инию, совсем как в тот раз, но тогда на вершине скалы стояла наша группа. -- Прицел ниже, по центру скалы! Баммм!!! -- низким гулом ответила авиетка, стена битого крошева взметнулась к небу, оставшиеся перед авиеткой десантники с перекошенными от ненависти лицами поливали разрушенную скалу огнем из всех видов оружия. Камни с глухим стуком падали вниз, разлетаясь на тучи осколков, гигантская трещина прочертила свой след по всей длине горы. Любому из нас было понятно, что при таком залпе уцелеть не мог никто. Я быстро оценил ситуацию, сколько погибло я пока не мог определить, тела десантников были разорваны на части и разметаны на большой площади. Двое раненых корчились перед авиеткой. Один, схватившись за живот, кашлял кровью, второй была Нисса. С мукой на лице она пыталась зажать разбитое плечо, кровь хлестала из-под ее белых пальцев, стекала на ткань комбинезона, покрывала желтую пыль черными грязными пятнами. -- Трое к скале, проверить там все, если кто остался -- добить, немедленно! -- Я склонился над Ниссой, вытаскивая из сумки пакет биомассы, -- потерпи, девочка, я сейчас. Да займись же вторым! Подчиняясь моему приказу, один из десантников перевернул раненного и отшатнулся. Из распоротого живота, смешавшись с пылью и кровавой слизью, по земле волочились его кишки. Человек, отупев от боли, совершенно не понимая, что он делает, пытался руками засунуть их внутрь. Перевернувший его десантник стоял на карачках и блевал недавно съеденным завтраком. Я с отвращением отвернулся, а когда, накладывая биомассу на плечо Ниссы, посмотрел опять, помощь ему не требовалась. -- Армян, тебе везет, -- я взглянул на запястье девушки, -- у нее твоя группа крови, давай аппарат переливания, не жадничай. -- Скоро оставшиеся в живых станут моими кровными братьями и сестрами, -- мрачно изрек Армян. -- 502-й, я умру? -- Я тебе умру, -- Армян всадил в вену иглу, -- только попробуй. О! И батарейки не сели, работает. -- Качай, качай, -- я поднялся и стал пересчитывать людей. Их осталось десять, еще трое на скалах, итого -- погибло пятеро, то, что Нисса будет жить, я не сомневался, у Армяна хорошая кровь. Самым обидным оказалось то, что зомби уничтожили радиста. Сами передатчики грудой смятого железа валялись далеко в пустыне, на приличном расстоянии друг от друга. Связь с кораблем оказалась утраченной безвозвратно. Даже имея новые передатчики мы не могли связаться с базой, их память была девственно чиста. Армян заклеивал руку Ниссы в том месте, откуда вытащил иглу. Трое уходивших на проверку вернулись. -- Ну как? -- Пусто, все завалено слоем камней, там никто не уцелел. -- Возвращайтесь назад и следите за скалами, там может бродить вторая группа, а может и эта была не в полном составе, хватит с нас убитых. Остальным уничтожить ржавую авиетку, растаскивать обломки, как можно скорей. Нам нужно возвращаться, там гибнут наши товарищи, а мы, здоровые быки, прозябаем здесь. Выполнять, пребывание в санатории заканчивается, нас ждет корабль. Нас здесь обдувало чужими ветрами, Не скажет никто, где друзья полегли. Но чтобы они всегда были с нами, Возьмите по горсточке желтой земли... На расчистку места для взлета ушло более трех суток по базовому времени. Еще пару часов авиетку гоняли в атмосфере планеты на всех режимах, но аппарат вел себя паинькой. Только тогда оставшаяся группа забралась в нее и мы получили возможность стартовать к кораблю. Но самое страшное ждало нас позже, когда внешний люк ангара захлопнулся и мы вылезли на рубчатый, стальной пол. Толстый слой пыли покрывал всю внутренность помещения, следы наших сапог явственно отпечатывались на его поверхности. С диким визгом открылась дверь ведущая в корабль, в ярко освещенном проеме стояла Тиа... -- Тиа!!! -- Жив?! -- она бросилась ко мне и, не обращая внимания на окружавших нас людей, мы замерли в долгом поцелуе. -- Ну хватит, хватит, -- Армян отстранил меня от Тиа, -- еще успеете, что тут происходит? -- Они исчезли все до одного! Я одна на корабле, мне страшно, я жду чего-то, но оно не приходит. Я схожу с ума! -- Постой, постой, неужели все кроме тебя умерли? -- Всего несколько часов назад исчез последний. После прилета десятой и разговора с вами Первого словно накатила волна. Они гибли друг за другом, десятками, а я ничего не могла понять. А-аа! -- Тиа внезапно отшатнулась, показывая пальцем за мою спину. Я резко оглянулся. У одного из десантников сильно посинело лицо, глаза медленно лезли из орбит, он полной грудью вдыхал воздух и не мог вздохнуть его достаточно. Он захрипел в тот момент, когда синие пятна пошли по лицу другого. Я непонимающе осмотрелся, я не знал что предпринять. Люди гибли быстро, один за другим, прямо на моих глазах. Они вповалку валились один на другого, хватаясь за горло, тянули скрюченные в последней судороге пальцы к живым, но живые уже ощущали первые признаки удушья. Я затравленно ждал, когда, первая, волна страшной болезни накатит и сразит меня, ждал с видом обреченного, но она не приходила. Первый погибший являл собой гору зеленоватой слизи, распространяя вокруг страшное зловоние. Тиа вцепилась в меня мертвой хваткой, я понял, что ей пришлось пережить, когда люди умирали. К горлу подкатила тошнота, но не удушье! Я отскочил к стене и, вставив в рот два пальца, вырвал на пыльный пол. Сплевывая горькие комки пищи и вытирая губы, стряхивая с пальцев вонючую жижу, я оглянулся и замер. Группа мерзким студнем растекалась по металлу, местами в ее гуще просматривался сухой коричневый порошок, немного поодаль на корточках сидел Армян и поддерживал голову Ниссы, она тоже ощущала признаки удушья, но видимо, не так сильно. Иначе, как смогла хрупкая девушка уцелеть, когда мужчины, превратились в слизь. -- Армян! Быстро тащи ее в операционную. Кислород, он может помочь! -- Слушай, почему мы живы? -- Не знаю, все потом. Давай я помогу. -- Мы подхватили тело Ниссы и почти бегом направились к каплевидному транспортеру. Тиа быстро набрала нужную комбинацию и аппарат рванулся в недра корабля. Ниссе становилось все хуже. Но ни я, ни Тиа, ни тем более Армян не знали медицины. Армян зло двинул нагромождение электроники, являющее собой сложный медицинский диагностической аппарат. -- Хоть бы инструкцию написали! -- Ей, кажется, лучше, -- крикнула Тиа, прижимая к лицу Ниссы маску, -- синева проходит. -- Армян! -- я стукнул себя кулаком по голове, -- Нисса не умрет! -- Да?! -- Господи, но все так просто! Тиа и Нисса получили твою кровь! Кровь землян обладает каким-то иммунитетом против эпидемии. Нисса получила ее несколько позже, по критической момент миновал. -- Скорей всего ты прав, но что нам делать дальше? -- Как что, лететь к Земле. -- Пятьсот лет? -- Да хоть тысячу, думаю в скором времени мы сможем разобраться, как вживляются комплексы омолаживания и сами запросто проведем операции. У нас вагон времени, комплексы едва исчерпали половину ресурса. -- Но кроны, нам придется лететь через их владения. -- Полетим сразу на трех кораблях. Они смогут тормознуть лишь один. Остальные прорвутся. Пересядем на тот, который окажется в целости, а кроны пусть разносят на части остановленный звездолет. Мы все равно не сможем лететь на базу реалов, у нас нет ее координат, мы в состоянии вычислить только обратные траектории. -- И все же мне чертовски интересно разгадать загадку планеты. -- Ну лет, с меня хватит. Лучше представь, что поднимется на Земле, когда на ее орбите закружат два таких монстра! -- О'кей, тогда двинем в центр управления, теперь нам можно. И даже, если страшно не везет, Везенье неразменная монета, Не устаю надеяться на взлет, Надеждой жизнь моя всегда согрета Место, где кроны разрушили энергетическую установку нашего корабля, приближалось с каждым часом. У меня в душе царил страшный каламбур. Я не знал, какой из кораблей испытает очередное разрушение и с дрожью в руках всматривался в усеянные звездами экраны. Мы допустили страшную ошибку, страшную и непоправимую, но я понял это несколько позже. Динамики взорвались отчаянным криком Ниссы: -- Мой корабль останавливается! Они уничтожили установку энергии двигателей! Помогите мне! -- Сейчас... -- долетел негромкий возглас Армяна, -- Надо разворачивать корабли. Ты слышишь, Маэстро? -- Да, я приступаю к торможению, -- я быстро заглушит подачу энергии в двигатели и дал полную мощность на боковое смещение. Но звездолет упрямо пер вперед, только немного повернув нос в сторону, сила инерции оказалась еще слишком большой. Звездолет Ниссы тормозился энергетической посылкой кронов, наши звездолеты такого добавочного воздействия не имели и уносились далеко вперед. Справа застрекотал считчик расстояний и высветил на добавочном экране мультипликационную картинку положения трех наших кораблей и двенадцати лихтеров кронов, устремившихся к быстро останавливающемуся кораблю Ниссы. Сбоку на экране мелькали хаотические на первый взгляд формулы цифр, компьютеры подсчитывали время, необходимое на разворот наших кораблей, а также цифры времени, в течении которого кроны смогут достичь звездолета Ниссы. Цифры из зеленых превратились в белые, сигнализируя, что расчеты окончены. Я еще полностью не успел оценить положение, Армян, видимо получивший аналогичные данные, опередил меня. -- Маэстро, черт возьми, мы никак не успеем! Кроны достигнут сломанный корабль намного раньше, мы еще будем находиться на самой далекой траектории разворота! -- Нисса! -- закричал я в микрофоны, -- ты знаешь, как придавать кораблю осевое вращение? -- Нет. -- А ты? -- я взглянул на Тиа, сидевшую в соседнем кресле. -- Нет, не знаю. Это делали техники, а они не имеют права пользоваться памятью компьютера и значит действовали сами, мы остались без важной подсказки. -- Армян! -- Я знаю столько, сколько и ты. -- Ты соображаешь, что лихтеров двенадцать, а корабль Ниссы не может вращаться?! Они разнесут его в клочья, а мы только начнем раскручиваться в обратную сторону на линии траектории! -- У тебя есть идея? -- Да. Она ужасна, но иного выхода я не вижу. Надо лететь к Земле. -- Болван. -- Ты сам болван, подумай, что смогут наши звездолеты, вооруженные одной противометеоритной защитой, лишенные маневренности. Мы погибнем следом, кроны прикончат нас, пойми это! -- Я все равно вернусь. -- Будешь воевать с лихтерами на своем корабле? -- Попытаюсь. -- Хорошо, продолжим разворот, но согласись, на этот раз мы проиграли. Корабль Ниссы молчал. Она слышала наш разговор, понимая, что погибнет первой, а следом погибнем мы, с небольшой отсрочкой. Мы сами придем на пушки их лихтеров и кроны не упустят момента. Наши корабли удалялись от корабля Ниссы, а лихтеры кронов с неминуемой верностью приближались к нему. Мультипликация, хотя и сильно искажала размеры на экране, но наглядно демонстрировала процесс сближения и отдаления. Можно было не смотреть на формулы и таблицы расстояний, яркая картинка и без того наглядно демонстрировала события. Я со злостью саданул кулаком по пульту. Наш корабль, такой громадный и скоростной, сейчас сам страдал от своих качеств, дававших неоспоримые преимущества в другом. По сейчас он был бессилен и его многотонная масса уносилась все дальше и дальше в просторы вселенной. С каждой секундой наш звездолет пожирал миллионы километров, кроны на своих уродливых чудищах почти вплотную приблизились к обреченному кораблю и стали окружать его. -- Маэстро! -- долетел голос Армяна, -- они не расстреливают его! Смотри, они приблизились к обшивке, но я не могу разглядеть, что они творят. -- Я тоже. -- Будь я проклят! Они присосались к нему, они будут уводить корабль к себе! Видимо, первое поражение заставило их действовать иными методами. -- Пожалуй, ты прав. Тогда у нас есть шанс догнать их в полете. -- Но мы теряем возможность стрелять, они прилипли все, все двенадцать! Мы не сможем стрелять, метеоритные орудия разворотят обшивку корабля Ниссы. -- Ничего, когда будем возвращаться, не давай полной мощности установке, надо сравнять скорости движения, потом подумаем как быть дальше. -- А дальше мы прилетим на их базу, тепленькими и живыми, мы просто ничего иного не сможем сделать. -- Что ж, придется побывать на их базе. Судя по действиям кронов, мы и нужны им живыми, в противном случае, они давно бы уничтожили захваченный звездолет. -- Согласен, это дает нам шанс. Внимание, подлетаем к точке разворота. У тебя как, нормально? -- Да, я начинаю поворачивать, корабль слушается. -- Мой еще не очень, черт возьми, ведь у меня более новая лошадка по сравнению с твоей. -- Прохожу апогей, догонишь в полете. -- О'кей, кажется, теперь и у меня начинает получаться. Корабль Армяна несколько дальше начал выполнять разворот. -- Армян, не увлекайся скоростью, ты можешь проскочить меня, а нам надо идти вместе. -- Слушай, при подлете к базе нам надо будет уничтожить энергетические установки, они не должны достаться кpoнам, но тогда мы сами подрубим сук, на котором сидим. Мы не сможем вернуться на Землю, нам просто не на чем будет возвращаться. -- Тогда давай так, переведем частоту волны излучателей на частоты взрыва энергетических установок. Тогда мы получим шанс уничтожить установки в любую минуту, а до поры не станем рисковать. -- Что?!! -- вступила в разговор Тиа, -- вы не имеете права делать этого! Рисковать тем, что кроны вдруг завладеют секретом работы наших двигателей?! Они давно желают получить его и тогда эта зараза распространиться на всю вселенную и даже Земля не избежит участи уничтожения. -- Успокойся, -- Армян говорил невозмутимо, -- при малейшем подозрении на опасность мы взорвем установки, но у нас остается шанс, пойми это! Один из тысячи, но все-таки шанс! Маэстро, давай действовать быстро и слаженно, какая частота волны? -- 7,5 Кгц. -- Хорошо, набираем ее на излучателях и держим их в руках не выпуская до последнего момента. Если кроны захватят нас у себя на базе, даже тогда не взрываем установки. Только когда они попытаются отобрать наши излучатели, производим взрыв установок и последующее уничтожение излучателей. -- Излучатели не надо уничтожать, -- поникшим голосом сказала Тиа, -- кроны не смогут их вскрыть, все внутренности уничтожаются сами по себе, автоматически, как только малейшее усилие извне приложится к корпусу излучателя. -- Вот видишь, -- обратился я к Армяну, -- как все великолепно выходит. Эгей! не увлекайся скоростью, ты вырвался вперед, притормози. -- Догоняй! -- Ты с ума сошел, мы проскочим захваченный корабль. -- Хорошо, даю торможение, сравниваем скорости, пойдем нос в нос. Слушай... -- он помолчал и вдруг резко, -- давай раздавим их лихтеры! -- Как? -- Сравняем скорость, зайдем с боков и вплотную приблизимся к кораблю Ниссы. У него прочная обшивка, а лихтеры потрескаются как скорлупа! -- Неплохая идея, но тут нужна ювелирная точность, мы не сможем. -- Сможем. Мы станем давить их по очереди, ведь они облепили наш корабль по кругу. Главное, чтобы остальные не успели отлепиться и врезать нам. Впрочем и тогда они не смогут сразу прикончить наши корабли. -- О'кей, я согласен попробовать. Но вопрос времени... Если база кронов близко, они вышлют помощь, если далеко, то игра стоит свеч. -- Тогда газуем, они далеко. Попробуем успеть, применив в конце метод экстренного торможения. Идет? -- Вперед, Армян! Мы впишем в историю реалов свои громкие имена, жаль не останется свидетелей, если кроны успеют подоспеть на помощь. Тиа молчала. Она давно перестала поражаться бредовым идеям землян. Музыка нас связала, Тайною нашей стада, Всем уговорам твержу я в ответ; Нас не разлучат, нет! Стиснув до скрежета зубы, я двинул вперед все восемь красных рычагов. Корпус звездолета вздрогнул, мелко и часто завибрировал, по салонам пронесся низкий вой, двигатели, словно губка, впитывали в себя энергию управляющей установки. Перегрузка знакомым свинцом наваливалась на плечи, наливая все члены тела противной сдавливающей тяжестью. Я кинул взгляд на боковой экран. За кораблем Армяна беззвучно колотилось в пространстве гигантское пламя. Малиновые протуберанцы далеко выскакивали назад, мгновенно исчезая в мертвом холодном пространстве. -- Не стоит так... резко, -- выдавила Тиа, -- энергии может не хватить и двигатели захлебнутся. Я молчал. Если б наш звездолет имел еще восемь рычагов скорости, они давно бы стояли вместе с первыми. Состояние энергетической установки в данный момент меньше всего интересовало меня. Я весь сочился ненавистью и жаждой жизни, предвкушение скорой развязки похолодило пальцы рук и ног. -- Армян, ты опять вырвался вперед. -- Надо торопиться, поддай еще энергии движкам. -- Вот дурак, -- сказал я совершенно искренне, -- у меня звездолет не тянет! К тому же есть шанс промахнуться, тогда лихтеры непременно влепят нам в хвосты со своих пушек. Пламя за кораблем Армяна сразу уменьшилось в размерах. С тихим писком мультипликация на экране исчезла, сменившись реальным изображением, что свидетельствовало о небольшом расстоянии. Звездолет Ниссы, облепленный лихтерами кронов быстро рос в размерах. -- Маэстро, пора глушить движки, летим по инерции. Приготовься включить систему экстренного торможения. -- Потом Армян добавил, видимо для себя, но я услышал. -- Ну, сейчас все полетит в отсеках. -- Армян, бери правее! -- Беру. -- Смотри, заходим, если считать с верхнего лихтера, ты на третий, я на десятый. -- О'кей, сближаемся. -- Тормозим! Армян оказался прав. Все незакрепленное в отсеках корабля со страшным грохотом полетело вперед. Я подозревал, что некоторые, наиболее слабые переборки разлетелось в клочья. Нас с Тиа зверски размазало по пульту и некоторое время я не мог даже оторвать голову. Динамики ревели голосом Армяна что-то несуразное, видимо он тоже пытался оторваться от пульта. Наконец, первый поток перегрузки стал постепенно утихать, теперь мы летели немного быстрее плененного кронами звездолета. Наши монстры быстро скользили друг к другу, сравнивая скорости. Путем нескольких несложных маневров нам наконец удалось построить свой боевой порядок. Звездолет Ниссы теперь шпарил прямо между нашими кораблями. -- Маэстро! Они сейчас начнут отрываться! Они включили двигатели! -- Не успеют. По крайней мере наши жертвы. Давай! -- я рванул рычаги бокового смещения в сторону, исполинские корпуса наших кораблей словно нехотя, но все быстрее и быстрее понеслись друг к другу. Я с непонятным злорадством стискивал манипуляторы, дисплей невозмутимо переливался данными расстояний, -- Тиа! Держись! Сейчас... Мощнейший толчок и сразу оглушительный треск. Я пулей слетел с кресла и покатился по полу, успев заметить описывающие дугу ноги Тиа. Динамики матюкнулись совсем по земному -- Армян, наверное, летел одновременно с нами. Затем последовал еще более страшный удар, казалось череп сейчас расколется от адского звона всего корпуса звездолета, но почему он последовал, я понял немного позже, когда получил, наконец, возможность заползти в кресло. Дело было в том, что лихтеры кронов, которые мы давили, оказались прилепленными не совсем напротив друг друга. Из-за такого смещения они соскользнули от первого толчка, наши корабли, имевшие колоссальный запас инерции, также сошли вслед за нами и стукнулись между собой. Лихтеры тронов послужили амортизатором, в противном случае от такого удара мы могли взорваться. Армян в своем звездолете, видимо, дал новую порцию энергии в двигатели, его корабль пошел вперед, со скрежетом пропуская между его корпусом и корпусом моего корабля, расплющенные в лепешки вражеские лихтеры. -- Второй, второй заход!!! -- завопил Армян, -- Уходим пока! -- О'кей! -- красные рычаги снова ушли вперед, перегрузка невозмутимо вливалась в наши тела, картинка сменилась мультипликационной, место атаки лихтеров осталось далеко позади. Корабли реалов были поистине само совершенство. -- Армян, ты где? -- Посмотри в угол экрана! Они наседают, проклятье... У меня что-то случилось с установкой! Двигатели не берут всю энергию! -- Я же предупреждала! -- отчаянно крикнула Тиа, -- он запорол установку! У него новый корабль, она не приработалась окончательно. В углу экрана обозначился корабль Армяна. Кроны, пять их лихтеров атаковали его со всех сторон. Армян непрерывно стрелял из противометеоритных орудий, но верткие лихтеры врага ловко уходили в мертвую зону, не досягаемую для корабельных аннигиляторов. -- Армян держись! Я сейчас тебе помогу! -- сплюнув от злости на пол, я с нетерпением ждал, пока мой монстр закончит разворот. -- Не стоит туда соваться,-- вмешалась Тиа. -- Я не могу его оставить. -- У нас остался последний корабль, если с ним что-либо случится, впрочем, ты сам понимаешь все последствия. -- Понимаю, но я бессилен, мне ничего не остается предпринять, -- корабль почти закончил разворот, я нацелил его нос в то место, где Армян делал слабые попытки воевать с кронами, -- Армян! -- Да?! -- Одень скафандр. Я буду стрелять по ним- Может произойти разгерметизация, я могу промахнуться. -- Хорошо, -- он был поразительно спокоен, само спокойствие, ничего кроме спокойствия. Хотя понимал, сейчас я садану в его сторону из аннигиляционных противометеоритных пушек и если выстрел окажется не совсем точным... -- Армян, ты готов? -- Почти, можешь наводить. -- О'кей. Тиа, помоги мне. -- Мы недолго рассчитывали наиболее выгодную позицию для нанесения удара. Место я выбрал почти вскользь с кораблем Армяна. По крайней мере так сигнализировал компьютер, но он с трудом предугадывал траекторию движения армяновского звездолета. -- Армян, ты можешь не вращаться?! Мой компьютер сейчас сгорит от напряжения, он не может точно рассчитать следующий момент движения! -- Ага, попробуй. Я давно уничтожил установку, оставив лишь боковые двигатели для смещения. Эти лихтеры молотят по обшивке и придают непредсказуемые движения. Ты поинтересуйся у них очередностью нанесения ударов и заложи их в компьютер. Все проблемы мигом исчезнут. -- Ну и шуточки у тебя, --я приник к окуляру наведения аннигиляторов, я только смотрел, остальное делал компьютер и в данный момент черное перекрестье смотрело прямо в борт атакуемого звездолета, -- Что б он сдох! -- Кто?-- не поняла Тиа. -- Компьютер наведения. Он готов влепить заряды прямо в корабль Армяна! -- Он предугадывает... -- Да и ваши изобретатели, тоже олухи, -- не вытерпели,-- не могли придумать управляемые заряды. -- Но аннигиляция не подлежит управлению. Это давно доказано, слияние вещества и антивещества не может быть программным, оно возникает стихийно... -- Обойдемся без ученых выкладок, -- борт слегка ушел к низу, я призвал на помощь всех святых и нажал кнопку. Плотный рой шаров аннигиляции устремился вперед, в считанные секунды долетел до космической баталии и ослепительные вспышки озарили пространство. -- Гадство!!! -- рявкнул Армян. -- Что? -- Не знаю, попал ли ты в кронов, но в мой корабль наверняка... Он не успел договорить, а я уже настраивал экран на максимальное увеличение реальной картинки. Словно в замедленной съемке в космосе неторопливо вращался наш корабль с развороченным дымящимся ботом, три лихтера устремились вдогонку за пленником с Ниссой на борту, остальные два великолепно разлетались в разные стороны тучей обломков. Обломки весело крутились, поблескивая сталью в лучах небольшой звезды. -- Армян, они уходят! Держись, я лечу к тебе. -- Действуй, поменьше слов. Я спускаюсь в ангар авиеток, жду тебя там, -- динамики щелкнули, сигнализируя об отключении передатчика и я облегченно откинулся на спину кресла, обливаясь холодным потом. Я прекрасно понимал, попади аннигиляция немного правее и коллекция разорванных кроновских лихтеров пополнилась бы солидными обломками корабля Армяна. --Прекрасно? Да черта с два! Корова тоже говорит "прекрасно", когда на бойню ведут стадо быков. Армян удовлетворенно опустился в кресло и похлопал ладонями по подлокотникам. -- Наконец-то мы снова вместе. Честно говоря, надоело мне это одиночество, во где сидит, -- он провел ребром ладони по шее. -- Скажи лучше, что нам делать дальше. -- Лететь за кронами. -- Ну, и так летим, -- я кивнул на экраны, где лихтеры кронов тащили корабль Ниссы. -- Скорости выравненны... Только не пытайся предлагать снова давить их, теперь они на чеку, а ввязываться в бой только с метеоритными пушками я не собираюсь. -- Я тоже, к счастью. -- Между прочим, -- язвительно вставила Тиа, -- мы скоро прибудем на их базу. -- Вот там и поговорим, -- Армян удовлетворенно хрустнул пальцами, -- Там я им все выложу. -- Но как? -- Ты думаешь наши пушки не разнесут их базу? -- Нет конечно, -- Тиа говорила так, словно это должен знать и первоклассник, -- У них громадная станция, рядом три планеты, тоже полностью заселенные кронами, пространство усеяно спутниками, системами уничтожения дальнего и ближнего, там у них колоссальной мощности вооружение. Просто оно слишком велико, чтобы таскать его за лихтерами, хотя постепенно радиус его расстановки увеличивается. Так что будь уверен, на месте оно превратит нас в пыль. -- Выходит, они могут запросто отправить нас в мир иной? -- Думаю нет. Пока цела энергетическая установка нашего корабля, они не предпримут попытки его уничтожить. Они давно хотят иметь наши двигатели. -- Получается, мы обладаем своего рода пропуском в их запретную зону? -- Именно так! Но стоит нам начать атаку и... -- Можешь не продолжать,--Армян недовольно вскочил и замелькал по рубке,--На уничтожение установки настроены наши излучатели. Постой! -- Он вскинул вверх палец, -- но ведь можно настроить их на язык кронов? -- Нет, но его можно заложить в наш мозг или наоборот. -- Господи, какая разница. Мы сможем их понимать? -- Запросто. -- Великолепно! Я не прочь побеседовать с ними о взглядах на бытие. -- Первые спутники, -- зловеще сказала Тиа. На экранах стали, появляться уродливых форм творения, из некоторых торчали здоровенные жерла, они вращались, держа на прицеле наш корабль. Мы постепенно входили в зону базы кронов, понимая, что с каждой минутой погружаемся все дальше и дальше во вражеские владения. Теперь кроны, видимо, совершенно перестали опасаться нас, три лихтера отделились от конвоируемого ими пленника и устремились вперед. -- О, как рванули. Наверняка делится радостью, скоты. -- Круг замыкается, -- Тиа кивнула на экраны заднего обзора. Спутники кронов, не спуская нас с прицелов, пришли в движение, закрывая путь назад. Теперь даже при всем своем желании мы не могли покинуть опасную зону, мы углублялись и углублялись, чувствуя подсознательно, что впереди нас ожидает мало восторгов. Масса спутников, разбросанных в пространстве, становилась все гуще, мне пришлось прилагать много усилий и старания, чтобы не зацепить какой-нибудь из них, но и впереди летящий корабль замедлил движение. -- Маэстро, поотстань, расстояние сократилось. -- Отстаю, не волнуйся, -- я прямо вспотел, хотя корабль послушно реагировал на мои воздействия. Немного сбоку мелькнуло несколько боевых лихтеров кронов, они шли видимо на предельной скорости, а спутники, управляемые командами с базы, послушно расступались на их пути заранее. -- Стервятники, -- процедил Армян, -- Куда они? -- Наверняка к разбитому кораблю. -- Ну, там они ничего, заслуживающего внимания, не обнаружат, разве что ЕСУОА на авиетках, хотя она им мало поможет в дальнейшем. -- А процессоры? -- отчаянно встрепенулась Тиа, -- они... -- Они давно уничтожены, лично расстреливал с пулеметов. -- База... -- шепотом произнес я. На всех экранах база кронов медленно поворачивалась в пространстве. Она представляла собой невероятных размеров полый цилиндр, вернее основная ее часть. От цилиндра, хаотически на первый взгляд, отростками ощетинились в космос различного вида конструкции, мы не имели понятия, для чего они предназначены. Весь корпус базы переливался многочисленными огнями, вокруг маленькими бусинками мелькали летательные аппараты. Армян дал увеличение на своем экране. -- Да ведь это их лихтеры, -- в его голосе слышались нотки неподдельного удивления. Видимо он понял, как была права Тиа, сказав, что базу невозможно уничтожить с противометеоритных пушек нашего корабля, -- слушай, Маэстро, она больше нашего звездолета раз в сто! -- Если брать по длине и объему, -- перебила его Тиа, -- то в 567 и 340 соответственно. Армян присвистнул, база приближалась, она неумолимо увеличивалась, росла в размерах, постепенно закрывая все пространство вокруг. -- Стоп! -- крикнула Тиа -- они остановились. -- Вижу, -- я перевел рычаги назад, заставляя корабль остановиться, -- Во, оторвались. Не иначе к нам, -- я кивнул на два лихтера, устремившихся от базы в нашу сторону. -- Думаю, встретить их надо в нижнем ангаре, в скафандрах и сразу выложить, что при малейшей попытке насилия относительно нас, мы взорвем установку. -- Ты права, -- я поднялся, корабль замер на месте. -- Пошли, мы успеем натянуть скафандры и открыть им заслонки. Интересно, сколько капсул они пошлют за нами? -- Садимся только вместе, -- Армян направился к выходу, -- Ну что вы там, примерзли что ли? Довольно быстро мы достигли ангара с авиетками и, помогая друг другу, влезли в скафандры, Армян подошел к стене и утопил кнопку. Тяжелые бронированные заслонки стали медленно открываться. Прямо перед нами замер кроновский лихтер, жерла его пушек смотрели нам в лицо. -- Если он сейчас пальнет... -- Армян озабоченно покачал головой, -- я сомневаюсь, что мы успеем уничтожить установку. Я покрепче сжал свой излучатель, держа большой палец на нужной кнопке, но кроны не собирались стрелять. Едва расстояние между заслонками стало достаточно большим, как сразу шесть капсул вывалилось из брюха лихтера и устремилось к нам. Мы отступили, давая им место для посадки. -- Ну прямо мирная идиллия, -- не вытерпел Армян, -- обмен опытом в межзвездных перелетах, конгресс своего рода. -- Заткнись, и так тошно! Тиа, сейчас они будут здесь, ты можешь заложить в их мозги наш словарь прямо, когда они сядут? -- Нет, в скафандрах это не сделать, нужен прямой контакт. Капсулы садились одна за другой, громко клацая по металлическому полу. Пламя, рвущееся из их хвостов, сразу исчезало. Когда последняя, шестая по счету, оказалась в ангаре, шесть колпаков откинулись одновременно. -- Сейчас полезут, -- Армян непроизвольно отступил назад, -- может взять комплекс? -- Теперь поздно, не дергайся. У них вон у каждого лазеры в руках. Громадные кроны вышли из капсул и нестройной толпой встали перед нами. Видимо, они переговаривались между собой, но их общение велось почти на ультразвуке, наши приемники едва улавливали тонкие посвистывания. Кроны стояли, словно не зная, что же им делать дальше, мы тоже стояли, а Армян продолжал рассуждать. -- Да, таких с одного удара не завалишь. А если они захотят нас связать? Улавливаешь, Маэстро? Ты покрепче держи излучатель, если они попытаются возникать -- взрывай установку к чертовой матери, а я дам им порцию из излучателя. Пока они будут валяться, успеешь добежать до авиетки и сразу всей ЕСУОА сначала по капсулам, потом по лихтеру. -- Не выйдет, -- сказала Тиа, -- излучатели не действуют на кронов. -- Как так? -- искренне удивился Армян. -- Они научились противится, не знаю как, это их тайна. Армян пожал плечами, больше ничего вразумительного он предложить не мог. Кроны продолжали торчать на месте. Положение складывалось немного комичным. Сейчас мы не могли объяснить кронам, что один неверный шаг и установка будет взорвана. Но и кроны не имели возможности сказать нам что-либо вразумительное. Наконец, один из них нерешительно шагнул вперед и снова встал. -- Болван, -- пока Армян мог говорить все что угодно, они его не слышали. Он вдруг молча направился к ним и я испугался всерьез. Любая из сторон могла допустить ошибку, которая окажется роковой. Тем более такая "сторона" как Армян. Но пока кроны не предпринимали никаких действий. Армян встал прямо перед ними, он казался невероятно маленьким, и уткнув руки в бока, нагло прошелся перед их строем. -- Маэстро, по моему они и впрямь тугодумы. Немудрено, что они до сих пор летают на каракатицах, вместо настоящих кораблей, -- Он смело раздвинул в стороны двоих кронов и подошел к капсуле, -- Э-эх! Была не была! -- И Армян, уцепившись за кромку ее кабины, залез внутрь. -- Тиа, Маэстро, давайте сюда, а то они так и не додумаются покатать нас, а я горю желанием посмотреть, что представляет из себя их база внутри. -- Идем, -- я взял Тиа за руку. Кроны послушно расступились, пропуская нас. Я помог Тиа забраться в капсулу и мы вдвоем запросто уместились в одном кресле. Только теперь краны поняли, в чем дело, они стали быстро рассаживаться по капсулам, в нашу залезли еще двое. Один захлопнул колпак, другой взялся за рычаги, но Армян деловито похлопал его по плечу, убедительно показывая жестами, что наша капсула должна вылететь последней. И тут... Я непонимающе уставился на крона, он кивнул! Кивнул в знак согласия! Он отпустил рычаги и откинулся на спинку. -- Тиа, ты понимаешь что-нибудь? -- она сидела как истукан, наверное, согласие врага поразило ее также как и меня, -- Тиа, очнись! Капсулы, одна за другой, стартовали в пространство, когда предпоследняя, выбросов сноп огня, выскочила из ангара, крон снова взялся за рычаги. Легкая дрожь прошла по корпусу аппарата, и расположившийся вблизи лихтер понесся нам навстречу. Наконец, Тиа пришла в себя, она тревожно оглянулась и, поднеся излучатель к глазам, набрала на нем комбинацию. Заслонки послушно стали закрываться. Теперь мы были спокойны за неприкосновенность нашего корабля. -- На каком расстоянии действует излучатель? -- Практически на любом. Конечно, не дальше 200 световых лет. -- А если они захотят проникнуть через обшивку? -- Она прочна, к тому же излучатель даст немедленный сигнал о несанкционированной попытке проникнуть в корабль. Я удовлетворенно кивнул. -- Маэстро, но мы летим не в их лихтер, -- вскрикнул Армян, затем он тронул крона и жестом указал на лихтер, откуда стартовали капсулы. Крон замотал подобием головы и протянул руку вперед, указывая на базу. -- Понятно, нас сразу везут на пышную встречу. Сейчас будет организован небольшой банкет в честь прибытия землян и реалов и я, наконец, получу возможность нализаться как свинья, впервые за пятьсот лет. Ты не соскучился по выпивке. Маэстро? Я угрюмо молчал. База кранов постепенно приближалась, теперь она закрывала все пространство впереди, ее стального цвета бок скупо отражал лучи оранжевого светила системы кронов. С боков пристроилась еще пара капсул, кроны из них с интересом поглядывали в нашу сторону. -- Вот любопытные звери, людей что ли не видели? -- Ты пока порассуждай, -- обратился я к Армяну, -- но смотри, когда Тиа вобьет им в мозги наш язык, ты свой спрячь поглубже, иначе они из-за него сразу выпустят нам кишки. В настоящий же момент, каждый час жизни Мне дорог как золото. -- К чему такие длинные наставления? Сказал бы сразу -- заткнись, а то начинаешь тут... -- Заткнись! -- Вот. Теперь понятно. -- Армян обиженно умолк. Между тем впереди раскрылись черные створки и три капсулы влетели в громадное помещение, залитое ослепительным светом. Все вылезли из аппаратов, с нетерпением взирая на закрывающиеся ворота. Когда они сомкнулись, кроны стали снимать скафандры. -- Снимаем? -- спросил Армян, я кивнул. Как и на лихтере, дышать на их базе оказалось тяжеловато. -- Тиа, заложи им словарь. -- Почему вы полетели за вашим кораблем? -- спросил один из кронов. -- Все о'кей, они очень мило болтают, -- вместо ответа выдал Армян. -- Хотя мне льстит их невозмутимость. Отличные ребята, особенно когда начинает сверкать сталь их скелетов. -- Армян! -- Да? -- Ты можешь заткнуться?! Извините, наш друг весьма неуравновешенная натура, -- обратился я к кронам, -- Что вы решили предпринять по отношению к нам? -- Это решит Совет. Сейчас вас проводят в помещение, где вы подождете его начала. Потом вас пригласят. Теперь следуйте за мной. -- Крон повернулся и вышел в один из многочисленных проемов, мы послушно двинулись следом. -- Во детина вымахал, -- снова начал Армян, я наклонился к его уху и шепотом сказал. -- Ты самая натуральная скотина. Армян отмахнулся и продолжил рассуждения. -- Интересно, они как и теперешние наши собратья тоже станут нас препарировать? Или их отличие от нас довольно очевидно, чтобы разрешать эти проблемы хирургическим способом? Эй, приятель! У вас от рождения такой скелет? -- Нет, костная система в процессе жизни заменяется на сталь. -- Крон говорил не оборачиваясь. -- Какие это дает преимущества? -- При физических травмах скелет сваривают, нет траты времени на сращивание костей. Сталь много прочнее, выдерживает усиленные нагрузки. -- Слушай, Маэстро, я тоже хочу такой скелет! А вы не можете по знакомству заменить мои кости на сталь? Крон остановился и удивленно обернулся: -- Зачем? -- В совокупности с прибором омолаживания и стальным скелетом, я мог бы стать заправским суперменом. -- Я ничего не решаю, решает Совет. Попробуйте поговорить с ним. -- Понятно. Ты чувствуешь, Тиа, у них тоже культ табеля о рангах. -- Мы пришли, -- крон толкнул дверь, самую обычную, разве что метра в три высотой и кивнул, -- заходите. Мы оказались в просторном помещении, почти пустом, если не считать нескольких огромных кресел. Армян преспокойно уселся в одно из них, морщась от слепящего света, и тут он вспомнил: -- Ого! А где Нисса?! Мы с Тиа как по команде уставились на крона. Стараясь не терять самообладания, я спросил: -- Что с человеком на захваченном вами корабле? -- Он заблокировал вход. Капсулы давно кружатся вокруг, но створки постоянно закрыты. Мы не знаем, что с ним вообще и сколько их там. -- Так, -- я превратился опять в командира, -- Там один человек и нам нужно, чтобы вы доставили его сюда, к нам. -- Каким образом? -- Аналогичным, на капсуле. -- Я понимаю, -- некое, подобие улыбки пробежало по скрещенным челюстям крона, -- но как проникнуть в корабль? Как посадить человека в капсулу? Как? -- Нам нужен передатчик, работающий на частоте наших приемников. У вас есть такой? -- Да, ведь мы следим за вашими кораблями. -- Мне он нужен немедленно. Я свяжусь с кораблем и вы заберете с него нашего человека. -- Хорошо, -- крон кивнул и удалился. -- Интересно, что решит Совет? -- Я заранее знаю, что он решит, -- ответила Тиа,-- Они предложат нам жизнь в обмен на энергетическую установку и двигатели нашего корабля. Нам помогут починить выведенный из строя корабль Ниссы и отпустят восвояси. -- Они могут держать слово? -- Не знаю, но, получив установку, мы будем им не нужны. А жизнь четырех людей, она слишком мала, чтобы нарушать слово, когда появится возможность уничтожать нас тысячами с помощью построенных по нашему проекту кораблей и оснащения их более мощным вооружением. -- Вы от меня этого не дождетесь, господин Гадюкин! -- продекламировал Армян. -- Что? -- не поняла Тиа. -- Это я себе. Дверь в помещение открылась и в комнату вошел знакомый нам крон, держа в руках небольшой (для него, конечно) ящичек с рядами блестящих кнопок. -- Вот, -- он поставил его на пол, -- здесь набирается нужная частота, тут вызов. Говорить сюда, слушать отсюда. -- Он выпрямился и замер. Армян тут же беспардонно выложил. -- Ну все, теперь можешь отчаливать. Прыгайте в капсулы и дуйте к кораблю, створки у него будут дружески открыты. Крон молча удалился, мы с Армяном мгновенно прилипли к ящичку и стали клацать рядом рычагов, набирая нужную частоту. Я еще заканчивал, орудуя на последних цифрах, а Армян уже поднес к губам микрофон: -- Нисса, как меня слышишь? -- Армян, я еще не набрал. -- Так шевелись! -- 3наешь что, -- я вскочил, -- набирай сам. -- Ладно, ладно, не горячись, тебе пустяки остались. И потом я всегда забываю последние числа. -- Он терпеливо подождал окончания настройки,-- Нисса! -- Слышу вас! Вы живы! -- Еще как! Лопаемся от жизненной энергии. -- Я видела, вы прилетели за мной. Зачем? Вы не имели права такое совершать. -- Мы не вы, мы земляне и плевали на ваши уставы и инструкции. По земным меркам жизнь человека дороже любой машины. Кстати, не вздумай взрывать установку, настрой на нее излучатель, но не думай взрывать. -- Почему? -- Она нам еще пригодится, но теперь о главном. Сейчас к тебе прилетят капсулы с кронами. Ты спокойно оденешь скафандр и сядешь в любую капсулы. Они доставят тебя к нам. Здесь, на месте, мы детально обдумаем нашу дальнейшую политику и решим, что делать, когда соберется их Совет. Но пока целы двигатели наших кораблей, чаша весов на нашей стороне. -- Я вижу, они подлетают. -- Не теряй, пожалуйста, времени, остальное договорим здесь. Сон про то, как выйду, Как замок мой снимут, Как мою гитару отдадут. Кто меня там встретит, Как меня обнимут, И какие песни, мне споют? Заседание Совета кронов продолжалось четвертый час. Я совершенно одурел от тяжелой атмосферы, жары и усталости, с безразличием воспринимая споры Тиа и Ниссы с Советом кронов. Мне хотелось одного, лечь и поспать. Тонизирующие шарики давно перестали оказывать действие на мой организм. Что касается Армяна, то он попросту отупел от количества выкуренных сигарет, его лицо посерело и приобрело нездоровый оттенок. В принципе спор сводился к одному: краны утверждали, что реалы напали на них первыми, и именно они развязали войну. Тиа и Нисса утверждали обратное и винили во всем кронов. Если я сначала заинтересованно прислушивался к этим баталиям, а Армян принимал в них самое деятельное участие, то теперь и он и я отошли от бесполезных дебатов. Тем не менее в моей голове четко отпечатались высказывания кронов о начале войны. Вкратце их можно выразить следующим обивном. Цивилизация кронов оказалась много старше цивилизации реалов. Когда реалы разлетались на своих старых кораблях по своей галактике, кроны уже довольно обширно проводили исследование и заселение свой. Они оставались наблюдателями, следя, как реалы открыли секрет подпространственной связи, как они строили корабли с энергетическими установками, как, они начали плотно осваивать просторы вселенной. Беспокойство к кронам пришло много позже, когда реалы стали стихийно распространяться по вселенной. Честь кронов оказалась задетой, но, несмотря на все попытки их ученых, они не могли построить аналогов кораблей реалов и постепенно далеко отстали от них в этой Области. Все началось с системы Зюнда, где кроны обнаружили восемь планет пригодных для жизни. По составу атмосферы и по многим другим признакам система дольше благоприятствовала образованию там колонии кронов и их корабли - лихтеры первыми достигли Зюнда. Но буквально через несколько лет в Зюнде появился корабль реалов. В то время они достаточно остро испытывали дефицит в пригодных для колонизации системах. Реалы вошли в контакт с кронами, это был их первый контакт, и, потребовали, как минимум, три планеты для себя. Кроны согласились, ни взамен поставили условие передачи им секрета энергетической установки, на что реалы ответили безоговорочным отказом. Кроны в свою очередь предложили реалам культурно "убраться" из их системы. Но, не взирая ни на что, реалы произвели высадку на три планеты системы Зюнда. Конфликт зрел, ширился, пока, наконец, на одной из планет, где высадились реалы, не вспыхнула война. Инцидент быстро перерос в космос, где 50 лихтеров кронов, несмотря на слабое тогда вооружение, имели бесспорный перевес над одним кораблем реалов. Итог оказался печальным. 22 уничтоженных лихтера и, естественно, звездолет реалов. Затем реалы, оставшиеся на планетах, были уничтожены в кратчайший срок. Однако Совет кронов понимал, что война, если она действительно разразится, для кронов окажется невыгодной, ибо великолепные звездолеты противника несомненно одержат быструю и убедительную победу. Совет снарядил экспедицию на базу реалов из десяти кораблей-лихтеров, кроны сразу хотели уладить конфликт на Зюнде. С учетом их маленькой скорости, плохой оснащенности, к границам базы смогли прибыть восемь лихтеров, один по непонятным причинам взорвался, второй погиб от метеорита. К тому же, жизнь кронов равнялась 800--900 земным годам и пока проходил полет на лихтерах сменилось три поколения. Кроны не имели приборов омолаживания и могли полагаться только на себя. При подлете к базе навстречу лихтерам устремилась целая армада кораблей реалов. Бой оказался коротким, вернее, его не было. Лихтеры расстреляли в упор, жестоко и безжалостно. Но кроны успели передать сообщение об уничтожении на свою базу по подпространственной связи, в то время уже открытой ими. После этого мир между кронами и реалами установить было невозможно. Кроны, несмотря на все попытки открыть секрет энергетических установок, так и не смогли этого сделать. Тогда их мысли пошли по другому пути, ибо в это время корабли реалов нагло бороздили их галактику, т. к. она была ближайшей соседкой галактики реалов. Кроны пытались отстоять свои исконные владения, они боролись на своих маломощных лихтерах, но в большинстве своем погибали. Скорость снарядов гравитации и аннигиляции была много меньше скорости кораблей реалов и те легко уклонялись от них, производя ответными выстрелами грандиозные потери в рядах кронов. Цивилизация кронов оказалась на пороге гибели. Изобретение сложнейшей аппаратуры, способной, на время выводить из строя энергетические установки кораблей реалом, явилось тем спасением, которое хоть на некоторое время могло оградить их галактику от непрошеных завоевателей. Но даже после этого, реалы научились быстро проскальзывать через их владения и даже набирались наглости производить исследования планет в их галактике. Для остановки очередного корабля реалов, требовалось огромное количество энергии, потом некоторый отрезок времени реалы достаточно уверенно могли проскальзывать мимо кронов. В дальнейшем обе цивилизации усовершенствовали свои достижения. Кроны -- разрушитель установки, реалы -- сами корабли. Зыбкое равновесие в силах нарушили мы с Армяном, дав дерзкий бой лихтерам кронов и применив осевое вращение. После этого кроны испугались всерьез, осознав, что если в ближайшем будущем мир между ними и реалами не будет восстановлен, они обречены. Потому они и захватили корабль Ниссы, а не уничтожили его, как делали это с остальными. В самом начале Совет кронов предложил нам жизнь взамен одного из наших кораблей, на что мы единодушно ответили отказом, а Армян нагло рассмеялся им в лица. Конечно, мне хотелось жить, но именно тогда я понял, что иногда долг бывает дороже жизни. Тогда последовало второе предложение -- совместная экспедиция на базу реалов на наших кораблях. Мы были согласны и даже больше, чем кроны, но в деталях Тиа и Нисса уперлись и гнули свою линию, а кроны не желали отступать от своей. Именно в тот момент на меня нашло одуряющее безразличие. Я слышал препирательства кронов и реалов, но не вникал в его суть. -- Армян, дай закурить. Я сейчас окончательно обалдею. -- На, -- протянул он мне сигарету, -- что касается меня, я обалдел часа два назад. Видимо, наши девчата более легко переносят атмосферу на станции. -- Вполне возможно, -- я затянулся, -- кстати, ты веришь кронам? -- Я? Ты знаешь нет, не верю. Хотя и сомневаться в их правдивости оснований нет. На словах у них все гладко, но как было на самом деле? Ведь ни Тиа, ни Нисса сами не знают толком. Им могли просто вбить в голову, что кроны напали первыми, сам знаешь, ведь у нас на Земле история тоже искажается, -- Армян поднялся. -- Ты куда? -- Надоело слушать их болтовню. Замкнутый круг, никто не хочет соглашаться. Я его сейчас разорву. -- Эй! Не дури! -- А-аа, -- Армян махнул рукой и громко захлопал в ладоши, весь Совет удивленно воззрился на него, -- Значит так. Или вы принимаете то, что я говорю, или мы взрываем прямо сейчас установки кораблей и можете рвать нас хоть на кусочки незамедлительно. Мы согласны совершить совместный полет к базе реалов. Полетим на двух кораблях. Один полностью отдается вам, кронам, второй нам. Не волнуйтесь, -- Армян махнул рукой в сторону привставшего с места крона, -- на нашем корабле мы согласны иметь десять ваших представителей для контроля над нашими действиями. Но если корабль с кронами сделает попытку скрыться, мы уничтожаем его установку, если что-либо, противоречащее условиям договора, сделаем мы, группа контроля над нами уничтожает нас. Все до безобразия просто и понятно. Установку, разрушенную вашими аппаратами, чиним мы вчетвером. Это не долго, пару месяцев. Потом производим комплектование экипажей и вылетаем. Договариваться о мире будем на базе реалов, от нас требуется лишь доставить вашу делегацию на эту базу. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Сейчас вы доставляете нас на корабль, где мы немедленно приступаем к ремонту установки. -- Но... -- Никаких "но"! Или, или. Третьего не дано. Тиа, они еще думают. Взрывай, к черту, установки! -- Нет, мы согласны, -- в несколько голосов крикнул Совет. Чувство глубокого. удовлетворения расплылось на лице Армяна. Объявление в аэропорту: -- Граждане с билетами на рейс 4875 до Москвы, просьба уйти из аэропорта... Шел восьмой месяц полета к системе реалов. Мы шли на двух кораблях. На одном из них, кроме нас, находилось еще двенадцать кронов, экипаж второго состоял полностью из кронов, всего 457 человек. Нисса не выпускала из рук излучатель, настроенный на частоту волны уничтожения установки второго корабля. При малейшем подозрении мы могли в любой момент вывести из строя установку, кроны также в любой момент могли "вывести из строя нас". Правда, некоторые меры предосторожности были приняты и той и другой стороной. Мы держали Ниссу в закрытом, недоступном для кронов помещении, охраняя ее денно и нощно, кроны полностью контролировали наши действия. Мы шпионили друг за другом, как две враждующие державы, впрочем, так оно и было на самом деле. И вот тогда Тиа задала Армяну именно тот вопрос, который я задавал ему на Совете кронов. -- Ты веришь им? Армян ухмыльнулся и, не задумываясь, ответил: -- Ни на йоту- Мне кажется, что мы все дальше и дальше втягиваемся в грязную игру, итог которой может быть весьма печальный и не только для нас, а для всей цивилизации реалов. Кроны не такие простаки, какими желают казаться, они гораздо хитрее и опасней и я не берусь сказать, что они могут выкинуть уже завтра, через час, минуту. И не забывай, выиграв в звездном сражении три полете к "Н-3", мы окончательно дали им понять, что можем с успехом противостоять им. Они сейчас доведены до крайности. Лично я, на их месте, приложил бы максимум усилий, чтобы овладеть кораблями и повернуть их назад, на их базу. А мы являемся весьма зыбким препятствием на их пути, зыбким и ненадежным. В конечном счете их сдерживают два излучателя, Ниссы и Маэстро, достаточно завладеть одним из них и... Поверь, они смогут отлично обойтись и одним кораблем, но уже скоро армады вновь отстроенных и оснащенных сокрушительным усовершенствованным вооружением звездолетов отправятся в просторы вселенной, а дальше нетрудно представить последствия. Тиа затравленно посмотрела на меня. Если до настоящего момента она сомневалась в чем-то, то теперь откровения Армяна довели ее до крайности. Стараясь успокоить ее, я принял как можно более непринужденную позу. -- Тиа, говори. Я вижу, у тебя имеется план. Ты ведь предпочитаешь действовать наверняка и не хочешь рисковать установками. Так? -- Так, я... -- она закусила губу. -- Ну говори, говори. Мы слушаем! -- я не сдержался и заерзал от нетерпения. -- Хорошо. Я расскажу вам то, что до настоящего времени вы, земляне не знали. Каждый из членов экипажа, один раз за всю жизнь имеет право выйти на прямой контакт с Главным Компьютером базы реалов, но только один раз в жизни... -- Но чем он может нам помочь, ваш компьютер? -- В него закладываются абсолютно все данные, все что происходит во вселенной, даже самые мелочи и наша неудача на планете звезды Н-3 через компьютер кораблей уже заложена в его память. Но самое главное -- все данные закладываются реально, без малейших прикрас и искажений. Члены Совета Безопасности реалов, любой из реалов, может только раз воспользоваться памятью компьютера. Потому капитаны кораблей могут при прибытии на нашу базу как угодно искажать реальный ход событий, произошедших в полете, все равно никто из Совета не решиться потерять право использования памяти компьютера, ведь оно дается единожды. Капитаны могут делать себя героями, идти вверх по служебной лестнице, занимать высочайшие посты, но они знают заранее -- никто не спросит компьютер, никто не решится потерять свое право. Много проще дать человеку повышение, чем воспользоваться компьютером. Многие реалы за всю жизнь ни разу не используют его, так и погибая, ведь никто не знает, когда именно настанет тот миг, когда действительно необходимо использовать свое право. -- Значит, получается, запроси мы компьютер о загадке проклятой планеты и мы, возможно, получили бы спасительный ответ? -- Да! -- Черт возьми! В экипаже столько людей, Первый мог приказать любому использовать свое право и воспользоваться компьютером! -- Это единственное, что не может приказать никто. А заставить реала потерять свой шанс... это невозможно. -- Идиотские понятия. -- Именно так гарантируется реальность закладки событий в память компьютера. И потому никто не может исказить ход истории не может исказить ничего, что происходит или когда-либо происходило во вселенной. В противном случае в компьютер закладывались бы ложные данные и потомки могли бы проклянуть нас, лишившись настоящей истории жизни реалов. -- Стоп! -- рявкнул Армян, -- я кажется понял. Ты хочешь воспользоваться своим правом и выяснить, кто же в действительности развязал войну?! -- Да! -- Так давай я сам спрошу компьютер, мне нисколько не жалко этого права. -- Нет, Совет еще не принял вас в подданные, это произойдет лишь после его личного знакомства с вами, а до того момента компьютер не ответит вам, в нем нет ваших кодовых обозначений и паролей. -- Но почему ты не сделала этого раньше? -- я снова вступил в разговор. -- Общение с компьютером происходит через подпространственную связь, а она возможна при наличии в некоторых пределах "черной дыры". Два часа назад мы влетели в область "черной дыры", а еще через три из нее выйдем и до самой базы потеряем связь. Вот почему такая поспешность. -- Хорошо, но как мы свяжемся с компьютером? Стоит выйти из этой комнаты и мы моментально попадаем под неусыпный контроль кронов. -- Ну это очень просто, -- вмешался Армян, -- при помощи любого из излучателей мы приоткроем створки нижнего ангара авиеток. Корабль сам моментально обнаружит неисправность и попытается ее устранить. Но держа кнопку на излучателе утопленной постоянно, мы не дадим кораблю простор действий и он подаст сигнал общей тревоги, выдаст данные на все дисплеи в отсеках о разгерметизации и включит одновременно звуковую и световую сигнализацию. Даю гарантию, на кронов это подействует впечатляюще, ведь они не разберутся что к чему и станут как остолопы искать нас, дабы выяснить причину аварии. Вот тут и появляюсь я. Я сам бегу к ним с вытаращенными от ужаса глазами, не волнуйтесь у меня получится, и ору на ходу что-то бессвязное, из чего кроны понимают, что произошла разгерметизация корабля и вскоре он развалится. Еще я добавлю, что бегу устранять неисправность и что одному мне не справится, нужно минимум человек сорок. Кроны сами останавливают наш и второй корабль и вызывают с него помощь. Дальше мы одеваемся в скафандры, заметьте, на все это нужно время, и врываемся в ангар. Там под моим руководством кроны вскрывают ряд панелей, натыкаются на миллионы проводов и начинают искать неполадку. Естественно, волнуются и у них ничего не выходит. Они с остервенением ждут подмоги со второго корабля, ибо самим прозвонить миллионы проводов им не по силам. Пока эта кампания занята поиском "неисправности". Тиа спокойно проникает в центр управления полетом и запрашивает свой компьютер. Когда связь состоится, она прибегает в ангар, где идет напряженнейшая работа по поиску неполадки и дает знать мне, что все о'кей. Я отпускаю кнопку на излучателе, корабль облегченно и спокойно вздыхает, потому как пронесло, и сам закрывает створки. Ну, тут естественно, бурная радость кронов и наша с Тиа. Мы обнимаемся, пляшем и хлопаем в ладоши. Кроны выражают радость по поводу чудесного спасения собственными, принятыми у них методами. Под нашим контролем прибывшая к нам на помощь группа с другого корабля отчаливает обратно, ибо по условиям контракта на нашем корабле не может находиться более двенадцати кронов, а мы с Тиа прибываем к вам. Вы никуда не уходите, не суетитесь, а только покрепче сжимаете в руках излучатели, готовясь в любой момент взорвать установки обоих кораблей. Ведь если кроны нас заподозрят в обмане, то прикончат сразу и не задумываясь. Когда мы собираемся снова вместе, то становится ясным кто развязал войну первым. Если реалы, то мы продолжаем полет, не делая кронам никаких каверз. Но если кроны... Нам придется попотеть, чтобы очистить корабль от этой заразы. Вроде все, -- Армян обвел нас торжественным взглядом, видимо до глубины души поражаясь своему же уму. -- Да, Армян, ты гений, -- я похлопал его по плечу и подтолкнул к выходу. -- Ну, давай, выходи и действуй, а Тиа посмотрит, что ей скажет компьютер. -- С богом, -- сказал Армян сам себе и вышел за дверь. Через минут десять по кораблю пронесся заунывный вой общей тревоги. К нему примешивалось раздражение самого корабля, который силился и почему-то не мог захлопнуть проклятые створки, хотя все системы сигнализировали о полной исправности. По нашим следам пыль да ветер несется, Спасибо друзьям, что я здесь не один, Погибнуть иль нет в этой схватке придется, На то я и русский и я дворянин. Дрожащими руками я держал портянку с данными Главного Компьютера базы реалов. Буквы и цифры прыгали перед глазами, я никак не мог сосредоточиться и оторопело пытался разобраться в разделе, где Главный Компьютер производил анализ запроса Тиа, разбирался в том, действительно ли она в первый раз воспользовалась своим правом и является ли она реалкой. -- Да ты не то смотришь, здесь читай! -- Армян раздраженно ткнул пальцем в середину текста. Я быстро откинул от себя около трех метров бумаги и жадно впился в указанное место взглядом, урывками выхватывая из напечатанного, удивительно конкретную и отрезвляющую информацию. ... год 567427430-й до н. вр. Открытие реалами системы Зюнда. ... год 567427429-й н. вр. Начало освоения трех плачет с номерами................. далее перечислялись номера планет, характерные особенности климата каждой из них и прочая ерунда...... год тот же, неспособность выбрать место, гибель 2-й исследовательской группы на плачете No КН 30089 (причины -- землетрясение и оползень, накрывший базу размещения. 9 баллов). Год тот же, приказ командира 67-й группы об исследовании бурых "диаграмм" (растений или животных не выяснено). Гибель от "диаграмм" 14 членов экспедиции....... еще строчек пятьдесят занимали перечисления тех или иных групп и отдельных людей, приводились анализы их гибели, либо по просчетам командования, либо по природным явлениям, либо по неизвестной причине.......... Год 567427402 до н. вр. Появление в системе Зюнда 50 лихтеров кронов. Предъявлен ультиматум покинуть систему ввиду ее нахождения в галактике кронов или открытия секрета энергетических установок. Отказ реалов. Начало войны: атака корабля реалов 20 лихтерами кронов. Высадка на три исследуемые планеты десанта остальных 30 лихтеров. Полное уничтожение корабля реалов и всех колонизаторов, за исключением группы под командованием 18-го с корабля No 06789. Корабль отправлен на базу за людскими и техническими ресурсами. Сопротивление кронам группы под командованием 18-го до... -- Что это ты читаеши? Я испуганно вздрогнул, бумага выпала из рук и как в кошмарном сне я увидел стоящего в дверях крона, он презрительно улыбался своими уродливым челюстями. -- Так что там написано? -- повторил он свой вопрос. -- Ты нарушаешь договор, заходя в это помещение, -- спокойно возразил ему Армян судорожно пытаясь удержать пальцы Ниссы, старавшиеся утопить кнопку уничтожения установки на кроновском звездолете -- Я попрошу тебя немедленно удалиться, последствия могут оказаться весьма неприятными для вас и для нас. -- Я согласен, но дело в том, что пока мы занимались ремонтом корабля, кто-то из вас проникал в центр управления полетом и находился там около получаса. Я не знаю, кто именно и для какой цели, но датчики, установленные нами, зафиксировали несанкционированный доступ в центр, а показания прибора расхода и потребления энергии стали на три деления меньше. Я далек от мысли, что вы ведете нечестную игру, но что было, то было. От этого никуда не уйдешь. Потому я и хочу прочитать вон тот листок, ведь расходоваться энергия могла только на передачу определенного сообщения. Черная дыра рядом, а ведь мы тоже пользуемся подпространственной связью и знаем как это делается. Вы связались со своей базой, это ясно и просто. Все дальнейшие действия зависят от того, какой вы получили от нее приказ. Не пытайтесь меня вывести ив строя, у вас нет оружия, договор предусмотрел и это, а с вами четверыми я запросто справлюсь один, даже не применяя вот это, -- крон поиграл лазерным автоматом, -- только нет необходимости заранее уничтожать установки, ведь я еще не прочитал текст. -- Поверь мне, мы связывались не с базой, -- Армян говорил правду, мы связывались с компьютером, но он говорил слишком спокойно, а крон на беду не знал характера Армяна, не знал, что если тот говорит спокойно, определенная каверза уже сидит в его мозгу. -- Но если тебе интересно, можешь прочесть. Маэстро, отдай ему листок. Отдай, отдай. Не волнуйся, все о'кей. Я нагнулся и, собрав с пола длинный лоскут испечатанной бумаги, свергнул ее в трубочку и протянул крону. Тот оперся о край двери и быстро пробежал глазами несколько строк. Но начало, содержащее анализ истинности запроса Тиа, ничего сильнодействующего на крона не произвело. -- Интересно, значит вы запросили свой компьютер, но что это может вам дать? Крон явно не знал об истинности информации, заложенной в компьютер реалов. По мере углубления в текст он становился все более серьезным и практически утратил контроль над нами. Вскоре подобие бровей резко сошлось у него на переносице, видимо он добрался до начала конфликта и в этот момент прозвучал выстрел... Пуля, дико взвизгнув, отбросила лазерный автомат крона далеко в сторону, вскользь отрикошетила мне по лбу, содрав изрядный лоскут кожи и впилась в мягкую переборку. -- Привет, -- зло и тихо сказал Армян, сжимая в руке блестящий пистолет радиста. И в полный голос:-- От двери, живо! Маэстро, закрой двери, а мы пока начнем разговор. Прижав рукавом хлеставшую из раны кровь, я заблокировал двери на магнитный замок. -- Армян, ты где взял пистолет? -- Скажи спасибо, что пуля не срикошетила тебе в глаз, занятная получилась бы картина. Одноглазый Маэстро и... -- Болван! Я серьезно, -- я вспылил не на шутку, пожалуй, такой шрам не исчезнет и за тысячелетие. -- А пока наши друзья в кавычках пытались отыскать несуществующий отказ, я успел заглянуть в авиетку. Как я и предполагал, они слишком увлеклись ремонтом и не обращали на меня никакого внимания. Конечно, мне хотелось прихватить гравитопулемет или на худой конец комплекс, но спрятать его под комбинезоном довольно трудно и я остановился на пистолете. Ну ты, ублюдок, -- Армян обратился к крону, -- цель полета, живо! -- Вы... вы не станете стрелять? -- Ну конечно! Цель полета. -- Выбрать удобный момент, уничтожить вас, захватить один или два корабля и доставить их на нашу базу. -- Вот видишь, Тиа, компьютер действительно напичкан правдой, по самые бакенбарды. Хорошая штука компьютеры, особенно правдивые, как этот. Как-нибудь мы обязательно выпьем за него, -- палец Армяна стал неторопливо утапливать курок пистолета, от крона не ускользнуло это едва уловимое движение, ведь от него зависела жизнь и немудрено, что бдительность крона подскочила до высших пределов. -- Не стре... -- сказал крон здесь, а "ляй" докончил перед своим господом богом. Пуля влетела ему в рот и вышла через затылок, выплеснув на белый пластик зеленоватую кашу. Но всего этого крон уже не чувствовал. Он умер, когда она была на полпути -- посредине мозга. -- Вот и все, -- Армян понюхал дуло пистолета, -- Приятный запах, приятней дыма от шашлыка, в данный момент, конечно. Хотя я предпочел бы продырявить ему живот. -- Зачем? -- Когда в живот, больнее выходит. За все их злодеяния он как раз заслужил пулю именно туда. Маэстро, возьми его лазер. Сейчас нам предстоит потрудиться, их еще одиннадцать на корабле. Нисса, ты можешь грохнуть установку второго корабля, они там сильно удивятся. Когда я и Маэстро прикончим остальных, мы разнесем их корабль в клочья из противометеоритной пушки. Хвала создателю, у нас теперь есть оружие. Давай, Маэстро, слушай мой план. Все должно произойти быстро и эффективно, но сначала надо завладеть центром управления, оттуда мы сможем запросто контролировать все помещения корабля... Ну, а потом, обернувшись назад, От впечатлений устав немного, Ты снова увидишь в любимых глазах Эту счастливую нашу дорогу. Дорога эта порой нелегка И тучи солнце подчас закрывают, Но голос любимой и друга рука Пускай же нам в трудном пути помогают. Я прощался с Армяном. Прощался надолго, возможно, навсегда. Наши пути расходились, каждый из нас сам выбирал дальнейшую дорогу, свою судьбу. Я с экипажем в 250 человек направлялся к Земле, где человечество успешно освоило за те пятьсот с небольшим лет Венеру и Марс и продолжало изучать остальные планеты солнечной системы. Земляне выдержали экзамен переселения, реалы ошиблись только в том, что они нашли выход и не стали до конца потрошить старушку Землю, предпочитая свернуть на ней все вредное производство и превратить родную планету в цветущий заповедник. На левой стороне груди у меня красовалась табличка с цифрой 1. Да, Совет произвел меня в командиры корабля и доверил жизни еще 250 человек, но теперь я сам стал реалом. Мне предстояло открыть землякам древнейшую загадку, одни ли они во вселенной или нет и набрать из них экипаж еще в 250 человек, доставив его на базу реалов, где будет производится их обучение, после которого экипаж, состоящий уже полностью из землян получит возможность строить в Солнечной системе корабли с Энергетическими установками и совместно с реалами или самостоятельно открывать новые миры. Мой корабль являлся своеобразной "скорой помощью" для землян, которые наверняка в ближайшем будущем попытаются исследовать Большой космос, и погубят в этом новом для них деле миллионы жизней. Они получат все готовое и братство реалов пополнится еще одной цивилизацией. Что катается Армяна, то он наотрез отказался лететь к Земле, он направлялся к звезде Н-3 для исследования загадки ее планеты, предпочитая опасности и жестокость спокойному полету к родной планете. Но сама сущность Армяна была такой, он не мог не рисковать. Я постучал ногтем по его бирке с цифрой 2, несмотря на все его заслуги перед реалами, Совет не решился из-за его взбаломошного характера доверить ему корабль и жизни людей полностью. -- Значит, это твое окончательное решение? -- Да, -- Армян грустно кивнул головой, -- чертова планетка вывела меня из себя и я не успокоюсь, пока не открою ее тайны. Но теперь и реалы получили иммунитет против ее выходок так что на этот раз ей будет нелегко расправится с нами. -- Но ведь ты стал реалом и получил возможность запросить Главный компьютер, воспользуйся ей и загадка планеты возможно разрешится. -- Нет, я хочу сам выяснять причины и потом компьютер может не иметь нужных сведений, а я потеряю возможность спросить его еще раз. -- Вот видишь, когда у тебя не было такой возможности, ты горел желанием использовать ее и даже надсмехался над реалами, но только она появилась и ты, как истинный реал, начинаешь ее беречь. -- Ничего не поделаешь, в этом гнилая сущность человека, как реала, так и землянина, а я в душе всегда останусь землянином. Ну вот ты, отдашь свою возможность? Спроси компьютер за меня. -- Ну нет. -- Вот, вот и я не хочу. -- Послушай, тебя ведь все равно не пустят на планету. Где ты видел, чтобы Второй участвовал в разведке? Это один из главных пунктов инструкции реалов. -- Скажи, когда я скрупулезно выполнял ихнюю белиберду? -- Довольно часто. -- Меня заставляли, теперь заставлять буду я. Мы помолчали. -- Как у тебя с Ниссой? -- Порядок. Я пытался отговорить ее лететь к Н-3, но разве женщин можно в чем-либо убедить? -- Мне до Земли 500 лет и столько же обратно. Ты исследуешь планету много раньше. Куда потом? Как и когда мы встретимся? -- Не знаю. Совет при удачном исходе, конечно, наверняка пошлет наш корабль к черту на кулички или еще дальше. -- По-моему дальше не бывает. Армян пропустил мое замечание мимо ушей. -- Попытайся воздействовать на Совет в убедительной форме после того, как сдашь землян базе и направить свой корабль по следам нашего. Прозвучал переливчатый зуммер на излучателе Армяна. -- Мне пора, Маэстро, Тебя тоже сейчас вызовут, ведь около года, пока мы не пролетим галактику кронов, нации корабли полетят рядом. -- Да, наши и еще три корабля, призванные охранять нас и вступить с кронами в бой. -- Ну это им легко, оснащенные таким количеством авиеток с усиленной огневой мощью, они справятся с лихтерами без труда. -- Но не забывай, они будут гибнуть, для нашего спокойного прохода через галактику кронов. -- Нам приходилось трудней, мы были первыми. Ну, я пошел, счастливо. Прощаться пока не будем, хотя видеть друг друга мы сможем только на экране. -- Армян резко развернулся и направился к двери. -- Армян! Подумай насчет Земли, еще не поздно. Он на ходу развел руками- -- С удовольствием, но сейчас некогда, некогда и все. Теперь зуммер моего излучателя пропищал сигнал скорого отлета и я двинулся по тому же коридору, где только что прошел Армян. Процессор базы быстро доставил меня на корабль, а каплевидная машина -- до пункта управления. На корабле царила обычная предполетная беготня, десятки людей занимались своим, давно заученным, делом. С болью в душе я плюхнулся в кресло и вызвал к себе начальника службы подпространственной связи. Конечно, отрывать его от работы в такой момент было преступением, но я не мог позволить просто так погибнуть Армяну и Ниссе, они стали чем-то большим, чем просто друзья. -- Номер 14 по вашему вызову прибыл, -- отчеканил начальник службы, едва появившись на пороге. -- Значит так, дружок. В ближайшие два часа после отлета, ты представишь мне всю информацию о нахождении на маршруте нашего следования всех точек "черных дыр", откуда можно связаться с кораблем No 9653, он направляется для исследования системы звезды Н-3. Свяжись со своим коллегой на том корабле и скорректируй все сеансы. Все возможные сеансы, при условии, что "черные дыры" на маршруте не будут находится в удалении шести месяцев полета от условной прямой. -- Но ведь тогда наш полет удлинится на 40--50 лет. -- Это не имеет значения, я хочу постоянно поддерживать связь с кораблем No 9653. -- Есть, но позвольте спросить, для чего это нам. -- А для того, что если с No 9653 что-либо произойдет, мы наплюем, на Землю и полетим к Н-3. -- Но ведь это... -- С Советом я буду разговаривать сам. Если кто из экипажа боится, пусть отправляется на базу, я подарю им одну из авиеток. Но повторяю: если с No 9653 что-либо произойдет, мы изменяем маршрут и летим к Н-3. -- Маэстро! -- на пороге стояла Тиа, -- а ведь время не изменило тебя, ты все такой же отчаянный, как и пять веков назад. Я улыбнулся. Нам предстоял долгий полет.