овсюду, у каждого поворота тропы, я видел все новые и новые следы прорвавшейся сквозь заставу орды. -- Они дойдут до самого замка? -- Они давно уже там. -- Насколько это опасно? Они смогут прорвать оборону? -- Этого я не знаю. Все зависит от того, успел ли Самгри предупредить наших о прорыве. А также и от того, чей флот одержит победу в схватке у Дельты Лебедя. -- Чей флот?.. При чем здесь Дельта? -- Ты все еще не понимаешь? События вашего мира отражаются в нашем, как в зеркале. Но и победа флота Комора зависит от того, прорвутся ли черные сквозь вторую линию застав. Все взаимосвязано в наших мирах. Сущности пронизывают одна другую. -- Если вы знаете о нашем мире так много, почему вы не измените ход битвы, не создадите более совершенного оружия? -- Здесь только честная схватка имеет значение. Только равным оружием ты можешь победить врага. Есть лишь. одно-единственное исключение. Он внезапно замолчал, и мне показалось, что случайно Мстислав коснулся некой тайны, говорить о которой не имел права. Чтобы прервать затянувшееся неловкое молчание, я указал на золотистое зарево, окрасившее небо за вершиной утеса, закрывавшего ущелье. -- Там замок? -- Он лишь молча кивнул в ответ. -- И мы пойдем внутрь? Он, видимо, почувствовал неподдельное волнение в моем вопросе, потому что усмехнулся и сказал: -- Конечно. Ведь ты теперь один из нас. Подъем длился еще часа два, и лишь потом, как-то неожиданно, сразу, замок возник передо мной так, как не раз возникал во сне. Co всеми своими резными башнями, с тусклым блеском червонного золота, отраженного от стен, с лебединой шеей моста, с флагами на башнях и звуками боевого рога, затрубившего при нашем появлении. -- Где же черные витязи? -- спросил я, пораженный тишиной и покоем, наполнявшими долину у подножия замка. -- У нас битвы отделены от остального. Я не совсем понял, что он имел в виду, но переспрашивать не стал. То ли я отвлекся от окружающего пейзажа, разглядывая замок, то ли время здесь обладало необычными свойствами, но как-то неожиданно, сразу, мы оказались у ворот замка. Проходя мимо золотой стены, я не удержался и погладил ее холодную льдистую поверхность. Одна из легенд получила свое осязаемое подтверждение -- внешние стены замка были отлиты из червонного золота, высотой в три человеческих роста и толщиной не меньше метра. Они, казалось, выросли из диких скал и были превращены в золото силой, неподвластной моему воображению. Я не увидел в них ни единого шва, никаких следов кладки или сварки, нужную форму им придали руки нечеловеческих мастеров. Скорее всего, я воспринимал окружающее как сон, как бред тяжело раненного человека, и все равно хотел запомнить каждую мелочь, унести в памяти каждую деталь своего колдовского видения... Четверо витязей стояли вокруг большого стола, заваленного картами и древними свитками. Они были в мягких одеждах из грубо сотканной шерсти. Их белые плащи казались мятыми и чрезмерно тяжелыми, словно стальные кольчуги. Витязи выглядели устало. Битва, которую они вели бесчисленное количество лет, оставила на их лицах неизгладимый отпечаток печали. Когда в зал вошли мы с Мстиславом, никто даже не повернул головы. Только у самого стола на нас обратили внимание. Но еще прежде я заметил, что лишь звук моих шагов отражается под сводами замка. Мстислав ступал совершенно бесшумно -- словно был тенью. -- Кого ты привел сегодня, Мстислав? -- спросил старший из витязей, и я заметил в его взгляде нескрываемую грусть. -- Анжел был хорошим воином... Мир пути его. -- Они склонили головы в минутной скорби, и я почувствовал, как нелегко предстать в чужой личине перед глазами тех, кто знал тебя иным. В личине того, с кем они прощались. Я был не просто чужаком. В этом мире я был никем. Я не был больше Анжелом и не совершил еще ни одного поступка, чтобы стать здесь кем-то иным. Мое собственное имя казалось мне сейчас бессмысленным звуком. И потому, стиснув зубы, я ждал их вопросов. Но они молчали. и тогда я произнес свои первые под этими сводами слова, точно хотел оправдаться... -- В том, что я очутился в замке, нет моей вины. -- Вины? -- Орест-воевода приподнял голову от карты, с удивлением разглядывая меня. -- Попасть сюда -- большая честь. Немалая заслуга для того, кто сумел это сделать. Подойди сюда, -- произнес он, повернувшись к амбразуре. Молча повиновавшись, я встал рядом с ним. Отсюда хорошо был виден нижний двор, хранивший на себе следы многочисленных битв, не замеченный мной в то время, когда мы с Мстиславом поднимались по нижним лестницам; но, может быть, то был совершенно другой двор? Другой, потому что вместо сумерек вечера здесь сияло яркое полуденное солнце, а вместо тишины и покоя у стен замка бушевала битва. Позже я узнал, что из каждого окна открывался свой собственный вид, словно выход в иное время... Двор, который лежал перед моим изумленным взором, был весь завален изломанным оружием и телами павших. Шесть белых витязей отчаянно рубились у шести внутренних ворот замка. Каждый из них противостоял целой толпе врагов в черных доспехах. Полчища черных витязей вливались сквозь широкие проломы наружной стены, полностью заполняя внутренний двор. -- Нам пришлось отступить от внешних стен, и теперь участь замка предрешена. Нас слишком мало, чтобы выстоять сразу у шести ворот. Что ты думаешь об этом? -- А если решиться на вылазку? И всем сразу попытаться отбросить их обратно к стене, может быть, дальше... -- Я остановился, не смея продолжать и думая о том, что не мне учить правилам боевого искусства здешних воинов. Орест, заметив мою заминку, сказал: -- Мы спрашиваем об этом каждого, кто к нам приходит. Мы обобщаем опыт и выбираем лучшие решения, не пренебрегая ничем. Для вылазки у нас слишком мало сил. Сотню-другую лет назад это еще могло получиться... Сегодня остался лишь один-единственный способ, слишком трудный для того, чтобы воплотить его в реальность. Он долго молчал, и я не смел прервать его раздумья, понимая, как мало значу в этом новом для меня мире. Тем не менее мне показалось, что Орест ждал от меня чего-то и был явно разочарован моим молчанием. Наконец он продолжил: -- Все последние годы дела у нас шли все хуже и хуже. Причина, возможно, в самой натуре человека, в его алчности, в обострившейся борьбе за власть во внешнем мире. -- Значит, победа черных предрешена? -- Ничто не предрешено, пока продолжается битва. Примерно раз в тысячу лет одному из нас удается вернуться обратно в свой прежний мир. И каждый раз, когда это происходит, мы надеемся на перемены, потому что только из внешнего мира, от того, кто прошел наш путь дважды, можем мы ждать действенной помощи. Но, видимо, время еще не пришло... Хотя то, что ты появился без собственного оружия, -- хороший знак. Чтобы найти силы для попытки вернуться, нужны привязанность к прежнему миру, любовь и желание помочь. Я не знаю, есть ли у тебя все это. -- Но если я не оправдаю ваших надежд, оставшись здесь... -- Я почувствовал внезапный холод от своих слов. Побывать в замке своей мечты -- одно дело, совсем другое -- остаться здесь навсегда. -- В чем будут состоять мои обязанности? -- закончил я свой вопрос, скрывая от Ореста бешеный хоровод своих противоречивых мыслей. -- Обязанности просты -- сражаться и уйти, как уйдем мы все. Подробно тебе все расскажет Мстислав. Он будет твоим напарником, как раньше был напарником Анжела. Очень скоро ты и сам поймешь все наши простые, неизменные правила. Воевода отошел, и на какое-то время я оказался предоставлен самому себе. Все пятеро витязей собрались у стола, обсуждая планы очередной схватки. До меня долетали лишь гул голосов и обрывки отдельных фраз. С горечью я подумал о том, что не смогу быть им полезным. Не смогу сравниться с самым младшим из них по опыту схваток и по приемам владения их древним оружием, давно уже забытым на Земле. Мне придется заново учиться здесь всему. Остановив взгляд на старинном оружии, развешанном по стенам, я отметил, что изнутри замок сложен из обычного серого гранита, потрескавшегося и потемневшего от времени. Ничто здесь не напоминало о золоте, разве что свет, струившийся из одного окна замка, и глубокий мрак, притаившийся за противоположным. От раздумий над этой неразрешимой загадкой меня оторвал голос Ореста: -- Пора, братья. Четвертая труба, слышите? -- Из окна до меня донеслось пение серебряного рога. -- Нужно отдохнуть. Завтра будет нелегкий день. Мстислав проводил меня по лестнице до маленькой кельи в угловой башне. В ее единственное окно пробивался снаружи лишь слабый лунный свет. -- Старайся не слишком часто выглядывать в окно. Это может оказаться опасным. Спи спокойно. -- Мстислав поставил свечу и вышел. Почти сразу же, пренебрегши его предупреждением, я оказался у окна. Двор замка, погруженный в ночь, освещался слабым светом луны. Не было ни малейших следов битвы, продолжавшейся в том же дворе, под сводами южного портала... больше всего поражало то, что из своего окна я видел ту же часть двора, что из амбразуры. Только время оказалось иным... Вдалеке, над самой стеной, там, куда не доставал неверный свет луны, я уловил какое-то движение. Как только я его заметил, тьма в этом месте стала гуще. В непроницаемом мраке медленно и бесшумно подкрадывался огромный кот. Но это был не кот... Я почувствовал, как от пятна потянулись ко мне невидимые токи. Рванувшись, я обнаружил, что тело не повинуется, и тогда панический ужас парализовал меня полностью. Человеческий глаз, полный ненависти и угрозы, заполнил весь двухметровый пролет окна. Я видел каждую жилку в его налитом кровью белке, ощущал ледяное жало зрачка, погружавшееся в меня все глубже. Я хотел закричать, позвать на помощь, но не смог произнести ни звука. Повинуясь неслышному приказу глаза, я сделал по направлению к окну еще один шаг. Не знаю, что меня спасло. Может быть, некий символ, знак, которым я мысленно перечеркнул чудовищное око? Рука случайно задела бронзовый подсвечник. С грохотом он рухнул на каменный пол. Наваждение исчезло. За окном не осталось ничего, кроме пустого двора. Ощущение ужаса и пережитой смертельной опасности все еще преследовало меня. Весь в холодном поту, я пробрался к своему ложу и с головой закутался в меховое одеяло, решив впредь не пренебрегать так легкомысленно предостережениями Мстислава. Глава 8 Я проснулся, когда первые лучи солнца упали на мое лицо из окна кельи. Рана совершенно перестала беспокоить, и, взглянув на то место, где вчера еще зияло страшное резаное отверстие, я обнаружил едва заметный тонкий рубец. Мстислав оказался прав, раны здесь заживали быстро. Подойдя к окну, я убедился, что под стеной башни по-прежнему лежал пустынный двор без малейших следов сражений, на этот раз освещенный солнцем. Не было ничего, что напоминало бы о вчерашнем кошмаре. Окно, закрытое прозрачной пленкой, похожей на слюду, тонко зазвенело от моего прикосновения. Судя по упругому сопротивлению, пленка обладала достаточным запасом прочности. Сейчас ночное приключение казалось плодом пустого воображения. Если же визит гигантского ночного глаза имел какое-то отношение к местной реальности, то я, скорее всего, покажусь смешным, начав об этом расспрашивать. Слишком уж я привык в своей прежней жизни полагаться только на себя. Открыв дверь, я оказался на узкой винтовой лестнице. В нижнем помещении башни Мстислав куском ветоши чистил свой длинный и тяжелый, как молот, меч. -- Проснулся? Я молча кивнул, отводя глаза в сторону. -- Ночь прошла спокойно? -- Да. Все в порядке. Теперь я окончательно скрыл свое ночное приключение. Скорее всего из-за дурацкого чувства неловкости -- Мстислав ведь меня предупреждал не лезть к окну. Так я совершил свою первую значительную ошибку в этом мире. -- Разве у вас не полагается завтракать? -- постарался и перенести разговор на другое. -- Это несовершенный способ получения энергии. Слишком много сил расходуется на усвоение пищи, но если ты хочешь... -- Нет. Это не обязательно. Я постараюсь делать здесь все так же, как вы. -- Тогда ты должен обзавестись собственным оружием. -- Бластером, например? -- попробовал я пошутить. -- Название не имеет значения, но найти его нелегко. -- Когда я служил на "Тандере", у меня было оружие. -- Это казенное оружие. Вот найдешь свое собственное, и у тебя не останется ни малейших сомнений в том, что оно предназначено именно для тебя. А пока выбери себе что-нибудь отсюда. -- Он кивнул на груду, лежавшую у стены. -- И поспеши. Нам пора заступать на пост. До утренней атаки черных остается меньше часа. С нескрываемой опаской я подошел к доспехам, в беспорядке сваленным на полу башни. Во все стороны торчали наконечники копий, слишком тяжелых и длинных для моих слабых рук. Мечи, которые я вряд ли смог бы даже поднять. Вдруг я вспомнил, что мое теперешнее тело -- это тело витязя, закаленное в многочисленных схватках, и я напрасно ему не доверяю. Какая-то память владения оружием наверняка осталась в рефлексах, а уж силы в моих мускулах больше чем достаточно. И все же я понимал, что для настоящего боя необходимы специальные тренировки, рассчитанные на выработку автоматических рефлексов, которых у меня не было, и если даже сил хватит, в ответственный момент подведет отсутствие опыта. Мне не хотелось предстать перед Мстиславом в невыгодном свете. Он и так относился ко мне с заметным скептицизмом. Разворошив всю груду, почти на самом дне я нашел, наконец, что-то подходящее. Это был маленький черный самострел из полированного металла с пружинным спуском и хорошим рамочным прицелом. Когда-то в школе космонавтов я неплохо сдавал зачеты по стрельбе, сейчас это могло пригодиться. Покопавшись еще, я обнаружил колчан с нужными мне короткими и тяжелыми стрелами, а затем и облегченный полумеч, на котором решил закончить свою экипировку. Скептически оценив мой выбор, Мстислав, однако, ничего не возразил, и вскоре мы покинули двор замка, как и в прошлый раз, когда пришли сюда, не встретив ни одного человека. Довольно долго мы продвигались по плоскогорью вниз, в противоположную сторону от того места, где располагалась вчерашняя застава. -- Чем еще вы тут занимаетесь, кроме сражений? Есть ли у вас книги, как вообще проводите вы часы досуга и раздумий? -- Досуга? -- Он усмехнулся. -- Здесь не бывает досуга. Схватка, смертельная усталость, отдых и снова схватка. -- В своем мире я предпочитал простые и осязаемые вещи. Есть, пить. Случалось, любил женщин... Там я ощущал вкус жизни и, по-моему, не умел ценить то, что было рядом. -- Осторожней! Мысли, слова, желания -- все это не менее реально, чем любое действие. В нашем мире -- в особенности. -- Разве так можно жить? -- Здесь не задерживаются подолгу. Самое большее несколько дней. -- А потом? -- Следующий уровень -- тот, на который тебе удастся подняться, или, быть может, опуститься. -- А что там? -- Не знаю. У каждого свое место. Для того, чтобы попасть на следующий уровень, надо хорошо выполнить свой долг здесь. -- Долг? Перед кем? -- Перед твоими потомками. Перед цивилизацией, в которой ты родился. Каждый твой поступок, совершенный в этом мире, будет иметь для них многократно усиленное значение! -- Но если можно подняться на следующий уровень, значит, можно спуститься и на предыдущий? Мстислав остановился и долго пристально разглядывал меня, словно увидел впервые. -- То, что ты сказал сейчас, очень важно. Ты даже не представляешь, насколько. Но ты должен научиться полностью контролировать свои мысли и желания. Иначе, вопреки твоей воле, неожиданно может исполниться то, чего ты вовсе не хотел. -- Ладно, мои желания останутся при мне. Куда нам теперь? -- Мы пришли. Сегодня наша застава будет на этой тропе. Ждали долго в полном молчании. По замкнутому и суровому виду Мстислава я понял, что, поделившись своими сокровенными мыслями, добился лишь одного -- еще большего отчуждения для себя в этом и без того чужом и холодном мире, в который еще совсем недавно так стремился попасть... Вскоре на тропе появилась первая колонна черных витязей, и времени для раздумий не осталось. Я натянул тетиву своего арбалета, вложил стрелу и поймал в рамку прицела грудь впереди идущего командира -- но палец медлил, не решаясь послать смерть в живое тело не знакомого мне, ни в чем не повинного человека. Я даже ни знал толком, за что должен буду сражаться... Нечто темное, оставшееся от того клубка за окном, нашептывало мне мелкие оправдания моего самого обыкновенного страха. Словно угадав мои мысли, Мстислав сказал, нахмурившись: -- Ты не убьешь его. Здесь никто не умирает. Все это скорее игра. Для нас, во всяком случае. Правда, боль одинакова повсюду. -- Он выхватил меч, выпрыгнул из-за укрытия и с яростным криком врезался в переднюю шеренгу врагов. Мне ничего не осталось, как спустить тетиву и последовать за ним. Воин, в которого я выстрелил, пошатнулся и рухнул на тропу. Передние ряды нападавших смешались. Часть из них, окружив Мстислава плотным кольцом, медленно оттесняла его в сторону. Другая часть, держась от меня в стороне, замыкала круг, отрезая все пути к отступлению. Расстояние между нападавшими и мною сократилось настолько, что арбалет стал бесполезен. Бросив его на землю, я обнажил свой короткий и легкий меч, понимая, что с таким оружием не выстою против десятка противников и несколько минут. Но они почему-то медлили с решающей атакой. Из задних рядов выдвинулись несколько человек с сетями и короткими палицами в руках. Похоже, меня решили захватить в плен живым. Я защищался яростно и небезуспешно, пользуясь в полной мере тем, что мои противники не наносили серьезных ударов. Они лишь старались оглушить меня и запутать сетями. Значительно уступая им в искусстве боя, я превосходил многих из них в быстроте реакции, да и в силе тоже. Поэтому какое-то время мне удавалось ускользать от их выпадов и наносить ответные удары, от которых нападавшие падали вокруг меня один за другим. В условиях, когда мои противники практически не пользовались своими длинными и тяжелыми мечами, опасаясь нанести мне серьезную рану, короткий меч оказался не таким уж плохим оружием. Но долго этот неравный поединок продолжаться не мог. После неудачного выпада на мою голову обрушился, в конце концов, удар боевой палицы. Очнулся я глубокой ночью. Голова не болела. Вообще ничего не болело, несмотря на то, что после такой схватки у меня должно быть переломано немало костей. Я попробовал двинуться и даже сумел приподняться. Теперь я сидел, опершись на ствол дерева, перед жарко пылавшим в двух шагах от меня костром. Его пламя скрывало контуры какой-то темной фигуры на противоположной стороне, и, как я ни всматривался, ничего не мог рассмотреть, кроме самого пламени и нерезких теней. Со всех сторон из мрака доносились звуки ночного привала, всхрапывание лошадей, звон оружия... Я находился внутри военного лагеря -- сомнений больше не оставалось: я попал в плен к черным витязям... Впрочем, я слишком плохо представлял тогда, что это может означать. Я подумал еще, что мое пребывание здесь похоже на слишком затянувшийся сон. Настоящая жизнь, со всеми ее красками, радостями и горестями, осталась по другую его сторону. Мне захотелось вернуться. Я побывал в замке своей мечты, я сражался рядом с белыми витязями. Об этом я не смел и мечтать. Но теперь пора бы уже проснуться... Пламя опало, остались лишь красноватые отсветы углей. В их неровном свете я смог рассмотреть фигуру угрюмого великана, сидевшего по ту сторону костра. На нем не было военных доспехов. Свободный синий плащ скрадывал линии его непропорциональной фигуры. Мне показалось, что под складками плаща скрыто что-то вроде сложенных крыльев -- где-то я уже видел такие крылья... Но я тут же забыл об этом, потому что услышал пришедшие из мрака слова: -- Ты, кажется, выразил желание вернуться в свой прежний мир? -- Голос был глубокий, рокочущий, с вкрадчивыми бархатными басами. Он словно шел одновременно со всех сторон. -- Я этого не говорил, -- произнес я в пространство, не зная точно, кому должен отвечать. Великан усмехнулся: -- Говорить не обязательно. Достаточно думать. Он протянул к костру руку и поворошил ею угли, словно не чувствовал жара. Пламя вспыхнуло ярче, осветив его высокий лоб, нахмуренные брови -- во всем его облике было что-то трагическое и величественное одновременно. -- От человека, так сильно привязанного к прошлому миру, можно получить немало пользы. -- Что может от меня зависеть? -- Само существование империи Комора, например, судьба твоего народа, дорога, которую ты ему выберешь. -- Я не император, чтобы выбирать дороги народам. -- Ты мог бы им стать. -- Меня не прельщает власть. -- Сама по себе -- да, но как средство она бывает необходима. С ее помощью можно сделать счастливыми многих. -- Такое не удавалось еще никому. -- Но, может быть, они не знали, как воспользоваться властью? Может быть, ты это знаешь лучше других? Разве ты никогда не задумывался над этим? -- Казалось, он читал мои самые сокровенные мысли. -- Для того, чтобы это стало возможно, необходима совсем другая, не императорская власть. Он оживился и как-то неожиданно, сразу, оказался рядом со мной, переместившись с противоположной стороны костра. -- Конечно! Конечно, другая! Хорошо, что ты это понял. Такая власть существует. Безмерная, лишенная внешних атрибутов и жалкой мишуры, в которую так любят наряжаться лжепророки и лжеправители. -- Но ведь и расплата за такую власть должна быть безмерной... -- Да, это так, -- просто ответил он, -- но мне почему-то казалось, что ты не из тех, кто заранее подсчитывает цену любого шага. Отблески красноватого пламени костра плясали на его лице, выхватывая из темноты то капризно изогнутую бровь, то нахмуренный лоб, то его сверкающие, полные мрака глаза. Его взгляд лишь слегка прошелся по мне, лишь задел меня самым своим краешком, но я испытал волну парализующего темного ужаса, словно ребенком заглянул в бездонный колодец, на дне которого не отражались даже звезды. -- Я мог бы предоставить тебе такую власть, а уж как ты ею воспользуешься и какова будет расплата -- все будет зависеть только от тебя. -- Не понимаю... Если вы обладаете подобной властью, зачем вам нужны посредники? Пользуйтесь ею сами! -- Все не так просто. Мы не можем управлять прошлым миром. Для нас он уже не существует, хотя все, что в нем произошло, оказывает прямое влияние на состояние нашего. Это что-то вроде вашей истории. Представь, что ты мог бы отправить посланца с каким-нибудь поручением в свою историю... -- И каким будет результат? -- Я не могу тебе на это ответить. Просто потому, что ты не поймешь. А если поймешь, -- не поверишь. Много сотен тысяч лет назад на одной-единственной планете этой галактики возник человеческий разум... Мы все -- порождение этого разума. -- Ты хочешь сказать, что нас связывают кровные узы братства? -- Вот видишь! Я был прав. Слишком много легенд, суеверий, предвзятости и тысячелетий вражды разделили наши народы. Черных витязей вы считаете исчадиями ада -- и все это лишь потому, что мы проиграли одно-единственное сражение! Только худшие из вас попадают в наш лагерь -- вот почему я трачу столько времени на убеждения! К его глазах сверкнул огонь. Мне показались, он с трудом сдерживает гнев. И, конечно, не потому, что он вдруг вспомнил о своих "меньших братьях", покинутых на далекой заброшенной и опустевшей планете. Зачем-то я ему был очень нужен. Для чего-то гораздо более конкретного и страшного. И я прекрасно понимал: мне не уйти от предназначенного им для меня жребия. Никому еще не удавалось уйти! И потому я усмехнулся ему в лицо и похрустел своими связанными руками. Он лишь недовольно поморщился -- путы упали сами собой. -- Любые изменения, внесенные в ваш мир, немедленно отражаются здесь. Вот для чего ты мне понадобился. Далеко не каждый способен вернуться. Лишь один раз в тысячу лет попадается подходящий материал. Собственно, договор тобой уже подписан. Остается пустая формальность. Он протянул руку и коснулся ею моего безымянного пальца -- я вздрогнул от ледяного холода, пронзившего все мое существо. На месте его прикосновения тусклым холодным блеском сверкнуло кольцо. Он хотел еще что-то сказать, но слева от нас из темноты донесся звук боевого рога, лязг мечей и яростные крики схватки. Казалось, там, за чертой света костра, сошлись лицом к лицу невидимые легионы. Бой был чудовищен по своему накалу и ярости, но он не произвел должного впечатления на моего собеседника, тот лишь поморщился и сказал: -- Нам помешали. Мы продолжим беседу в более подходящем месте. Кто-то рвался к костру, сквозь рев этой кромешной сечи, и когда тень невидимого в темноте воина выросла перед нами, черный витязь встал навстречу ему, во весь свой огромный рост. Воспользовавшись тем, что его внимание отвлекли, я, не дожидаясь начала предстоящей схватки, нырнул в спасительную темноту и почти сразу наткнулся на Мстислава. Он схватил меня за руку и потянул в сторону, прочь от грохота боя. -- Скорее, скорее! Мы должны уйти, мы должны выиграть хотя бы несколько секунд! -- Объясни мне, что происходит? -- Он говорил с тобой? -- вопросом на вопрос ответил Мстислав. -- Кто -- он? -- Значит, говорил... А это что, кольцо? Вот даже как... Что же это мы не разглядели, не поняли сразу... -- Да кто он такой, черт возьми! -- Поздно. Все теперь поздно... Есть одно-единственное место, где существует хоть какая-то надежда избавиться от Его непомерной власти. Темная зона. Запомни - Темная зона. Черный витязь уже возник перед нами. Теперь он был вооружен, и едва обнажил свой клинок, как вокруг все осветилось. Казалось, черный великан держал в руке луч красноватого пламени, и не целясь, подходя, он хлестнул им небрежно в сторону Мстислава. Тот, однако, успел прикрыться щитом. Но щит разлетелся на тысячу осколков, а сам Мстислав, не выдержав тяжести оставшегося на его долю удара, качнулся и канул во мрак. Вновь мы остались один на один, и лицо черного великана приблизилось, искаженное теперь гримасой гнева. -- Так ты решился противиться мне, жалкая козявка? Он даже не замахнулся -- лишь направил острие меча в мою сторону, и чудовищная боль вошла в меня, пронзив левый бок. Смертный холод медленно пополз от моих раздираемых внутренностей выше, к самому сердцу. Холод и боль. Я закричал от этой дикой, нечеловеческой боли, и, казалось, мой крик доставил ему настоящее удовольствие. Его лицо приблизилось еще больше, стало отчетливей, и губы беззвучно произнесли: -- Теперь ты забудешь все. Лишь одно не дано тебе забыть -- этой боли. А она ничто. Жалкая капля по сравнению с тем, что тебя ждет, если ты осмелишься проникнуть в Темную зону. Глава 9 -- Он приходит в себя. -- Этого не может быть, минуту назад он был мертв. -- Клиническая смерть? -- Слишком долго для клинической смерти! -- Но теперь он приходит в себя. Пульс появился! Ты видишь? -- Я вижу... И все же это невозможно. Если бы я не был простым корабельным врачом, я бы описал этот уникальный случай в медицинском корабельном вестнике. Впрочем, мне бы все равно никто не поверил. -- Но мы же сообщили о его смерти! Ты подписал официальное заключение! -- Конечно, я подписал, и правильно сделал. -- Но если об этом узнают, нас ждут крупные неприятности! -- Мертвецы никого не интересуют. -- Что ты собираешься с ним делать? -- Продам Барету. Барет платит за одного рабоста четыреста кредосов. Официально он мертв, ты понял? Я слышал каждое слово. Я не мог шевельнуться, ни мог произнести ни звука. Но я слышал все и все понимал. Мысль работала четко, словно не было ни шока после выстрела бластера, ни потери сознания. Похоже, пророчеству капитана "Рендболла" суждено сбыться -- не миновать мне горячей зоны реакторов! Эти двое торговцев людьми в белых халатах сделают все, чтобы их заключение о моей смерти оказалось подлинным, и при этом еще извлекут выгоду... Я не знал, серьезна ли моя рана, но понял уже, что в ближайшее время мне понадобятся все силы для борьбы за собственную жизнь. Сейчас камера, в которой я находился несколько часов назад, казалась мне пределом мечтаний, далеким и недоступным убежищем... Но неужели с тех пор прошло всего несколько часов? Где-то за гранью, отделившей в моем сознании время выстрела, копошились странные обрывки воспоминаний, непонятные клочки теней; но стоило вглядеться в них пристальней, как оставалась одна только боль. -- Сними с него кольцо! Оно мешает мне ввести датчик! -- Не снимается. Я уже пробовал. Может быть, распилить? -- Черт с ним! Это просто медь. -- Медь? -- Да. Сейчас многие носят. Говорят, медь улучшает кровообращение. Я не верю этой чепухе. У меня нет никакого кольца! О чем они? Я не мог посмотреть на собственную руку, она не сгибалась. Я оставался абсолютно неподвижным и беспомощным. Не знаю, сколько часов они со мной провозились, зарабатывая свои четыреста кредосов. Время в моем теперешнем состоянии не играло ни малейшего значения. В конце концов, задернув ширму у кровати, они ушли. Я слышал удаляющиеся шаги и их последние слова: -- Ты сделал ему инъекцию? -- Да. -- Тогда он будет спать. Пойдем договоримся с Баретом. Я полностью отключился на какое-то время и очнулся в грязном кубрике, переполненном людьми. На трехъярусных нарах лежало не меньше ста человек. Изгоев, обреченных на медленное умирание. Несчастных, о которых команда наверху даже не подозревала... Теперь я один из них. На "Рендболле" человеческая жизнь не стоила ломаного гроша. Прогрохотав сапогами по узкому железному трапу, в кубрик спустился рыжеволосый бородатый человек в синей форме старшего палубной команды. Все, кроме меня, вскочили с нар. Поддавшись общему порыву, я тоже невольно приподнялся и, к собственному удивлению, понял, что движение удается мне без особого труда. Однако, прежде чем это заметил кто-нибудь из окружающих, я вновь неподвижно распластался на своем тюфяке. -- Ко второму блоку пойдет усиленный наряд из двадцати человек. Остальных распределят старосты. Чтобы через пятнадцать минут все были на своих местах! Старший вышел, и вокруг меня началась суета сборов. Кряхтение, стоны, проклятия... Одни натягивали старые брезентовые робы, другие -- легкие, изрядно потрепанные, костюмы радиационной защиты. Сквозь прорехи ткани там и тут просвечивала разорванная алюминиевая фольга. -- Что делать с новеньким? -- спросил кто-то у моего -изголовья. -- Доктор сказал, что он будет спать до девятых склянок. Пусть остается в кубрике. -- Смотри, у него кольцо! -- Тише! Я не слепой! -- Значит, это тот, которого мы ждали, теперь, можно начинать? -- Нужно сказать, Стриму. Может, это не тот. -- Но ведь у него кольцо! -- Кольцо, кольцо! Кольцо может быть у кого угодно! Не выдержав, я открыл глаза и спросил: -- Кто вы? Что это за чертово... -- Я не договорил, по тому что теперь и сам увидел на своем безымянном пальце полоску красноватого металла. -- Он пришел в себя! -- Тише. Не двигайся, сделай вид, что ты еще без сознания. Я приведу Кэла Стрима. Когда здесь никого не будет, поговоришь с ним. Лишь после того, как затих грохот сапог по трапу, я позволил себе осмотреть пустое помещение. Здесь не было ничего, кроме жалкого скарба этих несчастных да груды старой рабочей одежды, беспорядочно сваленной на длинных скамьях. Я надеялся, что мне не придется ждать слишком долго их возвращения. Бездействие и ощущение опасности угнетали меня. Но и действовать в одиночку я был не в состоянии -- надо хотя бы окрепнуть после ранения. Представится ли такая возможность? Что-то у них здесь готовилось, и меня ждали... Впрочем, меня ли? Может, это ошибка? Меня приняли за кого-то другого из-за кольца! Все дело в нем... Но откуда оно, черт возьми, взялось? Гладкий красноватый металл без единого украшения -- скорее всего, медь. Да, медь, врачи были правы. Вот и патину видно. Местами тронула кольцо зеленца -- старая вещица... Я повернул на безымянном пальце тускло блеснувший кусочек металла. Он легко подался, заскользил по пальцу, но не снялся, упершись в фалангу. Превозмогая боль, потянул изо всех сил, но и это не помогло. Кольцо сидело на пальце как влитое, словно я с ним родился. "Неудачник, да к тому же меченый", -- подумал я про себя с непонятной горечью, припомнив сразу все странные события последних дней: сообщение капитана о моей более чем непонятной дате рождения, камеру, визит представителей Тетрасоюза, ворвавшихся ко мне вооруженных людей, выстрел в темноту... Похоже, кольцо надели мне на палец в бессознательном состоянии. Может быть, поработали люди Ловинского, передав таким образом знак своим сторонникам среди рабостов, что я именно тот самый, нужный им человек. Все казалось вполне логичным. По крайней мере, эта загадка должна была разрешиться в самое ближайшее время. Рабосты вернулись, как обещали, минут через пятнадцать. Невысокого роста, сильно облысевший, но еще крепкий человек лет сорока был среди них, похоже, за главного. И чтобы избежать дальнейших недоразумений, я спросил его, пренебрегая всякой конспирацией: -- Вы из организации Ловинского? -- Кто такой Ловинский? Совершенно неожиданный вопрос заставил меня надолго замолчать. Мои знакомые, соблюдая естественную в их положении осторожность, ждали продолжения, и мне не осталось ничего иного как пояснить: -- Ловинский один из руководителей Тетрасоюза. -- Мы не относимся к Тетрасоюзу. Вообще ни к какому "союзу". На этом корабле мы просто смертники, вынужденные бороться за свою жизнь. Тем не менее у нас есть реальный шанс захватить корабль, и если вы тот человек, которого мы ждем... -- Откуда, в таком случае, вы вообще могли узнать о моем появлении на борту? Кто мог предоставить вам подобную информацию? -- Это не так просто объяснить... Иногда в горячей зоне реактора происходят странные вещи. Вам достаточно знать, что один из нас предвидит будущее. Он сказал, что когда среди рабостов появится человек с кольцом, можно начать восстание. Среди рабостов нет ни одного офицера, никого, кто бы смог увести захваченный корабль в безопасное место. А вы действительно... -- вдруг засомневался он, -- вы сможете это сделать? -- Смогу. Вот только не пойму, при чем здесь кольцо... У вас есть план захвата "Рендболла"? -- Нет. У нас нет плана. Но зато у нас есть четыреста человек, готовых на все. Им совершенно нечего терять. -- И все же этого может оказаться недостаточно. Похоже, вы не представляете всей сложности задачи. -- Зато я знаю кое-что, гораздо более важное. -- Что же именно? -- Мы выиграем этот бой. И вы будете с нами, Kpaйнов. Так сказал предсказатель. Я не стал скрывать иронической усмешки. -- Наверно, у вас неплохой предсказатель, -- произнес я, внимательно вглядываясь в заросшее, грязное лицо Стрима. Он оказался совсем не так прост, как показался мне с первого взгляда. Особенно не правилось мне во всей этой истории таинственное появление кольца и мой весьма своевременный перевод в рабосты. Я вновь, как тогда в Лиме, почувствовал себя игрушкой в чужих руках. Если здесь штучки Тетрасоюза, то, пожалуй, это можно проверить... -- Относительно меня ваш предсказатель ошибся. Я уже дал согласие участвовать в операции по захвату "Рендболла" другой организации. -- Я с интересом ожидал реакции на мое сообщение. -- Имеется в виду Тетрасоюз? Но вы ведь уже наверняка догадались, что он всего лишь ширма для корпорации, которая ведет за вами упорную охоту. Вас едва не убили, Крайнев, не забывайте об этом. -- А это откуда вам стало известно? Тоже от предсказателя? -- Нет. Прежде чем меня перевели сюда, в горячую зону, прежде чем они решили от меня избавиться, я был одним из руководителей Тетрасоюза. И как только понял, что он собой представляет на самом деле, очутился здесь. Кстати, год назад в руководстве Тетрасоюза не было никакого Ловинского. -- Зачем тогда понадобилась эта дурацкая история с кольцом? -- Ну, во-первых, у нас действительно есть предсказатель. Это он нас предупредил, что в скором времени на "Рендболле" появится человек с медным кольцом на безымянном пальце, он назвал даже вашу фамилию, и тогда через свои старые связи я собрал о вас всю возможную информацию. Без этого я бы не решился на откровенный разговор. Даже среди нас наверняка есть агенты корпорации. Могу сказать определенно: выбора у вас нет. Если хотите выжить, вам придется присоединиться к нам. Как только появится не известие, нет, -- всего лишь тень догадки о том, что вы живы, и атака целого десантного подразделения хорошо обученных громил, направленная на одного-единственного человека, безоружного заключенного, не увенчалась успехом, как только это станет известно, здесь окажется не один десантный бот. Это всего лишь вопрос времени, и нужно убрать "Рендболл" из этого района как можно скорее. Заодно вы спасете моих людей от смерти в горячих зонах реакторов. В его словах была несомненная логика, и знал этот парень слишком много для простого рабоста. В конце концов, я ведь не был уверен даже в том, что трое, нанесшие визит в мою камеру перед тем как туда пожаловали десантники, действительно были людьми Ловинского. Это могла быть примитивная ловушка все той же корпорации. И, пожалуй, меньше всего я рисковал, доверившись людям, у которых, так же как и у меня, выбор был не слишком велик... Если. только они настоящие рабосты... Но, кажется, у меня был способ проверить хотя бы это. -- Начинать подобную операцию без единого руководства невозможно. Могу я узнать, кто будет отвечать за весь ее ход и за нашу дальнейшую судьбу? -- Разумеется, можете, поскольку это вы сами. Мы собирались предложить командование крейсером, в случае победы, самому опытному среди нас, но как только здесь появились вы -- штурман первого класса, этот вопрос ни у кого не вызывал сомнений. Люди Ловинского мне в этой чести отказали... Похоже, он говорил правду. Его предложение польстило моему самолюбию, но я хорошо понимал, какую огромную ответственность возьму на себя, если соглашусь. И все же... Впервые мне предлагали полную самостоятельность. Если удастся заполучить такой корабль, как "Рендболл", то с его помощью, при умелом использовании своего нового положения, можно противостоять не только флоту корпорации, но и ее тайным агентам здесь, на борту "Рендболла", пытавшимся сделать из меня послушного и беспрекословного исполнителя своих неведомых планов. Как только я стану капитаном "Рендболла", они потеряют надо мной всякий контроль. Я слишком хорошо знал, как велика может быть власть капитана в открытом космосе на корабле, оторванном от всяких баз... -- Есть одна сложность... -- проговорил я, внимательно вглядываясь в Стрима и стараясь не пропустить на его лице малейшие следы сомнений и колебаний. Мне все еще не верилось в невероятную удачу, неожиданно свалившуюся на меня, -- При любой попытке захвата центральный компьютер берет управление кораблем на себя, блокируя все управляющие системы. -- Я предполагал, что они придумают что-нибудь подобное. Комор не доверяет своим офицерам. Однако у нас есть нечто такое, чего они не смогут предусмотреть. -- Он похлопал по трубе энерговода. -- Под нашим контролем вся энергия корабля. -- В случае аварии компьютер переключается на автономное энергоснабжение. -- Конечно. Конечно, он переключится. Ну а если по одному из таких энерговодов, прежде чем начнется операция, будет послан точно рассчитанный заряд, который сработает в определенном месте, в заданное время и выведет из строя энергетический распределительный щит? Что тогда? -- Тогда компьютер останется без энергии... Пожалуй, это может получиться. -- Это обязательно получится. Получится, потому что они никогда не принимали нас всерьез в своих расчетах и планах. Те, кто попадает в рабосты или на рудники, вычеркиваются из всех учетных карточек Комора. Мы для них больше не существуем, кто же будет считаться с мертвецами? -- Но вам потребуется немало времени для того, чтобы пробиться с нижних палуб к управляющей рубке корабля. С помощью ремонтных работ новый щит можно смонтировать за полчаса. -- Вот тут вы правы. И поэтому кто-то должен будет заранее проникнуть в рубку. Забаррикадироваться там и взять на себя управление кораблем вручную, на то время, пока мы захватим все палубы. Иначе они перекроют проходы и изолируют нас в отдельных отсеках. -- И этим человеком может быть лишь тот, кто сумеет осуществить подобное управление. -- И тут вы правы. Им может быть только новый капитан этого корабля. -- Спасибо за честь. Однако не думаю, что у меня много шансов слишком долго удержаться в этой должности. И он еще говорил мне об отсутствии плана! Этот человек точно знал, чего хотел, и все рассчитал наперед. -- Когда вы собираетесь начать? -- Как только вы поправитесь. -- Я чувствую себя вполне терпимо и не слишком задержу вас. -- Несколько дней не имеют значения. Здесь у нас есть достаточно мест, в которых можно спрятать человека. Официально, в одном из рапортов, упомянут о вашей гибели. Глава 10 По совету Стрима я не взял с собой никакого оружия. Так у меня было больше шансов добраться до верхних палуб. Там я надеялся проникнуть к Гагарову и, согласившись со всеми его требованиями, в качестве штурмана получить реальный шанс попасть в управляющую рубку. Задача осложнялась необходимостью строго выдерживать график. Как только я поднимусь выше шестого яруса, всякая связь с нижними палубами будет прервана. Я должен оказаться в рубке в точно назначенное время. Мне не удастся продержаться там слишком долго, а если я начну действовать до того, как центральный компьютер выведут из строя, меня уничтожат его защитные системы. Вообще говоря, вся эта затея имела слишком мало шансов на успех, и все же я чувствовал необычайный подъем, почти радость -- радость оттого, что наконец мог поступать по собственной воле, без невидимой направляющей руки всемогущей корпорации. Продвигаясь по бесконечным пустынным коридорам захламленных нижних палуб, производивших впечатление каких-то старинных свалок металлолома, я думал о том, что если этот старый, но все еще могучий корабль окажется под моей командой, я сумею навести здесь порядок. И еще я прикидывал, как можно использовать крейсер, после того как мы его захватим, уведем в безопасный район, восстановим все повреждения. Что потом? Какое-то время нам придется осуществлять рейды для захвата транспортников Комора, чтобы восстановить запасы топлива и подготовить корабль к дальнему рейсу, а затем... Я усвоил в жизни одно простое правило: если возникшая передо мной задача оказывалась слишком сложной, ее следовало разбить на множество простых, маленьких, легко выполнимых условий. И постепенное накопление под ногами необходимого фундамента рано или поздно возносит на вершину. Но прежде чем думать о следующем восхождении, следовало закончить начатое. Я поправил все время сползавший на бок тяжелый футляр с лазерным паяльником. Этот универсальный инструмент поможет мне справиться с любым замком, а в случае необходимости, послужит неплохим оружием в рукопашной схватке. Сделав несколько глотков горьковатой поды из маленькой пластиковой фляжки, прикрепленной к грязной защитной робе, я двинулся дальше. Эта роба внешне ничем не отличалась от стандартной одежды рабоста, но под ней скрывалась защитная пленка, снятая с костюма охранника. Она способна выдержать удар холодного оружия и даже небольшое излучение. Это была лучшая защитная одежда, которой располагали рабосты. В ней я мог подниматься приблизительно до шестого уровня, не вызывая особых подозрений. Затем придется любым способом раздобыть новую одежду. Очередной подъем по аварийному межпалубному трапу закончился у круглого люка, ведущего в верхний коридор. Мне все время приходилось двигаться по запасным переходам -- так было больше шансов не столкнуться с охраной. Сверившись со схемой, полученной от Стрима, я осторожно приподнял крышку и осмотрелся. Мне опять повезло: коридор был пуст. Чем ближе удастся пробраться к центральным палубам, тем больше вероятность того, что меня хотя бы выслушают. Здесь охрана не будет даже разговаривать с разгуливающим на свободе рабостом... Едва я вылез из люка, как металлический голос корабельных динамиков гулко покатился вдоль коридора: -- Рабост номер четыреста семь! Немедленно вернитесь на свое место! Проклятье! Здесь работали охранные сканеры, и теперь компьютер не оставит меня в покое, пока я не выполню команду... Что же делать? Стюард говорил, что на корабле много заброшенных помещений, в которых датчики не работают. Если мне удастся разыскать поблизости что-нибудь подобное, прежде чем мной всерьез займется охрана, у меня появится шанс. Я бросился вперед, стараясь как можно быстрее проскочить открытый коридор. -- Рабост номер четыреста семь! Немедленно вернитесь на нижнюю палубу! -- назойливо повторил компьютер. Теперь он наверняка включит тревогу -- но конец коридора был уже совсем рядом! За поворотом, буквально в двух шагах от меня, стоял ухмыляющийся охранник. Он стоял здесь, видимо, уже давно, затаился, как только включились динамики, и ждал свою жертву, словно охотник в засаде. Ствол лучевого пистолета, направленный в мою сторону, дрогнул и выплюнул раскаленный добела сгусток протонов. На груди у меня вспыхнуло ослепительное пятно разряда, я почувствовал легкий толчок. Охранник пошатнулся и упал. Я стоял оглушенный, ничего не понимая, а мой противник неподвижно лежал у моих ног с выпавшим из рук пистолетом. Защитная пленка в моей робе не способна отразить заряд лучевого пистолета. Что же произошло? Выглядело это так, словно в момент выстрела меня прикрыли защитным полем. Человек не сумел бы это сделать достаточно быстро. Компьютер? Это единственное правдоподобное объяснение. Но почему? Этого я не знал. И, скорее всего, никогда не узнаю. Что-то в его схемах сработало не так. Рабост должен был выполнить распоряжение машины и вернуться на нижние палубы, но для этого необходимо сохранить ему жизнь, не в этом ли дело? Я не знал. Я нагнулся над охранником. Он был мертв. Отраженный от моей робы лучевой выстрел попал ему прямо в лицо, и теперь оно походило на спекшуюся черную маску. Вот она, нужная мне одежда... Что ж, мне оставалось только воспользоваться еще одним предоставленным судьбой счастливым шансом. Не слишком ли их много выпадало на мою долю? Впечатление складывалось такое, словно некто невидимый весьма настойчиво и любезно крутил колесо случая в благоприятную для меня сторону.. . Спустя минуту на полу коридора лежал в робе рабоста мертвый охранник. Вряд ли им здесь заинтересуется кто-нибудь, кроме уборщиков. Проверив заряды, я вложил пистолет в кобуру и пошел дальше не торопясь, как и положено ходить знающему себе цену охраннику. Компьютер, после этого переодевания, похоже, потерял ко мне всякий интерес. Однако на этом мое везение закончилось. Через несколько минут, добравшись до следующего уровня, я натолкнулся на вооруженный наряд. Их было четверо, и искали они, судя по всему, именно меня. Во всяком случае, они не стали вступать со мной в переговоры, а сразу же заблокировали проходы по обе стороны коридора и ощетинились стволами лучевиков, грозно темневшими над жилетами самозащиты. Только после этого командир отряда обратился ко мне через корабельный интерком, разнесший его голос но всей палубе металлическим рыком: -- Сопротивление бесполезно. Бросьте оружие. Поскольку я не торопился выполнить его требование, он продолжил: -- Если вы немедленно не подчинитесь, мы заблокируем коридор и прекратим подачу воздуха! Из этого следовало, что чувствовали себя мои противники не слишком уверенно, они даже не пытались угрожать мне немедленным открытием огня. Очевидно, результат предыдущего выстрела по моей персоне был им отлично известен. В таком случае, мной заинтересовались всерьез, они воспользуются всей мощью корабельной техники, и, похоже, они меня очень боятся. С чего бы? Во всяком случае, именно страх делал их по-настоящему опасными, и я решил не искушать судьбу. Пистолет звякнул о металлическую плиту палубы, я отодвинул его в сторону и показал им пустые ладони. Начальник корабельной службы безопасности лейтенант Лоуэлл был худ и излишне молод. Его сухие руки, без всякого видимого смысла, перебегали по разложенным на столе бумагам, словно не знали, на какой из них следует остановиться. Я сразу же узнал в нем того самого представителя Тетрасоюза, что держался в стороне во время посещения моей камеры, и понял, что наш словесный поединок окажется не из легких. Меня обнадеживало лишь то, что Гагарову сейчас очень нужен штурман, и если мне все же удастся добраться до управляющей рубки -- мы вполне можем поменяться с этим мальчишкой местами на следующем допросе. Наконец он заговорил куда-то в сторону, стараясь не смотреть на меня, словно я был ядовитой гадиной и он боялся заразиться исходящими от меня миазмами даже на расстоянии. -- Мы получили медицинское заключение о вашей смерти. И, должен сознаться, вы неплохо выглядите для трупа. -- Надеюсь, в этом меня не обвиняют? -- Вас обвиняют в убийстве работника корабельной охраны и еще во многом, гораздо более существенном. -- В чем же? -- Например, в государственной измене. -- Я хотел бы встретиться с капитаном. -- В этом нет ни малейшей необходимости. Государственной изменой занимается служба безопасности. -- Возможно, вы правы, но я буду разговаривать только с капитаном. Он продолжал так, словно не слышал моего требования. -- Вашему положению не позавидуешь, Крайнев. Из досье явствует, что вы заговорщик. Кроме того, вы убийца, и уже одно это дает мне право расстрелять вас без всякого суда. К тому же официально вы уже мертвы. -- Он демонстративно подержал в руках медицинское заключение. -- Мне даже не придется отчитываться за ваше исчезновение перед своим начальством. Я хочу, чтобы вы поняли одну вещь, Крайнев, -- сейчас ваша судьба полностью зависит от того, какое решение я приму. А ведь мы могли бы договориться... Например, я мог бы оставить на вас эту форму... Мне нужны хорошие охранники. -- Чего вы хотите? Он подался вперед, и в лицо мне пахнул запах несвежих зубов этого юноши, жаждущего очередного повышения на своей долгой, ведущей в никуда служебной лестнице. -- За вами присылали специальный скуттер с группой космодесантников. Ни один преступник за всю историю Комора не удостаивался такой чести. Я хотел знать, почему это было сделано? К сожалению, я и сам этого не знаю. У Лоуэлла неплохое чутье. Он понял, что судьба предоставила ему в руки кусок важной государственной тайны, он не желал оставаться в стороне. И, похоже, понимал, насколько велик этот кусок... -- Возможно, Комор испытывает огромную нужду в штурманах. Наверно, мне не следовало иронизировать. Есть люди, совершенно не понимающие юмора. Он размахнулся и ударил меня но лицу. Впрочем, и ему не следовало столь грубо обращаться с человеком, о котором он знал не слишком много. Удар был слабым, я почти не почувствовал боли, но зато ощутил гнев, естественный для каждого мужчины, оказавшегося на моем месте. Не знаю, что со мной случилось, -- может быть, сработали какие-то скрытые подсознательные рефлексы или сказалась практика, приобретенная в подземельях Лимы. Неожиданно для самого себя, точно рассчитанным движением, я выбросил под столом ногу и попал носком ботинка в коленную чашечку лейтенанта. Он громко вскрикнул от боли и согнулся, открыв шею для второго удара, после которого рухнул лицом на стол. Я двигался стремительно, не раздумывая, словно всю жизнь только этим и занимался. Прежде чем стоявший за дверью охранник успел ее распахнуть, я уже был под столом. Ему потребовались какие-то доли секунды, чтобы оценить обстановку и понять, куда я делся. Этого оказалось достаточно. Я вытащил пистолет из кобуры на поясе у лейтенанта и успел выстрелить практически одновременно с охранником. Поскольку тот стрелял через крышку стола, мой выстрел получился удачнее. В прихожей никого больше не было. Я бросился к офицерской транспортной кабине. Слава богу, Стрим снабдил меня ключевым кодом. Слишком мало оставалось времени, и координаты следовало задать так, чтобы меня не успели заблокировать во время движения. С другой стороны, хорошо бы уйти как можно дальше... В конце концов я рискнул подняться на два яруса, наугад набрав остальные цифры. Я знал код запуска, но не имел представления о том, в каком именно помещении остановится кабина. Это походило на игру в русскую рулетку. Смертельный риск и надежда на удачу... Прежде чем нажать кнопку старта, я бросил взгляд на свой наручный секундомер. Он показывал сто восемьдесят минут, отделявших меня от начала операции. Мы долго ломали голову над тем, какой резерв времени оставить, чтобы мне успеть добраться до управляющей рубки. Слишком большой срок был так же опасен, как и недостаточный. В конце концов, после долгих споров и расчетов, остановились на двенадцати часах, и теперь я, к собственному ужасу, обнаружил, что уже истратил большую часть этого времени. Правда, мне удалось пробиться на верхние палубы. В девятом ярусе, куда несла меня транспортная кабина, располагались все основные управляющие помещения крейсера. Теперь все зависело от удачи. К счастью, она не подвела меня на этот раз. С легким шипением двери кабины раздвинулись, и я оказался в роскошном холле приемной капитанской каюты. Дежурный офицер еще только поднимался со своего места мне навстречу, когда я, небрежно козырнув, преодолел два шага, отделявшие меня от двери капитанского кубрика. -- Остановитесь! -- прогремел за моей спиной решительный приказ. Я нажал ручку, и она, конечно, не поддалась, заблокированная с дежурного пульта. Моя рука тянулась к оружию, и я весь похолодел, понимая, что, начав здесь стрельбу, я ни за что не попаду ни к Гагарову, ни в управляющую рубку корабля... Но удача не покидала меня сегодня. Прежде чем дежурный офицер успел разобраться в моих намерениях, дверь, открытая изнутри, распахнулась. Едва не сбив выходящего из кабинета Гагарова человека, я очутился перед его столом. -- Какого черта?! -- Глаза Гагарова, смотревшие в разные стороны, медленно наливались гневом. -- Я решил согласиться с вашим предложением. -- Да неужели?! В эту комнату без моего вызова не может войти ни один человек! Я пожал плечами. -- Уверен, что среди ваших бумаг есть рапорт о моей смерти. И это не первый такой рапорт. Ваши медики продавали людей Барету, и он использовал их в горячих помещениях. Когда защищаешь свою жизнь, можно пренебречь субординацией. Гагаров встал, резким движением оттолкнул кресло. Несколько секунд мы стояли, впившись глазами друг в друга. Рука Гагарова медленно потянулась к интеркому. -- С вами, Крайнов, связано слишком много странных событий. И слишком много беспокойства. Не сдать ли мне вас попросту службе безопасности? -- Служба безопасности будет только рада такому случаю. Лоуэлл давно его ждет... Рука слегка замедлила свое движение. -- Что вы знаете про Лоуэлла? -- Достаточно, чтобы понять, что этот юноша готов использовать любой шанс в своих собственных интересах и не слишком считается с вашими. -- Хорошо. Давайте сначала поговорим. Начнем с того, что вы не могли выйти из машинного отделения без специального пропуска. Как вы здесь оказались? -- В моем положении выбирать не приходилось. Как вы понимаете, Барет, да и лейтенант Лоуэлл, сделали все от них зависящее, чтобы воспрепятствовать нашей встрече. Мне пришлось применить силу. Я отлично понимал, что именно это в глазах Гагарова должно служить мне лучшей рекомендацией. -- И что же, Лоуэлл со своими головорезами не сумел вас остановить? -- Он вовремя потерял сознание. Гагаров усмехнулся. -- Значит, теперь вы согласны занять должность штурмана? -- Близкое знакомство с жизнью рабостов не оставило мне другого выбора. -- Похвально. Весьма похвально. Мне нужны решительные и разумные люди. Можете быть свободны. Я отдам соответствующий приказ. -- Еще только одно, капитан. Я хотел бы осмотреть рубку. Если можно, прямо сейчас. -- Что за спешка? Туда нужен специальный пропуск. Завтра заступите на вахту, тогда и осмотрите. -- A если тревога? Я даже не знаю, где она находится. Вы, помнится, собирались подготовить какой-то сложный маневр? Почти с минуту Гагаров что-то прикидывал, рассматривая панели у меня за спиной. Я старался казаться этаким исправным служакой: стоял навытяжку, напустив на себя все равнодушие, на какое был способен. -- В этом уже пет необходимости. Ждите моих дальнейших распоряжений. И это было все, чего я добился. По-военному козырнув, я повернулся и вышел. Настаивать в сложившейся ситуации показалось мне слишком опасно, я и так получил больше того, на что смел рассчитывать. А заодно и пробудил в Гагарове немало весьма обоснованных подозрений... Глава 11 Время на моем секундомере неумолимо приближалось к красной черте. Оставалось не больше получаса. Не обращая внимания на недоуменные взгляды охраны в приемной Гагарова, я направился прямо к транспортной кабине капитана, не сомневаясь, что она связана с рубкой. Лихорадочно нажав единственную кнопку на ее пусковой панели, я понял, что смертельно опасная игра, которую я затеял, вступила в свою завершающую фазу и обратного пути не будет. Кабина с визгом остановилась в тамбуре перед массивными титанитовыми дверями рубки. Хоть она меня не подвела, но преодолеть последнее препятствие не было ни малейшей надежды. Я понял, что проиграл окончательно, сразу же, как только увидел лейтенанта Лоуэлла на месте обычного охранника. Его ледяной взгляд, без всякого намека на злорадную усмешку, не предвещал ничего хорошего. Я не двигался, понимая, что он воспользуется малейшим поводом с моей стороны и нажмет на спуск пистолета. -- Ну, вот и ты... -- с ненавистью произнес Лоуэлл. -- Медленно повернись спиной ко мне и положи оружие на пол. Я молча повиновался. Теперь ждать выстрела в затылок оставалось недолго. Он все еще колебался, все еще надеялся что-то выведать. Но как только прогремит взрыв энергетической торпеды, ударит и этот, последний для меня выстрел... Казалось, я слышу сквозь толстую ткань своей куртки неумолимое щелканье секундомера. Корабль тряхнуло. Глухой стон металла эхом отозвался в переборках. Плиты титанитовой палубы заходили под ногами, свет в тамбуре мигнул и погас. В то самое мгновение, когда торпеда, оторвавшись от создавшего ее аппарата, вошла в энерговод, управляющий компьютер переключился на анализ неожиданно возникшей опасной ситуации. И хотя торпеда, представлявшая собой сгусток энергии, заключенный в кокон магнитных нолей, двигалась по энерговоду с огромной скоростью, аналитические цепи компьютера работали еще быстрей. За ничтожные доли секунды, понадобившиеся торпеде для того, чтобы преодолеть половину пути, отделявшего ее от распределительного щита, компьютер но только успел полностью оценить опасную для себя ситуацию, но и. подключив к своим аналитическим цепям колоссальные резервы информации, хранящиеся в банках аппаратных данных, пришел к выводу о нарушении устава корабельной службы и попытке диверсии. Согласно главной программе, содержавшей инструкции для всех подобных случаев. управление взяла на себя подпрограмма "Г", которая потребовала немедленной отправки аварийного сигнала базе. На это не оставалось времени. Если бы компьютер, используя все возможности, продолжил борьбу с движущейся по энерговодам торпедой, он наверняка сумел бы ее обезвредить, и уж, во всяком случае, отвести удар от своих жизненно важных центров. Однако он был всего лишь машиной и, неукоснительно выполняя программу, начал отправку "SOS". После первой же буквы сообщения прогремел взрыв в помещении распределительного энергетического щита, и передача прервалась. Я упал на пол в то самое мгновение, как погас свет. Я хорошо помнил место, куда бросил свой пистолет, и нащупал его почти сразу. Теперь, по крайней мере, я перестал быть беспомощной жертвой. Шансы уравнялись. Не особенно надеясь на успех, я все же сказал: -- Лейтенант, началось восстание рабостов. Если вы пропустите меня в рубку, я гарантирую, что нам сохранят жизнь. Ответом была синеватая вспышка выстрела. Предвидя это, я перекатился в сторону и, целясь по вспышке, нажал на спуск. Для Лоуэлла мой выстрел был полной неожиданностью. Он не предполагал, что я так быстро вновь воспользуюсь своим оружием. Я услышал проклятье, потом вскрик и тишину. Но он закричал не от моего попадания... Что-то происходило в темноте. Кто-то здесь был еще. Кто-то огромный. В тесном пространстве тамбура распространился отвратительный запах зверя, до меня донеслись похожие на чавканье звуки. Я выстрелил в потолок три раза подряд, надеясь при свете коротких вспышек выстрелов рассмотреть хоть что-нибудь. Но каждый раз отчетливо видел лишь пустой тамбур. Никого тут не было, кроме меня. Не было даже Лоуэлла. Он исчез, растворился в этом кошмарном, полном звериной вони мраке. Запах постепенно рассеивался. Вскоре под потолком слабо засветилась лампочка аварийного освещения. Я был один в тесной металлической коробке тамбура. Только черное пятно свежей крови все еще напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Лоуэлл бесследно исчез. Судя но восстановленному освещению, аварийные системы корабля действовали и неплохо справлялись со своими обязанностями. Если ремонтникам удастся проложить резервную линию питания на компьютер до того, как я проникну в рубку, наша песенка спета. Восставших рабостов разделят на маленькие группы и поодиночке удушат, перекрыв подачу воздуха. А потом они займутся мной. Лихорадочными движениями я рылся в своей сумке, отыскивая лазерный паяльник; но пытаться открыть им дверь главного тамбура рубки -- все равно что ковырять зубочисткой в ухе слона. До того, как кончился заряд в батарее паяльника, мне не удалось вскрыть даже первый защитный слой. А время продолжало свой неумолимый бег, и где-то внизу захлебывалось обескровленное восстание. Гибли доверившиеся мне люди... Я метался по узкому пространству лифтовой площадки, каждую секунду ожидая полого нападения. Странно, что они медлили, странно, что Лоуэлл был один и что он бесследно исчез. Слишком много странностей накладывались одна на другую в этой невероятной истории и, кажется, я кое-что начинал понимать. В плотной, сопротивляющейся пелене мой мозг упрямо складывал отдельные фрагменты фактов. Сквозь боль и глухую блокаду извлекал разрозненные куски воспоминаний. Я словно видел огромную черную руку, ведущую меня сквозь все препятствия к известной только ее хозяину цели... И вдруг, будто подтверждая мою ужасную догадку, дверь рубки медленно, со скрипом, поползла в сторону. Сработал обесточенный механизм, уступая неведомой силе. С кряхтеньем подалась метровая металлическая плита, и как только щель стала достаточной, я бросился в рубку, забыв про все свои опасения. За моей спиной дверь с глухим стуком встала на место, словно сила, давившая на нее, внезапно исчезла, и сжатые гидравлические поршни с лязгом захлопнули многотонную громаду ... В рубке стояла замогильная тишина. Светилась лишь та часть панелей, где располагалось ручное управление. Что бы ни случилось со мной, я не мог обмануть ожиданий тех, кто мне доверился. Чего бы это ни стоило, я должен был довести план до конца. Восстановив ситуацию на перекрытых нижних палубах, я намертво заблокировал входную дверь... Теперь следовало запустить двигатели и вручную увести корабль из опасной зоны. Вахтенный журнал уже сообщил мне, что компьютер успел-таки приступить к отправке аварийного сообщения до того, как взрыв оборвал питание. Даже нескольких букв этого сообщения будет достаточно, чтобы здесь оказалась эскадра патруля. Мониторы, напрямую не связанные с обесточенным центральным компьютером, услужливо развертывали передо мной картину завершающегося сражения. Отряды Стрима уже очистили от охранников нижние палубы. Обошлось им это недешево. Хорошо вооруженные солдаты отчаянно сопротивлялись, не надеясь на пощаду от своих бывших рабов. Лишь после того как группа отборных бойцов во главе со Стримом захватила арсенал "Рендболла", положение решительно изменилось. В конце концов Гагаров отдал приказ штурмовать рубку, поняв наконец, откуда исходит главная опасность, С гораздо большим успехом его ремонтные роботы могли бы попытаться взобраться на вершину Монблана. Им не удалось даже пробиться через коридор. Включенные мной вручную автоматы защиты уничтожали всех роботов еще до того, как они приступали к делу. Эта неудача окончательно деморализовала противника. Гагаров капитулировал. Оставалось последнее, самое важное дело: найти надежное укрытие для "Рендболла". На экране картограммы, одна за другой, проплывали схемы ближайших созвездий. Все они были слишком далеки для нас. Невозможность оверсайда сделала огромный корабль совершенно беспомощным. И только сейчас, наверное, впервые в своей штурманской практике, я почувствовал, какие гигантские расстояния отделяли звезды друг от друга. Я не успел еще прийти ни к какому решению, когда у дверного табло вспыхнул сигнал вызова. Схватка закончилась. Пора было подводить итоги и вырабатывать план дальнейших действий. Совет командирской тройки подытожил наши достижения: полный контроль над кораблем, исправное вооружение, примерно четверть нормальных запасов топлива и выведенный из строя компьютер -- это то, что мы получили. Над восстановлением компьютера уже работали кибернетики, согласившиеся перейти на нашу сторону. Я им не слишком доверял, да и проводить рискованные эксперименты с компьютером все равно не стоило, пока мы не нашли надежного убежища для корабля, -- слишком велик риск посылки в эфир наших координат. В ближайших, доступных нам без оверсайда районах не наблюдалось ни одного подходящего объекта, где можно было, хотя бы временно, укрыть "Рендболл". Пылевое облако да метеоритный рой -- остатки какой-то развалившейся кометы -- вот и все, что оказалось в пределах нашей досягаемости. После того как я подробно объяснил членам командирского совета сложившуюся ситуацию, они надолго задумались. Наконец Стрим сказал: -- Тебе решать. Все со мной согласны, чтобы ты стал капитаном. -- Патруль будет здесь максимум через шесть часов. Без компьютера мы не способны вести серьезный бой. -- Но это же крейсер, черт возьми! Все его вооружение в порядке! -- Вы не понимаете. У нас нет опытных канониров. И даже если бы они были, ни один человек не сможет соревноваться с компьютером в точности и результативности стрельбы. Через несколько секунд после начала боя корабль превратится в облако раскаленных газов! -- А защита? -- Защита! Надолго ли ее хватит при нашем неполном запасе топлива? И здесь опять все упирается в компьютер. Операторы не смогут манипулировать плотностью защитных полей. Придется ограничиться сплошным заслоном, а он очень скоро вытянет из нас все остатки энергии. Я предупреждал вас, насколько это рискованно. Следовало дождаться, пока корабль окажется в подходящем районе! -- Как будто у нас было на это время! -- Стрим покачал головой. -- Нет, Игорь Леонидович. Все правильно. Даже если мы проиграем этот последний бой. Но я не собирался так просто его проигрывать. Мне пришлось воспользоваться всем своим умением, чтобы привести в действие полумертвую громаду крейсера. Один за другим оживали посты управления. Все больше специалистов соглашались с нами сотрудничать. Им был предоставлен выбор: или немедленно покинуть крейсер на спасательных шлюпках, или присоединиться к восставшим. И постепенно, по мере того как на пульте загорались все новые огоньки постов, у меня появлялась надежда на то, что мы хотя бы уцелеем, хотя бы выберемся живыми из этой почти безнадежной ситуации. -- Мы идем к пылевому облаку? -- посмотрев на носовой экран, спросил Стрим. Я отрицательно покачал головой. -- Так кажется потому, что не закончен разворот. Облако слишком редкое, сквозь него пас легко засекут локаторы патруля. -- Тогда что же? -- Остается только эта рассыпавшаяся комета. Она большая -- несколько километров в длину и около двух в поперечнике. Если нам удастся подойти к ней достаточно близко... -- Что же может нам помешать? -- Ненадежная защита и осколки. Даже при стопроцентном запасе энергии только сумасшедший направит корабль в это каменное крошево. Но мы слишком далеко, чтобы полностью оценить ситуацию. Выбирать не приходится. Возможно, во время боя удастся прикрыться от атаки, хотя бы с одной стороны. Я подведу "Рендболл" как можно ближе, и там будем ждать появления патрулей. Если кибернетики справятся к этому времени с компьютером, мы попробуем включить его одновременно с появлением патрульных кораблей. -- Но Дарис говорил, это слишком рискованно. Если не все программы-ловушки ликвидированы, мы можем полностью утратить контроль над кораблем. -- Он прав. Включать компьютер придется с большим риском, предварительно заложив под распределительный щит хороший заряд взрывчатки. Я нес свою изматывающую вахту шестой час подряд. Никто из оставшихся у нас специалистов не мог меня заменить. Пусть и медленно, но мы все же приближались к метеоритному рою. Теперь он был от нас на расстоянии всего в нескольких десятках тысяч километров. Не решаясь подойти ближе, я отработал бортовыми двигателями маневр обхода, закручивая вокруг разрушенной кометы пологую спираль. К сожалению, крейсер был слишком неповоротлив, а мне приходилось все время подправлять траекторию, компенсируя гравитационные силы роя, рассчитать которые без компьютера у меня не было ни малейшей возможности. От постоянного многочасового напряжения я чувствовал себя, как усталая собака. Во рту пересохло, и когда Стрим попросил кого-то из техников принести поднос с едой, я так и не сумел воспользоваться его любезностью. Удалось отвлечься лишь на несколько секунд, чтобы глотнуть ледяного лимонного сока. Кораблей патруля все еще не было, и у меня появилась крохотная надежда. -- Если нам удастся выбраться из этой переделки, скажи, чтобы нашли лейтенанта Лоуэлла, все равно, среди мертвых или живых, -- попросил я Стрима. -- Я уже распорядился об этом. -- И что же? -- Его нигде нет. Мои люди очень тщательно выполнили твое поручение, хотя и не понимали, для чего это нужно. Признаться, и я не совсем понимаю, почему тебя так беспокоит судьба этого человека. -- Меня беспокоит не его судьба, а то, почему он исчез. -- Ну это как раз не так уж трудно объяснить. На корабле достаточно заброшенных помещений. Когда началась заварушка, он мог укрыться и переждать. -- Ни один нормальный человек не станет этого делать, -- возразил один из кибернетиков. -- В нежилых отсеках слишком много разной нечисти и слишком мало шансов остаться в живых. -- Сколько же лет не чистили этот корабль? -- Лет двадцать, не меньше... "Но даже и за этот срок на нем не могли завестись твари, способные проходить сквозь металлические стены..." -- подумал я про себя. Наконец мне удалось уравнять скорость корабля по отношению к метеоритному рою. Это позволило пристроиться ему в хвост и перейти к полету по инерции, но прежде чем позволить себе расслабиться, прежде чем я смог осуществить свое давнее желание -- покинуть пульт и рухнуть на кушетку, стоящую в углу рубки, я в последний раз глянул на экран локатора, направленного в покинутый нами квадрат, и вздрогнул: в его левом углу появились шесть светлых пятнышек со знакомыми очертаниями патрульных кораблей Комора. Следом за ними выползали все новые. В конце концов я сбился со счета. Глава 12 В нижних отсеках корабля, там, где накопители энергии создавали убийственный радиационный фон, там, где без специальной защиты более трех минут не могло находиться ничего живого, пятые сутки подряд спал старик. Он спал прямо на замусоренном полу, завернувшись в старый, видавший виды плащ, служивший ему единственной защитой и от радиации и от холода. Впрочем, и в этой иллюзорной защите он не нуждался и пользовался плащом скорое по привычке, чем по необходимости. Он спал, свернувшись клубком, словно большое раненое животное, подогнув худые ноги почти под самый подбородок, тревожно вздрагивая и шепча во сне неразборчивые слова. Самым главным для него в той невидимой битве, которую он вел, и самым трудным оказалось сохранить контроль над конструкцией сна, не позволив ему при этом прерваться. Он видел во сне далекую, никому не известную страну на забытой всеми планете. Он видел ее старые, запыленные пустыней горы. Низко висящее солнце золотистым светом окрашивало кусты опунций, ласковый ветерок овевал усталое тело старика и приносил к нему снизу, из предгорий, столь необходимую силу. Человек, если очень этого захочет, может сконцентрировать внутри себя внешнюю энергию. Магистр шестого круга способен стать фокусом, центром, внутри которого создается иная реальность. Самым сложным делом оказалось вплавить в созданный воображением Сейроса мир, металлическую коробку корабля. Слишком уж инородным выглядело его тело, слишком чуждым тихому миру опунций и ласкового вечернего солнца. В конце концов Сейрос воссоздал корабль в виде одного из холмов, поросшего вереском и кустами мескаля. Глубоко внутри, под многометровым слоем земли, затаив его тушу. Столь сложный прием и вся эта несовместимая конструкция понадобились Сейросу с одной-единственной целью -- оттянуть неизбежную гибель "Рендболла". Удары следовали один за другим. Наносимые могущественной волей его врагов, они меняли направление и свое видимое проявление. Вначале это был всего лишь поток метеоритов, неожиданно выпроставшийся из пустоты в нескольких километрах от "Рендболла" и отмеченный его приборами уже после того, как, отклоненный концентрированной волей Сейроса, он оказался за кормой корабля. Дважды повторил этот прием, деймы сменили тактику. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое зависело от того, чем закончится последний рейс старого крейсера. Рядом с холмом, который вырастил Сейрос, появился еще один. От него к холму Сейроса под землей пошел вал вспученного песка, словно огромный крот пробивал себе туннель к кораблю. Скорее всего это означало еще один корабль и серьезную опасность в будущем, но пока на это можно не отвлекаться. Холм, воздвигаемый его врагами, еще не обрел четких очертаний, сквозь него просвечивала долина и восходящее за горами солнце. Зато появились грибы. Они казались плотными и тяжелыми, словно валуны. С ними нужно было что-то немедленно делать. Вся поверхность холма, под которым он спрятал корпус "Рендболла", покрылась ядовитыми грибами. Целые полчища их упорно лезли наверх бесчисленными кругами, а в глубины холма тянулись ядовитые гифы. Сейросу никак не удавалось увидеть, глубоко ли удалось им проникнуть и, самое главное, он не мог определить, каково воплощение их ядовитых воздействий в той реальности, в которой двигался "Рендболл". Все его силы уходили на создание преград, но они падали, разъедаемые ядом, одна за другой. Слишком долгое время провел он внутри своего бесконечного сна, слишком велика была концентрация его воли и слишком мало оставалось сил. Ему необходимо было проснуться хотя бы на несколько часов, но он знал, что как только это произойдет, "Рендболл" перестанет существовать. Если бы не его магический сон, он бы уже давно проиграл битву. Внутри железных отсеков корабля не на что бы то опереться и неоткуда было черпать силу. Здесь он оставался один на один с мертвым миром железа, без своих многочисленных помощников, без духов воды и гор. Если он проиграет, вместе с ним исчезнет из основной реальности человек, от которого зависело теперь так много. Два круга назад Сейрос воспитал из него неплохого воина. Он встретил в пустыне заблудившегося, испуганного паренька и не мог предположить, что придет время, когда на нем сойдется перекрестье путей и от его поступков будет зависеть так много... Предсказатели деймов не ошибаются почти никогда. А ведь вначале он даже не верил, что из Степана может получиться воин. Но первый же его самостоятельный поступок показал, какого грозного противника в его лице получили черные силы. У него хватило мужества ступить на безвозвратную дорогу деймов, чтобы обрести силу или погибнуть. Сейрос простился с ним навсегда, но спустя два круга Степан вернулся, и сразу же рядом с ним завязался тугой узел борьбы. Что-то важное с ним произошло на дороге деймов. Что-то такое, что изменило самую его сущность. И Сейрос жалел, что ничего не знает об этом. Даже магистру шестого круга не под силу подчинить своему воображению многочисленные миры звездной дороги. Узнать о них может лишь тот, кто там побывал. В истории развития цивилизаций бывают времена, когда небольшого усилия оказывается достаточно, чтобы изменить направление развития и будущее многих планет. "Рендболл" находился на одной из подобных развилок, В такие моменты будущее непредсказуемо. В истории его страны был случай, когда с корабля на берег для продажи свели огромных и страшных животных. От одного единственного человека зависело тогда, купить эту пару или позволить увести ее обратно. Он предпочел второе. Народ ацтеков так и не узнал лошадей. А затем, благодаря этим самым лошадям, победили испанцы, и будущее его страны пошло совсем по другой дороге... Все теперь зависело от Степана и от того, удастся ли Сейросу удержать на своих плечах непомерную ношу обреченного корабля. А тут еще появились крысы... Двадцать четыре огромные крысы стройными рядами, как на параде, подошли к холму с "Рендболлом" и начали вгрызаться в землю сразу с нескольких сторон. Теперь, если Степан вовремя не придет ему на помощь, "Рендболл" обречен. Одному ему больше не совладать со всеми врагами сразу... Стрим, внимательно следивший на дисплее за патрульными кораблями Комора, спросил, не пытаясь скрыть oхватившей его тревоги: -- Почему их так много? Двадцать четыре корабля -- это же больше эскадры! -- Я же говорил тебе, что как только они догадаются о захвате "Рендболла", -- здесь окажется весь флот. -- Их как будто закрывает хвостовая часть роя... Может быть, они нас не видят? Я отрицательно покачал головой. -- Они видят нас так же ясно, как мы их. Головной корабль передового звена уже изменил курс. -- Сколько им понадобится времени, чтобы подойти на дистанцию огня? -- Часа четыре. -- Значит, схватки не избежать? -- Это будет не схватка, а мясорубка. Они смогут стрелять по "Рендболлу" как в тире. Без компьютера ни один наш ответный выстрел не найдет цели... Я мучительно искал выхода, и, инстинктивно сжимая тумблер форсажа, все увеличивал скорость, словно собирался вогнать гигантский корабль в каменное крошево обломков. Крайние астероиды уже можно было рассмотреть на оптических экранах во всех подробностях. Между ними беспорядочно кувыркалось множество мелких камней, осколков, пыли, наконец, -- рой был достаточно плотным и неоднородным, если бы нам удалось прикрыться его массой от нападающих кораблей, -- у нас появился бы шанс. Вдруг я понял нечто очень важное. Рой довольно быстро вращался вокруг своей оси, а это означало, что в его глубине действовали значительные центробежные силы. Они должны были вытеснить все крупные обломки в наружные слои. Возможно даже, в глубине этого каменного облака образовались значительные по объему полости. Если это действительно так... -- Всем носовым постам приготовиться к открытию огня! -- резко произнес я в мегафон свою первую боевую команду. -- Кого ты собираешься атаковать? -- недоуменно спросил Стрим. -- Флот еще слишком далеко! -- Сейчас увидишь. -- Я нажал гашетки носовых энергетических пушек, и впереди, по курсу корабля, встала белая стена огня. Понадобилось всего четыре залпа, чтобы прогрызть во внешней стене метеоритного роя отверстие, достаточное для прохода "Рендболла". Весь фокус состоял в том, чтобы пробить эту дыру точно по оси вращения роя. Кажется, я не ошибся. Оставшиеся но краям камни описывали круги по внешней границе образовавшегося отверстия, а за ним, внутри роя, темнела пустота свободного пространства. -- Они что, спятили?! -- всемогущий шеф разведки корпорации смотрел на контр-капитана Алдова так, словно это Алдов устроил непонятный фейерверк перед носом "Рендболла". -- Я не думаю, комодор. Этим кораблем руководит человек незаурядного мужества и находчивости. По-моему, он использует единственный оставшийся у них шанс. -- Какой шанс? -- Укрыться внутри метеоритного роя от нашей атаки. -- Так упредите его! Сделайте что-нибудь! -- Боюсь, мы не успеем. Они завершат маневр, прежде чем мы подойдем. -- Тем хуже для них. Мы разнесем этот каменный мешок в пыль! -- Это не так просто сделать. Слишком велика его масса. -- Тогда прорывайтесь к ним сбоку по прямой, не меняя траектории атаки! -- Единственно возможный путь -- по оси вращения метеоритного роя. -- Это слишком долго! -- Вы правы, комодор. Но если мы попытаемся атаковать их сбоку, вся масса метеоритного потока обрушится на наши корабли. Вокруг собственной оси этот бешеный рой вращается со скоростью двух километров в секунду. Наших силовых полей не хватит, чтобы сдержать натиск такого каменного урагана. -- Но ведь "Рендболл" вошел в рой! -- Мы тоже сможем это сделать -- но только вслед за ним, по оси вращения. Проломив внешний беспорядочный слой метеоритов, "Рендболл" шел теперь внутри бешено вращающегося каменного мешка. Мы попали в довольно узкий туннель, уходящий глубоко внутрь роя. Вокруг корабля с огромной скоростью низвергался водопад обломков. С такого расстояния рассмотреть отдельные глыбы не представлялось возможным, но резкие толчки гравитационных возмущений напоминали о том, что малейшая ошибка может стать здесь последней. -- Капитан! Кибернетики докладывают, что они готовы к пробному запуску центрального компьютера. -- Подождем. Сейчас не время для экспериментов. Внимательно разглядывая на дисплее внешнего обзора схематическое изображение значительно расширившегося позади нас прохода, я вдруг подумал, что если заткнуть узкое бутылочное горло входа, по которому только что прошел корабль, мы смогли бы на какое-то время избавиться от преследователей, выиграть несколько часов и закончить ремонт. -- Есть среди наших людей хороший канонир, человек мужественный, способный управлять боевой шлюпкой? -- спросил я Стрима. Тот ненадолго задумался. -- Пожалуй, подойдет Гринсон. -- Вызовите его! -- Что ты задумал, капитан? -- Если заткнуть туннель, по которому мы сейчас движемся, ни один корабль не сможет нас догнать. -- Но это слишком рискованно. У того, кто это сделает, практически не останется ни одного шанса, чтобы уцелеть. Если начать стрельбу внутри облака, его равновесие нарушится, орбиты всех осколков сместятся и шлюпку в образовавшемся хаосе сотрет в порошок. -- Я это понимаю. Бывают моменты, когда нужно рискнуть жизнью одного человека ради того, чтобы спасти корабль. Именно капитану приходится принимать подобные решения. Эта наша единственная возможность оторваться от преследования. Я говорил все эти правильные слова с чувством необычного удовлетворения. Я почти любовался собой и своим безупречным, с точки зрения логики, решением. Во мне словно удовлетворенно мурлыкал сытый и довольный кот. Что-то было не так. Что-то здорово было не так... Когда вместо Гринсона в управляющей рубке появились шестеро представителей команды и, замявшись, остановились поодаль, -- я понял, что дела наши плохи. Дисциплина на корабле, только что прошедшем через бунт, -- понятие весьма относительное. И мой первый приказ, от которого зависела наша дальнейшая судьба, натолкнулся на непонимание, а может быть, и на прямое противодействие команды. Мне предстояло немало сделать, чтобы восстановить должный порядок и работоспособность всех служб, и я слишком хорошо понимал, что ни окриками, ни применением силы ничего не добьюсь. -- Капитан, -- вновь подчеркнув, не скрывая иронии, мое повое звание, старший из них, наконец, начал излагать цель их визита: -- Гринсон неплохой парень. Он давно служит на "Рендболле". Почему ты решил от него избавиться? -- Кто сказал, что я хочу от него избавиться? -- Разве может уцелеть шлюпка в такой мешанине? -- Может быть, и нет. Но если вы не научитесь выполнять приказы, мы все погибнем наверняка. Корабль будет попросту уничтожен. Вы один раз должны решить, кто здесь командует. Это ваше право. Я не просил для себя звания капитана и охотно уступлю его тому, кого вы выберете, но и тогда необходимо будет выполнять приказы этого человека. -- Мы вас не знаем. Вы появились на борту всего месяц назад. Среди нас не нашлось никого, кто способен вести "Рендболл". Только поэтому вы стали капитаном. А теперь вы решили, что Гринсон должен погибнуть! -- Я пытаюсь спасти "Рендболл" в безнадежной ситуации, когда против нас выступил почти весь флот Комора! Объясняю это первый и последний раз. Еще один такой случай, и я сам откажусь от обязанностей капитана. Я говорил все эти трескучие верные слова, словно бил в огромный пустой барабан. Я точно оправдывался перед кем-то. -- Расстреливать будем всякого, кто попробует в боевой обстановке нарушать дисциплину! -- мрачно пообещал Стрим. -- Скажите, капитан, только честно, если бы вы сами оказались на месте Гринсона, смогли бы вы посадить шлюпку на один из астероидов внутри метеорного роя?. Ведь именно это ему придется сделать, чтобы открыть прицельный огонь. Я слишком хорошо понимал, что от ответа на их вопрос: зависел но только мой авторитет, но и дальнейшая судьба корабля. И вдруг, прежде чем я успел сказать хоть слово, на меня накатило "нечто". Это "нечто" не имело формы в реальном мире, но оно сковывало волю, мешало произнести слова, которые уже готовы были сорваться с моих губ. Ощущение было такое, словно мое собственное тело отказалось мне повиноваться. А где-то в глубине, в районе старой раны, шевельнулась боль -- лишь слегка, будто напомнила о чем-то... И тогда я пришел в ярость оттого, что кто-то вновь пытается управлять мной, как куклой. И желание, точное и холодно рассчитанное желание поступить именно так, как я только что решил. Я словно брел в глубокой темной воде наугад, спотыкался, терял направление и вдруг, нащупав верный путь к берегу, обнаружил, что встречное течение мешает мне сделать решающий шаг. -- Что с вами, капитан? -- спросил Стрим. -- На вас лица нет. -- Уже все в порядке. Давайте посмотрим, смогу ли я посадить шлюпку внутри метеорного роя. Глава 13 В огромном помещении стартового шлюза стояла на аппарелях одна-единственная шлюпка. Ожидание казалось мучительно долгим. Воздух постепенно и слишком медленно отгонялся насосами в резервные емкости. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы убедить Стрима в необходимости самому заменить Гринсона. По-моему, в конце концов у него тоже возникли серьезные сомнения по поводу правильного выбора капитана. Но я воспользовался случаем и не хотел останавливаться. Возможно, скрытая причина моего неожиданного поступка заключалась в том, что я бросил, наконец, вызов тем, кто пустил по моим следам в Лиме ищеек Комора... Тем, кто оставил меня в живых у дверей рубки, когда исчез Лоуэлл... Тем, кому позарез было нужно, чтобы я стал капитаном "Рендболла". И, кажется, я уже начинал догадываться, для чего... Стартовый механизм наконец сработал, выбросив шлюпку наружу. В лучах кормовых прожекторов "Рендболла" передо мной открылось нереальное и жутковатое зрелище. Полость внутри метеорного роя, по которой теперь, медленно удаляясь от меня, шел "Рендболл", напоминала внутренние стены гигантского водоворота, в глубине которого, в полной тишине, вспыхивали отсветы коротких и беззвучных столкновений. Эти вспышки я принял вначале за звезды. Но их здесь не было. Здесь не было ни одного привычного ориентира. Корабль, словно некое подводное чудище, медленно и величественно удалялся от меня, двигаясь точно по оси огромной каменной воронки. С трудом мне удалось подавить вполне естественное желание догнать "Рендболл". Я начал осторожно разгонять шлюпку. Оторвавшись от корабля, я теперь вместе с облаком камней и пыли двигался вперед с огромной скоростью, но это совершенно не ощущалось, поскольку наши скорости относительно друг друга оставались неизменными -- рой казался неподвижным, если не считать его вращения вокруг собственной оси. Эта составляющая к моему маленькому кораблику не имела пока еще отношения. Именно ее мне и предстояло уравнять, разогнав шлюпку вокруг оси роя. Если это удастся, она повиснет среди малоподвижных обломков. Только после этого станет возможна посадка на один из них. Спираль траектории шлюпки, начавшись внутри полости, теперь все ближе подходила к потоку камней. Необходимо было направлять шлюпку так, чтобы не врезаться в какой-нибудь почти невидимый при таких скоростях вращения камень. Я почувствовал, что для подобного ювелирного пилотирования моего опыта совершенно недостаточно. Шлюпка повиновалась с заметным опозданием, она то и дело рыскала, срываясь с курса. Рано или поздно это должно было закончиться еще одной вспышкой столкновения... К счастью, как только я начал маневр, все внимание сосредоточилось на пульте управления. Времени для анализа собственных ощущений совершенно не осталось. "Рендболл" все еще находился в поле моего зрения. Но чем больше наращивалась скорость движения шлюпки, тем неопределенней, размытей выглядели очертания корабля. Вначале он показался мне подобием вытянутого веретена без антенн и наружных конструкций, опоясанного огненными кругами бортовых огней, а потом и вовсе превратился в бесформенное облако. Вообще все вокруг стало полностью нереальным, аморфным, расплывчатым, и я не был уверен, что причина этого явления заключалась только в увеличившейся скорости. Скорее всего, изменилось само восприятие мира как такового. Силы инерции все сильнее искажали траекторию шлюпки, прижимая ее вплотную к внутреннему слою кометных осколков. С ужасом я чувствовал, как постепенно теряю контроль над своим хрупким суденышком. Скорости уравнялись уже настолько, что я видел отдельные, наиболее крупные глыбы, беспорядочно вращавшиеся подо мной. Шлюпка, ставшая теперь частью каменного потока, медленно, но неуклюже продолжала снижаться или подниматься. Я хотел затормозить, уменьшить скорость и вырваться из опасной спирали инерции, толкавшей меня в самую гущу потока, но времени на этот маневр уже нс оставалось. По моим расчетам, с минуты на минуту в проходе могли появиться корабли Комора. Если к этому моменту я не буду готов открыть огонь, все мои усилия окажутся напрасными. Оставалось одно -- садиться на ближайший обломок, пока меня не затянуло в глубь роя. В принципе, мне подходила любая точка, оставлявшая открытой траекторию стрельбы. Лишь одно условие необходимо соблюсти -- глыба, на которую я сяду, не должна вращаться вокруг собственной оси слишком быстро, иначе мне не удастся прицелиться с достаточной точностью. Внутри меня тем временем происходило нечто странное. Прозрачней становились мысли, светлела память, словно весь наносный сор выметался прочь этим бешеным вращением шлюпки. Возможно, это происходило потому, что изменилась сама стоимость жизни, поставленной мною на карту в одном азартном порыве. Даже если я не промахнусь, для меня мало что изменится после начала стрельбы: взрывные газы, ударив по ближайшим камням, нарушат веками складывавшееся равновесие в их взаимном движении, и весь этот каменный поток обрушится на шлюпку. Вспомнилась почему-то застава у белого замка, где мы стояли вместе с Мстиславом. Не слишком-то я сумел ему помочь в тот день, но сегодня, кажется, я снова стану в строй... Через рамку электронного прицела я попытался разглядеть горловину метеоритного роя, в которой вот-вот должны были показаться корабли Комора. Нельзя было увидеть ни одного устойчивого, неподвижного предмета. Перед глазами все плыло. Я плохо соображал, в какую сторону нужно стрелять, и все больше терял ориентировку. С каждой минутой задача становилась сложней. Теперь шлюпка частично погрузилась внутрь облака, и первые темные силуэты обломков начали проскальзывать между мной и проходом. Медлить больше нельзя ни одной секунды. Я направил шлюпку вбок, к ближайшей, наиболее массивной глыбе. Диаметр этого астероида составлял несколько сот метров -- площадь вполне достаточная для посадки. Из-за относительно большой массы он вращался несколько медленней остальных. Визг посадочных амортизаторов, ослепительные фонтаны искр из-под зацепных крючьев... Как только пелена от ударной нагрузки рассеялась, мир вокруг, в который уже раз за эти несколько часов, неузнаваемо изменился. Многие астероиды, попавшие под энергетические удары защиты "Рендболла", слабо светились, и этого света оказалось достаточно, чтобы придать окружающему пейзажу нереальный, фантастический облик. Самого корабля давно уже не было видно... Фосфорические куски света на моем новом небосклоне не с чем было сравнить, поскольку они не походили ни на облако, ни на звезды. Потрясенное сознание отказывалось ориентироваться в новой обстановке. Мне казалось, что сполохи огня стремительно несутся на меня отовсюду. Память решительно отказывалась подсказать даже направление, в котором теперь находился проход. Все вокруг стало одинаково неузнаваемо, одинаково нереально. Даже навигационные приборы шлюпки, казалось, сошли с ума в этой бешеной круговерти. "Рендболл" соблюдал договоренность о полном радиомолчании: в наушниках слышались лишь трески бесчисленных помех да раскаты электрических разрядов, сопровождавших столкновения обломков. Проникновение внутрь роя массивного корабля уже частично нарушило равновесие и я еще раз представил, что здесь начнется после того, как я открою огонь. Только сейчас я оценил всю сложность, всю практическую невыполнимость взятой на себя задачи. Вернуться из этого каменного хаоса невозможно. Обратного пути не будет -- его уже нет. И все же я еще боролся, не позволяя панике полностью овладеть своим сознанием. Я убеждал себя, что "Рендболл" где-то здесь, рядом, что в нужный момент он выйдет на связь и я вновь услышу человеческие голоса в этом мире вертящейся смерти. Я старался ни на секунду не снимать наушники, не обращая внимания на визгливые скрипы помех, чтобы не разорвать последней ниточки, хоть как-то связывающей меня с реальностью. И вдруг оглушительный рев ударил в мои барабанные перепонки. Где-то за сверкающей чертой огненного горизонта в проход входили невидимые корабли Комора. Время атаки приблизилось и сомкнулось вокруг меня... Плохо сознавая, что делаю, борясь с головокружением и тошнотой, я отдал бортовому компьютеру шлюпки приказ рассчитать направление на источник самых мощных помех, и затем, совершенно механически, ввел длинный ряд цифр в приемное устройство порта огня. Энергетический импульс выстрела, оторвавшись от носа моего крошечного суденышка, ушел в неведомую зону пространства, и там, куда он ушел, в некоем немыслимом далеко, через секунду разлилось море огня. Беззвучный грохот взрыва потряс весь рой до основания, разметав обломки и окончательно разрушив подобие какого-то порядка в их движении. Полости в центре роя больше не существовало. Только каскад столкновений, хаотически разлетавшихся обломков и отзвук нового взрыва... Я мог лишь догадываться о том, что творилось в горловине туннеля. Корабли патруля, двигавшиеся по узкому проходу и не видевшие на своих радарах противника, не ожидали нападения. Видимо, они не хотели расходовать энергию на столкновения своих защитных полей с бесчисленными обломками, берегли ее для атаки... Скорее всего они вовсе отключили боковые экраны и теперь попали под ураганный шквал каменных осколков, разметанных ударом первого взрыва. Вдруг я понял, что ударная волна все еще но дошла до меня, и что она, судя по всему, будет ужасной. Даже если шлюпка выдержит первый удар, на меня обрушатся осколки, только что уничтожившие корабли Комора. Защита была включена, но мощность слабеньких шлюпочных генераторов при такой интенсивности воздействия можно было не принимать в расчет... И тут она пришла. Астероид подо мной разлетелся на мелкие осколки. Удар был страшен, я почувствовал, что крик замер у меня на губах. Шлюпку тряхнуло так, словно она со всего маху врезалась в булыжную мостовую. Кулак перегрузок обрушился на меня, вдавил в кресло, Я слышал какой-то отвратительный треск. Возможно, не выдержали крепления. Но, скорей всего, это хрустели мои суставы. Наконец сквозь багровую завесу боли хлынула спасительная темнота, и тогда, в момент последнего всплеска сознания, н увидел в уже обступившей меня тьме знакомое лицо Сейроса. -- Ты знаешь, что нужно делать? -- спросил голос учителя. Я пытался разомкнуть непослушные губы, но не сумел издать ни звука и лишь отрицательно мотнул головой. Его глаза, словно два холодных голубых клинка, не встречая преграды, погрузились на самое дно моего существа... -- Выходит, они взялись за тебя всерьез. Кольцо на твоей руке очень опасно. До этого момента я сомневался в том, что Аристарх решится расстаться с вещью такой огромной силы. Но это произошло. Ты ему слишком нужен. Сейчас оно закрыто, но стоит тебе неосторожным желанием разбудить его силу -- тебе с ним не совладать. Тогда ты действительно превратишься в раба. -- Может б