вечко, не обижу... - Заманчиво, - протянул Сварог. - Но, как ты понимаешь, такие вопросы с кондачка не решаются, я должен посоветоваться с товарищами... - Учти, времени мало, - напрягся молодой князь. - Я понял... Давай сделаем так. Завтра в это же время здесь. Я попробую что-нибудь придумать. - Договорились! - просияло чадо. - Выпьем? - Запросто. Они чокнулись и выпили вино, и мальчишка окончательно утвердился в мысли, что священник перед ним замаскированный. Казачок засланный... - Все, последняя страница, - сложил газету чтец. - Объявления. Читать? - И что там? - Там... "Продаю"... "Продаю"... Опять "продаю"... Дом, платья, мебель мастера Неврога, коллекцию золотых диадем. Так... Снова "продаю"... шкуру красного медведя, два десятка исправных гидернийских фонарей, писчую бумагу... Ничего кроме "продаю"... А, нет, есть одно "куплю". Оберег даг-мортер, камень морского корня, книги о Бумаге Ваграна. - Ха-ха, хорошо, что не саму Бумагу... - Ну? - повернулся Сварог к Клади, когда ободренный обещаниями молодой князь вместе с дружками выдвинулся из трактира. - Теперь рассказывай. Кто я такой и с каких таких Островов приехал. - Это легенда, - вздохнула Клади... Согласно легенде, на Димерее существуют-таки области, которые вообще не погружаются в океан, ни раз в пятьсот лет, ни раз в пять тысяч. Правда это или нет, никто не знает, но упорно говорят о том, что в океане есть Блуждающие Острова, плавучие, где живут люди. И эти люди, обладающие фантастическими способностями, иногда инкогнито приезжают на материк, ищут, собирают, покупают, крадут и выменивают предметы, оставшиеся от самой первой цивилизации Димереи, обитавшей до наступления Тьмы. Зачем-то островитянам нужны эти предметы, то ли ностальгия, то ли еще что. Разумеется, этих ребят, тайно посещающих Агар и в народе называемых тагортами, видели и даже общались с ними исключительно знакомые приятелей жены соседа, но слухи о них, тем не менее, не прекращаются вот уже несколько столетий... - Все страньше и страньше... - задумчиво проговорил Сварог. - Значит, он меня принял за островитянина? Надо будет это обдумать... - Он подхватил бутылочку, оставшуюся от Олеса, заткнул пробкой и небрежно сунул в карман: чуяло его сердце, что пригодится. - Ну что, - повернулся к Клади, - пора бы и проснуться нашей красавице. Пора бы и совесть поиметь. Вечер скоро. - Он щедро отсыпал из кошеля центавров на стол (справедливо рассудив, что этого должно хватить и на завтрак, и на чаевые) и поднялся. - Вперед. Но Клади продолжала сидеть, нерешительно глядя на лестницу на второй этаж. Потом перевела взгляд на Сварога. - Стой. Погоди-ка... Давай все же поднимемся в номер восемь, а? - И ты уверена, что там мне помогут? - помолчав, вкрадчиво спросил Сварог. - Не уверена. Но попытаться можно... - И что это за таинственный спаситель, ты мне сказать не можешь. - Не имею права. - Ее взгляд стал умоляющим. - Ну не спрашивай у меня сейчас, ладно? Когда наступит время, я тебе все расскажу. Обещаю. Она явно что-то не договаривала. Но Сварог и на этот раз лишь смиренно пожал плечами. То, что вокруг него ведется какая-то подковерная возня, ясно и ежу, а ему, Сварогу, остается только наблюдать и собирать информацию... В конце концов, чем больше информации, тем богаче выбор действий, не так ли? Что ж, давайте посмотрим, что за персонаж еще вступает в игру. ...Остановившись у двери с деревянной табличкой, на которой была аккуратно выжжена цифра восемь, Клади легонько постучала - пять раз, с разными интервалами. Подождала немного, постучала опять - с тем же результатом. Тогда она легонько толкнула дверь, и та медленно, бесшумно начала отворяться в темноту. И еще до того, как дверь открылась полностью, Сварог даже не спинным мозгом, а каким-то восемнадцатым чувством ощутил некую неладность. О которой даже Клади пока не подозревала. И машинально собрался, приготовился, как перед прыжком, сжал шаур, лихорадочно пытаясь понять, выцелить источник беспокойства. Это не было чутьем на опасность - проклятое чутье по-прежнему молчало, - это было выработанное годами предчувствие угрозы... А когда Клади на пороге вдруг застыла и с сипом втянула в легкие воздух, будто собираясь закричать, раздумывать, что да почему, времени не было: на лестнице отчетливо слышались неторопливые шаркающие шаги - кто-то из постояльцев, отзавтракав, возвращался к себе в опочивальню. Повинуясь не разуму, а инстинкту, Сварог сграбастал Клади в охапку, зажал ладонью рот - чего доброго, действительно заорет, - резко втолкнул внутрь. Ногой осторожненько прикрыл за собой дверь, вслушался. Невидимый постоялец, беспечно напевая под нос: В кофейном фраке юный франт У подоконника зевает. С бананами официант Расправиться не поспевает. - прошаркал мимо, потом заскрежетал ключ в замочной скважине соседней двери... Она и дама треф в плаще Сплетают ласок постоянства, От сцены сей детина щель Рта разевает и в пространство - и тут все стихло. - Ну, ну, - зашептал Сварог на ухо яростно вырывающейся Клади, - спокойнее, все нормально, я тебя сейчас отпущу, ты ведь кричать не будешь, ни к чему нам крики... Продолжая нести всякую успокоительную чушь, он быстро огляделся. В простенькой, без особых изысков комнате царил полумрак - шторы на окнах были плотно задернуты. Комната как комната: аккуратно застеленная кровать у правой стены, платяной шкаф, небольшое бюро возле окна - короче, обыкновенная дешевая меблирашка. То есть была бы обыкновенной, если б не одна незначительная деталька, которой, по идее, в приличных гостиницах нет и быть не должно: посреди комнаты, раскинув руки, навзничь лежал человек в разметавшемся по полу сюртуке. Молодой, лет тридцати, светловолосый, с небольшой аккуратной бородкой - той, что на Земле зовется шкиперской... Так. Так-так... Начинается. Влипли в очередной раз. Клади наконец угомонилась, и Сварог рискнул разжать захват. Она отпрыгнула в сторону, резко развернулась на полусогнутых - сиреневыми крыльями взметнулся подол балахона - и в странном жесте выставила руки перед собой... Кричать она, оказывается, и не собиралась. Преображение, с ней произошедшее, было столь разительным, что Сварог, признаться, на миг замер в полном ступоре. Убитая горем от смерти отчима девица исчезла - на ее месте теперь яростно сверкала зелеными кошачьими глазищами сущая валькирия, жутко прекрасная и жутко опасная. Более того, Сварог вдруг сообразил, что она приняла стойку - ему напрочь незнакомую, но грамотную, несомненно боевую и, судя по расположению рук и ног, отнюдь не оборонительную... - Если ты еще раз схватишь меня, я тебя убью, - выделяя каждое слово, прошипела Клади. - Если ты еще раз зайдешь ко мне со спины, я тебя убью. Если ты еще раз коснешься меня, я тебя убью. Сварог секунду тупо таращился на нее, потом сказал негромко, показывая ей пустые ладони и стараясь сохранить каменное выражение лица. - Виноват, больше не повториться. Прошу прощения, искуплю, оправдаю и докажу... А тебе не кажется, баронетта, что сейчас не место и не время, а? Клади медленно опустила руки и вроде бы немного расслабилась. - Извини. Просто столько смертей за один день... Посмотри, пожалуйста, что с ним. Может быть, еще что-то можно... Сварог секунду тупо таращился на нее, потом пожал плечами и наклонился к телу. Увы, ничего уже было нельзя поделать. Человек на полу был однозначно и несомненно мертв. Стеклянные глаза невидяще таращились в потолок, серые губы были приоткрыты. На белом как мел лице застыло выражение безграничного удивления - удивления, но никак не страха. И, что характерно, ни крови, ни следов насилия на нем не наблюдалось. По крайней мере, на первый взгляд... Вопросов в голове Сварога роилось множество, но пока он благоразумно молчал. Поскольку действительно - не место и не время. Пока Сварог стоя на коленях осматривал тело, осторожно шарил по карманам трупа, автоматически стараясь по возможности не наследить, Клади быстро, но весьма толково обыскала комнату, двигаясь слева направо, и принялась выдвигать ящики бюро. - Что там? - бросила она, не поворачиваясь. - Мертвее не бывает, - ответил Сварог. - И, насколько я понимаю, совсем недавно... Обычно в таких ситуациях именно в этот момент распахивается дверь и внутрь вваливается толпа представителей власти, имея целью непременно выяснить, зачем они злодейски убили благовоспитаннейшего господина обывателя... Однако и в коридоре, и за окном было тихо, лишь снизу, из трактира, доносился нестройный гул голосов. Живые благовоспитаннейшие господа обыватели продолжали трапезничать и обсуждать свои насущные проблемы. Таинственный убийца мог быть где угодно, и среди них тоже... - Тебе не кажется, что пора быстренько уносить ноги? - вполголоса поинтересовался он, поднимаясь и отряхивая колени. Клади обернулась мельком и очень серьезно спросила: - Ты умеешь заставлять мертвых говорить? - Нет, - столь же серьезно ответил Сварог, вспомнив голову Гарпага. - А ты? Клади ничего не ответила, словно Сварог стал для нее пустым местом. Она с задумчивым видом оглядывалась, закусив нижнюю губу. Потом взгляд ее просветлел, и она метнулась к кровати. Наклонилась, откинула свисающее покрывало... Сварог еще успел разглядеть светлый прямоугольник в темноте под кроватью - то ли ящик, то ли чемодан... и больше ничего разглядеть не успел. - Не трогать!!! - заорал он. Корабельным ревуном взвыло в голове чувство опасности, и тело само, не спрашиваясь у разума, бросило себя вперед. Он перелетел через труп, без всяких церемоний схватил Клади за шкирку и швырнул ее к двери. Дьявол, дверь открывается внутрь! Шепотом матерясь, Сварог рванул дверь на себя, толкнул валькирию наружу, вывалился сам. Захлопнуть дверь уже не смог. Из комнаты в коридор беззвучно ударил сноп сине-желтого пламени, на миг высветив каждую трещинку на стенах. Здание вздрогнуло, точно рядом разорвалась авиационная бомба. Оба упали, с потолка посыпалась какая-то труха, куски штукатурки. Бутылка красного рокнейского больно впилась ему в бедро, но, к счастью, не разбилась. Зато внизу, в обеденном зале, с грохотом и звоном повалилась посуда, кто-то испуганно завопил. Сварог обалдело помотал головой, выждал пару секунд, потом приподнялся на локте, огляделся. После ослепительной вспышки мир казался тусклым и бесцветным. Это был не огонь - стена напротив двери не обуглилась, не загорелась и дыма не было... хотя из столь поспешно покинутой ими комнаты отчетливо тянуло гарью... и почему-то лавандой... - Жива? - спросил он. Клади встала на одно колено, охнула. - Коленом ударилась, - поморщилась она и протянула руку. - Встать помоги. - А я тебе говорил - надо ноги уносить. Самообладание у нее было - робот бы позавидовал. И это, знаете ли, наводило на некоторые неприятные подозрения. Она, разумеется, не ожидала увидеть в комнате труп, но и полной неожиданностью труп для нее не был. Она знала, что такое может произойти с обитателем комнаты номер восемь. Интересное кино... Сварог помог ей подняться. - Это что было? - Не знаю. Очень похоже на... на Холодный Огонь Тигельда. Но кто это мог сделать?.. - Магия? - деловито спросил Сварог. - Что же еще... Сварог осторожно, из-за косяка заглянул в комнату. Ему приходилось видеть квартиры после пожара - обугленная, черная, выжженная изнутри коробка, совершенно пустая. Именно так теперь и выглядела комната. Бесследно исчезли кровать, шкаф, бюро, труп. В воздухе летали хлопья копоти, из разбитого окна тянуло сквозняком. Выжженная изнутри коробка... - Ненавижу магию. Дверь соседнего номера приоткрылась, и в коридор выглянул давешний позавтракавший обыватель. Увидел Сварога, спросил испуганно: - Что это, ваша святость? Война, да? - Землетрясение! - грозно рыкнул Сварог. - Никому не выходить! Идут спасательные работы! Обыватель охнул и быстренько дверь закрыл. - Надо уходить отсюда, - сказала Клади. - А я что говорил... Действительно, шум внизу усилился - в общем гуле уже можно было различить отдельные внятные выкрики, сейчас кто-нибудь наверняка бросится наверх - за вещами, а заодно и посмотреть, что случилось... Сварог потащил девчонку в противоположный конец коридора - туда, где сочилось светом окно во внутренний двор. Во дворе никого, сразу под окном виднеется пологий скат крыши какой-то пристройки - как будто специально для тех, кто соберется убить какого-нибудь постояльца и смыться по-тихому. Они осторожно спустились на землю, перелезли через невысокий забор и шмыгнули в переулок. Там Сварог остановился, прижал Клади к обшарпанной стене дома, навис над ней. - А теперь, душа моя, говори правду и только правду. Кто ты такая и зачем притащила меня в эту "Дырявую бочку"? Девчонка, казалось, готова была расплакаться. - Клянусь тебе, это случайность. Я и понятия не имела, что "Бочка" находится рядом с домом Пэвера... А ведь не врет, пожалуй... - И кто нас тут поджидал? - Я не имею права говорить... Это не моя тайна. Просто поверь мне, что не хотела тебе ничего плохого... Опять не врет, чтоб ей... Куда проще было бы, если юлила и выдумывала какие-нибудь небылицы... - Кто устроил фейерверк в номере? Говори быстро! - Не знаю, не знаю! - Вот теперь зеленые озера переполнились влагой, и по щеке покатилась слеза. - Ты же видишь, я сама не ожидала такого... Я просто хотела познакомить тебя с тем, кто там жил. А вы уж сами разобрались... - А что такое "Парящий рихар", ты тоже, конечно, не знаешь? - Тоже... Не врет? Не-а. Ну что за чертовщина, а? Сварог нахмурился. И что теперь прикажете делать? Удавить чертовку прямо здесь? Или выдать ее властям - за попытку поджога постоялого двора? Никакой опасности она не излучает, может быть, просто запуталась девчонка в каких-то играх больших дядей... - Слушай меня внимательно, - сказал он. - Сейчас мы пойдем к Пэверу, и ты будешь вести себя тихо-тихо и примерно-примерно. Это ясно? Клади утвердительно всхлипнула. - И пойдем мы с тобой не в этих нарядах, которые уже, боюсь, каждая собака в городе знает, а преображенные. Стой спокойно, буду творить тебе новое лицо... Глава девятая. Что-то, наконец, проясняется... До особняка они добрались без приключений - благо, было рукой подать. У порога обители отставного генерала Сварог решил скинуть личины добропорядочного бюргера и его дородной женушки: в доме может быть полно зеркал, и если Пэвер углядит подлог, то у него появятся лишние причины не поверить ни слову из рассказа. Изнутри особняка в ответ на стук молоточка донесся гневный рык: "Да сколько ж можно шляться-то?!.", после чего дверь рывком распахнулась, и на пороге возник коренастый, плотно сбитый человек лет пятидесяти, облаченный в роскошный, небрежно запахнутый на груди халат и похожий на Леонида Броневого. Увидев гостей на пороге, он на миг замер с открытым ртом, потом горестно ухватил себя за длинный нос, испещренный заковыристым лабиринтом прожилок. - Эт-того еще с утра пораньше не хватало, - простонал он. Колыхнулись розовые бульдожьи брыла, свисающие на плечи. - Аж целых двое... Вам-то что от меня надо? От него на два кабелота окрест благоухало стойким перегаром. - Нам хотелось бы видеть мастера Пэвера, в оном доме проживающего, - вежливо сказал Сварог. - Ну, я Пэвер, - буркнул громила, икнул и посмотрел за спины гостей. С тоской спросил: - А Мильда куда дели? - Кого, простите?.. - Ну, этого... - Пэвер неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. Его халат был богато расшит множеством красивейших золотых птиц, спаривающихся в самых смелых и неожиданных позициях. При каждом движении хозяина птицы словно бы оживали и принимались спариваться, в общем-то, очень правдоподобно. - Денщика то есть моего. Сволочь редкая, я его за лекарством командировал - и как сквозь землю. Выпорю и уволю... Слушайте, - жалобно спросил Пэвер, - я вас приглашал вчера, что ли? - Нет, мастер Пэвер, - сказал Сварог. - Мы пришли по собственной воле и по совершенно другому делу... - И то хорошо. А пиво с собой есть? Вместо ответа Сварог показал бутыль. Лицо коренастого просветлело, даже ежик седых волос, похожих на сапожную щетку, казалось, радостно воспрял. - Так что вы молчите, морды мои дорогие, - ласково сказал он. - Милости просим со всем нашим радушием... Они вошли. Обстановка в особнячке вполне соответствовала облику хозяина: скупой свет из-за задернутых гардин, распластанные шкуры каких-то животных на полу - при жизни бывших, очевидно, очень опасными и очень злыми, судя по размеру зубов, - громоздкая дубовая мебель, на стенах помятые кирасы, зазубренные мечи устрашающего вида, какие-то наградные листы, какие-то медальки на лентах, гербы, карты с разноцветными стрелками - направлениями атак и ударов, надо понимать... - Вот сюда, наверное, заходите, а то наверху, это... не прибрано, - произнес Пэвер, открыл дверь в комнату, пропуская гостей. - Арбалет позвольте, сударыня? Оружие как-никак. Клади сжала губы и отрицательно покачала головой: - Извините, мастер Пэвер, нет. - Н-да? Ну, как знаете... - Хозяин внимательно оглядел обоих. - Ох, чует мое сердце, вы не просто на огонек заглянули выпить-закусить, у вас лица такие, словно... словно... - Он помахал рукой, подыскивая слова, и вдруг нахмурился, уставив в Сварога указательный палец: - А ну-ка докладывайте по всей форме: вы мне не снитесь? - Увы, - ответил Сварог, - мы самые что ни на есть доподлинные. - Бывает, - сказал Пэвер и хмыкнул, обдав их очередной волной перегара. - Священник с бутылкой и девка в костюме охотницы, ну прям из авантюрного романа, клянусь усами Наваки. Встречал я и более странные парочки, но не здесь же, не в занюханном этом Гаэдаро... - Вас ждет еще много удивительного, - пообещал Сварог. - Отставить, пока я не приму лекарство! - рявкнул Пэвер. - Все равно ни слова не пойму. Вы пока располагайтесь, а я буквально сейчас... Лекарство откройте пока, ваша святость. Четко развернувшись через левое плечо, он промаршировал на выход. Сварог и Клади переглянулись, и Сварог развел руками. Помещение, куда их привел Пэвер, оказалось библиотекой, и Сварог внутренне передернулся: с некоторых пор хранилище книг любых размеров вызывало в нем неприязнь и подозрение. Это хранилище с замковым, разумеется, ни в какое сравнение не шло, но и маленьким не выглядело: шкафы вдоль стен между высокими окнами, забитые разнокалиберными книгами под завязку, полки, заваленные книгами... - Что-то мне тут не очень нравится, - сказала Клади, когда за хозяином закрылась дверь. - Потому что книги, - только и ответил Сварог, разглядывая корешки. "Триста необъяснимых наукой и магией случаев исчезновения людей и предметов, собранных и классифицированных", "Тайна Феррунианских гробниц", "Разумные гуапы: миф или реальность", "Древние предметы. Апокрифические заметки"... Рядом - "Битва на Лазурном перевале, 320 г.: коренной перелом в войне", "Мемуары гранд-маршала Айтарана", "Диверсионные операции с применением светлой магии"... Рядом - "Девственницы-баловницы из Укатоны", "Сорви бутон любви моей", "Три монашки и гренадер"... Итак, как мы видим, господа, бравый суб-генерал в отставке оказался не только законченным гедонистом, но и заядлым коллекционером паранормальных явлений. Каковых явлений в этом мире, как уже убедился Сварог, что крапивы в овраге... Он поставил бутылку на расшатанный столик в центре комнаты, ногтем подцепил пробку. Вина оставалось больше половины, но как-то неудобно приходить в гости с початой... Поэтому он поискал глазами бокалы, не нашел, махнул рукой на этикет и уселся на стул с высокой спинкой. - А кто такие гуапы? - спросил он, чтобы не молчать. - Оборотни, - сказала Клади. - Наполовину люди, наполовину хищные звери. Жили в начале цикла, потом вроде как вымерли, были перебиты. Пэвер вернулся через десять минут - преображенный, теперь действительно похожий на генерала и даже показавшийся выше ростом. На нем красовался строгий, кофейного цвета костюм, напоминающий френч, позвякивали золочеными шпорами начищенные до невозможности сапоги, ежик на голове примят более-менее на прямой пробор, даже примешивается к запашку перегара аромат крепкого мужского парфюма. Сварог поднялся навстречу и невольно расправил плечи. - Среди нас дама, - по-военному кратко объяснил хозяин причину своего преображения и браво щелкнул каблуками: - Честь имею: граф Пэвер, маркиз Пек, суб-генерал в отставке. - Граф Гэйр, - ограничился Сварог графским титулом, - никаким боком не священник. А это - Клади, баронетта Таго. - Таго? - Суб-генерал грохнул на столик рядом с откупоренной бутылкой три бокала и обернулся к Клади, подняв кустистую бровь. - Не та ли самая очаровательная и внезапная родственница мастера Карта, барона, как его, Таго? (Клади молча наклонила голову.) Постойте-ка... Клади, кажется? Ну да! Мы встречались на приеме во дворце Саутара год назад... Сейчас мы это дело... - Он лихо набулькал в бокалы вино, поднял свой. - Как здоровьице мастера барона? Он не очень устает? - Пэвер подмигнул с едва уловимым намеком на кое-какие обстоятельства, но Клади намек не восприняла. - Отчим погиб. Был убит сегодня ночью, - очень спокойно ответила она. Лицо генерала стало каменным, он чуть не уронил бокал. - Если это шутка, милейшая баронетта... - Какие уж тут шутки, - сказал Сварог. - Так, ни слова больше. Генерал молча опрокинул бокал в глотку, проглотил, передернулся, уселся на свободный стул. - Садитесь, - повелительно указал он на соседние стулья. - Садитесь оба и докладывайте. Что-что, а слушать Пэвер умел. Пока Сварог рассказывал о своем появлении в замке и последовавших за этим событиях, стараясь излагать по-армейски кратко и четко, суб-генерал, не проронив ни слова, практически в одиночку приговорил всю бутылку. Но, против опасения Сварога, не захмелел. Наоборот, он трезвел практически на глазах, и то ли алкоголь, то ли сам рассказ сделали его собранным и решительным. Молчала и Клади: многое из рассказанного для нее также было открытием... - И вот мы у вас, - закончил Сварог. Про Бумагу Ваграна, спрятанную в корешке книги, он пока не упоминал, решил повременить. Ведь, как ни крути, именно с ней так или иначе связаны все неприятности... - Покажите-ка рубин, - приказал суб-генерал. Сварог достал из кармана камень бродяг-мародеров, протянул Пэверу. Тот повертел рубин перед носом, посмотрел на просвет. Сказал недоуменно: - Да-с, крайне любопытная штуковина. Я о таких только читал. Везет вам, граф, честное слово. - И смутился, покосившись на Клади. - Ну... то есть, с одной стороны, конечно, везет, а вот с другой... - И что это такое? - спросила Клади. - Это так называемый гикорат. А ну-ка... - Он поднялся, прошелся по комнате, держа камень на вытянутой руке. Возле шкафа, стоящего в дальнем углу, рубин начал уже знакомо пульсировать нутряным багровым светом. - Так я и думал. Нет, это в самом деле удивительно, клянусь. - Пэвер достал из-за ряда книг в шкафу небольшую, высотой с ладонь статуэтку из какого-то полупрозрачного материала - мускулистый человек, яростно борющийся с чем-то, напоминающим взбесившийся шланг пылесоса. Едва он коснулся статуэтки, рубин погас. - Работает. Надо же, работает... - Так что это? - напомнил Сварог. - Как вам объяснить... Вам известно, что такое миноискатель? - В общих чертах, - осторожно сказал Сварог. - Ну, принцип работы похожий... Это, дорогой граф, - детектор. Искатель древних предметов. Предметов, которые создала цивилизация, обитавшая на Димерее до наступления первой Тьмы. А предметы из оттуда знаете сколько стоят? Так что тот, кто владеет гикоратом, владеет неимоверными сокровищами... И поэтому принято считать, что гикорат есть выдумка, миф и легенда... - Ага, понятненько. - Сварог спрятал рубин обратно в карман. - Вещь старинная, цены немалой... Значит, та книга из библиотеки была оттуда, из тех времен... - Ну да. Она у вас с собой, кстати? Сварог молча развел руками. - Жаль. Чертовски жаль. Было бы интересно понять, зачем она вашему Ленару... - Значит, - Клади повернулась к Сварогу, - архивариус искал в библиотеке какую-то книгу. А узнав, что ее взял ты... Значит... он теневой маг... - И Сварогу очень не понравилось выражение ее лица. Словно она наконец что-то поняла, до чего Сварог пока догадаться не мог... - И не из Посвященных, - ответил Пэвер. - Слабенький, надо сказать, колдунишка. Вот послушайте-ка... - Он снял с полки книгу, раскрыл посередине. - "Аграверты, или черные монахи: примитивные "порождения теневой магии, недолговечные сгущения Тени, вызываются при помощи несложного ритуала, заключающегося в..." Так, ну, тут неинтересно... ага, вот... "По сути пустотны, саморазрушение наступает меньше чем через сутки после рождения... Собственной магией не обладают, бессильны перед многими защитными заклинаниями... Представляют опасность только в большом количестве, в каковом обычно теневые колдуны их и вызывают". - Он резко захлопнул книгу, посмотрел на корешок. - ""Пандемониум светлой и теневой магий", издательство "Раскира", Крон, 506 год"... Вот так. Барон Таго погиб из-за каких-то недолговечных саморазрушающихся тварей, из-за какой-то древней книжонки... - Ну, не совсем из-за книжонки, - признался Сварог. Суб-генерал яростно затолкал энциклопедию в шкаф и обернулся к Сварогу. - Ну ладно, граф, баронетта. Полагаю, вы приехали сюда не только для того, чтобы сообщить о смерти барона Таго. Я могу вам чем-то помочь? - Расскажите нам о Тропе, - сказал Сварог, глядя Пэверу в глаза. - И вы туда же! - прямо-таки взвыл суб-генерал. - Да что на ней, свет клином сошелся, что ли?! - Что значит - "и я туда же"? - мигом подобрался Сварог. - Кто-то еще интересовался Тропой? - Да приходил тут третьего дня какой-то в штатском, - отмахнулся Пэвер. - Назвался ученым из Трех Башен[Три Башни - университет в Шадтаге, один из старейших на Димерее, четыреста лет назад провозгласивший своей целью восстановление полного хода истории от первого цикла до последних дней. Хотя считается государственным, но финансирование происходит главным образом за счет меценатов, ученых-одиночек и негоциантов], выспрашивал про Тропу, но с виду-то - тихун тихуном. (Сварог метнул на Клади быстрый взгляд, но та была погружена в какие-то свои мысли.) Я насовал ему по рылу и выкинул из дома к свиньям собачьим... Мой дорогой граф, если вы наслушались всяких там сектантов и вознамерились бежать от Тьмы по Тропе в какое-то якобы безопасное место, то оставьте эти идеи навсегда... Извольте, я вам объясню, что есть Тропа. - Он сложил руки на груди и продекламировал менторским тоном: - Тропа есть феномен, являющийся следствием изменений физических законов мира, вызванных приближающейся катастрофой, - феномен того же рода, что и появление нежити в огромных количествах, рихары, Белый Саван или там Чагасские дали, не больше и не меньше... Кое-кто полагает, что это дыра в Ничто, в абсолютную Пустоту, лежащую за границами вещественного мира, кто-то - что это дверь в иные миры... Вторая гипотеза для обывателя, конечно, приятственнее, поэтому и прижилось название Тропа, но на деле никто толком не знает, что это такое, каков механизм ее появления и куда она может завести. Цивилизация, обитавшая на Димерее до Тьмы, как свидетельствуют некоторые данные, владела секретом перемещения по Тропе, но этот секрет, увы, утрачен. Все. Я не очень сложно излагаю? - с легкой ехидцей добавил он. - Ничуть, вполне доходчиво... - ничтоже сумняшеся, улыбнулся Сварог. - И на удивление в точку. Насколько я понял, у вас есть конкретные доказательства проявления этого феномена на Атаре? - Ого! - Суб-генерал посмотрел на Сварога с уважением. - Каков штиль! Не простой вы граф, как я погляжу... Да, верно, я одно время собирал материалы по Тропе - вон, два сундука макулатуры на чердаке до сих пор пылятся... Да, за последние десять лет было отмечено по меньшей мере пятнадцать случаев, которые можно с уверенностью отнести к феномену Тропы. Но ни изучить, ни подготовиться к ним не было ни малейшей возможности - все его, этого феномена, проявления носят исключительно стохастический характер... Извините, граф, вам понятно слово "стохастический"? - Понятно, понятно, мы графья ученые, - нетерпеливо поморщился Сварог. - И каковы признаки этих... проявлений? - Ну... по словам очевидцев - яркая вспышка, прямо в воздухе появляется черная дыра с рваными краями, порыв бешеного ветра - такой, что подойти невозможно, длится феномен от нескольких секунд до получаса... Это достоверно, а большинство остальных эффектов я списываю на излишне богатое воображение свидетелей... - Никто туда не... проваливался? Ничего не исчезало в этих дырах? - Н-нет, кажется, нет... Напротив, говорят, иногда вываливаются оттуда, из черноты, какие-то непонятные артефакты, но пока я своими глазами ни одного не видел... Да, совершенно определенно, никто туда не проникал и ничего там не исчезало. Есть масса, знаете ли, сумасшедших, которые готовы хоть в пекло сунуться, особенно если ходит поверье, что Тропа - это дорога в мир, где нет Тьмы. Но пока никому не удавалось приблизиться к черной дыре и на десять каймов, словно какая-то преграда мешает... "Странно, - подумал Сварог, вспоминая часовню Атуана и великанский пинок под зад. - Может, Тропа - это что-то совсем другое, не то, что я ищу? Или здесь она работает только на выход - и нет способа вернуться в Поток?.." - Мастер Пэвер, а вы ничего не слышали об аппарате, способном открывать Тропу? - Ерунда. Такого аппарата нет и быть и не может, поскольку Тропа - явление природное и воссозданию в лабораторных условиях не подлежит. Сварог откинулся на спинку стула и сощурился. - А вот ежели я скажу, высокомудрый мастер Пэвер, что знаю, куда ведет эта ваша Тропа? - В смысле? - насторожился суб-генерал. - В том самом смысле, что я знаком с человеком, который по ней пришел. Ага! В абсолютно трезвых глазах старого вояки вспыхнул яркий огонек азарта. - В последнее время уж больно много шарлатанов развелось... - очень осторожно, словно неся полный аквариум воды с золотыми рыбками, проговорил он. - Не спорю, - великодушно согласился Сварог. - Тем более, что никаких доказательств у меня напрочь нет. - И кто же... кто этот человек? Сварог выдержал многозначительную паузу. Пэвер смотрел на него, не мигая. - Быть того не может, - наконец выдохнул он, поняв. - Дело ваше, верить или нет, - преспокойно пожал плечами Сварог, искоса наблюдая за реакцией Клади. Клади глядела на него во все свои зеленые глазищи, но особого изумления, судя по всему, не испытывала. Сварог даже обиделся немного. - Хотя, если вам интересно, одно доказательство у меня все же имеется. Вы позволите? Он вытащил шаур и поозирался, куда бы пальнуть. Выбрал, прицелился, нажал на курок. Цепочка серебряных звездочек пересекла комнату, и одна под другой они дробно вонзились в стенку шкафа. - Заметьте, обоймы в этом оружии нет, рукоять литая, но запас серебра неистощим. Как оно работает, я и сам, признаться, не до конца понимаю, но никакой магии, поверьте на слово. Это сделано там, в моем мире. - Сварог спрятал шаур. - Простите за мебель... Суб-генерал посмотрел на испорченную стенку, запустил пятерню в ежик волос, подергал, стимулируя мыслительный процесс. С какой-то даже надеждой пробормотал: - В Гидернии или где-нибудь на Блуждающих Островах такое могли сделать... Может, вы тагорт, а? - А зачем мне тогда прикидываться пришельцем из другого мира? - логично возразил Сварог. - Я бы уж сочинил что-нибудь попроще. - Да кто вас, тагортов, разберет... - Нет. Он действительно не с Димереи, - проговорила Клади, глядя на Сварога потемневшими глазами. Что означал ее взгляд, Сварог понять не смог. - Я сама только недавно это поняла... И уж мне-то обманывать вас причины нет. Сварог молча сотворил сигарету, прикурил, затянулся. - Наваковы потроха, ну и денек начался... - прошептал Пэвер, завороженно провожая глазами сигаретный дымок, поднимающийся к потолку. И вдруг взревел: - Да где этого Мильда носит с моим вином?! Под трибунал щенка отдам! Дверь приоткрылась, и в библиотеку заглянуло очаровательное белокурое создание - от силы лет четырнадцати, взъерошенное, в небрежно наброшенном на голое тело прозрачном пеньюарчике. Создание увидело Пэвера и обиженно надуло губки. - Вот ты где! Ну сколько мне ждать-то, киса?.. - А ну брысь с глаз моих! - заорал Пэвер и для убедительности шлепнул ладонью по столу. - Кругом и шагом марш в постель! Девчонка испуганно пискнула и исчезла. Сварог вопросительно воззрился на суб-генерала. Суб-генерал же отчетливо покраснел и уткнулся носом в пустой бокал. - Племянница... - буркнул он. - Из этого... из Рута, знаете ли, приехала... - Потом встрепенулся, явно торопясь увести разговор от скользкой темы. - Ну хорошо. Ладно. Пусть. Не убедили, но, допустим, верю. Вы пришли по Тропе из другого мира. А от меня-то что вам надо? - Мне надо вернуться домой, - сказал Сварог. - Перспектива затонуть вместе с Атаром меня, представьте себе, не устраивает. Я должен найти Тропу... (В груди неприятно кольнуло чувство стыда: а они все - и Клади - останутся здесь... Но ведь он чужой, успокоил себя Сварог, чужой, его место на Таларе, где, кстати, тоже грядет катастрофа, и похлеще тутошней, он на Димерее случайно, их проблемы - это их проблемы... Не помогало.) А вы-то сами, мастер Пэвер, почему вы не бежите, если Тьма неминуема? - неожиданно спросил он. - А куда бежать, мастер граф? - Пэвер покачал бутылку. - Как, с кем? На фронте - там все понятно: тут свои, тут чужие. Все просто и красиво. А здесь... Здесь другая война. Война всяческих тайных служб. Шпионы, мать их трижды через колено... Каждое государство только тем и занимается, что другим палки в колеса вставляет. Диверсии на судоверфях, взрывы на складах, подлог, саботаж, прочая херня - лишь бы те с Атара не ушли. Ведь если корабли с переселенцами не выйдут в море в урочный час, значит, больше шансов для своих доплыть первыми. Вот и стараются устранить конкурентов... Мерзость. Я военный человек, граф, эти шпионские игрища не для меня... Навакова селезенка, бутылка пуста, как голова нашего князя. У вас больше нет? Жаль... - Кстати, о князьях, - вспомнил Сварог. - Я тут мельком слышал о некоем проекте "Парящий рихар", который-де может спасти страну от Тьмы... - Бред! - грохнул кулаком по столешнице Пэвер. - У вас ложные разведцанные, мастер пришелец. Вам подсунули дезу. Саутар вбухал всю государственную казну в постройку аппарата, на котором и собирается бежать на Граматар. В одиночку. Так что на страну он чихал. "Аппарат... Ленар говорил об аппарате для перемещения по Тропе..." - Что это за машина, вы знаете? - поинтересовался Сварог, наклонившись вперед. - Не знаю. Известно только, что стоит она всех денег княжества. Для ее создания князь снес дома о соседству с дворцом, отгородился каменной стеной и построил там громадный цех. Проникнуть туда нет никакой возможности... Впрочем, я не пытался. - Почему же? - А зачем? Мастер Гэйр, скажу вам по секрету так. Очень давно, еще когда я сотником служил в Бадре, взяли мы одного прорицателя. Так он накаркал мне потом, что умру я в возрасте семидесяти четырех лет там, где много снега, но не из воды. Так и сказал: "где много снега, но не из воды"... Что это означает, я до сих пор в толк не возьму... - И вы верите в предсказания? - спросила Клади. - Не верю, - ответил Пэвер, не задумываясь. - Но вот только он много чего еще наболтал, и все как есть сбылось - и что меня из армии попрут, и что в Митраке осяду. Сказал, что даже и Граматар увижу... Так что подгонять судьбу мне резона нет, а?.. - Пожалуй, - протянул Сварог и подумал: "Фаталисты они все, вот в чем дело. А как тут, с другой-то стороны, фаталистом не стать..." - А кстати, о некоем деятеле по прозвищу Серый Рыцарь этот прорицатель ничего не говорил? - О Сером Рыцаре? Нет... Кто это? - Так, король один, - махнул рукой Сварог. - Забудьте. Значит, насколько я понял, отыскать Тропу не так-то легко. - Проще на рыбачьей лодке найти Блуждающие Острова, - развел руками Пэвер. - Острова, Острова... - задумался Сварог. "Опять прямая аналогия с Таларом. Там - летающие, здесь - блуждающие..." - Значит, они существуют? - Я убежден, - кивнул суб-генерал. - Хотя прямых доказательств пока не обнаружил. Только слухи. Знаете, какой-то моряк встретил плавучий Остров в океане, какой-то путешественник даже побывал на таком, населенным исключительно красотками, соскучившимися по мужской ласке, кто-то своими глазами видел живого тагорта... Но при всем при том я умею отличать более-менее правду от явной выдумки - насобачился, знаете ли... Так что очень похоже на правду. Это одна из самых интересных загадок Димереи, мастер Сварог. Никто не знает, сколько этих островов, как они называются, кто на них обитает, почему они дрейфуют и почему не тонут, когда наступает Тьма... Но если это не миф, не очередная утка, если там действительно живут люди, то они должны помнить о временах до наступления первой Тьмы. Владеть кое-какими знаниями и технологиями оттуда... - Он вдруг замолчал и уставился на Сварога округлившимися глазами. - И, возможно, им известно о Тропе... Клади открыла было рот, но говорить передумала и промолчала. Смотрела на них нахмурясь, нервно теребила воротник охотничьего камзола. - Совершенно верно, - спокойно кивнул Сварог. - К этому-то я и клоню. А скажите лучше вот что... Вы карты умеете читать? - Да, вообще, как каждый образованный человек, - скромно ответил отставник. - А что такое Бумага Ваграна, вам известно? Клади вскинула на Сварога изумленный взор. - Ну еще бы! - засмеялся Пэвер. - Еще один очаровательный миф о спасении, такой же, как ... - Внезапно он смеяться перестал, словно ему с размаху заткнули рот, и с подозрением посмотрел на Сварога. - Так. Отставить. Постойте. По-огодите-ка минутку... У вас что, есть и Бумага Ваграна? Вместо ответа Сварог, щурясь от сигаретного дыма, встал, вытащил из кармана лист пластика, небрежно отодвинул бутылку с бокалами и расстелил карту на столе. Вот тут-то Пэвера проняло по-настоящему. Пэвер рванулся вперед так стремительно, что едва не столкнулся с ним лбом. Трепетно, как по телу любимой женщины, провел по карте отчетливо дрожащей ладонью, жадно впился взглядом в символы. Но когда он заговорил, голос его был неестественно, пугающе спокоен. - Ну, знаете ли... - сказал он, не поднимая головы. - Граф, вы сами-то понимаете, что мне показываете? Вы знаете, сколько это стоит? - Понятия не имею, - честно ответил Сварог. - И сколько? - Это - она? - шепотом спросила Клади. - Очень похоже, - проворчал вояка. - Очень! Вот и подпись Ваграна, а ведь ее не подделаешь, любой документ с поддельной подписью тут же сгорит, если верить преданию... Фу, черт, аж сердце зашлось. Час от часу не легче... - Он выпрямился, взял Сварога за лацканы камзола и легонько встряхнул: - Как? Откуда?! - Это искал Ленар в библиотеке замка, - ответил Сварог и мягко высвободился. - А я нашел. С помощью, как его, гикората. Клади вдруг рассмеялась и чмокнула Сварога в щеку. - Мастер Сварог, вам когда-нибудь говорили, что вы гений? - Ее глаза сияли. - Я вас обожаю, граф! - Нашел! Нашел он, видите ли! Да эту карту... с этой картой... - И Пэвер яростно задышал в бугристый нос, глядя на Сварога чуть ли не с ненавистью. - Вы сможете проложить курс? - спросила Клади. - Что?.. А, нет, вряд ли, - покачал головой субгенерал. - Я не моряк. И все-таки неизвестно, настоящая ли... Надо проверить... Черт, я сплю, я сплю, я не хочу просыпаться... - Ну так что же это такое? - нетерпеливо спросил Сварог. - Это, мастер Всехват[Всехват - персонаж детской сказки, прототип царя Мидаса, наделенный способностью отыскивать всевозможные загадочные магические предметы. Кончил примерно так же, как Мидас]... - торжественно провозгласил суб-генерал Пэвер. - Это карта ветров и течений для водных пространств всей планеты. С указанием опасных для мореплавания мест, рифов, путей штормов, воздушных вихрей и океанских водоворотов. - Любой мореход с помощью Бумаги Ваграна может проложить самый безопасный курс до Граматара, когда наступит урочный час, - добавила Клади. - И быстро, без потерь и задержек, добраться до новой земли... В дверь осторожно постучали. - Кто там еще?! - рявкнул Пэвер. Дверь приоткрылась, просунулась голова давешнего слуги с бланшем. - Хозяин, - испуганно сказал он. - Я вино принес... Но вот только... - Мильд, гнилая твоя душонка! - Пэвер вскочил из-за стола и шагнул к двери. - Где тебя... И больше сказать он ничего не успел.  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *  ПРИХОД ТЬМЫ Глава десятая. ...и тут же запутывается еще больше "Государеву человеку большому отписка холопа твоего, известного тебе как Тошит. Сперва, понятно, надобно отчитаться. Жалованье от тебя и от великого кесаря, посланное с человечком твоим, гончим вильнурцем Доргро, получил: два орариса, пять риллов, три центавра. А и вправду, как вдруг гончий утаил деньгу? С них, вильнурцев, станется. Тогда, верю, варвару кнута не миновать, когда доставит эту грамоту тебе и ты сочтешь, не уворовал ли чего Доргро себе в карман..." - Это похоже на дружескую переписку, а не на донесение агента, - сказал Сварог, сжимая листок тончайшей бумаги, покрытый наработанно мелким и при этом разборчивым почерком. Листок так и норовил свернуться в трубку, принять форму, какую, надо полагать, имел при его извлечении из тайника в одежде, обуви или поклаже. - Патриархальные нравы, - как бы извиняясь за чужие странности, развел руки в стороны нынешний собеседник Сварога. - Каждый вассал нурского великого кесаря обзавелся собственной разведкой, агентов набирают из подданных, каких признают способными к этому ремеслу. Для выбранных в агенты их князь или барон - отец родной, хозяин и бог в одном лице. Отношения между ними остаются теми же, что в замке, - отношения барина и его верного холопа. Донесения нурцы почти никогда не шифруют, считая, что хороший агент и слуга в руки врагу тайное письмо не отдаст, найдет возможность уничтожить его и себя. Шифром пользуются изредка, лишь когда требуется передать что-то уж очень тайное. Вас не удивляет, что я вам об этом так подробно рассказываю? - То есть не поражен ли я тем обстоятельством, что меня не принимают за нурского шпиона? - С вами приятно иметь дело, мастер Сварог. Вы сразу улавливаете скрытый смысл. Итак? - Ничуть не поражает, мастер Рошаль. Потому что я вижу перед собой умного человека, способного отличить мирного путника от коварного нурского шпиона. Их разговор так же мало походил на допрос, как нурская писулька на шпионское донесение. Скорее уж, на дружескую беседу смахивала их встреча. Хотя для полной дружественности кое-чего, конечно, недоставало: и добровольного прихода в гости, и свободного выхода из гостей, а также открытости и непринужденности общения. - О мирных путниках мы поговорим чуть позже, - пообещал мастер Рошаль. - Когда вы дочитаете. Он склонил голову к плечу и опустил ладонь на могучую шею собаки, ждущей у фигурной ножки кресла хозяйского приказа "рвать в клочья!". Польщенная вниманием (мастер Рошаль задумчиво водил пальцем по медным звеньям ошейника), черная псина с желтыми полосами на спине и боках преданно заюлила хвостом-обрубком и заурчала, не отрывая красных зрачков от чужака. Еще две пары таких же зрачков, похожих на ночное свечение лазерных прицелов, с разных сторон буравили Сварога. Возможно, именно эти псы неизвестной Сварогу породы делали мастера Рошаля таким спокойным. Оно неудивительно - килограммов семьдесят упругого мышечного мяса, которые пушечным ядром сорвутся с места толчком длинных и мощных ног, чтобы сомкнуть на сбитой жертве пасть, смахивающую пуще остального на волчий капкан. В общем, собачки хороши, спору нет, разве что не говорящие, но Сварог почти не сомневался - как-то еще подстраховался мастер Рошаль. Ну, к примеру, кресло под Сварогом стоит точно над центром сложного паркетного узора из квадратов и ромбов. Можно верить, что случайно так поставили, а можно предполагать, что под креслом люк, крышка которого ухнет вниз от нажатия какой-нибудь хитрой пимпочки. Уйдя в задумчивую возню со своей боевой скотиной, мастер Рошаль тем самым возвращал Сварога к документу, изъятому у нурского шпиона. Зачем-то ему нужно, чтобы Сварог прочитал бумагу до конца. Раз нужно, прочтем. Сварогу и самому было любопытно. В него же, как на Таларе, знания не закачали и, похоже, не собирались закачивать, значит, придется собирать знания по крупицам. Крупицу там, крупицу сям. Донесения тайных агентов - не самый дурной источник знаний, тем более, как понимал Сварог, речь в письме пойдет о нем самом. Всегда же интересно, как ты выглядишь в глазах разведчиков, пусть и нурских, за того ли они тебя принимают, за кого ты себя выдаешь, на чем ты прокололся. Прежде чем дать почитать донесение, в самом начале их разговора, мастер Рошаль подвел Сварога к высокому стрельчатому окну, выходящему во внутренний двор замка, и показал автора послания. Нурский шпион был привязан к тележному колесу, приставленному к стене, огромному, в полтора человеческих роста ("Что перевозят на телегах с такими колесами?" - подумалось Сварогу). Не менее полусотни арбалетных стрел сидело в теле пойманного агента Нура. - Ему еще повезло, - сказал мастер Рошаль, - его не разорвали собаками. Великому князю сегодня не желалось чересчур кровавых зрелищ... Вас не шокируют здешние нравы, мастер Сварог? - Не слишком. Сварог-то не соврал, но почему новый знакомец видит в Свароге человека, способного к излишней впечатлительности? Не иначе, тоже за кого-то принимает. То, что его ну никто не может признать за местного, с этим Сварог примирился. Однако что совсем не устраивает Сварога - так это вовлечение в местные игры, когда своя, такая близкая к телу рубашка настоятельно требует, чтоб занимались ею и только ею. А ведь уже вовлекли господа из Гаэдаро в свои забавы, утопили в них по макушку. Выскочить просто и легко уже не получится. Уже не сможет, черт побери, Сварог взять и бросить Клади, да и бравого генерала в придачу, дескать, сами выкручивайтесь, голубчики. Они успели попасть для Сварога в свои, а своих не бросают. Даже если девчонка играет в какие-то непонятные игры, Сварога не посвящая. Ну не исходит от нее ни угроза, ни опасность - не исходит, и хоть ты застрелись березовым поле"ном. По крайней мере, он угрозу разглядеть не может... Вот отыщем Тропу - тогда посмотрим... Поэтому придется с мастером Рошалем разговоры разговаривать и подстраивать к его игре свою собственную. - А вы его прежде допросили? - поинтересовался Сварог. А почему бы, собственно, и не пo-интересоваться., раз у них с Рошалем складывается вполне дружелюбная беседа? - Считайте, что да, - загадочно ответил Рошаль. - И неужели он не мог вам пригодиться? Попробовать перевербовать, использовать как приманку, подбрасывать через него противнику ложные сведения? - Нурцы, мастер Сварог, ставят верность своему господину выше всех прочих достоинств и доблестей. Это вливается им в кровь с младых ногтей. Уже само по себе пленение они расценивают как нарушение верности и стремятся, подчас проявляя чудеса изобретательности, покончить с собой до того, как их подвергнут допросу и казни. Нурцы - неимоверно тяжелый человеческий материал, мастер Сварог, почти безнадежный. И потом... Князь повелел казнить. А мы люди подневольные, - ответил мастер Рошаль и отошел от окна, жестом приглашая Сварога присесть. Помимо двух кресел, сработанных в стиле Гаргантюа и Пантагрюэля, сдвинуть которые с места только им, поди, и под силу, из мебели в зале наблюдался лишь небольшой овальный столик, разделяющий беседующих. Его столешницей, свободной от скатерти, а равно с тем от крупных и мелких предметов, мог бы залюбоваться как любитель изящного, так и охотник. Она представляла собой картину, сложенную по принципу мозаики из разных пород дерева. Результатом кропотливого труда стала охотничья сцена. Некие господа в высоких шляпах, украшенных перьями и птичьими когтями, опираясь на мушкеты, смотрят с холма на то, как внизу конные егеря и собаки загоняют зверя. Весьма примечательного зверя, надо сказать. Сварог определил бы его как помесь длинноногого каймана и тюленя без жировых отложений. Зверь уходил к речке, не видя и не чувствуя, что в засаде за прибрежными кустами его поджидают стрелки. Судя по широкому хвосту и плавникам-ластам, вода для него не менее родная стихия, чем земля, и уж точно вода для него - спасение от людей. Удивленная заинтересованность во взгляде Сварога не ускользнула от наблюдательного мастера Рошаля. - У вас не водилось подобных существ, мастер Сварог? - Увы, нет, мастер Рошаль, - чистосердечно признался Сварог, удержавшись от встречного вопроса: "А где это - у нас?" Хотелось бы прежде узнать, за кого его держат в этом доме, понять, чего от него ждут, а там уж и подстроить свою игру под чужие планы. - Последнего лаплатога в этих местах видели восемьдесят лет назад, - счел нужным сообщить Рошаль. - Слишком вкусное мясо, слишком много целебных свойств приписывали желчи лаплатога. Ценные животные, как и ценные люди, всегда становятся объектами азартной охоты, не так ли, мастер Сварог? Звуки в зале словно бы вязли в воздухе, как мухи в желе, затихали, едва отлетев от говорящих на пять-шесть каймов. У зала была на редкость плохая акустика, столь плохая, что за этим ощущалась преднамеренность. Вполне может быть, подходящими глушительными свойствами обладает та порода дерева, которым обшит зал сверху донизу и из которого изготовлен паркет. Если угадывать предназначение этого зала площадью с половину теннисного корта и с высоченным потолком, до которого не дотягивается свет из окна, то приходит на ум единственный вывод, что помещение предусмотрено и используется для конфиденциальных бесед. Такой вывод подсказывает обстановка: ничего кроме кресел, столика, холодного камина, волчьей головы стене и чаши неподъемного вида, вырубленной из цельного сиреневого камня и до краев наполненной водой. Тогда, продолжил рассуждение Сварог, окромя собачек и предполагаемого люка под креслом зал должен быть оборудован еще какими-нибудь сюрпризами для господ, зазванных в гости, чтобы уж железно исключить любые случайности. - Кстати, - словно внезапно вспомнил мастер Рошаль, - вы можете настаивать на награде в сто орарисов, положенных за разоблачение нурского шпиона. Знаете, как мы его задержали? Он следил за вами. Мои люди заинтересовались вами. Но мои люди заметили его раньше, чем он заметил моих людей. Иначе говоря, не было бы вас, шпион мог и дальше гулять на свободе, творить свои черные дела. Вот после этого Сварогу предложили ознакомиться с донесением пойманного и казненного нурского шпиона. Сварог начал читать, потом ненадолго отвлекся, а сейчас вновь продолжил. "Из-за дневного происшествия сел я за грамоту сегодня, а не в иной день, как собирался, - писал назвавший себя в начале послания, конечно, вымышленным именем Тошит. - Как ты велел, мой повелитель, кругом приглядываю, вслушиваюсь, сыскиваю и смекаю. Затем меня и отрядили, чтоб скрытно выведывать. Сперва уведомлю тебя, что вскрыл я про алькалида[Градоначальник в Гаэдаро] города Митрак. Алькалид тот деньги здешнего князя, прославленно гнусного Саутара, себе прибирает, а убытки на разбойников списывает, а еще на несчастья и происшествия, которые-де конец света предвещают, а еще на нечистую силу, сам же про нее и сочиняя. На деньги же краденые он бражничает, с женками блудными знается, и есть мысль, что покрывает ему свойственник, коий ведает в замке князя конюшней, и что делятся они меж собой ворованным. Коли велишь, прижму его разоблачением и будет он исполнять твои приказы, мой повелитель, никуда не денется..." - Видите, как полезно перехватывать донесения нурских шпионов, - произнес мастер Рошаль, показав, что внимательно следит за Сварогом, и продемонстрировал хорошее, построчное знание текста тайного письма. - Помогает выявлять наши слабые места. Правда, ничего нового в данном случае нурец не сообщил. Это не первый агент, который заинтересовался моим беспутным алькалидом. - Ловите шпионов на живца? - Да, можно и так выразиться. Выходит, вам, известен подобный способ охоты? "Миры и спецслужбы разные, а методы у них одинаковые", - подумал Сварог и вернулся к чтению. "Едва завидел я того человечка, как глаз мой прилип к нему. Узрел же я его в питейном доме, куда заявился он вместе с молодой девицей. Ты ж ведаешь, повелитель, что по лицам я людей различать горазд, кто из каких местностей и родов-племени происходит. Так вот, нынешний если и смахивал на кого лицом, то на бадрагца, да те ростом невелики, волосом темнее и в движеньях шебутливы. Потом, бадрагец вырядится монахом только из-под невыносимых мук. Да и загар у этого человечка был прежде мною не виданный. Будто не под нашим солнцем загорал. Вот тут-то меня и окатило догадкой, а уж не из тех ли он будет мест, про которые ты, повелитель, мне особую зоркость наказывал. Не успел я обдумать, как чего, ан тут и приключения с тем человеком начались. Сперва молодой князь с ним беседу завел. Хоть я по губам читать обучен, да один другого мне спиной темнил. Я-то стал пересаживаться, а тот вдруг встал и ушел с девицей наверх, туда, где жилые комнаты". В растерзанном человеке, привязанном к тележному колесу, на расстоянии, сквозь витражное окно зала, к тому же не блещущее чистотой, Сварог не признал никого из посетителей "Дырявой бочки". Теперь же, проведя в памяти мысленную линию, соединившую, как точки на плане трактира, его с Олесом и воткнувшуюся в окологазетную публику, Сварог определил, кто автор донесения и нурский шпион. Человек, которого трактирное окружение называло Хоргом. Он же, обозначивший себя в донесении кодовым именем Ташит. Вероятно, есть и другие имена и среди них где-то затерялось настоящее. Скорее всего, какое-нибудь незатейливое крестьянское имя, с которым Хорг-Ташит ходил бы по полям и выпасам, которое передал бы детям... Но случилось так, что волей местечкового правителя он поменял профессию и образ жизни. И ведь оказался толковым, наблюдательным, быстро соображающим агентом. Этакий самородок, Шукшин от разведки. Правда, конец получился печальным. Жил бы крестьянином - был бы жив... "А после над нашими головами раздался звук, такой, как если б стрельнуло в камине гигантское полено. Мы, кто внизу, вслед за молодым князем бросились наверх. Едва я, взбежав по лестнице, попал в коридор, как учуял запах лаванды. Сразу вскинул глаза под потолок - и точно: в потолочных углах стелется зеленоватый дымок. Тут я смекнул, в чем дело, и побежал на улицу, боясь, что сумеют уйти далеко. Слава Койкату, догнал этого человечка с девицей в конце переулка (хоть они и замаскировались умело, но одежку-то прежнюю оставили!) и довел их до дому известного в городе пропойцы и пустобреха Пэвера, куда они вошли и там находятся. Пишу тебе, дожидаючись поблизости. Опосля, когда выйдут, отслежу и дописку сделаю..." Не сделал. Писателя даже не просто аккуратно, а предельно аккуратно выдернули из засады. Сработать грязно было нельзя: малейший шум, малейшее подозрение - людей в доме не застанешь врасплох и операция не пройдет гладко. А не гладко - это означает пальбу, жертвы и иной итог. Конечно, встревожь они Сварога хоть чем-то, насторожи его любым пустяком, не прошло бы у них все столь ровно и безмятежно. Может быть, тогда и не пришлось бы Сварогу торчать в комнате, обшитой деревянными панелями, и читать донесение нурского шпиона. Но не насторожили. Потому что, как подтвердили события в доме Пэвера, люди мастера Рошаля (да и не только люди) работать обучены. Их накрыли, приходится признать, красиво, образцово накрыли, хоть заноси в хрестоматии итеративной классики. Сначала пустили вперед малолетнюю соплюшку, чтоб проверила расстановку сил, потом сунули в дверь бедного слугу Мильда, чтоб засевшие в библиотеке не насторожились, когда дверь приоткроется, а потом... Они не вошли и не ворвались. Они всочились и мигом растеклись по комнате, распределяя между собой объекты. В дверь одновременно проскальзывали и люди, и собаки. Пэвера отодвинули от порога, приставив автоматный ствол к животу. Сварог и Клади мгновенно оказались под прицелом двух автоматов каждый. Черно-желтыми тенями прострелили комнату собаки и застыли рядом с застигнутыми в библиотеке людьми, не рыча, не тявкая, а гипнотизирующе глядя в глаза с безучастностью оружия, ждущего, когда спустят курок. Псины, пусть и не по-баскервильски огромные, но не менее пугающие в первую очередь своей прямо-таки прусской выучкой. Как-то сразу перестаешь сомневаться, что эта тварь будет грызть и рвать тебя, пока хозяин не скажет "довольно". Сварог бы рискнул, будь на месте Клади девочка по имени Мара. Рыжую чертовку из каких-то там автоматов не подстрелишь, поиграть в казаки-разбойники с собачками для нее было бы сущим удовольствием, которое закончилось бы для собачек тем же, чем коррида для быков. Но Клади не Мара. И если Сварог не успеет... Неизвестно, какой приказ получили вооруженные и молчаливые люди в темно-коричневых брюках, такого же цвета рубахах с прорезанными рукавами и с надетыми поверх короткими узкими жилетами лилового цвета. Также неизвестно, от кого они получили приказ... Впрочем, последнее обстоятельство довольно скоро прояснилось. Командир группы захвата с порога наблюдал за работой подчиненных и когда посчитал, что дело сделано, что почва для его входа подготовлена, вошел. Вошел и встал рядом с дверным проемом, чтобы, в случае чего, не долее чем через удар сердца вновь очутиться снаружи. На господине полководце был просторный лилово-коричневый плащ с воротников и широкими рукавами. - Я - Гор Рошаль, старший охранитель короны княжества Гаэдаро, - представился тот, что "над автоматами начальник, у собачек командир". Он кутал руки в рукавах плаща и безотрывно смотрел на Сварога, взгляд переводя лишь с лица на оружие в опущенной и прижатой к бедру его руке. Оружие явно необычного для Гора Рошаля вида. - Всем вам, в том числе и вам, баронетта, придется проследовать за мной. А вам, мой незнакомый мастер, следует незамедлительно отдать моим людям ваш пистоль. Сварог метнул быстрый взгляд на стол. Бумаги Ваграна на столе не было. Исчезла. Никто из вошедших ее стащить не мог, все вооруженные гости стояли поодаль, за столом сидела только Клади, но она от неожиданности даже не пошевелилась, даже не поднялась, когда ворвалась ударная группа, не успев или не увидев в том нужды, - так и сидела, закусив губу и в упор расстреливая мастера Рошаля ненавидящими зелеными глазищами. Куда ж карта подевалась-то? Мистика, честное слово, шагу не ступить без колдовства... - Пистоль попрошу! - немного повысил голос старший охранитель. - И ваш арбалет, баронетта... Что не страшно, так это отдать шаур. На, возьми, дорогой начальник Рошаль. Когда штуковина, приковывающая твое внимание, окажется на расстоянии пяти уардов от владельца, то превратится в горсть пыли. Смотри не расчихайся. Клади, поколебавшись, отдала оружие. - Не могу ли я узнать... - начал было гневно мастер Пэвер и, как ожидалось, был перебит: - Можете. Но не здесь. Говорить мы будем во дворце. Почти что до оскомины родное: "Пройдемте в отделение, там разберемся". - Я дворянин, мастер старший охранитель, - Сварог, - а посему извольте объясниться, что, на основании чего и по какому праву вы задерживаете добропорядочных людей в доме добропорядочного человека? Старший охранитель короны Рошаль скривился. - Вы, - он обвел взглядом комнату, - вы все подозреваетесь в шпионаже в пользу Нура. Я выполняю приказ князя. Неподчинение я обязан расценивать как сопротивление и карать на месте предупреждения. А дворянин - не дворянин... знаете, устал я смертельно от этой чепухи насчет дворянства, древности рода и чистоты происхождения. Еще и дуэлью меня стращать вздумаете, да? - В любое время к вашим услугам, - поклонился Сварог, протягивая шаур ближайшему автоматчику. Ладно, шут с тобой. Сварог решил подчиняться. Пока, до поры до времени. Приходится признать: не он нынче владеет ситуацией. А чтобы ситуацию переломить, нужно понять ее до конца, до донышка. И до полного понимания еще ох как далече... Клади вместе со Сварогом беспрекословно подчинилась требованию старшего охранителя короны Гаэдаро. Трудно сказать, как повела бы себя баронетта, выбери Сварог сопротивление органам гаэдарского правопорядка. Поддержала бы его или осталась в стороне? Пока не разобрался Сварог в ней настолько. Как, впрочем, в здешних нравах и порядках ему еще разбираться и разбираться. Ну, скажем, что это за контора - охрана короны княжества, выпускают оттуда или уж если забрали, то это навсегда... Клади дозволила увести себя, но выходила из дома под охраной людей с оружием и под охраной собак, которые сами по себе оружие, с таким видом, словно это почетный эскорт, сопровождающий ее в замок барона на бал. Сварог выходил, как выходилось, осознавая, что упускает до крайности удобный момент для совершения побега. Нырок вправо, конвоиру ногой в пах или кулаком в сплетение, выхватить оружие, стометровка между подстриженных кустиков, а там через забор. Любую собаку он снимет очередью, пули его не побеспокоят, а от людей он оторвется, пока те, полагаясь на оружие и собак, потеряют драгоценные секунды. Но... но сбежать он может только в одиночку, а что станет тогда с Клади и суб-генералом? Люди в коричнево-лиловых одеждах увели и Пэвера. Тот отошел от шокового оцепенения и теперь по пути к несвободе смущал своих конвоиров меткими, мудрыми изречениями на темы: прислужники-власть, тщета всего сущего и свобода воли. Везли в трех каретах. Каждому задержанному предоставили отдельную карету, но, вот горе-то, не всю целиком. Для перевозки арестантов было сооружено тесное решетчатое купе с отдельным входом, по обе стороны которого предусмотрены места для конвоиров. Одну из скамеечек в карете Сварога занял старший охранитель Гор Рошаль. - Как вас называть? - спросил шеф местного НКВД, когда карета тронулась с места. - Граф Гэйр, лорд Сварог. Можно было и соврать, когда б во вранье нашелся хоть какой-то смысл... - Граф и лорд, - повторил Рошаль, словно смакуя звучные титулы, словно пробуя их на язык, как дорогое выдержанное вино. - А я барон. - Сообщая эту новость, охранитель почему-то впился в Сварога взглядом, как Кашпировский в телекамеру. - Фалафельский барон[Фалафельский барон - во всех странах Атара (за исключением Гидернии) обиходное и презрительное название пожалованного титула барона, баронство без земель, как бы в счет будущего. Как и всякий даруемый титул, иногда становится предметом торговли, средством пополнения казны. Носитель присвоенного титула родовой аристократией презирается и за равного не признается. Согласно неписаному кодексу Всти, родовой дворянин, узнав, кто перед ним, не обесчестит себя разговором с фалафельским бароном только в единственном случае - если прежде словом или поступком оскорбит фалафельского барона. Титул становится полноценным и приемлемым, когда подкрепляется владением землей]. - Рад за вас, - сухо кивнул Сварог. Рошаль задумался, инспектируя взглядом прутья решетки, за которой покачивался под скрип каретных рессор знатный арестант. Худощавому лицу старшего охранителя словно бы чего-то недоставало. Вроде бы правильные черты, но губы едва шевелятся, глаза под белесыми, будто обесцвеченными перекисью бровями не моргнут. Жизни недостает лицу, вот чего. Возникало ощущение маски, а маску всегда так и тянет сорвать. Гор был среднего роста, но сильно сутулился, отчего казался меньше. Сутулость вместе с худобой создавала впечатление, что перед тобой сидит иссушенный болезнями человек. Возможно, что такого восприятия у других Рошаль и добивается, преследуя какие-то свои интересы. - Мастер Сварог, вы прибыли в город через Синие ворота? - Знаете, я как-то на цвет не посмотрел. Скорее всего, это были именно синие ворота. Впрочем, я забыл поинтересоваться. - Вы одеты как священник, - указал Рошаль. - Хотя к духовенству, видится мне, не принадлежите. - Не спорю. Поэтому вы и подозреваете меня в шпионаже? - Ну что вы, не только поэтому. Поводов у нас предостаточно. В город вы прибыли по дороге, на которой час спустя в полутора кабелотах от Синих ворот обнаружили обезображенные трупы лошади и всадника. Кто-то, быть может, и считает нас совершеннейшими дикарями, но приблизительно определять время смерти мы умеем. Отсюда последовал вывод: не увидеть тела вы не могли. При этом никто до вас город не покидал и в город не въезжал. Значит, по меньшей мере вас с баронеттой можно обвинить в недонесении, что тоже преступление, но ничто не мешает подозревать вас и в более тяжком деянии. Согласны? "Что ж он про порванное донесение не спросит?" - настороженно подумал Сварог. И спросил совсем другое: - А при чем тут шпионаж? - Ну, мастер Сварог, кому как не вам знать, что на том ваши похождения в Митраке и его окрестностях не заканчиваются. Посмею вам напомнить, что вашей спутницей является баронетта Клади, в замке которой недавно произошли события... э-э определим их как загадочные с очень нехорошим душком. Ночной дозор доложил мне о пожаре в замке. Весьма странном пожаре, наводящем на мысль о колдовстве. Сдается мне, что вы как-то причастны к той катавасии. И это опять же не все. Если б я не узнавал, что происходит в публичных заведениях столицы сразу и незамедлительно, то медяк мне цена как старшему охранителю. Напомню, что ваше появление в "Дырявой прошло для трактира не без последствий. Выгорела комната, пропал постоялец, а монах с барышней-охотницей словно бы испарились, кого-то еще удивляет наш интерес к вашей скромной персоне? Между прочим, личность проживавшего в этом номере сейчас устанавливается оч-чень интересные перспективы открываются... - Люди бегут из страны. Только и разговоров, о конце света, а вашу службу кислота этих бедствий, как я погляжу, не разъела, работаете славно. Сварог не иронизировал, он и в самом деле по достоинству оценил информированность и оперативность реагирования ведомства мастера Рошаля. - Скажу без ложной скромности, мастер Сварог, если и наступит Тьма, сверху начнут падать камни, а земля расползаться под ногами, последними, кто потеряет голову и поддастся панике, будут мои люди. - По бледной маске, прикрывающей лицо Рошаля, трудно было угадать: он и в самом деле горд собою или плетет кружева хитрой игры. - Десять лет я отлаживал охранный механизм, подбирал людей и возился с ними, шлифуя до полной безукоризненности граней. Конечно, не все так безоблачно. На окраинах страны ситуация сложная, но уж столицу и крупные города держим по-прежнему крепко. Гор Рошаль кутался в свой плащ, будто он мерз или его колотил нервный озноб. - Почему вы меня подозреваете в шпионаже, а не в иных грехах? - Сварогу хотелось курить, но он пока решил повременить с обнаружением своих удивительных способностей добывать огонь из пальца, а сигареты из воздуха. Вряд ли подобные умения зачтутся ему в актив. - Если вы, мастер Сварог, дадите иные объяснения связанным с вашей персоной странностям, мы рассмотрим их, но пока позвольте придерживаться самой простой и правдоподобной версии. У вас будет время обдумать свою защиту. - Зачем же вы забрали баронетту и генерала, если на шпиона тяну только я? За стенками остановившейся кареты обменялись короткими фразами, заскрипели петли (скорее всего, воротные), загромыхали какие-то цепи. - Я понимаю, что вы задаете этот, в сущности, неумный вопрос только для того, чтобы выяснить, что ожидает ваших друзей. Отвечу: то же, что и вас. Содержание под арестом, впрочем, в условиях, которые должны устроить взыскательных дворян, разговоры и окончательный вердикт о виновности-невиновности. Условия устроили взыскательного графа: если забыть про решетки на окнах, то предоставленному номеру по гостиничной классификации можно было присвоить аж две звездочки. К тому же Сварог тут же улучшил условия на энное количество выпитых чашек кофе, на еще более безучетное количество выкуренных сигарет и на одну сдобную булочку. Стражник, явившийся за Сварогом через час, шумно, морща нос, вдыхал кофейно-табачный воздух камеры. Потом странно поглядел на арестанта, почесал затылок и скомандовал на выход. Так ничего и не спросил, - мол, доложу начальству, пусть начальство разбирается. Начальство же, то есть мастера Рошаля, судя по первой части допроса в зале с деревянной мозаикой, чашей и собаками, больше интересовало мнение мастера Сварога о переписке нурских шпионов. - Он что же, прямо в засаде строчил донесение? - поинтересовался Сварог и вернул мастеру Рошалю листок, вновь принявший вид тонкой трубочки. - Ему не терпелось как можно скорее отправить сообщение хозяину. Видимо, рассчитывал, только вы определитесь с ночлегом, оставить ненадолго, отправить гонца с письмом, думая, что гонец к утру обернется и доставит от хозяина новые указания. Мастер Рошаль в замке сменил плащ с воротком и широкими рукавами на опять же простор-одеяние, напоминающее рясу коричневого цвета, волосы на голове полностью закрывал лиловый берет с разрезами. Видимо, старший охранитель любил балахонистые одежды, в которых можно прятать разнообразные предметы. Итак, их беседа, мало пока напоминающая допрос, шла размеренно, даже сонливо, и Сварог никак не мог предположить, что Гор Рошаль вдруг взорвет к чертовой матери спокойствие ситуации, смерчем взвинтит ее к предельной черте и устроит конец света в отдельно взятом замке... Глава одиннадцатая. Конец света в отдельно взятом замке Гор Рошаль забрал у Сварога листок, сунул его куда-то в складки балахона, потрепал за ухом собаку и заявил: - А теперь давайте сыграем в открытую, мастер Сварог. На все про все у нас три четверти часа. Вполне достаточно. Раньше этого времени князь во дворец не вернется и к нам не присоединится. Когда же он к нам присоединится, между нами должна быть установлена полная ясность. В противном случае... Видите ли, мастер Сварог, помимо вашей воли одной из ставок в этой игре станет жизнь мастера Сварога и его друзей. А они вам дороги, не отпирайтесь, я видел, как вы там, в особняке Пэвера, изготовились к борьбе, но, быстро осмотревшись и оценив ситуацию, передумали. Ваши мысли нетрудно было прочесть: вы испугались не за себя, а за них. Впрочем, если теперь вы готовы пожертвовать жизнями этих людей, то вряд ли вам безразлична ваша собственная жизнь. А она, мастер Сварог, тоже в моих руках. Равно как в моих руках, - его ладонь нырнула в прорезь коричневого балахона, - вот эта замечательная вещица, обращаться с которой я уже научился. А шаур-то не рассыпался на атомы или хотя бы на молекулы, как ему вроде полагалось! Лорд Брагерт, один из подручных Гаудина, не мог шутить или обманывать, когда утверждал, что параметры оружия и лара по имени Сварог настроены друг на друга, и дистанция между ними, превышающая пять уардов, приведет к самоуничтожению оружия. Это что ж у нас тогда выходит? Выходит, чьи-то параметры в этом мире поменялись, не так ли? Вот только чьи и какими еще последствиями могут грозить эти изменения?.. Мастер Рошаль тем временем продолжал плести паутину; - О том, что к нам направляется князь, я узнаю заранее, - он почему-то показал на чашу с водой. - Время у меня будет. Князь, уверяю вас, нисколько не удивится, что разоблаченный и прижатый к стене шпион попытался напасть на меня и мне пришлось его устранить. Не в первый раз, знаете ли, пытаются напасть. Шансов у вас, поверьте, никаких. Мои собачки не позволят вам приблизиться. Я вооружен и медлить не стану, к тому же, кроме явных опасностей для вашего здоровья, существуют и скрытые. Смею надеяться, вы не столь наивны и догадываетесь, что зал используется подобным образом не в первый раз и оборудован кое-какими секретами. Поверьте, любые глупости давно учтены, на все заготовлен свой ответ... А теперь я готов выслушать вас, мастер Сварог. Сварог задолго до высказанных угроз прикидывал свои шансы. Если держат под прицелом каких-нибудь автоматов или арбалетов и стоит Рошалю подать знак, как хлынет ливень из пуль или под таким ливнем лару вымокнуть не суждено. Шаур по той же причине не опасен. Люк? Вскочить с кресла, оттолкнуться, отпрыгнуть в безопасную зону - реакции хватит. Остаются собаки. И вот это серьезно. Аж три откормленных клыкастых пса. Ничего другого не придумать, как биться с ними голыми руками. Добраться до мастера Рошаля, удавить его и выхватить раньше, чем до тебя доберутся клыки, вряд удастся. Но в крайнем случае можно попробовать. А пока следует попробовать обойтись без битвы с собаками и старшими охранителями на ограниченном пространстве... - Вот-вот, вы на верном пути, песики не дадут допрыгнуть до своего хозяина, - усмехнулся этот чертов чтец мыслей и гигант наблюдательности. - Поэтому давайте поладим, мастер Сварог. Кто вы, откуда и зачем? Попытку обмануть я, уж извините, расцениваю как отказ от сотрудничества, последствия чего я вам уже обрисовал. Ситуация... Хорошо, допустим, рассказать ему всю правду. Поверит ли? Сомнительно. Шаур ничего не доказывает. Почему бы шауру не быть новым творением безудержной человеческой мысли, секретной разработкой одной из лабораторий этого мира. Добыть огонь из пальца, еду из воздуха? Услышишь: "Так вы еще и колдун!" Впрочем, если где-нибудь в соседних помещениях допрашивают Клади и Пэвера, не обязательно с пристрастием, они могут и выложить правду... Нет, вряд ли допрашивают. Для чего-то мастеру Рошалю нужен Сварог, он не станет привлекать подручных, чтобы и те узнали правду. Ну хорошо, предположим, Рошаль поверит его рассказу. А нужно ли самому Сварогу откровенничать перед этим человеком? Что это даст? Старший охранитель, скорее всего, увидит в нем субъекта, спору нет, любопытного, но бесполезного, не имеющего влияния, не связанного ни с одной могущественной силой этого мира. Что будешь с таким делать? Изучать под микроскопом? А охранитель-то, спору нет, человек сугубо практический... И потом... Рошаль, несомненно, ожидает услышать от Сварога нечто конкретное. И вряд ли признание типа "знаете ли, я пришелец из другого мира". Гораздо более вероятным видится предположение, что охранитель принимает Сварога за того же, за кого принимал и молодой князь. Между прочим, мастеру Рошалю запросто может быть известно содержание разговора Сварога и Олеса. О том, что молокосос небезосновательно принимает его за человека с Островов. Сбор информации у него тут поставлен отменно. Итак, перед Сварогом лежат два сценария поведения без драки. Какой предпочесть? - Вы, кажется, все обдумали и к чему-то пришли. В умении читать мысли по лицу охранителю не откажешь. - Да, мастер Рошаль. Я пришел к тому, что выбора вы мне не оставили. - Я не сомневался. - В щелочку из-под маски-лица просунуло кончик хвоста самодовольство. - Конечно, иногда так не хочется соглашаться с очевидным. Но приходится, приходится. Итак, я вас слушаю. - Мне сдается, - начал Сварог и для убедительности пожал плечами, - вы уже и сами обо всем догадались. Я - тагорт, странствую, знаете ли. К вам попал, не скрою, не случайно. И Сварог развил довольно неплохую идейку, пришедшую ему на ум. - Прослышав о трениях между старым и молодым князем, я увидел в фамильной сваре за престол свою выгоду. Когда сажаешь на трон свежеиспеченного монарха, он щедро осыпает милостями, которых по-другому век не выслужишь. Потом, рано или поздно, самодержцу приходит на ум избавиться от старых друзей, дескать, парни один раз поучаствовали в перевороте, а значит, еще разок смогут попробовать, но тут уж, как говорится, сам не зевай, хватай милости и - деру. Разумеется, как говорим мы, тагорты, две большие разницы - сам ты пришел наниматься или к тебе приходят и просят об одолжении. Совсем разное вознаграждение получается за один и тот же труд. Я выстроил события так, чтобы молодой князь вышел на меня и попросил моей помощи. Баронетта Клади и иные люди и происшествия - звенья выстроенной мною цепи. Сварог тоже умел читать по лицам, даже по прикрытым масками. Знаете ли, сама собой постигается та наука, когда покрутишься со Сварогово при дворцах и дворах с их интригами, лицемерием л слащавой ложью. И сейчас граф Гэйр разглядел - как от него ни пытались это скрыть под невозмутимостью черт, - что он попадает своей легендой в масть. - И вот я здесь, - Сварог подвел под рассказом черту. - М-да, м-да, любопытно, - произнес старший охранитель и ненадолго задумался... или изобразил задумчивость. - Признаться, что-то подобное... Ваша маскировка под священника, оружие, говор... А с какого вы Острова, мастер Сварог? "Главное, не заболтаться, - предостерег себя Сварог. - Потихонечку, помаленечку, аккуратно, как по болоту". - Вам о чем-то скажет его название, мастер Рошаль? - Возможно, - ответил Гор, придав голосу и лицу загадочности с намеком на обладание сверхзасекреченным знанием. "Если верить Пэверу, никто не располагает не только точными, но даже и приблизительными сведениями ни об Островах, ни об их количестве. Так что блефует старшой". И Сварог выдал первое пришедшее в голову название: - Гренландия. Мастер Рошаль неопределенно покачал головой. - Где он расположен и каким образом вы с него попали на материк? - Нет, так не пойдет, - улыбнулся тагорт Сварог. - Вы сами объявили игру в открытую. Я открылся, теперь ваша очередь. Это во-первых. Есть и во-вторых. Я вам, мастер Рошаль, и так рассказал слишком много. И уже подошел к порогу допустимого. Меня связывает больше чем клятва. Когда выяснят, а выяснят обязательно, о чем я проболтался, мне могут отказать в поддержке и не принять назад, что равносильно смертному приговору. Поэтому не на многие ваши вопросы смогу ответить. Особенно если не увижу никакой выгоды, кроме сохранения жизни. "Ишь ты, как меня понесло! Расфантазировался, что твой Мюнхгаузен", - сам себе удивился Сварог. Он уже не сомневался, что поступил правильно, не предприняв активного противодействия аресту и позволив себе плыть по волнам событий. Чем больше узнаешь об этом мире, тем легче будет отыскать дорогу домой. - Кое о чем мне и вовсе не нужно спрашивать, - сказал Гор Рошаль. - Например, о том, зачем вы здесь на самом деле, зачем вам понадобилось затевать игру в переворот с целью занять, давайте называть вещи своими именами, мое место при новом князе. - И зачем? - спросил Сварог, который и вправду не знал, зачем это ему, как неведомому тагорту, могло это понадобиться. - Гаэдаро всегда славился залежами древних предметов. Где могут храниться наиболее ценные из них? Правильно, в замке князя Саутара. Значит, надо попасть в замок и спокойно покопаться в сундуках с предметами. Старший охранитель извлек из складок коричневого балахона холщовый мешочек. - Ваши вещи. Можете забрать, все в сохранности. И рубин ваш уцелел, никто его себе не присвоил. - Рошаль положил мешочек на стол, подтолкнул к Сварогу. И Сварог сдержал порыв немедля проверить, там ли Бумага Ваграна. - Вы презираете нас, живущих на Атаре. Может быть, имеете к тому основания, может быть нет, - это, как говорится, вопрос дискуссионный... Но! Мы владеем тем, чего вы лишены. Поэтому вы, преодолевая презрение и страх, рискуете заявляться на континент, где каждый второй станет вашим недоброжелателем, а каждый первый просто ничем вам не поможет. Вы рискуете, потому что жажда обладания древними предметами перетягивает, перевешивает, перекрывает остальное. Знаете, для чего я дал вам прочесть донесение нурского шпиона? Чтобы вы уяснили, как легко бросается в глаза ваша чуждость более-менее опытному глазу. Даже нурец, а нурцев никогда не отличала догадливость, сразу вычислил вас. Чего уж говорить про остальных! Да вам и шагу не дадут ступить спокойно. Год назад ваша персона вызвала бы разве что вялый интерес. Теперь же интерес будет самый горячий. Большинство людей увидит в вас средство к спасению от Тьмы и пойдет на все, чтобы принудить вас спасать их. И церемониться накануне конца света никто с вами не станет. Не вовремя явились вы на Атар... ("Это мне уже говорили", - мысленно вздохнул Сварог.) Но вам повезло, мастер Сварог, вы попали в мои руки прежде, чем в другие. Ну, к делу! Мастер Рошаль вскочил, проявив неожиданное проворство, обошел кресло, облокотился на спинку. - Есть товар и есть покупатель. Значит, есть повод поговорить о сделке. Прошу простить за напоминание, но в моих руках ваши свобода и жизнь. Кроме этого в тех же руках ключ от фамильной сокровищницы Саутара, где собрано предостаточно древних предметов. Причем не только собрано (это постарались предки князя), но и приготовлено к вывозу (это уже мною). Кроме того, я все эти годы поощрял у подданных князя искательство древних предметов и кое-что покупал для себя. Так что имеется и моя собственная коллекция древних предметов. И, наконец, мастер Сварог, я могу вывезти вас, себя и эти предметы на ваш Остров. Вы успели за время краткого пребывания в Гаэдаро прознать о "Парящем рихаре"? - Слышал краем уха, - осторожно признался Сварог. Что молодой князь, что начальник тайной полиции - оба мыслят-то одинаково... - Так вот, втайне от князя я научился управлять этой летательной машиной. ("Ах, летательной?" - удивился Сварог.) Видите, как много я могу предложить вам - и тем, кого вы представляете. Вы же знаете путь на Остров, вы будете нашим общим пропуском на Остров и посредником при переговорах на территории вашего государства. Как я понимаю, на ваших Островах древние предметы ценятся дороже золота, поэтому я сумею выкупить не только подданство у вашего правителя, но и безбедное существование. Ваше слово, мастер Сварог? - Значит, вы верите в конец света, мастер Рошаль? - спросил Сварог, чтобы потянуть паузу, требующуюся ему для принятия окончательного решения. - Верю. А если бы и не верил, то очень не хотел бы оказаться среди тех, кто вместе со своим неверием пошел бы ко дну, упустив возможность спастись. Забулькало. Да, в зале раздалось отчетливое бульканье. Вслед за мастером Рошалем Сварог взглянул на чашу. Вода в ней шла пузырями. Это что, такая система оповещения? - У нас мало времени, мастер Сварог. Пять минут. Князь на пути сюда. Итак, все очень просто. Вы, я, мои собаки, древние предметы... - И мои друзья. - И ваши друзья. - Рошаль позволил себе улыбнуться, понимая, что высказанное мастером Сварогом уточнение означает согласие. - Вы принимаете мое предложение? "Почему бы и нет, - подумал Сварог, - по крайней мере, можно выбраться отсюда, а там уж посмотрим. Да и альтернативка, честно признаться, слабовата". - Принимаю, - сказал он. - Насколько мне известно, если тагорты дают слово, то держат его. Вы даете мне слово играть честно? Старший охранитель надумал дополнительно подстраховаться и честным словом. Что ж, вполне разумно. - Даю. Слово потомственного тагорта. Нарушу его только в случае, если вы первым нарушите наш уговор, - сказал Сварог, уверенный, что мастер Рошаль кто угодно, но лишь не яростный поклонник честной игры. Раскрытию двери предшествовал некий звук: то ли мышиный писк, то ли взвизгивание невозможной в Гаэдаро электронной сигнализации. Мастер Рошаль повернулся к двери. Затейливая ручка в виде змеи, свернувшейся в клубок, провернулась, мощная деревянная дверь въехала внутрь зала, и через порог перешагнул невысокий бодрый человек с солидным брюшком. Лысоватый, с мешками пьющего человека под глазами, с простецким лицом и щербатым ртом - если бы не одежды из парчи и бархата да избыток золота на пальцах и шее, князя в вошедшем ни за что не заподозришь. Князь походил народного отставника, каждодневно прополаскивающего гражданскую скуку алкоголем. Однако то был никак не отставник, а всамделишный князь Саутар. Ясно стало уже по тому, как низко склонился перед ним мастер Рошаль, прижав руку к груди. - Что, Рошаль, сознался наш шпион? Князь был из тех, кто просчитывается моментально в виду своей полной незатейливости и простоты, равной убожеству. Легко предугадываются его реплики и реакции. Отчетливо распознается, что правитель из князя никакой: ленив и глуп, видит не дальше дворца, но подвержен приступам самодурства и кровожадности. Если б рядом с князем не случилось того же Рошаля, княжество давно бы разодрали в клочья соседи. - Садитесь, ваша светлость. Он сейчас повторит то, в чем сознался, - пообещал старший охранитель короны. - Негодяй, помимо всего прочего, распространял среди жителей билеты на кронские пассажирские суда. Поддельные, разумеется. Штук сто, подлец, продал... - Да, да, - рассеянно пробормотал князь, занимая кресло Рошаля. - Только распорядись, чтобы принесли мой напиток. - Слушаюсь, ваша светлость. - Ах, Рошаль, Рошаль! Казнишь их, казнишь, все равно ничего их не останавливает. Все шпионят и шпионят. А тут еще волнения и бунты, сынок непутевый. Ах, Рошаль, Рошаль, никакого покоя... Сварог уже понял, что сейчас произойдет. Вмешиваться в ход событий, на которые сам же дал добро, он не собирался. Во-первых, ему надо спасать своих новых друзей и спасаться самому, и если ради этого потребуется жертва в виде никчемного человека с титулом князя, то принесем эту жертву. Во-вторых, князь заслужил такую участь. Пожалуй, он даже заслуживает более суровой расправы, например, быть отданным на растерзание народу. Уже только за то, что вбил деньги, на которые можно было построить флот для всех подданных, в какое-то летающее средство для себя одного. Мастер Рошаль зашел за спину повелителя, из широкого рукава выскочило в ладонь узкое лезвие. Хладнокровно и как-то уж очень буднично, будто отрабатывал упражнение на манекене, Рошаль чиркнул кинжалом по толстой красной шее князя Саутара. - Вот тебе и покой, - сказал Рошаль и вытер клинок о кружевной ворот князя. - Я убил своего покровителя, при котором мне жилось припеваючи. Выбора у нас с вами теперь никакого. Вперед, мастер Сварог! Глава двенадцатая. Проект "Парящий рихар" - Хозяин велел не тревожить до обеда, - бросил Гор Рошаль стражам, оставленным князем за дверью зала. Охранники, обряженные в железные доспехи, в которых только потеть хорошо, и бровью не повели - видимо, ближайшее и довереннейшее лицо их хозяина отдало обычный приказ. Стало быть, внезапного обнаружения тела опасаться не стоит. А вот чего стоит? Ну, в первую очередь, конечно, самого мастера Рошаля. Субъект этот не то что непрост, он интриган по природной сути своей, для него жизнь - сложная шахматная партия, где он, по его представлению, играет белыми, а черными, не иначе, сама судьба. И какую фигуру, когда и во имя чего он принесет жертву, то доступно постижению, лишь если забраться в хитросплетение мозговых извилин мастера Рошаля. А коли последнее невозможно, со старшим охранителем следует постоянно быть настороже. За первым же поворотом коридора Гор остановился, хлопнул в ладоши, и из узкой темной ниши выступила фигура в лиловом жилете. - По плану "Б", - сказал Рошаль. Человек кивнул и молча исчез в той же нише. Старший охранитель и Сварог двинулись дальше по коридору. - У вас, как я погляжу, все отрепетировано, мастер Рошаль. - Когда-нибудь лететь все равно бы пришлось, мастер Сварог. На стенах коридоров, извилистых, как заячьи тропы, через равные промежутки были укреплены светильники - газовые, как с удивлением отметил Сварог, дающие ровный яркий свет. Надо же, прогресс, оказывается, не стоял на месте последние пятьсот лет. И то, что подобным чудом техники был оснащен только дворец князя, говорило очень о многом... Равно как и множественные трещины каменной кладки, заплесневелые потолки, подгнившие дверные косяки говорили о многом: что хозяин замка давно махнул на него рукой - до конца света достоит, а дольше и не надо. - Лететь, но без князя Саутара, так, мастер Рошаль? - Я готов биться об заклад, мастер Сварог, что князь тоже лишь на словах собирался взять меня с собой. Спустились по винтовой лестнице с истертыми ступенями и разломанными перилами. - А куда он, кстати, намеревался путь держать? - На новый материк. Хотел прибыть туда раньше первых переселенцев. - Ого! Это что, реально? - В принципе, да. По расчетам, путь туда займет около двух месяцев. Провизии должно хватить, угля тоже при благоприятных ветрах... За это время Атар полностью погрузится в океан, а на возродившемся Граматаре прекратится всякая тектоническая активность. - У князя была карта? - насторожился Сварог. - У князя набралось целое хранилище карт, одна другой точнее, скупал их у всех проходимцев подряд. Князь не сомневался, что отыщет Граматар. Я его и не пытался разубедить. А деревянная мозаика, похоже, была в моде, когда создавался интерьер замка. Панно из кусочков древесины разных пород сопровождали по всему дворцу до выхода во двор. Стены коридора украшали исключительно батальные сцены: вот горстка удальцов в сияющих доспехах крошит орду уродцев, каких-то великанских черепах на двух ногах и с шестью короткими конечностями, высовывающимися в щели панциря; вот полуголые поединщики человеческого рода-племени готовятся к схватке перед замершими рядами воинов, держа обеими руками подобия бейсбольных бит с кинжально острым навершьем, вот какие-то бородатые герои в орденах и лентах... - Нет, погодите, мастер Рошаль. А что Саутар собирался делать на Граматаре - один, без людей, без техники, на голом камне?.. Ждать, пока приплывут остальные? Рошаль презрительно дернул щекой. - Каждый сходит с ума по-своему, знаете ли. Особенно когда гибель совсем рядом и очень мало способов бежать от нее... На первом этаже, сквозь настежь распахнутые створки широкого проема Сварог разглядел мозаику на стенах большой гостиной с розовыми диванами, на одном из которых сидела симпатичная девушка, почти девочка, и вдумчиво расчесывала длиннющие волосы. Здесь на мозаичных панно были романтические пейзажи, дамы на прогулках, портреты красавиц. - Вход на женскую половину, - пояснил старший охранитель. - У нашего дорогого князя без одной два десятка наложниц... осиротили мы с вами их. А княгиня погибла пять лет назад, утонула во время утреннего купания в пруду. Поговаривают, при действенном участии супруга. Скажу вам по секрету, что не зря поговаривают, - А почему двери-то нараспашку? - Так предписывает этикет. Старинная традиция. Подозреваю, что в этом сокрыт некий сексуальный подтекст. Дверь, выводящую во двор, украшал сложенный из кусочков дерева портрет до боли знакомого господина. - Мания величия? - спросил Сварог, когда слуга закрыл за ними дверь. - Прадед нынешнего. К слову, прославился введением новой разновидности казни. Петлей прочного каната захлестывается шея приговоренного, другой конец каната привязывается к мешку с монетами, вес которого превышает вес казнимого человека. Канат перебрасывают через высокие козлы, по одну сторону оказывается человек, по другую - денежный мешок. Ноги приговоренного до земли, конечно, не достают, а руки не связаны. Некоторым довольно-таки долго удавалось приподнимать себя на руках, не давая петле раздавить шейные позвонки. Казнь, кстати говоря, применяется и до сих пор - главным образом за кражу имущества князей Гаэдаро. - Развлекаетесь, значит. Ну, ну. - Так что вы видите, в какой интересной стране нам довелось жить... Под подошвами захрустел песок. Людей во дворе было не в пример больше, чем во дворце, который они покинули. Завидевшие мастера Рошаля издалека стремились поскорее исчезнуть - похоже, отличную репутацию он создал себе у обитателей дворца. Однако сейчас это обстоятельство было им на руку. Сварог остановился. - Где мои друзья? - Их приведут к воротам Нового двора. - Не забывайте, мастер Рошаль, о нашем уговоре, - счел не лишним напомнить Сварог. - Без моих друзей в ваш летательный аппарат я не сяду. Они вновь двинулись через двор. Позади раздавалось ритмичное собачье дыхание. К трем черно-желтым, послушным Рошалю неизбежностям Сварог начал уже привыкать. А то, что носило гордое наименование "дворец феодала", изнутри выглядело как-то уныло, серо и апокалиптично: поросшие мхом, покрытые плесенью и грибком каменные стены зданий, недостроенные, покосившиеся, разваливающиеся строения, обломки карет, телег и не пойми чего, залежи мусора, домашняя скотина разгуливает, где хочет, понурые люди передвигаются нога за ногу... - Нас ждет зеленый коридор до самого аппарата? - спросил Сварог. - Ну, то есть препятствий не предвидится? - Если б так! Но, как вы уже догадались, все продумано заранее. В том числе и борьба со сложностями. Действительно, по голосу и виду Рошаля не скажешь, что его волнуют трудности на пути к таинственной летательной машине. - И какие именно сложности нас ждут? - не унимался Сварог. - Князь был, конечно, простоват и внушаем, но к "Парящему рихару" относился трепетно, как к любимому и единственному ребенку. Соответственно и оберегал, никому в этом вопросе не доверяя. Даже мне. Охрана, что стережет Новый двор и его постройки, подчиняется непосредственно Саутару... - ...И свято блюдет приказ никого без князя за ворота не пущать, - закончил Сварог. - Вы совершенно правы. Только в присутствии самого. - Выходит, будете убирать охрану князя, заменяя своею? - Конечно. Не беспокойтесь, для моих людей это не работа. Оно-то, конечно, так... Сомневаться не приходится, люди мастера Рошаля будут устранять охрану Саутара самым что ни на есть радикальным и действенным способом. Но шальную очередь на сто процентов не исключишь. И кого прошьет та очередь, ведомо лишь самой очереди из дурных, но шустрых пуль. А где-то рядом будут Клади и Пэвер... Конечно, иное дело, когда нет выхода... Но выход-то есть! Есть, черт побери! - Ну-ка, постойте, мастер Рошаль! Как я понимаю, - Сварог вытянул палец в сторону зауряднейшей детали замкового пейзажа: сарайчика с провалившейся крышей, - эти хоромы гарантируют уединение? - Вы что, хотите сейчас... э-э... - Рошаль застрял, подбирая слово, приличное для ушей графа. - Да, представьте себе, - помог ему Сварог. - Не хочу, чтобы что-то мешало и отвлекало в решающий момент. - Черт бы вас побрал, мастер Сварог... О чем вы раньше-то думали? - А раньше не хотелось, - беспечно бросил Сварог и устремился к развалюхе. Перешагнул порог. Переступая через балки и . черепицу, прошел в угол. Под ногами хрустело и шуршало. Сосредоточился. Главное условие успешного исполнения - хоть и краткое, но обязательно полное сосредоточение. Отрешиться от обстановки, настроиться на того человека, воспроизвести его облик в памяти во всех деталях. Произнести заклинание... Привычно мазнуло холодом, на бревнах рядом со Сварогом выступил иней - неизбежные последствия магического священнодействия... И из сарайчика-развалюхи под светлы очи Рошаля вышел живой и невредимый князь Саутар. Рошаль отреагировал моментально: ковбойским жестом откинул полу своей "рясы", и уже в следующую секунду в лицо Сварогу угрюмо смотрел черный кружок дула допотопного пистоля. Выражение на лице старшего охранителя короны словами передать было невозможно. - Сокол вы мой, сколько ж можно убивать одного и того же самодержца? - весело произнес самодержец Саутар не своим голосом. Рошаля, надо думать, убедила и успокоила не столько одежда Сварога, обтянувшая телеса лжекнязя, и не столько голос, оставшийся неизмененным, сколько собаки, которых ничуть не взволновало преображение спутника их хозяина. Заклинание на изменение личины меняет видимость, но не суть и присущий сути запах. Собачек-то не проведешь, это тебе не люди, которым свойственно принимать иллюзию за действительность... - Не верьте глазам своим, мастер Рошаль, верьте нашему уговору. "И зеркалам", - мог бы прибавить Сварог, но не прибавил. - Проклятье... И много у вас в запасе подобных колдовских штучек? - недобро сощурился охранитель, не очень уверенно пряча пистоль за пояс. Следует отдать ему должное, он быстро справился с потрясением. - Достаточно, чтобы двести раз все взвесить, мастер Рошаль, прежде чем решиться доставить мне неприятности. - А если бы я выстрелил? - Ну, как-нибудь попробуйте на досуге. Обещаю, вас ждет масса удивительных открыти