвыл Валера, а карлик вдруг начал активно перебирать предложенные пакетики, страстно разглядывая на них картинки. - Нам вовсе не это нужно! Те средства, которые мы ищем, они как бы... непривычны, что ли... наверное, не везде есть. - У нас точно нет! - нахмурилась продавщица - Здесь все-таки аптека. Садистов и мазохистов не обслуживаем! - Щур, ну скажите вы ей! - А что там внутри? - Дворцовый маг сунул Люстрицкому под нос плоскую коробочку с голой дамой на глянцевой поверхности. - Красивая... Совсем без одежды и смотрит так... Давай их всех возьмем? Страдальчески закатывая глаза, Валера уволок карлика прочь. Бегло объяснив хохочущей Илоне сложившуюся ситуацию, он надулся, обозвал Щура "пошлым, бессовестным типом" и, жалуясь, жался поближе к рыжему рыцарю. Отсмеявшись и уточнив список ингредиентов, невозмутимая воительница зашла в ту же аптеку и вернулась, купив настойку валерианы, эвкалипта, пакет сухой полыни, муравьиный спирт, змеиный яд для растирания и полную банку пиявок. - Это все! Кровью и толчеными внутренностями всяких пресмыкающихся у нас в стране не торгуют. Исхитрись управиться с тем, что есть. Лягушек я тебе насобираю, мышей сам ловить будешь. Равно как и разыскивать дохлых кошек или выкапывать безвременно умерших девственниц. Что могла, я сделала, в остальном - прошу пардону! - Попробую, а там как получится, - резюмировал дворцовый маг. - Все-таки лучше, чем совсем ничего. Но мне понадобятся еще огонь, треножник, медный котел, вода, осиновые дрова, черная комната и место для начертания пентаграммы. - Подумаем, - важно кивнула Илона. - Есть у меня на примете одно подходящее местечко с уже готовой пентаграммой, на старом кладбище, тебе понравится. По пути домой Валера от души пригласил всех к себе в гости, родителей не будет до вечера, а об обеде он позаботится. Протестов никто не выразил, но за первым же поворотом компания неожиданно натолкнулась на трех потертых судьбой мужчин. Они не сразу узнали в небритых сутулящихся типах горделивых черных рыцарей Мальдорора. Плащи были измяты, доспехи болтались, черные одеяния обильно перемазаны известкой и жиром, к тому же при каждом шаге с несчастных облаком взлетала пыль. Оружие наверняка конфисковали, коней тоже. Цвет гвардии непобедимого замка напоминал теперь заблудших бомжей-актеров после трехдневного запоя. - Я же говорил, что их непременно отпустят. Тюрьмы и так переполнены, как, впрочем, и психбольницы. Из музыкального театра их не востребовали, в отделении милиции держать смысла нет, обвинения против шизиков сотрудники ГАИ наверняка не выдвинули, к исправительным работам они не приспособлены, вот их и турнули взашей. Закон в нашей стране порой так лоялен, - популярно объяснил будущий юрист. Меж тем черные рыцари безошибочно узнали своего дворцового мага: - Щур! Именем Королевы, помоги нам! - Будешь помогать? - повернулась Илона. - А куда я денусь?! - огрызнулся карлик. Нэд потянулся отвесить ему подзатыльник, но промахнулся. Волшебник, хромая, подбежал к верным слугам Королевы и минут десять посовещался с ними в узком кругу. Видимо, они быстро пришли к какому-то решению, потому что Щур вернулся сияющий: - Дайте им денег на хлеб, и рыцари не тронут вас до возвращения в свой мир. Однако как только они ступят под сень башен Мальдорора - вы снова враги! Пусть им купят хлеб и покажут дорогу на это кладбище. Они будут ждать меня там, и домой мы вернемся вместе. - Ну... почему бы нет? - переглянувшись, решили Валера с Илоной. Нэд молчал, ему не нравилась сама идея перемирия с явными врагами, но бить безоружного он тоже не мог. Оставалось согласиться с предложением остальных, что он и сделал с самым недовольным лицом. Сэр Люстрицкий, обменявшись с черными рыцарями Мальдорора церемонными поклонами, проводил их в соседний хлебный ларек, купил две буханки круглого и батон (просто так, без всяких намеков!) и обстоятельно объяснил, в какую сторону пилить до старого кладбища. Воины ушли, на ходу раздирая хлеб руками. - Может быть, мы вели себя не слишком гостеприимно? На вид они вполне воспитанные мальчики, особенно средний, с перебитым носом. - Они убьют вас при первой же возможности! - жестко заявил рыжий рыцарь. - Не питайте иллюзий, Мальдорор непримиримый противник и полон коварства. - А как же рыцарская честь? - Служители Зла не имеют чести! - У-у-у, как скучно... Щур, проказник, это действительно так? - Вынужден признать, что да, - кисло выдавил дворцовый маг, вглядываясь вслед удаляющимся фигурам. - Но таковы правила, и не нам их менять. Война меж нами вспыхнет с новой силой уже к завтрашнему дню. Если, конечно, я сумею найти в этом несовершенном мире все необходимые ингредиенты. В крайнем случае, их приблизительные заменители. - Хотите новый анекдот? Очень приличный. - Не хотим, - буркнула Илона, но Люстрицкий уже начал: - Идут по улице двое пьяных. Один другому говорит: "Видишь вон тех милиционеров? Они - голубые!" - "Почему?" - "Сам посмотришь, на улице столько женщин, а пристанут - к нам!" Леди Щербатова только презрительно фыркнула, следуя ее примеру молодой крестоносец тоже подавил улыбку, зато Щур хохотал вовсю! Отсмеявшись, карлик вытер выступившие слезы и спросил у Валеры: - Пьяные - это очень смешно. А кто такие голубые? - Вы не знаете? - не поверил своему счастью сэр Люстрицкий. - Тогда вы ничего не поняли! Это же тема для долгого, отдельного разговора. Начнем, пожалуй, с истории Древнего Рима. Сэр Люстрицкий - не болен! Он притворяется, преследуя свои, одному ему понятные цели. Ибо если он хочет от меня того, что мне уже давно кажется, то значит - болен я... Из дневника Нэда Гамильтона x x x Безгин был подлецом и предателем, Валет, прекрасно разбирающийся в людях, понял это с первого взгляда. Убивая, он не чувствовал ни угрызений совести, ни удовлетворения. Так, без особой злости и патетики, наступают ногой на таракана или хлопают комара. Валет лишь потребовал у подбежавших на шум воинов, чтобы те побыстрее вынесли трупы и подтерли кровь. Свой кинжал он вытащил собственноручно, вытер лезвие о гимнастерку жертвы и сунул в ножны. Никто не обратил внимания, что и таинственное оружие исчезло в кармане кронпринца. Королева поманила сына к себе: - У нас есть еще несколько вопросов, которые я бы хотела с тобой обсудить. Начнем с того мира, о котором говорил Оракул. Он абсолютно открыт для нас, и мы можем войти в него даже без помощи нашего дворцового мага. Хотя найти Щура в любом случае необходимо. - Ты совершенно права, мама. Некоторые, не особенно сложные заклинания мы сумеем провести самостоятельно при помощи Договора. Мои рыцари готовы к вторжению и выступят по первому твоему приказу. Мы можем захватить господствующую высоту, где-нибудь вблизи хорошей реки, среди плодородных земель и желательно не так далеко от моря. Это дало бы возможность, утвердившись, держать под своей рукой всю торговлю, купеческие караваны и самим строить корабли. Флот быстро помог бы нам распространить свое влияние на весь остров. Осталось лишь выбрать время и место. - Ты мыслишь слишком большими размерами, - неодобрительно протянула Королева. - Я не уверена, что у нас хватит людей для исполнения всех твоих замыслов. Время и место я назову сама, а ты держи рыцарей в боевой готовности. - Разумеется, мама. - Валет послушно склонил голову. Он понимал, что дороги назад нет, что вторжение в новый мир - это его шанс и, возможно, второго такого случая не будет. Взять новые земли, получить новых рабов, создать новое могучее королевство, управляемое железной рукой единовластного правителя! И уж конечно, над всем этим не должна властвовать старая, выжившая из ума женщина. На секунду кронпринц улыбнулся своим тайным мыслям... x x x - Нэд, ты чего такой мрачный? - Вам показалось, предаваться унынию - грех. Илона и рыжий рыцарь сидели друг против друга в больших креслах Валеркиной квартиры. Сам Люстрицкий навязчиво демонстрировал уже взмокшему карлику журналы по татуировке и пирсингу. - Да ладно тебе... поплачься, самому же легче будет. Я ведь не твоя напыщенная Роксолана, мне все рассказать можно. - Господи, леди Илона, ну далась же вам моя бедная дама сердца... - тяжело вздохнул Нэд Гамильтон, но решил не усугублять тему. - Меня беспокоит сегодняшний поход на кладбище. Мы как-то не так обращаемся с врагами. - Не поняла? Не по-христиански, что ли? - Наоборот! Слишком уж по-христиански! Мы все время всех прощаем и проявляем по отношению к самым черным злодеям какую-то сверхправедную кротость, любовь и смирение. Я почти чувствую ангельские крылья за плечами. - Ну так и гордись! Мы же их всех перевоспитали. - Увы, я бы не был так уверен. Аршубанапулу удалось уйти, а на его совести столько загубленных душ... Ведь даже тот молодой сатанист Дима, возможно, был бы спасен, но теперь его телом правит злобный египетский жрец. Двое крылатых вампиров, слуг Тьмы, по-прежнему безнаказанно разгуливают в вашем городе. Я видел одного на крыше соседнего дома, он шпионил за вами. - То есть подглядывал в окошко, как я раздеваюсь?! - ахнула Илона. - Вот га-ад... Ну и фиг с ним, пусть ослепнет! - Не забудьте еще этого Щура, - продолжал нагнетать обстановку Нэд. - У меня нет к нему ни капли доверия. Ни вы, ни я, ни сэр Люстрицкий совершенно не разбираемся в черной магии. Откуда нам знать, что именно он устроит своим заклинанием? Хорошо, если действительно просто перенесет в иной мир себя и тех несчастных рыцарей. А если вдруг неизвестно куда он перенесет нас? Если мы превратимся в бабочек, в осенние листья, в придорожную пыль. - Хм... вопросик каверзный, - вынужденно признала Илона. - Я как-то не ожидала, что в вашем времени люди более закостенели в своих убеждениях. Конечно, во многом ты прав. В сущности, что мешает склочному недомерку колдануть нам в нос эфиру и доставить своему начальству связанными по рукам и ногам? Надо бы предпринять какие-то контрмеры... О, я знаю, кто может нам помочь! Ирина Юрьевна согласилась сразу. Ей ужасно польстило предложение поучаствовать в роли эксперта и консультанта в церемонии торжественного перехода из мира в мир. Встреча была назначена на кладбище после захода солнца. Пользуясь тем, что Щур находится в полной власти сэра Люстрицкого, молодые люди весь остаток вечера строили разные коварные планы, способные спутать замыслы врагов. Общим голосованием было решено Бреда в ночной рейд не брать. Около девяти они толпой отправились вершить черное волшебство. Черное лишь потому, что Щур, как дворцовый маг Мальдорора, не мог пользоваться поддержкой светлых сил, а усиление замка еще тремя рыцарями никак нельзя было назвать добрым делом. Никаких особых приключений по дороге не произошло, хотя наблюдательный Нэд Гамильтон неоднократно замечал серую фигуру, скользящую над ними по крышам высотных зданий. Щур честно волок на себе все необходимое для перемещения. Не думайте, что карлик так уж сразу исправился. Рыжий рыцарь действительно лучше знал нравы и обычаи своего времени. Карлик привычно подстраивался под обстоятельства и на самом деле лелеял в душе далеко идущие планы. Прекрасно помня тяжелую руку владык Мальдорора, хромой волшебник понимал, что сказочкой о "неожиданном похищении" их не убедишь. Ни Королева, ни Валет не поверят, что их дворцовый маг позволил себя украсть, даже не пытаясь оказать сопротивление или позвать на помощь. А если и поверят, так это еще хуже - кому нужен чародей, не умеющий постоять за себя самого?! Его отправят на плаху, а желающих на теплое местечко всегда найдется немало. Выход один - изобразить собственное исчезновение, как часть тонкого и продуманного плана по внедрению в тыл общего врага. Задача - усыпить его бдительность, нанести неотвратимый удар и успешно вернуться с победой, прихватив для круглого счета пропавших ранее рыцарей. Тогда он, несомненно, заслужит награду, почет и уважение, изрядно пошатнувшиеся в последнее время. В качестве "неожиданного удара" Щур собирался использовать малоизвестное заклинание, отупляюще действующее на слушателей. Нэд Гамильтон должен был быть перенесен и брошен к подножию трона Королевы. Его "грязная любовница" (карлику нравилось само словосочетание, хотя он отлично видел, что отношения рыцаря и девушки чисты, как первый снег) будет отдана Валету, а уж он подберет для нее долгий и мучительный путь к смерти. Могучий Воин... тут карлик попадал в тупик. С одной стороны, его было необходимо уничтожить, ни Королева, ни ее сын не оценили бы его юмора, предложи он другое решение. Но одна мысль о том, что ему больше не суждено видеть добрые и ласковые глаза сэра Люстрицкого, слышать его обволакивающий голос, ощущать аромат его тонких французских духов, казалась непереносимой! Нет, не подумайте ничего такого... Несмотря на все рассказы, анекдоты и журналы, Щур ни за что не согласился бы стать партнером Валеры. Просто никто и никогда не относился к нему с таким теплом и вниманием. А значит, надо было срочно придумать способ избавить Валеру от участи, ожидающей остальных. Илона, в свою очередь, тоже попыталась переговорить с детсадовским другом относительно их полуночной затеи. Однако при первом же намеке на нелояльность мелкого волшебника Люстрицкий страшно обиделся и вступился за него со всем юридическим пылом. Дальнейшее развитие темы было слишком опасным, и осторожной авантюристке пришлось приложить усилия для перевода разговора в иное русло. Убедившись, что Валера переключился на пространные рассуждения о новой коллекции мужского белья Жана Кокто, она быстренько вернулась к Нэду: - Как об стену горох! Этот шибздик убежден в том, что Щур его тайно любит, а следовательно, никогда не предаст. У Валерки вообще всегда были слишком идеалистические взгляды на мужскую любовь. - Как это? - Ну если настоящий мужчина полюбит, то это, разумеется, навсегда! Салют, фанфары, барабанная дробь и очередной памятник мужскому шовинизму. - А разве это не так? - покраснел рыжий рыцарь. - Разве можно полюбить не навсегда? - Ха! Да ты знаешь, сколько раз я "навсегда" влюблялась?! Раз сто! А сколько раз в меня влюблялись "навсегда"? В два раза больше! И ничего... Я живу, они - живут, никто никому ничем не обязан. Нэд промолчал. Илона тоже умолкла, но ненадолго. - А вот ты, например, выбрал свою даму сердца раз и навсегда? -Да. - Значит, ты ее очень любишь? - Нет. - Как, че-то я не догоняю? - остановилась Илона. Крестоносец пожал плечами, смущенно подыскивая наиболее емкие слова: - Дама сердца - понятие, скорее, духовное. Мы видим в ее лице черты пречистой Девы Марии и совершаем в ее честь подвиги, не задумываясь о славе и наградах. Мы ничего от нее не ждем, мы не претендуем на ее руку и сердце, не рассчитываем на ее земли и приданое. Нам достаточно того, чтобы она позволила прославлять ее имя по всем землям, восхищаться ею издалека, верить в нее, несмотря ни на что, и, умирая, отдать свой последний вздох ее романтическому образу. - Просекла. Нет, в принципе все очень чудесно... где-то так, на уровне третьего-четвертого класса общеобразовательной школы. В реальной жизни все проще и грубее. - Увы... - задумчиво согласился Нэд. За разговорами незаметно дошли до старого кладбища. У ворот их поджидали двое мрачных рыцарей. На вопрос возмущенного Щура - где третий, они раздраженно ответили - сбежал. Как сбежал? Куда? Зачем? Оказывается, пока они крутились по городу, убивая время до вечера, кто-то на рынке предложил здоровым рослым мужчинам подработать на частном строительстве. Требовались даже не сами рабочие, а прорабы с луженой глоткой и крепкими кулаками, чтобы подгонять ленивых работничков. Зарплата, харч и спецодежда выглядели весьма заманчивыми. Двое все-таки вспомнили о своих воинских клятвах и отошли, а третий задержался попробовать семечек. Как вы понимаете, в результате его и след простыл. Щур понял, что это очередной гвоздь в крышку его гроба! Нужно было чем-то загладить такой непростительный промах. Ведь именно он отпустил рыцарей одних в новый, незнакомый мир, полный сказочных соблазнов. Выбора не было - надо чем-то жертвовать, ради спасения собственной жизни придется отдать Королеве и Валеру Люстрицкого. x x x Вторжение в новый мир прошло успешно. Королева идеально выбрала место и время: на берегу реки, на холме, среди нескольких богатых деревень, в двух-трех милях от моря. Ночью местные жители были разбужены грохотом и сиянием - из ниоткуда появился черный замок, прочно утвердившийся на вершине холма. Прежде чем хоть кто-то понял, что происходит, из раскрывшихся ворот вылетели закованные в железо всадники и ночь окрасилась кровью! Они убивали всех, кто оказывал сопротивление, как убивали и тех, кто склонял голову, моля о пощаде. Заполыхали крестьянские дома, брошенный скот загоняли в страшный замок, туда же заталкивали и обезумевших от ужаса людей. Стоящая в низине крепость двух братьев, законных хозяев этих земель. не успела даже приготовиться к обороне. Ее невысокие стены были взяты одним приступом, а население просто вырезано вчистую. Утро встало над дымящимися развалинами еще вчера цветущего края. Черная тень Мальдорора опустилась на эти земли, и всякому, кто посмел бы поднять взгляд, была уготована незамедлительная смерть. Границы своих новых владений Королева отметила виселицами. Новый по рядок устанавливался на крови. Вторжение было слишком неожиданным и хорошо продуманным. Страна находилась в хаосе безвластия, законный король был далеко, его брат пытался узурпировать трон, а бароны, скаля зубы друг на друга, берегли только каждый свой кусок. Прав был тот, кто сильнее. Церковь не встревала в междоусобные стычки, но победитель почему-то всегда получал благословение и отпущение грехов, невзирая на то, каким путем он добыл победу. Крестьяне и ремесленники давно научились выживать в этой буре, и смещение одного господина другим для них не имело особого значения, но... Такого кровавого вхождения во власть не помнили даже старики. Жестокость была обыденной, но никогда не достигала такого размаха. Появление Мальдорора изменило привычный уклад жизни. Людьми овладели страх и оцепенение. x x x Ирину Юрьевну пришлось ждать. Она появилась с опозданием на полчаса и с дочерью под руку. Первыми после приветствия словами было безапелляционное заявление: - Даша мне все рассказала, но имейте в виду - я ни во что не верю! Принципиально! Просто закрываю глаза, затыкаю уши, и все Я - скромный консультант-астролог, мне, конечно, многое интересно, но жизнь дороже Как и нормальное функционирование головного мозга а после ваших рассказов у меня крыша едет - Ладно, ладно, как скажете, - примирительно улыбнулась Илона - Ничем таким уж особо фантастическим мы вас добивать не будем Позвольте представить - Щур, дворцовый маг и чернокнижник того самого Мальдорора К нам попал случайно, переусердствовали с медальончиком А это - настоящие черные рыцари из личной гвардии самого Валета Правда, нос к носу я его не видела, но голос слышала, очень впечатляюще С египетским жрецом Аршубанапулом и его дрессированными мартышками мы наверняка встретимся позднее Ну что, пошли? Возражений не было. Все разбились на пары и двинулись на памятную окраину старого кладбища. Даша подцепила под локоток Нэда, не теряя надежды убедить его все-таки брать ее в путешествия по мирам. Карлик и Валера опять шагали вместе, Щур демонстрировал украденный в аптеке плоский пакетик с картинкой. Рыцари шли молча, они понимали, что и с них будет спрошено за бегство боевого товарища. А Илона использовала это время, конкретно объясняя практикующему астрологу ее непростую задачу: - Щур будет творить перемещающее заклинание из разряда черной магии. Какие-то там нужные порошки, травки, настойки мы ему достали. Лягушек пусть сам ловит, на кладбище луж навалом, может быть, даже я помогу... Ой, вы бы видели, какой списочек он в аптеке затребовал. Людям со слабой психикой и ярким воображением читать строго воспрещается! Так вот в чем соль. Мы имеем некоторые подозрения относительно его добропорядочности. Ну, там, что он в кастрюлю насыплет, сколько раз подпрыгнет и через какой зуб сплюнет, конечно, не уследить. Но вдруг заклинание каким-то образом будет направлено на нас! Хотелось бы избежать подобных фортелей с подставами. Вот тут-то на сцену выходите вы. Человек опытный, знающий, начитанный, вы ведь сумеете дать нам знак, если какая-то фразочка в бормотании этого типа покажется вам подозрительной? - Думаю, да, - медленно кивнула Ирина Юрьевна. - Раз уж вы втянули меня в это дело, то придется идти с вами до конца. Мне тоже жутко интересно узнать, к чему мы все-таки придем. - К победе, однозначно! - безмятежно хмыкнула Илона. - Только засунем карлика с рыцарями в их вонючий Мальдорор, запечатаем в саркофаг бывшую мумию, предварительно забрав у него назад чужое тело, сдадим летающих зверюшек в Московский зоопарк и все вместе сгоняем к Нэду в гости в средневековую Англию. Я серьезно, он приглашал. Памятное место шабаша сатанистов нашли быстро. Карлик тут же начал проявлять бурную трудовую активность, пытаясь припахать всех к расчистке территории, новому прочерчиванию линий пентаграммы, доставке дров для большого костра и так далее. Дамы отказались единодушно, упирая именно на то, что они - дамы. Нэд Гамильтон категорически заявил, что помогать акту чернокнижия не может, так как является христианским рыцарем и подобные действия для него равнозначны продаже души. Валера, не споря, принес две веточки, зашвырнул куда-то пустую банку из-под пива и на этом счел свой трудовой долг выполненным, от любых предложений вновь взяться за работу, отмазывался тем, что утром навел свежий маникюр. В результате весь физический труд лег на плечи мальдорорцев, они очень хотели вернуться домой и потому старались как могли. В самый разгар работ по земле зазмеились мелкие голубоватые молнии, в ночном воздухе запахло серой и, в сопровождении торжественного эскорта двух обезьяноподобных вампиров, появился незабвенный жрец Древнего Египта вечно голодный Аршубанапул. - О! Явился не запылился. Прошу приветствовать... Не виделись давно, но соскучиться не успели, - язвительно отметила Илона. - Но... это же Дима! - недоуменно вставила Ирина Юрьевна. - Дашенька, скажи. - Мамуся, я тебе битый час объясняла, как этот жрец завладел Димкиным телом, но ты все не верила. Вот, полюбуйся собственными глазами! Нэд говорит, что его еще можно спасти, только он наверняка не знает как, а я не знаю зачем. - Все равно не понимаю, как это. Аршубанапул простер руки, обращаясь к присутствующим с напыщенной речью: - Сегодняшней ночью врата царства Анубиса откроются, и жатва его будет обильна. Я жаждал крови только одного нечестивца, но с ним пришли и другие. Жертвенная кровь окрасит шакальи клыки бога мертвых. Он вновь вернется в мир, чтобы править им, как это было до начала начал. Молитесь, падшие! Молитесь, чтобы смерть ваша была легка, а плоть угодна вкусу собакоголового Анубиса. - Нет, не Дима, - сказала мама-астролог. - У Димы глаза другого цвета и лицо не такое высокомерное. Потом, Дима по гороскопу Лев, а у этого явно скорпионские замашки. Ну, убедили, убедили. Хромающий Щур доковылял до самоупоенного жреца и оттолкнул его: - Отойди, мумия, на пентаграмме стоишь! У меня тут дело серьезное, так что погоди зубы показывать Мне, между прочим, для перемещения тоже кровь потребуется, а твой бог подождет. - Правильно, у нас только пенсионеры и грудные младенцы вне очереди, - весело поддержала коварная Илона. - Так его, Щур! Перетопчется! Аршубанапул на открытый конфликт не пошел, уступил. Но карлика поставил в списке жертв вторым после Нэда Гамильтона. Уже изрядно побитые, серые вампиры жались в сторонке, стараясь, чтобы их позы выглядели как можно более горделивыми. На них никто не обращал внимания, ни наши герои, ни Щур с рыцарями. Враг есть враг, от врага можно ожидать чего угодно. Однако на этот раз казалось, что силы всех трех сторон уравновешены и нарушать перемирие первым никто не хотел. Щур шепотом раздал черным рыцарям отдельные приказания, громыхая разболтанными доспехами, те ушли ловить лягушек. Разложив особым образом дрова, карлик похлопал себя по карманам и, ничего в них не найдя, пошел на поклон к команде Нэда Гамильтона: - У кого-нибудь есть огниво? Мне надо запалить костер. Кресало, трут и кремень почему-то никто с собой не таскал, после долгих переглядываний и тыканья друг в друга пальцем Даша выудила из кармашка шорт пластмассовую зажигалку. Щур взял ее очень скептически, опробовал, просиял и... не вернул. Ирина Юрьевна, сощурясь, призвала дочь к ответу, та, глядя самыми честными глазами, бурно отвечала, что это все неправда, что она всего один раз и что не понравилось страшно, хотя дамские ментоловые с нашей "Примой" не сравнишь. Где-то через час костер полыхал вовсю. Зрители и участники полуночного мероприятия расселись в кружок, каждый со своей группой, и беззаботно болтали, пока дворцовый маг Мальдорора суетился вокруг закипающей кастрюли. Там булькал один из самых невероятных супов в мире. Все, что было куплено в аптеке, свежепойманные лягушки, вожделенная кладбищенская пыль, чудом найденный кошачий скелет, собачий кал, вороньи перья и еще много чего разного. Но аромат, кстати, был даже приятный, хромоногий алхимик запросто мог бы подрабатывать консультантом в парфюмерной промышленности. Валера, единственный, кто почти все время с интересом фланировал вокруг кастрюли, попытался вытянуть секрет составления таких запахов, но Щур, отгавкиваясь, отказал. В отместку сэр Люстрицкий решил поэкспериментировать, незаметно опустив в варево свою губную помаду, однако, как ни дергал носом, особенных изменений в аромате не заметил. Хотя на самом-то деле изменения, конечно, были. Еще какие изменения! Роковые, одним словом... просто именно в тот момент никто ничего не заметил. x x x - Что слышно о нашем дворцовом маге? - Ничего, мама. Я пытался самостоятельно провести кое-какие опыты, но результат не слишком обнадеживающий. - Быть может, нам пора задуматься о приглашении на эту должность нового волшебника? - Я предпочел бы подождать еще пару дней. если он в плену, то наверняка спасется. - А если он мертв? - Он жив, мама. - Откуда такая уверенность? - Королева знала о тайном увлечении сына черной магией, и это внушало ей определенные опасения... Кронпринц сам по себе обладал почти неограниченной властью, а если на его стороне встанут еще и призванные из Тьмы демоны... По неписаным правилам их семьи считалось совершенно нормальным, когда сын свергал с престола отца, дабы править самому. Но свергать с трона вдовствующую мать было уже сушим беззаконием, ибо согласно традициям правящая Королева должна умереть своей смертью. Рано или поздно власть безболезненно перешла бы в руки Валета, но что, если он не захочет ждать? В этой ситуации даже Договор оказался бы бессилен, он не причинит вреда члену той же семьи. - Ты о чем-то задумалась, мама? -у чтиво напомнил Валет Королева вздрогнула и, отрешившись от собственных мыслей, повторила вопрос: - Почему ты так уверен, что он жив? - Я же говорил, что производил у него в башне некоторые опыты. Само собой, многое мне неподвластно, но с помощью вещей, которых касалась рука их хозяина, можно определить, какой дух от них идет, живой или мертвый, Я использовал одну из книг, которую Щур штудировал перед своим исчезновением. Ее страницы имеют теплую ауру. Он далеко, но, несомненно, жив. - И что же дальше? - Мага можно застать врасплох, его можно оглоушить, завернуть в мешок и похитить, но настоящего мага трудно удержать. Если Щур вернется, это искупит его вину, если же нет -нам и не нужен волшебник, не способный себя спасти. Но решать, разумеется, тебе, мама. - Зачем же? Ты так правильно все разложил, пусть будет так, как хочется тебе. Мать и сын обменялись самыми искренними улыбками. x x x - Потребуется еще одно вещество. - Щур встал перед Илоной с самым обличающим взглядом. - Ты девственница? Вместо ответа оскорбленная невинность просто пнула наглеца в пах. Удар был слишком коварным и неожиданным, карлик скрючился в три погибели, а черные рыцари Мальдорора разразились злорадным хохотом. Нэд позволил себе поощрительную улыбку, Валера - осуждающую, мама и дочь - поаплодировали, вампиры сделали вид, что вообще ничего не заметили. А вот на лице Аршубанапула было написано явное сочувствие и сострадание, говорившее о давнем знакомстве с той же ножкой. - Ду-р-р-ра... - выдавил дворцовый маг, пытаясь встать на ноги, но падая вновь и вновь, - че, спросить нельзя?! - Отчего же, спрашивай! Лично тебе я охотно повторю. - Не... не надо! Я всего лишь хотел попросить три капли крови девственницы для полноценного заклинания. Жалко, да? - Для тебя ничего не жалко, пуся! Хочешь мою? - От всей широты души предложила Даша. Щур внимательно глянул на нее, оценил силу тренированных мышц и отрицательно покачал головой: - Не годится. - Это что же за пошлые намеки?! - праведно вспылила оскорбленная добродетель, а карлик бросился под защиту Люстрицкого. - Девочки, милые, ну зачем же так реагировать? Мужеподобная агрессивность никак не добавляет вам обаяния. Мы ведь все хотим помочь бедному Щуру, правда? А капельку крови можно получить и другим способом... Илона, солнышко, на тебе комар! - С этими словами Валера легонько шлепнул подругу детства по плечу, комар размазался кроваво-серым пятнышком. Хитрый студент быстренько стер его носовым платком и протянул насупленному карлику. - Все равно одной капли мало. - Но это лучше, чем совсем ничего. - Лучше, но мне надо три. - Шур, вы ведете себя так, словно мы все вам чем-то обязаны! Довольствуйтесь тем, что имеете, - возвысил тонкий голос Валера. - Я и так из-за вас рискую испортить отношения с милым Нэдом. Видите, какой у него суровый взгляд? Он ревнует... душка! Даша и Ирина Юрьевна уставились на рыжего рыцаря. Тот, не выдержав, вскочил на ноги, поймал будущего юриста и сгреб его за грудки. - Ну, бейте же меня! Отелло! Ревнивец! Дикарь! - с каким-то мазохистским восторгом страстно закричал сэр Люстрицкий. - Ах, ломайте меня, душите, терзайте! Мучайте же меня, мучайте, мучайте-е-е. - Не буду, - сквозь зубы выдавил крестоносец и разжал пальцы. - Вы просто садист, - разочарованно вздохнул Валерка, падая на траву. - Вы всегда мне отказываете. - Мальчики, будьте так добры, заткнитесь на минуточку, - вежливо вмешалась Илона. Карлик начал бухтеть какое-то заклинание, а лишний шум мешал астрологическому консультанту уловить возможный подвох. Дворцовый маг творил заклинание в традиционной манере африканских колдунов-мганга и чукотских шаманов. Его авторский танец вокруг костра, под собственное завывание, с прихрамыванием на обе ноги, то вместе, то попеременно, производил неизгладимое впечатление! Играющая на флейте Даша, воодушевившись, попыталась отстукивать ладошками ритм, потом начала притоптывать, потом... пошла за карликом, творчески интерпретируя его разнообразные па. Следом за ней загорелась и Илона. Впавший в транс Щур ничего не видел, но постепенно девушки втащили в круг практически всех, кроме двух черных рыцарей. Те уже неоднократно видели, как воплощают в жизнь акт черной магии, и, естественно, никуда не лезли. Зато остальные веселились вовсю! Бурный, как водопад, танец свел в один хоровод, казалось бы, непримиримых врагов: Нэд Гамильтон отплясывал с двумя серыми вампирами, а египетский священнослужитель страстно увивался вокруг Ирины Юрьевны. Все основательно подзабыли, зачем пришли. Создавалось впечатление, что это просто большая группа любителей ночного отдыха у костра старательно пританцовывает под только им слышимую музыку беззаботно-свободный танец полной луны и хорошего настроения. Карлик остановился внезапно, застыв на одной ноге. Все прочие тоже замерли кто в какой позе, логично решив, что так и задумано. Только крылатые вампиры, потеряв контроль, продолжали ритмично извиваться... в результате им же и досталось. - Мандрагора! Альраун! - громогласно возопил ведущий волшебник, простирая руки над кастрюлей, из облака розового пара возникла переливающаяся дуга, беззвучно вибрируя меж пальцев карлика. - Дибилиус ин шиз! Белочь горячь. Мани яд, о лига Френов! Шиз Альраун, да? Ун, ун, ун. Под конец "унканья" Щур неожиданно развернулся и резким движением "стряхнул" сияющую дугу в сторону Нэда Гамильтона. Ирина Юрьевна, как знаток и консультант по части черной магии, так и стояла с раскрытым ртом, напрочь позабыв о своих прямых обязанностях. Не получивший ни предупреждений, ни указаний Нэд не подумал хотя бы пригнуться. Однако дуга почему-то его обогнула, а вот двух рядом стоящих монстров зацепила вполне целенаправленно. Вампиры успели сказать "Ой!", все остальные хором сказали "Ах!". На их глазах свершилось невероятное - двое рослых мускулистых чудовищ, натасканных на убийство и шпионаж, вдруг резко мутировали в двух симпатичных... шимпанзе. Обезьянки встали друг напротив друга, вытаращив глазки, трогательно "угукая" и ощупывая себя лапами. Раздался плачущий голос Аршубанапула: - Зачем?! На лицах присутствующих был написан тот же вопрос. Карлик отступил назад, рукавом промокая выступивший, на лбу пот. Что он мог ответить? Что тайно намеревался лишить рассудка рыжего рыцаря? Что заклинание почему-то сработало не в ту сторону? - Зачем ты это сделал, маг?! Клянусь Анубисом, они были мне хорошими слугами! А что мне делать с этими обезьянами?! - Я думаю, в цирке за них предложат неплохую цену, - задумчиво подбодрила Илона. - Или можно попытаться продать их какому-нибудь "новому русскому", как экзотику для дачи. Могу поинтересоваться. - Услуги посредника я оплачу, - тут же согласился жрец. - А сколько дадут? - Леди Илона, вы ведь не всерьез беретесь помогать в торговых делах закоренелому служителю Тьмы?! - Ну, смотря сколько он предложит процентов. Загорелся спор. Пока Даша гладила приматов, а ее мама переписывала в блокнотик функциональное заклинание Щура, черные рыцари плюнули и еще раз напомнили своему волшебнику, что им пора домой. Карлик схватился за голову и начал было шумно ругаться, но ласковый юрист принял его ругань за очередное танцевальное волхование и подбежал с самой широкой улыбкой: - Позвольте вас пригласить на следующий танец! Только быстрее, несносный, пока Нэд не видит. Щур уже открыл пасть для достойного ответа, но вовремя понял, что если сейчас выскажет Валере все, что о нем думает, то молодой человек опрокинется в обморок и будет потерян для него навсегда. Не оставалось ничего, кроме как изобразить на лице полное удовлетворение результатами колдовства, сделать вид, что так и было задумано. После чего шимпанзе отвели в стороночку, Даша пожертвовала им остатки семечек, а Илона поделилась жвачкой. Щур вновь попросил всеобщего внимания. x x x Валет потребовал коня и с наступлением темноты выехал из замка. Он направился в одну из сожженных деревень, там, на окраине у самого леса, чудом уцелела маленькая кузница. Сам кузнец и его семейство были безжалостно убиты во время предыдущей резни. Кронпринцу нужно было место, где бы его никто не беспокоил. Находясь в замке, он не мог быть полностью уверен, что за ним не наблюдают тайные соглядатаи Королевы. В стенах Мальдорора всегда шла постоянная слежка - никто, от последнего слуги до самих властителей, ни на минуту не мог отделаться от ощущения пристального взгляда чьих-то глаз за спиной, Так было всегда. К чужим глазам давно привыкли. Валет не зажигал огня, в глухой ночи даже маленькая искорка света могла бы показаться подозрительной, Рыцари Мальдорора бдительно охраняли захваченную территорию, а в планы кронпринца не входило встречаться даже со своими людьми. В качестве освещения он использовал перстень с синим камнем, взятый им в тайной комнате Щура. Валет часто видел, как дворцовый маг им пользовался. Сияние синего берилла было и ярким, и узконаправленным одновременно. Холодный луч высветил металлический предмет, который кронпринц вытащил из-за пазухи. Трофейный браунинг отсвечивал ультрамарином. За последние два дня Валет, всегда имевший склонность к наукам, пристально изучал пистолет со всех точек зрения. Первой, естественно, была мысль о магии. Однако диковинное оружие было лишено всякой магической ауры и, кроме невнятных импульсов от рук своих прошлых хозяев, ничем волшебным не обладало. Тогда логически настала очередь механики. Здесь Валету повезло больше, если не считать того, что случайным выстрелом он едва не вышиб себе мозги. Зато ему сразу удалось установить принцип взаимодействия спускового крючка с курком и патроном. После трех часов упорной работы кронпринц научился разбирать и собирать трофейное оружие. Правда, патронов оставалось маловато, но теперь, точно зная их убойную силу, Валет наверняка мог назвать роль и место пистолета в своих корыстных планах. Главное, чтобы Королева так и не вспомнила, куда же подевался тот необычный предмет, изрыгающий свинец и молнии, убившие ее стражей. x x x - И вы по-прежнему склонны ему доверять? - возмущалась дочь астролога: похоже, она так и не простила Щуру пренебрежения ее девственной кровью. - Но... леди Даша, вы ведь сами видели, как он избавил нас от двух серьезных противников. Разве превращение боевых вампиров в безобидных обезьян не является самым христианским делом? - О, какие сомнения!.. - воодушевленно подтвердила Илона. - Нас, христиан, хлебом не корми - дай из крупномасштабного злодея матрешку-неваляшку одной частушкой замастрячить. Какая фраза длинная... Все все поняли? - Дорогуша, у тебя слишком черный юмор. К тому же ты оскорбляешь религиозные чувства милого Нэда. Что же касается нашего шаловливого карлика, то, по-моему, ему можно дать еще один шанс. Дворцовый маг Мальдорора бегло просчитывал в голове все "за" и "против". Устроить повторное покушение на Нэда Гамильтона было уже невозможно: изменилось соотношение сил. Если вдруг рыжий рыцарь исчезнет или сойдет с ума, то у окружающих уже не будет сомнений, по чьей вине это произошло. Спасибо виновнику за это уж точно не скажут. Даже наоборот, будут бить... Двое усталых черных рыцарей и не заслуживающий особого доверия жрец Аршубанапул вряд ли выстоят против разгневанной толпы друзей рыжего крестоносца. Что такое Илона в неуправляемой ярости, карлик видел собственными глазами и второй раз лицезреть не жаждал. О неистовстве Могучего Воина знал по рассказам Валета и тех же рыцарей, поэтому провоцировать "страшного" Люстрицкого тоже не собирался. Даша внушала опасение своим неистребимым оптимизмом, она была слишком уверена в себе, чтобы не брать ее в расчет. Оставалась еще очень серьезная женщина Ирина Юрьевна, которая вообще являлась "темной лошадкой", ее никто не знал, а опасность всего неизвестного сама собою увеличивалась вдвое. Как видите, у Щура были серьезные причины не рисковать. Поэтому он добавил в костер веток, вновь довел магическую жидкость до кипения и высыпал в кастрюлю еще две горсти кладбищенской пыли, и подумав, добавил и последнюю из пойманных лягушек. Теперь он намеревался всего лишь вернуться вместе с черными рыцарями в Мальдорор. - Ильфикиус! Омелла! Златым серпом срезая в полнолуние святую ветвь с тела Лотреамона... Аллактикус, сжирающий Мандрану, успел отверзнуть пасть и алчет смирны! О Лавр и Тий! О, сонмы Берий! О... - Минуточку! - неожиданно очнулась Ирина Юрьевна, практикующий астролог всегда обо всем вспоминала неожиданно. - Чего это он несет?! Это что угодно, но не заклинание перемещения! Он наверняка вызывает каких-нибудь злых демонов! И потом, я не успеваю записывать - пусть начнет еще раз, более внятно и с выражением. Щур замер с открытым ртом! Черные рыцари ничком бросились на землю, прикрыв головы руками - уж они-то знали, что может произойти, если волшебник не вовремя прервет заклинание. Над кастрюлей на мгновение повисло синее облако пара, сформировалось в ужасное лицо, страшно зевнуло и исчезло. Наши герои переглянулись. - Ну вот, что я говорила?! - победно подтвердила консультант по части "черной магии". - Он пытался нас надуть, вызвав себе на подмогу темные силы из потустороннего мира! - Что?! Кто?! Я?! Да как вы... - очнулся от шока карлик, но решительная Илона, в два шага став у него перед носом, грозно заявила: - Щур! Не морочь нам голову. Мы не зря с собой специалиста пригласили. Еще одна попытка наглого обмана, и я сама так тебе врежу - с ног долой и все небо в попугаях! Вслед за Илоной сурово поднялись Нэд Гамильтон и Валера Люстрицкий. Оказавшись в окружении, бедный дворцовый маг сначала долго ловил ртом воздух, а потом заверещал с невероятной скоростью: - Я все делаю правильно! Это классическое заклинание и никаких подвохов в нем быть не может. Тоже мне, специалиста они пригласили! Да она же в практической магии как свинья в апельсинах... прошу прощения! Чем ее мои тексты не устраивают? Нас всех так учили, и до сегодняшнего дня жалоб не было, все всегда срабатывало. Хотел бы я обмануть, так обманул бы, не сомневайтесь! Но сейчас моя единственная цель - выбраться к себе домой. Так что уберите от костра эту недоучившуюся ведьму и дайте мне работать спокойно! - Да он же врет! Все врет, с самой наглой мордой, - искренне обиделась Ирина Юрьевна. - Я, между прочим, пять лет в астрологической академии отучилась. Заочно! И уж черное от белого как-нибудь отличаю! Зачем он призывал сюда Лаврентия Берию?! Это уже не шуточки, это - политика. - Берий - это ураган перемещения в пространстве! А Лавр и Тий - магнитные указатели направления! - Карлик сорвал с головы колпак, в сердцах хлопнув им оземь. - Да отойдите же вы все от костра и дайте мне полноценно закончить! - Что будем делать, друзья? - спросил Нэд. Все пожали плечами, но астролог-консультант не желала так просто сдаваться: - Может, я и перестраховываюсь, может быть... Пусть он читает дальше, но, с вашего разрешения, я буду стоять рядом и тоже читать... определенное стихотворение. В плане перемещения ему оно не помешает, а нас от любой магической агрессии вполне возможно, что и убережет. - Возражений нет! - решила Илона. - Я возражаю! - вскинулся было Щур, но, встретившись взглядом с маминой дочкой, решил не искушать судьбу. - Пусть встанет по ту сторону костра, чтобы мы не заглушали друг друга... И подбросьте же дров, температура падает! Парой минут позже у полыхающего костра стояло уже двое декламаторов. Ирина Юрьевна старалась вовсю. мальдорорский волшебник тоже. В результате оригинального переплетения двух голосов слушатели получили совершенно незабываемое литературное шоу. - Альраун! Бергамо сергус-плецидус! Восхожей междуклассностью смеясь, сиреневому Року человека и вечной кары его. Роком вечный, Млечный, Бесконечный, Чает чары - Чует кары. Путь сансары, Суть сансары. Марцелино! Филато-брыдлости, хай! И линии дорог сплетя в Узор, где лабиринт качает пепел сует. Плыви травинкой в лаве Славы, Как Вий, совиный пряча взор. От суетливости отравы Вплетенной в теневой Узор. Дельдиво! Дельлео Каприо! В смятенье лжи идущие игрою Ада, в пути и песен, и слогов чужих. Говоришь, ведьмачу слогом? Лжешь и льстишь совсем немного: Я играю раем радуг, Распеваю воем Ада. Мегериос! Стиль нас Люфтганзия, стиль! В зеленый мир, где жертвенная кровь откроет полог серого унынья, разверзнется сиятельный песок Владыки-Времени в единое мгновение... - Этой заключительной строкой, на каком-то щемящем надрыве, Щур снискал гром аплодисментов. Из кипящей кастрюли столбом повалил столь густой пар, что на несколько секунд всю поляну затянуло белесым маревом. Когда все рассеялось - ни карлика, ни черных рыцарей Мальдорора на поляне уже не было. Со второй попытки дворцовому магу удалось осуществить желаемое. Усталая Ирина Юрьевна раскланялась с чувством выполненного долга, она очень старалась подбирать соб эйфории незаметно смылся египтянин Аршубанапул, прихватив с собой обеих обезьянок. Зачем ему понадобились тихие шимпанзе, так и осталось неизвестным. По домам все разошлись уже ближе к утру. - Что ты обо всем этом думаешь, Нэд? - Зло отступило, но не ушло. Жрец Анубиса ничего не простит и вернется по наши души. А я сам не смогу спокойно спать, пока не войду с мечом под своды Мальдорора! Как вы полагаете, леди Илона, мы сможем туда попасть? x x x Щур не сразу понял, где он. Ночь, пустынная дорога, зарево пожаров вдалеке, едва слышимые крики и скрип виселиц за его спиной. Двух рыцарей, с которыми он совершал переход, видно не было. Дворцовый маг тревожно огляделся по сторонам. За свою полную самых разных событий жизнь он насмотрелся всякого и вполне мог определить, что происходит. На этой земле шла война. Карлик видел в темноте как кошка, и даже при скудном лунном освещении мог разглядеть, что дорога изрыта конскими копытами. Такие глубокие, вспарывающие следы оставляли подковы коней тяжеловооруженных всадников. Бегло осмотрев болтающийся на виселице труп, он сразу отметил следы жесточайших пыток, а по лохмотьям одежды определил человека зажиточного. Кроме того, несчастный не был умерщвлен обычным способом, а подвешен на крюк под ребро, чтобы смерть была долгой и мучительной. - Мальдорор... - с непонятной смесью гордости и брезгливости промолвил Щур. Все стало ясно. Только черные рыцари убивали так изощренно, легкая смерть была, по их мнению, непростительной сентиментальностью. Значит, заклинание все же сработало и он сумел вернуться. Правда, почему-то не в свою башню, видимо, все-таки не те ингредиенты... Зато теперь карлик точно знал, в какую сторону ему надо идти. Туда, где горят огни и крики истязаемых жертв не стихнут до утра. Он развернулся, бодро зашагав вперед. Страшная дорога смерти вела его по земле некогда цветущего мира. Щур сразу узнал кровавую хватку Королевы. Если здесь еще остались люди, то они так запуганы, что до скончания века останутся безропотными рабами. А если рабов не хватит, то черные рыцари обрушатся на соседние земли, где мечом, а где золотом повергая соседние племена и кланы. Он читал об этом, "Песни Мальдорора" неоднократно описывали истории захвата чужих городов и замков. Щур всегда был горд и счастлив принадлежностью к этой безжалостной, всесокрушающей силе. Но сегодняшней ночью, идя по пустынной проселочной дороге, по обеим сторонам которой стояли ужасные виселицы, он впервые злорадно подумал: "Ничего, вот придет Нэд Гамильтон... " - и погрозил кулачком высокому черному замку, встающему на горизонте. x x x Ближе к обеду Илону разбудил телефонный звонок Люстрицкого. Будущий юрист успел встать два часа назад, испечь шарлотку с яблоками и теперь набивался со своими пирогами на чай. Илона спросонья, естественно, нагрубила, но потом сменила гнев на милость - Валерка был допущен на кухню. Нэд Гамильтон тоже проснулся от того же звонка, но, в отличие от хозяйки дома, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим на все сто. Если Илона воспринимала суматоху последних дней как нечто неординарное, требующее нечеловеческих сил на пределе умственного и физического напряжения, то рыжему рыцарю казалось, что он в раю. Ну, по крайней мере, на курорте. Его жизнь в крестовых походах, насыщенная средневековыми сражениями, кровью и насилием, зачастую - голодом, лишениями и тяжким трудом воина, закалила его, приучив ценить все прелести тихого перемирия. При всех сложностях и противоречиях мира Илоны в нем было очень много хорошего. Например, ванная комната с душем, горячей и холодной водой. В Средние века даже еженедельный поход в баню считался чем-то неприличным, чересчур чистоплюйским, что ли. Воюя с "варварами" и "язычниками" султана Саладдина, крестоносные воины незаметно для себя позаимствовали у них много полезных привычек. Вот почему Илоне не приходилось гнать Нэда силой в ванну, он с удовольствием шел туда сам. Еще рыжему рыцарю очень нравилась кухня. Газовая плита его не очень впечатляла, поскольку очаг в замках позволял жарить целую кабанью тушу, а на четырехконфорочной "Электе" так не развернешься. Зато холодильник пленил его с первого взгляда. Исключительная возможность глотнуть настоящего мороза в летнюю жару плюс еще и масса вкусных вещей, которые в нем хранились: салаты, йогурты, варенье... Нэд Гамильтон-младший скрепя сердце признавал, что жить в этом мире все-таки можно. Хотя его первое мнение, если вы помните, было резко отрицательным, а ведь мы еще не вспомнили о таком чуде, как телевизор. - Милый Нэд, этот пирог я испек исключительно для вас! - Что же, леди Илону вы не будете угощать? - Буду, - с чувством согласился Валера, - ее попробуй не угости... Душечка, ну зачем тебе такой большой кусок, от мучного толстеют! - Ум... ням... это во Франции толстеют... ням... у нас в России - нет! У нас только здоровеют на глазах, и румянец во всю щеку. Ум... н... уф! - Вот что с ней делать, а? Нэд, возьмите еще... пока есть, - Сам Люстрицкий ограничился несладким чаем, непрозрачно намекнув, что он на диете. Рыжий рыцарь и не предполагал, что такое эта "диета", и счел ее одним из симптомов Валеркиной болезни. А болезнь явно обострялась. Почему-то именно сегодня боевой друг начал навязчивый штурм твердыни - сердца Нэда. Он был одет с иголочки, надушен и наманикюрен, с тонким чувством меры использовал макияж и бижутерию, тайно делал своей соседке знаки, чтобы она на время удалилась. Илона сначала старалась демонстративно ничего не замечать, отшучиваться и улыбаться, а потом всерьез обиделась. Скандал устраивать не стала, но поднялась из-за стола, заявив, что срочно должна сходить в магазин за лавровым листом. Нэд опять ничего не понял, поэтому лично для него пришлось бегло описать, какой это полезный продукт, как быстро он расходуется, потому что метут его со страшной силой. Рыжий рыцарь тут же полез набиваться в сопровождающие, но Илона мрачно отказала. Поглядела на Люстрицкого "сквозь зубы", пламенно пожелала удачи, плюнула и удалилась. Крестоносец со вздохом посмотрел ей вслед через окно и позволил увести себя в залу на диван для серьезного, мужского разговора. - Милый Нэд, мне кажется, настало время поговорить начистоту. Дальше так продолжаться не может. Мы не первый день знакомы, много пережили вместе, нас многое связывает, мы можем быть откровенны друг с другом? - О чем вы? - смутился сэр Гамильтон. - Именно об этом, - торжественно начал Валера, вдохновенно взяв ладонь рыцаря обеими руками. - Я буду говорить с вами о любви! Об этом великом, всепоглощающем чувстве, которому покорны все возрасты, титулы и полы! Как-то нескладно... Я хотел сказать - и мужчины и женщины! Так лучше, да? О эта любовь, воспламеняющая сердца, сжигающая души, возвышающая и спасающая тела! Она единственно достойная драгоценность, которую стоит хранить всю жизнь, беречь и лелеять, никогда не позволяя прикасаться к ней чужим грязным лапам. Вы согласны со мной? - Да, - кивнул Нэд, он все еще не понимал, в какую сторону клонит его "больной" друг, но возвышенное представление о любви разделял полностью. - Так скажите же мне, милый Нэд, неужели вы не чувствуете этого пламени в своей груди?! Неужели вы так черствы, у вас каменное сердце и холодная кровь? Разве вы никогда не любили, что не в состоянии узнать то самое святое чувство, отблески которого так и горят в ваших серых глазах?! Ради всего святого, заклинаю вас - не лгите! Не лгите ни мне, ни себе. Признайтесь как на духу - ваше сердце не свободно? - Да... а как вы догадались? - Рыжий рыцарь окончательно смутился и покраснел так явно, что Люстрицкий едва не разрыдался от умиления. - О, милый Нэд! Я - знал, я - чувствовал, я - видел это! В мире много таинственного и непонятного, в каких-то случаях наш разум дремлет и только сердце способно указать правильный путь. Еще с первой нашей встречи, с первого взгляда, с первых слов, обращенных друг к другу, я почувствовал ту тонкую, неуловимую связь, которая соединяет наши родственные души... Ну а теперь скажите правду - вы... любите? - Да, - чуть более окрепшим голосом глухо ответил Нэд. - Я надеюсь... вы никому не скажете... Моя любовь, это... но я прекрасно понимаю, что об ответных чувствах не может быть и речи, ибо... - Ах, мой милый друг... - Валера прильнул мокрой щекой к руке рыцаря, обильно поливая ее счастливыми слезами. - Ваши слова вызвали настоящий шквал эмоций в моей душе. Утешьтесь, ваши чувства... не безответны! - Как?! - не в силах поверить такому чуду, вскинулся бывший крестоносец, почти стряхивая Люстрицкого на пол. - Вы думаете... Боже! Я буду счастливейшим из смертных, если услышу "да". - Да! Да! Да! Ну, обнимите же меня, дикарь, варвар, тиран и деспот! - Зачем? - В голове рыжего рыцаря что-то предупреждающе щелкнуло. На какое-то мгновение друзья недоуменно уставились глаза в глаза, потом комедия пошла по второму кругу. - Милый Нэд, я сражен ужасной догадкой. - Сэр Люстрицкий, вы просили меня быть с вами предельно откровенным, и я говорил, как на исповеди. Теперь вы знаете все. Мне радостно сознавать, что вы не осуждаете мои чувства. - О, Нэд! Любовь моя, простите, я в вас сомневался! - Валера вновь полез с поцелуями, но на этот раз целомудренный крестоносец остановил его гораздо жестче. Держа больного за грудки на расстоянии вытянутых рук, рыжий рыцарь заговорил медленно и сурово, в его средневековых мозгах постепенно зарождались нехорошие подозрения. - Благородный сэр, для выражения самых глубоких чувств настоящим мужчинам достаточно рукопожатия или скупых, дружеских объятий. Обильный слезоразлив и страстные поцелуи более приличествуют слабым женщинам. - Как это верно замечено, - тонко польстил Валера, - но скажите правду, разве вам никогда не хотелось хоть ненадолго побыть женщиной? Тихой, покорной, любящей и нежной. - Нет! - Покрасневший было рыцарь даже побледнел, представив себе такую перспективу. - Господь Бог создал меня мужчиной, и было бы непростительной глупостью оспаривать его решение. Но поклянитесь, что вы ничего не расскажете леди Илоне о моих чувствах. - Ах, ну само собой разумеется! Зачем ей знать о наших маленьких секретах. Но прежде, в знак нашего обоюдного признания, в качестве расстановки всех точек над "i" - один поцелуй! - Да чего же ради?! - вспылил наконец Нэд Гамильтон. - Я понимаю, что вы серьезно больны. Понимаю, что я должен проявлять кротость вкупе с терпимостью, но я не обещал леди Илоне, что буду до такой степени потакать вашим капризам! - Что-о... как? - едва не задохнулся Валерка. - Илоночка сказала, что я болен? Вот прямо так и сказала?! - Да, клянусь муками Спасителя! И подите вы к черту со своими поцелуями! Вдруг это заразно. Люстрицкий свесил головушку и отпал, а Нэда спас телефонный звонок. Он видел, как это делали другие, и потому бесстрашно поднял трубку: - Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь Святого Креста, воин из отряда... - Так, цыц и слушай не перебивая! - жестко ответил взволнованный голос Илоны с другого конца провода. - Я в плену у Аршубанапула! - Но... - Не перебивай! Как дура вляпалась в засаду, теперь вот торчу тут в районе городской свалки. Он позволил мне один телефонный звонок, только для того, чтобы ты пришел сюда сам. Без коня, без оружия, без милиции... Он будет ждать тебя на закате, дорогу спросишь у моих, но раньше времени их не пугай. (Видимо, в сторону, потому глухо: "Ну что, узурпатор, доволен? Я все правильно сказала?") Нэд, приходи, пожалуйста, а? И только попробуй меня не спасти! x x x - Мама, у нас есть новости! - Судя по твоему восторженному тону, новые известия достаточно приятны? - Думаю, да! Стража у ворот обнаружила двух наших рыцарей из состава черной гвардии. Это те двое, что пропали во время последнего задания. Они были почти без сознания, но их уже привели в чувство. - Очень интересно, - согласилась Королева - Почему же ты не привел их сразу? - Это было бы нарушением этикета, они ждут за дверями. - Вот и отлично, пригласи обоих. Мы немного нарушим традиции, я выслушаю их прямо здесь, а не в тронном зале. Валет церемонно поклонился, не часто особы королевской крови принимали рыцарей, в личных покоях, но ситуация и в самом деле была необычной, Кронпринц надеялся, что с их помощью он узнает что-нибудь новое о Щуре, ибо серьезно рассчитывал на участие дворцового мага в своих далеко идущих планах. Спустя пару минут двое суровых воинов на коленях стояли перед Королевой, Их рассказ был достаточно долог, хотя суть сводилась к одному - во всем виноват этот подлый Нэд Гамильтон! Их троих бесчестно заманили в засаду, потом пленили в бою (уже обессиленных от голода и усталости) и только тогда бросили в тюрьму. Их боевой товарищ умер от пыток, а им чудом удалось бежать. Дворцовый, маг, отважный карлик Щур, посланный ее величеством им на выручку, сумел обмануть этого рыжего негодяя, успев отправить обоих героев обратно в горячо любимый Мальдорор. Сам волшебник бесстрашно прикрывал их отход и, возможно, до сих пор бьется в неравном бою с превосходящим врагом. Они не смели с ним спорить, но молят их величество дать им оружие и вновь отправить в тот же мир за головой Нэда Гамильтона. У них нет других просьб и желаний, кроме как погибнуть, но выполнить приказ Королевы. - Ну что же... я удовлетворена вашей службой и рада вашему рвению, однако сегодня вы нужны мне здесь. Я начинаю править новым миром, и каждый меч сейчас на счету. Нэд Гамильтон, как трус и развратник, несомненно, заслуживает немедленной смерти, но... я подожду. Чем дольше месть, тем она сладостнее. Возвращайтесь к себе, отдохните и наберитесь сил, очень скоро я найду применение вашему праведному гневу. Когда рыцари вышли вон, Королева обернулась к сыну: - В их словах слишком много лжи. Я надеюсь, когда наш дворцовый маг вернется, мы проверим подлинность этого рассказа. x x x - Что вы намерены делать, милый Нэд?! - Я иду ее спасать. Не отвлекайте меня праздными вопросами. - О небо, это вовсе не праздные вопросы! - взволнованный Люстрицкий с мольбой вцепился в ножны рыцарского меча. - Зачем вы его точите? Неужели всерьез решили, что этот бессовестный похититель сойдется с вами один на один, в честном бою?! Нэд, поверьте, это безрассудство! Нужно сию же минуту звонить в милицию, в ОМОН, в ФСБ, там крутые специалисты, и у них большой опыт по спасению заложников. - Леди Илона просила, чтобы ее спас я, - твердо обрезал рыжий рыцарь. - Обращение за помощью к другим будет непростительным малодушием. - Но он же колдун! Какой-то там жрец высшей касты, лауреат всех посвящений, с новым молодым телом и самым черным волшебством. - Ни одна нечисть не выдержит удара доброй английской стали. Я не напрасно освятил свой меч перед походом - Аршубанапул будет повержен! - Вы не понимаете... Нет, вы сознательно не хотите понять, чем рискуете! Я уж не говорю о том, что под угрозой ваша жизнь, но вы совершенно не думаете обо мне! - Да... - подумав, признал Нэд, - я слишком озабочен спасением леди Илоны, чтобы думать о чем-то ином. Если египтянин согласится обменять мою голову на ее, то я пойду на это без тени сомнений. - Ой, ну можно подумать, мне наша Илоночка совсем не дорога! - Не называйте ее Илоночкой. Уже второй раз... она этого не любит! - Все... у меня нет слов. - Валера закатил глаза, положил руку на сердце и сделал несколько глубоких вдохов. - Я иду с вами. - Мне приказано быть одному, без друзей, без оружия. И даже без коня. - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - возвысил голос благородный сэр Люстрицкий, грозно встав перед упрямым крестоносцем. - Вы не посмеете отказать мне участвовать в самом христианском деле, которое только есть на земле, - спасении ближнего своего! Илона всегда была мне другом, сестрой и заступницей. Как я смогу смотреть ей в глаза, если откажусь прийти на помощь? И все из-за наглых условий какого-то там древнеегипетского террориста. Вид будущего юриста был столь патетичен, что рыжий рыцарь не сразу нашел подходящие слова для отказа. Но Валера настаивал, и в конце концов молодые люди решили прибегнуть к третейскому суду в лице Ирины Юрьевны. К сожалению, той дома не оказалось, телефонную трубку подняла ее дочь: - Ага, все ясно. Значит, так... В этом деле мама вам все равно не советчик, она принципиальный гуманист. Даже если кот что-нибудь стащит со стола, она его не лупит тапкой, а читает лекцию о любви и добронравии. С вашим жрецом это не пройдет. - Очень жаль, - вздохнул Нэд, но в трубке буквально заорали: - Эй, эй! Куда?! Не сметь прерывать разговор, я еще не все сказала. Короче, дело будет так - я иду с вами! - Но это невозможно! Аршубанапул категорически запретил кому-либо... - переглянувшись, в один голос запротестовали Валера и Нэд. Увы, слишком поздно. Телефонная трубка разразилась короткими гудками. Раскрасневшаяся от спешки Даша прибыла к друзьям приблизительно через десять минут, то есть сбежать они не успели. - Ехала на моторе. Адресочек с телефоном у мамы в записной книжке срисовала. Итак, ваш план действий? Засада, штурм, тайная атака, усыпление противника газом, отвлекающие маневры и неожиданный бросок в десантных беретах с небес на парашютах... - Милочка, вы перекушали американских боевиков. Мы с моим другом намерены осуществить одну небольшую прогулку с целью ознакомления с местными достопримечательностями. - На городской свалке, - простодушно добавил Нэд. - Просто Илона забыла ключи, а вернется поздно. - Валера упорно старался спасти положение, хотя шансов отвязаться от Дашиного участия практически не было. - Галина Сергеевна всегда очень волнуется, и поэтому мы должны ее забрать... - У Аршубанапула, негодяй держит ее как заложницу. Но сэр Люстрицкий прав, было бы недостойно подвергать опасности еще и вашу жизнь. - Никаких проблем, - бодро откликнулась Даша. - Я просто постою в стороночке, посмотрю, где и что, в крайнем случае, попрыгаю, как группа эмоциональной поддержки. Но вмешиваться не буду, честное слово! - А... вы не могли бы вместе с сэром Люстрицким подождать здесь? Я только спасу леди Илону и быстренько вернусь. - Вы не знаете дороги! - тут же запротестовал Валера, а дочь астролога согласно закивала. - Я готов согласиться с мнением нашей уважаемой гостьи - мы идем все трое, но спасаете вы один! Лично мы сидим в уголке и никому не мешаем. Одно условие: если вас ранят, вы позволите мне собственноручно облегчить ваши страдания? - Добить, что ли? - не поняла Даша. - Перевязать! Оказать ускоренную медицинскую помощь, искусственное дыхание, переливание крови, ну и все такое. Рыжий рыцарь пожал плечами и согласился. Ему уже приходилось в боях под Кофрой освобождать христианских заложников, и он отлично понимал, что противник вряд ли будет так благороден, как обещает до встречи. Ведь за жизнь Илоны не было назначено никакого выкупа, просто прийти одному и без оружия. Значит, Аршубанапула ничего ни к чему не обязывает. Он никому не давал слова, что отпустит пленницу, как только получит на руки безоружного рыцаря. Следовательно, надлежало проявить благоразумие и загодя принять соответствующие меры. Честный крестоносец всегда был противником любого обмана, но разницу между коварством и военной хитростью понимал и принимал. Помощь Люстрицкого и Даши могла бы оказаться неоценимой, надо только правильно расположить силы, а для этого нужно знать место встречи. Очень мало вероятно, что сейчас, когда до заката добрых восемь часов, египетский жрец уже разгуливает с пленной Илоной взад-вперед по горам мусора. Скорее всего, он где-то скрывается, и это дает возможность изучить местность, спрятав в нужных местах боевые секреты. Подумав, Нэд решил взять с собой и коня. Бред все равно застоялся без дела, а настоящему рыцарскому коню долгий отдых даже вреден. - Друзья мои, я с благодарностью принимаю вашу помощь и надеюсь, что небеса даруют нам победу над злобными происками Врага. Предлагаю помолиться и отправиться прямо сейчас. В пути я изложу вам свои соображения. Они выехали со двора через полчаса. Валере потребовалось переодеться и вооружиться газовым баллончиком. Дарья больше надеялась на собственное боевое искусство, а из оружия продемонстрировала милицейский свисток. Рыжий рыцарь, так и не получив возможности приобрести себе новое копье, больше надеялся на дедовский меч. Хотя, с другой стороны, он вряд ли смог бы им воспользоваться - по условиям встречи ему полагалось явиться безоружным. Нэда это не пугало, он знал, что по первому сигналу примчится верный конь, прикроет его от противника, а у седла будет приторочен боевой топор. Следовало лишь повесить туда же меч и кинжал. В качестве тайного оружия он достал из подсумков тяжелые рыцарские шпоры. Нэд Гамильтон носил их до тех пор, пока не купил Бреда, оскорбить такого великана ударом колючих кованых шпор было бы равносильным самоубийству. Однако сегодня они могли сослужить хорошую службу. До свалки добирались легкой рысью, черный конь давно привык к тройному грузу. Городская свалка тянулась на много километров. Тучи воронья и высокие мусорные холмы вкупе с непередаваемым запахом создавали удручающе яркую картину. Рядом трудился бульдозер, сновало несколько рабочих, подходили грязно-серые машины с новым мусором. - Здесь негде спрятаться. Аршубанапул не так глуп, он не станет торчать на виду. Я склонен предположить, что он будет ждать нас вон у той железной горы. - Рыжий крестоносец указал на огромную кучу черного металлолома, старых машин, труб и прочей перекореженной ржавчины. - Почему вы так уверены, Нэд? - Взгляните сами, эта гора напоминает египетскую пирамиду. x x x - Ваше высочество. - А-а... это ты, Щур. - Валет сделал титаническое усилие, чтобы изобразить равнодушную зевоту. - Я вернулся, мой господин! - Карлик порывисто бросился вперед, ловя губами руку кронпринца. Щур разумно промолчал о том, что прибыл еще час назад, осторожно выспросил, чем занята Королева и какие события успели произойти за его отсутствие. Слуги охотно поведали обо всем, включая возвращение двух черных рыцарей. Быстренько отыскав обоих, дворцовый маг в пять-шесть вопросов выяснил все, что хотел, и скорректировал свой будущий рассказ с уже изложенными историями. Кое-какие сюжетные линии все трое решили скрыть, в остальном надежно поддерживать друг друга. Переспросив, где сейчас Валет, карлик бегом направился в свою башню, застав молодого господина за переписыванием каких-то заклинаний. - Присаживайся, Щур, это ведь твоя комната. Разговор будет долгим. - Кронпринц гостеприимно указал на трехногий табурет у камина. - Знаешь, а я чертовски рад, что ты все-таки сумел вернуться. - Благодарю, вы очень добры ко мне. - Королева намекала, что нам нужен новый дворцовый маг, но я уговорил ее подождать хотя бы пару дней. Впрочем, если бы ты заявился завтра, то, несомненно, опоздал. Мама редко меняет однажды принятое решение, и, скорее всего, вместо собственной кровати тебе пришлось бы лечь на плаху. - Но... ваше высочество, я все объясню! - Очень надеюсь, Щур. - Валет вытянул руку и сбил щелчком большого серого паука, пробегавшего по краю стола. - За время твоего своевольного отсутствия у меня скопилось несколько вопросов. - Я отвечу на все! Я счастлив, что вы позволяете моему ничтожному разуму прикоснуться к поднебесным высям вашей неизмеримой мудрости! -проникновенно выдал дворцовый маг, заметив, как губы кронпринца сложились в снисходительно-удовлетворенную улыбку. Гроза еще далеко не миновала, но раз ему дали возможность объясниться, значит, наказания можно будет избежать. По крайней мере оно не будет столь жестоким. Щур знал, как зыбки подобные рассуждения, и все-таки очень надеялся. x x x - Я буду ждать его здесь. - Рыжий рыцарь указал на короб старой баржи в основании "пирамиды". - Вас, сэр Люстрицкий, попрошу занять оборону на самом верху. Судя по всему, вон та железная громадина еле держится, возможно, в нужный момент вы сумеете столкнуть ее вниз. Вам, леди Даша, надлежит укрыться с другой стороны, под теми ржавыми баками. Как только увидите, что я сцепился с Аршубанапулом, - хватайте нашу боевую подругу и бегите! Бред прикроет ваш отход, а если надо, то и защитит меня, он будет стоять в засаде за соседней железной горой. Друзья мои, ударив дружно, мы, несомненно, победим! Если у вас нет вопросов, то нам стоит немедленно вознести общую молитву и... К сожалению, вопросы были. Первым уперся Валера Люстрицкий, он ни в какую не желал лезть по ржавым арматуринам куда-то вверх и пытаться что-то оттуда свалить. Для этого нужно обладать талантом альпиниста, силой циркового атлета и безудержной отвагой каскадера. А поскольку лично у него этих качеств нет, то, во-первых, он туда ни в жизнь не залезет, а залезет, так все равно упадет. Во-вторых, там наверху застрял корпус правительственной "Волги", свернуть которую под силу разве что Бреду, но лошадь умнее и на такое дело не пойдет. В-третьих, даже если машина каким-то чудом и свалится, то наверняка совсем не туда, куда надо, и может запросто прихлопнуть самого Нэда, а этого никто не переживет. Не впадая в долгий спор, рыжий рыцарь повернулся к Дарье. Деловитая дочь астролога популярно объяснила, что под грязные баки она в новой блузке не полезет ни за какие коврижки, ибо там пыльно, тесно, неуютно. А уж когда понадобится рывком освобождать дорогую Илону, то прежде ее саму надо будет как-то из-под этих гробов вызволить. Так что если никто не против, она лучше посидит в тенечке за бульдозером, ну и по мере необходимости, конечно, во всем поучаствует. В самом крайнем случае, всем посочувствует. Черный Бред не терпел, чтобы кто-то кроме него самого критиковал планы хозяина, поэтому и Валере и Даше мгновенно досталось хвостом по мягкому месту. В результате спор вспыхнул с новой силой. Кончилось тем, что Нэд Гамильтон сдался, прилюдно сложив с себя обязанности полководца и позволив каждому решить самому, чем и где заниматься. Подумав, Валера сообщил, что ему полезен чистый воздух, и полез наверх, а милая Дашенька успешно устроилась под старыми ржавыми баками, изображая сидящую в засаде прибалтийскую снайпершу. Рыжий рыцарь кротко вздохнул и перекрестился. Ждать пришлось долго, то ли жрец не очень торопился, то ли ребята приехали слишком рано. Постепенно разошлись рабочие, разъехались машины, и лишь изредка снующие бомжи приставали к Нэду Гамильтону с просьбой подбросить деньжат или поделиться сигареткой. Однако ближе к вечеру и они расползлись по своим норам, а Аршубанапул по-прежнему не появлялся. Все уже изрядно утомились ждать в своих засадах. Даша у себя в баках устроилась довольно сносно, а вот Люстрицкий по второму разу отчаянно семафорил сверху, что ему "очень надо". Крестоносца это страшно раздражало, тем более что вниз его больной друг слезть не мог, а потому все свои "дела" вершил прямо с вершины. Бреду тоже наскучило бесцельно стоять за дурно пахнущей мусорной кучей, он плюнул на все секретные планы и не прячась направился к хозяину. Нэд вздохнул, потрепал коня по холке, незаметно проверив удобство выхватывания меча или топора. Но все было прилажено как надо, поправок не требовалось, а значит, заняться все равно было нечем. Аршубанапул появился, когда солнце уже совсем скатилось к горизонту. Он был в том же длинном костюме магистра, а впереди осторожно вел связанную Илону, прикрываясь бедняжкой, словно живым щитом. Сумрачная девушка выглядела усталой и раздраженной. - Извини, Нэд, я бы пришла раньше, но этот террорист придурочный... не дергай веревку, гад! Так вот, я говорю, что это мурло собачье... - Новый рывок подлого египтянина заставил болтливую заложницу прикусить язычок. - Ты не выполнил моих условий, рыцарь, - улыбаясь, прошипел жрец и выудил из складок черного балахона обоюдоострый ритуальный нож, подобранный наверняка на сатанинском шабаше. На вид явно алюминиевый, но тем не менее довольно опасный. Нэд свел брови, но овладел собой, снисходя до ответа: - Я устал тебя ждать, злодей. Посмотри, на седле моего коня приторочено все оружие. Иди, Бред, подожди меня невдалеке. Умный конь измерил взглядом расстояние до жреца, прикинул, успеет ли сбить его, если понадобится, видимо, решил, что нет, и неторопливо отошел в сторонку шагов на десять. - Дальше! - потребовал египтянин, Бред отошел еще. - Дальше, дальше, вон до тех куч мусора! Когда черный конь практически скрылся из глаз, рыжий рыцарь повернулся к жрецу: - Я здесь, стою перед тобою, у меня нет ни меча, ни рыцарского коня. Твои условия выполнены, теперь отпусти ее. - Ой, Нэд! Ну, хоть ты-то не будь таким наивным ребенком. Разбежался он меня отпускать, как же! А ты что, действительно не додумался в милицию заявить? Аршубанапул ловко привязал Илону к торчащей трубе, но она не унималась: - Ты не ответил на мой вопрос! Нет, елки горелые, ты серьезно здесь один?! - Как вы и просили. Разве я мог ослушаться и хоть кому-то уступить честь спасти вас из плена? - Дубина-а! Не дите, нет. У нас их с детского сада учат, как надо поднять телефонную трубочку, набрать нолик и двоечку, чтобы сообщить куда следует, что воспитательницу похитили нехорошие дяди! - Довольно болтовни! - взревел жрец Анубиса, перекрывая протестующий возглас Нэда. - Подойди ко мне, крестоносец, или она умрет! - Нэд, не вздумай! - начала было пленница, но, увидев исказившееся злобой лицо египтянина, осторожно поправилась: - Ага, давай, давай... подходи, ничего не имею против. Еще ближе... теперь вспомни, куда и как я била ногой, а там... Договорить ей не удалось, Аршубанапул неожиданным кувырком бросился вперед и с размаху ударил ножом в живот рыжего рыцаря. Нэд рухнул! Слуга Анубиса торжествующе захохотал. Крестоносец дернулся и встал, отряхивая плащ. Алюминиевый нож, согнутый под прямым углом, остался валяться на земле, испытанная кольчуга шутя выдержала удар. Аршубанапул негодующе покрякал и заткнулся. - Теперь мы на равных, жрец! Противники сжали кулаки и, пританцовывая, закружили, выискивая в обороне друг друга слабые места. Нэд Гамильтон был непоколебимо спокоен, он уже дрался с этой воскресшей мумией в достопамятной пирамиде и собирался наконец-то заставить мерзавца ответить за все. Аршубанапул, получив новое, молодое тело, тоже не боялся драки, хотя и помнил, с кем имеет дело. Бойцы уже обменялись первыми пробными зуботычинами, когда из-под старых мусорных баков начала по-пластунски выползать юная флейтистка. Надо сказать, что ей это удавалось не очень, мешало нечто маленькое и пушистое, что она прижимала к груди. Илона вовремя заметила приближающуюся в пыли помощь и постаралась отвлечь внимание Аршубанапула громкими оскорблениями в его адрес: - А ну, сдавайся, крыса пирамидальная! Нэд, сделай из него котлету по-киевски! Всякая шушера древнеегипетская будет тут у меня руки распускать... Куда обезьянок дел, а? Лишил город шимпанзе... Я ж тебя за это самолично в лабораторию сдам для опытов, суспензия ходячая! Беда в том, что на любимый голос отвлекся и Нэд Гамильтон, пропустивший хлесткий удар в переносицу. Пока он восстанавливал равновесие, коварный жрец воздел руки к уже появившейся луне и выкрикнул несколько непонятных слов. На этот раз заклинание сработало, хотя и не совсем так, как ожидал воодушевленный египтянин. В некоторых местах зашевелились мусорные кучи и на поле боя потянулись щуплые собачьи скелеты! Поднять мертвых людей жрец не мог, а вот с собаками ему повезло больше. - Да пусть хоть сам собакоголовый Анубис заявится сюда по твоему трусливому зову! - выпрямился Нэд, делая знак верному коню. - Я охотно отправлю в Ад и тебя, и его, и всю эту нечисть! Бред не отказал себе в удовольствии растоптать пару скелетов по дороге. Мгновением позже он прикрыл собой Илону, а рыжий рыцарь выхватил наконец вожделенный меч. Аршубанапул замахал руками, и псы пошли в атаку. Вслух читая молитву Пречистой Деве Марии, сэр Нэд Гамильтон обрушил кованую сталь на первый же оскаленный череп. Осколки раздробленных костей брызнули во все стороны! x x x -Ну что ж, твой рассказ показался мне гораздо более убедительным, чем хвастливая болтовня моих же рыцарей. Однако кое-какие несоответствия видны невооруженным глазом. Знаешь, я не буду тебя наказывать, но скажи мне правду - куда подевался этот злосчастный третий рыцарь? Мне не очень верится, что он умер под пытками. -Он... сбежал, ваше высочество-потупившись, выдавил Щур. Валет сделал вид, что не понял его: - Как сбежал? Разве может куда-то сбежать благородный рыцарь Мальдорора? Зачем? Почему? Говори все, если хочешь сохранить голову на плечах. - Слушаюсь, мой господин! Когда ваш рыцарь совершал это преда... простите, этот необдуманный поступок, меня рядом не было. Все, что мне известно, я знаю лишь со слов его же товарищей. Они гуляли по базарам того сумасшедшего мира, где им якобы предложили выгодную работу. - Работу?! Ты сказал - работу? Но они не умеют работать, они - воины! - Ну, вот примерно что-то такое им там и предложили, - виновато пояснил карлик-На языке того измерения эта должность называется "прораб". Очень похоже на нашего надсмотрщика, там тоже нужно ходить с плетью, жестоко наказывая провинившихся работников. Говорят, что ему предложили "бабки, стол, крышу и телок", он был самый здоровый, из всех и понравился заказчику. -Почему же отказались остальные? - Видимо, они более верны вам и не купились ни на какие посулы. Должен признать, что оба оставшихся помогали мне чем могли, не жалея ни сил, ни головы в борьбе с бесчестным Нэдом Гамильтоном! -А ты видел его? -Валет незаметно перевел разговор на другую тему. Карлик собрался духом и честно ответил: - Да. - И ты не попытался его убить? - О мой господин, а что бы сказала ваша венценосная матушка? Ведь Нэд Гамильтон личный враг нашей Королевы, как же я мог отнять у нее право убить его собственноручно? - Блестяще, Щур! На сегодня ты, несомненно, выкрутился, но мы еще вернемся к этой теме завтра. Да, мама будет ждать тебя в своих покоях. Постарайся быть таким же убедительным и не наговорить лишнего, это в твоих интересах. - В наших интересах, - многозначительно поправил дворцовый маг. x x x Это был честный и яростный бой! Ожившие скелеты собак обладали каким-то демоническим чутьем и непонятной злобой. Они молча бросались на рыжего рыцаря, оскалив в прыжке уцелевшие зубы. Одна тварь здорово порвала ему плащ, укусы некоторых, особо крупных, чувствовались даже через кольчугу. Однако освященный перед крестовым походом меч успешно защищал своего господина, круша в щебень черепа, позвоночные хребты и сухие ломкие ребра. Собак было не меньше дюжины, при кучном нападении они запросто могли бы сбить крестоносца с ног и растерзать его, не давая подняться. Нэда спасало то, что эти псы не были специально обученной охотничьей стаей. Они, конечно, нападали с разных сторон, но вразнобой, кому как удобно, и это давало шанс выиграть бой. Закаленный воин вертелся волчком, без устали размахивая длинным двуручным мечом, и каждый удар достигал цели. Трех забывшихся шавок под шумок задавил Бред, его тяжелые копыта действовали не хуже кузнечного пресса. Валера у себя наверху так старательно сидел в засаде, что не подавал даже признаков жизни. Даша, бодро ползая в пыли, сумела-таки добраться до Илоны и теперь делала героические попытки ее развязать. За этим занятием их и застукал Аршубанапул. Злобный жрец взвыл, но напасть не решился - могучая фигура черного коня прикрывала девушек не хуже крепостной стены. В то же время меч рыжего рыцаря снес с тонкой шеи голову последнего мертвого пса. - Сдавайся, жрец! Настал твой последний час! В ответ Аршубанапул изобразил традиционный демонический хохот, приличествующий каждому злодею в драматической ситуации, и вновь воздел ладони к небесам. Здорово стемнело, поэтому неожиданное появление в руках воскресшей мумии зеленовато сияющей молнии выглядело очень эффектно. - Сейчас я ввергну тебя в царство мертвых, рыцарь! - Ты отправишься туда сам, и Сатана примет твою душу! - Будем считать, что дипломатический обмен любезностями состоялся. - Освобожденная Илона вышла из-за коня и приняла независимую позу судьи на боксерском ринге. - Нэд, будь осторожней, молния - она электрическая. Тебе при всем твоем металлоломе двести двадцать отхватить как два пальца об асфальт! А ты, аллигатор нильский, не подслушивай, не с тобой говорят. Нет, с тобой-то я тоже побеседую. Время придет, я тебя навещу в палате для особо больных, чтобы лично перевести в блок для психически безнадежных! Оба противника, сопя, как племенные быки в загоне, топтались друг против друга, и каждый был готов как к нападению, так и к обороне. Оружие звенело. Молния оказалась вполне материальна. В том смысле, что позволяла Аршубанапулу успешно парировать мощные взмахи рыцарского меча. Бой шел с переменным успехом. Рыжий рыцарь здорово задел бедро молодого магистра, и на землю упали первые капли крови. В свою очередь, жрецу удалось обманным выпадом проломить оборону Нэда Гамильтона и довольно удачно распахать ему бок. Правда, пострадала только одежда и кольчуга, но все равно разрез выглядел очень впечатляюще. Чем, кстати, и ввел в заблуждение леди Щербатову: - Ема-а... Такая рана, а ты даже не присел. Нэд, ну это... прям как... Оба-на! Да как же я сразу не догадалась, ты - Бессмертный, да? - Не понял вас... - Крестоносцу удалось ловким ударом рукояти по зубам отшвырнуть врага в мусорную кучу и перевести дух. - Бессмертный! Как Горец, понял? - Какой горец? - Тьфу! Ну, Господи, этот... Дункан Маклауд! Давай проверим, а? Короче, береги голову, на все остальное можешь чихать, пусть режет - к утру новое вырастет. - Не лучшая идея, - буркнул Нэд, встречая тяжелый удар поднявшегося врага. - Вот, всегда он так, - пожаловалась Даше шумная заложница. - Ни в какую не хочет понимать, что торжество науки тоже требует жертв, иногда. Дочь астролога сочувственно покивала, пригревая на груди маленького пушистого котенка. Она нашла его, еще сидя под баками, и надеялась убедить маму, что это самый настоящий перс! Меж тем чаша весов клонилась в нашу сторону. Воспользовавшись короткой передышкой, сэр Нэд Гамильтон восс