На  центральном  посту челнока не произошло никаких  изменений.
Навигатор по-прежнему всматривался в экран радара.
   - Где они? - спросил вошедший капитан.
   -  Приближаются  к  эпицентру взрыва. Вот  здесь,  -  навигатор
постучал ногтем по экрану.
   - Больше с нами не связывались?
   - Нет, все тихо.
   Кристен сел в свое кресло и надел шлем.
   - Борт сто двадцать семь, - вызвал он.
   -   Сто  двадцать  семь  слушает,  -  немедленно  прозвучало  в
наушниках.
   - Доложите обстановку.
   - У нас все готово. Начинаем?
   - Нет, пока нет. Экскурсанты прибыли только десять минут назад.
   - Мы видим их на радаре.
   - До связи, - сказал капитан и отключил канал.
   Он  откинулся  в  кресле  и глубоко вздохнул.  Вытянул  ноги  и
блаженно улыбнулся. Еще несколько минут он глядел на звезды сквозь
сузившиеся щелочки век. Веки сомкнулись, и настала очередь  звезд.
Не торопливо они стали разглядывать все как следует.
   -  Вызывает  центральный офис, - послышалось  далеко-далеко.  -
Капитан!
   Последнее   слово  выдернуло  Кристена  из  сна  и  вернуло   к
реальности. Он поморщился и открыл глаза. Прямо на него, с  экрана
глядел управляющий отделом компании. От неожиданности капитан даже
слегка отпрянул от экрана.
   -   Что,   Кристен,  не  высыпаетесь?  -  бесцеремонно  спросил
управляющий. - Что же вы на пенсии будете делать?
   - Я: - капитан откашлялся.
   - Смотрите, а то спишу вас с судна без выслуги лет.
   Капитан не нашелся, что ответить.
   -   Со   мной  только  что  связались  представители  страховой
компании. Они увидели все, что хотели. Начинайте операцию.
   - Слушаюсь, господин Манчин.
   -  Не уходите из сектора, пока не найдете все регистраторы. Все
до одного. И еще: мне нужны живые свидетели. Все, кого обнаружите.
Чем  больше - тем лучше. Берите всех, кого обнаружите,  не  важно.
Даже рабочих.
   Кристен удивленно поднял брови.
   - Я, сомневаясь, господин Манчин, - сказал он неуверенно, - что
вообще  кто-то выжил. - Станция разрушена полностью. Ее  распылило
взрывом  на тысячи километров. Фрагменты продолжают разлетаться  в
разные стороны. Сейчас это облако с диаметром почти в десять тысяч
километров.
   -  Ваше дело не сомневаться, а выполнять приказы, - поучительно
сказал управляющий отделом. - Вас наняли для этой цели. Только для
этой, и больше ни для какой. Вы меня поняли?
   - Да, господин управляющий, - устало кивнул капитан.
   Лицо на экране расплылось в довольной улыбке.
   -  Слушайте  меня внимательно. Меня устроит все, с  чего  можно
считать информацию. И мне не важно, если носителем этой информации
окажется  живой  человек.  Ну,  или  хорошо  сохранившееся   тело:
Кристен, вы меня поняли?
   - Да, господин Рассел.
   - Вот и хорошо, приступайте. Я жду от вас хороших новостей.
   Экран погас. Капитан, сдвинув брови, повернулся к навигатору.
   -  А  что  я мог сделать? - стал оправдываться тот.  -  Это  же
прямой канал. - Включается сам, без предупреждения. Откуда я знаю,
почему федералы связались с офисом, а не с нами?
   - С нами не связывались?
   - Нет. И, кажется: уже не будут.
   -  Ладно,  - махнул рукой капитан, - все нормально. Их  дело  -
пугать,  а наше - бояться. И какой придурок так распределил  роли?
Не знаешь?
   Навигатор виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой.
   -  Где  сейчас этот правительственный челнок? Почему я не  вижу
его на экране?
   -  Они  готовятся  выйти  из  пространства.  Сейчас  их  челнок
находиться как раз за облаком обломков.
   - Хорошо, начинаем. Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан.
   - Слушаю, - незамедлительно ответил шлемофон.
   - Начинаем. Федералы убираются.
   - Есть.
   - Поисковым бригадам занять места согласно расписанию. Начинаем
просматривать   сектор.   Напоминаю,  на   операцию   нам   отвели
шестнадцать часов. Докладывать о любой серьезной находке.
   Капитан  положил  ладонь  на штурвал.  Челнок  слегка  качнуло.
Подали  голос  генераторы  полей. Их писк  мягко  перешел  в  гул.
Висящий  рядом челнок перестал вращаться и рванул в черную бездну.
Несколько  секунд  спустя  его уже было  видно  только  на  экране
радара.  Кристен  еще  поднял мощность  и  его  челнок  отправился
следом. Нарастающая сила без церемоний вжала капитана и навигатора
в кресла.


   - Начинается, - тихо прошипел мужчина средних лет.
   Он  с  трудом  оторвал руку от подлокотника и захлопнул  стекло
шлема. Щелкнула скоба.
   В   небольшой  кабине  для  десанта  находились  еще  трое.  За
герметичной  прозрачной панелью подрагивал  на  подголовнике  шлем
пилота.
   - И когда наш старый научиться водить нормально?
   Он повернул голову к своему соседу.
   - Ну, как тебе? - спросил у него. - Нравиться?
   - Нормально, - с трудом выдавил тот.
   -  Это  еще что, - пожаловался техник. - Пока прямо летит,  еще
терпимо. А вот когда начнет сворачивать, то тут только держись.  И
смотри, чтоб не расплескать по шлему обед.
   Челнок резко качнуло. К глотке подступила удушливая волна.
   -  Ну, вот, я же говорил, - прохрипел старожил. - Я забыл,  как
тебя зовут?
   - Ривес, - представился новичок.
   -  А  твоего друга? - техник показал рукой на сидящего напротив
парня.
   - Катл, - ответил тот. - Просто Катл.
   - А я Мирт. Уже почти сорок пять лет.
   Он  протянул  соседу  руку в перчатке. Тот пожал.  Челнок  стал
притормаживать, и все удовольствия пошли в обратном порядке.
   - А раньше вы, чем занимались? - не унимался Мирт.
   - Слушай, оставь парней в покое, - поморщился четвертый техник.
- Тебе вечно все надо знать.
   - А я что? Просто спросил. Не хотят, пусть не говорят.
   Говорить никто и не собирался.
   -  Приехали,  -  прозвучал  у всех в  шлемофонах  голос  пилота
катера.
   - Мы поняли, - за всех ответил разговорчивый старожил.
   - Скафандры проверили?
   - Да. Все в порядке.
   За  узкими, вытянутыми иллюминаторами вспыхнули оранжевые огни.
Брызги  света заискрились в глубоких царапинах стекла.  Послышался
далекий гул. Исследовательский модуль еле заметно завибрировал.
   -  Открывают шлюз, - сказал пилот. - Ничего не забыли на   этот
раз? - он рассмеялся.
   -  Успокойся, - разозлился Мирт. - Все в порядке. Сам не забудь
там нажать, на что следует.
   - Не забуду, - пообещал тот.
   Наружный  люк грузового отсека медленно исчезал в полу,  словно
таял.  Шлюз осветили мощные прожектора. Из отсека с воем вырывался
воздух. В космос выметало коробочки от обедов, обрывки пластика  и
прочий мусор. Массивная пластина люка полностью скрылась из  виду.
У первой пары машин лязгнули блокировочные замки. Модули синхронно
приподнялись над полом примерно на метр. Один из них сразу покинул
отсек. Второй развернулся и пошел следом.
   Под  ногами  громко щелкнуло. Катер приподнялся и  стал  плавно
раскачиваться.
   - Наша очередь, - сказал пилот. - Теперь не говорите, что я вас
не предупреждал.
   - Держись за свою ручку, - проворчал Мирт.
   В  иллюминаторах промелькнул свет шлюза, и модуль  выбросило  в
космос. Пилот развернул машину.
   - А ничего себе! - возмутился он.
   - Что там такое? -  насторожился Мирт.
   - Придется постараться. Здесь мусора больше чем на свалке!
   Модуль   облетел  вокруг  крупного  обломка  станции.   Техники
прильнули к иллюминаторам. Прожектора осторожно ощупывали находку.
Среди  скомканных  переборок просматривался  хорошо  сохранившийся
переход.  Модуль  приблизился вплотную. Лучи света  скрестились  в
темном провале перехода.
   - Кажется пусто, - сказал пилот.
   -  Это  кусок технологической секции, - сказал не разговорчивый
старожил.
   На  коленях  у него лежал небольшой электронный справочник.  Он
еще раз взглянул на экран.
   - Да, технологическая секция. Здесь вряд ли кто-то был во время
аварии. В эту секцию заходят только для проведения регламента.
   - Понял, - сказал пилот. - Идем дальше.
   Модуль заломил крутой вираж и снова стал притормаживать.
   -  Вот,  эта штуковина гораздо больше первой. Похоже,  придется
вам ребята прогуляться.
   -  А  ну,  покажи,  что  это  такое?  -  потребовал  техник  со
справочником.
   Исследовательский модуль сделал вокруг находки еще один круг.
   -  Да, не повезло. Кусок жилой секции. Точно придется выходить.
Сейчас я посмотрю, как это лучше сделать.
   За толстыми стеклами проворачивался вырванный с потрохами кусок
станции. По темному металлу скользили узкие лучи прожекторов.
   -   Вон   там   видно   переход.   Рядом   с   тем   квадратным
воздухопроводом. Видишь?
   - Вижу, - подтвердил пилот.
   - Высади нас там.
   - Хорошо.
   Модуль  развернулся  и вплотную подошел к глыбе  исковерканного
металла. Завис в десятке метров от темнеющего провала перехода.
   - Ну, что? Я открываю? - спросил Мирт. - Ребята, вы как?
   - Нормально.
   - Открывай, - послышалось в ответ.
   Мирт   отстегнул  обвязку,  оттолкнулся  и  подлетел  к   люку.
Несколько раз похлопал ладонью по своему шлему и поправил на груди
контейнер с инструментом.
   - Ну, все, я открываю.
   Он  вжал в панель большую зеленую клавишу. Под его пальцем  она
тут  же  засветилась  алым. С тихим хлопком открылся  единственный
люк.  Никакой шлюзовой камеры не было. Шлюзом являлся  весь  отсек
для десанта.
   Мирт  оттолкнулся от края люка и полетел к нависшей над модулем
громадине.  Следом  за  ним  модуль покинули  новички.  Оставшийся
техник  выключил  свой справочник и сунул его в карман  скафандра.
Прихватив  небольшой  контейнер, он спокойно переступил  блестящую
направляющую люка.
   - Куда это ты собрался? - услышал он в шлемофоне голос Мирта. -
Развернись!
   Он  повернул голову. Один из новичков летел совершенно не туда,
куда   следовало.  Он  молча  удалялся,  размахивая  левой  рукой.
Шлемофоны выдавали сосредоточенное сопение. Из рулежных сопел  его
ранца часто-часто вырывались синеватые огоньки.
   - Ну, как же его! - не выдержал Катл.
   -  А  я  тебя  спрашивал, - назидательно напомнил  Мирт.  -  Ты
сказал,  что летать умеешь. Не дави так. Ты слишком сильно  взялся
за рукоятку. Почувствуй нейтральное положение.
   Катл продолжал удаляться.
   - Как ты говоришь? - спросил он уже спокойнее.
   -  Похоже,  еще  одного  спасать придется,  -  проворчал  пилот
модуля.
   -  Не  отрывайся от своих приборов, - посоветовал ему  Мирт.  -
Карл,  успокойся.  Брось  рукоятку  и  ты  остановишься  там,  где
находишься.
   - Отпустил.
   -  Хорошо.  Ты  пролетишь это место, а потом автоматика  вернет
тебя обратно. Это аварийная функция. Начало тормозить?
   - Да. Вроде притормаживает.
   - Видишь, все нормально. Сейчас он сам вернется в то место, где
ты перестал управлять ранцем. Возвращается?
   - Трудно сказать, но мотор хлопает.
   - Значит возвращается. Все нормально. Теперь возьмись за ручку,
только  аккуратно  и  развернись головой к нам.  Для  этого  нужно
нажать влево и вверх. Только не сильно.
   Крошечная фигурка провернулась в пространстве.
   -  Уже лучше, - остался доволен Мирт. - А теперь ручку вперед и
давай сюда.
   Катл стал быстро приближаться.
   -  Пора  тормозить,  - решил Мирт. - Для этого  утопи  ручку  в
панель.
   - Получается! - обрадовано выкрикнул Катл.
   -  Да.  Ничего  сложного.  Только  нужно  сообразить,  как  это
делается. Потом ни за что не забудешь.
   Незадачливый   спасатель   подлетел  к   обрубленному   взрывом
переходу. Лихо притормозил.
   -  Аккуратнее  внутри с ранцами, - предупредил  Мирт.  -  Можно
легко обо что-то размазаться. Только самая малая подача.
   - Пошли уже, - проворчал неразговорчивый старожил.
   Они   вчетвером   исчезли  в  темноте  перехода.  Автоматически
включились  шлемные фонари. Пространство перехода  часто  освещали
вспышки ранцевых двигателей. Послышался тихий удар.
   - А чтоб вам всем: - высказался Ривес.
   - Больно ударился? - спросил Мирт.
   -  Можно было и сильнее, - простонал новичок. - Плохо,  что  не
сохранилась гравитация.
   -  Да  здесь  ничего не сохранилось, - рассмеялся  старожил  со
справочником в руках. - Сейчас направо, потом вверх.
   Они оказались в узком отсеке. Высокий потолок терялся во мраке.
Вдоль  стен громоздились один на другой странные боксы. Со стороны
все  очень  напоминало пчелиные соты. Метров через тридцать  отсек
обрывался  и  сразу  начинался космос. Все без  исключения  ячейки
оказались  вскрыты.  Почти  все дверцы  были  распахнуты.   В  тех
ячейках, где замок устоял, высыпалась стеклянная вставка.
   -  Никогда  о  таком не слышал, - сказал Катл. -  Что  это  еще
такое?
   -  Ячейки  для рабочих, - равнодушно ответил Мирт. - Мы  же  на
космическом заводе. Осмотрите все внимательно.
   Ривес  оттолкнулся  и  подлетел  к  ячейкам.  Взялся  за  ручку
крохотной  дверцы  и  распахнул  ее полностью.  Желудок  мгновенно
отреагировал  приступом тошноты. Внутри бокса висело скорчившееся,
иссохшее  тело. Обтянутый потрескавшейся кожей череп  взглянул  на
него  пустыми глазницами. В свете фонаря заискрились кристалликами
льда  хлопья розовой пены. Тонкий, синтетический матрац  и  стенки
бокса  покрывали отвратительные подтеки. Ривес с силой   захлопнул
дверцу и отвернулся.
   -  И  что,  в  каждой  ячейке  такое?  -  спросил  он,  немного
успокоившись.
   - Не знаю, - спокойно ответил Мирт.
   Он  находился  на  верхнем  ярусе, быстро  проверяя  ячейку  за
ячейкой.
   - А что там у тебя такое?
   - Высохшая, замороженная мумия.
   -  Да  здесь  почти  в каждом боксе такое. Я только  что  видел
парня,  у  которого  даже  череп не  выдержал.  Представляешь?  Не
обращай внимания. Нам нужно найти хорошо сохранившееся тело.
   - Зачем?
   - Не знаю. Не наше дело.
   - Есть! - выкрикнул Катл.
   - Что-то нашел? - спросил Мирт.
   - Кажется да.
   Мирт  спустился  с верхнего яруса и подлетел  к  Катлу.  Второй
старожил спасателей к осмотру даже не приступал. Он изучал  что-то
в своем справочнике.
   -  Посмотрите  сюда, - показал Катл на одну из  ячеек  третьего
яруса.
   Ривес  и  Мирт  заглянули внутрь. В боксе  находился  кто-то  в
скафандре. Стекло шлема  покрывала тонкая паутина трещин.  Изнутри
оно  запотело,  и  лица не было видно. Особо не  церемонясь,  Мирт
взялся  за шлем и вытянул тело в проход, словно сигару из  пенала.
Затем  наклонился  и  взглянул на показания запястных  индикаторов
скафандра.
   -  Центральный,  центральный, - вызвал Мирт.  -  Это  четвертый
борт.
   - Слушаю, - услышали в шлемофонах все четверо.
   - Мы обнаружили парня в скафандре. Нам его забрать?
   - А что на индикаторах?
   Мирт  наклонился  над  согнутой в  локте  рукой.  На  запястном
индикаторе ровным зеленым цветом светилось несколько строчек.
   -  Еще  восемь  часов  после взрыва у него  был  воздух.  Потом
кончились регенерационные патроны.
   - А патроны меняются автоматически?
   - Да, автоматически.
   -  И  это  еще: - голос запнулся, - семнадцать часов воздух  не
подавался. А подогрев работает?
   - Да. Внутри скафандра температура двадцать два градуса.
   - Я сейчас посоветуюсь.
   Пауза длилась совсем недолго.
   - Оставьте его в покое, - последовал категорический ответ. - Он
нас не интересует. Продолжайте поиски.
   - Слушаюсь, - сказал Мирт.
   Он  оттолкнулся  от пола и взмыл к верхнему ряду  ячеек.  Ривес
завистливо взглянул на Катла. Тот без церемоний проверял  бокс  за
боксом. Ривес шумно выдохнул и стал осматривать свой ярус.
   Недавняя  находка  больше  никого  не  интересовала.   Тело   в
скафандре   повисло   посреди  отсека.  С  минуту   оно   повисело
неподвижно,  затем  стало  медленно  дрейфовать  вдоль  прохода  в
сторону   уже  несуществующей  переборки.  К  тусклому  свету   не
представимо далеких звезд.
   - Ребята, где вы там? - вызвал пилот модуля.
   - Что, соскучился? - рассмеялся Мирт.
   -  Не  так  чтобы  очень, - признался пилот. - Просто  выполняю
инструкцию. Прошло пятнадцать минут, вот и вызываю.
   - Ясно. У нас все нормально. Скоро будем.
   - Что-то нашли?
   - Пока ничего.
   - Ясно.
   Минут через пять четыре фигуры в скафандрах показались в проеме
перехода.  Находящийся неподалеку модуль развернулся  и  пошел  на
сближение. Вспыхнули прожектора.
   - Ну что за привычка слепить? - проворчал Мирт.
   Прожектора  тут же погасли. Машина подошла вплотную  к  обломку
станции.  Замерла в десятке метров от провала перехода.  Первым  к
распахнутому  люку двинулся Катл. Как ни странно, на  этот  раз  у
него все получилось как надо.
   -  Ну,  вот,  - подбодрил его Мирт, протискиваясь в кабину  для
десанта.  -  Я  же  говорил,  что нужно  только  понять,  как  это
делается. Потом ни за что не забудешь.
   - Все пристегнулись? - спросил пилот.
   - Да.
   -  Тогда  идем дальше. Ну и работенка нам сегодня подвалила,  -
пожаловался он.
   -  Ага,  особенно  тебе,  -  не  выдержал  Мирт.  -  Давай,  не
задерживайся.
   Люк  так и остался открытым. Модуль резко рванул вперед.  Минут
десять  спустя  он  уже облетал еще один обломок станции.  Широкие
трещины пересекали почерневшие металлические листы.
   -   Кусок  производственной  секции,  -  сообщил  старожил   со
справочником  в  руках.  -  Два уровня и  еще  несколько  каких-то
отсеков. Как ножом обрезало. Если не выдержали те боксы, то  здесь
точно ничего не должно сохраниться.
   - Думаешь? - спросил Мирт.
   - А тут и думать нечего. Реакторная группа располагалась от них
в ста двадцати метрах.
   - Громко, наверное, хлопнуло, - сказал Катл.
   - Можешь мне поверить, рвануло что надо.
   - Так что, не выходим? - спросил Ривес.
   - Выходим, - ответил Мирт и первым двинулся открытому люку.
   -  Да,  - подтвердил его напарник и постучал пальцем по  экрану
справочника.  -  Здесь  должен находиться регистратор.  Его  нужно
забрать в любом случае.
   Модуль   успел  сделать  вокруг  обломка  полный   круг.   Лучи
прожекторов провалились в просторные, вскрытые отсеки.
   -   Нормально,  -  сказал  Мирт.  -  Здесь  и  войдем.  Сможешь
зацепиться? - спросил он у пилота.
   - Кажется да. Есть подходящий ровный участок.
   Исследовательский  катер стал сближаться  с  обломком  станции.
Когда  их разделяло метров пятьдесят, модуль задрал нос,  и  пошел
брюхом  вперед.  Корпус  дрогнул и мелко  завибрировал.  Магнитные
замки намертво прихватили довольно ровный стальной лист.
   - Приехали, - объявил пилот.
   Первым   модуль  покинул  Мирт,  за  ним  все  остальные.   Они
проскользнули  сквозь хитросплетение покрученных взрывом  балок  и
скрылись во вскрытом отсеке.
   Внутри   располагалась  сложная  автоматическая  линия.  Навеки
замершие  манипуляторы роботов с укоризной  показывали  куда-то  в
космос. Экран электронного справочника светился в темноте особенно
ярко.
   -  Пойду,  сниму регистратор, - сказал старожил и отделился  от
группы.
   - Давай, только не долго, - разрешил Мирт.
   - Как получиться.
   - Интересно, что здесь делали? - спросил Ривес.
   - Не знаю, - признался бригадир. - Кажется какое-то электронное
барахло.
   Они  двигались вдоль одной из линий конвейера. В лучах  фонарей
ярко искрился хорошо обработанный металл.
   - А почему именно это надо было делать в космосе? - не унимался
Ривес.  -  Неужели этот завод нельзя было поставить в каком-нибудь
мире?
   -  Слушай, чего ты от меня хочешь? - разозлился Мирт. -  Я  что
тебе,  управляющий  компанией? Вот  будешь  хорошо  работать.  Лет
пятнадцать,  не  меньше,  тогда  тебя  пригласят  на  какое-нибудь
собрание элиты корпорации. Вот тогда и спросишь у управляющего. Он
тебе все толково объяснит.
   Бригадир скривился оттого, что только что сказал.
   - Не обращай внимания, - сказал он после длинной паузы. - Это я
так.  Налогов  здесь  никаких  платить  не  надо.  Понимаешь?  Это
нейтральное пространство. Здесь никто никому не должен.
   -  Тогда  понятно,  -  ответил Ривес. -  А  что  будет  с  этим
оборудованием? Кажется, здесь кое-что сохранилось.
   - Ничего не будет, - равнодушно ответил Мирт. - В лучшем случае
продадут какой-нибудь компании по переработке вторсырья. Это  если
будет выгодно доставить этот мусор на переработку.
   -  Да, ну! - не поверил Ривес. - Здесь столько всякой всячины и
все на переработку?
   -  По  отдельности  оно ничего не стоит, -  авторитетно  заявил
бригадир. - И никто с этим мусором возиться не станет.
   Отсек кончился. Они повернулись и двинулись обратно.
   - Никого, - зачем-то сказал Катл.
   -   Да,  никого.  Кехли  редко  ошибается.  Он  у  нас  большой
специалист по таким станциям.
   - А что, у корпорации их много? - спросил Катл.
   -  Много. Можешь мне поверить. Я работаю уже шестнадцать лет  и
почти  каждый  вызов на новую станцию. Нет, -  Мирт  улыбнулся.  -
Такой аварии за мою службу еще не было. Обычно все гораздо проще.
   В  соседнюю производственную секцию вел широко распахнутый люк.
Техники быстро осмотрели отсек.
   - И здесь никого, - сказал Катл.
   - Вряд ли здесь кто-то мог быть. А если и был, то превратился в
замороженную пену.
   - Мирт,  это Кехли, - послышалось в шлемофонах.
   - Да, я слушаю.
   - Знаешь, нет здесь никакого регистратора.
   - А ты там смотришь?
   - Там, не волнуйся. Регистратор был, но сейчас его нет.
   - Как это? - не поверил бригадир.
   -  Его  демонтировали. Корпус на месте, его вскрыли  резаком  и
изъяли носитель.
   - Точно?
   -  Да  точно,  точно, - недовольно проворчал Кехли.  -  Все,  я
вылезаю из этой норы. Встретимся в центральном переходе.
   -  Подожди, я сейчас свяжусь с челноком. Центральный, -  вызвал
Мирт, - это четвертый борт.
   - Слушаю.
   - У нас что-то странное, - неуверенно начал бригадир.
   - Что еще такое?
   - Кто-то до нас уже изъял регистратор. Его нет на месте.
   - Что, у вас тоже?
   - А что такое?
   - У меня уже два точно таких доклада. Ваш третий.
   -  Что нам делать? Можем в доказательство предложить корпус  от
этого черного ящика.
   - Не надо, - в голосе послышались металлические нотки.
   -  До  связи,  - сказал Мирт и отключился от общего  канала.  -
Кехли, можешь вылезать. Пустой корпус им не нужен.
   - Хорошо, уже иду.
   Отталкиваясь  от  уцелевшего  поручня,  бригадир  с   новичками
продвигались по широкому, центральному переходу. В стеклах  шлемов
отражались  трещины,  изрезавшие покрытие  пола.  Выбитые  взрывом
фонари щурились от неожиданно яркого света.
   - Кажется здесь, - сказал бригадир.
   Они  зависли  над  небольшим, открытым люком. Люк  располагался
прямо  в  полу перехода. Вниз уходила узкая, прямоугольная  шахта.
Ривес  подсветил.  По  одной из стенок шахты  вниз  сбегали  скобы
лестницы. Далеко внизу метался яркий луч света.
   - Сколько можно возиться? - добродушно спросил Мирт.
   - Пошел ты: - огрызнулся Кехли. - Я инструмент рассыпал. Поймаю
весь - вылезу.
   Бригадир глубоко вздохнул, но ничего не сказал.
   - Пятнадцать минут прошло, - напомнил о себе пилот.
   -  Все  нормально, - ответил Мирт. - Возьми с  полки  еще  одну
медаль.
   - Еще одну? - шлемофоны заполнил добродушный смех. - У меня нет
ни одной.
   - Молодец, - похвалил Мирт. - Наш человек.
   - А все у кого есть медали не наши?
   - Конечно же, не наши, - удивился бригадир. - А ты как думал?
   - Примерно так же.
   - Слушай Кехли, может тебе помочь? - спросил Мирт.
   -  Не  надо, я сам. Лучше осмотрите смежные отсеки. Я не  знаю,
что  там такое. У разных типов станций эти отсеки используются по-
разному.  Прямо  по  этому  переходу. Я вас  догоню.  Еще  немного
осталось.
   - Хорошо, не спеши.
   Переход  уперся  в  большой, прямоугольный люк.  Катл  похлопал
ладонью по клавише открытия.
   - Не открывается.
   - Ну, ты даешь! - расхохотался Мирт. - Здесь все умерло.
   - Надо же было попробовать, - сказал новичок.
   - Точно, - согласился бригадир. - Попробовал?
   - Да.
   - Посмотри под крышкой панели. Может его можно открыть вручную?
   Ривес  достал  из подсумка универсальный ключ. Одна  за  другой
отстегнулись  все  четыре защелки. Панель  повисла  на  тоненьком,
сигнальном жгуте.
   - Нет здесь никакого рычага.
   -  Значит  он  изнутри, - сделал вывод Мирт. -  Кехли,  ты  уже
собрал свои игрушки?
   - Да, а что такое?
   - Нужно вскрыть люк.
   - Уже иду.
   Переход осветили вспышки ранца Кехли. Он подлетел к компаньонам
и осмотрел люк.
   - А другого пути в эти отсеки нет? - спросил Катл.
   -  Есть,  -  уверенно  ответил Кехли.  -  Летают  километрах  в
пятидесяти отсюда.
   Он  открыл  свой  контейнер и достал плазменный резак.  Переход
залил  ослепительно-белый,  подрагивающий  свет.  Сыпануло  снопом
ярких искр.
   -  Осторожней,  - посоветовал Мирт. - Смотри,  чтоб  металл  не
загорелся.
   -  Не  бойся, - засмеялся Кехли, не прекращая работы. - Нет  за
этим  люком  никакого воздуха. Не мог он там удержаться.  Я  видел
трещины в переборках, когда мы облетали эту железяку.
   Плазма  прогрела  толстый металл и прошила его насквозь.  Искры
перестали  рассыпаться в стороны и полетели внутрь отсека.  Ничего
не  изменилось.  Сквозь обходящий замок разрез  не  ударила  струя
воздуха, и металл не загорелся.
   -  Видишь,  я  же говорил, - немного повеселел  Кехли.  -  Все.
Можете открывать.
   Он    ударил   подошвой   по   вырезанному   из   люка   замку.
Раскрасневшийся кусок металла вылетел из гнезда и повис.  Ривес  с
размаху  ударил  по  нему своим ключом. Брызнуло  искрами.  Быстро
вращаясь,  замок полетел по переходу. Затем Ривес вставил  ключ  в
образовавшуюся  в люке дыру, поджал, как это делают  взломщики  не
одной   поднебесной.  Люк  не  сдвинулся  и  на  миллиметр.  Ривес
навалился сильнее. Результат не изменился.
   - Что-то еще держит.
   -  Да,  - согласился Кехли, - рычаг автоматического привода.  -
Только я не знаю, где он находиться.
   - Подвинься.
   Новичок  уступил место старожилу. Импульсы плазмы заплясали  по
шарнирам  люка.  Металл таял и стекал, словно лед в  огне  газовой
горелки.  Пластина  люка выдвинулась из посадочного  места.  Ривес
помог  ей  своим  импровизированным  рычагом.  Она  вывернулась  и
оказалась в переходе. Кехли спрятал резак в контейнер на груди.
   Мирт оттолкнулся от противоположной переборки и пролетел сквозь
пышущий жаром проем.
   - Слушай, что это у них тут было? - спросил он.
   -  Похоже  на  камбуз,  -  ответил влетевший  следом  Кехли.  -
Хороший, автоматический камбуз. Никто не проголодался?
   Ему не ответили.
   Недалеко от входа, у блестящих металлических шкафов висело тело
человека. На его белой куртке искрились кристалликами льда большие
хлопья  розовой  пены. Труп висел спиной, и лица  не  было  видно.
Располагавшаяся   рядом   дверца   шкафа   была   вся   забрызгана
отвратительными потеками.
   -  Я  же  говорил, что в отсеке нет никакого давления, - сказал
Кехли.  -  Мгновенная разгерметизация. Могу спорить, где-то  здесь
должна быть дыра, сквозь которую можно пролететь на нашем модуле.
   -  Хватит  тебе, - оборвал его Мирт. -  Разговорился.  Давайте,
быстро,  осмотрели здесь все, как следует. У нас еще  очень  много
работы. Если так будем возиться с каждым обломком:
   Без  дополнительного распоряжения группа разделилась. Старожилы
двинулись   вдоль   автоматических  линий.   Новички   направились
осматривать небольшие вспомогательные отсеки. Время от времени  им
попадались растерзанные космосом, промороженные насквозь тела.
   -  Здесь  кажется целая смена, - сказал Катл. -  Что,  не  было
никакого сигнала тревоги? Неужели такая большая станция взорвалась
без предупреждения?
   - Не знаю, - ответил бригадир. - Это не наше дело.
   Катл закончил со своими отсеками и вернулся в общий зал.
   - У меня все, - доложил он.
   - Хорошо, жди. Мы скоро будем.
   -  Ничего себе, - услышал он в шлемофоне голос Кехли. -  У  них
здесь   запасов   на   год  вперед.  Может,  прихватим   несколько
контейнеров? Столько добра пропадает.
   -  Здесь  же нет ничего натурального, - возразил Мирт.  -  Одна
синтетика и генная инженерия. Сам же все выбросишь, как в  прошлый
раз.  Линии  этого  камбуза  - часть технологии.  Без  специальной
обработки это все есть нельзя.
   -  Один  ящик не помешает, - уверенно возразил Кехли. -  Помоги
мне. Чего смотришь?
   Катл  подождал  еще с минуту у вскрытого люка.  Затем  двинулся
вдоль центрального отсека камбуза. Подлетел к первому холодильному
шкафу  и  потянулся к блестящей ручке. Ручка выпрыгнула  из  руки.
Дверцу  ударило  о  переборку. Она пронеслась всего  в  нескольких
сантиметрах  от  шлема.  В грудь больно ударила  струя  воздуха  и
бросила Катла метров на пять.
   Пытаясь  восстановить дыхание, он подлетел, и заглянул  внутрь.
На   широких  полках  располагались  ряды  небольших,  пластиковых
коробок.
   Он  двинулся дальше и открыл еще один шкаф. На этот раз,  встав
сбоку  от  дверцы. Опять хлопнуло, и дверца ударилась о переборку.
Второй  холодильник был почти пуст. Только нижнюю полку  заполняли
большие, прозрачные пакеты с какой-то приправой.
   Рядом с крайним холодильным шкафом располагался небольшой  люк.
Белоснежный  иней  покрывал  толстое смотровое  стекло.  Борясь  с
накатившей  тошнотой, Катл оттолкнул повисшее рядом с люком  тело.
Оно медленно полетело вглубь отсека.
   Как  ни странно, люк не был оборудован автоматическим приводом.
Катл уперся ногами в пол и потянул на себя небольшой рычаг. Из-под
уплотнителя  со свистом стал вырываться воздух. Катл  услышал  это
даже  через  скафандр.  По шлему и руке больно  ударило  воздушным
потоком.  Катл подождал, пока давление сравняется, а  затем  отжал
рычаг до упора.
   Стальная пластина легко провернулась на шарнирах. Катл заглянул
внутрь.  За люком располагался небольшой отсек, оборудованный  под
морозильную   камеру.   По  стенам  и  потолку   змеились   трубки
теплообменников.  Их покрывали кристаллики льда.
   Стены   опоясывали  широкие  стеллажи.  Полки  заполняли   ряды
небольших,  пластиковых коробочек. Каждый блок  удерживал  широкий
ремень.  Правый стеллаж красовался пустыми полками.  Его  очистило
ударной волной взрыва. В подтверждение этому, весь отсек заполняли
все  те  же  коробочки. Они кружились, причудливо играя гранями  в
свете фонаря.
   Катл  потянулся за одной из них и попытался схватить.  Упаковка
выскользнула  из руки и отлетела, расталкивая своих соседок.  Катл
оттолкнулся  от  проема  и  оказался в  отсеке.  Он  потянулся  за
следующей  упаковкой.  Рука  наткнулась  на  что-то  необычное   и
массивное. Катл ухватил и потянул на себя. Когда он увидел добычу,
его   чуть   не   вывернуло  наизнанку.  Он  сжимал  за   запястье
человеческую  руку.  Невероятным усилием воли Катл  заставил  себя
вытянуть тело из отсека. Это оказался приличный здоровяк.  Никаких
следов  кровавой  пены  на  нем не было.  На  руках  и  лице  кожа
оказалась   гладкой,   без  единой  трещинки.   Коробочки   шустро
разлетались по камбузу.
   - Кто меня слышит?! - почти выкрикнул Катл.
   - Я, - ответил Ривес.
   - Что-то случилось? - отозвался пилот модуля.
   - Все тебя слышат, - спокойно ответил Мирт. - Что там у тебя?
   -  Я обнаружил еще одно тело, - немного спокойнее доложил Катл.
- Оно находилось в морозильной камере.
   - На обратном пути посмотрим, - пообещал бригадир. - Спокойнее,
не  надо  таких  сильных  эмоций. Если так будешь  реагировать  на
каждого мертвеца, то долго у нас не протянешь.
   - Нет, вы не поняли! - разозлился Катл. - Этот парень не такой,
как  все остальные. На нем нет пены. Он просто замерз. Я нашел его
в морозильной камере.
   -  Уже  идем,  -  пообещал Мирт. - Аккуратнее  с  ним.  Где  ты
находишься?
   - Недалеко от входа на камбуз.
   - Смотри, ничего ему не отбей, - засмеялся Кехли.
   Не  прошло  и  минуты, как небольшая бригада  собралась  вокруг
находки.
   - Да, - протянул Мирт. - Кажется, заживо парня прихватило.
   - Откуда вы знаете? - спросил Ривес.
   Он пристально рассматривал неожиданную находку.
   -  Посмотри на его глаза. Видишь небольшие наплывы льда? Вон на
правом глазу хорошо видно.
   Ривес нагнулся над покрытым инеем лицом.
   - Ну и что?
   - А то, что мертвые не плачут. Понял?
   - Понял.
   Мирт вызвал челнок и доложил о находке.
   -   Кажется,   этот  парень  им  подходит,  -  сказал   он.   -
Разворачивайте контейнер, будем паковать.
   Ривес  отстегнул  от  ремня небольшой сверток.  Выдернул  чеку.
Блестящий  пластик стал быстро разворачиваться.  Несколько  секунд
спустя   он   превратился  в  прямоугольный,  вытянутый   бокс   с
закругленными углами. Кехли наклонился и провел рукой по  боковине
надувного гроба.
   -   Нормальные  контейнеры,  -  сказал  он  Мирту.  -  Ты   зря
волновался. Пена мягкая, все как надо. Попробуй.
   - Успею, - отмахнулся тот. - Открывайте.
   Катл  отвернул  широкий клапан. Мирт лично уложил  замороженное
тело в оранжевый пластик.
   - Может обжать еще сильнее? - предложил Ривес.
   - Тебе что, делать больше нечего? - засмеялся Мирт.
   Он  запахнул  клапан контейнера и несильно прижал его  по  всей
плоскости.  Затем  прошелся по бокам.  Под  его  руками  контейнер
послушно менял форму, плотно охватывая находящееся внутри тело.
   - Все, можно фиксировать, - сказал он.
   Ривес  выдернул вторую чеку контейнера. Мирт подождал несколько
секунд  и  легко  постучал башмаком по контейнеру. Затем  сильнее.
Вязкой податливости как не бывало.
   -  Все  нормально,  - сказал он, - схватился.  Давайте  его  на
модуль.
   Катл и Ривес взялись за небольшие боковые ручки.
   -  Кстати,  -  сказал Мирт неожиданно серьезно. -  Этот  парень
зачем-то очень понадобился нашему руководству. Так что если хотите
сохранить  свои места, советую обращаться с ним, как  с  миной  на
боевом взводе. Поняли?
   - Поняли, - в один голос ответили новички.
   -  Прошло еще пятнадцать минут, - доложил пилот. - Что  вы  там
такое интересное нашли?
   - Скоро увидишь, - ответил Мирт. - Ты на той переборке, где нас
высадил?
   - Да.
   - Мы сейчас будем.
   - Как хотите.
   - Слушай Мирт, - вызвал Кехли на запасной частоте.
   - Что такое?
   -  Так  мы  берем  те  контейнеры со  жратвой  или  нет?  Добро
пропадает.
   -  Хорошо,  - махнул рукой бригадир. - Только быстро.  Нас  уже
ждут на челноке.
   -  Ну,  сколько здесь? - рассмеялся Кехли. - Каких-то пятьдесят
метров.
   Они скрылись во вспомогательных помещениях камбуза.
   Недалеко  от модуля, из пробоины показался Ривес. Он  ухватился
за  загнутый  лист  металла и потянул на  себя  контейнер.  Следом
появился   Катл.  Он  осторожно,  словно  сверток   с   младенцем,
придерживал контейнер с противоположной стороны.
   -  Опять  вы  превращаете  мой модуль  в  катафалк,  -  деланно
возмутился пилот.
   - Нам приказали, мы выполняем, - ответил Катл.
   -  Я  почему-то то же всегда только так и делаю. Какой он у вас
раздутый. Вы что, туда двоих запаковали?
   - Нет, одного.
   -  Ничего себе, - удивился пилот. - А парень немаленький. В люк
пройдет?
   - Если не пройдет, то другой откроем.
   Ривес схватился рукой за наружный поручень модуля и протиснулся
внутрь. Катл развернул страшную находку вдоль корпуса машины.
   - Давай, подавай осторожно, - сказал он.
   - Кажется, проходит, - ответил его напарник.
   - Да, держу.
   Пилот   обернулся   и  следил  за  погрузкой  сквозь   толстую,
прозрачную панель.
   -  Что  за  астронавт  такой?  - спросил  он,  когда  контейнер
оказался внутри модуля.
   - Не знаю, - признался Ривес.
   Он нагнулся над контейнером и стал пристегивать его к полу.
   - А где остальные?
   - Что, опять заскучал? - раздался в шлемофонах голос бригадира.
- Мы на подходе.
   Минуту спустя у модуля появились Мирт и Кехли. Один за другим в
люк влетели три внушительных контейнера. Следом влезли ветераны.
   - Вот это я понимаю! - обрадовался пилот.
   -  Давай,  давай, - подбодрил Мирт. - Не отвлекайся.  Еще  куча
работы. Что там у нас дальше по плану?
   - Мы возвращаемся на челнок.
   - А что такое?
   -  Не  знаю.  Мне  приказали прервать поиски и  доставить  вашу
находку  на  челнок.  Интересно, зачем им понадобился  этот  кусок
льда? Закрывайте люк и пристегивайтесь. Уходим.
   -  Как  скажешь, - ответил бригадир. - Небольшая передышка  еще
никому не помешала. Правда, ребята?
   Лица за стеклами шлемов засветились довольными улыбками.
   Отсек  для  десанта быстро заполнялся воздухом. Вскоре  шипение
стало  слышно  даже  сквозь  шлем. Под ногами  лязгнули  магнитные
замки. Модуль отлетел от обломка станции и заломил крутой вираж.



        4

   Просторный кабинет заливал приглушенный свет. За окнами во  всю
стену, далеко внизу, разгорались огни вечернего города. Над столом
из  натурального  дерева,  прямо  в  воздухе,  светилась  картинка
проекционного экрана. Крошечный проектор лежал тут же, на столе.
   - Значит, регистраторы не обнаружили, - задумчиво сказал Джакой
Манчин и выпрямился в кресле.
   Высокая спинка кресла изменила угол наклона и поддержала  спину
хозяина.
   -  Нет,  ни  одного, - сказал с экрана капитан  Кристен.  -  Мы
просканировали пространство в радиусе нескольких тысяч километров.
Никаких следов. На двадцати шести уцелевших фрагментах станции мои
люди то же не обнаружили ни одного черного ящика. Скорее всего  их
демонтировали до взрыва.
   -  Все как я и предполагал, - поморщился управляющий отделом. -
Не нужно нам было размещать станцию в этом секторе.
   В  углу  стола вспыхнул небольшой экран. На нем появилось  лицо
секретаря Манчина. Женщина заметила кислое выражение на лице босса
и передумала беспокоить. Интерком выключился.
   -  У  нас  могут возникнуть проблемы со страховой компанией,  -
сказал управляющий отделом после короткой паузы. - Кстати, уни уже
связывались со мной. Спрашивали об этих записях.
   Капитану  больше нечего было докладывать. Он молча  разглядывал
убранство  кабинета и находящиеся на столе приборы. Управляющий  о
чем-то раздумывал. Кристен не решался отключиться первым.
   - Да, могут быть большие проблемы, - тихо повторил Манчин.
   - А что если: - напомнил о себе капитан
   Управляющий поднял глаза на экран.
   - Что?
   -  А что если подсунуть им записи с какой-то другой станции?  В
архивах должны быть.
   Джакой  Манчин  удивленно поднял брови. На его  лбу  проявились
тонкие, параллельные морщинки.
   - Я: подумал: - стал оправдываться Кристен.
   -  Нет, ничего страшного, - улыбнулся управляющий. - Этот канал
защищен от любого доступа, даже санкционированного. Мне нравиться,
что вас волнуют проблемы корпорации. Я поручу отметить это в вашем
личном файле. Только вряд ли то, что вы предложили получиться.  Мы
имеем  дело с одной из крупнейших страховых компаний. Там работают
специалисты  высшей  пробы.  На такой примитивный  подлог  они  не
клюнут. Мы уже попробовали:
   -  Тогда, - разошелся ободренный капитан, - можно смоделировать
эту аварию.
   - И сделать фальшивые записи?
   - Да.
   -  Можно  конечно, но я не стану рисковать. Они были на  месте.
Могу  спорить,  он успели снять полную карту напряженности  полей.
Зафиксировать местоположение каждого обломка. Если в  этой  модели
хоть  что-то  не  совпадет  с реальными данными,  будет  еще  один
скандал.
   Кристен пожал плечами. Управляющий замолчал. Пауза опять  стала
неприлично затягиваться.
   - А кого обнаружили ваши люди? - переспросил Манчин.
   - Хорошо сохранившееся тело.
   -  Только  одно?  На  станции было  не  меньше  полутора  тысяч
человек.
   -  Взрывная  декомпрессия, - вздохнул капитан. - От людей  мало
что осталось.
   - А с этим что случилось?
   -  Я не знаю, но по какой-то причине он оказался в морозильнике
глубокой  заморозки. Еще до взрыва. Поэтому хорошо сохранился.  По
крайней мере, наш врач в этом уверен. Эксперты определили, что  он
пробыл  в  этом морозильнике не больше полутора соток. Есть  шанс,
что он что-то может рассказать.
   -  Он  хоть  из обслуживающего персонала? - с надеждой  спросил
Манчин.
   - Нет, рабочий, - развеял надежды начальника Кристен.
   - Модифицированный?! - скривился управляющий.
   -  Кажется  да.  Сохранилась  его  куртка  с  идентификационным
номером. Можно будет установить личность.
   -  Тоже мне, нашли личность! - отмахнулся управляющий. - Да  ни
одна    комиссия    даже    не   станет   выслушивать    показания
модифицированного!
   - Господин управляющий, это все, что у нас есть.
   -  Действительно, - уже спокойнее сказал Манчин, - выбирать  не
приходиться. Сворачивайте операцию. Сколько времени вам для  этого
необходимо?
   - Три часа, - не моргнув глазом, ответил Кристен.
   - Хорошо. Бригада из нашего модификационного центра будет ждать
вас  в  порту.  Я  распоряжусь. Да, и не забывайте о  комиссии  по
расследованию. Заседание состоится завтра после обеда. Ваш  доклад
не  должен содержать ничего лишнего. Только цифры. Челны  комиссии
очень  нервничают, когда кто-то кроме них начинает делать  выводы.
Так что только цифры.
   - Слушаюсь, господин Манчин.
   Проектор  отключился.  Висевшая над столом  картинка  бесследно
исчезла.


   На   стеклах  кабины  антигравитационной  платформы  извивались
струйки   воды.  Тихо  звучала  ритмичная  музыка.  Прямоугольники
посадочных   полей  блестели  в  свете  сигнальных  огней.   Пилот
развалился в кресле и покачивал головой в такт ритму.
   -  Собачья погода, - высказался сидящий рядом мужчина и  широко
зевнул.
   Он провел рукой по мокрым волосам, вытер руку о штанину. На нем
был голубой медицинский комбинезон и форменная, в тон, куртка.
   - Точно, - подтвердил пилот.
   - Долго еще?
   - Не знаю, - равнодушно ответил пилот.
   Он  прикоснулся к сенсору на панели управления.  На  потушенном
экране радара вспыхнули цифры хронометра.
   - Опаздывают на двенадцать минут.
   Метрах  в  ста  пятидесяти  красовался  огнями  комфортабельный
лайнер.   Он   разительно  выделялся  на  фоне   темных   силуэтов
транспортных  судов.  К  его подъемнику подрулил  ярко  освещенный
портовый автобус. Пришли в движение обе кабины подъемника.
   -  Надо  же, - с завистью протянул доктор. - Никто не  спит  ни
днем, ни ночью. Попробуй за ними угнаться. Летят куда-то.
   - Похоже, это корабль с Каста, - сказал пилот.
   -  С  Каста, - мечтательно произнес доктор. - И где только люди
деньги берут? Одна виза только чего стоит:
   - Не знаю, - ответил пилот и улыбнулся. - Знал бы - взял.
   Мужчины засмеялись.
   За  переборкой отделявшей грузовой отсек машины вспыхнул  свет.
Матовая стеклянная панель отодвинулась в сторону. В проем заглянул
заспанный молодой парень. Зевнул и пригладил всклоченные волосы.
   - Что уже прилетели? - спросил он и зевнул еще раз.
   - Пока нет, - отмахнулся врач.
   Парень нахмурился и исчез за перегородкой. В отсеке погас свет.
   В  чернильных  небесах показался треугольник посадочных  огней.
Они быстро приближались и разгорались все ярче.
   -  Кажется,  летят,  -  сказал доктор  и  придвинулся  ближе  к
лобовому стеклу.
   Струйки воды причудливо преломляли свет.
   - Это не наши, - сказал пилот. - Диспетчер сообщит, когда будут
садиться челноки компании.
   В подтверждение его слов огни беззвучно проплыли над платформой
в  сторону  старых  площадок  порта. Несколько  секунд  по  стеклу
беззвучно  струилась  вода. Затем по ушам ударил  вой  генераторов
полей.
   - Громко полетел, - поморщился врач.
   -  Это  грузовик, -  объяснил пилот. - И, похоже, не маленький.
Они тише не летают.
   Доктор скрестил на груди руки и прикрыл веки. Глубоко вздохнул.
Пилот  потянулся  рукой к встроенному в панель  проигрывателю.  На
вспыхнувшем  экране  появился обширный список  меню.  Он  долго  и
придирчиво  выбирал  композицию.  Наконец  по  кабине  заструилась
унылая, протяжная баллада. Не открывая глаз, доктор широко зевнул.
Срывающийся  женский  голос  завел о зное,  бескрайних  песках  и,
конечно  же, о любви. Любви бескрайней и жаркой, словно безбрежный
океан раскаленного песка. Доктор сквозь дремоту даже заулыбался.
   В   только   что   родившуюся  идиллию  бесцеремонно   ввалился
синтетический голос:
   - Борт двести семнадцать, тридцать два.
   - На связи! - зло ответил пилот и приглушил музыку.
   -  Челноки Марсил сто двадцать пять и сто двадцать семь вошли в
реальное  пространство. До посадки - четыре минуты, двадцать  семь
секунд:
   Синтетический голос бесстрастно выдавал информацию. На какую-то
там эмоциональную окраску голоса не было даже и намека.
   -  До  полной  остановки реакторных групп запрещается  покидать
сектор безопасности.
   - Знаю я, знаю, - отмахнулся пилот.
   - Наконец-то, - сказал врач и потянулся.
   Он   несколько  раз  хлопнул  ладонью  по  матовой   переборке.
Стеклянная панель стала тут же сдвигаться вниз. В грузовом  отсеке
ярко вспыхнул свет.
   - Что, уже прилетели? - спросил санитар.
   - Да, вставай. И задвинь койку, а то еще увидит кто:
   За переборкой что-то скрипнуло. Послышался тихий щелчок.
   - Все, я готов, - доложил санитар. - Выходим?
   - Еще нет. Они еще не сели, - ответил пилот.
   - Не сели? - переспросил голос из-за переборки. - А зачем тогда
было будить? Вдруг они вообще не сядут?
   -  Сядут,  не волнуйся, - успокоил доктор. - Проверь чемоданчик
экспресс диагностики.
   - Слушаюсь, шеф, - уже более радостно ответил санитар.
   -  Это  борт  сто  двадцать  пять, - раздался  в  кабине  голос
навигатора  головного  челнока. - Еще кому-то  не  спиться,  кроме
меня?
   -  Нам  приказали  составить  тебе компанию,  -  ответил  пилот
платформы.
   -  Ну,  тогда  порядок,  - повеселел голос.  -  Где  вы  сейчас
находитесь?
   - Рядом с вашими площадками.
   - Никуда не уходите, - засмеялся навигатор. - Мы скоро будем.
   - Ждем, не дождемся, - соврал пилот платформы.
   В  низко нависших тучах показались тусклые огоньки. Как  только
покрывало  облаков  было прорвано, яркий свет  больно  резанул  по
глазам. Сигнальные периметры посадочных площадок вспыхнули ярче. В
очерченное  светом  пространство мягко  опустился  первый  челнок.
Струи   дождя,  словно  бешенные  заклубились  под   его   брюхом.
Возвращались  и  снова  отлетали прочь. Как только  опоры  челнока
коснулись  площадки, сигнальный периметр тут  же  померк.  Немного
дальше такой же трюк совершала вторая машина.
   -  Ничего  себе  челнок, - протянул санитар. - А  выглядит  как
небольшой крейсер.
   Он,  не  мигая,  глядел  на  нависшую над  платформой  стальную
громадину. Перегретый корпус судна заботливо укутал пар.
   -  Да, не маленький, - кивнул головой пилот платформы. - Просто
у  этого корабля компоновка типичная для челноков. Похоже,  только
из-за этого его так и называют.
   - Все, выходим? - заерзал на своем кресле молодой санитар.
   - Еще нет. Нам скажут когда.
   Врач взглянул на часы и поморщился.
   Над  одним  из пассажирских шлюзов челнока вспыхнули  оранжевые
огни.  Некоторое время они светились ровно, затем перешли в  режим
пульсации.  Наружный  люк шлюза открылся. Из открывшегося  провала
медленно  выдвинулась кабина подъемника. За мелкой  сеткой  кабины
можно  было разглядеть две фигуры. На полу кабины, у их ног лежало
что-то продолговатое.
   В кабине антигравитационной платформы включилась радиостанция:
   - Ну, где вы там? - спросил сердитый голос.
   - На подходе, - в тон ответил пилот.
   Его правая ладонь сжала рукоятку штурвала. Сидящий рядом доктор
инстинктивно  схватился  за располагавшийся  перед  ним  поручень.
Подали  голос  генераторы полей. Педаль управления  мощностью  без
возражений  вошла  в  пол.  Платформу  подбросило  над  площадкой.
Оставляя  за собой шлейф вспененного дождя, она пошла  к  челноку.
Дождевые  капли  летели во все стороны. Во все. Некоторые  из  них
даже сразу попадали на землю.
   Кабина  подъемника  опустилась  на  бетон  площадки.  Платформа
заломила  крутой  вираж  и  села рядом. Санитар  распахнул  дверцы
грузового отсека и первым выскочил на дождь.
   -  А  чтоб  вам всем! - услышал пилот его голос сквозь открытое
окно.
   Следом  неохотно  вылез доктор. Запахнул  куртку  и  побежал  к
подъемнику.
   - Что у вас здесь за погода? - проворчал одетый в плащ техник.
   - Какая есть, - огрызнулся санитар.
   По   его  куртке  громко  барабанили  крупные  капли.  В  свете
прожекторов ткань быстро меняла цвет с синего на бледно-зеленый.
   - Забирайте, - сказал еще один техник из глубины кабины.
   Он  вытолкнул ногой на площадку внушительный контейнер. По  его
стенкам  стекал едва заметный туман. Дождевые капли  шлепались  на
крышку и мгновенно превращались в расплющенные лепешки льда.
   - Холодный? - спросил санитар.
   -  Только  что из морозильника, - ответил техник.  -  Семьдесят
пять градусов от нуля. Как и положено. Хватайте перчатки и вперед.
И  советую долго не собираться, а то через минуту сможете  забрать
его только вместе с этой площадкой.
   Оба техника дружно засмеялись.
   Санитар  метнулся к платформе за перчатками. Вдвоем  с  пилотом
они вернулись к контейнеру.
   -  Ребята,  помогите  нам забросить его  в  отсек,  -  попросил
доктор.
   Его  просьба  вызвала у техников новый приступ  смеха.  Лязгнул
замок защитной решетки подъемника. Кабина дернулась и плавно пошла
вверх, к шлюзу.
   -  Вы что, совсем страх потеряли?! - крикнул пилот платформы. -
А ну, спускайтесь и помогите нам!
   -  Нам этот ящик уже надоел! - крикнул сверху один из техников.
- Мы его вчетвером тащили с самой нижней палубы!
   - Теперь ваша очередь! - раздался сверху другой голос.
   -  Вот  уроды! - ругнулся пилот и надел перчатки.  -  Ну,  что,
взяли?
   Доктор  скривился  и поглядел на протянутые перчатки.  Неохотно
взял и надел. Все трое взялись за ручки контейнера.
   - Дружно! - скомандовал пилот.
   Получилось не так дружно, как надо. Контейнер сдвинулся с места
всего на несколько сантиметров.
   - Еще раз! - не унимался пилот.
   Результат оказался примерно таким же.
   - Тяжелый гад! - высказался санитар.
   Доктор молчал и тяжело сопел.
   -  Нет,  нести  мы  его не сможем, - сделал вывод  пилот  после
третьей неудачной попытки.
   -  Я  сейчас  же  свяжусь с начальством! - разозлился  врач.  -
Сейчас  они узнают на кого нарвались. Эти свиньи через пять  минут
будут собирать воду с этого поля своей собственной поддевкой!
   - Ну, это вряд ли, - засомневался пилот.
   Он  разогнулся  и тяжело выдохнул. До открытого грузового  люка
платформы было не больше трех метров. Кабина подъемника замерла  в
своем  верхнем положении. Оба техника, облокотившись  о  поручень,
наблюдали бесплатное представление. Прожектора челнока высвечивали
косые струи дождя.
   -  Давайте  попробуем  подтащить его к платформе,  -  предложил
пилот.
   Вдвоем  с  санитаром  они взялись с одной  стороны  контейнера.
Доктор  уперся  руками в противоположный край. На удивление  легко
контейнер заскользил к платформе. На бетоне площадки остался  след
из мелких кристалликов льда. Они быстро обесцвечивались и таяли.
   Техники  не стали дожидаться финала представления и скрылись  в
шлюзе. Кабина подъемника так и осталась в выдвинутом положении.
   -  Как  же  нам  его поднять на платформу? - опять  запаниковал
доктор.
   -  Втроем с одной стороны мы его поднимем, - успокоил пилот.  -
Не  такой  он  и  тяжелый. Только под эту штуковину  нужно  что-то
подложить на пол отсека. А то точно примерзнет. Я сейчас.
   Он  запрыгнул  внутрь  грузового  отсека.  Выдвинул  из  стенки
инструментальный  ящик. Порылся в нем и достал парочку  блестящих,
универсальных ключей. Положил их на пол отсека.
   -  Вот,  положим  на  них.  Между полом  и  контейнером  должна
остаться воздушная прослойка. Я так думаю.
   Кряхтя, все трое дружно взялись за торцевую ручку контейнера  и
втащили его на борт. Пилот поправил под ним свои ключи. На  остром
порожке остались осколки вспененного пластика.
   - Кажется, немного попортили, - заметил санитар.
   Он сбросил ботинком осколки контейнера на летное поле.
   -  Ничего,  страшного, - махнул рукой доктор. - У  этого  ящика
очень  толстые стенки. - Пристегивайте его быстрее.  Интересно,  я
сегодня доберусь до своей постели или нет?
   Вопрос остался без ответа. Широкие черные ремни переплелись  на
контейнере   крест  накрест.  Зажужжали  натяжные   замки.   Пилот
захлопнул  дверцы  грузового  отсека  и  оббежал  платформу.   Она
поднялась  над  полем  космопорта, развернулась  и  направилась  в
сторону огней мегаполиса.


   Блестящая  пластиковая дверь распахнулась. На  пороге  кабинета
появился  мужчина  в строгом деловом костюме.  Сидящий  за  столом
доктор  поднял  глаза  над экраном компьютера.  Он  подтянул  выше
рукава  голубого  мешковатого комбинезона. На  пришитом  к  рукаву
индикаторе  высвечивалась  дата  и  время  последней  стерилизации
комбинезона. Доктор вопросительно поднял тоненькие брови.
   - Доброе утро, - кивнул вошедший и прикрыл за собой дверь.
   - Кто вы такой? - сухо спросил доктор.
   Он не стесняясь, пристально, разглядывал посетителя, как это он
делал много раз в день с образцами тканей.
   - Доктор Дан Митч? - спросил мужчина официальным тоном.
   - Да, а что случилось?
   -  Нет,  ничего, - немного потеплел тон посетителя. - Пока  все
нормально.  Я  Береджист  Хинкли,  отдел  безопасности  корпорации
Марсил. С вами должны были связаться и сообщить о моем визите.  Вы
получали сообщение?
   -  Да,  -  неуверенно ответил доктор и кивнул головой. -  Около
получаса  назад я получал какое-то сообщение. Только: - он  развел
руками  и  встал из-за стола. - Только еще не прочитал. Проходите,
присаживайтесь.
   - Ерунда, - махнул рукой Хинкли, устраиваясь в кресле. - Хотите
взглянуть на мой жетон и карточку доступа?
   Врач отрицательно замотал головой.
   - И то хорошо, - заулыбался посетитель. - Вы присаживайтесь, не
стойте. День только начинается, сэкономим немного сил.
   Доктор сел в соседнее кресло.
   - Если вы не возражаете, то я перейду к делу.
   Митч не возражал.
   -  Прошлой ночью в этот центр был доставлен ваш бывший пациент.
Для начала я хотел бы узнать, какие шансы у этого парня.
   Доктор встал, обошел стол и сел за свой компьютер. Его пальцы с
поразительной быстротой прошлись по клавиатуре.
   - Неужели рекламация? - с недоверием спросил он.
   -  Нет,  - успокоил служака. - Никаких претензий к качеству.  С
этим  все нормально. Вернее, все было нормально, пока этот  парень
не загнулся. Нам нужно его оживить. И чем раньше - тем лучше.
   -  А вот вы о чем, - облегченно выдохнул доктор. - А я поначалу
и не разобрался в чем именно дело.
   Он позволил себе улыбнуться и откинуться в кресле.
   -  Я  осматривал  это тело несколько часов назад.  Сразу  после
завершения тестов карантинного контроля.
   -  И  что  вы  мне  скажите по поводу этого  парня?  Можно  его
оживить?
   -  Тело  хорошо сохранилось, - кивнул доктор. - Если не считать
незначительных   повреждений.  -  Судя  по   результатам   тестов,
реанимация вполне возможна.
   - Вот и хорошо, - повеселел посетитель.
   -  А что, он натворил что-то серьезное? Раз интересует вас даже
в таком виде?
   - Это закрытая информация. Сколько это займет времени?
   - Около двух часов. Точнее сказать не могу. В этом деле в любой
момент могут возникнуть определенные трудности.
   - Трудности? - переспросил Хинкли.
   - Не волнуйтесь, - улыбнулся врач. - Ничего такого, с чем бы мы
ни смогли справиться.
   Когда вы намерены приступить?
   -  Как  только  просмотрю личное дело пациента. Мне  необходимо
знать всю исходную информацию. Его модифицировали в нашем центре?
   - Да. Около четырех лет назад.
   - Подскажите мне его личный номер.
   Агент   безопасности  достал  из  кармана  обрывок  принтерного
пластика.
   - Двенадцать, восемьсот четыре.
   Тонкие  пальцы доктора прошлись по клавиатуре. Система  приняла
пароль   без   возражений.  На  экране  появилось  предупреждение:
"Модификационный центр ? А24: Центральная база данных. Строго  для
служебного пользования!".
   -  Двенадцать, восемьсот четыре, - в полголоса повторил доктор.
- Есть.
   На экране показался стандартный титульный бланк личного дела. В
графе  "Особые  пометки"  алым  пульсировало  предупреждение:  "Не
реанимировать!".
     Митчим  прикусил  губу  и попытался пролистать  личное  дело.
Вопреки ожиданиям, оно оказалось совсем коротким. Кроме титульного
бланка  в  деле  имелась еще одна форма, да и  то  заполненная  не
полностью. Все остальные формы стандартного лично дела красовались
пустыми  графами.  Доктор  в недоумении  глядел  на  незаполненные
бланки.
   - Что-то не так? - насторожился Хинкли.
   - Все не так. Этот парень точно прошел через наш центр, но:
   - Что но?
   -  Но здесь на него ничего нет. Почти ничего. Только коды, дата
модификации  и  результаты  основных  тестов.  А  вот,  еще  номер
приговора  суда.  И  все. Больше ничего нет. Здесь  даже  нет  его
имени.
   -  Ну  и  что? Какая разница, есть что-то на него или нет?  Это
ваше  дело и оно меня не касается. Мне нужно оживить этого  парня.
Вот и все.
   -  Это  не  так просто, как кажется с первого раза, -  возразил
Митчим.
   - Еще проще?! - рассмеялся агент безопасности.
   -   Нет,   -  вежливо  улыбнулся  доктор.  -  Немного  сложнее.
Понимаете,  в  процессе  участвуют  слишком  много  второстепенных
факторов.  Чем  точнее они будут учтены, тем  большая  вероятность
положительного результата. К тому же:
   - Что еще?
   - К тому же, в его файле имеется прямой запрет на реанимацию. Я
не имею права его проигнорировать.
   - Это еще почему?
   - Почему я должен исполнять закон?
   - Нет, почему его нельзя оживить?
   - Понимаете, господин:
   - Хинкли, - подсказал агент безопасности.
   -  Да,  господин Хинкли. Понимаете: нет, лучше взгляните,  если
вам не трудно.
   Агент  встал  и  обошел стол. Наклонился над небольшим  экраном
компьютера.
   - Вот, видите?
   - Что это еще такое?
   -  Это  томограмма  головного мозга пациента,  сделанная  перед
модификацией. Вот на этом снимке видно особенно хорошо.
   Снимок  был  сделан  в  натуральной цветовой  гамме.  Ветвистые
сосуды,  сеть капилляров, бледные ткани мозга. Все выглядело  так,
будто  это  был вовсе не снимок. Словно вскрытый мозг лежал  прямо
перед  вами, под тонкой пленкой экрана. Неглубоко в тканях,  почти
сразу  под  черепной коробкой темнело небольшое пятно.  Оно  имело
форму правильного прямоугольника несколько сантиментов в длину.
   Зрелище   не   произвело   на  агента   безопасности   никакого
впечатления. Он поморщился и вопросительно взглянул на Митча.
   -  Вот  это  и  есть проблема, - сказал тот и очертил  экранным
указателем темное пятно.
   - Это что, какая-то опухоль?
   -  Нет.  Мозг полностью здоров. По крайней мере, он  был  таким
четыре года назад. Это кристаллический модуль памяти.
   - Вы уверены?
   Хинкли наморщил лоб и оперся о стол двумя руками.
   -  Абсолютно. Вот в личном деле есть запись про этот модуль.  В
процессе  модификации удалось заблокировать  его  связь  с  мозгом
пациента.
   -  И  эта  связь  может возобновиться опять?  -  спросил  агент
безопасности.
   - Да. Во время любой из манипуляций с мозгом.
   - Поэтому в деле запрет на реанимацию этого парня?
   - Других причин я не вижу.
   -   Первый  раз  сталкиваюсь  с  таким.  Кто  вынес  запрет  на
реанимацию?
   - Это постановление суда.
   - Кто же он такой? - задумчиво произнес Хинкли.
   Он расправил плечи и скрестил на груди руки.
   - А нельзя просмотреть содержимое этого модуля?
   -  Нет,  нельзя. Информация в подобных устройствах храниться  в
кодах. Ключ находиться только у того, кто его устанавливал.
   -  Любопытно, любопытно, - высказался агент. - С утра  день  не
задался.  Но,  если для доступа необходимо ключ, тогда  он  должен
быть  и  у  этого  парня то же. Он же должен как-то активизировать
этот модуль.
   - Да, ключ обязательно должен быть.
   - Если он есть, то мы его можем узнать.
   -  Нет, не можем, - возразил доктор. - Он храниться в мозге  на
уровне подсознательной реакции.
   -  И  вы  скажите,  что не можете туда добраться,  -  улыбнулся
Хинкли.
   -  Добраться  то мы можем. В принципе, это наша работа.  Именно
здесь мы этим и занимаемся, но:
   - Что еще?
   -   В   свое   время  я  изучал  практику  вживления   в   мозг
дополнительных носителей информации. Правда, только как прикладную
дисциплину. Так вот. С этими носителями то же все намного сложнее,
чем кажется.
   - Что вы хотите сказать?
   - Дело в том, что получить доступ к такому устройству без ключа
практически  невозможно. После нескольких  неудачных  попыток  вся
информация находящаяся внутри уничтожается.
   -  Это я уже слышал. Расскажите лучше как достать код из головы
этого парня.
   -  Это то же возможно только чисто теоретически. Код разбит  на
несколько  фрагментов. Каждая из его частей храниться на отдельном
бессознательном уровне. Чтобы собрать все воедино, нужно быть  как
минимум изобретателем этой штуковины.
   - Секреты, как в настоящем сейфе.
   -   Можете  мне  поверить.  Хранилище  федерального  резерва  в
сравнении с этой технологией - детская головоломка.
   Агент Хинкли опять уселся в кресло и забросил ногу на ногу.
   -  Интересно, - сказал он после длинной паузы. - Кто он  вообще
такой? Откуда у него взялся этот модуль?
   Доктор Митч растерянно пожал плечами и ответил:
   -  В  личном деле ничего не сказано, ни кто он такой, ни откуда
взялся. Кстати, если вам интересно, то осудил его не местный  суд.
Его  судили в системе Тарис(8). Первый раз о такой слышу. Вам что-
нибудь известно об этой системе?
   Агент отрицательно замотал головой.
   -  Мы немного отклонились от темы, - наконец сказал он. - Когда
вы намерены приступить к реанимации?
   Митч удивленно взглянул на посетителя.
   - Для вас не имеет никакого значения решение суда федерации?
   - В данном случае не имеет, - ответил агент.
   -  Но, это же противозаконно. Это бессрочный запрет. Если о его
нарушении станет известно властям:
   -  Не  станет,  -  успокоил Хинкли.  -  Вы  же  не  собираетесь
рассказывать об этом на каждом углу. Или станете?
   Агент  вопросительно  взглянул на хозяина кабинета.  Тот  сумел
выдержать  прямой  взгляд всего несколько  секунд.  Потом  опустил
глаза.
   -  Это  моя  прямая обязанность, - тихо сказал он. -  Я  просто
обязан докладывать о подобных ситуациях.
   -  На  этот раз я попрошу вас сделать небольшое отступление  от
правил.  Этот  парень,  вернее, -  откашлялся  Хинкли,  -  как  вы
говорите,  это тело, по закону является собственностью  корпорации
Марсил. Так?
   -  После  модификации - так, - кивнул доктор. - При  соблюдении
минимальных условий содержания.
   -  Да,  да. При соблюдении условий. Могу вам сообщить, что  его
уже  вообще  нет  в природе. Компания утратила свою собственность.
Станция,   на   которой  он  работал,  около  двух   суток   назад
превратилась в пыль. Больше тысячи модифицированных и  около  трех
сотен персонала погибли. В том числе и этот парень. Отчет об  этом
поступил  в соответствующие службы уже сутки назад. По  закону  он
погиб.  Превратился в кровавую замороженную пену. Его  уже  нет  и
судя по вашему архиву, никогда и не было.
   -  Вы  предлагаете  мне не регистрировать  факт  реанимации?  -
сообразил доктор.
   - Да. У меня есть четкая санкция руководства по этому поводу. И
с вами или без вас:
   - Я все понял, - кивнул Митч.
   -  К  тому  же,  лично для вашей совести у меня есть  еще  одна
информация. Как только этот парень даст показания, мы его отправим
туда, где он и должен находиться по закону. Я вас убедил?
   -  Но  это  же  будет настоящее убийство! - не  поверил  доктор
собственным ушам.
   -  Спокойнее,  -  посоветовал Хинкли. - Поберегите  эмоции  для
более  подходящего  случая.  Он и так уже  мертвый.  От  небольшой
перестановки  ничего  не  измениться. Знаете,  я  бы  с  вами  еще
поболтал.   Приятно  поговорить  с  человеком,  у  которого   есть
принципы,  но пора действовать. У меня четкий приказ. Интересующие
нас сведения я должен получить еще сегодня.
   -  Хорошо,  -  обречено кивнул доктор.  -  Я  сейчас  же  отдам
соответствующие    распоряжения.   На   подготовку    оборудования
потребуется не более получаса. Мы приступим, как только все  будет
готово. Его уже должны были закончить размораживать.
   - Сколько будет продолжаться сам процесс?
   - Около часа, не больше.
   -  Я  сейчас  вызову  своих людей, - сказал Хинкли  вставая  из
кресла.
   - Зачем?
   - На всякий случай. Мне доложили, что этот парень не меленький.
   -  Это лишнее, - возразил Митч. - Здесь хорошая система охраны.
Недостатка в персонале мы то же не испытываем.
   -  Не волнуйтесь, всего двух человек. На всякий случай, - агент
улыбнулся и подмигнул доктору. - Через час я вернусь.
   - Мы можем не успеть.
   - Ничего я подожду.
   Посетитель  встал и, не прощаясь, направился к двери.  Необычно
громко  щелкнул замок. Дан Митч еще некоторое время молча стоял  у
стола.   Затем   наклонился  над  интеркомом   и   стал   отдавать
соответствующие указания.


   Вдоль  стен  просторного зала выстроились стройные  ряды  стоек
телеметрической  аппаратуры. Все пространство  в  центре  занимала
внушительная установка. Она возвышалась метров на пять  в  высоту.
Со  стороны  чудо  техники  походило на  глубоководный  спускаемый
аппарат. От электронных стоек к установке направлялись уложенные в
желоба кабели. Внушительный люк установки был заперт. Рядом с  ней
находилось  несколько  человек в белых защитных  костюмах.  Стекла
дыхательных масок скрывали лица. Еще несколько человек  находились
на рабочих местах телеметрической секции.
   На  уровне второго этажа зала светилось большое окно. Оно  было
единственным  в  зале. Никакого неба за стеклом не  было.  За  ним
располагался  ярко  освещенный,  просторный  кабинет.  За  большим
пультом снизу можно было разглядеть одиноко сидящую фигуру.
   Дверь  распахнулась. Опять без стука. Доктор Митч обернулся.  В
темном проеме показалось улыбающееся лицо Хинкли.
   - Ну, наконец-то, - радостно сказал он.
   Следом  за  ним в кабинет вошли двое рослых, серьезных  парней.
Они прикрыли за собой дверь, да так и остались стоять у порога. Их
начальник подошел к пульту и сел рядом с доктором.
   -  А  вы  здесь неплохо устроились, - сказал он. -  Центр,  что
надо.  Пришлось  постараться, чтобы найти  этот  корпус.  И  почти
каждому,  кого мы встретили, - он улыбнулся, - было дело до  наших
жетонов.
   -  Я же вам говорил, что с безопасностью у нас все в порядке, -
сказал  доктор.  -  Зря побеспокоились, - он бросил  выразительный
взгляд в сторону застывших у двери служак.
   -  Ничего,  - махнул рукой агент безопасности. - Им  за  это  и
платят. Как себя чувствует наш больной?
   - Пока все нормально. Все системы запустились с первого толчка.
Должен  вам сказать, у этого парня неплохое здоровье. Если честно,
мне бы такое не помешало.
   - Ну, так возьмите его себе, - рассмеялся Хинкли.
   -  Взял бы, - неожиданно серьезно ответил доктор. - Если бы это
было возможно:
   На  одном  из  экранов пульта сердце клиента чертило  уверенную
кривую. Показания пульса и давления крови поднимались медленно, но
неуклонно.  На  соседнем  экране высвечивались  данные  активности
мозга.  Чтобы  понять  эти графики, необходимо  было  очень  долго
учиться, хорошо кушать и все это время слушаться старших.
   - Так вы говорите, он себя чувствует неплохо?
   -  Нет,  он  сейчас  еще вообще ничего не  чувствует.  Сознание
подключиться только на последней стадии.
   - Долго ждать?
   - Еще минут двадцать.
   - И что, с ним сразу же можно будет поговорить?
   -  Не  так  быстро! - впервые за все время улыбнулся доктор.  -
Человек  возвращается  с того света! Дайте  ему  немного  времени,
чтобы осмотреться.
   -  Тоже  мне человек: - проворчал агент безопасности. - Некогда
мне   ждать,   пока  он  очухается.  Вы  что,  его   оживляете   в
модификационной камере?
   -  Да.  Я решил, что так будет надежнее. Как вы говорите  -  на
всякий  случай. На этом оборудовании я могу отслеживать  в  полном
объеме  всю мозговую активность. Если даст о себе знать тот модуль
памяти,  я  в  любой  момент  могу внести  в  процесс  необходимые
изменения.
   - Пока молчит?
   - Да. Никаких признаков активности в соседних с модулем тканях.
   -  Он, наверное, давным-давно сам стерся, - предположил Хинкли.
- Еще при модификации.
   -  Все, процесс пошел, - уверенно сказал доктор. - Ничего себе,
а парень действительно крепкий!
   На  одном  из  экранов  у безжизненных осевых  линий  появилась
тонкая рябь графиков.
   Не  представимо  далеко вспыхнула яркая  искра  света.  Она  то
стояла  на  месте,  то начинала подрагивать.  Когда  она  дрожала,
изменялся ее цвет, с ослепительно белого до малинового и  обратно.
Все  остальное пространство плотно укутывал мрак. Вокруг кромешный
мрак,  тишина  и ничего больше. Ничего, кроме этой  непонятно  кем
зажженной, призрачной искры.
   Тщедушный огонек перестал подрагивать и успокоился. Его  ровный
свет  не  раздражал и не радовал. Он просто был. Был там,  где  до
этого  не  было  ничего.  И вдруг он стал  надвигаться.  С  каждой
секундой   его   движение   становилось   все   стремительней    и
стремительней. Безжизненная, яркая искра постепенно превратилась в
едва заметную сферу. Огненный шар продолжал быстро расти. С каждой
секундой  он  становился все больше и все темнее. Вначале  на  его
поверхности  появились  толстые прожилки перемешанного  с  копотью
пламени. Они пульсировали и двигались, словно живые. Следом и  вся
раздувающаяся  сфера представляла собой плохо смешанный  коктейль,
огня,  гари  и  копоти. Рваные огненные лепестки  отслаивались  от
поверхности, беззвучно обрушивались обратно и бесследно исчезали.
   Сфера  продолжала разрастаться до немыслимых размеров, поглощая
все  на своем пути. Ее бугристые края давно исчезли с поля зрения.
Впереди  только  беззвучно клокотало и бурлило море перепачканного
сажей  огня.  Вскоре за черными клубами дыма затерялись  последние
огненные  сполохи. Остался один только дым, черный и  плотный.  Он
продолжал величественно клубиться, словно делая большое одолжение.
Рельефные  горы  дыма  четко высветил непонятно  откуда  взявшийся
свет.  С  каждой секундой он становился все ярче и  ярче,  оттеняя
глубочайшие   провалы   на   фоне   матовых,   ни   на   миг    не
останавливающихся вершин.
   Он  оглянулся, ища неожиданный источник света. К его изумлению,
все  оставшееся  свободное пространство быстро разгоралось.  Цвета
плавно сменяли один другой. Все, что только что воспринималось как
мрак,  оказалось до краев напоенным светом. Светом  сокрушительной
силы  и  светом непередаваемого могущества. Защемила невообразимая
тоска.
   Стена   гари  ударила  без  предупреждения.  Словно  взорвалась
изнутри. Все вокруг перестало существовать. Словно кто-то сжалился
и властным движением руки прекратил грандиозное представление.
   По  телу прокатилась волна боли. Во все стороны ударили  брызги
обреченного безразличия.
   В  натянутом, словно струна сознании, вспышкой появилась первая
картинка.
   Далеко   внизу  распластались  правильные  кварталы   огромного
мегаполиса.  Заспанное солнце неохотно взбиралось по  протоптанной
тропинке.  На  рвущихся  в  небеса  башнях  небоскребов  искрились
солнечные брызги. Картинка выглядела настолько реальной, что  даже
не верилось. Видение длилось какую-то долю секунды.
   Мегаполис  сменился величественным скальным  массивом.  Хмурые,
темные   утесы  укутывали  белоснежные  облака.  Скалы   мгновенно
сменились огромным терминалом космопорта.
   Непонятные  картинки сменяли друг друга все быстрей и  быстрей.
Вскоре  они лавиной обрушились на сознание. Какие-то схемы, карты,
планы, типы оружия, сложные таблицы. Мозг жадно впитывал все,  что
ему предлагалось.
   Митч поднял глаза над экраном и взглянул в зал. Он поморщился и
положил палец на клавиш аварийной остановки процесса.
   - В чем дело?! - вскочил со своего кресла Хинкли.
   Его парни у дверей напряглись, словно две сжатые пружины.
   -  Модуль памяти активизировался, - выдохнул доктор. - Я должен
сейчас же прервать процесс.
   Сильная рука сжала запястье доктора и отдернула ее от аварийной
кнопки. Тот даже не взглянул на обидчика.
   - Процесс вышел из-под контроля, - сообщил Митч. - Мы уже почти
ничего  не  контролируем. Как вы не понимаете?!  -  выкрикнул  он,
продолжая  глядеть  на  свои мониторы. - Я снимаю  с  себя  всякую
ответственность!
   - Успокойтесь, Митч, - спокойно посоветовал агент безопасности.
-  Из-за  чего  это  вы вздумали расстроиться? Из-за  осужденного,
которого  уже почти двое суток нет в природе?! - он рассмеялся.  -
Пусть  все  идет, как идет. Не переживайте. К тому же, не  следует
забывать, что эта реанимация никогда не производилась. Ведь так?
   Доктор кивнул в знак согласия.
   -  Вот  это  уже  лучше, - похвалил Хинкли. - Присаживайтесь  и
наслаждайтесь   показаниями  своих  детекторов.   Не   часто   вам
приходиться наблюдать за подобным?
   - Нет. С подобным я сталкиваюсь впервые.
   Доктор  опустился в кресло и глубоко вздохнул.  Парни  у  двери
расслабились и подперли стену. За широкой стеклянной панелью, люди
в белых балахонах продолжали заниматься своим делом.
   - Долго еще? - спросил Хинкли.
   -  Основной процесс уже окончен. Сейчас идет стабилизация  всех
параметров.  Своеобразная тренировка. Отдельные системы  комплекса
то   подключаются,  то  отключаются.  Это  делается  для  фиксации
оптимальных показателей.
   -  Ну,  слишком хорошо настраивать не стоит, - рассмеялся агент
безопасности. - Незачем.
   -  Это  только  грубая настройка. Она завершиться  минут  через
пятнадцать.
   - И его можно будет забирать?
   - Вы хотите его сразу же забрать?
   -  Да.  Время  не  ждет.  У нас к этому  парню  есть  несколько
вопросов.
   - Хорошо, - почти равнодушно сказал доктор. - Забирайте.
   Он  снял  с  пульта небольшую, плоскую трубку и отдал несколько
коротких   распоряжений.  Затем  встал  и  направился  к   выходу.
Подручные Хинкли вопросительно взглянули на хозяина. У дверей Митч
обернулся.
   - Господа, если вас больше ничего не интересует, - сказал он, -
то мне уже пора.
   - Спасибо, доктор, - кивнул Хинкли. - Мы дальше сами.
   - Успехов, - пожелал тот, и покинул кабинет.
   Глухо  хлопнули  клапаны замков. Люк выдвинулся из  посадочного
места  и  стал открываться. В камере ярко вспыхнул свет. Фигура  в
белом  комбинезоне  юркнула  в расширяющуюся  щель.  Секунд  через
десять из люка показалась обыкновенная больничная тележка. На  ней
лежало   обнаженное  тело  мужчины.  Внушительная  грудная  клетка
размеренно  поднималась  и  опускалась. Лицо  прикрывало  какое-то
подобие  дыхательной  маски. Выходящие из  нее  прозрачные  трубки
свисали с тележки, почти доставая зажимами до пола. Голову мужчины
плотно  охватывала  пластиковая шапочка. У  левого  виска  из  нее
торчал  сложный  разъем.  Все тело покрывала  паутина  одноразовых
проводников,  каждый из которых заканчивался крошечной  контактной
площадкой.
   - А парень в свое время неплохо ел, - покачал головой Хинкли.
   - Здоровый бугай, - поддакнул его подручный.
   К встречающим подошел кто-то из персонала.
   - Ваш клиент? - спросил он.
   - Наш, - кивнул Хинкли.
   Он взглянул на неожиданного собеседника. За прозрачной вставкой
его  маски  были видны только глаза. Да и то, так себе, совсем  не
выразительно.
   -  Я  бы  вам посоветовал надеть маски, - сказал он. - Судя  по
всему,  парень издалека. Он сейчас не такой сильный, как выглядит.
Легко может загнуться от любой местной ерунды.
   -  Ничего,  -  отмахнулся  агент.  -  Пусть  закаляется.  Самое
главное, чтобы он сюда ничего такого не приволок.
   -  Это  исключено, - уверенно сказал человек в маске. - Мы  его
проверяли. Это стандартная процедура.
   - Тогда и волноваться незачем.
   Тем   временем   парень  у  тележки  проворно   исполнял   свои
обязанности. По отточенным движениям было видно, что он не  первый
раз  этим  занимается. Пластиковые ремешки, маска  и  шапочка  уже
лежали на полу, рядом с тележкой. Он взялся обеим руками за тонкую
паутину проводников. Резко рванул. Спокойное до этого лицо клиента
исказила  гримаса  боли.  Он тихо застонал.  Не  обращая  на  стон
никакого  внимания, парень продолжил отдирать от  тела  контактные
площадки.  Под  ними,  на коже, оставались покрасневшие  кружочки.
Лежащий на тележке мужчина застонал громче.
   -  Покраснение  будет  держаться час, не  больше,  -  просветил
стоящий рядом с Хинкли специалист. - Потом пройдет.
   - Что пройдет? - не понял тот.
   - Покраснение на коже.
   -  Знаешь, - обернулся агент безопасности. - Меня меньше  всего
волнует,  когда у него пройдет это покраснение. Когда он придет  в
сознание?
   -   Ему  еще  нужно  хотя  бы  полчаса,  -  недовольно  буркнул
специалист.
   - Какие-нибудь специальные препараты нужны?
   - Нет, ничего такого. Все что надо, он уже получил.
   -  Хорошо,  прикройте  его чем-то и на  выход.  Наша  платформа
находиться у третьего портала. Как нам выйти из вашего лабиринта?
   - Вас проводят.
   Хинкли  кивнул. Больше не говоря ни слова, мужчина вернулся  на
свое рабочее место. Откуда-то появилась бледно-оранжевая простыня.
Ее  набросили  на внушительное тело. Подручные Хинкли  взялись  за
ручки тележки. Она беззвучно двинулась из зала. Из противоположной
двери  в  зал  вкатили еще одну тележку. То,  что  на  ней  лежало
скрывала такая же оранжевая простыня.
   - На счет три, - скомандовал санитар. - Раз, два, три!
   Мускулистое тело грузно опустилось на голые носилки  платформы.
Жалобно  скрипнули пружины. Кроме пристегнутых к полу  носилок,  в
грузовом  отсеке  находилось  еще  несколько  противоперегрузочных
кресел.
   - А чтоб тебе! - простонал санитар.
   -   Да,  не  маленький,  -  отдуваясь,  подтвердил  служака.  -
Килограмм сто тридцать, не меньше.
   Санитар  вытащил  тележку  из отсека.  Со  щелчком  выдвинулись
ножки. Санитар отпихнул ее и опять полез в платформу.
   - Чего тебе еще? - проворчал охранник.
   - Простыню забыл, - объяснил тот. - Давайте ее сюда.
   - Мы что его в таком виде повезем?
   - Не знаю, мне за нее нужно отчитаться.
   Он  схватил  простыню и выскочил. Гулко хлопнули дверцы.  Пилот
обернулся и с удивлением глядел на необычный груз.
   -  Долго  возитесь,  - выглянул Хинкли из пилотской  кабины.  -
Давайте быстрее, нас уже ждут.
   Широкие  ремни сомкнулись на руках и ногах обнаженного тела.  К
блестящей  поверхности  носилок еще  один  ремень  прижал  голову.
Охранники  заняли  кресла.  Платформа поднялась  над  площадкой  и
растворилась среди частокола башен мегаполиса.



        5

   Зарешеченный  светильник  освещал  тесную  палату.   По   плану
архитектора окна этому помещению не полагались. На располагавшихся
под  потолком жалюзи извивались, словно живые, несколько блестящих
нитей.  В  углу  размеренно  попискивала  стойка  телеметрии.   На
небольшом  экране  яркая  точка в такт  звукам  выписывала  острые
всплески.
   Узкую  койку  занимал  единственный  уцелевший  после  страшной
катастрофы. Мужчина лежал с закрытыми глазами. Его грудная  клетка
размеренно  то  поднималась, то опускалась. Он  вдыхал  и  выдыхал
воздух  большими порциями, при этом абсолютно беззвучно. Его  лицо
выглядело спокойным, даже каким-то отрешенным.
   Лязгнул замок. Непривычная для подобного места массивная  дверь
отворилась  внутрь.  В палату вошел молодой  мужчина,  прикрыл  за
собой  дверь. На его узких плечах, словно на вешалке, висела синяя
врачебная  куртка. Он поправил пышные, светлые волосы и наклонился
над  стойкой телеметрии. Улыбнулся небольшим экранам, словно своим
старым знакомым. Выпрямился, достал из кармана крошечную трубку  и
поднес ее к губам.
   - Это Болифер, - сказал он. - Можно начинать.
   Трубка  юркнула обратно в карман. Ее хозяин выдвинул  из  стены
стул и присел.
   Ждать  пришлось совсем недолго. Несколько минут спустя в палате
появился агент Хинкли в сопровождении еще нескольких человек.
   - Болифер, этот парень точно очнулся? - недоверчиво спросил он.
- По-моему он такой же, как и был.
   - Можете сами взглянуть на приборы, - не глядя в глаза, ответил
местный доктор. - Он уже давным-давно очнулся и просто спит.
   -  Сам смотри на свои приборы. Я по его роже вижу, что все так,
как было.
   Один  из  парней  Хинкли подвесил над койкой крошечную  камеру,
стал  делать  пробную запись. Второй, выдвинул из стены  небольшой
столик  и  выложил  на него свой "стимулятор разговорчивости".  Со
стороны  эта  игрушка  выглядела по-детски, но  обладала  страшным
потенциалом. При одном упоминании об этом устройстве развязывались
языки у всех, кто понимал, на что им повезло нарваться.
   - Говоришь, просто спит? - не поверил Хинкли.
   Он наклонился над пациентом и отвесил ему размашистую пощечину.
Голова  дернулась  на подушке, да так и осталась  лежать.  Трубка,
подававшая  кислород упала на пол. Ни одна мышца  не  дрогнула  на
лице  мужчины.  Болифер  даже привстал  от  неожиданности.  Хинкли
ударил с другой руки. Результат оказался тем же.
   - Крепко же он спит. Ну, давай, делай с ним что-то. У меня мало
времени. Если он сейчас не очнется, я этих реаниматоров:
   Доктор подбежал к своей стойке и защелкал кнопками.
   - Все нормально, - бурчал он себе под нос. - Все же нормально.
   Затем  он  встал и откинул с груди парня простыню. Тот медленно
открыл  глаза.  Прямой,  холодный взгляд  встретился  с  бегающими
глазками доктора. Тот от неожиданности даже отпрянул.
   - Все нормально, - уже громче повторил Болифер.
   Все  посмотрели  на  клиента. Тот обвел  посетителей  спокойным
взглядом.
   -  Молодец,  - похвалил Хинкли. - Можешь пока идти,  только  не
далеко. Если понадобишься, мы тебя позовем. - Запись включена?
   Мужчина с плоским футляром в руках кивнул.
   Хинкли сел рядом с койкой на стул и спросил:
   - Ну, как ты себя чувствуешь?
   В  его  вопросе  прозвучали  едва  уловимые  нотки  сочувствия.
Распятый на койке мужчина прямо взглянул в глаза элегантно одетому
щеголю. Слегка улыбнулся, самими уголками губ.
   -  Нет,  все-таки  интересная  технология,  -  покачал  головой
Хинкли. - Кладешь в аппарат замороженную котлету, а через какой-то
час она уже смотрит на тебя удивленными глазами. Ты меня слышишь?!
   Мужчина  лежал молча. Его взгляд уже высверлил все,  что  можно
было высверлить на лице Хинкли, и теперь начинал фрезеровать.
   - Не хочешь со мной говорить?! - вскипел Хинкли.
   Он  отвесил  еще одну свою коронную пощечину. Мужчина  напрягся
всем   телом.  Скрипнули  стягивающие  запястья  ремни,   побелели
костяшки на сжатых кулаках. Глаза сузились до двух щелочек.
   -  Не  нравиться? - зловеще улыбнулся Хинкли. - Ты еще  немного
помолчи и тебе не понравиться еще больше.
   -  Кто  ты  такой и чего тебе надо? - хрипло спросил мужчина  и
закашлялся.
   -  Ты  смотри,  слышит. Слышит и говорит. Хорошая  работа.  Мне
нужно  знать,  что  случилось  на станции.  Рассказывай  все,  что
знаешь.
   - А теперь скажи, кто ты такой, - напомнил мужчина.
   -  Хорошо,  - неожиданно спокойно ответил Хинкли. - Я Береджист
Хинкли,  агент  безопасности корпорации  Марсил.  Слышал  о  такой
компании?
   Мужчина отрицательно покачал головой.
   -  Может  и  так, - кивнул головой Хинкли. - А ты не  похож  на
модифицированного,  - задумчиво сказал он. -  Я  хочу  знать,  что
случилось на станции.
   - Где я сейчас нахожусь?
   -  Слишком  много вопросов для модифицированного, -  поморщился
Хинкли. - Хорошо. Если это для тебя имеет какое-нибудь значение, я
скажу. Ты на Аргис(4). - Он отвел глаза в сторону. - Неплохой мир,
но  только  не  для всех. А теперь рассказывай, что  случилось  на
станции.
   - На какой станции?
   - На шестьсот девятой станции! - вспыхнул Хинкли.
   Он  вскочил со стула и, приложившись всем телом, ударил  локтем
мужчину  локтем  в  живот.  Тот не  издал  ни  звука.  Колени  под
простыней дернулись, насколько позволили ремни.
   -  Фу,  -  выдохнул мужчина. - Это ты хорошо придумал. Ты  что,
нормально разговаривать не умеешь?
   - Ты меня еще поучи! - гаркнул Хинкли, растирая руку.
   -  Может он действительно ничего не помнит? - спросил оператор,
не отрываясь от своего экрана.
   -  Ничего  не помнит, ничего не знает, - поправил китель  агент
безопасности. - Люс, у тебя все готово?
   - Да, господин майор.
   - Подключай свои побрякушки.
   Люс  встал,  подошел  к  койке  и  отбросил  простыню.  Круглые
электроды  позвякивали  в  его руке, слово  монетки.  Они  гроздью
свисали со жгута разноцветных проводов.
   - Жирная кожа, - сказал он. - Клей может плохо взять.
   - Ты предлагаешь мне его умыть? - наморщил лоб Хинкли.
   -  Нет, господин майор, - бесцветным тоном ответил Люс. -  Лежи
спокойно! - гаркнул он на мужчину в койке.
    В руке Люса появился небольшой флакон. Он смазал виски клиенту
бесцветной жидкостью и плотно прижал первые электроды.
   Мужчина  в  койке  молча следил за манипуляциями.  Конечно  же,
насколько это было возможно.
   - Что это будет? - наконец спокойно спросил он.
   -  Что  будет?  -  улыбнулся майор. - Сейчас сам  все  увидишь.
Можешь быть уверен, мимо тебя это не пройдет.
   Люс   продолжал  молча  наклеивать  свои  побрякушки.  Они  уже
украсили лоб незнакомца и теперь потянулись к затылку.
   -  Я  отстегну ему руки, - сказал он. - К запястьям то же нужно
подсоединиться.
   -  Делай, как знаешь, - разрешил Хинкли. - Только всего его  не
отвязывай.
   - Хорошо. Только попробуй дернуться: - предупредил Люс мужчину.
   Оператор  оторвался  от  своего  экрана  и  достал  из   кобуры
импульсник.  К  запястьям потянулись тонкие жгуты проводов.  Майор
зря  времени не терял. Он смерил небольшую палату шагами, а  затем
принялся перепроверять полученный результат.
   - Так что вам от меня надо? - опять спросил незнакомец.
   Он  перевел  взгляд  с излучателя оружия на  мелькающего  рядом
майора.   Тот  остановился  на  полушаге  и  вернулся   к   койке.
Подчиненный вопросительно взглянул на шефа.
   -   Продолжай,  -  кивнул  тот.  -  Мне  нужны  последние  твои
воспоминания.  Все, что случилось на этой станции,  и  почему  она
взорвалась.
   Мужчина наморщил лоб.
   - Можешь не напрягаться, - махнул рукой Хинкли. - Мы сейчас все
узнаем и без твоего участия.
   - Так это была станция? - спросил мужчина.
   - Станция. А ты что думал?
   - Я думал завод.
   -  Точно,  -  тон  майора  слегка  потеплел,  -  завод.  Только
расположенный не на планете, а в космосе. Что-то вспомнил?
   - А я и не забывал. Просто не сразу понял, о чем речь. Так бы и
сказали, что вам нужен этот завод. Откуда мне было знать,  что  он
был в космосе?
   -  Точно,  откуда?  - эхом повторил майор. - Хорошо,  как  тебя
зовут?
   - Санта.
   -  Хорошо,  Санта.  Тебе что-нибудь говорит  номер  двенадцать,
восемьсот четыре?
   - Да, это мой личный код.
   - Хорошо, - улыбнулся Хинкли. - Как твоя фамилия?
   - Не знаю, - спокойно ответил Санта.
   - За что ты был осужден?
   - Меня осудили? - вопросом на вопрос ответил здоровяк.
   Его глаза расширились от удивления.
   - Это еще за что?
   -  Нет,  не волнуйся, все нормально. Я спросил просто  так.  Не
обращай внимания, это такой тест. Расскажи мне последнее,  что  ты
запомнил до того, как очнулся.
   -  Я  помню,  что-то взорвалось, - стал рассказывать  Санта.  -
Громко, очень громко. Я в это время был на камбузе.
   Хинкли взглянул на Люса. Тот утвердительно кивнул головой,  сел
за  стол  и включил свой прибор. Он положил руки на клавиатуру  и,
сверяясь  со справочником, набрал несколько команд. Санта дернулся
всем  телом.  На небольшом экране появились какие-то  разноцветные
графики. Кривые двигались, наползали друг на друга и плавно меняли
цвет.
   Санта запрокинул голову и уставился в потолок широко раскрытыми
глазами.  Его пальцы слегка подрагивали. Оператор сунул импульсник
в кобуру и снова взялся за свой монитор.
   - Хорошо, - сказал майор. - Что было после взрыва.
   - Сигнал тревоги, - ответил Санта и замолчал.
   Его   слова   прозвучали  так,  словно  это  говорила   древняя
электронная  машина,  а  не живой человек.  Никакой  эмоциональной
окраски. Просто звуки и все.
   -  Все  нормально, - улыбнулся Хинкли. - Вот теперь он  говорит
как  настоящий модифицированный. Ни одного лишнего слова. Что было
после сигнала тревоги?
   - Сигнализация работала все время.
   - Я спросил, где ты находился в это время?
   - Продолжал работать.
   - Людей из отсека не эвакуировали?
   - Нет. По приказу дежурного мы продолжали работу.
   - Что было на обед?
   - Это был завтрак первой смены.
   - Хорошо, что было на завтрак?
   - Меню четного дня.
   -Ясно, - улыбнулся майор.
   - Сколько человек было в это время на камбузе?
   - Наша смена состояла из двенадцати человек.
   - Это с дежурным?
   - Нет.
   -  Или плохой контакт, или эта штука на него не действует, -  с
сомнением в голосе сказал Люс.
   - Это еще почему? - спросил майор.
   -  Я  меняю  настройки, а его мозг не реагирует. Словно  что-то
блокирует команды.
   Люс немного громче забарабанил по клавишам.
   -  Но  ведет он себя, так как надо. Проверь прибор, -  приказал
Хинкли.
   Он  наклонился  над  распластанным на  койке  Сантой.  Легонько
подергал  за  один  из  проводов. Контактная  пластинка  держалась
хорошо. Он прикоснулся к следующему проводу.
   Обрывая  провода,  руки  Санты устремились  к  майору.  Сильные
пальцы  сомкнулись  на  его  шее, он  вскрикнул.  Тихо  хрустнуло.
Блестящие  туфли  Хинкли  очертили  над  койкой  высокую  дугу.  В
следующее мгновение он уже лежал на койке, поверх своего пленника.
   Служаки  метнулись на помощь своему шефу. Резко шикнул выстрел.
Из  развороченной  груди  оператора ударило  розовым  туманом.  Он
отлетел к стене и сполз по ней на пол.
   - Стоять, - спокойно приказал Санта.
   Люс  замер  в нескольких шагах от койки. Он словно завороженный
глядел  на  дымящуюся  дыру  в кителе майора.  Из  нее  выглядывал
излучатель  импульсника  Хинкли. Он  сам  хрипел,  извиваясь  всем
телом.
   - Не дергайся, - посоветовал Санта, и прижал сильнее.
   Майор  замер и выпучил от напряжения глаза. Его лицо  мгновенно
побагровело. Весь его мир неожиданно сузился до одной-единственной
проблемы - полноценного вдоха во всю грудь.
   По ушам ударил назойливый зуммер сигнализации.
   -  Я  советую вам положить оружие, - неуверенно сказал  Люс.  -
Если вы:
   - Не подходящий случай для советов, - оборвал его Санта.
   Он  на мгновение ослабил хватку, позволяя Хинкли вдохнуть.  Тот
со  страшными  хрипами втянул в себя порцию воздуха.  Санта  вынул
руку с оружием из-под полы майорского кителя.
   -  Хочешь жить, не делай резких движений, - сказал он  сухо.  -
Понял?
   Люс быстро кивнул.
   -  Молодец, - похвалил Санта. - А теперь медленно доставай свою
пушку. Только медленно.
   - Хорошо, хорошо, - опять закивал Люс.
   Он   расстегнул   несколько  верхних   застежек   и   полез   к
пристегнутому  под  мышкой  зажиму.  Импульсник   в   руке   Санты
внимательно следил за каждым его движением. Майор захрипел  громче
и  взмахнул руками. Стальные пальцы сильнее сжали его горло, и  он
быстро успокоился.
   Щелкнула пружина зажима.
   - Медленно, - напомнил Санта.
   - Да, да, - еле слышно ответил Люс.
   Он осторожно вынул свой импульсник, держа его двумя пальцами за
рукоятку.
   - Положи на стол и отойди к стене.
   С  опаской, словно мину на боевом взводе, Люс положил оружие на
стол.  Сделал несколько неуверенных шагов к стене. Быстро взглянул
на распластавшееся на полу тело, и тут же отвел глаза.
   - Разведи руки в стороны, - приказал Санта.
   Люс послушно выполнил приказ.
   - Так и стой. Если сдвинешься: в общем, я предупредил.
   На побледневшем лице эксперта выступили крупные капли пота.
   Санта  рывком  сбросил  с  себя  Хинкли.  Тот  перелетел  через
приставленный   к  койке  стул  и  ударился  о  стену.   Захрипел,
схватившись руками за горло, тяжело закашлялся. Санта сел на койке
и проворно отстегнул ремни на щиколотках. Опустил затекшие ноги на
пол, встал. В умопомрачительном темпе присел с десяток раз.
   - Что вы собираетесь делать? - подал голос Люс.
   - Я тебе разрешил разговаривать? - Санта наморщил лоб.
   Люс энергично замотал головой.
   - Вот и стой себе молча. Все сам увидишь.
   Хинкли откашлялся и с облегчением прислонился к стене. Его лицо
начало бледнеть, взгляд постепенно приобретал осмысленность. Санта
переступил  через  бездыханное тело и  заблокировал  замок  двери.
Затем   наклонился  и  снял  с  ремня  мертвого  парня  небольшую,
пластиковую кобуру. Бросил ее на столик.
   - Куда это ты собрался? - прохрипел с пола Хинкли.
   Его слова утонули в назойливом зуммере сирены.
   - Ожил? - обернулся к нему Санта. - Поднимайся, руки в стороны.
   Придерживаясь за стену, Хинкли встал.
   - У тебя нет никаких шансов, - заявил он уверенно.
   -  Надо же попробовать, - улыбнулся Санта. - Наперед говорить у
нас не принято:
   - Где это у вас?
   -  Чем  больше знаешь, тем хуже держаться звезды на погонах,  -
засмеялся Санта.
   Майор поморщился, но ничего не ответил.
   - Раздевайся, - кивнул Санта застывшему у стены Люсу.
   - Я: если:
   - Быстрее! У меня мало времени!
   Люс  взглянул  на  майора, быстро опустил глаза  под  холодным,
прямым   взглядом.  Не  решившись  возразить,   он   стал   быстро
раздеваться. Санта подхватил брошенные на койку штаны.  На  нового
владельца костюм сел в обтяжку. Штанины и рукава оказались гораздо
короче, чем можно было ожидать.
   - Теперь туфли, - приказал Санта.
   Люс отпихнул от себя стоящие на полу туфли. Они то же оказались
на  несколько  размеров  меньше, чем следовало.  Санта  не  глядя,
пошарил по полу ногой.
   -  Изменение  размера, - послышался писклявый  голосок.  -  Для
полной подгонки постойте две минуты на месте.
   Туфли  довольно сильно раздались в ширину и слегка  добавили  в
длине. Причем оба синхронно. Тот, к которому даже не прикоснулись,
отколол такую же штуку.
   - Хорошие туфли, - похвалил Санта.
   Несколько  раз щелкнул замок двери. Санта вскочил и метнулся  в
сторону.  Раздалась трель вызова. Над дверью вспыхнула  небольшая,
алая панель с каким-то мелким текстом.
   - Ну, все, - улыбнулся майор. - Считай, что уже попробовал.
   - Закрой рот и не нарывайся, - посоветовал Санта.
   Тревожная  сирена смолкла. По ушам ударила звенящая тишина.  Ее
стал терзать усиленный мегафоном голос:
   -  Заключенный  Санта!  Откройте дверь и выходите  с  поднятыми
руками. Если вы откажетесь выполнить требования:
   -  Так  я уже не свидетель, а заключенный? - обернулся Санта  к
майору.
   - Ты всегда им и был.
   -  Ну, - холодно улыбнулся Санта. - Не надо преувеличивать.  Не
всегда.
   Он затянул поверх костюма ремень Люса. Пристегнул к нему зажимы
для   импульсников  и  несколько  плоских  коробочек  с  запасными
обоймами.
   - : для принятия решения у вас осталось двадцать секунд.
   -  Надо  же, - качнул головой Санта. - Все по правилам. Никогда
бы не подумал.
   Он схватил за шиворот Хинкли и потащил его к двери.
   - Они видят все, что ты делаешь, - зачем-то сказал тот.
   -  Это  я уже понял. Если они называют меня по имени, то  точно
видят и слышат.
   У  застывшего Люса Санта задержался и выстрелил ему в ногу. Тот
закричал   и   рухнул  на  пол,  сжимая  окровавленными   пальцами
простреленное бедро.
   - Не стони, все как обещал. Жить будешь.
   Прикрываясь майором словно щитом, Санта приблизился к двери.
   -  Делай все, что я тебе буду говорить, - прошептал он  ему  на
ухо и отпустил его плечо. - Сделаешь все, как надо, будешь жить.
   Он вынул из зажима еще один импульсник и выставил его на боевой
взвод.
   - Осталось пять секунд, - напомнил мегафон.
   - Не стреляйте! - крикнул Санта. - Я сдаюсь!
   - Открой дверь!
   - Открываю! Открой дверь, - уже тише сказал он Хинкли.
   - Это же настоящее безумие, - зашипел тот.
   - Открывай, или сдохнешь прямо сейчас.
   Майор дрожащими руками взялся за ручку замка. Его палец побелел
и замер на рычажке фиксатора.
   -  Давай, - толкнул его Санта в спину излучателем. - Ты меня  и
без того позлил.
   Он направил оба импульсника на дверь. Оружие оказалось слева  и
справа  от головы майора. Тот зажмурился. Замок щелкнул, и  Хинкли
безвольно опустил руку.
   Дверь распахнулась почти сразу. В проеме показалась пара бойцов
в  легкой защите и с приличными пушками наперевес. Санта выстрелил
с  двух  рук  сразу. Небольшую палату осветили частые вспышки.  По
закрытым   стеклам   шлемов  брызнуло  алым.   Штурмовики   словно
подкошенные  повалились  в  палату. Санта  продолжал  стрелять  не
останавливаясь. Еще трое рухнули на пол коридора. Он стрелял  так,
как  следовало, в единственно-уязвимое место - узкое стекло шлема.
Оно пробивалось только с третьего выстрела, но все же пробивалось.
Отпор  был  таким  молниеносным, что никто из штурмующих  даже  не
успел прицельно выстрелить.
   Санта грубо оттолкнул майора в сторону и, пригнувшись, втащил в
палату  одного из бойцов. Сорвал с его пояса небольшую  гранату  и
бросил ее в коридор. Гулко ударил взрыв. Санта повторил процедуру.
Еще  рвануло дважды подряд. В палату хлынула волна перемешанной  с
дымом пыли. Послышался чей-то сдавленный крик.
   Опять подала голос сигнализация.
   -  Теперь  тебе  точно ничего не светит, - прохрипел  Хинкли  с
пола.
   - Ну, не расстраивайся! - крикнул разгоряченный Санта.
   Он  легко поднял мертвого штурмовика подмышки и бросил  его  на
койку.  Уверенными, четкими движениями снял с него шлем и защитный
жилет.  Быстро  застегнул на себе жилет. Ударом о стену  выбил  из
шлема сохранившиеся осколки стекла, протер его изнутри простыней и
надел.  По  белоснежной  обивке матраца быстро  расползалась  алая
лужа.
   Подняв  с  пола большой, армейский импульсник, Санта  осторожно
выглянул  в  коридор.  Чей-то силуэт быстро  исчез  за  поворотом.
Группа  захвата  оказалась немного больше,  чем  могло  показаться
вначале.  Справа  от  двери, под прикрытием стены  находились  еще
двое, слева один боец. Он сидел, упершись в стену, и глядел ничего
не  понимающими  глазами. Его шлем лежал на полу.  Из  уха  тонкой
струйкой шла кровь. Двое остальных лежали вповалку. Правая рука  и
нога одного из них мелко дергались.
   Санта  подошел к парню без шлема и коротко, без замаха,  ударил
прикладом по голове. Тот повалился на бок. Санта быстро вернулся в
палату.  Рука Хинкли тянулась к лежащему на полу импульснику.  Люс
часто   дыша,  не  отрываясь,  следил  за  этим  движением.  Санта
мгновенно выстрелил. Яркие сполохи вздыбили покрытие пола. Во  все
стороны полетели пушистые хлопья утеплителя. Майор отдернул руку.
   - Не балуйся, - покачал головой Санта.
   Он   вернулся  к  лежащему  на  койке  солдату.  Снял  с   него
набедренные  и наручные щитки, надел их на себя. Его пальцы  ловко
управились с застежками, словно он это уже делал много раз в своей
жизни.
   - Кто же ты такой? - поморщился майор и покачал головой.
   -  Я  же  тебе  уже  говорил, о знании и  звездах  на  погонах.
Вставай, мы уходим.
   - Я не могу, - тихо сказал Хинкли. - Меня зацепило.
   Он  отнял  руку от живота и выставил ее ладонью вперед.  Ладонь
оказалась в крови.
   - Ерунда, не обращай внимания, - возразил Санта.
   Он  наклонился  и  одним движением стянул с  лежащего  на  полу
солдата защитный жилет. Отстегнул от него запасные обоймы и бросил
жилет майору.
   - Надевай, только быстро.
   Майор,  морщась  от  боли, натянул на себя негнущийся  панцирь.
Санта  подобрал с пола еще один импульсник и забросил его себе  за
спину. Затем схватил майора за плечо и вытолкал его в коридор.
   -  Все  пошли  и  учти,  все  мои предупреждения  еще  в  силе.
Показывай, где здесь у вас лифт.
   Майор  почти бежал впереди, заплетаясь в собственных  ногах.  В
нескольких  метрах  сзади уверенными шагами шел  Санта.  Он  часто
оборачивался,  но  в  коридоре больше никого не  было.  Излучатель
тяжелого импульсника сопровождал каждый взгляд нового хозяина.
   Они   подошли  к  лифту.  Над  дверями  не  оказалось   никаких
сообщений. Только панель вызова.
   - На каком мы этаже? - спросил Санта.
   - На пятнадцатом.
   - А сколько всего этажей в этой башне?
   - Я точно не знаю.
   Санта  прикоснулся к панели вызова. Под пальцем тут же вспыхнул
зеленый  треугольник. Санта схватил майора и поставил его вплотную
к двери лифта, а сам прижался к стене.
   - А приблизительно сколько? - спросил он.
   - Этажей сорок, - сглотнул Хинкли. - Не меньше.
   - Хорошо.
   Послышался вой приближающейся кабины.
   - Ну, как, готов? - спросил Санта.
   - К чему? - не отрывая взгляда от закрытой створки, переспросил
майор.
   - Как к чему? К смерти?
   Хинкли судорожно сглотнул и задышал еще чаще. Послышалась трель
предупреждающая  о  прибытии кабины. Майор  дернулся,  но  остался
стоять на месте.
   - Молодец, - тихо похвалил Санта.
   Створки  двери  с жужжанием поползли в стороны.  Хинкли  закрыл
глаза.
   - Чего замерз? - услышал он голос своего мучителя. - Заходи.
   Он  открыл  глаза.  Двери  лифта были открыты  настежь.  Кабина
оказалась пуста.
   -  Значит,  ждут  внизу, - сказал он еле  слышно  и  неуверенно
шагнул в кабину.
   Он  вынул руку из-под защитного жилета и вытер ее о штанину. На
ткани  осталось  темное  пятно. Санта бросил  последний  взгляд  в
пустой  коридор и вошел следом. Его рука прикоснулась  к  клавишам
панели. Двери закрылись, и лифт резко взял вверх.
   - А почему вверх? - почти равнодушно спросил майор.
   - Так надо. Хорошо, что скоростной лифт попался.
   Кабина быстро набирала скорость.
   - На крыше есть посадочная площадка?
   -  Есть, конечно, - выдавил Ханкел из себя улыбку. - Неужели ты
думаешь, что тебе там еще и платформу оставят?
   - Не скалься. Может и оставят.
   - Размечтался.
   В кабине лифта погас свет. Она дернулась и стала замедляться.
   -  Стой спокойно, - приказал Санта. - Дернешься - разбросаю  по
стенам.
   - Стою я, стою. Видишь, догадались.
   - Долго же они соображают, - проворчал Санта.
   Лифт остановился.
   Тихо  пискнул переводчик огня. Кабину лифта осветили фиолетовые
сполохи.  Во  все  стороны  полетело пластиковое  крошево.  Хинкли
закрыл  ладонями  лицо.  В  дверях лифта фиолетовое  пламя  быстро
чертило кривоватый овал. Правую створку сорвало с направляющих,  и
она  соскользнула в шахту. Санта замкнул овал, немного  подправил.
Вырезанные секции вылетели в коридор. Санта дал в задымленную дыру
еще  несколько  очередей  под  разными  углами.   Следом  полетела
граната. Взрыв качнул кабину. Затем Санта осторожно выглянул.
   До   этажного  перекрытия  было  не  больше  полуметра.  Кабина
находилась  между  этажами.  В запыленном  коридоре  перед  лифтом
никого не было.
   -  Выходим, - сказал Санта. - Придется прыгать. Лифт тормознули
как раз между этажами. Давай, ты первый.
   Майор тяжело вздохнул и подошел к дыре. Осторожно прикоснулся к
еще горячему, оплавленному краю.
   - Быстрее! - подтолкнул его Санта. - Долго возишься.
   Хинкли  перебросил через край ногу, кряхтя,  присел.  В  кабине
вспыхнул   свет,   опять   что-то  тихо   загудело   за   решеткой
кондиционера. Майор вопросительно взглянул на Санту.
   -  Нам кажется, разрешают ехать дальше, - сказал тот. - Значит,
платформы с крыши уже убрали. Давай обратно.
   Агент службы безопасности подтянулся за поручень одной рукой  и
влез в кабину.
   - Если она конечно еще работает:
   Санта  положил палец на панель управления. На небольшом  экране
мгновенно  появился  транспарант: "Аварийная  остановка  кабины!".
Предупреждение  прожило какую-то секунду, не дольше.  Затем  экран
выключился, и кабина с готовностью рванула вверх.
   - Отключили блокировку, - задумчиво прошептал майор.
   - Много