Андрей Дмитрук. Ветви Большого Дома

     <b>М. Пухов.</b> Корабль Роботов. <b>А. Дмитрук.</b>  Ветви  Большого Дома. <b>Е. Носов.</b>
Солнечный Ветер/Сборник фантастических произведений. Составитель Н. Полунин.
-- М.: Молодая гвардия, 1989. -- 228 с. (ISBN 5-235-00860-X) стр. 92-166.
     OCR: Сергей Кузнецов

     I.  "8  августа. 14  часов 51 минута  восточного  стандартного времени.
Высота  Солнца 68°10'5".  Координаты:  5°29' южной широты,  116°14' западной
долготы. За истекшие сутки пройдено 58 миль".
     Окончив писать, Петр  подул  на страницу,-- чернила высохли не сразу,--
поставил перо в бамбуковый стаканчик, прикрепленный  к столу, закрыл журнал,
положил  его  в ящик и запер на ключ. Здесь аккуратность  не  была прихотью.
Если бы они не закрепляли и не прятали мелкие предметы, первый же удар волны
принес бы хаос.
     Петр  поправил белый платок, которым была повязана его голова, и  вышел
на палубу. Строго говоря,  он мог  бы еще отдохнуть,--  до  вахты оставалось
больше двух часов,-- но душу не покидало смутное беспокойство. Как  будто во
время короткого отдыха могло случиться непоправимое.
     За месяцы плаванья Петр настолько привык к качке, что теперь ноги сами,
независимо  от сознания,  пружинили  на пляшущем помосте,  а тело  принимало
нужный  наклон. Залитый солнечным  золотом плот  двигался  вперевалку, качая
бортами,  задирая то  нос, то  корму. Плот  увесисто  хлопал по  воде, белые
пенные  языки  выхлестывали сквозь щели  между  бревнами, трехслойная связка
бальсовых стволов зыбилась, точно клавиатура под незримыми пальцами,-- и все
же  складывалось впечатление, что судно стоит на месте. Полтора месяца  -- с
тех  пор,  как  окончательно утонул  южноамериканский  берег,-- вокруг  было
строгое  кольцо морского горизонта.  На мачте,  сколоченной в виде  циркуля,
надувался и  опадал холщовый грот<sup>[1]</sup>; рулевой  вцеплялся в  тугой
штурвал,  прочие  колдовали   с  такелажем<sup>[2]</sup>,--  плот  неизменно
покоился  в центре мироздания.  Океан,  накрытый  жарким  куполом,  повторял
древние  модели  Вселенной, чудовищные  часовые механизмы, где  под  скрежет
тайных  колес  ползут нарисованные  созвездия,  безумное  Солнце  в огненных
космах,  Месяц  с  улыбкой  скряги... Ночью  бревна  скрипят  и ноют,  будто
заржавевшее   полушарие   проворачивается,   выволакивая  за  хвост  Большую
Медведицу... по нет, с ней не справиться, засела  крепко, лишь три звезды на
виду.
     Сейчас  плот  шел  хорошо,  точно  по  ветру.  Штурвал  был  закреплен,
крашенная алым средняя спица наверху. Разумеется, при таком положении дел за
рулевого могла стоять Бригита; она  и стояла, расставив пошире сильные ноги,
с наклейкой на носу. Это Нгале дразнил ее вчера, что нос облупился.
     Вдруг решив, что Нгале не худо бы подтянуть, с его вечными шуточками  и
зубоскальством, Петр закричал:
     -- Слепой, что ли?! Не видишь, рыскает! А ну...
     Тому  не  надо   было  долго  объяснять.  Только  что  сидел  у  самого
планширя<sup>[3]</sup>,  вспарывая брюхи  пойманным  рыбам  --  и  вот  уже,
зверино ловкий, облитый шоколадной глазурью, ослабляет парус. Все правильно.
Впрочем, не надо было бросать на палубу кривой малайский нож. Может смыть.
     Проходя по палубе, Петр в  очередной раз покосился на круглые ягодицы и
загорелую  сильную  спину  Бригиты.  Наверное,  девчонка  была  бы не против
уединиться с ним или с Нгале -- на корме за каютой, штилевой звездной ночью.
Но...  Положение  сложилось бы прелукавое. Один  пользуется  благами  жизни,
другой терпит.  А потом как?  Поменяться ролями? А если Бригита взбунтуется?
Или  счастливому избраннику не  захочется "отдавать" возлюбленную? Здесь, на
деревянных клавишах над бездной, всякая ссора губительна.
     Ветер продолжал дуть наполненно и ровно, грот больше не тревожил Петра.
Правда,  оставалось то необъяснимое  беспокойство, точно саднящая боль,-- но
от него все равно нельзя было избавиться, и "капитан" дал команду обедать.
     Как  обычно при хорошей погоде, расположились на помосте между входом в
каюту  и грот-мачтой. Бригита выложила на блюдо куски жаренного утром тунца.
К сему  была подана еда инков: шарики  из  мокрой ячменной  муки --  мачики,
сушеный  картофель --  кумара, а на закуску  сахар-сырец с  черной  патокой,
называемый  чанка-ка. Запивали  всю эту  изрядно поднадоевшую  спедь  водой,
хранившейся  в  пустотелых  тыквах.  Кокосовые орехи  Петр приказал  беречь:
Бригита  и  Нгале,  обожавшие млечный  сок,  уже  в первую  декаду  плаванья
ухитрились истребить половину запаса...
     Изо всех действий, постоянно повторявшихся на плоту, не приедалось лишь
одно   --  послеобеденный   ритуал   кормления  акул.   Поев,  мореплаватели
отправились на  корму,  присели  на корточки  и стали  колотить  мисками  по
бревнам.  Немедленно из мутно-зеленой  глубины поднялась, трепеща множеством
плавников,  сигара в  добрых  два человеческих роста... Лопнула продольно  с
тупого   переднего   конца;   выгнутая   подковою    пила   почти   касалась
пуговично-бесстрастных глаз.  Собственно,  акулы никогда  и не отставали  от
плота,  шли  за  ним   сотни   и  тысячи  километров.  Они  были  идеальными
мусорщиками, подбиравшими все,  что падало за борт,--  но стук мисок вызывал
особую  жадность. И свежая, и  жареная рыба портились через несколько часов;
поэтому, съев лучшие части тупца или макрели, ребята бросали остальное своим
молчаливым, как смерть, спутникам.
     Вопреки  тому, что  читал или слышал  Петр об  акулах, человека они  не
трогали. Вот  и  сейчас: вывалив объедки и прополоскав посуду, так что дымка
разошлась  в  воде,  Бригита  шаловливо  опускает  за бот  ступню.  Хищница,
всплывшая первой, даже не делает попыток приблизиться, висит на месте, мощно
работая  плавниками. Был случай, когда Нгале тянул левый брас<sup>[4]</sup>;
внезапный натиск  ветра повернул рею, и "помощник капитана"  оказался  среди
волн.  Снасть,  правда, не отпустил --  но  минут  десять ушло  на то, чтобы
вытащить Нгале, и все это время  вокруг него  вертелись  два высоких спинных
плавника... Какое-то диковинное уважение  сдерживает кошмарных тварей,  с их
глазами чучел и ртом "человека, который смеется". Но кто и  когда внушил его
акульему роду?..
     К  четырем  часам пополудни ветер сменил направление и усилился. Начали
оправдываться    темные   предчувствия   Петра.   Вместе    с    Нгале    он
зарифил<sup>[5]</sup>    грот,--   при   такой    погоде   было   достаточно
кливера<sup>[6]</sup> и бизани<sup>[7]</sup>.  Штурвал освободили, "капитан"
самолично встал за него, поскольку сейчас могли понадобиться и мастерство, и
мышечная сила. Тяжелый руль,  сделанный из мангрового дерева, становился все
более капризным,  но  до  поры  удавалось  идти в бейдевинд. В  ящике  перед
штурвалом дрожала стрелка  большого  компаса, чуя близкое  бешенство стихий.
Очевидно, некие душевные струны Петра были сродни земному магнетизму...
     Черта   горизонта  расплывалась  впереди  по  курсу,  там  накапливался
скверный  желтый  туман.  Несмотря  на  зловещие  предзнаменования,  морская
живность играла  вокруг плота:  дельфины гонялись за летучими  рыбами, и те,
точно синие стрекозы над прудом, расчерчивали небо вокруг мачт. Бац! Одна из
оперенных  стрел  натыкалась на  упругий  шест,  падала, начинала  панически
биться  на  помосте. Бригита  привычным  движением  стукала  рыбу  головой о
палубу, швыряла в корзину.
     Кончились часы  беспечности.  То,  что  еще  недавно  выглядело  рыхлым
туманом, теперь сгустилось, стало плотнее, сплошным массивом от моря до неба
тронулось навстречу. Последний раз  озорные бродяги-дельфины показали мокрые
лоснящиеся  горбы  --  и  ушли  себе  в  глубину,  где  покой,  подальше  от
наваливающейся беды.
     Все,  пошло  веселье! Со звуками ружейной стрельбы  встали дыбом  сухие
банановые листья на крыше каюты. Море  запестрело  кипящими гребнями, воздух
сделался  сырым  и  липким, будто  холодными руками схватил за разгоряченные
плечи. Долой грот -- он и зарифленный принимает на себя слишком много ветра!
Нгале берется  за  правый  нирал<sup>[8]</sup>, Бригита за  левый... Что  за
черт! Она дергает изо всех сил, она плачет,  она размазывает по лицу слезы и
кровь -- ладонь содрана до живого мяса...
     Литого  свинцового  стекла,  ростом  с  двухэтажный  дом  стена  лениво
вспучивается перед  бушпритом<sup>[9]</sup>.  Хоть и не первый это шторм  на
пути,  но все равно  каждый  раз обрывается  сердце:  сейчас  рухнет  жидкая
громада и размечет хлипкие бревнышки по яростному морю... Точно в аквариуме,
в недрах вала виден мечущийся толстый тунец.
     Наехав, подмяла пахнущая йодом,  необоримая масса, оглушил грохот. Петр
до боли вцепился в штурвальное колесо -- только бы не оторвало, не выметнуло
прочь!  Когда тяжесть стала невыносимой и удушье колом вонзилось  под ребра,
схлынула волна. Грузно осела, ушла в зазоры помоста.
     Плот вертело и раскачивало все сильнее, несло на  зюйд-вест,  обратно к
берегам Южной Америки. "Команда" до сих пор билась над застрявшим ниралом --
не могут догадаться, безмозглые...
     -  Блок! --  завопил Петр,  тыча пальцем  вверх,  в  сторону  реи.  Ну,
разумеется,  конец нирала застрял в блоке -- тут можно руки оборвать, ничего
не сделаешь. Надо лезть по вантам  и  освобождать  проклятую  веревку.  Вот,
Нгале так и делает... Осторожно! Хоть ты,  брат, и  ловчее всех  обезьян, но
уже вздымается, хищно изгибая верхушку, волна повыше прежних...
     К  вечеру,  против  всех надежд, погода не угомонилась,  низкое  солнце
кровоточило сквозь грубые бинты  туч.  Мужчины сделали  все, чтобы уменьшить
парусность:  до предела  зарифили бизань,  убрали клипер.  Извлечены были на
палубу выдвижные кили. Бригита, освобожденная от работ, тихонько постанывая,
втирала в израненные ладони индейский бальзам.
     В  сумеречной полумгле, в  столбах водяной пыли уже  не шторм -- единый
ревущий  поток  бесповоротно сносил  их к  давно  оставленной  широте  порта
Гуаякиль. Шел насмарку полуторамесячный каторжный  труд. Леденящий, вовсе не
тропический ливень наотмашь сек по плечам и лицам.
     - ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО СПРАВИТЕСЬ?
     Ну, а это уж  совершенно некстати --  Бригита вполне может сдрейфить...
Ровное сияние разливается по бушующим волнам. И они стихают,  словно хищники
на  арене  под  ладонью  дрессировщика,  и  покорно ложатся  в круге мягкого
золотистого света.
     - У ВАС ДО СИХ ПОР НИ ОДНОГО МИНУСА, А ПОЛОВИНА ПУТИ ПРОЙДЕНА...
     Держа  плот в  конусе рассеянного луча, висела  над головами  аварийная
гравиплатформа, и робот-наблюдатель вещал с нее голосом  сказочного великана
опасные, утешительные истины.
     ...Нельзя, нельзя, родненькие вы  мои,  это стыдно  --  все равно,  что
попросить сейчас разносолов у Всеобщего Распределителя, или сунуть Бригитину
руку в регенератор,  или, забыв  о  предлагаемых  обстоятельствах и  суровой
морали прошлого, до конца пути не маяться целомудрием, а образовать непарный
любовный союз! Нельзя...
     ... Слава богу, роботу  ответили единодушно  и,  пожалуй,  даже слишком
пылко.
     Платформа с места набрала скорость и, стараясь не задеть крошечный плот
фронтом  гравитационного   перепада,  улетела   во   тьму,  будто   случайно
приблудившаяся светозарная планетка.
     -- Ветер меняется!  --  загорланил, опомнившись,  Петр.-- А ну, живо на
грот!

     2.  Зовут меня Имант Норинын, и  родом я из Курземе. Там, неподалеку от
города-памятника Вентспилса, на берегу  реки Венты, стоит наш Большой Дом. А
лет четыреста тому назад на этом самом месте жил в своей хате старый Мартин,
прямой предок  бабушки  Аустры... Впрочем,  это  мы  по привычке его  старым
называем.  Был  Мартин  силен  и  молод,  когда  налегал  на  плуг,  идя  за
приземистой кобылкой, и была у "старого" Мартина здоровая  круглолицая жена,
фотографии  которой  сохранились, и пятеро чумазых пострелят бегали  по  его
двору. Дети так и  окончили жизнь крестьянами; ну, а  уж внуков раскидало по
белу свету. Одного из них, Арвида, занесло в самую Америку. Но до конца дней
он безумно тосковал  по  родной Венте и, не жалея денег, собирал  курземские
прялки,  расписные  сундуки,  вышитые полотенца,  а  свое  состояние завещал
латышскому певческому обществу в Нью-Йорке... Когда же в  разных концах мира
стали  возникать  Большие  Дома,  прапра...  и так далее...  внучка  Арвида,
наследница его  антикварной коллекции Аустра Круминя, отыскала  под речными,
наносами остатки хаты  старого Мартина, точнее -- глиняный пол, и  выстроила
вокруг  него  главное  здание, позднее  названное  Стволом.  Аустра  --  моя
прабабка. Она жива-здоровехонька и живет в Доме, который сама  сработала. То
есть,  конечно,  не  своими  руками,  а  о  помощью  усагров,  универсальных
строительных агрегатов.
     Когда  Аустра  привела  в свое жилище  любимого человека, тот, понятное
дело, спросил: почему у них; такой странный дом, одноэтажный, но просторный,
как театр, круглый, с центральным залом и стыковочным  устройством на крыше?
Тогда моя прабабка объяснила возлюбленному идею Большого  Дома. Тот не был в
восторге, но  все же лет пяток прожил с Аустрой. Потом они  разошлись; ну, а
троих своих детей наша  родоначальница воспитала, как  хотела. Дети выросли,
обзавелись семьями;  внуки  тоже понаходили себе сердечных друзей  и подруг;
настало  время, когда к  нижнему  этажу  --  комлю -- пришлось  пристыковать
первую  мутовку, квартирный  узел  со  стыковочными  устройствами  в  разные
стороны, для будущих ветвей...
     Сейчас  Ствол,  поднявшийся  чуть  ли   не   на   полкилометра,   несет
четырнадцать  мутовок,  в  каждой по  пять-шесть  ветвей.  Расстояния  между
мутовками  велики --  что ж, каждая семья имеет право на уединение и тишину,
не жить же  нам в  тонкостенных  кирпичных  сотах и  слушать каждое  чихание
соседа...  Всего в  Доме  обитает  триста  шестьдесят  семь  человек, считая
недавно родившуюся  Инесу Кастельон,  мою  внучатую  сестренку. Год назад  я
отделился от  матери с  отцом --  вызвал усагр  и соорудил  себе хорошенькую
веточку  в той  же  мутовке,  две  звукоизолированные  комнаты  и шаровидную
пристройку под  мастерскую. Нет, я был слишком юн, чтобы заводить семейство,
и  при  родителях  мне жилось  вполне  уютно.  Просто  хотелось  работать  в
одиночестве и на свободе. Я пытался восстановить громкозвучную медь, забытые
духовые инструменты доэлектронной эры --гобои, бюгельгорны, саксгорны...
     Вообще-то я  по склонности  музыкант и акустик,  но мне никогда не были
чужды дела, общие для всего Дома. Я  просто не могу стоять в стороне,  когда
настает мой черед нести взяток  в улей бабушки  Аустры. Да  у нас и  мудрено
вырасти другим! Приемники Всеобщего Распределителя в Доме, конечно, есть, но
мы пользуемся ими только для того, чтобы  получать  вещи,  которые  не можем
сделать сами. Особенно часто теребят Распределитель девчонки, заказывая себе
ко дню рождения  "настоящее" платье  Марии  Антуанетты или серьги с зелеными
брильянтами... Ну, а уж пищи синтезированной мы подавно не приемлем, и никто
нас не уговорит, что  она даже на квантовом уровне подобна хлебу с поля  или
молоку  из  подойника... Еще  лет  трех  отроду  я  помогал  взрослым сажать
огуречную  рассаду, позднее --  молоть проросший  ячмень на  солод для пива,
вялить свинину  и чистить коров. Но  охотнее всего я ворошил сухую  душистую
траву в сенном  сарае. Главными  игрушками  моими были всякого  рода  ушаты,
корзины, лубяные короба, лохани, корыта -- многие еще  из коллекции  Арвида.
Подростком  я столь же  увлеченно возился с микротракторами, с изящными, как
часовые механизмы, машинами для беспахотной заделки семян; строил гнезда для
пауков, защищавших наш сад от вредителей,  и  прививал  ген  быстрого  роста
камышам, создавая фитофильтр в оросительном канале...
     И не было  на  моей памяти  ни одного члена Дома, кроме  работавших  за
пределами Кругов Обитания,  кто  бы не участвовал посильно в наших  сельских
хлопотах. Тетя Велта, например, обожала  печь домашний хлеб. Злые языки даже
говорили,  что это  у  нее  получается  намного лучше, чем  основное дело --
расчеты  устройств  внепространственной  связи... Тетя Велта собрала в своей
семейной ветви  настоящую  крестьянскую печь:  сложную,  как  целое  здание,
беленую,  с  плитой о  трех конфорках. Я часто  прибегал к  тете, садился на
корточки и смотрел, как она вымазанными мукой  до локтей руками месит тесто;
как пламя  постепенно  охватывает еловые дрова  и  начинает  грозно  гудеть,
выхлестывая из  устья...  Мне  было  позволено выгребать угли  и заливать их
водой. Как славно шипели они и окутывались белым паром!.. Лопата, на которой
сажали каравай в печь, по древнему обычаю  была выстлана кленовыми листьями.
Тетя мокрыми ладонями оглаживала буханку, пальцами прокладывала по  бокам ее
бороздки и даже, в подражание латышским крестьянам, чертила сверху крест. На
готовый  хлеб сходились  все, кто был  к этому времени в  Доме: когда  Велта
выносила  теплые золотистые караваи, народ  обедал  исключительно в  круглом
зале комля, рядом с покоями бабушки Аустры... Тетя Ланаки, хотя она вовсе не
латышка,  а познакомилась с дядей Янисом в своей родной амазонской сельве, в
перерывах  между цирковыми гастролями научилась готовить  соленья: благодаря
ей наши  кладовые  зимой  набиты  бочонками  с  упругой  квашеной  капустой,
помидорами, яблоками,  черемшой...  Дядя Иоргис  оставлял свои геотермальные
воды,  по которым он плавал в недрах на маленьком сверхпрочном  суденышке, и
появлялся в Доме  затем,  чтобы дни и  ночи просиживать  над восстановлением
старинного  ткацкого  стана. Сперва  модели у него  получались  громоздкие и
недолговечные:  дяди-Иоргисов  поисковый  компьютер  устроен  был  так,  что
модель, не отвечавшая своему назначению,  сама распадалась в  прах, хотя  из
крепкого дерева  была  сработана...  Потом однажды  дядя зазвал нас, младших
детей,  в свою ветвь и Показал, к  нашему  ликованию, большущее мотовило,  с
визгом и стуком  наматывающее на  себя  пряжу  с  двух  барабанов. Домочадцы
дружно включились и  в  это дело:  скоро  у нас начали  получаться  высокого
качества холсты и в шесть, и в восемь нитей,  гладкие, полосатые, клетчатые!
Дальше --больше: мы перестали заказывать через Всеобщий Распределитель новые
полотенца, одеяла, простыни, а там и рубахи...
     В региональном учебном городе, кроме своих же  сородичей, я не встретил
никого, кто  происходил бы из Большого  Дома.  Наверное,  во  всем  мире еще
немного было  таких  Домов. Преобладали ребята, в  самом  городе и жившие,--
родители изредка  их  навещали,--  из всякого рода воспитательных  сообществ
(коммун,  боттег,  ашрамов)  и,  конечно, из  традиционных парных  семей.  Я
запросил  Великого Помощника, и он подтвердил мне, что и в  нашем регионе, и
во всех Кругах большинство детей воспитывается у отца с матерыю или у одного
из них...
     Меня, моих братьев  и сестер, двоюродных  и  троюродных, племянников  и
племянниц  как-то  сразу стали  выделять среди прочих.  Говорили, что  у нас
особенный характер  -- терпеливый,  ровный,  покладистый... "Ну, еще  бы! --
сказал мне однажды Арам Шахбазян, грубоватый парень, родившийся  в десантном
лагере на  одной из новооткрытых  планет.--  Еще бы! Станешь тут терпеливым,
если вокруг тебя вечно толчется триста человек народу,  и все --  старшие, и
все командуют, и ни днем, ни ночью не побудешь наедине с собой!" Я, конечно,
ринулся  возражать:  дескать, никто не командует, и побыть в  одиночестве --
всегда пожалуйста,  тем более что  кругом луга  нетронутые  и лес  до самого
моря; а множество родных людей, готовых в любую минуту прийти на  помощь, не
только  не  угнетает,  но, напротив,  несет  душе покой  и гармонию...  Арам
презрительно пожал плечами: "Чудаки! По-моему, с каменного века молодые люди
только  и смотрели, как бы удрать от стариков  и зажить своим домом. Одни вы
гребете против течения. Сектанты какие-то!.."
     Ну, тут я ему  и выдал. Говорил, понятно, со слов  бабушки Аустры, но с
такой горячей верой, что каждая мысль как бы становилась моей... Может быть,
именно тогда, когда  пара молодых супругов впервые ушла из родового жилища и
построила собственную хижину, человечество сделало первый шаг к термоядерным
мегатоннам, к  тому  рубежу самоубийства,  который оно  едва проскочило  три
столетия  назад.  Сильно  сказано?  Ничуть! Лишь с  появлением  парной семьи
расцвело  подлинное  себялюбие,  пусть  и  окрашенное   благородными  топами
супружества, материнства!.. Забота о брачном партнере  и  своих детях  стала
для  многих  изнанкой  безразличия к  остальным соплеменникам.  От  семейных
кубышек  пошло  накопительство,   приведшее  к  имущественному  неравенству,
угнетению,  тирании  всех  видов,  к  воровству "детишкам на  молочишко",  к
грабежам и войнам.
     Неумеренное  чадолюбие  правителей  возводило  на  троны  психопатов  и
садистов;  даже  в  простых  семьях  нередко  вырастали  маленькие  деспоты,
нравственные уроды,  не обученные ни любви, ни  труду, ни ответственности за
свои поступки. Концентрация всех добрых чувств  на членах семьи  приводила к
жутким  перекосам  сознания;  так,  рабочий, собиравший  в  цехе  водородную
боеголовку, думал лишь о прокормлении семейства и радовался высокой плате...
Воскрешение  семьи-рода, Большой Дом  --  это  попытка утвердить  в потомках
доброту и деятельную  любовь к  ближним.  У нас  младший всегда  знает,  что
старший и  защитит,  и научит;  труд разложен на всех,  капризных малолетних
божков нет и в  помине, даже годовалая девочка сама кормит кур, убирает свою
постельку; для  решения  важных вопросов собираются мудрейшие, а  надо  всем
этим царит... нет, не авторитет, не  ум  --великое сердце бабушки Аустры. Во
всяком случае, за  сотню без  малого  лет  ни  одна  ветвь не отломилась  от
посаженного  бабушкой  ствола...  "Домострой!"--фыркнул  Арам.  Я не спорил.
Бабушка Аустра не  одобряла споров, считая, что никакая логическая победа не
искупает обиды, неизбежно наносимой побежденному.
     ...  Ах,  бабушка, была  ты,  как всегда, права!  И  самые головоломные
события моей тихой домостроевской жизни начались именно со спора.
     Накануне  большого  весеннего  праздника, в середине  апреля,  коллегия
учебного города, как  обычно, устроила  костюмированный  бал. Ранее,  будучи
крайне юным,  я  на подобные  торжества  являлся  то шахматной  фигурой,  то
поваренком -- разносчиком крашеных и  расписных яиц,  то королевским  пажом.
Теперь же, в канун семнадцатилетия, решил  обрядиться в полный,  исторически
верный  костюм российского  дворянина времен  Алексея Михайловича.  Не желая
пользоваться  услугами  машин,  я  двое суток  просидел  над  книгами,  пока
составил  грамотный  заказ для  Распределителя.  Зато  уж  и  раздувался  от
гордости,  прохаживаясь  по залу в синей  чуге<sup>[10]</sup>  с трехцветным
намотанным  поясом,  в  красных  штанах,  заправленных  в  желтые  сапоги  с
загнутыми  носами, надев набекрень отороченную соболем шапку, прицепив саблю
в  осыпанных самоцветами ножнах  да  еще накинув  на  одно плечо  клюквенный
опашень<sup>[11]</sup>  с  белыми  нашивками  и рукавами,  которые  били  по
коленям.  Танцевать  в  таком  наряде  было  неловко,  пот  на мне  выступил
обильный, будто в сауне; только и оставалось, что, в соответствии с образом,
прогуливаться,  нарочито  гремя  подковами,  ухарски подбочениваясь и  кидая
орлиные взгляды на девиц.
     Так  я и заметил ее --  как раз  в  ту секунду, когда она брала  стакан
папайя-джуса  у андроида, великолепно  выполненного  в виде арапа,  носящего
пудреный  парик и парчовый камзол.  "Арап"  держал на  серебряном под-носике
второй такой же стакан;  изнемогая  от жажды, я  схватил ледяной  напиток...
Получилось удачно, словно мы  с ней решили  заранее  вместе выпить. (Позже я
узнал, что это  не было случайностью: Гита следила за мною с начала вечера и
успела вызнать мое имя и происхождение.)
     -- За что пьем, сыне дворянский?--сказала она, удивительно верно поймав
тон мгновения, и грациозно подняла стакан.-- За весну?..
     -- Христос воскрес,-- неловко  сказал  я,  потому что от голоса ее меня
бросило в доменный жар, и язык не слушался.
     Мы  столкнули  свои  стаканы  и,  как  издревле  положено  на  весеннем
празднике, поцеловались... Лет ей было, пожалуй, за тридцать; ростом с меня,
широкоплечая  и узкобедрая.  Глаза  хитровато  посмеивались,  чуть  раскосые
зеленые глаза крупной самоуверенной  кошки на  скуластом  лице, под пушистым
соломенным вихром. Пожалуй, только  скулы  и  глаза  оправдывали ее  костюм.
Шелковое, с нежно-пастельными  хризантемами кимоно;  пояс под самую грудь --
оби, завязанный сзади наподобие ранца; белые носки с застежкой -- таби...
     --   Я   --   Бригита,--   сказала   она,   отпив  глоток.--   Бриги-та
Багдоева-Гросс. А тебя как величать, добрый молодец?
     От простоты ее обращения мне стало легче; сердце, бившееся под кадыком,
вернулось  на  место,  и  я,  обретя  дар  речи, предложил  Бригите отведать
мороженого.
     Скоро мы  о ней сидели за столиком на хрустальной террасе над водопадом
и болтали  о  разных пустяках; я швырнул в  пенные столбы идиотский опашень,
шапку и саблю. А перед рассветом перебрались в отель.
     Строго говоря,  для этого главным  образом и  затевались наши роскошные
пасхальные  вечера.   Младшие   воспитанники   были  всего   лишь   шумными,
бестолковыми гостями, а хозяевами -- мы, шестнадцатилетние парни и девушки,
и старшие мужчины и женщины со стороны, склонные к любовному наставничеству.
Бывало,  что  первая ночь становилась  и  последней:  близость наставника  и
наставляемого  не  складывалась,  кто-то из  двоих был разочарован и  честно
признавался в этом другому, А нам с Бригитой с начальных минут не захотелось
расставаться. То  ли  она, при  всей  своей холодной иронии,  здорово  умела
слушать и  понимать, то ли еще лучше играла, актерствовала -- но впечатление
было такое, что у меня появилась еще одна старшая сестра, умная и веселая.
     Я сказал Бригите об этом. Она дернула углом большого свежего рта:
     -- Просто я настоящая  женщина, глупенький! Я умею жить твоей жизнью, я
-- твое зеркало; пока мы с тобой, я  всегда буду переживать твои  горести  и
радости острее, чем ты сам...
     -- А где же  тогда  ты?--спросил я.-- Твое... неповторимое содержание?'
(Я понимал, что говорю плохо, книжно, но она не засмеялась.)
     -- Оно совсем иное, чем  у тебя,--  неповторимое  содержание... -- Гита
шутливо прижала мне пальцем кончик носа. Сбросив наше маскарадное тряпье, мы
сидели,  поджав  ноги, на  косматой  искусственной  шкуре  перед  камином.--
Мальчики и девочки сделаны из разного теста.
     Мне  стало не по себе.  До сих  пор  меня учили  совсем иному, да и мой
куцый  жизненный  опыт подсказывал,  что мужчины и женщины имеют  одинаковые
творческие склонности, умом и талантом один  пол ничуть не уступает другому,
и  вообще различие полов куда меньше, чем сходство. Мне даже казалось порою,
что любая женщина  более  сходна с  мужчиной  своего культурного и духовного
уровня,  чем  с  женщиной,  стоящей выше  или ниже... И  -- осел из ослов --
вместо того, чтобы поскорее прижать  свои губы к этим  губам,  кружившим мне
голову, я ввязался в спор...

     3. -- Я не могу сейчас точно вспомнить,  чем именно были мне опасны эти
люди...  мне --  и,  конечно, той маленькой девочке. Да,  я  чувствовал, что
отвечаю за нее...  она была совершенно  беззащитна! А  вокруг нас ходили эти
люди,  буквально  кружили,  как  вороны...  вроде  бы  и  не  делали  ничего
угрожающего, улыбались нам и друг другу, говорили о погоде... но я знал, что
живыми  нас  не выпустят из дворца. Сделай  она... или я... но к ней интерес
был  явно больше... сделай она хоть шаг к дверям, на нее  тут же  напали бы,
и... и...
     -- Спокойнее,--  сказал гуру Меак, и Абрахам послушно сложил руки перед
грудью.-- Вспомни хорошо, кого ты обидел месяц или год назад. Твои  опасения
за  девочку,  твое желание защитить ее  от врагов обозначают вину.  Вспомни,
перед кем и в чем ты виноват, и расскажи товарищам.
     -- Наверное, это моя мать,  учитель,-- после недолгого раздумья  сказал
Абрахам.-- В день новолуния мы встретились с пей, она меня навестила.
     -- Я знаю.
     -- Но ты не знаешь, учитель, что произошло между нами! Мать жаловалась,
что никак не  может найти себя, пытается заняться то одним, то другим делом.
Ее  связи  с мужчинами очень коротки и оканчиваются  болезненными разрывами.
Она ждала от меня мудрого совета, а я... сделал настоящий выговор.
     -- Не  то,-- покачал  головой гуру.-- Ищи дальше, глубже.  Я не тороплю
тебя.  Но корни твоей вины должны быть обнаружены -- для твоего же  покоя...
Теперь ты, Варна. Снились ли тебе этой ночью сны?..
     Сай Мон,  сидевший в  кругу таких же, как он,  младших воспитанников --
брахмачаринов,  подобно  всем  --  на  пятках,   обхватив  пальцами  колени,
напряженно думал: а  все ли  он  рассказывал  о  собственных снах?  Утренняя
исповедь --  обязательная  часть  духовного самоочищения, которое,  как учит
гуру  Меак,  должно быть постоянным. Но от чего же  очищать  душу,  если Саю
являлись во сне только беззаботные, мирные картины, похожие на вид  с холма,
где  стоит  здание  ашрама<sup>[12]</sup>?  Разве  что от одного,  назойливо
повторявшегося  видения.  Среди зелени  и  солнца--  глядящие  снизу  вверх,
доверчивые,  словно  у  детеныша  антилопы,  и  столь  же  бархатисто-темные
глаза...  Нет.  Он  правильно  сделал,  что  не  сообщил  об  этом.   Ничего
определенного.  Подумаешь,  глаза...   ресницы,  слишком  пышные  и  вычурно
изогнутые для маленького молочно-белого лица...
     --  Учитель,--  сказал  Сай,  поразившись  внезапной  звонкости  своего
голоса.--  Я  видел  во сне ту девушку, что принесла нам  заказ  на  большой
корабль. Ханку Новак.
     Поперхнулся  веснушчатый  Варна,  прерванный  в  своей  медлительной  и
чрезмерно подробной  исповеди. Гуру Меак,  даже  не  поворотившись в сторону
Сая, невозмутимо сказал:
     -- Думаю, она являлась многим. Но ты оказался самым честным.
     Кое-кто  из  воспитанников  прыснул в  ладонь, перешепнулся с  соседом.
Гуру, все так  же сидя с  опущенным бесстрастным лицом, выпростал из  рукава
худую коричневую руку, взял деревянную чашу, отхлебнул. Меак Кхеун  до обеда
не ел ничего более плотного, чем молоко или сок.
     Когда окончился пересказ снов и прошла круговая  медитация  --  дхьяна,
Сай  вернулся  в  мир  видимых  феноменов  и  подумал,  что  гуру  отшутился
неспроста.  Он предпочел  подчеркнуть  смешную  сторону  события,  чтобы  не
слишком  привлекать внимание учеников к  девушке, которая  может присниться.
Все  они  сейчас проходили первую из четырех ступеней ашрама -- брахмачарию:
на  ней  человек  живет в  целомудрии  и  воздержании  и послушен  духовному
учителю. Горячие сны Сая опасны ему и другим...
     Следовало срочно переключиться -- на что угодно, лишь бы не  усугублять
растущее вожделение,  не расшатывать налаженный  внутренний  строй. Сай Мои,
как сидел  на траве, в одних шортах и босиком, рванулся к берегу реки. Никто
не мог  его удержать. В  определенные часы происходили лишь  "очистительные"
собрания,  трапезы   и  занятия   гимнастикой,   остальное  время  в  ашраме
распределялось произвольно.
     Джунгли  здесь были  сведены  мутагенными  прививками, вода  в  Меконге
очищена  до   прозрачности  бактериями,  пожирающими   муть.  Желтый,  точно
лакированный, бамбук теснился на  плоских островах,  пойменные луга блестели
лужами, где  над  затопленной травой плавали кораблики священного лотоса  да
трепетали на  ветру паруса банановых рощ.  А дальше, намного дальше, в дымке
болотных   испарений,  сизо-зеленая,   непроницаемая,  стояла  чаща:   дикое
сплетение фиговых и  каучуковых деревьев, лиан, гигантских колючих кустов, и
надо всем этим -- растрепанные головы пальм.
     Для  купания  Сай  давно  уже  выбрал  чистейшую  песчаную  полосу  под
мангровым деревом с бородой воздушных корней. Сотни упругих, будто резиновые
шланги,  отростков  вонзались в прогретое  мелководье:  под их  завесой  Сай
чувствовал себя раджой в крытой купальне с древних миниатюр...
     Плескаясь,  он  неожиданно  нашел  решение  вчерашней  задачи  об  узле
гравизащиты при релятивистских скоростях.  Вот  это кстати! Чем раньше будут
готовы  расчеты,  тем  скорее  он увидит,... Опять?! Нет уж. Долой  суетные,
эгоистические     цели.     Как     там     в     комментариях    гуру     к
"Бхагаватгите"<sup>[13]</sup>,  которые  они   конспектировали?   "Преданное
служение -- единственный абсолютный путь к самореализации..."
     Сай мигом выскочил из воды и стал чертить палочкой на мокром песке.  Он
написал  несколько  кратких  эвристических формул,  простых  по  начертанию,
словно птичьи следы,--в  ашраме  не признавали традиционной математики с  ее
громоздкими  многоэтажными  иероглифами...  А  затем  снова  бесцеремонно  и
властно вторглась в сознание Ханка Новак.
     Впервые   она  возникла  на   веранде   столовой:  девчонка  девчонкой,
скромница,  и  ростом  маловата,  не сразу заметишь, как  ладно  сложена,  и
ресницы  опущенные скрывают главную опасность...  Сидела за  столом рядом  с
гуру  и как-то очень смиренно, истово ела фруктовый  салат.  ("Пища, дорогая
тем,  кто в  гуне<sup>[14]</sup> добродетели,  увеличивает продолжительность
жизни,  очищает   их  существование  и   дает  силу,   здоровье,  счастье  и
удовлетворение".)  После   обеда  учитель   представил  ее   как  посланницу
самоуправляемой  общины  из  Восточной  Европы. Ханка  прибыла в  ашрам  под
Прейвенгом, поскольку они там, на  Днепре, наслышаны о замечательных научных
разработках,  сделанных воспитанниками  Меак  Кхеуна, и хотят  обратиться  с
просьбой.  Общине  нужен  проект звездолета, но  не обычного,  а  неслыханно
огромного, способного унести с Земли не менее, чем тысячу человек. В учебном
городе это  могут зачесть питомцам  Кхеуна,  как  выпускной профессиональный
экзамен.
     Если  бы не привычка  к сдержанности в выражении  чувств, воспитанники,
наверное, стали  бы  визжать и  обниматься от восторга. Шутка  ли  --  такой
великолепный тест  на  интеллектуальную  зрелость! И сам  гуру, хотя ни одна
мышца не дрогнула  на его дубленом, лишенном возраста лице, так  и  светился
гордостью.  А  Ханка, смущенно глядя  под  ноги, стояла  в своем брезентовом
комбинезоне  с застежками из вороненой стали и рассказывала тоном  примерной
ученицы: да, необходим корабль исполинских размеров, но инженерная сложность
не сводится  только к  этому.  Расстояние, которое должен преодолеть гигант,
равняется  почти двумстам световым  годам, так что без абсолют-двигателей не
обойтись; и, кажется,  на  Земле  еще  не строили  абсолют-двигателей  такой
мощности...
     Право  те,  Сай  Мону  во  время  этих  серьезных  девичьих  объяснений
казалось, что наивно-строгие глаза Ханки нет-нет, да и поглядывают  прямо на
него. И, пожалуй, он не слишком ошибся.  После долгой и углубленной беседы о
звездолете,  когда мальчики  распределяли между  собой задания: кто займется
досветовой тягой, кто  посадочными модулями, коммуникациями, жилой  частью и
т. д.-- Ханка направилась к Саю и спросила, где можно  найти лесные орхидеи.
К огромнейшему своему  стыду, Сай этого  не знал. Девушка  слегка смутилась,
но, вероятно, сумела бы продолжить разговор, если бы не вклинился между ними
Мельхиор  Демл,  воспитанник  второй  ступени  --  грихастхи.  Он  предложил
показать орхидеи, и Ханке было бы неудобно отказаться...
     Сай видел, что гостья хочет пригласить его третьим на поиски цветов. Но
видел он  также,  что его присутствие расстроило  бы Мельхиора, и,  не желая
огорчать старшего товарища, стушевался, исчез...
     Потом  он следил,,  как  Мельхиор  провожает  Ханку  к  гравиплатформе.
Девушка несла букет зеленовато-белых цветов с навязчивым, дразнящим запахом.
Эти цветы в бледных полудетских руках волновали необычайно, рождали тоску  о
прекрасном несбывшемся... Голова Ханки была упрямо  отвернута в сторону. Она
явно ощущала взгляд Сая, но не оборачивалась.
     Брызнув  на себя водой,  Сай  Мон в который раз отогнал  сладко-щемящие
образы и начертил палочкой высшую из форм --  окружность. Гуру Меак  учил: в
минуту разлада с  самим  собой сосредоточься на  одной из божественно-мудрых
мыслей, завещанных  нам основателями великой науки самосовершенствования,  и
повторяй  избранную заповедь  до тех  пор, пока она  не  наполнит  тебя,  не
вытеснит  прочь  все  остальное,  пустые  печали  и  терзания...  Сай  решил
раствориться в словах  Кун-цзы<sup>[15]</sup>:  "Три раза в день я произвожу
суд над самим собой.  Как отесывание и опиливание придают форму драгоценному
камню,  шлифовка  и  полировка  придают  ему  блеск,  так и  человек  должен
стремиться  посредством   беспрерывного  труда   к  красоте  и   внутреннему
совершенству".  Он произносил это, пока не представил яснее  ясного себя  --
истинного, свободного  от прихотей тела;  себя  в облике пуруши,  вечного  и
незыблемого "я", средоточия нетленных свойств личности. Но тут же вспомнил о
том, что полнота бытия достигается лишь слиянием двух начал, и пуруше должна
противостоять, соединяясь с ним, женская субстанция природы -- пракрити...
     Отбросив  палочку, Сай  лег  на спину, подложил руки под голову, закрыл
глаза и погрузился в думы о Хапке Новак.

     4. "В определенном  смысле, общеземная культура  даже  на  ее нынешнем,
вполне мирном этапе, в условиях расцвета наук и искусств, является культурой
мужчин. Мужская же культура, пускай и несомая интеллектуалами высшей  пробы,
заставляет женщину чувствовать  себя  объектом,  а  не субъектом".  И  здесь
дальше  еще  занятный  отрывок:  "На  чем основано  так  называемое  мужское
превосходство? Только на физической  силе,  на относительно малой уязвимости
более  примитивного  устройства.  Женщина  -- носительница  будущей жизни  и
потому вдвойне  сложна,  а  значит,  хрупка;  мужчина  же, по сути, является
тараном  эволюции, живым орудием,  подготавливающим землю для потомства. Его
выигрыш, как главы семьи, государства  и цивилизации,-- это выигрыш парового
молота  перед  компьютером".  Еще одна  фраза, очень  показательная:  "Самое
древнее   и   беспощадное  угнетение,   неподвластное   никаким   социальным
революциям,--  это угнетение женщины мужчиной".  И, наконец,  я  бы  сказал,
главный  перл  манифеста:  "Даже  генетика свидетельствует  о том, насколько
элементарен  самец:  мужской  игрек-ген  есть  незавершенный икс-ген,  т. е.
неполный  набор   хромосом.  Другими  словами,  мужчина   --   это  женщина,
абортированная на уровне гена..."
     --  Лихо! --  поскреб каракулевую макушку  Нгале Агвара.-- Безграмотно,
зато как берет за душу! Да, это по-наглее прежних манифестов...
     -- Почуяли безнаказанность,-- сухо сказал длинноволосый,  совиноглазый,
мучительно элегантный Роже Вилар.
     --  Но по сути --  то  же, что было  до  референдума,-- вел  свою линию
Нгале, размышляя  вслух.-- И, значит,  проблема не  стала  новой... и  более
катастрофичной. Вряд ли наши подопечные соберут много последователей...
     -- Последовательниц! -- подняв палец, уточнил Роже.
     --  Необязательно:  могут найтись чрезмерно галантные мужчины. Или люди
промежуточного психосексуального типа...
     Опустив  руку с  глянцевым  листком  свежего  манифеста,  Петр  Осадчий
укоризненно сказал:
     -- Ты говоришь об  этом, как  об отвлеченной научной разработке! А зря.
Положение более чем тревожное...
     Перед ними  стояли  на столе  объемные видеолокаторные  снимки:  разлив
некошенных  трав,  голубые речные  заводи, крутобокие холмы в  зеленом  мехе
сосен... и  везде  --  женщины. Совсем девчонки,  каждая  -- точно натянутая
тетива лука; тридцати-  и  сорокалетние, статные, исполненные  зрелой  силы;
моложавые внешне, но в чем-то неуловимо иные, будто невидимым лаком покрытые
матроны под  сотню  и  за сто...  Всех  объединяет настроение  уверенности и
независимости.   Женщины,  одетые  в  мешковатые  комбинезоны  с  застежками
вороненой стали или почти  нагие, запечатлены в разных сценах: они ухаживают
за  посевами,  возятся на фермах,  командуют  строительными машина, играют в
теннис, купаются,  объезжают норовистых лошадей... <b><i>Амазонки</i></b>! Пусть даже прав
Нгале, и  их воззвания, нередко  звучащие по всемирной информсети, редко кто
принимает всерьез -- но в этой общине, смело  занявшей лесостепные угодья по
обоим берегам Днепра,  ниже города-памятника  Киева, есть  некое очарование,
задор, свежесть грозового разряда... Кроме того, амазонки твердо знают, чего
хотят. И неразлучно держатся вместе, что для нынешних  землян, увы, изрядная
редкость...
     --  Прецедент!  Так  это  называлось  когда-то,--  морща лоб,  вздохнул
Вилар.-- Событие прошлого, подобное тому, что  происходит сейчас.  Пьер,  ты
знаешь исторические прецеденты этой общины?
     -- Прямых не знаю,-- ответил Петр, чувствуя, как Розке заранее пытается
переложить на него груз будущего решения.-- В том-то и сложность, что именно
мы,  мы  с  вами  должны  создать  прецедент.  Чтобы  было  легче  следующим
комиссиям...
     -- Э, пускай сами о себе заботятся! -- беспечно хохотнул Нгале.
     --  Извини, но ты ведешь себя  по-детски!  --  Роже сердито поставил на
стол  пустую  чашку,   и   она  исчезла,  чтобы  через  полминуты  вернуться
наполненной кофе.-- Если мы сейчас не справимся, в дальнейшем история станет
стихийной, неуправляемой!..
     -- А может, так и надо?--спросил Нгале.-- Самоорганизация, соревнование
любых инициатив?
     -- До поры до времени мы так и двигались,--  кивнул Петр.-- С того дня,
как  умерло  последнее государство.  Теперь,  наверное,  пора  искать  новые
способы управления. Беспрецедентные...

     ... Нет,--  они,  конечно, пытались решить проблему амазонок привычными
средствами. Например, объявив всемирный референдум.
     Координационный   Совет   Кругов   Обитания  отнюдь   не   был  мировым
правительством: он лишь  согласовывал и увязывал между собой  волеизъявления
групп или отдельных людей. Не было у Совета ни армии, ни полиции, ни  судей,
ни тюрем. До сих пор одной  только располагал  он властью:  через информсеть
узнавать  мнение  по  вопросу,  для  Совета  неразрешимому.  Если  миллиарды
опрошенных  приходили  к  единому  мнению,  Великий  Помощник  принимал  так
называемый  совокупный  импульс  и   выполнял  волю  человечества.   Впервые
проведенный  референдум  лет пятьдесят  тому  назад  торжественно  похоронил
проект  изменения  системы   океанских  течений  --  последний  из  "великих
преобразовательных  проектов".  Помощник   бесследно   уничтожил  чудовищную
энергоустановку...
     А  в году  нынешнем,  на  исходе  мая,  в  домашних  приемопередатчиках
ииформсети  -- видеоклубах -- сначала явилась образцово красивая дикторша  и
задала  вопрос  от  имени  Совета,  затем  тот  же вопрос  загорелся  яркой,
настойчиво мерцающей надписью: ЧТО ДЕЛАТЬ С ОБЩИНОЙ АМАЗОНОК?
     Дикторша  говорила  вроде  бы  неоспоримые  вещи.  Если  есть на  свете
неравенство,  то  это неравенство <b><i>личных</i></b> качеств: способностей,  интеллекта,
психозпергетики. Любая попытка вернуться к разделению по <b><i>групповым</i></b> признакам
-- национальным,  расовым, половым --  может воскресить глубоко схороненные,
позорные  для  разумных существ распри. Сегодня амазонки трубят о врожденной
нравственной  неполноценности  мужчин.  А  завтра  найдутся умники,  которые
"докажут",  опираясь  на  данные   этногенетики  или,  скажем,   ноосферного
резонанса, что  чернокожие эволюционноо ограниченны, а белые  созданы, чтобы
быть пионерами прогресса...
     Теперь зрители могли одним  четким мысленным представлением -- Великому
Помощнику слов не  требовалось --  навеки снять проблему амазонок. Вплоть до
крайнего решения: упразднить общину, рассеять  "мятежниц" по Кругам Обитания
и не дать им собраться вновь...

     В том, что после референдума наступит ясность, ни один из членов Совета
не сомневался.
     ... --  Нам предстоит решить не  один  вопрос,  а  два! --  с упорством
педанта сказал  Вилар.--  Первый  --  о судьбе общины:  быть  ли  ей вообще?
Второй: если мы не распустим амазонок, то позволим  ли  им создать внеземную
колонию?
     -- Прецедент  на  сто тысяч лет вперед!  --  весело воскликнул Нгале.--
Человечество начинает размножаться черенками? Я заранее согласен!
     --  Даже  если  из  черенка  вырастет  дерево  с  ядовитыми  плодами?--
язвительно спросил Роже.
     Петр,  любовавшийся дикой  красотой  скалы с притулившимся под  обрывом
ветхим  тибетским монастырем,  подумал: как  легко здесь читать чужие мысли!
Должно  быть,  в  этих  местах,  в  отстоявшейся  веками  ноосфере  высокого
отрешенного  духа,  легче  проявлялись  предельные  способности.  Сейчас  он
отчетливо видел ауру Роже, пронизанную желто-красными вспышками  смятения, и
даже смутно различал  картину, волновавшую сочлена комиссии... Целая планета
во  власти  технотронного   матриархата;  мужчины,  сведенные  к   положению
безгласных  рабов,  покорных  зачинателей  потомства.  А  что  дальше? Через
столетие, через пять, когда умножатся  звездные колонии -- "черенки" Кругов?
Флотилии звездолетов с женскими экипажами, утверждающие в Галактике принципы
высшей  женственности...  и, наконец, когда-нибудь -- прямое  столкновение с
"агрессивным миром мужчин". Пожалуй, Роже излишне сгущает краски. Но это все
же лучше, чем беззаботность Нгале...

     Настойчивые  призывы   по  информсети   пропали  втуне.  Референдум  не
состоялся. Подавляющее большинство  землян вообще не думало  о какой-то  там
шутовской  женской общине.  Те же немногие, кто хоть как-то  откликнулся  на
вопрос Совета, мыслили  однозначно и кратко:  "Оставьте их  в  покое,  пусть
делают, что хотят!"
     Наплевательское  молчание  миллиардов  лишний  раз   заставляло   Совет
прислушаться к  отчаянным призывам "школы распада". Ее  сторонники, жившие в
своеобразном   фаланстере<sup>[16]</sup>   под    Киото,   утверждали,   что
человечество  перестает   быть  единым   целым.  Да  и  что  сегодня   может
соединить... даже не народ, а десять или двадцать тысяч человек? Раньше люди
делали совместную работу, вынужденно сближала и жизнь в городах.  Теперь нет
разделения труда -- единая техноэнергосфера, подчиненная Великому Помощнику,
оставила  человеку  лишь  чистое  творчество,--  да  и  города  благополучно
скончались,  кроме памятных и заповедных... Живя  в самом глухом углу  вновь
одичавшей Земли,  можно получить какие угодно сведения, предметы, материалы,
энергию.  Поскольку  нормой  является созидание,--  большинство  "нетворцов"
попросту вымерло от  наркомании  и  других излишеств,-- люди используют свое
могущество исключительно в благих целях. Но личность, вырванная из  общения,
капсулируется:  возникает сверхиндивидуализм,  нечеловеческая  изощренность.
Люди  -- вселенные;  люди,  каждый  из которых  думает и  говорит на  языке,
понятном  ему одному, и  становится, по  сути, отдельным биовидом... Ни один
аскет-отшельник или индийский садху не были столь  отделены от мира, как наш
современник,  сидящий,   допустим,  во  льдах  Гренландии  и   ставящий  там
какие-нибудь опыты с расходом триллионов киловатт.  Ну разве что выберется в
свой любимый ресторанчик  на  берегу  Сены,  исторический заповедник  Париж,
съест там  порцию устриц и  луковый суп,  поболтает с парой-тройкой таких же
затосковавших  творцов-одиночек  (если поймут  друг друга),  послушает пение
видеофантома  Мориса  Шевалье,  завершит обед крепчайшим кофе -- разумеется,
уже в одной из кофеен Стамбула-Константинополя -- и скорее домой, скручивать
штопором  бытие...  Коллективы (кроме  временных,  ученических)  сохраняются
только в  десантных  лагерях да  на  орбитальных станциях  периферии Кругов.
Вместе  держатся театральные и  цирковые  труппы, оркестры,  некоторые школы
художников  -- но это капли  в море. Есть  попытки сознательно противостоять
распаду:   профессиональные  цехи  и  корпорации,   клубы,  движения  (вроде
"естественников" или "Второго  Ренессанса"), родоплеменные  поселки, Большие
Дома...  Однако их вес в масштабах  Кругов Обитания невелик, а  грядущее  --
смутно.

     ...-- Они уже хотя бы выбрали, где поселиться? -- спросил Нгале.
     Петра  все   больше  раздражало,  что  коллеги   по  комиссии  пытаются
спрятаться за его  спину.  Бессознательно,  но пытаются. Вон какие  световые
ручьи текут от его нимба к чужим! Сдержавшись, он сказал:
     --  Выбрали,  понятное  дело.  Для  этого  гоняли  два разведывательных
корабля. Координаты  у меня записаны:  планетка прелесть,  просто рай, вроде
Аурентины.
     -- А теперь, значит, заказали ковчег,-- не без одобрения кивнул Нгале.
     --  И ничего мы не сможем  с  этим  поделать! --  повысил голос Роже.--
Ни-че-го!  Надо  воскресить  вымершего   зверя,   называемого  "общественным
мнением"--  а  как   мы  этого   добьемся?  Как   раскачаем  этих   чертовых
эгоцент-риков?..
     Снова  Петр  взглянул  в  окно.  Скала  над крошечным, в два этажа, под
плоской  крышей монастырем, ржаво-коричневая, иссеченная трещинами, казалась
особенно  плотной,  резко-вещественной  на фоне сизых потусторонних хребтов.
Фиолетовой  каймой были очерчены  миллионнолетние снега. За  голыми корявыми
соснами ближнего отрога над вишневым морем заката медузами плыли  три  белых
призрачных пика.
     Нет, знали ламы,  где поселиться,  и  мы правы, поставив  тут  дом  для
собраний    комиссии   Совета.    Хорошо,    остро    думается   на    земле
Авалокитешвары<sup>[17]</sup>   ...    И   раздражение   куда-то   уплывает,
рассеивается, как отблески снежных  медуз при наступлении ночи. Выбрали меня
в качестве громоотвода -- ладно, пусть так и будет, значит, такова моя роль.
     -- Есть идея,-- сказал Петр.

     5. К радости  Николь, поездка от  речного  порта не разбудила  Сусанну:
девчушка  все так же спокойно  спала в своем мешке, притороченном за  спиной
матери.
     Николь  огляделась.  Конь  ее  стоял  на  вершине странного,  правильно
закругленного холма.  Холм  был покрыт мягкой,  не  знавшей покоса  травой и
сидел, будто нарочно насыпанный, среди пологого склона лесистой горы. Гряда,
синевшая  в  предвечернем мареве, подковой охватывала  зеленую  равнину, где
нарезанные квадратами поля сменялись кудрявой шкурой леса и блестели пруды.
     Если   верить  Помощнику,  Николь  была  в  пределах  владений  общины.
Оставалось лишь найти хозяек.  Заметив далеко внизу движущийся по лугу табун
и понадеявшись,  что при нем  должны  быть  пастухи, она  осторожно  тронула
Баярда шагом. Направляясь к утоптанному спуску, Николь задержала  копя перед
зеленым валом: бог знает кем и когда насыпанный, сытой змеей лежал он вокруг
холма, и росли на нем особенные махровые гвоздики.
     Пришлось  дать Баярду шенкеля. Конь с храпом  рванулся через насыпь, но
вскоре  копыта  увязли в  русле  ручья,  испуганный  Баярд  пошел  боком,  и
захныкала проснувшаяся Сусанна.
     --  Куда  торопишься,  малышка?  --  позвал  за  спиной слишком  хорошо
знакомый,  вяловато-небрежный   голос.  Когда-то  ей  очень  нравился  голос
Карла-Хендрика:  в  нем  чудилась  сдержанная  сила,  от  этой  мужественной
хрипотцы  просыпалось  желание.   Позднее  она   поняла,   что  Карл-Хендрик
кокетничает,  позирует... всю жизнь он,  мелочный и ленивый  человек,  носит
маску  этакого  расслабленного супермена.  К сожалению,  машина,  не умеющая
ошибаться, определила, что именно он -- отец Сусанны...
     Да, ее  первый сомуж стоял выше  по косогору, у опушки дубовой  рощи; и
Золтан,  конечно, вместе  с ним, они здорово сдружились за  последнее время,
Карл-Хендрик  совсем подмял горячего, наивного Золтана, развратил его  своим
цинизмом...  а поначалу Николь  казалось, что  прелесть этой  пары именно  и
состоит  в противоположности. Пылкий, юношески-порывистый  Золтан и  мудрый,
уравновешенный Карл-Хендрик.
     Оба  неторопливо  спускались к  ней  по траве, залитой  желтым  и белым
цветом.  Николь обругала  себя идиоткой: ведь  могла  же запретить  Великому
Помощнику  сообщать кому-либо ее маршрут! Эх, не привыкли мы секретничать...
Карл-Хендрик согнул перед грудью левую руку и  как бы  невзначай положил  на
нее  толстый ствол  парализатора. Он --  конструктор оружия  для межзвездных
экспедиций! Какая древняя  и мрачная профессия -- оружейник... Наверное, она
кладет печать на личность.
     ...Парализаторы не вредят живому, они лишь на несколько минут или часов
погружают  его  в  каменное  оцепенение.  Настоящее орудие убийства  Великий
Помощник не дал бы и поднять. А тут -- дело безнадежное. Я попрошу Помощника
защитить  меня от парализующего луча, они  (двое!) попросят  не защищать, их
совокупный импульс перевесит, Помощник умоет руки... э, ведь можно поступить
хитрее: для виду сдаться, позволить увезти себя домой  -- а там включиться в
информсеть и быстренько  созвать референдум.  Хотя бы  региональный. Или еще
проще  --  обратиться  к  суду   корпорации  оружейников...  Нет.  Противно.
Унизительно. Прятаться за спину Помощника, в домашнюю ссору вмешивать суды и
референдумы -- фу!..
     -- Ну, все, девочка,--  побаловались,  и  хватит!  -- уже  не  напрягая
связки, с десяти шагов сказал Карл-Хендрик. Золтан казался слегка смущенным,
прятал глаза и  норовил отстать от сомужа, но тот колючим  боковым  взглядом
возвращал его на место.-- Давай-ка, поворачивай домой. Сама поворачивай!..
     Он выразительно подкинул дуло парализатора -- и вдруг замер.
     Снизу извилистой тропой поднимались четыре  всадницы  в комбинезонах  с
застежками из  вороненой стали.  Первая  из  них остановила  коня и  властно
вскинула руку ладонью вперед, другие слаженно выехали из-за ее спины и стали
по сторонам  --  все,  как  одна,  рослые и  угрожающе  спокойные.  По  лицу
Карла-Хендрика пронеслось загнанное выражение, затем он снова обрел показную
удаль и крикнул:
     --  Здорово, подруги!  Так вы  и  есть те  самые  знаменитые  амазонки?
Наслышан о вас, наслышан!..
     -- Охотитесь  на зайцев?  -- с несколько зловещей  вежливостью спросила
передняя женщина. Длинные багряно-рыжие волосы лежали у нее на плечах, челка
прикрывала горбатую  переносицу.-- Для  собственного зоопарка  или в научных
целях?..
     --  Мы  не  обязаны  отчитываться!  --  набравшись  храбрости  и  сразу
мальчишески порозовев,  выкрикнул Золтан.-- На Земле  нет  запретных мест, и
если вы хотите поиграть в...
     Он запнулся,  не находя продолжения. Рыжая сказала все так же улыбаясь,
с хищной предупредительностью:
     -- О нет, мы  ни во что не играем! Но  если  уж на Земле  нет запретных
мест, то, наверное, нет и людей, лишенных свободы?
     --   Это  наша  сожена,  и  мы  хотим  вернуть  ее  домой!  --   заявил
Карл-Хендрик.-- Есть еще вопросы?
     --  Вернуть  таким  образом?  --  Амазонка  кивнула  на  парализатор.--
Приглашение более чем галантное...
     Сусанна,  пищавшая до сих  пор  за  спиной  Николь, примолкла,  видимо,
почуяв напряженность момента. Золтан, с пылающим  лицом, утирал слезы --  от
стыда,  от  злости,  от досады... Николь подумала, что могла бы  любить  его
одного... могла бы, если бы он не оказался таким озверелым собственником.
     -- Вы  всерьез  думаете,  что женщина может  быть  "вашей" помимо своей
воли? -- надменно с высоты седла спросила другая  всадница, юная блондинка с
персиковым румянцем и жестокими губами.
     -- Вы! -- чуть не  взвизгнул  Карл-Хендрик.-- Если уж вы так ратуете за
свободу, то почему вмешиваетесь в чужой семейный раздор? Вам не кажется, что
вы тем самым ограничиваете свободу двоих во имя каприза одной? Не слишком ли
это по-женски?!
     -- Возможно,-- сказала  старшая,  жестом останавливая готовую  вспылить
блондинку.--   Но   свобода  вершить  насилие  --  единственная,   достойная
ущемления...-- Затем она спросила, обращаясь к Николь: -- Милая, может быть,
вы хотите уйти с ними? Если так, то мы оставим вас.
     -- Ни  за  что! -- мотнула каракулевой  головой беглянка.-- Лучше пусть
они меня всю жизнь держат в параличе!
     --  Ах ты...-- Карл-Хендрик вскинул парализатор, по Золтан вдруг сильно
ударил  его по руке, и луч  ушел в землю, образовав  круг поникшей  травы --
клеймо осени на  нежной  щеке  июля.  Первый  сомуж, охнув и выронив оружие,
схватил  второго  за  шиворот;   Золтан  с  размаху   влепил  Карлу-Хендрику
пощечину...
     Ширк! Над головами  сомужей светлая полоса  прошла по дубовым ветвям,--
то  сворачивались,  показывали изнанку  листья.  Лист,  похожий на маленькую
гитару, будто в поисках убежища, прильнул к локтю Николь.
     -- Хватит,-- сказала рыжая амазонка, и все четыре наклонили к дерущимся
раструбы  стволов.--  Не  воскрешайте время ярости, столь любезное мужчинам.
Убирайтесь вон!
     Уходя, Карл-Хендрик не обернулся, а Золтан через плечо бросил умоляющий
взгляд на Николь. Но та была занята раскричавшейся Сусанной...
     Ее окружили амазонки на высоких, могучих конях.
     -- Вы  от  них --  или к  нам?  -- задорно спросила  рыжая, назвавшаяся
Клариндой.
     -- От  них -- к вам...-- несмело ответила  Николь, перетянув на грудь и
усердно  баюкая заходившуюся воплем дочурку. Тогда Кларинда коснулась лобика
Сусанны пальцами, подобными стали  в шелковой оболочке,  ласково  и уверенно
погладила девочке веки,  и та крепко уснула.  Николь счастливо  засмеялась и
схватила руку Кларинды, чтобы поцеловать, но амазонка не позволила.
     -- Брось,--  сказала она, держа беглянку за плечи и глядя в самую глубь
ее оленьих  глаз,  где еще искрами дрожал  испуг.--  Ты  в  краю  подлинного
равенства -- не по праву рождения, но по праву тех, кто рождает.
     Они поехали рядом  по тропе,  все  вниз да  вниз,  к видневшемуся среди
посевов  селению.  Сусанна спала,  словно  чувствуя  вокруг  себя  добрую  и
непоколебимую защиту... Десяти минут  не прошло, как Николь рассказала новым
подругам  нехитрую  свою  историю:   жизнь  в  старозаветной  парной  семье,
деспотичный  отец  и безвольная мать...  растущее год  от года желание иначе
построить свою  судьбу...  цепь  неудачных  увлечений,  затем  Карл-Хендрик,
поначалу страстно  влюбленный и бесконечно  предупредительный... возвращение
Золтана, первой  девчоночьей  любви Николь...  терзания, попытки разорваться
между двоими... наконец, встреча втроем и решение создать расширенную семью.
Казалось  бы, все прекрасно: у нее  два ласковых, преданных сомужа,  сразу и
семья, и компания  друзей. Но  Карл-Хендрик  скоро проявил  черствость, стал
домашним тираном... более молодой и внушаемый Золтан сделался  его копией...
то, что было едва  терпимо в одном, превратилось в пытку из-за <b><i>удвоения</i></b>... и
вот,  после  ужасной,  противоестественной  сцены,  которую  Николь не может
вспоминать без слез,  она схватила малышку, и...  Теперь  они здесь. Хорошо,
что  за  день до этого  Ннколь по какому-то наитию вывела на  принтер своего
видеокуба очередное воззвание амазонок!
     --  Многие  из  нас  пришли  сюда,  оскорбленные  мужским  зверством,--
ответила Кларинда, придерживая рукою низко нависшую ветку тополя и пропуская
всех вперед.-- Один  муж, два мужа; лебединая верность или ежедневная  смена
партнеров -- каждая женщина чувствует, насколько ее антипод грубее сработан,
чем она сама... Кстати, что ты умеешь делать?
     -- Боюсь, что ничего  полезного для  вас!  --  сказала  Николь, изрядно
смущенная  этим  неожиданным вопросом.--  Моя склонность годится для больших
орбитальных  станций.   Мы  жили  на   Кристалл-Ривьере,   и  я   занималась
гидропоникой и аэропоникой...
     Николь хотела добавить, что она -- известный человек в своем искусстве;
что  ее клубнику,  выращенную без земли и воды,  в среде питательных  газов,
велели скопировать Распределителю и подать на стол миллионы людей...  но его
могло бы прозвучать, как похвальба, и она смолчала.
     -- Ты  очень кстати,-- без тени насмешки сказала Кларинда, а блондинка,
которую звали Эгле, лукаво добавила:
     -- У  нас  у  всех вдруг  появился  интерес к  гидропонике -- с чего бы
это?..
     --  И  еще  хорошо,  что  у  тебя девочка! -- сказала  третья  женщина,
Аннемари, молчаливая, коренастая, словно борец, с недобрым квадратным лицом.
     Николь  вздрогнула  от  этих  слов, ее  оливковая  кожа  побледнела; но
Кларинда усмехнулась дружески и проговорила с нажимом, точно утверждая некий
постулат:
     -- Мы рады всем детям.
     Внизу  склона  под  слоновьими  ушами  лопухов громко  лепетал  родник.
Изливаясь к  подножию горы, он превращался  в  густо  заросшую  топь. Копыта
зачавкали,  проваливаясь... Дальше,  за насквозь  выгоревшей от молнии ивой,
начиналось  поле  озимых,  выбегали  навстречу  любопытные васильки. Поселок
вился к  сплошному массиву  садов, из которого вставали островерхие  крыши и
прозрачные купола.
     Кларинда звонко скомандовала:
     -- А ну-ка, рысью... марш!

     6. Почти год мы с ней жили  душа в душу, и не было между нами ни ссоры,
ни  едкого слова. Не то, чтобы Гита мне потакала  или  исполняла  каждое мое
желание  -- хотя  она  и называла себя моим  "зеркалом".  Чаще  бывало  даже
наоборот: я  ловил  себя  на  том, что послушен, как  палец. С  шуточкой,  с
поцелуем наставница  моя  умела направить  меня  по тому пути, какой считала
нужным, и при этом у меня не исчезало щекочущее чувство радости.
     Я  несколько  раз  привозил ее в Большой  Дом. Родня встречала  Брпгиту
радушно, тем  более,  что  она могла сразу  войти  в доверие  даже  к самому
подозрительному человеку. Только бабушка  Аустра, не  изменяя своей  обычной
блаженно-просветленной приветливости,  заметно лишь для меня отводила взгляд
и поджимала губы. Она не  слишком  одобряла любовное наставничество, считая,
что  начало интимной  жизни должно совпадать с  началом подлинной  любви, от
которой рождаются дети.
     Как я и ожидал, однажды на Гиту обрушилась Эва Торопи -- она приходится
золовкой  моей  двоюродной  сестре  Марите.  Эва  у  нас  медиевист,  знаток
рыцарских  времен,  и  ко  всему, что  случилось  после  тринадцатого  века,
относится  без  восторга...  Однажды за  обедом, в  присутствии  целой ветви
родственников, Эва с топорной прямотой заявила, что просто не  понимает, как
можно изгнать из жизни таинство первых  ласк, робкого сближения влюбленных и
заменить его  каким-то  профессиональным  обучением: "Цинизм,  которому  нет
равных!"  В ответ моя Гита,  сразу став острой, как бритва, сказала, что все
хваленое   "таинство"   часто  сводится  ко   взаимному   мучительству  двух
сексуальных несмышленышей,  а  цинизм  -- это достояние  тех, кто не  прошел
науку любви, не понял высокой одухотворенности Эроса...
     Эва в тот раз оказалась прижатой к стенке; больше подобные столкновения
не повторялись, дни в Большом  Доме мы проводили мирно и  безоблачно. Я тоже
смог кое-чему научить свою наставницу. Например, она понятия не имела, как в
марте  собирают березовый сок. Я  при  ней  пробуравил один  ствол,  вбил  в
отверстие  лоток из расколотой и выскобленной ветки,  подставил ведро. Когда
ветер  стал  отклонять  струйку --  дал  соку  стекать  по  длинному  сухому
стеблю...  Все эти  мои  действия,  памятные  с младенчества, для Гиты  были
внове,  хотя она многое повидала: успела и на плоту переплыть Тихий океан, и
слазить  в гипоцентр  землетрясения,  на сто километров под  земную  кору, и
поработать в ядре Солнца на  сборке новой секции двигателя Времени, что было
куда опаснее штормов и подвижек магмы... Но затем взялась подражать  мне,  и
скоро  мы набрали  несколько  бутылей сока;  впоследствии  он забродил, стал
хмельным, и мы пили его  со  льда, из толстых фаянсовых кружек  с короной  и
надписью "1889".
     Горны  мои,  корнеты и тромбоны  были  Гите малоинтересны,  зато охотно
научилась  она  у меня делать  из  ивовых  прутьев дудочки для младших детей
Дома. А главное,  я привил  ей  теплое чувство  к  бесконечно любимому  мною
двору...
     Я, между прочим, тоже не сидел при  маминой  юбке первые семнадцать лет
жизни:  как  положено  воспитаннику   учебного  города,  видел   и   здорово
обветшавшие пирамиды египетские, и молодецкие игры с  быком на Крите, и даже
снящийся  мне по сей день вселенский котел Юпитера -- но, право же, не  знаю
ничего милее и притягательнее нашего двора. На нем всегда, лежит тень одной,
а  то и  нескольких  ветвей  Дома.  Нарочно  сделанных  дорожек  нет --  они
протоптаны стихийно, многими  поколениями в  густой  траве, и расчищают  их,
когда  идет  снег.  Летом  повсюду зреют крыжовник  и смородина,  вьются  по
веревкам цветущие бобы, благоухают мелкие  обильные розы.  А  далее  широким
кольцом --  наши огороды и посевы, фермы, пасеки  и рыбные пруды. За ними, с
одной  стороны, тихая Вента, с другой -- лес до  самых  дюн, которому  мы не
даем чрезмерно густеть, сохнуть или заболачиваться.
     В ночь  на Янов день мы  с Гитой, как водится, пошли в лес искать  цвет
папоротника. Найдя заветную полянку  среди непролазной гущи орляка, железным
стержнем  я  провел по земле  черту вокруг  нас, постелил шелковый  платок и
велел Гите ничего не  бояться.  Должны  мы вытерпеть  ужасный вид призраков,
которые соберутся сюда к  полуночи,  не закричать  и не убежать  -- тогда на
платок  упадет  огненный  цвет,  и нам откроются клады, даже  те, которые не
засекает видеолокатор на рентгеновской длине волны...
     Каюсь, в ту ночь мы призраков проглядели, поскольку были заняты  совсем
другим; и цветок не упал к нашим ногам,-- наверное, обиделись языческие духи
на пренебрежение,-- зато вместо скучного золота  и никому  не нужных цветных
кристаллов открылись  мне иные клады: страстной  игры, и саморастворения,  и
нежнейшей заботы, и таких вещей, для которых не найдены слова...
     На  следующий же  день,  когда  мы,  выкупавшись  в  родниковом озерце,
прибежали домой,  и на дворе был  вкопан шест  с  весело трещавшим огнем  на
верхушке, и все наши домочадцы тащили с разных сторон здоровенные букеты,  и
под нестройную, но отменно  громкую песню "Лиго" моя Рита  возложила дубовый
венок  на голову  бабушки Аустры,-- да, да, ей доверили  такую  честь! --  я
понял, что, прикажи мне Гита навязать на шею мельничный жернов и прыгнуть  в
Балтийское море, я не промедлю и секунды.
     ...Беда случилась вскоре после рождественских праздников.  Ох, недаром,
недаром смутило меня старое гадание! Когда перед самым  боем  часов Марите и
моя невестка Хосефа выбежали на галерею и поглядели через окно на сидящих за
столом, у меня вроде бы не оказалось головы. Раньше это обозначало:  человек
не доживет  до следующего рождества. Теперь, под крылом Великого  Помощника,
мне, по меньшей мере, грозили крупные неприятности...
     Хотя  в  наши дни каждый  знает, что  достоверные  случаи проскопии  --
предвидения -- никакого касательства не имеют  к  гаданию, все же на душе  у
меня  кошки  скребли.  Не  исправили  настроение  даже  последующие  озорные
глупости девчонок. Марите, Хосефа и еще две-три умницы их возраста поперлись
на овечью ферму,  ловить в темноте  животных: которая ухватит  барана,  та в
течение года  выйдет  замуж.  "А за  какое место хватать?" -- пискнула самая
младшая...
     Через полмесяца  меня вызвали  в  учебный город  и дали самостоятельное
задание по практической истории. Серьезное, выпускное.
     А  утром  тридцатого  января   за  мной  пришла  допотопная,  точнее,--
доатомная  колымага с шумным  и  чадным  бензиновым  движком. Впереди  сидел
водитель в кожанке на меху,  с бритым затылком и висками -- все воспроизвели
очень основательно. Старина глухая,  жутковатое  время  неорабовладельческих
империй; сверхцентрализация и сверхдеспотизм, как никогда ранее обеспеченные
на громадных просторах благодаря огнестрельному оружию, автомобилю и радио.
     Мы заехали далеко в лесную  зону города, туда, где  я никогда не бывал.
Над  голыми черными  кронами горделиво  покачивался белый  купол,  вытянутый
кверху, точно куриное яйцо.
     Открылась  истоптанная снежная  поляна,  набитая  народом,  уставленная
автомашинами. Я подивился тому, сколько Манев набрал статистов, как подробно
их  одел  и каким  умелым  оказался режиссером. Были  тут  и  кинооператор в
бриджах, крутивший ручку своего ящика," и строгие милиционеры, и седобородые
академики,  и  военные  с  деревянно-прямыми спинами...  и,  кажется,  все с
немалым удовольствием играли свои роли. А посреди поляны хоровод багровых от
напряжения парней в  шинелях и буденовках держал колышущегося белого гиганта
на веревках, словно лилипуты пьяного Гулливера.
     Выйдя  из  машины,   я   поднял  голову   и  увидел  черного  человека,
подвешенного  к   шару-прыгуну.  Он  медленно  поднимался   рядом   с  боком
стратостата,  прочерченным   бороздами,  будто  китовье  брюхо.  Человек   в
последний раз проверял  целость швов. Вокруг свешивались стропы, точь-в-точь
лианы, обросшие инеем.
     Действие  развивалось согласно  знакомому  мне  сценарию. Меня свели  с
двумя товарищами по полету, также одетыми в неуклюжие костюмы  с подогревом.
Раньше  я  никогда  этих  людей  не  видел...  Вперевалку  прошли  мы  через
расступившуюся  толпу. Командир наш,  светловолосый, чеканнолицый, настоящий
былинный  богатырь,  принял от военного в  высоких  чинах  расшитое  красное
знамя.  Военный  был  хмуро-торжествен.  Я  тоже  вовсю  священнодействовал,
прикладывая рукавицу  к шлему... И вдруг почувствовал, что мне совсем не так
забавно, как  должно  быть  во время  столь  архаичной  церемонии. В  скупом
ритуале читались и благородство,  п  величие. Я стоял, затаив  дыхание; даже
глаза  пощипывало...  "Когда  страна  быть  прикажет  героем, у  нас  героем
становится любой". Кажется, те же годы...
     Клубы  пара  перестали вылетать  из командирского рта вместе  с  литыми
твердыми словами. Последние  рукопожатия, блицы фотоаппаратов... Цепляясь за
веревочную  сеть,  взобрались  мы  к люку  гондолы. Гондольная команда цепко
держала стальной шар, упиралась в пего плечами, будто актеры в революционной
аллегории: Красная Армия --  опора всей Земли... Сквозь стены, антимагнитные
и  хромоникелевые, услышал  я зычный, тренированный на  плацу  голос хмурого
военного:
     -- Выпускайте!
     И крики любующегося собой стартера:
     -- Э-тдать поясные! Э-тдать гондолу!
     В иллюминатор я  видел,  как  бросили канаты и отбежали  красноармейцы.
Затем  гондола  лифтом пошла  вверх.  Слабость в коленках и  беглая  тошнота
отметили миг невесомости...
     Следующие часы, до последних  роковых секунд, мы самозабвенно работали,
только иногда заправляясь горячим чаем из термосов,-- а стратостат наш белой
свечой  несся в гулком пустом пространстве,  один-одинешенек, словно  до сих
пор никто не бывал  на  таких высотах. Иллюзию нарушали только  расчерченные
щиты  и  башни на горизонте, верхнею гранью многие  вровень с нами и выше --
оставленный на удивление потомкам район мегаполиса Москва-Большая...
     Кабина была тесна и напичкана уймой  примитивных датчиков: высотомеров,
анероидов,  вариометров...  Рядом  с  рыбьим оком  перископа  пришпилен  был
портрет усатого  шахиншаха  в  застегнутом  под горло френче.  Мы трудились,
забирая пробы воздуха, фотографируя облака и  землю  в разрывах между  ними,
следя  за  стрелками, за  самописцем метеорографа,  за тем,  как  вспыхивают
космические  частицы  в  паровой камере Вильсона --  а  русый  наш  красавец
командир время  от времени  отрывался от приборов, чтобы ликующе  бросить  в
микрофон:  "Земля,  я --  Сириус!  Штурмуем двадцатый  километр...  двадцать
первый!" Как  будто все  было по самому большому  счету, и все -- впервые; и
никакой черт не заставил бы меня  сейчас лениться, узнавая узнанное триста с
лишним лет назад.
     И  мы, честное слово,  не замечали нарастающей банной духоты  и капель,
все  чаще  катившихся по  нашим лбам,  и обморочной тяжести  в  груди  -- не
замечали, пока это  не стало вдруг  нестерпимым. Тогда  второй мой  товарищ,
чернявый  и  подвижный,  игравший  "роль"  конструктора  стратостата, врубил
вентилятор, чтобы прокачать воздух через патроны для поглощения углекислоты.
Но с  вентилятором что-то было не  то,  и закружилась  в кабине пыль, словно
летом на  горячем пустыре, противно садясь на мокрую нашу кожу, забиваясь  в
глотку...
     Должно быть, в эти лихорадочные минуты кто-нибудь из нас неловко дернул
клапанную веревку, и она зацепилась снаружи за один из приборов, коих немало
было  размещено на боках нашего баллона. Когда обнаружили  мы слабину,  было
уже поздно; слишком  много газа утекло через  клапан, белый  праздничный шар
худел ежесекундно  на  сотни кубометров и хотя бодрился,  порою  взмывая  на
сострадательных воздушных потоках, но тем не менее уже неотвратимо <b><i>падал</i></b>.
     Весь  балласт,  полтонны  свинцовой  дроби,  отправили  мы  за  борт...
Напрасно.  Меня   рвало,  просто   наизнанку  выворачивало,   изнутри  болью
взрывалась голова. "Конструктор"  с  хрипом катался по дну гондолы, и только
командир, держась нечеловеческой  волей, что-то  еще выкрикивал по  радио от
имени "Сириуса".
     ...О,  как  помню я  надсадный  вой рассекаемого  воздуха  и  сжигающее
удушье!  Когда гондола  уже  пробивала нижние плотные  облака и влага кипела
пузырьками, испаряясь на ее раскаленной  броне,-- вместе с  муками телесными
пережил  я жестокий душевный  разлад. Чуть с ума не сошел, решая: обращаться
ли мне к Великому Помощнику? Спутники  мои даже не  думали об этом...  Может
быть,  катастрофа  запланирована, как своеобразный суровый тест,  и  я своей
несдержанностью  заслужу низкую оценку? Испугался мальчик... А если наоборот
-- все происходит всерьез? Тогда надо срочно телепатировать Помощнику, иначе
он вмешается лишь в  момент моей физической гибели, удара оземь,  и я  успею
испытать неописуемую  боль... прожить  миллисекунды с  раздробленными в кашу
костьми,   с   разлетающимся  мозгом...  говорят   ведь,   что   собственное
предсмертное  время  бесконечно замедляется! Надо  -- не  надо,  надо --  не
надо...
     Признаюсь честно: я завыл, как раненый зверь,  и вцепился зубами себе в
ладонь.
     Где-то над самой льдистой Яузой, на которую валился стратостат, визг за
иллюминаторами  перешел  в  басовое  ворчанье,  расплылся  и  утих;  падение
сделалось плавным... Я ощутил нечто, подобное приходу сна после утомительной
прогулки, и с благодарностью смежил веки.
     Первым,  что  увидел  я затем,  был искристо-сиреневый,  уютно гудящий,
вроде бы и  нематериальный, но  ощутимо  упругий  шар.  Я  сидел напротив  в
кресле, а шар лежал  на  полу среди тепличных чудес,  всяких  там  пряничных
пальм, эпифитов и гибискусов. Это был наш регенераторный центр.
     Значит, немало у меня сгорело нервных клеток, да и сердце, видимо, было
надорвано перенапряжением, если понадобилось засовывать меня в искусственную
матку  --  регенератор.  Велизар  смущенно  улыбался  в  свои  нелепо-пышные
смоляные усы, свисающие ниже подбородка. Он у  нас  оригинал, Манев: однажды
став   плешивым,  бреет  голову  вместо   того,  чтобы  регенерировать  себе
нормальные  волосы.  Наверное,  кто-то  сказал  ему,  что  так внушительнее.
Бритоголовый и усатый, Манев похож на средневекового турка.
     Кроме наставника  по практической  истории, стоял надо мной и выпуклыми
желтыми глазами  разглядывал  меня,  точно  некую редкость,  неизвестный мне
сутулый высоколобый мужчина.
     --  Ну, как, отважный  аэронавт?  -- игривостью маскируя снедавший  его
стыд, вопросил Манев.-- "Тебя я, вольный сын эфи-ира..." Все в порядке?
     Велизар  переглянулся с  желтоглазым, и  тот сказал  тоном проигравшего
сражение полководца перед солдатами:
     -- Мы должны перед вами извиниться, Имант.
     Я вяло  кивнул --  как всегда сразу после  лечебного  обновления,  тело
одолевала ломота.  Мне так и казалось, что они должны просить  прощения. Кем
надо быть,  чтобы  с <b><i>нашей</i></b> техникой  не  обеспечить  надежности прадедовских
механизмов!..
     Потом мне пришло на ум, что они  хотят  извиниться за другое --  за то,
что  специально  подстроили катастрофу.  Но  если так,  то  с  какой  целью?
Понаблюдать реакции гибнущих, собрать экспериментальный материал?..
     -- Нет,  брат,  ты про нас слишком  плохо не думай! --  замотал головой
Манев, отлично владевший биосвязью.-- "Не судите, да не судимы будете..."
     Он снова покосился на желтоглазого, и тот сказал:
     --  Дело в том, что никакого  полета не было,  Имант. Это  не  натурный
запуск.
     Тут  я   мигом  уразумел   и  чуть  было   не   выругался  по-латышски.
Галлюцинаторный тренажер, психоимитация! То-то я дивился, как Манев собрал и
одел этакую толпищу!.. Должно быть, я все время просидел в том автомобиле --
вернее,  в камере  тренажера, замаскированной  под бензиновую колесницу.  Но
ведь  тогда,  черт побери, Манев и его дружок оказываются  просто подлецами!
Пспхоимитация идет строго  по программе:  значит, вне  всяких сомнений, меня
специально мучили и пугали неминуемой гибелью.
     Я сказал им об этом. Они дружно кивнули, но желтоглазый уточнил:
     -- Да, программу составляли мы, но при этом ослабили все воздействия по
сравнению с подлинными. Однако следящий компьютер протестировал вас  и решил
снизить защитный порог. Может быть, машина переоценила вашу стойкость?..
     Он  верно рассчитал, хитрюга. Я  не  мог признать  себя  слабым,  менее
мужественным,  чем то  решила  машина.  И  я  смолчал.  Тем более,  что  мне
наговорили кучу похвал: и вел-де я себя наилучшим  образом, и собран был,  и
храбр,  и сообразителен;  и  не  только заслужил лучшую выпускную оценку, но
стал звездой, гордостью учебного города.
     Одним словом, толково меня успокоили... Но вот прошло несколько дней, и
снова я заволновался, ощутил подвох. Горчичное зерно сомнения заронил  в мою
душу Ишпулат  Акбаров,  приятель  из младшего предвыпускного потока. Ишпулат
бредил воздухоплаванием.  На диплом он готовил  проект какого-то  мастодонта
меж дирижаблями, невероятно грузоподъемного и комфортабельного. Приятель мой
считал, что  пора вернуться времени  неторопливых путешествий над  миром  --
человек давно перестал  спешить и может себе позволить  зависнуть на час или
на  день,  сидя с бокалом вина в летучем ресторане, где-нибудь над  цветущей
дельтой Янцзы или  над  синими фиордами Норвегии... Так вот, Акбаров сообщил
мне, что он отлично знает желтоглазого. Зовут того Ян Шприхал,  и никакой он
не кибернетик и не медик, а как раз  реконструктор  аппаратов легче воздуха,
наставник аэростатной группы...
     Затем случай  свел меня с девочками из начального  потока: на дружеской
вечеринке  крутили они собственной работы видеофильмы.  Одна  из них, снимая
зимнюю жизнь  леса, вдруг  наткнулась  на  пустошь, набитую  странно  одетым
народом... А потом... Явственно дрогнули руки у снимавшей девицы. Стратостат
наш коснулся туч, и  пестрое сборище, заколебавшись, растаяло:  милиционеры,
военные, бородатые профессора.
     Наступила  полная  ясность.  Не  было никакой  психоимитации,  Мапев  и
Шприхал  загнали меня в самый настоящий стратостат, окружили  армией дотошно
сделанных    видеотактильных    фантомов,   но,   но    нашей    современной
самонадеянности, не учли одного: что машины и механизмы  прошлого, в отличие
от нынешних, могут выйти из строя. И когда  баллон  испустил дух,  Шприхал и
Манев  успели подхватить меня лишь у  самого  речного  льда.  А потом решили
скрыть свою вину и принялись изощренно лгать.
     Мог бы я по этому поводу обратиться в суд чести корпорации  наставников
или даже в Координационный Совет;  мог  бы  и не обращаться, а созвать  сход
учебного города и при всех педагогах и воспитанниках потребовать объяснений.
Но я положил себе сначала посоветоваться с Бригитой.
     Она   как   будто   ждала   чего-то  подобного...   Выслушала  меня   с
брезгливо-снисходительной усмешкой и заявила:
     -- Все бессмысленно  -- и суд, и сход. Мужчины, воспитанные мужчинами и
дожившие,  до  зрелых  лет,  этически безнадежны.  Это  примитивные киборги,
знающие лишь свою цель.
     --  Ага...  Стало  быть, все проглотить  и  спокойно  сдавать следующие
экзамены? Сделать вид, что я верю Маневу, продолжать ему подчиняться?..
     Гита  моя  подумала  немного, сдвинув  брови,  и вынесла  окончательный
приговор:
     --  Нет. Ты должен объявить о  случившемся по мировой сети. Пускай сами
судят,  разбираются, наказывают... Выскажись -- и уходи  из учебного города.
Ты достаточно много знаешь и умеешь, а эти церемонии  с париками, мантиями и
вручением диплома...
     Она  махнула   рукой,  стирая  в   моем  сознании   последние   остатки
учебно-городского патриотизма.
     -- Куда  же я пойду? --  спросил я, заранее зная ев ответ и зная также,
что я ничего не имею против...

     7.  Одиннадцать  шагов  из  угла  в  угол веранды,  одиннадцать туда  и
одиннадцать  обратно. Грозовые  тучи накапливаются  за Дунаем, еще  медленно
ползут минуты. Молчит, молчит видеокуб. Когда и  чего ожидал в последний раз
Петр  Осадчий с таким  нетерпением,  под поршневые удары сердца? Одиннадцать
шагов...  Может  быть,  еще  более  тугим,  удушливым  было  ожидание, когда
бесконечно долго бросала океанская волна его плот на коралловые рифы Рароиа?
Или раньше, под стальными кряжами Сибирска, во владениях урбиков?..
     Об урбиках он и принудил себя думать, меряя шагами веранду своего  дома
в историческом заповеднике Сент-Эндре  -- Вишеград -- Эстергом. Поворот реки
был  величав  и гладок, невысокие  горы  на  обоих берегах  уютно  зелены  и
пустынны,  и  лишь  над  одной  вершиной   серели  зубцы  угрюмой  крепости,
построенной  венгерским  королем  Бэлой  Четвертым.  Некогда в  цитадели,  с
современной  точки  зрения удобной для  жилья  не  более, чем родовой склеп,
ютился  целый народец: гарнизон с  женами и детьми,  со  скотом  и птицей, с
запасами  воды  и  зерна.  В  дни  осады  крепость  была  автономной,  точно
орбитальная     станция.     Все      человечество     оказывалось     extra
muros<sup>[18]</sup>, и  вмешательство его  выглядело, как  набег  штурмовых
колонн.  Не  происходит ли  сейчас нечто подобное?  Не возникают  ли  вместо
одного  --  десятки,   сотни  микрочеловечеств   и  даже   моно-человечеств,
старательно отгораживающихся друг от  друга? Многие из  них уже  готовы лить
кипящую  смолу и метать ядра, лишь  бы отбиться от общеземных забот... После
всех исторических конвульсий, оплаченных великой кровью, мир вроде бы выбрал
путь праведных,  путь  к воплощению  вечной триады:  добро-красота-истина. А
если все эти урбики, амазонки  и просто самоуглубленные одиночки  под опекой
Великого  Помощника  разбредутся в  разные  стороны? Большинство  троп будет
тупиковыми,  губительными   --  именно   потому,  что   они  не  приведут  к
добру-красоте-истине...
     Петр  вырос в редко встречающейся  семье без  родителей. Ее  составляли
трое братьев и сестра -- дети одного  отца, но  разных  матерей.  Мать двоих
старших, Петра и Даниила, разошлась с отцом, оставив ему обоих сыновей. Мать
младших   детей,  Климента  и  Юлии,  совсем  молоденькая,   признала   себя
неспособной к воспитанию и, более того, сочла свое влияние на детей вредным,
а  потому  поселилась  отдельно.  Отец,  очень  ее  любивший,  но  не  менее
привязанный  к потомству,  буквально  разрывался  между  их старым  домом  в
Сицилии и  усадьбою  второй  своей жены  на  Оби.  При  очередном обновлении
организма он  предпочел  ослабить  одно из враждовавших чувств --  любовь  к
детям...  О  нет,  их  совместная  жизнь  могла  бы  продолжаться, отец  был
человеком  порядочным  и деликатным,--  но  тринадцатилетний Петр  предпочел
завести собственный дом и самолично опекать младших...
     Безусловно, он навещал и Сибирь, и Сицилию: однако действия Петра,  как
главы семьи, были вполне самостоятельны. Многое удавалось,  хотя и не всегда
легко. Вынужденные надеяться только на себя, четверо детей шагали к зрелости
куда быстрее, чем  их  сверстники. Надо было  видеть, как  до седьмого  пота
натаскивает упрямый Дан легкомысленного Клима по эвроматике, а малышка Юля в
это   время,  закусив  губу  от   усердия,  вносит  в   комнату  на  подносе
собственноручно  приготовленный пирог!..  Может  быть,  они меньше,  чем  их
одногодки,  резвились   и   играли,  зато   прослыли   среди   своих  друзей
исключительно надежными и рассудительными.
     Только один  раз учинил  Петр сногсшибательную  глупость  -- как-никак,
было ему  тогда  неполных  пятнадцать...  Они  в  очередной раз  отправились
повидать мамашу Клима -- слава богу, хоть Юльку с собой не взяли!
     После  обременительного свидания,  на котором  бестолковому вихрю слез,
поцелуев,  упреков  и  хохота противостояли  сдержанные  улыбки  детей,  Дан
попросил Петра выполнить давнее обещание -- показать заброшенный мегаполис.
     Итак,  они снова вызвали  гравиход и полетели в город  Сибирск, некогда
подмявший три областных центра пятидесятимиллионный мегаполис, один из самых
крупных в  Федерации  Евразии  и  Северной  Америки, иначе --  в Аме-россии,
положившей начало  всемирному объединению; ныне -- ветшающий, почти  мертвый
Сибирск, не счищенный  с  лица Земли единственного  из-за этого <b><i>почти</i></b>, из-за
странной, болезненной жизни, теплившейся в сталебетонных недрах...
     Его кольцевые тоннели, горизонтальные уровни и лифтовые стволы, кое-где
слагавшие  толщу высотой  с  Монблан,  были  полны круглосуточным бесцельным
движением и  неумолчным  шумом.  Дряхлея,  прогибались перекрытия;  отпадали
люки,  лопались трубопроводы, садился усталый металл, коробилась пластмасса,
трещины  бежали  по  стеклу,  вспыхивали давно  лишенные  питания  фонари на
уровневых проспектах...
     Пробравшись   вдоль   горизонта   "эпсилон"   до  вертикального  ствола
"юго-восток-137", увидели братья свалившийся с эстакады  линейный  экспресс:
он  не  заржавел  и  не  потускнел,  поскольку  был  сделан  из  нестареющих
материалов,  он  лежал  грудой колоссальных бело-голубых  игрушек, приводя в
бурный восторг малыша  Клима.  А дальше открылся пустынный стадион, районная
арена на двести тысяч мест, и  они  сыграли  там в футбол подобранной тут же
облезлой  клеенчатой сумкой;  а сумка, надо полагать, упала из находившегося
полууровнем выше супермаркета размером со стадион, откуда  до  сих пор несло
гнилыми овощами.
     После  того, как Петр  блистательно  провел очередной  "мяч"  в ворота,
защищаемые Даном, тот раздраженно заявил, что игра ему надоела. Они покинули
зловеще гулкую  чащу  высоченных трибун  -- один  из секторов  осел, видимо,
подмытый почвенными водами. Впереди, за просторной набережной с  двумя-тремя
скелетами  электромобилей,  лежал  пешеходный  мост через  Томь  --  черную,
маслянистую, слабоумно говорливую Томь в ?келезобетонном корыте, Томь, более
двух веков не видевшую солнца.
     Скоро  им  вовсе расхотелось играть,  прятаться друг от друга,  разбить
случайно  уцелевшие  стекла. Тишина все сильнее гнула  долу,  всеобъемлющая,
лишь подчеркиваемая безумным лепетом  реки,  далекими  грохотами  и близкими
противно-одушевленными скрипами  и царапаньями.  Клим первый  это  высказал:
наверх, наверх, к небу, пускай даже не синему,  а самому злому и дождливому.
"Небо где, небо?"--скулил Клим.
     Обратный путь оказался нестерпимо долгим, путаным; к тому же в заречной
темноте словно  бы кто-то ждал, пока они обернутся спинами, чтобы  броситься
вдогонку, и этот кто-то  даже пару раз выдал себя  тяжкими,  с  подвыванием,
вздохами -- или то пленный ветер бродил среди решетчатых опор?..
     Воззвать к Великому Помощнику: "Забери нас отсюда!"-- они стыдились,  а
стыд был пуще страха... Поколебавшись немного, Осадчий-старший объявил,  что
они будут пробиваться по кратчайшей  --  вверх,  к небу!  Точнее,  попробуют
запустить один из лифтов вертикального ствола "юго-восток-137".
     Но,  надо  полагать, плохо  разбирались  самоуверенные юнцы  в отжившей
технике.  Сумели  выжать малую толику  энергии из аккумуляторов,  сдвинули с
места многотонные громады кабин и противовесов, однако сами, Петром ведомые,
вбежали  сдуру не  на площадку  перед  пассажирским  входом, а  на  грузовую
платформу,   предназначенную  втаскивать  ящики   и  мясные   туши   в  лифт
супермаркета; и платформа двинулась, унося их в широченный дверной проем, но
что-то  панически проскрежетало под ногами, и повалил вонючий резиновый дым,
и платформу заклинило между гигантскими сдвигающимися створками. Двери лифта
уже сминали трубчатые борта по обе стороны от ребят;  и все  же мальчишеский
стыд удерживал их от призыва к Помощнику, позорным считалось в "семье" Петра
обнаруживать слабость. Через несколько секунд великая нянька Кругов Обитания
приняла бы телепатический крик раздавливаемой плоти...
     Однако, не доехав до полуметра, замерли сокрушительные двери.
     Братья сразу увидели того, кто спас  их, раскрыв неприметный шкафчик на
стене колодца и что-то переключив там,  внутри. Спаситель был мал ростом  --
должно быть, мальчонка не старше Клима... должно быть, потому что голову его
полностью скрывал глухой шлем, оснащенный наушниками, антеннами и сигналами.
Вокруг стояли взрослые, образуя почтительную свиту, словно у принца крови. С
головы до ног каждый был запакован в плотную ткань, металл и кожу; у  одного
на лице --  прозрачное забрало, у  других безобразные темные  очки, маски от
противогазов.
     Лязгая подкованными сапогами, спаситель  взобрался на платформу и встал
перед тремя братьями. В руке у него был мощный электрический  фонарь, из-под
шлема, выглядевшего как орудие пытки, торчал бледный решительный подбородок,
глаза прятались в тени козырька.
     -- Чего  вы здесь ищете?--спросил  ребенок,  и  как  бы в ответ ему меж
пандусов  и  ферм  раздался  давешний завывающий  вздох, теперь  куда  более
близкий.-- Чего, могу я узнать? Приключений? Игрушек? Тайны?
     -- Н-нет!... -- запинаясь, ответил Петр. Малец был ему чуть выше пояса,
но производил жуткое,  гнетущее впечатление.-- Мы просто  давно  хотели  тут
побывать... посмотреть, как жили когда-то люди.
     -- Если нельзя, мы уйдем,-- примирительно сказал Дан.-- Не сердитесь на
нас, пожалуйста.
     Дан  протянул  руку  Малышу,  но тот  возмущенно  отдернул  свою  --  в
огромной,  из  кожаных  пластин  сшитой  перчатке.  Тогда  Клим,  все  время
прижимавшийся к Петру, не выдержал и тихонько заплакал.
     -- Нельзя? Отчего  же? Наоборот!--хрипло, с вызовом сказал спаситель.--
Здесь  должен  побывать  каждый  землянин.  Ходите.  Смотрите.  Думайте. Это
истинная родина людей. Ум и талант проявляются в ограничении. Мудрость -- на
грани  тьмы и света.  Хотите видеть миг истинного счастья? Оно  в контрасте,
бедные зверушки...
     Ребенок содрал с себя шлем,  и Петр увидел, что перед ними девочка  лет
шести-семи,  стриженная  ежиком,  с красной  вмятиной  на  лбу  и  сердитыми
воспаленными глазами.
     Девочка вновь надела шлем, и Петр ощутил укол пронзительной жалости.
     -- Я обманула вас. Здесь нельзя быть посторонним. На солнце, на солнце!
Быстрее, ну!..
     Они  возносились в прозрачной  кабине,  когда-то рассчитанной на  сотню
пассажиров, с  кожаными сиденьями по периметру, взлетали,  глядя, как слоями
множатся  внизу  панели и  эстакады, галереи, обросшие мохнатой пылью  пучки
кабелей, решетчатые конструкции, развязки висячих  дорог... и сквозь все это
еще  долго  была видна площадь  у лифтового  ствола, по  которой неторопливо
шествовала девочка со  своей свитой. А за свитой,  немного  отставая, ползло
нечто массивное, темное, помеченное огнями... верный страж -- не то танк, не
то  ящер  вроде  ископаемых,  и  отголоски  его  плаксивых  вздохов, слабея,
раскатывались под перекрытиями уровней.
     Вернувшись домой, к  приемопередатчику, Петр первым делом навел справки
об  урбиках  --  странной, замкнутой  секте  людей,  которые  демонстративно
селились в покинутых городских агломерациях. Урбики были  против упразднения
городов. Травяному лугу  предпочитали  они  асфальтовое покрытие,  ручью  --
поток,  заключенный в трубы, хлебу  с поля  -- синтетическую пищу. По мнению
пророков урбизма, город не только воспитал все лучшие человеческие качества,
но  и  поддерживал  единство  общества;  вне  стен  мегаполиса,  учили  они,
расползутся   связи  между   людьми,  исчезнут  такие  понятия,  как   долг,
товарищество,  взаимопомощь;  погибнет  культура, и  раздробленное множество
творцов-одиночек,  капризных  мизантропов,  будет  бессмысленно  копошиться,
покуда каждый из них не поймет, что его  творчество  уже  никому не нужно. И
ему самому -- тоже...
     Господи! Да  разве мог он тогда  предположить, сколь безгранично важной
станет  для  него эта  тема двадцать  лет спустя?! Неужели  правы  урбики, и
землян  всего-навсего следует вернуть  в  несвободу нумерованных горизонтов,
уровней   и  вертикальных  стволов?  И  то,  какие  уж   бунты  амазонок   в
тысячеэтажном общежитии, в толчее общественного транспорта!
     Нет. Заманчивая прямолинейность решений -- удел дикаря.  Украл --  чего
там  думать, руби  руки  по  локоть!  Так  сказать,  внутреннее,  личностное
обоснование  живучести фашизма...  Мир сложен,  очень сложен...  Одиннадцать
шагов туда, одиннадцать обратно.  Не торопится гроза, скручивающая  облачный
пласт, точно мокрое белье, над Дунаем. Не спешит видеокуб.
     ...Чтобы Помощник  совершил  действие, касающееся  другого человека, не
меня,--  необходим  совокупный  импульс,  желание нескольких.  Если  я  один
захочу,  скажем, отправить  моего  друга  Нгале  на Кристалл-Ривьеру, орбита
Меркурия, или если  я захочу  сделать  его кожу  светлой, Помощник и ухом не
поведет.  А уж о делах политических, о  влиянии  на судьбы больших  групп, и
заикаться нечего. Спецкомиссия по проблеме  амазонок  -- для  Помощника лишь
трое обычных мужчин, собравшихся поболтать. Мировая машина устроена так, что
подчиняется  воле  большинства  по  отношению  к меньшинству,  и никогда  не
наоборот. Любую идею приходится  проводить через референдум. И, в общем, это
правильно. Было правильным до сих пор.
     Наверное, бывают ситуации, как в  древнем Риме,  когда  власть вынужден
брать  диктатор. Вынужден.  По возможности,  временно. Ненадолго.  Чтобы  по
прошествии смутных  времен вернуть  эту власть сенату  и народу  римскому. В
нашу постгосударственную  эпоху  диктатором...-- а не сошел  ли я с ума?..--
диктатором должен  стать самый компетентный. Виртуоз управления, глубочайший
знаток  общественных связей. Стать  с  единственной  целью: как можно скорее
навести порядок и <b><i>устраниться</i></b>.
     Ну, хорошо:  допустим, мы... Роже, я,  Нгале, другие члены Совета.., мы
сходимся  на  том,  что  некая  сверхострая  общеземная проблема неразрешима
привычным демократическим путем, и  надо поручить  ее пяти лицам, наделенным
громадной властью и несущим  не меньшую ответственность. Или трем лицам. Или
одному  лицу.  Но  ведь  управление  Кругами  осуществляется   только  через
Помощника.  А  он  приводится  в  ход только всеобщим голосованием.  Значит,
миллиарды  людей  должны   дружно  сообщить  Помощнику,  что  отныне  вместо
референдума  им, Помощником, будут командовать пятеро. Или трое. Или один. А
с какой Стати  миллиарды окажут такое  доверие пятерым,  троим, тем более --
одному? Прошли времена гениальных кормчих, и слава  богу, что прошли,  и кол
им осиновый!..
     Год назад в  стране чистого разума, в горах  Авалокитешвары,  он,  Петр
Осадчий,  бросил дерзкую  мысль: проблема  амазонок по силам лишь всемирному
правительству! Теперь, когда уже почти  готов  к старту их суперзвездолет --
"Орлеанская дева", волей-неволей мысль приходится воплощать. Каким  образом?
На  этот  вопрос  они, кажется,  сумели ответить вчера  вечером.  Там  же, в
Тибете. Кажется, сумели. Кажется.
     Одиннадцать  шагов  по кремовым шестиугольным  плитам веранды.  Туда  и
обратно, туда и обратно, мимо столика с  остатками кофе  и винограда.  Запах
кофе вдруг  показался Петру назойливым: чашка мигом исчезла, перенесенная на
нижний  этаж,  в  умывальник.  Да,  такие  индивидуальные  заказы   Помощник
выполняет.  Но  чтобы,  например, снести  вон  ту  зазубренную  гору,  нужен
совокупный импульс жителей целой округи.
     Одиннадцать шагов  из угла в  угол... Счастье в  контрастах--временных,
пространственных;  счастье -- на тончайшей волосяной линии перехода от света
к  тьме, от  тьмы  к  снегу... Права  была девочка-урбик. Восторг  не  может
продолжаться больше мгновения. Вот, Осадчий был  восхищен  Валаром --  вчера
вечером,  когда потомок  крестоносцев  додумался... А  сегодня,  точно гласа
ангельского, ждет сигнала информсети, и ничто ему не  в радость, и даже если
все  случится  так,  как  они  хотят,-- выпадет горький осадок.  Мучительные
усилия  обесценивают  результат.  Ощущаешь  блаженство  просто  оттого,  что
кончилась пытка.
     Наверное, в любой, даже самой благородной политической акции есть  доля
обмана. Манипулируя людьми,  нельзя сохранить руки стерильно чистыми. Первый
референдум,  который  провела  комиссия  по  поводу  амазонок, с  откровенно
поставленным вопросом: "Что делать с  общиной?"-- первый референдум трескуче
провалился.  Вопрос  никого   в  Кругах   не  заинтересовал,  не  отвлек  от
самопогруженности...  Если то  же повторится  сегодня, Петр  сложит  с  себя
обязанности   Координатора   и  займется  чем-нибудь  поспокойнее.   Скажем,
выращиванием шампиньонов в старинных шахтах. А что? Милое  дело,  ныне почти
забытое. Контрасты, контрасты...
     Никак не разродится брюхо грозовых туч. Одиннадцать шагов туда...
     СИГНАЛ. Старинная роговая музыка, дружное звенение пчел.
     Петр опрометью бросился в гостиную.
     Вчера  Роже Вилар  предложил одну  каверзу,  в  недобром  духе древнего
политиканства,  и все  согласились.  Правда,  после  изрядных колебаний,  но
согласились. Сначала коллеги пф -комиссии, затем остальной Совет. Сегодня --
разыграли  маленький  спектакль.  Передали по информсети, что  некий Осадчпй
Петр Максимович хотел бы заняться конструированием этики. Творить наилучшие,
самые  добрые и правильные отношения между людьми.  У  Осадчего есть друзья,
готовые  помогать ему.  Вопрос  ко  всем  обитателям  Кругов: "МОЖЕТ ЛИ БЫТЬ
СОЗДАНА  РАВНОПРАВНАЯ С ИНЫМИ ТВОРЧЕСКИМИ СООБЩЕСТВАМИ КОРПОРАЦИЯ ХУДОЖНИКОВ
ЭТИКИ?"
     Кто  же из них,  бесчисленных стеклоделов и  биомоделистов, резчиков по
лаку   и   эвроматиков,   мозаичистов   и   абсолют-физиков,   пивоваров   и
космоинженеров,-- кто из них отказал бы согражданину в праве на  творчество?
На  святое  художество?! Конструирование  этики  -- как  здорово,  необычно,
революционно! Дерзай, брат Осадчий, основывай корпорацию!..
     Расчет  был  точен.  Безупречно  красивая  (потому  что несуществующая)
дикторша  голосом дивного благозвучия  сообщает, что  Помощник не  принял ни
одного  отрицательного  импульса.  Более того  -- почти не было равнодушных,
тех, кто  не  обратил бы внимания на призыв. Круги Обитания -- от  Солнца до
Плутона -- проголосовали "за".
     Значит,  может быть  создана  новая  корпорация--  Совет  Координаторов
Этики.  И  звездная  силища Помощника  будет в  любую  секунду отдана зодчим
людских отношений -- по первому требованию, как она была бы отдана экологам,
селекционерам или дизайнерам морских курортов. Энергия  и материал -- всегда
к услугам мастеров.
     Но  ведь <b><i>их</i></b> материал -- человеческие отношения. Следовательно, судьбы и
жизни.
     Стоя  перед  видеокубом, Петр засунул  руку в карманы  и  покачнулся на
каблуках.  Наконец-то дошло до чувств, до кончиков нервов: он получил сейчас
власть, о которой не грезили ни каганы Востока, ни императоры Запада. Власть
бога-громовержца. И  захоти  он использовать  эту власть во зло, разобщенное
человечество  не  скоро  сообразило  бы,  как  сопротивляться.  Это  вам  не
консилиум психиатров, разбирающих какое-нибудь  преступление, и не суд чести
корпорации. Всемирный Совет Этики; и  он, Осадчий, Первый Координатор! Почти
что первый консул...
     ...Что за чепуха! Надо как можно  быстрее  помочь мальчикам и девочкам,
идущим по границе света и  тьмы  и не знающим, куда  свернуть. Помочь  --  и
скромно исчезнуть, снова стать рядовым землянином. Еще говорят ветхие книги,
что в рудничных выработках созревает какой-то особенный виноград...
     С оглушительным треском разодралась  небесная  ткань, полыхнуло  сквозь
разрыв  лиловое  пламя, а  за ним  стеной пошел  по излучине Дуная  сплошной
ливень.
     Переключив видеокуб на прием, Петр объявил селекторное совещание.

     8. Сближение с Ханкой произошло неожиданно и быстро, как во сне.
     Сай  Мои вместе с  другими воспитанниками благополучно  завершил проект
звездолета. Состоялась  проверка  на  имитационных  моделях, удовлетворившая
самых   строгих   экспертов,   старейшин   цеха   кораблестроителей.  Машина
вероятностей проиграла почти миллион нештатных ситуаций, был найден выход из
каждой.  И  вот -- сползлись  в приднепровскую степь мощные усагры,  над  их
формирующими  антеннами встали  струистые  столбы, распугивая птиц  и  диких
коней. Сначала  туманные и колеблющиеся,  затем все более плотные, сложились
формы гиганта, похожего на рыцарский замок. Из приплюснутого  купола силовых
установок вырастали  три башни в  тусклой зеленоватой броне. Амазонки  могли
быть  спокойны  за все  узлы  своей "Орлеанской  девы",  в том  числе  и  за
гравизащиту при досветовых скоростях.
     Сай  участвовал  в  сдаче изделия заказчицам.  Предводительница  общины
Кларинда Фергюсоп,  рыжая горбоносая особа с королевскими  манерами, немного
пугавшая Сая,  обняла  гуру Меака и повесила  ему на шею венок из  роз. Гуру
сказал короткую речь, пересыпанную перлами индо-тибетской мудрости; Кларинда
ответила   энергичной    благодарственной    тирадой.   Над   мошками-людьми
проблескивал, словно  портал готического собора, транспортный  шлюз корабля.
Ханка  стояла  в  строю  амазонок,  опустив  ресницы,  в  простеньком  своем
комбинезоне.  Сай  мог бы  поклясться, что она то  и дело поглядывает  в его
сторону.
     Он  не ошибся.  После окончания церемонии женщины  весело  смешались  с
воспитанниками ашрама,  повели их  показывать  местность,  близкое  скифское
городище. Ханка  подошла к нему  в сопровождении  долговязого,  похожего  на
фламинго  Мельхиора Демла. Сердце  у  Сая дало перебой: он сразу понял,  что
девушка уже давно встречается с его старшим соучеником, грихастхой. Впрочем,
что же тут удивительного, к этому шло с самого начала...
     Сай  Мои достаточно владел собой, чтобы не портить настроение  друзьям,
но  все-таки помрачнел и сделался молчалив. Впрочем, быстрые боковые взгляды
Ханки настраивали на иной, тревожно-выжидательный лад, отогревали совсем уже
замерзшую  надежду.  Сай разрывался  на части... и  покорно шел за девушкой,
которая вела обоих поклонников куда-то в гору.
     Кокетливо  улыбаясь на обе стороны  и  щебеча о  необязательных  вещах,
Ханка  заставила Мельхиора  и  Сая  подняться по  выгоревшей  за  лето траве
откоса. Дальше  было  поле,  а  в нем  стояла непроходимая  чащоба лопухов и
высоченной конопли, че