олос, объявил об усталости Вика и о необходимости дать ему отдых. Толпа послушно расступилась, и Вик с Антом двинулись к Большому Сфальту, по направлению к жилым блокам. На ходу Вик обернулся, отыскал взглядом лицо Лен и помахал ей рукой. В ответ приветственно замахали все собравшиеся на Ферме. Лен не сделала этого. Она просто смотрела на него. -- ...Гор остался у фермеров, -- услышал Вик голос Анта. -- Я так понимаю -- ему там понравилось? -- Да, -- ответил Вик и добавил, -- мне тоже. -- Но ты вернулся. И все остальные. -- Трудно объяснить, -- поморщился Вик. -- Централь -- вся наша жизнь. Здесь мы дома. Мы привыкли... понимаешь? -- Понимаю, -- кивнул Ант. -- А как насчет того, что "дальше так невозможно". Это ведь твои собственные слова. "Дальше так невозможно"... И внезапно Вик понял все. --Ты хочешь... -- у него перехватило дыхание, -- ты хочешь переселить... -- он с трудом подбирал нужные слова, -- переселить Централь на земли фермеров?! -- Хотя бы часть Централи, -- невозмутимо отозвался Ант. Они стояли друг против друга. Со стороны Фермы доносился шум радостных голосов. Но здесь было тихо. -- Кстати, -- продолжал Ант, -- Лег Ответил однозначно: препарата хватит еще на одну зиму. И все. Либо в следующую зиму мы пытаемся выжить здесь, либо... -- он сделал паузу, а потом добавил решительно, -- либо переселяемся в леса. -- Переселить Централь... -- у Вика вырывались лишь отдельные слова, не складывающиеся в цельные фразы. -- Эту землю... оставить... хотя, конечно... -- Вик, -- проговорил Ант, Он смотрел в глаза Вику. -- Вик, мы сможем жить там? -- Многие смогут, -- ответил Вик, стараясь тщательно подбирать слова. -- Или, нет. Немногие. Как Гор. Он ведь один из всего конвоя... Централь -- наш дом... Я не знаю, Ант, ничего не знаю! Неужели все это непременно нужно решать сегодня, сейчас, здесь?! -- Да, -- просто ответил Ант. -- Завтра Совет. Представь, что начнется, когда Лег объявит о препарате? Хаос. Мы должны его предотвратить. Мы должны представить -- вернее -- я представить, а ты обосновать выход из этого Положения. Они по-прежнему неподвижно стояли друг против друга. Взрыв радостных криков донес до них весть о возвращении повозок. 14. ВСПОМИНАТЬ Совет не состоялся в назначенное время. Ночью, когда Централь только-только заснула после бурной и радостной встречи конвоя, умер Алеквикторвич. Лег долго не мог определить причину смерти, потом вздохнул, покачал головой и обронил одно-единственное слово: -- Старость... С утра лил дождь, небо затянули тяжелые серые тучи. Ант перенес Совет на следующий день в знак скорби. Вик был рад этой, пусть небольшой, отсрочке. Накануне они с Антом так и не смогли договориться до чего-либо определенного. У Вика разболелась голова, он извинился перед Антом и отправился спать. Он едва добрался до своего топчана -- и тут же провалился в черную яму беспробудного сна. Разбудил его шум дождя. За мутным стеклом висела шуршащая серая пелена, в комнате было полутемно. Вик отправился в душевую и долго мылся ледяной водой, отгоняя сон. Потом он собрал всю свою грязную одежду, отнес ее в прачную и, свалив в один из больших металлических чанов с подогретой водой, которые стояли здесь, как умел занялся стиркой. Тут появилась Мара -- и от нее Вик узнал о смерти прошлого. Еще одного... Оставался теперь только один -- Сергипетроич. Это напомнило Вику о его решении поговорить с прошлыми, о решении, принятом возле загадочной зоны эрапорта. Следовало поторопиться с разговором -- иначе -- иначе вскоре говорить будет уже просто-напросто не с кем. Мара помогла Вику, и с ее помощью он быстро разделался со стиркой. Оставив одежду в прачной сушиться, Вик вернулся в свою комнату, чтобы поесть. Сидя на топчане и сосредоточенно пережевывая порцию свежей фермерской пищи, он думал о том, как объяснить свое появление Сергипетроичу. Простое любопытство? Но Сергипетроич не любил любопытных, он всегда был молчалив, замкнут и на вопросы о Городе, о минувших днях отвечал либо скупо и односложно, либо не отвечал вовсе. Впрочем, Вик смутно надеялся, что сегодня -- в день скорби, в день смерти последнего из своих друзей, Сергипетроич будет разговорчивее. Не может быть, чтобы сознание того, что он остался последним из прошлых, никак на него не повлияло. Покончив с пищей, Вик отыскал под топчаном большой кусок удивительно прочной ткани прошлых -- брезенда -- накинул на плечо акэм, завернулся в брезенд и вышел из комнаты. Сергипетроич жил в главном жилом блоке, так что идти было недалеко. И все равно, несмотря на брезенд, Вик успел промокнуть с ног до головы. Дождь хлестал с такой силой, словно Река встала на дыбы и обрушилась на Централь с неба. Воздух был душным и плотным от переполняющей его влаги. Все тропинки, все сфальты скрылись под водой, Вик едва добрался до Большого Сфальта через вязкую, грязную жижу. Ни один человек не встретился ему по пути. Люди Пета работали на Станции, служба пищи -- на Ферме, ходовики мокли на границах, а все остальные сидели по своим блокам и комнатам. Сергипетроич тоже сидел у окна своей комнаты. Он, казалось, ничуть не удивился приходу Вика. Равнодушно ответив на его приветствие, Сергипетроич продолжал неотрывно вглядываться в далекие очертания построек и блоков Города, едва различимых сейчас за пеленой дождя. -- Я пришел... -- неуверенно начал было Вик, но, неожиданно, Сергипетроич перебил его: -- Одиночество, -- сказал он. -- Одиночество всегда, даже тогда, когда ты окружен людьми. Особенно тогда, когда ты окружен людьми... Ты не знаешь этого чувства. Вы не знаете и не можете знать. А может быть я не прав, и чувство одиночества вам тоже знакомо. Возможно, это оно ведет вас к Развилке. Как ты думаешь? -- спросил он Вика, не поворачивая головы и не отрывая своего взгляда от окна. -- Я не знаю, -- ответил Вик. -- Ты пришел, чтобы поговорить о Городе, -- не спросил, а утвердительно произнес Сергипетроич, по-прежнему не поворачивая головы. -- Да, -- сказал Вик. -- О Городе и об Исходе. -- Я наблюдаю за тобой, -- неожиданно сказал прошлый, обращая, наконец, к Вику свои старческие, слезящиеся, но внимательные глаза. -- Наблюдаю за тобой на Совете. -- Во взгляде прошлого Вик уловил какое-то доброе, дружеское чувство. -- Я очень внимательно за тобой наблюдаю. Ты первый, кому удалось провести конвой без потерь и попутно показать серым, на что мы способны. Ты составил план, по которому ходовики должны были перейти границы Централи -- и они сделали это. Я уверен, что и фермеры относились к тебе с уважением. Ведь так? -- Не знаю, -- вновь пришлось сознаться Вику. -- Как ты думаешь, сможем мы договориться с фермерами и заключить с ними союз? Вик никогда не думал об этом. -- Пожалуй, это было бы нелегко... -- медленно ответил он, растягивая слова, чтобы выиграть время для обдумывания столь прямо поставленного вопроса. -- Нелегко, конечно, но возможно. Вполне возможно. -- Такой союз нам бы очень помог, -- заметил прошлый. -- И, мне кажется, ты в силах заключить его. -- Я?! -- Вик был поражен до глубины души. -- Почему бы и нет? Возможно, ты способен и на большее... -- прошлый замолчал, не договорив. -- Но довольно об этом. Ты пришел, чтобы узнать о Городе и об Исходе. Спрашивай. Я отвечу тебе. -- Как все это произошло? -- спросил Вик. -- Как образовалось наше государство? Почему был Исход? Сергипетроич уже опять не смотрел на своего собеседника. Он вновь устремил свой взгляд в окно, за которым мерно шумел дождь, казавшийся бескрайним и бесконечным. -- Мне придется произносить много незнакомых тебе слов из прошлого, -- сказал наконец Сергипетроич. -- Постарайся понять хотя бы главное. Слово "катастрофа" знакомо тебе? -- Конечно! Катастрофа -- это когда ну, например, взрывается грузовик. -- Верно. Но прежде слово "катастрофа" употреблялось и в более широком смысле. Когда взрывается не грузовик, а все окружающее, весь окружающий мир. Взрывается, распадается, рушится... Мне довелось пережить это. Мы жили в предчувствии катастрофы. Я, впрочем, был молод, мне было всего девятнадцать, когда начался Исход, я многого не понимал -- но и я чувствовал -- что-то не так. Многое мне объяснял отец. Он часто говорил об этом: о предчувствии катастрофы. Он гадал: какой она будет? Атомной, экономической, экологической? Вы не знаете этих слов. А мы знали. И думали: какое же из них начнет убивать нас завтра? Никто не мог представить себе, что все начнется сразу и, нарастая, раздавит общество. Именно общество! Прошлый умолк. Казалось, он подыскивает нужные слова. Вик молчал. Он слушал, затаив дыхание. -- Социальная катастрофа -- вот что произошло в итоге, -- заговорил, наконец, прошлый. -- Общество развалилось на куски и перестало быть обществом. Люди перестали делать то, что ДОЛЖНЫ были делать. Каждый хотел делать что-то иное. Но Город -- это полмиллиона человек. Ты представляешь себе это количество людей? -- Смутно, -- признался Вик. Уверенно он считал только до тысячи. -- Так вот, взрослых в Централи пятьсот человек, -- продолжал Сергипетроич. -- Полмиллиона -- это тысячу раз по пятьсот. Представь себе тысячу Централей -- сжатых, стиснутых в каменном мешке. Мы наделали массу страшных ошибок -- так говорил мне отец. Мы не просто загубили природу вокруг и внутри Города -- мы изуродовали сознание человека по отношению к природе. Мы создали особого человека -- городского, который мог существовать только в огромном обществе себе подобных. И когда это общество начало распадаться, возникла паника. И все покатилось, как снежный ком с горы. Исход начался еще до катастрофы: те, кто чувствовал неладное, уходили из Города куда только можно. Город задыхался в своих границах, в кольце отравленной им самим природы и отравленных им самим людей. Те, кто жил в центре Города, уже не понимали тех, кто жил на окраинах. Мы вырождались и дичали: эти слова произносились вслух, но мы словно не слышали самих себя и тупо твердили: "Обойдется!" Мы надеялись на другие города -- а те, задыхаясь в собственных нечистотах, надеялись на нас. Центр Города надеялся на фермеров -- а фермеров грабили окраины, сами надеясь на центр, требуя от него исправить то, что они губили сами... Это было какое-то социальное помешательство! Городские власти только делали вид, что контролируют ситуацию, а на самом деле ситуация контролировала их. Каждый спешил урвать что-нибудь для себя. И общество рухнуло, не выдержав напора... Прошлый вновь замолчал. На этот раз он молчал долго. -- Кто знает, что случилось там у них в столице? -- прервал наконец молчание Сергипетроич. -- В один прекрасный день связь со столицей просто прервалась, и наш Город, как все остальные, оказался предоставлен сам себе. Вначале появились беженцы -- большинство из них выглядело полусумасшедшими, потом беженцев перестали пускать в Город, прямо объявив: "Самим жрать нечего". Всякое притворство было отброшено. Общества уже не было -- была толпа. Так Город просуществовал несколько месяцев -- несколько лун по календарю Централи. Это было ужасно. Но власти по инерции еще делали что-то для поддержания порядка. До тех пор, пока с брошенного без присмотра Комбината не потекла эта смертоносная дрянь. Из отравленной зоны люди хлынули в центр Города. Решено было использовать войска. И это было последней, роковой ошибкой. Войска -- это те же парни с окраин, только с автоматами в руках. Вначале они хозяйничали в квартирах покинутых домов возле отравленной зоны, а потом вошли во вкус. Волна грабежей захватила и центр. Власти вынуждены были смириться. Закон молчал: что такое закон, когда нет общества? Пустой звук. Ничто. На окраинах днем и ночью шла стрельба, гибли люди. Фермеры начали переселяться подальше от Города. Начался голод. Станция остановилась -- не было тепла, энергии, не было даже воды. Не было уже ничего, кроме полумиллиона обезумевших людей... -- И тогда начался Исход? -- негромко спросил Вик. -- Да. Те, кто еще сохранил разум в этом аду, собрались в районе Станции. Здесь легко было укрыться от преследования, в этом лабиринте промышленных построек. Мы с отцом спаслись, а моя мать... Мать ранили в спину во время бегства, и она умерла несколько дней спустя. Нас было несколько сотен: инженеры, ученые, врачи. В общем хаосе мы сумели увести к Станции по железной дороге несколько составов. Не с пищей, конечно, нет -- она давно была вся разграблена -- а с серной кислотой, мазутом, углем, опилками. Город мог уничтожить нас, но у него хватало своих забот, а кроме того, оставшиеся в Городе -- в основном это были солдаты -- не сомневались, что мы и сами подохнем спустя некоторое время. Казалось немыслимым выжить здесь -- среди железа, крыс и развалин. Но мы выжили. Выжили и построили свое государство. Мы переоборудовали все семь котлов Станции и все ее блоки. Мы работали по ночам, погибая от холода и голода. Мы гонялись за крысами, а крысы гонялись за нашими детьми. Помощи ждать было неоткуда. Мы слышали непрерывную стрельбу в Городе и в зоне аэропорта, где шли бои за самолеты, летающие машины... Потом наши ученые-химики изготовили препарат, с наступлением холодов замедляющий все функции человеческого организма. На зиму мы получили передышку. А когда проснулись весной -- увидели укрепления вокруг Города. С тех пор оттуда не было никаких вестей. Город просто силой отбирает у фермеров пищу -- и все. Это все, что мы о нем знаем. -- А серые? Откуда они появились? -- Большинство из них -- это те жители окраин, которых не принял никто. Ни Город, ни фермеры, ни Централь. Самые несчастные и самые жестокие люди. Опасайся их! -- Еще один вопрос, -- медленно проговорил Вик. -- Спрашивай. -- Кем были мои родители? -- Ты совсем не помнишь их? -- Иногда мне кажется... но это как во сне. Я знаю, что мой отец погиб, а мать умерла, когда я был еще ребенком. -- Ты хочешь знать, кем они были до Исхода? -- Да. -- Это не так просто объяснить, -- покачал головой Сергипетроич. -- Что касается твоего отца -- он был военным летчиком. Управлял летающими машинами. -- Но ты сказал, что именно военные захватили власть в Городе. Почему он не остался с ними? -- Не все военные были одинаковы. Среди них попадались разумные, смелые, честные люди. Таким человеком был твой отец, Вик. Он очень много сделал для всех нас в дни основания Централи. Он никогда не унывал, находя в себе силы поддерживать отчаявшихся. И только иногда сожалел о том, что не может больше летать. Он погиб в одном из первых конвоев к фермерам. Это был замечательный человек, ты можешь гордиться им, Вик. И знаешь... ты похож на него. Во многом похож. -- А моя мать? -- помолчав, спросил Вик. -- Суть ее профессии тебе понять будет непросто. Она играла на органе. -- Что-что? -- Играла на органе. Делала музыку. -- Музыку? -- Да. Искусство, как и письменность, к сожалению не сохранилось в Централи, поэтому слово "музыка" тебе незнакомо. Но ты наверняка слышал, когда был у фермеров, как поют птицы. Слышал? -- Да. Очень красиво. -- Люди могли лучше, -- с горечью сказал Сергипетроич, -- и мне больно думать о том, что ты никогда не услышишь музыки. Остались, конечно, колыбельные песни... но это уже не то, совсем не то. Люди могли создавать волшебные, чарующие музыкальные произведения с помощью специальных музыкальных инструментов. Их было очень много, самых разных видов. Твоя мать играла на одном из них. Орган был большим музыкальным инструментом, установленным в специальном здании. Я был на органном концерте всего один раз, но запомнил эту музыку навсегда. Торжественная, величественная, гордая... этого не объяснить словами, Вик. Голос Сергипетроича, последнего из прошлых, становился все тише, и Вик даже не заметил, когда прошлый замолчал. Некоторое время в ушах Вика еще звучал его дребезжащий старческий голос. И, внезапно, Вик понял, что это -- дождь. Тишина воцарилась в комнате, только нескончаемый осенний дождь шумел за окном. Сергипетроич вновь отвернулся к окну. Когда Вик встал и, запинаясь, произнес слова прощания, прошлый не повернул к нему лица и ни слова не произнес в ответ. Вик повторил слова прощания, думая, что прошлый не расслышал его. На этот раз Сергипетроич глянул в сторону Вика и сделал прощальный жест ладонью, по-прежнему не произнося ни слова. По щекам его ползли слезы. 15. ГОТОВИТЬСЯ Вик никогда не мог до конца понять: чего больше -- радости или печали -- в той суматохе, которая всегда предшествовала Дню Снега. День Снега не был праздником. Но и днем скорби его нельзя было назвать. День Снега был особенным, непохожим на другие дни, он будил в душе сложные чувства. Он означал окончание еще одного лета жизни, и приближение нового лета. Не случайно прошлые разработали ритуал Дня Снега. После рассказа Сергипетроича, о прошлых Вик думал постоянно. Эти мысли не покидали его даже во время разговора с Антом о предстоящем Совете. Вик слушал Анта рассеянно, отвечал невпопад и в конце-концов заявил: -- Если уж ты посылал меня к фермерам, то почему бы тебе с моей помощью не проверить и другую возможность? Я мог бы перезимовать на этот раз вместе с ходовиками. Сказано это было между прочим, но Ант не пропустил слова Вика мимо ушей. Более того, он заметил: -- Хорошая мысль. Один и тот же человек выступает на Совете, сравнивая обе возможности. Так и сделаем. -- Ты серьезно? -- удивился Вик. -- Вполне, -- невозмутимо подтвердил Ант. -- Перезимуешь с ходовиками. Кост, я думаю, не будет против. -- Но ведь завтра Лег расскажет Совету о препарате... -- Лег ничего не расскажет. Отложим это до весны. По лицу Анта было видно, что он пришел к какому-то решению, но, как всегда, невозможно было угадать -- к какому именно. Вику вообще казалось, что никакое конкретное решение в столь сложной и неопределенной ситуации немыслимо. Впрочем, Анту, конечно, виднее... Накануне Дня Снега службе транспорта предстояло позаботиться о том, чтобы грузовики были надежно укрыты от зимнего холода. Прежде это требовало большого труда -- теперь же, когда грузовиков осталось всего два, занимало не так много времени. Вик загнал грузовики в гаражи, смазал машины, слил воду и топливо. Для утепления гаражей использовалась мягкая прокладочная масса, которую Слав и Юр добывали из больших труб, служивших прошлым некогда линиями тепла. Эта же прокладочная масса использовалась службой зданий для утепления жилых блоков. Много забот было у службы пищи -- запасами пищи необходимо было обеспечить ходовиков, разместив запасы на Ферме и всех десяти постах. Служба связи непрерывно проверяла "ходовые линии", служба Станции готовила котлы к остановке и консервации. Хлопотливыми были эти дни у Лега и его службы. Служба здоровья одного за другим вызывала обитателей Централи в свои комнаты и тщательно осматривала: препарат мог оказаться губительным для человека, ослабленного болезнью. Кроме людей, службе здоровья предстояло погрузить в сон большую часть животных, обитающих на Ферме. Зимовать оставались лишь несколько коров, сухая трава для которых была загодя припасена. Но, разумеется, наиболее ответственными были эти осенние дни для службы оружия. Обычно зимовать оставались 50-60 ходовиков, на этот раз Вик настаивал, чтобы зимовала вся служба оружия. Совет принял компромиссное решение, оставив зимовать 80 воинов. Вику предстояло зимовать с ними. Он подчинялся непосредственно Косту. Кост удивился решению Вика, но возражать не стал. -- Хороший боец не помешает, -- только и сказал он. Лег, как и обещал Ант, ни единым словом не обмолвился о запасах препарата. Вик чувствовал себя смущенным -- у них троих появилась своя тайна, как бы отгораживающая их от остальных членов Совета. Даже от Лен. Вик старался избегать ее взгляда. "До весны, -- твердил он себе мысленно, -- только до весны. Зимой она будет спать, а на первом же весеннем Совете Ант все откроет"... Неуклонно приближалась зима. Луна появлялась в небе уже задолго до захода солнца, а солнце заходило все раньше и раньше. День становился все короче и холоднее, лужи за ночь покрывались хрупким ледком. Холод и тьма властно вторгались в Централь. Листья редких берез, росших вдоль канала и Большого Сфальта, облетели за несколько дней и смешались с грязью. Все сфальты и тропинки Централи утопали в грязи. Низко нависшие над землей тучи то и дело разражались холодными дождями. Но снега не было. Вик ждал снега, стоя по ночам у окна своей комнаты. У половины окна. Сейчас это не смущало его. Он знал, что и половины окна хватит, чтобы увидеть снег весь, целиком. Белое чудо, которое посылала небесная высь усталой, грязной, измученной земле. Снег. Покой. Покой для всех, кроме ходовиков и самого Вика. Он думал о Лен. Именно в эти дни он вынужден был сознаться себе, что любит ее. Сознаться себе -- но не ей. Вик чувствовал, что небезразличен Лен, однако чувство это было чересчур зыбким. Что у них было, в сущности, кроме той утренней встречи в гараже, кроме одного-единственного доброго и светлого воспоминанья? И еще -- за плечами Вика была темная тень Иды. Его жены. Семьи в Централи создавались обычно тогда, когда желающим создать их исполнялось 20-25 лет. Любые отступления от этого правила выносились на обсуждение Совета, и чаще всего не разрешались. Вику исполнилось нынешней весной 32. Он создал с Идой семью ровно десять лет назад. Он работал тогда в службе транспорта, ремонтировал грузовики и был настолько ими увлечен, что проводил куда больше времени в гаражах, чем в своей комнате. Иду это, конечно, обижало, она высказывала свою обиду Вику, а он лишь отмахивался небрежно. Он не видел вокруг ничего, кроме своих грузовиков, семью создал в спешке, не любя Иду и не считая это существенно важным. -- Но ведь это на всю жизнь! -- сказала ему однажды Ида. -- Подумай об этом: семья -- на всю жизнь! Почему ты не хочешь подумать об этом, Вик? Вик подумал об этом. И ужаснулся. Слова Иды произвели результат прямо противоположный тому, на который она рассчитывала. Вик окончательно отгородился от нее своей работой, гаражами, грузовиками. И ласку, и гнев Иды встречало молчание. Они спали вместе, потому что в комнате был только один топчан, но не прикасались друг к другу. В конце концов Ида тоже замкнулась в себе. Они словно мстили друг другу за что-то. Так прошло лето, которое их обоих измучило. А в следующее лето Ида погибла. Она работала в службе связи и по неосторожности наступила на кабель линии энергии. Такое случалось и прежде, Вик не мог обвинять кого бы то ни было в ее гибели. Но он обвинял себя за то, что почувствовал, услышав о смерти Иды. Он почувствовал РАДОСТЬ. Теперь ничего нельзя было исправить, но и не нужно было ничего исправлять. Все решилось само собой. И он обрадовался этому. И до сих пор не мог простить себе эту жестокую, черную радость. Вик стоял у окна, устремив в темноту осенней ночи невидящий взгляд. Ида... Ему показалось, что он видит ее лицо -- там, во тьме. И лицо Иды сказало ему: -- Ты никогда не будешь счастлив. Ты не сможешь соединиться с Лен. Вик отчаянно замотал головой. Что это за дурацкие пророчества, которые он изрекает сам себе?! Он будет счастлив, и он добьется того, что Совет разрешит ему создать семью с Лен. Он обязательно добьется этого! Раздался негромкий стук в дверь. Вик вздрогнул, торопливо подошел к двери и распахнул ее. Он увидел Сергипетроича. Он увидел Лен. -- Благодарение Небу, -- сказала Лен, улыбаясь. -- Ты, похоже, не спишь. Вик молча уставился на нее. Потом перевел взгляд на Сергипетроича. Он был сбит с толку и ничего не мог понять. -- Мы войдем? -- спросил Сергипетроич. -- Конечно, -- спохватился, наконец, Вик. Он отступил в сторону, пропуская гостей в комнату. Темные тени рассеялись, мрачные мысли бежали прочь. Девушка и прошлый присели на топчан. Лен сбросила с плеча акэм, автомат глухо лязгнул о дощатый пол. -- Ант рассказал мне. -- Что? -- Все рассказал. Рассказал, что мы должны переселять Централь или зимовать тут. Теперь понятно, почему Ант так себя вел. Теперь все понятно. -- Кроме одного, -- заметил Вик, постепенно приходя в себя. -- Какое решение принять? -- Я за переселение, -- сказала Лен. -- И моя служба тоже будет за переселение. Ант не случайно все рассказал мне. По-моему он рассчитывает, что мы сообща склоним Совет именно к этому решению. -- Думаешь, он за переселение? -- Почти уверена. И Лег тоже. Этот -- наверняка. Вот он еще... -- Лен кивнула в сторону Сергипетроича. -- Если ты тоже будешь за переселение -- значит, нас пятеро. Остальные скорее всего будут против -- кроме, может быть, Бора. Об этом Вик не думал. Пятеро за переселение. Пятеро против. И Бор с его вечным "э-э-э"... А сам он -- неужели он действительно согласен с тем, что надо переселять Централь? Уходить отсюда на земли фермеров, основывать там новое государство? -- Там... действительно хорошо? -- неожиданно спросила Лен, словно угадав его мысли. Вик, помедлив, кивнул. Лен вздохнула. -- Дети будут рады, я уверена. Но взрослые... Их пятьсот человек... -- И здесь их дом, -- добавил Вик. -- Ладно еще, что у нас есть время до весны. Можно все хорошенько обдумать. В комнате воцарилась тишина. -- Завтрашние проблемы, -- нарушила, наконец, молчание Лен. -- Вот тебе и завтрашние проблемы... -- Кто же знал, что так получится с препаратом? -- пожал плечами Вик. -- Дело не в препарате, -- неожиданно вмешался Сергипетроич. -- Не только в препарате. Гораздо сложнее все. -- Прошлый медленно поднялся на ноги и отошел к окну. -- До Исхода вот так же спорили о космосе. Вы даже не знаете, что это... однако неважно. Суть в том, что человека невозможно остановить. Он может идти ложным путем, он практически всегда идет ложным путем, идет наощупь -- но идет. Централь -- это остановка, передышка. Поэтому она не может быть вечной. Вот в чем дело. Не может. -- Переселение в леса -- если это и путь, то путь назад, -- возразил Вик. -- Разве не лучше стоять на месте? -- Не лучше. Путь назад -- это тоже путь. И почем ты знаешь, какой из путей куда приведет? Когда мы строили огромные города и окружали их такими же огромными промышленными предприятиями, мы были уверены, что идем по пути прогресса, идем вперед. А что получилось на самом деле? Крах, катастрофа. Но даже она не покончила с человеком. Человек продолжает свой путь. А мы сделали попытку остановиться, наглухо замкнуться в своих границах. Конечно, Централь создана чудом, Централь -- подвиг, но подвиг не есть образ жизни. Люди уходят к Развилке, уходят на верную смерть просто потому, что стоять на месте противно природе человека... так кажется мне. Я постараюсь убедить Совет в необходимости переселения, я думаю -- мы убедим Совет, почти уверен в этом. -- Прошлый замолчал, потом добавил негромко, совсем другим тоном: -- А вот и снег пошел. Вик встал с топчана и выключил энергию. Сумрак чернотой залил комнату. Но окно осталось белым -- бесчисленные белые хлопья снега крались сквозь ночь. Ночь Снег. Осень Они стояли у окна -- все трое -- и молча смотрели на снег, уже успевший припорошить грязную землю, развалины, сухую траву, линии тепла и энергии прошлых, Централь, Город -- все, все... У окна было очень тесно, поэтому они стояли плотно прижавшись друг к другу. Вик обнял Лен за плечи, и она не отстранила его руку. Плечо Лен было мягким и теплым. Вик и Лен стояли, обнявшись, и смотрели на снег. -- Снег идет, снег идет, -- каким-то странным полушепотом произнес Сергипетроич, -- к белым звездочкам в тумане тянутся цветы герани за оконный переплет... -- Как странно звучит, -- удивилась Лен. -- Что это? -- Стихи, -- ответил прошлый. -- Стихи, космос, деньги, газеты, трамваи, самолеты, кино, карьера, атомная бомба, Бог -- все это для вашего поколения уже не существует. Вы забыли все это, а следующее поколение забудет еще больше. -- К лучшему это, или к худшему? -- спросила Лен. -- Не знаю. Теперь с этим, наверное, уже ничего не поделаешь. Все начинается сначала. Все начинается сначала -- и все будет иным... -- Можно еще раз услышать... "стихи" -- так ты сказал? -- Я почти ничего не помню, -- покачал головой прошлый. -- Я уже стар. Книг в Централи не сохранилось... разве что где-то у фермеров... Я помню всего лишь несколько четверостиший. Вот это, о снеге. И еще... -- Сергипетроич оборвал фразу, а потом произнес все тем же странным полушепотом: -- Но кто мы и откуда, когда от всех тех лет остались пересуды, а нас на свете нет... "Поколение ушло и поколение пришло", -- подумал Вик. -- "Поколение уйдет и поколение придет, чтобы уступить дорогу новым поколениям -- и одно небо вечно, одно небо пребывает вовеки"... Это не мои мысли, подумал Вик. Я где-то слышал эти слова. Ему почудился мелодичный женский голос. В его памяти нередко всплывал этот голос, голос матери, произносивший древние, мудрые слова прошлых. Он был ребенком, когда была жива его мать. Сергипетроич сказал, что она играла на органе. Музыка... Стихи... Может быть, мать качала его на руках и баюкала под эти слова? ПОКОЛЕНИЕ УЙДЕТ И ПОКОЛЕНИЕ ПРИДЕТ, ПОКОЛЕНИЕ УЙДЕТ И ПОКОЛЕНИЕ ПРИДЕТ, ЧТОБЫ УСТУПИТЬ ДОРОГУ НОВЫМ ПОКОЛЕНИЯМ -- И ОДНО НЕБО ВЕЧНО, ОДНО НЕБО ПРЕБЫВАЕТ ВОВЕКИ..." ...Наступивший день был Днем Снега. Вся Централь знала это, и все ее обитатели к полудню собрались возле Станции. Вечером им предстояло уснуть надолго, на пять зимних лун. А сейчас предстоял ритуал Дня Снега. Люди стояли повсюду, заполнив большое открытое пространство между оградами Станции и Бетонного Завода. Облачка пара вырывались изо ртов, слышалось гудение десятков голосов и детский плач -- люди пришли с детьми, этого требовал ритуал. Только ходовики на границах не участвовали в ритуале. Вик стоял вместе со всеми. Члены Совета ничем не отличались от всех остальных в этот день. Отличался от всех остальных только Ант. Как ответственный за Совет, он должен был произнести слова ритуала, неторопливо двигаясь среди людей, обращаясь к ним и к самому себе одновременно. День был морозным и солнечным. Централь замело снегом за ночь, снег искрился и сверкал на солнце. Снег похрустывал под ногами Анта. Ант говорил не повышая голоса, все собравшиеся не могли слышать его одновременно, но в этом не было нужды, потому, что слова ритуала и сам ритуал были знакомы каждому с детства. -- Мы живы, -- говорил Ант. -- Что бы там ни было -- мы живы. Я, вы, стоящие рядом со мной, все живущие в Централи. Мы прожили еще одно лето. Сейчас я прикрою глаза. Я хочу вспомнить все то плохое и хорошее, что оно принесло мне... -- Ант приостановился и закрыл глаза. То же сделал и Вик, сделали все стоящие вокруг. Лицо Лен тем утром -- совсем близко... "Серые крысы... Скоро они избавятся от нас"... "Так дальше невозможно"... Вета с ее доверчивым, внимательным взглядом... Звезды в ночном небе над поселком фермеров... "Надо переселять Централь"... Стихи... Музыка... Исход... -- Лето прошло, -- продолжал Ант, -- скоро настанет новое лето с его заботами, с его плохим и хорошим. Пусть хорошего будет больше. Это в моих силах -- сделать так, чтоб хорошего было больше. Я не один. Нас много. Нас много, и хорошего тоже должно быть много. Посмотрите друг на друга. Взгляните в глаза тому человеку, что стоит рядом с вами -- а он взглянет в ваши глаза, -- Ант опять остановился и посмотрел на стоящую перед ним женщину с ребенком на руках. Это была Мара. Некоторое время Ант и Мара смотрели друг другу в глаза. Вик встретился взглядом с ходовиком, молодым парнем по имени Влад. Влад беззаботно подмигнул ему, и Вик, не удержавшись, улыбнулся и подмигнул в ответ. 16. ИГРАТЬ Первые дни зимней жизни Вика постоянно клонило в сон: организм, привыкший к действию препарата, настойчиво требовал отдыха. Вик бродил по Ферме, которая в зимние луны была базой ходовиков, едва передвигая ноги. Дни становились все короче, морозы крепчали. Наступившие холода вызвали у Вика новую волну оцепенения. Он не так уж и мерз: особая зимняя одежда, изготовленная фермерами из меха убитых зверей, защищала его, как и остальных, от холода -- однако в сон Вика клонило неодолимо. Никаких скидок на состояние Вика Кост не делал. Он наравне с ходовиками посылал его дежурить на посты, наравне с ходовиками заставлял принимать участие в работах на Ферме. И, постепенно, сонное оцепенение покинуло Вика. Серые не нападали. Главным врагом казались даже не они, а скука. Несмотря на все старания Коста занять ходовиков каким-нибудь делом, свободного времени у них оставалось достаточно. Каждый использовал его на свой лад. Одни ходовики что-нибудь мастерили, другие отсыпались, третьи откровенно бездельничали. А четвертые -- таких было большинство -- играли в замысловатую игру, казавшуюся бесконечной. Смысл игры заключался в перемещении камешков по полу их жилого блока, расчерченного квадратами. Вик быстро вошел во вкус игры. Он проводил за ней все свободное от дежурств и смен время. Вначале Вику редко удавалось выигрывать, потом он наловчился и одержал несколько побед подряд над опытными игроками. -- Легкая у парня рука, -- проворчал один из побежденных. -- И голова на плечах толковая, -- добавил Кост, наблюдавший за игрой. -- Голова-то головой... Везение тоже дело важное. "Везение", -- думал Вик. -- Вот что нам всем пригодится, если серые все-таки нападут"... Вика беспокоила Река. Она покрылась слоем снега и льда, по ней можно было ходить! Теперь серые без труда могли атаковать любой пост -- от поста-3 до поста-10. -- Ловушки остановят атаку, -- сказал Кост, с которым Вик поделился своими опасениями. -- Ночную, дневную -- это однозначно. Подтягиваем подкрепления и отгоняем их. Понятно? Вику было понятно. Он рискнул спросить Коста о возможности зимовки всех обитателей Централи -- якобы из чисто теоретического интереса. -- На всех не хватит пищи, -- ответил Кост. -- А если накопить ее побольше? -- Тогда -- почему бы нет? Накопи и зимуй. Только без топлива скоро останемся. -- Все-равно когда-нибудь оно кончится. -- Это верно... Сами ходовики отапливали посты и постройки Фермы с помощью примитивных очагов. Огонь поддерживала в основном древесина, за которой время от времени устраивались вылазки в лес по ту сторону канала. Такие же очаги Вик видел у фермеров. Каждый из них давал довольно много тепла, хотя и дымил при этом вовсю, словно маленькая Станция. Вик любил сидеть вечерами возле очага, глядя на пляшущие в нем языки огня. Зима казалась бесконечной, словно игра в камешки. Морозы сковали землю, все живое застыло в спячке, кроме бродячих собак, которые большими стаями появлялись то у одного, то у другого поста. Порой ходовикам приходилось отгонять собак несколькими автоматными очередями. Один день был похож на другой. Над заметенной снегом Централью завывал ледяной ветер. Постройки и блоки высились угрюмыми серыми громадами посреди бескрайней белой равнины. Шла уже третья луна зимней жизни. Вик потерял ощущение времени -- дни стали такими короткими, что почти растворились в долгих, мрачных ночах. Зимние ночи слились в одну огромную ночь. Тогда-то и напали серые. Вик был во дворе Фермы, когда вспыхнула перестрелка где-то в районе Большого Сфальта. Одновременно ходовик с наблюдательной вышки завопил что-то невразумительное и, не переставая кричать, начал спускаться вниз. С этого мгновения все развивалось стремительно. Вик бросился в комнату Коста. Тот стоял с телефонной трубкой в руке и короткими, отрывистыми фразами отдавал приказы какому-то из постов. Едва он положил трубку, телефонный зуммер запищал снова. Сорвав трубку с аппарата, Кост выслушал то, что ему сказали, ответил одним словом: "Держитесь!" и положил трубку. Тут же зуммер вновь отчаянно заверещал. Одновременно в комнату ворвался запыхавшийся ходовик с наблюдательной вышки. Кост повернулся к нему, указав Вику на телефонный аппарат. Замирая от предчувствия беды, Вик снял трубку. В ней слышалась стрельба и взрывы мин-ловушек. Взволнованный голос ходовика с поста-9 сообщал об атаке и просил помощи. Вик ответил так же, как и Кост -- "Держитесь!" -- и положил трубку. Через мгновение об атаке сообщил пост-10. -- Их много! -- кричал голос в трубке. -- Их слишком много! Пост не продержится и одного хода! -- Держитесь, -- бесцветным голосом сказал Вик, осторожно опуская трубку на рычаг. Вот оно... Вот оно и произошло -- то, чего он так боялся, то, о чем говорил умирающий серый, о чем предупреждали фермеры. Кост отослал ходовика и повернулся к Вику. Тот невольно покосился на телефонный аппарат -- но зуммер молчал. В комнате воцарилась тишина. Но звуки стрельбы и взрывы были слышны уже и здесь. И они приближались. -- Атакуют по всей границе, кроме Реки, -- чужим голосом сказал Кост. -- Примерно сто пятьдесят, а может и двести воинов. -- Несколько племен, -- только и смог выговорить Вик. -- Они объединились... -- Никогда не думал, что это возможно, -- пробормотал Кост. Он весь напрягся, мускулы лица странно подергивались. -- Да и Совет... Проклятье Небу! -- Кост сорвал со стены свой автомат и передернул затвор. Вик машинально сделал то же самое. Затворы зловеще лязгнули. На мгновение Вику показалось, что он видит страшный сон. Двести воинов! -- Вдвое больше, чем нас, -- проговорил Кост, -- только вдвое. Мы справимся с ними, клянусь Небом! -- Он пришел в себя, и Вик опять видел перед собой прежнего Коста, хладнокровного и храброго воина. -- Никуда отсюда не уходи. Свяжись с первым и вторым постами, пусть отходят к Ферме немедленно. Нечего им сидеть без дела там, на границе Города. Восьмой, девятый, десятый посты могут отступить только в крайнем случае. Пост-7 должен удержаться в любом случае. В любом, понял? На Ферме сейчас сорок ходовиков, я беру половину, половина остается здесь.. -- эти слова Кост выкрикивал уже на бегу. Мгновение спустя Вик остался один. С акэмом в руке он стоял перед молчащим телефонным аппаратом. Никакое молчание не казалось ему прежде столь страшным и грозным. Все стало на свои места. Восемьдесят ходовиков, только восемьдесят ходовиков могли противопоставить они решающей атаке серых, сумевших объединить несколько племен. Несколько? Как много племен они сумели объединить? Что если ОЧЕНЬ много?.. Ответ пришел незамедлительно. Запищал телефонный зуммер. Пост-5 тоже сообщал об атаке серых -- по льду замерзшей Реки. Едва Вик положил трубку, зуммер запищал вновь. Один за другим об атаке сообщили все речные посты. Серые действительно атаковали Централь ПО ВСЕЙ границе. По всей буквально. "Патронов не так много и у нас и у них, -- подумал Вик, -- долго перестреливаться нет возможности. Один выход -- навалиться всем сразу -- сколько их там -- четыреста, пятьсот, тысяча? Раздавить нас численностью. Просто раздавить численностью. Напасть на все посты одновременно. В расчете на то, что мы растеряемся. И этот расчет оправдался"... Оправдался?! Приходя в себя, Вик схватил телефонную трубку. Его трясло от волнения. Начиналась чудовищная игра, ставкой в которой было существование Централи, его самого, пятисот взрослых людей и сотни детей. Вик нажал на аппарате седьмую от начала кнопку. Пост-7 ответил, но голос ходовика был едва слышен в грохоте стрельбы. -- Помощи! -- кричал он. -- Помощи! Вик узнал голос. Это был Ген. Сын Анта. -- Ген, -- громко сказал Вик, -- Ген, ты меня слышишь? -- Да! -- Продержитесь как можно дольше. Как можно дольше, чтобы успели отойти речные посты. Иначе они пропали. Молчание. Только грохот стрельбы в трубке. -- Понятно, -- сказал, наконец, Ген. -- Передай... Или нет. Ничего не надо. Мы продержимся полхода, может ход. Прощай. "Я приказал ему умереть, -- подумал Вик, -- и он это понял. Высокое Небо, что я скажу Анту?!" Вик связался с восьмым, девятым и десятым постами. Ходовики, при поддержке отряда Коста, пока удерживали их и не давали серым прорваться. Вик вызвал речные посты, объяснил им свой план, собрал всех оставшихся на Ферме ходовиков -- их оказалось восемнадцать -- и двинулся с этим крошечным отрядом к Реке. Стрельба неслась волнами беспрерывного треска отовсюду. Подгоняя ходовиков, Вик сосредоточился на одной-единственной задаче: как можно быстрее вывести отряд к центральному жилому блоку. Бегом продвигаясь по знакомым тропинкам, протоптанным зачастую в таком глубоком снегу, что люди по пояс скрывались в нем, отряд вскоре оказался перед бетонной стеной. Теплицы кончились -- за стеной начинались развалины. Тропинка, попетляв немного вдоль стены, нырнула прямо в нагромождение обломков бетонных плит. Цепляясь одеждой и оружием за острые выступы крошащегося бетона и ржавые клыки погнутой арматуры, Вик и ходовики проползли под стеной. Вскоре тропинка вывела их к Большому Сфальту, по которому поземка гнала сухой снег. Вик прислушался: справа доносилась яростная стрельба. Благодарение Небу, значит Ген все еще держится! Одним броском они преодолели Большой Сфальт и через широкое открытое пространство, где обычно проходил ритуал Дня Снега (Небо, как давно все это было!), напрямую бросились к серому двухэтажному центральному жилому блоку. Серых не было видно, хотя вдоль всего берега гремела стрельба. Они подоспели вовремя. Вик уже хотел было двинуть отряд вперед, на подмогу посту-5, как вдруг автоматная стрельба грянула в районе этого поста, совсем рядом от них, с новой силой. И тут же Вик увидел отступающих ходовиков. Их было трое. Они бежали, ничего не видя перед собой. Вик бросился наперерез одному из них. Ходовцк налетел на Вика и завизжал нечеловеческим голосом. Отшвырнув его в сторону, Вик повернулся к другому. Тот жадно хватал ртом морозный воздух и что-то силился сказать, тыча рукой в сторону Реки. -- Что?! -- закричал Вик, хватая его за плечи, -- что? А еще через мгновение никаких объяснений уже не требовалось. Сбоку, оттуда, где находились причалы прошлых и пост-6, появились серые. Отряд Вика открыл огонь, и серые залегли. Ходовики тоже укрылись в снегу, у стен жилого блока. Вик упал в снег рядом с ходовиком, который пытался ему что-то сказать. -- Пост-6, -- прохрипел, наконец, ходовик ему в самое ухо. -- Мы оттуда, они взяли пост. -- А остальные посты? -- Не знаю. Ничего не знаю. Серые -- они повсюду. -- Не позорь Высокое Небо, трус! -- прикрикнул на него Вик. Ходовики продолжали перестрелку с серыми. Вик напряженно вслушался в направлении поста-5. Держится ли он? Но в грохоте автоматной стрельбы все ориентиры сместились. -- Отходим! -- крикнул Вик, -- Отходим через жилой блок! Он надеялся, что двор Станции еще не захвачен серыми, даже если пост-5 пал. Несколько ходовиков, чьи огневые позиции были самыми выгодными, открыли ожесточенную стрельбу, прикрывая отход остальных, которые ринулись к дверям блока. Постепенно, весь отряд оказался внутри, кроме тех, кого настигли пули серых. Подсчитывать потери было некогда. Со звоном разлетались стекла в окнах блока. Серые осыпали здание пулями, но атаковать не решались. С другой стороны блока его окна выходили во двор Станции. Вик глянул туда -- и увидел пост-5. Серые окружили его, но пост держался. Из всех пяти амбразур ходовики вели ожесточенный огонь. -- Атакуем! -- крикнул Вик, одновременно высаживая прикладом стекло и прыгая из окна. Из других окоп посыпались ходовики. Едва коснувшись ногами снега, они бросились на окруживших пост-5 серых. Контратака отряда Вика ошеломила серых. Попав под перекрестный огонь, они заметались на месте, потом начали откатываться к Реке, неся огромные потери под прицельным огнем из амбразур поста. Вик бегом устремился к входу в пост-5. Ворвавшись внутрь, он первым делом бросился к телефонному аппарату. Седьмая кнопка! Пост-7 молчал. Ген молчал. Сжав зубы, Вик ткнул пальцем в четвертую кнопку. Пост-4 отозвался немедленно. Он просил помощи. -- Помощи не будет, -- сказал Вик. -- Отходите через двор Станции. Все отходите. Попытайтесь соединиться с моим отрядом в зоне хранилищ топлива. Осторожнее на Большом Сфальте. Серые прорвались. Мы будем пробиваться к Ферме. Это все! Тот же самый приказ Вик отдал посту-3. Спохватившись, он вызвал первый и второй посты, которые, не получив никаких распоряжений, продолжали охранять границу с Городом. -- Стягивайтесь в зону хранилищ топлива, -- повторил он. -- Или самостоятельно пробивайтесь к Ферме. -- Но границы... -- Какие границы!? -- закричал Вик, теряя над собой контроль. Чья-то рука легла на его плечо и сжала, успокаивая. Вик с трудом перевел дух. -- Вы бы видели, что здесь творится! Удержать посты невозможно. Я и сам не знаю, что мы сможем удержать в Централи, но только не посты. Отходите к Ферме. Там Кост и все остальные. Понятно вам? Не дожидаясь ответа, Вик швырнул трубку, не попав на рычаг. Нельзя было терять ни единого мига, пока пост-5 не превратился для них в ловушку. И началось отступление к Ферме, которое уже не останавливалось. Вначале Вик без помех провел свой отряд, к которому присоединились ходовики с поста-5, через двор Станции, потом они вышли к Большому Сфальту -- и здесь столкнулись с большим отрядом серых. Вик даже не успел сообразить, с какой стороны появились серые. Автоматные очереди разорвали воздух. Огонь велся почти в упор. К счастью, Вик только что поменял магазин своего акэма, поэтому длинной очередью скосил оказавшихся перед ним вопящих серых. Он чувствовал, что и сам кричит что-то. Кто-то толкнул его в бок. Вик обернулся -- и увидел прямо перед собой оскаленный рот серого. Развернувшись всем телом, Вик ударил акэмом, целясь в этот оскаленный рот. Все вокруг грохотало и рушилось. Вика вновь толкнули, он упал в снег, на него повалилось чье-то тело, потом еще одно. Задыхаясь от навалившейся на него тяжести, Вик выбрался из-под мертвых тел и механически сменил магазин акэма. Он поднялся на колени, потом поднялся на ноги. Кто-то схватил его за плечо, чья-то рука указывала вперед. Вик понял, что серые отходят. Он огляделся. Почему с ним так много ходовиков? Только постепенно до Вика дошло, что это ходовики, отступившие по его приказу с постов. Где они находятся? В мозгу Вика была какая-то каша. Он узнал стену Станции и основание ее дымовых труб. Вик глянул вверх. Две огромные трубы невозмутимо возносились ввысь над полем битвы. Вик стер с лица пот и увидел, что его ладонь стала ярко-красной. От крови? Разве он ранен? -- Через Большой Сфальт к Ферме, -- услышал Вик, словно со стороны, свой голос. -- Отходим к Ферме. С этого момента Вик словно потерял ощущение реальности происходящего. Отряд Вика отходил под непрерывным натиском серых, огрызаясь автоматными очередями, которые становились все короче и реже. А серые патронов не жалели. "Откуда у лих столько?" -- подумал Вик мельком. Он молился Небу и своему знанию местности. Серым не удастся отрезать дорогу к Ферме, нет, не удастся, потому, что он лучше знает самые сокровенные тропинки Централи, самые короткие пути среди снежных сугробов и бетонных руин! Отряд беспрерывно маневрировал, пробиваясь между возникающими то слева, то справа серыми. Они отступали между рядами теплиц, осыпаемые градом пуль, щепок и разбитых стекол. Отступление превращалось в бегство. Вик мог только направлять это бегство в нужном направлении. Проклятье Небу! -- он отшвырнул в сторону акэм, в котором заклинило патрон. Над самым его ухом со свистом пронеслись пули. Спотыкаясь от усталости, Вик отшатнулся в сторону. -- Отходим к Ферме! К Ферме! -- кричал он, не слыша своего голоса. -- К Ферме! -- Кто-то поддержал его под локоть, в руки ему сунули автомат. Вик обернулся, нашел взглядом преследующих отряд по пятам серых и нажал на курок. -- К Ферме! -- спиной Вик ударился обо что-то. Стена. Стена Фермы. Наконец-то! Над головой загрохотали очереди: со стен их прикрыли огнем. Из последних сил Вик бросился к воротам, рядом с ним бежали уцелевшие ходовики. Их было всего несколько человек. У самых ворот Фермы Вик опять споткнулся. Его подхватили под руки. Еще несколько шагов -- и они оказались во дворе Фермы. Тяжелые ворота тут же закрылись за ними. 17. ПРОИГРЫВАТЬ -- Где Кост? -- спросил Вик. Ему никто не ответил. -- Где Кост? -- повторил Вик громче. Громче? Он ничего не слышал, кроме грохота автоматных очередей, звучащих в его мозгу. Он видел перед собой лица ходовиков. Многие были в крови. Кровь и грохот автоматных очередей. Вик сжал ладонями уши и яростно затряс головой. -- Где Кост? -- повторил он с отчаянной настойчивостью, словно от ответа на этот вопрос зависела судьба Централи. -- Кост в своей комнате, -- ответил ему сзади чей-то голос. -- Он ранен. Вик чувствовал, что приходит в себя. И вместе со всеми прочими чувствами к нему возвращалось чувство уверенности в незыблемости Централи. Они удерживают Ферму. Они удержат ее. Кост говорил так же. Он ранен, но остался в живых. И он, Вик, остался в живых. И воины... Вик обвел взглядом стоящих вокруг ходовиков. Их было мало. Совсем мало. -- Сколько... нас?--спросил Вик. Помимо его воли, голос дрогнул. -- Двадцать пять, -- ходовик, который произнес эти слова, смотрел прямо в глаза Вику Вик вспомнил почему-то День Снега. В глазах ходовика застыл немой вопрос: как все это могло произойти? И еще что-то было в этих глазах... Укор? Вик заметил, что и другие ходовики смотрят на него так же. Он должен был что то сказать им. Что он мог им сказать, на этом осколке поверженного государства, окруженном сотнями серых? Как он мог приободрить их? -- Сколько у нас патронов? -- спросил, наконец, Вик, после долгого молчания. -- Полный арсенал, -- отозвался стоящий перед, ним ходовик. -- Патроны, мины -- там всего полно. Вик и сам отлично знал это. Он просто пытайся внушить ходовикам мысль, что не все еще потеряно. -- Патроны и мины, -- повторил он. -- Пищи тоже достаточно. Стены фермы -- хорошая защита. Мы продержимся... -- Вик не верил тому, что говорил, но верил, что говорить это сейчас необходимо. -- Мы продержимся до того дня, когда на помощь нам придут фермеры. Мы еще покажем этим серым крысам, что такое Централь! Вик почувствовал, что окружающее его напряжение спало. Один из ходовиков проворчал: "У парня действительно легкая рука!" Вик ненавидел себя. Он торопливо назначил посты по охране стен Фермы, отправил несколько человек в арсенал, а сам пошел посмотреть, что с Костом. Кост навзничь лежал на топчане. Под головой у него была запачканная кровью меховая одежда Плечо перевязано полотняными бинтами, по которым расплывалось большое багровое пятно. Кост был в сознании. -- Скверно, -- сказал он, увидев вошедшего в комнату Вика. Зычный голос Коста звучал сейчас, как приглушенное сипение. -- Все скверно. Скверная рана, скверные дела, Вик... -- Нам нужно посоветоваться, -- выпалил Вик. -- Что делать дальше? Что можно предпринять, Кост? Кост ничего не ответил. Вообще ничего. Он молча глянул на Вика, а потом отвел взгляд. И молчание это, внезапно, лучше любых слов сказало Вику: выхода нет. Выхода просто не существует. Вик и сам смутно догадывался об этом. Он сглотнул. -- Кост, -- сказал он. -- Там наши воины. Они нам верят. Они ждут, что мы спасем их. Мы ответственные служб. Мы не должны отчаиваться, Кост! Кост продолжал молчать. -- Там люди, Кост! -- почти закричал Вик. -- Они все погибнут, если мы ничего не предпримем! -- Люди, -- просипел Кост без всякого выражения. Он с видимым усилием приподнялся и сел на топчане. Кровь отхлынула от его лица, и Кост смертельно побледнел. -- Люди, верно, -- сказал он. -- Но не только воины. Там шесть сотен людей. В подземельях. Если мы все погибнем -- некому будет предупредить их, что Централь пала. И, едва они выйдут весной на поверхность земли... Объятый ужасом, Вик лишился дара речи. Кост был прав. Серые не найдут вход в подземелья. Скорее всего -- не найдут. Но они будут поджидать неподалеку. И весной... это будет даже не битва -- это будет массовое убийство! Вик содрогнулся. Отчаяние захлестнуло его. Но отчаяние вынуждало действовать, немедленно действовать! -- Кост, -- сказал он, -- я только что пообещал ходовикам, что мы удержим Ферму. Серые пока не атакуют. У нас есть шансы удержать Ферму? -- Никаких шансов. -- Но запасы оружия, пищи... -- Нас чересчур мало. Они опять задавят нас, забросают стены Фермы трупами. Думаю, завтра. Они даже не торопятся. Они знают, что мы в западне. Сейчас они зализывают раны и собирают все свои силы в кулак. Поверь мне, старому воину. А завтра они атакуют и уничтожат нас. -- Значит, все кончено?! Кост прикрыл глаза и некоторое время сидел молча. Потом он просипел еле слышно: -- Есть еще Бетонный Завод. -- При чем тут Бетонный Завод? -- удивился Вик. -- Если бы мы смогли пробраться туда... -- Ну? -- Хотя бы несколько человек. Хотя бы один... -- Но это верная смерть! -- воскликнул Вик. -- Уж лучше попробовать добраться до фермеров! -- Чушь, -- коротко возразил Кост. -- Бетонный Завод. Вот наша единственная надежда. Дай мне руку... -- Вик помог Косту подняться с топчана, с изумлением видя, что воин не только нашел в себе силы встать на ноги, но и всерьез намерен возглавить идущих в бой ходовиков. Двадцать пять -- против нескольких сотен?! Вик подал Косту его автомат, и, некоторое время, они стояли рядом, держа оружие между собой, стволом вверх. -- Вик, -- сказал Кост голосом, который напоминал голос Гена, узнавшего о том, что ему предстоит погибнуть, во имя спасения других постов Централи. -- Вик, сейчас слушай меня внимательно. Я не могу тебе приказывать, как равный по Совету, но я обращаюсь к твоему разуму. Возьми отряд ходовиков и прорывайся к Бетонному Заводу. Серые не рискнут вас преследовать в Зоне Завода. Особенно ночью, а ночь уже близка. Преодолейте Зону Завода и пробирайтесь к фермерам. Пробирайся к фермерам, Вик. Уцелей, Вик. Это и есть наш единственный шанс. -- А все остальные? -- Объясни смысл прорыва каждому. Если тебя убьют, уцелеть должен будет кто-то другой. -- А ты, Кост? -- Я? Я тоже возьму отряд и буду прорываться к фермерам, -- сказал Кост, рассматривая что-то за плечом Вика. -- Действительно, ты прав. Это ведь тоже шанс. -- Сколько ты хочешь взять воинов? -- Десять. Может быть, двенадцать. -- Это не шанс, -- возразил Вик. -- Это верная гибель. Ты просто хочешь отвлечь внимание серых от моего отряда. -- Верно, -- кивнул Кост. Они все еще стояли друг против друга, держа между собой автомат Коста. "Централь! --подумал Вик. -- Вот мы и держим в руках судьбу Централи"... -- Я уцелею, Кост, -- сказал он, медленно разжимая руку. -- Я клянусь тебе. Клянусь Небом -- мы прорвемся к Бетонному Заводу! -- Уж постарайтесь, -- проворчал Кост, передергивая затвор. Сейчас он во всем напоминал прежнего Коста -- уверенного в себе и в своих людях ответственного службы оружия. Только лицо его было смертельно бледным. -- А сейчас заглянем в арсенал. Уверенный вид Коста и на ходовиков подействовал благоприятно. Под его руководством два маленьких отряда -- один из пятнадцати человек, другой из десяти -- вооружились акэмами. Все до одного воины получили акэмы. Сумы на поясах были набиты запасными магазинами. Пищи и лекарственных трав каждый ходовик взял лишь небольшой запас. Кост вручил Вику несколько небольших мин, предназначенных для устройства ловушек. -- Раздай своим людям, -- сказал он, -- могут пригодиться. Их можно не только прятать, но и бросать. -- Знаю, -- коротко отозвался Вик. Готовые к бою отряды собрались на центральной площади Фермы. Посты со стен были сняты. Последним их сообщением была весть о сотнях костров вокруг Фермы. Серые расположились на ночлег. Зимняя ночь сгущалась над поверженной Централью. Было холодно, но Вик не обращал внимания на крепчающий мороз. Он пребывал во власти предчувствия близкого боя. Боя, не похожего на другие. Боя, который должен был решить ВСп... Откуда-то из тьмы появился Кост. -- Все готово, -- просипел он. На лице его Вик заметил улыбку. -- Когда упадут ворота -- вперед, Вик. Вперед, и, Небом тебя заклинаю, -- не останавливайся! Я выступаю прямо сейчас... -- и Кост исчез во тьме. Это произошло так быстро, что Вик не успел сказать ни единого прощального слова. Теперь он просто ждал. Он стоял со своим отрядом у ворот Фермы и ждал. Ждать пришлось недолго. Яркая вспышка и грохот взрыва -- у дальней стены Фермы. Сработала первая мина. Вик услышал стрельбу -- сквозь пролом в стене отряд Коста ринулся на прорыв. Сейчас... сейчас... Чудовищный грохот -- казалось, мир вокруг разлетелся на куски! Как во сне, Вик увидел взмывающие вверх бревна, железные балки и обломки бетона, вырванные из стен взрывом второй мины. Огонь, огонь, обжигающий кожу даже на расстоянии! Однако, отшатнувшийся было от взрыва отряд, уже в следующее мгновение рванулся вперед. Терять ходовикам было нечего, и все они понимали это. Вик бежал так быстро, как только мог, петляя между кострами и непрерывно паля перед собой из акэма. То и дело ему приходилось пускать в ход приклад -- ошалевшие серые кидались прямо на него. С неба падали горящие щепки -- все, что осталось от ворот Фермы. Сквозь зубы Вик твердил одну-единственную фразу: "Скорее к теплицам... скорее к теплицам... скорее к теплицам..." Вик швырнул перед собой мину, бросился на землю, пережидая взрыв, сменил магазин и вновь рванулся вперед. Рядом возник силуэт стреляющего из акэма куда-то в сторону ходовика -- и тут же ходовик, корчась, повалился на землю. Перепрыгнув через него, Вик угодил обеими ногами в костер. Взвыв от боли, он метнулся в сторону, споткнулся обо что то и кубарем покатился в снег. Вокруг грохотала стрельба и рвались мины. Лежа на снегу, Вик лихорадочно огляделся вокруг и увидел прямо перед собой изуродованный остов крайней теплицы. Быстро поднявшись на ноги, Вик бросился к теплице, прижался к ней боком, оглянулся и увидел бегущего прямо на него серого. Автомат был поднят для прицельной стрельбы. Но серый не успел нажать на спусковой крючок На бегу он завалился набок, а из за его спины показался силуэт ходовика. В тот же миг от фигуры ходовика полетели в разные стороны темные брызги, и тот, в судорогах, покатился прямо под ноги Вику. Вик отшатнулся в сторону, и только это спасло его -- приклад с грохотом ударил в раму теплицы совсем рядом. Вик повернулся к напавшему на него серому. Он нажал на курок, но акэм молчал. С криком Вик поднял свой автомат, серый сделал то же самое и оружие скрестилось над них головами. Автоматы сцепились между собой, мощным рывком серый отбросил их в сторону. Он уже заносил над головой Вика свои огромные кулачища, когда земля содрогнулась. На миг ночь превратилась в день: Вик отчетливо увидел всю огненно черную кашу вокруг, увидел все до мельчайших подробностей. Волна света, грохота, хаоса накатилась со стороны гибнущей Фермы. Это взорвались мины, заложенные Костом в арсенале. Сила взрыва ошеломила Вика, но еще больше она ошеломила серых. Из разбитых ворот Фермы вырвались коровы, отчаянно мыча и разбегаясь между кострами. Это еще больше увеличило панику. Очнувшись, Вик обогнул теплицу и бросился в ночную тьму, не забыв прихватить свой автомат. Он бежал, что было сил. Он бежал, задыхаясь, проваливаясь по колено в снег. Он бежал вне себя от радости. Ему повезло. Здесь, между длинными рядами теплиц, серых можно было не опасаться, если только он сам будет достаточно осторожен. Бетонный Завод... Он и те, кто уцелел, найдут убежище в Зоне Бетонного Завода. Кост был прав. Серые не сунутся туда, куда сами обитатели Централи заходят с опаской. Но сколько же ходовиков уцелело? Семь? Шесть? Пятеро? Впрочем, даже пятерых хватит, чтобы совершить последний, решающий бросок через Большой Сфальт. И скрыться среди ловушек Бетонного Завода... Окончательно выбившись из сил, Вик рухнул у стены жилого блока ходовиков. Рухнул прямо на снег. Здесь было условленное место встречи. Прямо перед глазами Вика был Большой Сфальт. Серых не было видно. Однако, справа, со стороны поста-7, где погиб Ген, доносились неясные голоса. Услышав хруст снега за спиной, Вик мгновенно обернулся, выставив перед собой автомат. Это был Влад -- Вик узнал молодого ходовика, с которым беззаботно перемигнулся в День Снега. Влад уронил свой акэм в снег -- и снег зашипел. Сам ходовик остался стоять неподвижно. -- Сядь, -- спокойно приказал ему Вик. -- Сядь. -- С нами... покончено... -- выговорил парень, выталкивая одно слово за другим изо рта, будто заикаясь. Он дрожал всем телом. -- Сколько наших прорвалось? -- спросил Вик. -- Ты видел? -- Никто... Никто не прорвался... -- Влад, обмякнув, опустился на снег. -- Никто... Они прождали около хода. Ни один ходовик так больше и не появился. Влад не ошибся. Их осталось двое. Вик понимал, что нужно спешить. Серые опомнятся и прочешут захваченные земли. С таким количеством воинов, как у них, это сделать нетрудно. И что тогда? А Бетонный Завод -- вот он, за Большим Сфальтом... Вик чувствовал, что излишне рискует. Но горячка боя толкала его вперед. Он проверил свой акэм. Магазин был пуст, а суму с запасными магазинами он потерял во время прорыва. У Влада запасной магазин нашелся, но это был последний. Теперь они располагали примерно сорока патронами на двоих. Тем более не стоило медлить. "Маловероятно, что серые окажутся настолько близко, чтобы успеть открыть прицельную стрельбу", -- подумал Вик. И скомандовал себе и Владу: -- Вперед! Быстро -- вперед! Глубокий снег мешал бежать быстро. Запыхавшись, они выбрались на Большой Сфальт -- и тут же грянули автоматные очереди. Их расстреливали из окон жилого блока ходовиков. Влад упал первым. Вик еще успел развернуться, подхватив его автомат и выпустив длинную очередь по окнам блока -- а затем тоже упал на сфальт. Прокатившись по нему, он рухнул в глубокий снег и потерял сознание.  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ. РУЧЕЙ И БУЛЫЖНИК *  "...Звезды из вечности падали, в хате скрипели двери. В полусне -- на равнине веков копошились какие то звери -- это были минувшие войны с бесконечным кошмарон хвостов!.. То ли земля остывает, то ли война нарывает, откуда во мне такая глухая тоска тревога? Я один. И дорога пустая. В небо уходит дорога..." Игорь Шкляревский, 1. ДРАТЬСЯ Вик пришел в себя. Первое, что он увидел сквозь облепивший лицо снег, -- бетонная плита в нескольких шагах от него. Он лежал ничком, лицом в снег, всего в нескольких шагах от ограды Бетонного Завода. Он не чувствовал боли, но, когда пытался пошевелиться, боль появилась. В правой ноге. Вик помнил все, что произошло. -- Централи нет, -- прошептал он, и слова эти крохотной горсткой тепла растворились в прижатом к губам сугробе. Вик попытался перевернуться на бок, и это ему удалось. Потом он перевернулся на спину. И увидел двоих серых, стоящих неподалеку на обочине Большого Сфальта. В темноте он не мог разглядеть их лиц, но был уверен, что серые смотрят именно на него. Если бы только он не пошевелился! Если бы пролежал неподвижно, притворившись мертвым, еще немного... Серые направились к нему, по колено увязая в снегу и держа автоматы наизготовку. Вик беспомощно пошарил рядом с собой -- акэма не было. Вероятно, он отлетел куда-то в сторону, когда Вик упал. Серые подошли вплотную. Один из них нагнулся над Виком. Вик задержал дыхание: от серого пахло хуже, чем от гидролизаппарата. Длинные космы волос касались лица Вика. Глаза серого смотрели прямо в его глаза. Странно -- в них была не злоба, а какая-то глупая усмешка. -- Умник, а, понял? -- сказал он глухо, хрипло и как-то с усилием, словно звукам с трудом приходилось продираться сквозь его горло. -- Живой умник. Слышь, ты, а, -- он обернулся ко второму серому, -- пхан доволен будет, понял? -- Главный Пхан, а, -- проворчал второй серый, тоже разглядывая Вика. -- Заложат тебе ноги за уши, Грязный! Эй, умник! -- он тряхнул Вика за плечо. -- Вставай, а! Вик повиновался. Однако, поднявшись на ноги, он едва вновь не повалился на снег от слабости и резкой боли в правой ступне. Упасть ему не дал второй серый -- здоровенный парень, удержавший Вика за шиворот. Первый -- тот, которого назвали Грязным -- разразился странными звуками, напоминающими воронье карканье. Вик не сразу догадался, что это смех. -- Слабаки вы, умники, -- выговорил сквозь смех Грязный. -- Слабаки. Слабаки, а, понял? -- он снова и снова повторял слово "слабаки", будто получал от этого какое-то странное удовольствие. -- Шевелись, а, -- буркнул второй серый, толкая Вика в спину. Весь сжавшись в комок от боли и холода, Вик заковылял вперед, проваливаясь на каждом шагу в снег. Выбравшись на Большой Сфальт, он глянул по сторонам. Языки пламени плясали за теплицами -- Ферма все еще горела. Вдоль Большого Сфальта то тут, то там виднелись факелы, которые серые держали в руках. Вик вновь поразился многочисленности напавших. -- Куда его, а, к Главному Пхану? -- услышал он за спиной голос Грязного. -- Куда ж еще, -- отозвался второй серый, вновь толкнув Вика в спину. -- Главный Пхан так и сказал -- хоть одного живого умника да приволочь, а, понял? -- Живым можете и не довести, -- громко сказал Вик. -- Я ранен. Я не смогу идти. Вновь раздались странные каркающие звуки, которые издавал Грязный. -- Слышь, ты, Силач? Слышь -- ранен, а, понял? Серый, которого Грязный назвал Силачом, взял Вика за плечо своей ручищей и приблизил к его лицу свое -- если только едва заметные среди путаницы грязных нечесаных волос глазки можно назвать лицом. -- Пойдешь, -- сказал он Вику спокойно. -- Пойдешь, никуда не денешься! -- и он подбадривающе пихнул Вика прикладом автомата под ребра. Не произнося больше ни слова, Вик двинулся по Большому Сфальту, стараясь не ступать на раненую ногу. -- Как побитая собака, а? -- тут же прокомментировал его походку Грязный. -- Как собака, а, понял? Силач ничего не ответил. Вик тоже молчал. Так они миновали пост-7, вокруг которого горели костры серых, наблюдательный блок -- и оказались за границами того, что прежде называлось Централью. Здесь ветер был гораздо сильнее. Вика трясло от холода. Но страха он не чувствовал. Только странная манера разговора серых удивляла и раздражала его. Глянув вперед, Вик заметил, что к ним приближается большой отряд серых. Он словно вынырнул откуда-то на Большой Сфальт, ярко освещенный многочисленными факелами. Через ход, который показался выбившемуся из сил Вику днем, отряд серых приблизился к ним вплотную. Это был, как понял Вик, необычный отряд. Впереди шли несколько серых с акэмами в руках. Сплошь закутанные в собачьи шкуры, воины казались вставшими на дыбы огромными собаками. Рядом с автоматчиками шли столь же добротно одетые факельщики. За факельщиками несколько похуже одетых серых тащили носилки, представляющие из себя сшитый из шкур внушительных размеров шатер, поставленный на длинные деревянные жерди. Замыкала шествие еще одна группа автоматчиков и факельщиков. -- Главный Пхан, понял? -- прошипел за спиной Вика Грязный. -- На колени, живо! -- приказание подкрепил сильный удар прикладом в спину. Вик упал на четвереньки, потом кое-как поднялся на колени. Носилки поравнялись с ним и замерли. Вик обратил внимание, что Грязный и Силач справа и слева от него тоже опустились на колени. С полуоткрытыми ртами они уставились на носилки. Двое автоматчиков торопливо отдернули сшитый из шкур полог. И Вик увидел Главного Пхана. Это был старик, вернее, старичок небольшого роста, сухонький, довольно аккуратно одетый и постриженный. Он внимательно и беззлобно смотрел на Вика. -- Умник, -- произнес он с неопределенной интонацией. -- Кто его взял? -- Я! -- сказали Грязный и Силач одновременно. Старичок захихикал. -- Вот ведь как у нас, -- сказал он, обращаясь к Вику. -- Не знаешь, кого наградить, кого наказать. Приходится решать самому, -- лицо старичка сделалось озабоченным, -- а они потом обижаются... Так кто тебя взял? -- неожиданно спросил он Вика. -- Никто меня не взял. -- Как так? -- Я лежал раненый, без сознания, а они меня подобрали. -- Так-так... -- старичок забегал глазами из стороны в сторону. -- Без сознания. Раненый. Других не было? -- обратился он к серым. -- Не было, -- поспешно отозвался Грязный. -- Плохо, -- озабоченно сказал старичок. Его взгляд снова уперся в глаза Вика. -- Хочешь знать, почему мы победили? -- Сам догадываюсь. -- Догадываешься, -- кивнул старичок. -- Еще бы -- ты же умник. Все вы здесь умники. А мы кто, а? Вик молчал. -- А мы -- серые, разбойники -- так? Вик кивнул. -- Так вот, ты эти слова забудь, -- по-прежнему дружелюбно посоветовал ему старичок. --Знаешь, как мы себя называем? Хозяева. Мы хозяйничаем на всех землях, какие только тут есть. Поэтому мы -- хозяева. -- А Город? -- вырвался у Вика вопрос. -- Город? -- недоумевающим тоном переспросил старичок. -- Город? -- он произносил это слово так, словно слышал его впервые. -- Город -- наш данник, как и навозники. Знаешь, откуда у нас патроны и акэмы? Да где вам знать, умникам! А они от Города. Город дает нам оружие. Город боится нас! -- в глазах старичка светилось торжество. Вик был ошеломлен. Город снабжает серых оружием?! Но ведь это значит, что... -- А с тобой мне чего делать? -- голос старичка прервал мысли Вика. -- Чего делать, ну-ка скажи? Вик почуял какой-то подвох, поэтому ответил кратко: -- Что хочешь. Ответ старичку неожиданно понравился. -- Что хочу? -- Что хочу? -- повторил он, добродушно улыбаясь. -- А я хочу-то немного. Хочу узнать, где вход в подземелья вашей Станции. Где? -- спросил он Вика, как ни в чем ни бывало. -- Ты ведь мне покажешь вход? Вик молчал, собираясь с мыслями. Равнодушный тон Главного Пхана не обманул его. Согласиться -- означало погубить свой народ. Отказаться -- означало погубить себя, а вход серые обнаружат весной. Выиграть время... Вот что необходимо сделать. Выиграть время. -- Сейчас темно, -- сказал Вик. -- Там ловушки, которые даже днем опасны. Соваться туда ночью -- верная гибель. -- Дня ждать недолго. -- Вот днем и поговорим. -- Нет, поговорим мы сейчас, -- голос Главного Пхана стал жестким. -- Да или нет? Ты покажешь вход? -- Да, -- сказал Вик. -- Сговорчивый ты, -- задумчиво произнес старичок, разглядывая Вика. -- Больно уж сговорчивый... Ну, да ладно. Такие уж вы, видно, послушные, умники. Ты ведь ходовик? -- Кто же еще? -- грубовато отозвался Вик. -- Зимуют только ходовики. -- Зимовали, -- поправил его старичок. -- Ты привыкай, привыкай. И не ходовик ты вовсе. Ты был ходовиком. А сейчас ты никто. Только я могу тебя кем-то сделать. Вот еще надо подумать. А как ты сам думаешь -- кем мне тебя сделать? Вик промолчал. Бесконечные вопросы старичка сбивали его с толку и невыразимо раздражали. -- У нас есть только хозяева и рабы, -- сообщил старичок, -- можешь стать рабом, это совсем просто, только не слишком тебе понравится... -- старичок захихикал. -- А можешь стать хозяином. Это малость сложнее, обряд придется пройти. Ну, так как, умник? "Выиграть время", -- снова подумал Вик. -- А когда надо проходить обряд? -- спросил он. -- Так ты хочешь стать хозяином? -- Да. Старичок снова захихикал и, хихикая, начал выбираться из шатра, который, по его знаку, носильщики опустили на снег. Одновременно автоматчики образовали полукруг, в котором оказались Вик, Грязный и Силач. Главный Пхан стоял перед ними, потирая костлявые ладошки, торчащие из рукавов меховой одежды. -- Чтобы стать хозяином, -- сказал он, обращаясь к Вику, -- нужно получить имя. Так у нас детишки получают имя, когда подрастут. Ну, и для тебя сделаем сейчас исключение. Ты ведь как дитенок сейчас... -- Старичок внезапно стал серьезным. -- Ты будешь драться с ними, -- сухо сказал он, указывая на Грязного и Силача. -- Кто победит -- это мне все-равно. Как будешь драться -- такое имя получишь. В драке все видно. Кто хнычет, кто ругается, кто чисто дерется, кто как... -- старичок покосился на Грязного. -- А если чуть покалечат -- так лучше и не надо -- имя само пристанет! Верно ведь? Ты вставай, вставай! -- Я ранен, -- напомнил Вик, поднимаясь с колен. -- Верно, верно! -- замахал руками старичок. -- Я и забыл! То-то я смотрю -- на правую ногу ты припадаешь... -- он подошел поближе к Вику, заботливо оглядел его ногу, а потом изо всех сил пнул по ней. В глазах Вика вспыхнули искры, его скорчило от боли, к горлу подступила тошнота. Он не удержался на ногах и повалился на снег, но едва боль отступила, заставил себя подняться. Лицо старичка было по-прежнему добродушным. -- Уж больно ты доверчивый, -- пояснил он. -- Подходят к тебе -- ты подумай, зачем подходят? Настороже надо быть, умник, всегда настороже. Это тебе мой совет добрый. Главный Пхан с помощью автоматчиков забрался обратно в шатер и завозился там, устраиваясь поудобнее, чтобы наблюдать за дракой. Вик повернулся к своим противникам. Он понимал, что помочь ему может разве что Небо. Дело было не только в раненой ноге. Дело было в том, что Вику в жизни никогда еще не приходилось драться. Этому прошлые их не выучили. Они выучили их сражаться с оружием в руках, Вик считался хорошим бойцом -- но сейчас, без акэма в руках, он чувствовал себя совершенно беспомощным. Грязный и Силач осторожно приближались к нему с разных сторон. Вик стоял в полной растерянности. Какое-то оцепенение овладело им. Он даже не мог заставить себя поднять кулаки, чтобы защищаться. Он смотрел в лица стоящих перед ним серых и никак не мог поверить, что... ...кулак Грязного ударил его в левую скулу, Вик пошатнулся... ...что можно быть настолько жестоким, чтобы ударить раненого человека, ударить просто так, даже без злобы... ...кулак Силача обрушился на его лицо справа -- удар был не очень точным, скользящим, и Вик опять устоял на ногах... Конечно, он воевал с ними, стрелял в них из автомата, но это было иное, совсем иное... Удары сыпались на него один за другим. Вик, очнувшись, наконец, начал защищаться, но было уже поздно. Да и бессмысленно. Он сосредоточился на одной цели: устоять на ногах, но даже это ему не удалось. После удара Силача, который оказался ошеломляюще болезненным, Вик рухнул на снег. Пульсирующая боль заливала лицо и тело. Серые крысы... -- Что ты сказал? -- внезапно услыхал Вик голос Главного Пхана. Старичок с любопытством склонился над ним. -- Что? -- переспросил Вик, удивляясь тому, что не потерял еще сознания. -- Да сейчас вот -- или мне послышалось? Ты вроде сказал что-то? -- Серые крысы, -- повторил Вик. И тут же его пнули ногой в лицо. Вик сообразил, наконец, что защищать от ударов нужно в первую очередь именно лицо, другие удары смягчит меховая одежда. Он перекатился на живот и вжался лицом в снег, прикрывая голову руками. Он ждал, что потеряет сознание, он очень надеялся на это -- и напрасно. Все удары, которые ему нанесли, отозвались болью. Все, до единого. Серые убили бы его, рано или поздно, если б Главный Пхан не прекратил избиение. Он подошел к лежащему неподвижно Вику и присел рядом с ним на корточки. Вик лежал с открытыми глазами, прижавшись щекой к пропитанному кровью снегу. -- Серые крысы, -- сказал он, увидев лицо старика. -- А ты упрямый, -- благодушно отозвался Главный Пхан. -- Пусть так и будет. Эй, вы! Зовите его Упрямым, -- приказал он. Потом вновь наклонился к самому лицу Вика. -- Но только не вздумай упрямиться или хитрить со мной, со мной, понял? Сегодня, как станет светло, покажешь вход в подземелье. Ты будешь единственным умником среди нас. Чем плохо? Ты будешь хозяином, Упрямый. Добудешь себе оружие, добудешь рабов и рабынь. Помогите ему подняться. Как во сне, Вик почувствовал, что его поднимают со снега и поддерживают под руки. Голова кружилась, к лицу Вик боялся прикоснуться. Однако нигде в теле резкой боли не было, кроме боли в правой ноге. Зимняя фермерская одежда действительно смягчила удары. Приходя в себя, Вик увидел лица Грязного и Силача. Только что избивавшие его люди добродушно улыбались ему. -- Ты не обижайся, Упрямый, -- сказал Силач, -- это обряд такой, а, понял? -- Понял, -- сказал Вик и сплюнул на снег кровью. 2. ОТЧАИВАТЬСЯ Захватив Централь, серые и не подумали воспользоваться ее жилыми блоками. То есть они воспользовались ими -- но только для того, чтобы ограбить. Проходя мимо жилого блока ходовиков, Вик увидел орудующих на всех этажах серых. Со звоном разлетались стекла -- понравившиеся вещи серые выбрасывали прямо на снег, где их тут же подбирали женщины. Женщин можно было отличить от мужчин только по спутанным космам волос, доходящих до пояса. Некоторые визгливо ссорились, вырывая друг у друга из рук понравившийся предмет. Тут же крутились и дети, которых женщины, занятые дележом, отпихивали ногами. Одна из комнат блока горела, очевидно подожженная в сутолоке грабежа факелом. "Скоро от всего блока останутся одни обгоревшие стены, -- подумал Вик. -- И от всех остальных блоков тоже"... Голова кружилась, все вокруг плыло в кроваво-черной пелене, уши терзал гвалт серых, визг женщин и детей. Грязный и Силач по-прежнему поддерживали Вика под руки. Неожиданно совсем рядом раздались автоматные очереди. Прямо перед Виком и его спутниками на Большой Сфальт выскочила корова. За ней с хохотом и стрельбой гнались несколько серых. Одна из очередей попала в цель, корова повалилась на бок, дергая ногами. Серые подскочили к ней и поволокли на обочину. Грязный и Силач проводили их завистливыми взглядами. Вик подумал, что это было одно из животных, разбежавшихся при взрыве арсенала Фермы. Они миновали теплицы -- и тут взору Вика открылся большой лагерь серых. Серые расположились по обоим берегам замерзшего канала -- от северных руин до зоны хранилищ топлива. Лагерь показался Вику огромным. Он весь шевелился, он гудел, словно генератор Станции. Никакого видимого порядка в устройстве лагеря не было. Кое-где возвышались шатры из натянутых на высокие жерди шкур, между шатрами горели многочисленные костры. Вик сообразил, когда оказался уже внутри лагеря, что шатры предназначены для хозяев, а костры -- для рабов, женщин, детей. Силач и Грязный прокладывали себе среди них дорогу ничуть не церемонясь, раздавая пинки направо и налево. Вику казалось, что они пробираются по колено в какой-то смрадной копошащейся массе. Внезапно эта человеческая масса раздалась в стороны -- и Вик увидел два стоящих бок о бок шатра. Силач подошел к одному из них, запустил внутрь руку и принялся выволакивать кого-то наружу, невзирая на протестующий визг. Полог соседнего шатра бурно заколыхался. Оттуда выбрался огромного роста серый, единственный глаз которого свирепо вытаращился на Силача: -- Эй, ты чего, а, делаешь?! Это место для моих рабынь, а, ты! Серый как-раз вытащил одну из рабынь из шатра и отшвырнул подальше в сторону. Потом он снова запустил руку в шатер. -- Приказ Главного Пхана, -- объяснил он. -- Мы берем этот шатер, Кривой. -- Плевать на твоего пхана! -- заорал Кривой, колыхаясь всем телом от натуги. -- Плевать, а, ты! Убирайся, или сдохнешь сейчас, -- он сделал быстрое движение в сторону своего шатра. Рядом с Виком загрохотал автомат. Кривой выпрямился с оружием в руке -- и тут же повалился на спину, корчась в агонии. "Точно корова, которую застрелили на Большом Сфальте", -- подумал невольно Вик. Его мутило от боли, а еще больше от всего увиденного за последние несколько ходов. Грязный забросил автомат за спину и махнул рукой Силачу: -- Все в порядке, а, волоки вторую. Теперь у нас два шатра, а, понял? -- и он разразился своим каркающим смехом. Никто из сидящих вокруг у костров не обратил на разыгравшуюся сцену почти никакого внимания. Силач вышвырнул из шатра вторую рабыню и повернулся к Вику: -- Забирайся, а, будешь здесь. -- А мы рядом, а, понял? -- добавил Грязный. -- Вот тут, а, -- он ткнул пальцем в сторону второго шатра. -- Главный Пхан приказал приглядеть за тобой, Упрямый. Так что мы уж приглядим, а, понял? Вик откинул полог и молча забрался в шатер. Вонь здесь была невыносимой -- она казалась плотной, осязаемой и, что самое противное, это была вонь, в которой жили женщины. Вика передернуло от мысли, что это они и развели здесь грязь. В центре шатра горел небольшой костер, дым поднимался к отверстию в верхней части шатра. Подобравшись поближе к костру, Вик ногами сгреб в огонь обрывки тряпья и какие-то омерзительного вида объедки, встряхнул над огнем несколько шкур, которые показались ему почище, улегся на них и заставил себя собраться с мыслями. Рассвет уже скоро. Может быть -- ходов через восемь. И за эти восемь ходов он должен найти возможность сбежать. Иначе -- все кончено. Сбежать... Но он и шагом далеко уйти не сможет, не говоря уж о том, что его стерегут. И все-таки он должен сбежать. Это единственный способ спасти спящих в подземельях людей. Спасти Лен, Анта, Слава, Сея, Вету... Спасти всех. Но как выбраться из лагеря? Прежде всего Вик решил заняться раненой ногой. Однако, ощупав осторожно щиколотку, он не обнаружил места, куда попала пуля. Нога была не прострелена, а просто вывихнута. Вик попытался вправить вывих, но вынужден был отступиться: нога так распухла, что малейшее прикосновение причиняло боль, а кроме того он едва мог дотянуться до ступни. Требовалась чья-то помощь. Оставив в покое ногу, Вик обследовал ребра. Они были целы. Больше всего пострадало лицо. Нос был сломан, все остальное распухло и запеклось кровью. Хорошо хоть глаза не пострадали. Вик подумал, что в драке ему повезло больше, чем в свое время Кривому. А сейчас по сравнению с мертвым Кривым он и вовсе может считать себя счастливцем. Он, по крайней мере, жив. Если бы не нога!.. Ощупывая тело, Вик неожиданно наткнулся в складках одежды на что-то металлическое. Мина. Мина, про которую он совсем забыл -- последний дар погибшей Централи. Вик взвесил металлическую коробочку на ладони. Вряд ли она поможет ему уцелеть. Но сберечь мину стоит. Если что, она поможет ему умереть -- умереть сравнительно легко. Пытаясь отогнать мрачные мысли, Вик выглянул из шатра, осторожно отогнув полог. Ночной мрак все еще не рассеялся. Серые продолжали гомонить у бесчисленных костров. Беспорядок, царящий в лагере, навел Вика на дерзкую мысль. Глянув в сторону соседнего шатра, где помещались его охранники, и не заметив ничего подозрительного, Вик осторожно выбрался наружу и скользнул за шатер. Переведя дух, он крепко сжал в руке мину и заковылял к кострам. До канала не так уж и далеко, а за каналом -- лес... Чья-то рука опустилась на его плечо. Вздрогнув, Вик резко обернулся и увидел перед собой Силача. -- Ты куда, а? -- спросил тот приветливо. От этого приветливого тона Вика передернуло. -- Хочу найти что-нибудь поесть, -- ответил он. -- Непохоже, чтобы у вас тут еду приносили прямо в шатер. -- Это, Упрямый, верно, -- согласился Силач. -- Но сейчас жратвы сколько хочешь, можно и в шатер принести. -- Он надавил на плечо Вика, и тот, не сопротивляясь, последовал за ним. Разгадал Силач его намерения, или нет? Впрочем, какая разница. Все равно попытка бегства сорвалась. Вик глянул на небо. Оно начинало светлеть. В шатре Вик с ненавистью уставился на угасающий костер, на вонючие шкуры. Неужели выхода нет? Неужели он не в состоянии что-либо придумать? Но что можно придумать в самом центре вражеского лагеря под столь неусыпным надзором? Примерно через ход Силач принес ему полусырой-полуобугленный кусок мяса. -- Хорошо тут у вас, а, -- заметил он благодушно. -- Жратва сама бегает, даже охотиться не надо. Нажремся на зиму вперед, вот навозники отдохнут, а, понял? Беря у серого мясо, Вик не удержался от вопроса: -- Что же Город не дает вам пищу, раз уж дает оружие? -- Это ты. Упрямый, у Города и спрашивай, -- ответил Силач и удалился Съев мясо, Вик захотел пить. Но сейчас было не до этого -- рассвет приближался. Вик вновь на все лады принялся обдумывать планы побега. А, может быть... Рискованно, смертельно опасно -- но другого выхода нет. Вик глянул на почти погасший костер, выбрался из шатра и направился к шатру своих охранников. Оттуда тут же выбрался Грязный. -- Чего тебе, а? -- У меня холодно в шатре. Нужны дрова для костра. -- Это дело для рабов, -- дрова, понял? -- У меня же нет рабов, -- пожал плечами Вик. -- Точно, а, и рабынь тоже, -- глупо заухмылялся Грязный. -- Так как насчет дров? -- напомнил ему Вик. -- Обожди, Упрямый, -- Грязный направился к одному из костров, приказами, пинками и оплеухами поднял на ноги троих человек, которые гуськом двинулись в сторону леса. -- Это мои, а, понял? -- сказал он Вику, возвращаясь к шатрам. -- У меня семь рабов! -- сообщил он с неподдельной гордостью. Вик глянул вслед тем, что отправились за дровами. -- А если они сбегут? -- Не сбегут, а. -- Почему ты так в этом уверен? -- Ну, а как? С голоду подохнут, а я их кормлю, а, понял? Вскоре рабы вернулись с тремя охапками валежника. Одну из них они сложили у шатра Вика, и тот незамедлительно разложил костер побольше План его был таков: поджечь шатер, а, когда серые сбегутся к нему, швырнуть в огонь мину -- и в суматохе уносить ноги. Вернее, ногу... Вывихнутая нога не позволит ему двигаться быстро. Но этот отчаянный план все-таки лучше, чем никакого плана. Вик одну за другой подкладывал в костер сухие ветки, вглядываясь, как зачарованный, в пляшущие перед ним языки пламени. На какое-то время он задремал. Внезапно он очнулся. Не идут ли за ним? Неужели он проспал, неужели все пропало?! Вик откинул полог... И едва не вскрикнул от радости! В лицо ему ударил порыв ветра, снежная крупа запорошила глаза. Начиналась метель, а может, самый настоящий буран, о которых ему рассказывал Кост. В такую погоду серым будет не до входа в подземелье. И бежать в такую погоду гораздо легче. Благодаренье Небу, сама природа пришла ему на помощь. И действительно -- зловещий старик так и не появился в этот день в его шатре. Серые жались к кострам, ветер все крепчал, шатры замело снегом. Охранники накормили и напоили Вика, рабы принесли еще дров. Вик решил осуществить свой план, дождавшись темноты. Стемнеть должно было уже скоро -- зимние дни коротки. Готовясь к побегу, Вик осмотрел шатер, надеясь найти оружие и пищу. Но не нашел ни того, ни другого. Охранники знали, что делали, помещая его в шатер рабынь, а не в шатер Кривого, где, несомненно, и оружие и пища имелись. Ожидая наступления темноты, Вик снова и снова осторожно выглядывал из шатра. Выглянув в очередной раз, он увидел человека, явно направляющегося к его шатру. Такого великана Вик видел впервые. Кто бы это мог быть? Вик насторожился. Он понимал, что надеяться на забывчивость Главного Пхана не приходится. Незнакомец шумно ввалился в шатер, даже не стряхнув с себя комья снега и не задернув полог. Это пришлось сделать самому Вику Пока незваный гость устраивался у костра, Вик украдкой оглядел его. Незнакомец был без шапки, густые, черные волосы падали ему на плечи. Он был молод, моложе Вика. Его одежда выдавала в нем хозяина, к широкому кожаному поясу были пристегнуты акэм, нож и многочисленные сумы. Лицо незнакомца было сравнительно чистым, и это насторожило Вика. Он подумал, что единственный умытый человек, которого он видел до этого у серых, -- Главный Пхан. Послышался скрип снега, полог резко отдернулся, и в шатер просунулась голова Грязного. Серый открыл уже было рот, чтобы сказать что то, но, внезапно, закрыл его и вытаращил глаза на сидящего у костра великана. Тот метнул на Грязного один единственный взгляд -- и серый, пятясь задом, исчез, так ни слова и не сказав. Вик насторожился еще больше. -- Ты ранен в ногу, -- произнес незнакомец. "Может, он из службы здоровья, или что там вместо нее у серых?" -- подумал Вик. Он терялся в догадках. -- Нет, -- ответил он. -- Просто вывих Черноволосый великан молча взял правую ногу Вика в свои ручищи, помял ступню (Вик сжал зубы) -- а потом резко рванул. Вик едва не потерял сознание от боли, но сумел сдержать крик, твердя себе, что с вправленным вывихом бежать будет намного проще. Намного... Намного... Все плыло у него перед глазами. Наконец, Вик заметил, что незнакомец пристально смотрит на него. В глазах его было что-то вроде удивления. -- Похоже, тебя не зря прозвали Упрямым. -- Не зря, -- процедил Вик сквозь зубы. Он все еще пытался избавиться от головокружения. -- Однако, ты сразу же согласился выдать входы в подземелья, Упрямый. "Так и есть, -- подумал Вик. -- Мне расставляют ловушку". -- Другого выхода не было, -- ответил он. -- Мы привыкли принимать вещи такими, какие они есть. Рели я попал в безвыходное положение -- так это и есть безвыходное положение. -- Много слов, -- произнес незнакомец, не отрывая своих острых, внимательных глаз от лица Вика. -- Много слов, Упрямый... Ты ходовик? -- Ходовик. -- Ваш пхан мертв, -- небрежно сказал незнакомец, продолжая наблюдать за Виком. -- Его голова на шесте, там... -- он махнул рукой в сторону Фермы. -- Ты знал это? "Кост мертв!" В глазах у Вика потемнело, но он сумел сдержать себя. -- Нет, не знал. Высокое Небо... значит, Высокому Небу было угодно, чтобы так случилось. Некоторое время в шатре царило молчание. -- Хочешь знать, как мое имя? -- произнес, наконец, незнакомец, словно прочитав мысли Вика. -- Ворон. -- Я думал, у вас имена получают в драке. -- А я и получил свое в драке. Их было против меня слишком много, мне пришлось одному из них выцарапать глаза. Но это было давно. Теперь все иначе, -- Ворон повел могучими плечами и едва не обрушил шатер. Потом он вновь посмотрел в лицо Вику и неожиданно сказал с какими-то новыми, почти дружелюбными интонациями в голосе: -- Ты думаешь о побеге. Это был не вопрос, а утверждение. Вик растерялся, не зная, что ответить. Да и что отвечать? Зачем? Ведь Ворон ни о чем не спросил. Но почему он сказал это? Что ему известно? Что ему нужно?.. Пауза затянулась. По губам Ворона скользнула едва заметная усмешка. -- С чего ты взял? -- заговорил, наконец, Вик, надеясь, что голос его звучит достаточно уверенно. -- Почему это я думаю о побеге? Вместо ответа Ворон потянулся к пологу шатра и откинул его. Тут же из снежной завесы вынырнула фигура Грязного -- словно ожидая приказа. И приказ последовал незамедлительно. -- Свяжи его, -- коротко бросил Ворон, указывая на Вика. Вик был настолько ошеломлен, настолько ошарашен, что без сопротивления позволил Грязному связать себя. Ворон сам проверил прочность веревок. Затем он выбрался из шатра, не удостаивая пленника больше ни словом, ни взглядом. -- Кто это? -- догадался спросить у Грязного Вик. -- Ворон? -- хмуро переспросил Грязный, тоже, в свою очередь, проверяя веревки. -- Сын Главного Пхана, понял? Оставшись один, Вик тупо уставился на весело пляшущие перед ним языки пламени. Теперь он не сможет осуществить свой план. Теперь нечего и думать о побеге... Следовало быть осторожнее. Но он и так был осторожен. Откуда он мог знать, что... Мысли путались, рвались, цеплялись одна за другую. Чувство полнейшего поражения овладело Виком. Отчаяние охватило его, ломая волю к сопротивлению. Теперь ему оставалось ждать конца метели и -- смерти. Смерти, которая означала к тому же смерть всех близких ему людей. 3. БЕЖАТЬ Метель прекратилась вечером. Небо очистилось от туч -- и стали видны усеявшие его звезды. Полог шатра чуть отогнулся-Вик ползком подобрался к этому месту, улегся поудобнее, вглядываясь в черное небо и мерцающие в нем огоньки. "Звезды, -- думал Вик. -- Что это? Я не знаю этого, и никогда не узнаю". Никто из них не узнает. Но... "Человека невозможно остановить", -- говорил Сергипетроич. Погибла Централь, погибнут он и его народ -- останутся фермеры, серые, Город. Когда-нибудь, спустя много лет, образуются новые государства и народы. Человека невозможно остановить! "Опомнись, -- сказал себе мысленно Вик. -- Перестань глазеть на небо, опусти глаза пониже, на землю"... Он посмотрел в сторону лагеря серых. Теперь, когда метель утихла, костры и снующие вокруг них фигуры в лохмотьях и звериных шкурах виднелись отчетливо. Фигуры были человеческими, но человеческого в их поведении было немного. Они ссорились из-за места у костра, из-за теплой шкуры, из-за куска мяса. Визгливые, бестолковые ссоры вспыхивали одна за другой и прекращались так же внезапно и бестолково, как начались. Хозяева раздавали пинки женщинам, женщины таскали за волосы друг друга и колотили детей, дети швыряли камнями и комьями снега в рабов. Голоса, только что спокойные и вполне дружелюбные, внезапно превращались в отвратительный визг и агрессивный рев, чтобы тут же стать вновь спокойными и дружелюбными. Вику казалось, что перед ним скорее стая ворон или одичавших собак, чем разумные люди. Но это были не вороны, не собаки, а именно люди. За которыми будущее. Именно за ними. Появился Грязный. Он лениво подкинул веток в костер и протянул Вику кусок мяса. -- У меня руки связаны, -- напомнил Вик. -- Жри так, а, понял? -- отмахнулся Грязный, тыча мясом чуть не в самое лицо Вику. Тот отвернулся, не сдержавшись: -- Жри сам! -- Так и сделаем, Упрямый, -- ничуть не обидевшись согласился серый. Он немедленно впился зубами в мясо, оторвал почти половину куска и, смачно чавкая, удалился. Посещение Грязного встряхнуло Вика. Он вновь принялся обдумывать планы побега. Поджечь шатер, взорвать мину он сумеет и связанным. Но чего этим можно добиться? Только смерти, а умереть он и так успеет. Завтра, перед тем как идти в подземелья, его развяжут... вот тогда мина опять даст ему крохотный шанс на спасение. Там, в Станции. А если его не развяжут? Если его поведут на Станцию со связанными руками? Тогда -- никаких шансов. Вик заскрипел зубами. Проклятье Небу! До чего они догадливы и омерзительны, эти серые крысы, особенно этот старик и его сын! Внезапно Вик краем глаза заметил странное движение сбоку от себя. Вначале ему померещилась крыса. Но крыса не может так металлически поблескивать в свете костра! Скосив глаза, Вик увидел медленно вползающий в шатер нож. Едва не угодив ногами в костер, Вик торопливо подобрался поближе. Нож лежал перед ним -- грубый, самодельный нож, изготовленный явно не в Централи. Фермеры?! Но откуда они здесь... да и ножей они своих практически не имели, получая их, как и другие металлические предметы, от Централи. Нет, это был нож серых. Кто-то из них решил оказать Вику хорошую услугу. Кто? А, впрочем, какая разница... Вик немедленно принялся за дело. Он кое-как укрепил нож между шкурами и принялся перетирать стягивающие руки веревки. Кто бы ни был его неизвестный друг, поступил он весьма толково, подбросив нож именно сейчас, после посещения Грязного. До его следующего появления Вик наверняка успеет освободиться. Ну, а потом... Вик счастливо улыбнулся, вспомнив о мине и о своем первоначальном плане. Нож оказался достаточно острым. Меньше чем через код Вик был уже свободен. Как мог осторожно, выглянул он из шатра. Вечер сменился ночью, лагерь серых поутих. Вик обратил внимание на группу рабов, бредущих в сторону леса. "Не сбегут!" -- вспомнил он самодовольные слова Грязного. Не сбегут. Но помогут сбежать ему, Вику! В голове его мгновенно оформился новый план. Теперь он был почти уверен, что доберется до леса. Вик не совсем ясно представлял себе, что будет делать один в зимнем лесу -- без оружия, без огня, без пищи -- но сейчас добраться до леса было пределом его мечтаний. Он решил подождать еще немного. Потом спохватился -- такое ожидание уже привело сегодня к тому, что он дождался визита Ворона. Вик протиснулся под шкурами, образующими заднюю стенку шатра, ползком подобрался к одному из ближайших костров, вокруг которого почти все уже спали, а затем смешался со спящими. Лежа у костра, Вик зорко следил за всем происходящим вокруг. Наконец, он увидел, как один из хозяев неподалеку отправляет очередную группу рабов за дровами. Медленно поднявшись на ноги, Вик побрел вслед за рабами, держась от них, впрочем, на некотором расстоянии. Расчет Вика оправдался -- никто не остановил его. Лишь на самом краю лагеря один из серых грубо толкнул его в спину, посоветовав при этом пошевеливаться или подохнуть. Ускорив шаги, Вик пристроился за рабом, который замыкал группу. Рабы шли не оборачиваясь, что вполне устраивало Вика. Цепочкой они пересекли замерзший канал, огибая пробитые во льду проруби, затем миновали пост-10, уже полузанесенный снегом, и оказались среди первых деревьев леса. Снег был здесь истоптан и грязен, валежника почти не осталось. В поисках сухих веток рабы один за другим углубились в лес -- и Вик с ними вместе. Он уже считал себя в безопасности. Но ошибся. Один из рабов, шедший рядом, вдруг повернулся к нему и хрипло произнес: -- Ты не раб Крикуна, а! Вик растерялся. Он никак не ожидал, что кто-нибудь из рабов обратит на него внимание. -- Я раб Грязного, -- сказал он, чуть помедлив. -- Врешь, -- довольным тоном сообщил раб. -- Я всех, кто у Грязного знаю, а! -- Он говорил громко, и, привлеченные его голосом, остальные рабы начали появляться из-за деревьев. В полутьме Вик не видел их лиц, однако чувствовал, что выражение этих лиц не сулит ему ничего хорошего. -- Я новый раб, -- сказал Вик, опуская руку в карман и нащупывая там мину. -- Ты врешь, а! -- в хриплом голосе раба появились истерические нотки. -- Рабы никогда не ходят по одиночке, поодиночке ходят только бездомники, а, понял?! -- Да ну? -- удивился Вик, снимая мину с предохранителя. -- Бездомники -- это кто? -- Он дей