светил  отдельные  Растения,   чувствуя
приближение холода, начали уничтожать дрогнувшие ряды себе подобных.
     Этому необычному зрелищу  битвы за право  существования,  казалось,  не
будет конца. Чем ближе  поле боя продвигалось к центру  зарослей, тем  более
ожесточенной и беспощадной становилась схватка. По мере отступления Растений
от  своих прежних  границ силовое поле сжимало  кольцо, а биороботы  очищали
воду в освободившемся пространстве.
     Когда напряженность достигла предела, Ил  Нея, находившаяся на одном из
каплолетов,   дала   команду   увеличить   мощность   установки  сверхнизких
температур.
     Прошло еще немало  времени,  прежде чем на очищенной поверхности океана
осталось лишь  небольшое пятно от  остатков некогда чудовищно могущественной
силы, грозившей уничтожить все живое на планете. Биороботы тщательно собрали
зловещие останки в контейнер из прочного сплава.
     Из-под купола силового поля закачали в специальную капсулу  всю кэнсту.
Контейнер   с  капсулой  отправили  на  ближайший  астероид  и  навечно  там
захоронили.
     Ил Нея, проводив взглядом улетающий  корабль, долго смотрела на зеленую
воду океана, безмятежно искрящуюся под теплыми, яркими лучами.
     В историю властелинов Галактики вписана новая героическая страница.
     <b>6</b>
     На  материке Альдаиды  начался  новый  этап  жизни.  Зо  Гор  и  другие
Первопроходцы   передавали  вновь  прибывшим  колонистам   все   необходимые
материалы своих исследований, посвящали их во все  детали проведенных опытов
и  различного  рода  экспериментов,   знакомили  с  результатами   анализов,
полученных биороботами  и в  лабораториях. Наступил обычный период  освоения
новой планеты. Постепенно основная часть работы была передана  биороботам. У
поселенцев  и  экипажа  звездолетов,  наконец,  появилось  свободное  время,
которое  они беззаботно  проводили на  берегу  океана,  плескаясь  в  теплой
прозрачной воде лагуны.
     В числе колонистов было много  женщин, среди которых изредка появлялась
Ил Нея, вызывающая невольное уважение окружающих своей горделивой красотой и
несвойствен ной  обычным  женщинам деловитостью,  смешанной  с  неприступной
холодностью и очарованием.
     Эль Рад проникся Высоким Чувством к Ил Нее с того самого момента, когда
она впервые без скафандра появилась в Малом зале.
     Чувство  Эль  Рада  ни  для  кого   не   являлось  секретом,  так   как
телепатические   способности  андриольцев   были  известны  всей  Галактике.
Особенно обостренной способностью к телепатии обладали выдающиеся ученые.
     Обладая исключительным  тактом,  Ил Нея  делала вид,  что  не  замечает
переживаний Эль  Рада. К тому же слишком многое  их  разделяло. Она  была на
завершении второго круга Развития, а Эль Рад  только начинал первый. Ее  имя
было известно почти всей Галактике, а для Эль Рада Альдаида была пока первой
планетой. Следует  сказать,  что Ил Нея была настолько поглощена Наукой, что
другие стороны жизни  ее просто  не интересовали. Тем не  менее, как  всякой
женщине, ей было не безразлично,  что такой разведчик, как Эль Рад, воспылал
к ней Первым Чувством,  Да и эта удивительная планета  невольно беспокоила и
будоражила внутренний мир Ил Ней.
     А пока молчаливый Эль Рад в одиночестве бродил по берегу океана, тщетно
пытаясь заглушить Чувство, впервые вспыхнувшее в его груди.
     Ил  Нея практически завершила свои исследования и ей перед возвращением
на  Андриоллу  захотелось  найти   инопланетный  корабль,  взорвавшийся  над
Альдаидой,  Растения  с которого принесли такие  бедствия почти  беззащитной
планете.
     Вместе с  Зо Гором она обсудила план поисков погибшего корабля. Зо  Гор
рекомендовал  осуществить разведку на двух глорверах  под  руководством  Эль
Рада,   который   лучше   других   знал   особенности   планеты.   Несколько
поколебавшись, Ил Нея согласилась с предложением.
     <b>7</b>
     ...Эль Рад появился в Большом  Куполе Лабиринта и был несколько удивлен
обилием  присутствовавших   там  представителей  подводного  мира.  На  полу
громоздились   горы  разноцветных  зеграсов,  переливающихся  разнообразными
оттенками  кристаллов, покачивались  огромные  шары, наполненные  икринками,
лежали клешни броненосцев.
     Как  и при  первой  встрече,  морская  Владычица  внимательно  оглядела
появившегося Эль Рада и в его мозг плавно потекла ее проникновенная речь:
     "Бесконечно  благодарны тебе,  Пришелец,  за спасение  жизни  на  нашей
планете. Знаю, что тебе и твоим братьям нелегко было сделать  это! Но  у нас
есть, чем отблагодарить всех вас за неоценимую помощь.  Надеюсь,  что  среди
этого,  - она повела  плавником  вокруг,  - вы найдете ценные а, возможно, и
необходимые  для вас предметы.  Известно, что  вы  на  суше ходите  без этих
одеяний,  в  которых  вынуждены спускаться  под  воду.  Значит, воздух нашей
планеты подходит для вас. Вы сможете употреблять в пищу  и дары нашего моря.
Все, что ты видишь здесь, ваше, Пришелец! Броненосцы будут всегда доставлять
на  сушу  все,  что  вы пожелаете.  Если  кто-нибудь  из  моих подданных,  а
большинство из них обладает Разумом,  изъявит желание покинуть нашу планету,
я предоставлю им это  право, но не могу разрешить сделать это не  обладающим
интеллектом пернатым и броненосцам. Передай пославшим тебя, что наша планета
у вас в неоплатном долгу и все наши потомки будут всегда знать об этом!"
     Эль  Рад  двинулся  обратно, а усевшаяся  ему  на плечо  очаровательная
зверюшка проводила его. Зо  Гор после рассказа Эль Рада сразу оценил,  какие
неисчерпаемые блага может принести эта планета Андриолле, и немедленно вышел
на связь с Советом.
     Эль  Рад,  получив  задание   найти  и   обследовать  погибший  корабль
инопланетян, отправился  готовить экипажи  глорверов  к выполнению  задания.
Вскоре два глорвера уступом шли по океанским глубинам.
     Точка  падения инопланетного  корабля по  предварительным данным должна
была  находиться  вблизи  от  места,  где  раньше был  центр распространения
Растений. Дно океана в расчетном районе резко опускалось вниз  и было сплошь
изрезано  поперечными и продольными  трещинами. При  свете блинкеров  экраны
наружного  обзора демонстрировали лишь крутые  каменистые уступы  и обширные
впадины.  Рядом  с  Эль Радом находилась Ил Нея.  Они уже обследовали больше
половины намеченного  района поисков, когда  Ил Нея указала на продолговатый
силуэт, появившийся на экране улкера. Эль  Рад  повел глорвер к неизвестному
предмету.
     Оказавшись   в  непосредственной  близости   от   огромного  корпуса  с
множеством конусообразных выступов,  расположенных вдоль периметра, Ил Нея и
Эль Рад  покинули  глорвер.  Перед ними высилось  гигантское тело звездолета
неизвестной  конструкции. Вся хвостовая и  центральная его части были сильно
покорежены взрывом. Проникнув внутрь и  перебираясь  из отсека в отсек,  они
обнаружили,  что  время и  морская  вода сделали  свое  дело. По  изъеденным
коррозией металлическим частям  и  обломкам нельзя было даже предположить об
их истинном назначении. Картина  была  настолько удручающей, что  дальнейшее
обследование  инопланетного  корабля  было  явно  бесперспективным.  Ил  Нея
предложила  залить  его  корпус  специальным  водонепроницаемым  составом  и
навсегда оставить на океанском дне.
     Эль Рад пригласил  Ил  Нею совершить на  глорвере небольшую прогулку по
наиболее интересным местам  планеты, так как Зо  Гор во  время сеанса  связи
сообщил, что Совет ждет возвращения Ил Ней на Андриоллу.
     Показав своей  спутнице несколько изумительных уголков планеты, Эль Рад
вывел  глорвер  к  лагуне, где  он  впервые  встретился с живыми  существами
планеты.
     Скинув  скафандры, они остановились на песчаной косе, на которую плавно
накатывались  зеленоватые спокойные  волны. Ласковые теплые лучи альдаидских
светил  нежно  касались  их полуобнаженных тел.  Изумрудная безбрежная  даль
океана вызвала у обоих томительное ощущение безвозвратной потери.
     Эль Рад  положил руки на хрупкие плечи  женщины и пристально заглянул в
ее прекрасные ярко-рубиновые глаза.  Она поняла глубину его Высокого Чувства
и не смогла не ответить взаимностью. Положив  ладонь на правую сторону груди
Эль  Рада, она  ощутила  учащенное  биение  и вдруг,  неожиданно  для  себя,
почувствовала, как  и ритм ее сердца участился, совпал с  его и, сливаясь  в
один, они превратились в горячее, обжигающее душу пламя.
     Самое  прекрасное   чувство  в  безграничной  Вселенной   призывало  их
соединить Судьбы...
     <b>Гибель Терпы
     I</b>
     Если бы не взрыв огромной разрушительной силы и ярко вспыхнувшее за ним
пламя гигантского  пожара, охватившее половину полушария, маловероятно,  что
Терпа привлекла бы к себе особое внимание.
     Эта   планета   недавно  была  отнесена  к   числу  бесперспективных  и
необитаемых,  выведенный на ее орбиту биоспутник  определил, что в атмосфере
Терпы  практически полностью  разрушен тонкий  слой газа, - на Андриолле его
называют оной.
     Для  большинства планет, на которых существуют какие-либо  формы жизни,
присутствие слоя этого газа  в атмосфере является обязательным условием: он,
как  защитное, покрывало, окутывает легкие планет,  предохраняя существующие
формы жизни от жесткого космического излучения.
     Прорыв  этого  слоя  или  тем  более  исчезновение  могут   привести  к
катастрофическим  последствиям,  а  со   временем   и   гибели  животного  и
растительного мира.
     Безусловно, какие-то  организмы смогут приспособиться к новым  условиям
существования, появятся своего рода  мутанты, но на  это потребуется слишком
много времени.
     Первые   сообщения  о  взрыве   на  Терпе   поступили  со  стационарной
биостанции,  установленной  на соседней  планете Грее, принадлежащей той  же
звездной  системе. Биостанция зарегистрировала исключительную  интенсивность
взрыва,  его  необычайную форму  -  в  виде циклопического  пылевого столба,
гигантским зонтиком непроглядной мглы закрывшим большую часть планеты.
     Приборы  показали в  эпицентре  взрыва  предельно  высокие температуры,
колоссальной силы  радиацию и распространяющуюся с огромной скоростью мощную
ударную  волну.  Без  особого  труда   удалось  установить  и  искусственное
происхождение взрыва.
     Анализируя  сложившуюся  обстановку,  находящийся  на  Андриолле  Совет
Галактики предположил  существование на Терпе цивилизации, - характер взрыва
и его мощность свидетельствовали о достаточно высоком уровне ее развития.
     Не  исключалось,  что на планете сложилась экстраординарная ситуация  и
существующему там Разуму могла по требоваться срочная помощь.
     Ол Нок, старейший Член Совета, выдающийся ученый и Направлении Науки по
космобиогеобонике, предложил по ручить возглавить экспедицию на Терпу одному
из лучших разведчиков, Эль Раду, известному специалисту по Кон тактам.
     Широкоплечий, необычайно высокий, с открытым мужественным лицом Эль Рад
находился в самом расцвете жизненных сил, на Втором Круге развития.
     В его  списке числилось множество  изученных планет.  Но первая из них,
Альдаида, была  для него  особенно памятна и  значительна.  Там  он встретил
красавицу Ил Нею и они соединили свои судьбы.
     На  Андриолле существовал обычай:  потомкам  присваивать  имена  Давших
Жизнь, взяв  первую половину мужского  имени, а вторую -  женского. Эль Ней,
внешне  очень похожий  на мать, несмотря на юный возраст, считался не плохим
специалистом  в Направлении  Науки  по Контактам.  Узнав, что  отец  получил
предложение возглавить экспедицию на Терпу, Эль Ней  немедленно отправился к
своему советнику  Ор Ову, ведущему ученому в Направлении Науки по Контактам,
пользующимся особым  авторитетом в Совете, с. просьбой включить его в состав
экспедиции. Ор Ов согласился,  и  Эль Ней  в  качестве стажера  стал  членом
экипажа  первого  звездолета.  Опасаясь  непредвиденных  случайностей,  - не
исключалась возможность противодействия враждебных сил, - к  старту на Терпу
готовились два звездолета.
     К  этому  времени  поступили первые сообщения от  нескольких спутников,
направленных на Терпу сразу после происшедшего на планете взрыва. Полученная
информация отличалась множеством  загадок, следствием чего и явилось решение
Совета ускорить подготовку экспедиции.
     Планета  казалась необитаемой. Над ее поверхностью бушевали необычайной
силы  смерчи и бури,  циклоны  и  наводнения пожирали  материк за материком.
Стремительно сползающие с гор ледники сглаживали остатки рельефа.
     Скудный свет холодного светила едва пробивался через огромный слой пыли
в атмосфере, которая была вредоносна для существования любых форм жизни.
     На Терпе почти  полностью отсутствовала растительность.  Но  обнаружено
множество городов и  поселений, разрушаемых временем и беснующейся природой.
Полуразрушенные каменные постройки, ржавеющие остатки  крупных металлических
конструкций,   остовы  космических   кораблей,   различных   машин  и  судов
свидетельствовали   о  былом  существовании  на  планете  довольно  развитой
технократической цивилизации.  Сейчас  полноправными хозяевами  планеты были
лишь  гигантские насекомые, неизвестно каким  образом сумевшие выжить в этом
хаосе.
     Уже подлетая к Терпе, Эль Рад принял решение:  один  звездолет оставить
на орбите, а на другом опуститься на уцелевшую часть планеты.
     Первоначальный  осмотр  поверхности  с  каплолетов  не   выявил  ничего
примечательного. Эль  Рад разделил экипаж  на группы,  и одетые  в скафандры
Разведчики  сектор  за  сектором  обследовали  уцелевшие развалины  городов.
Длительные  и тщательные поиски  оказались безрезультатными - ничего,  кроме
хлама и мусора, исследователи не обнаружили.
     Эль Рад  приступил  к обследованию ближайшего горного массива. Даже при
дневном, весьма скудном освещении приходилось работать  при свете блинкеров.
Лучи светила, еле достигая отрогов горного хребта, отбрасывали неясные тени.
Эль Ней с двумя  товарищами, обследуя один из высокогорных пиков, наткнулись
на  глубокую и достаточно широкую ледниковую  трещину,  дна  которой не  мог
достать даже сильный луч блинкера.
     Постепенно  перемещая луч вдоль отвесных  темно-голубых  ледовых  стен,
разведчики  ничего  не увидели, кроме  изрезанных уступов и впадин. Вдруг из
глубины вырвался отчаянный  вопль  ужаса и боли. Отключив блинкер, они долго
вслушивались и всматривались в бездонную темноту,  однако  из трещины больше
не доносилось ни звука.
     Один из  разведчиков  остался у края пропасти,  а Эль  Ней  с товарищем
телепортировались на  дно. Резко  уменьшив интенсивность  свечения, Эль  Ней
направил блинкер в правую  сторону,  откуда они слышали этот душераздирающий
крик.  Луч  света выхватил  небольшой черный комочек,  резко  метнувшийся  в
сторону и пропавший в темнеющем проломе стены.
     Разведчики двинулись в направлении исчезнувшей  тени,  прошли несколько
шагов и оба замерли от удивления. Перед ними стояло вмерзшее в лед уродливое
существо  гуманоидного  типа. Огромная голова с  выпученными  остекленевшими
глазами  и   тонкой   изгибающейся   шеей  неподвижно  покоилась  на   левом
перекошенном плече. Непомерной длины  руки  держались  за голени собственных
необычайно худых и  кривых  ног.  Все это безобразное  тело было кое-где при
крыто лохмотьями. Рядом с ним из темноты тускнели глаза крохотной девчушки с
худеньким заостренным личиком  и  длинными светлыми  волосами,  закрывающими
ниже  пояса  грязное, давно не мытое  тельце. Ручонки  девочки  оканчивались
двумя - чуть  выше локтя - культями,  а  сросшиеся вместе  ноги поддерживали
тело на одной стопе без единого пальца.
     Осветив  уходящую  вдаль  расщелину, спутники  содрогнулись  от  ужаса.
Плотно прижатые к стенам, бесконечной  вереницей перед ними высились залитые
льдом  страшно изуродованные, скрюченные  фигуры  безмолвно  стоящих  людей.
Раздавшийся жалобный стон вывел их из оцепенения,  и они двинулись на поиски
существа,  которое,  видимо,  нуждалось  в  помощи.  Неожиданно  перед  ними
открылся  широкий,  с  изрезанными  краями,  вход  в   естественную  пещеру.
Прислушавшись, Пришельцы  установили, что из-за большого валуна, прижатого к
одной  из   внутренних  стен   подземного  грота,  доносятся   еле  заметные
всхлипывания. Усилив освещенность  блинкеров  и войдя в  пещеру,  Эль Ней  с
товарищем обогнули камень и увидели тесно  прижавшееся к холодному каменному
основанию  крохотное  тщедушное  существо. Обхватив  голову руками и зажимая
ушные отверстия, оно сидело, низко нагнувшись, всхлипывая и  давясь  потоком
непослушных слез.
     Чтобы не испугать и  повнимательнее рассмотреть это живое создание, Эль
Ней включил миниатюрный милнер, откуда послышались звуки тихой нежной музыки
и,  присев  на  корточки,  дотронулся перчаткой до  скрюченной фигуры.  Плач
мгновенно прекратился, .на друзей глянуло исеиня-бледное, изможденное личико
с  огромными  неподвижными  серыми  глазами,  обведенными  черно-фиолетовыми
кругами. Этот совсем маленький  слепой .  ребенок что-то жалобно  залепетал,
затем сжался в комочек и замолк на полуслове.
     Эль  Ней  увеличил  громкость  музыки.  Детеныш  встрепенулся, произнес
какое-то  слово и, вытянув,  вперед крохотные ручонки, улыбаясь,  двинулся к
ним.
     Разведчики отступили назад, и Эль Ней выключил милнер. Ребенок застыл с
протянутыми  ручонками,  издал душераздирающий вопль  и,  потеряв  сознание,
рухнул на каменистый грунт.  В этот момент  из ближайшей расщелины выскочила
женщина, бросилась к ребенку, ласково прижала к груди и, заплакав, зашептала
что-то успокаивающее, гладя его безволосую головенку.
     Эль  Ней снова  дотронулся  до  тщедушного тельца, малыш  ожил,  широко
распахнулись  веки  незрячих глаз, под бледной  кожей запульсировала горячая
кровь,  силы  быстро восстанавливались,  а  он, все еще  не  понимая  своего
состояния,  быстро забормотал, крепко обнимая  женщину за  шею одной  рукой,
другой на ощупь нежными, осторожными движениями вытирал ручьем струящиеся по
ее лицу слезы.
     Благодаря  исключительным  телепатическим способностям андриольцев, Эль
Нею   и  его  товарищу  без  особого  труда  удалось  выяснить  смысл  всего
случившегося.  Женщина  оказалась сестрой слепого  ребенка,  запретившая ему
посещать  труп матери,  который совсем  недавно  залили льдом  в вырубленной
нише. Оказалось,  что ледовая расщелина,  по которой они  шли, служила общей
могилой для умерших людей. Малыш непрестанно  твердил, что от ниши, где была
погребена его мать,  он слышал звуки, которые бессознательно  влекли  его  к
этому  ледовому  захоронению. А  только сейчас он услышал звуки новой, очень
нежной мелодии, которая  внезапно оборвалась, а ему показалось, что  это тот
самый .мотив, который часто напевала ему  мать,  когда он был еще младенцем.
Только теперь  женщина  подняла свою  голову с  заострившимися  болезненными
чертами лица и увидела Пришельцев,
     Не выразив  особого  удивления, не  сделав даже попытки  к бегству, она
внимательно  оглядела их, поставила ребенка  на  ноги и,  взяв  за  руку, не
оглядываясь, пошла в  глубь пещеры. Эль Ней настроился на  волну  биополя ее
мозга  и постарался успокоить,  коротко  объяснив,- откуда они и о  цели  их
появления на планете. Женщина остановилась, еще  раз внимательно оглядела их
и кивком пригласила Пришельцев следовать за ней.
     Она  шла  быстро,  не  оборачиваясь,  лишь  по неестественно  прямой  и
напряженной  спине   да  силе,   с  которой  она   сжимала  ручонку  малыша,
чувствовалось,  как она  нервничает. Ребенку  было больно  и он,  высвободив
пальцы, остановился и прислушался к раздающимся  сзади  шагам.  Инопланетяне
тоже остановились.  Малыш  спросил, кто  идет за  ними?  Женщина,  несколько
помедлив, ответила: "Это друзья, не бойся". Тогда он  снова вложил свою руку
в ее ладонь, и они зашагали по бесконечным переходам, следуя из одной пещеры
в другую.
     Этот необычно длинный путь, вероятно, был знаком им до каждого камешка.
     Странная  пара в  темноте достаточно быстро и уверенно продвигалась все
дальше и дальше в глубь горы,  лишь изредка встречались тусклые светильники.
Наконец,  они остановились  перед  огромной  круглой  дверью,  сделанной  из
каменистого, шершавого на ощупь материала.
     У самого  основания имелся небольшой  люк. Женщина наклонилась, подняла
камень и трижды, с небольшими интервалами, ударила в металлическую створку.
     Дверь медленно, с тягучим скрипом приоткрылась, и вое четверо оказались
в   чреве   гигантского  тоннеля,  стены   которого  выложены  сегментарными
каменистыми плитами.
     Под   ногами  тянулись   две  параллельные,   насквозь  при   ржавевшие
металлические  полосы.  Пройдя  несколько  шагов,   они  остановились  перед
раздвижными металлическими воротами,  на которых были изображены разделанные
туши животных.
     Вокруг слабо  мерцали светильники того  же типа, которые встречались им
раньше.  Всюду  виднелись  большого  диаметра  трубы.  Двигаясь  дальше, они
углубились в левое, значительно меньшее ответвление, но по нему были уложены
четыре  металлические полосы.  На одной паре  полос  установлена платформа с
рукояткой ручного  управления на четырех колесах.  Женщина  взяла ребенка на
руки, села на край платформы и жестом руки  указала на место рядом с  собой.
Когда  все устроились,  женщина  ритмично  задвигала  рукояткой и  платформа
плавно тронулась навстречу гирляндам далеких огней.
     Мягко  толкнувшись  в  тупиковый   упор,   платформа  остановилась.  На
параллельных металлических полосах стояла длинная  цепочка сцепленных  между
собой   прямоугольных,  отделанных  металлом,   коробчатых   конструкций   с
квадратными, наглухо закрытыми отверстиями на стенах.
     Задержавшись  у  одного  такого  прямоугольного  короба,  женщина взяла
висевший на выступе кусок  ржавой  металлической трубы и  трижды  ударила  в
отдавшуюся глухим стуком дверь с табличкой, на которой было что-то написано.
Дверь приоткрылась, и Пришельцы,  помогая женщине преодолеть крутые ступени,
очутились внутри убогого жилища.
     При  скудном  освещении были заметны остатки разбросанных  перегородок,
повсюду валялись какие-то лохмотья, в углах -  горки мусора. В  конце короба
находилось  жалкое  подобие  ложа, на котором  лежал  мужчина, а рядом сидел
ребенок, державший в руках прозрачный сосуд с мутноватой жидкостью.
     У  мужчины  худое,  изможденное  лицо,  с  пепельно-серой  кожей,  туго
обтягивающей выпирающие скулы. Округлая, слегка  вытянутая совершенно  лысая
голова.  Глубоко впалые  глаза горят лихорадочным блеском. Бьющееся в ознобе
тело еле прикрыто серой рваной тряпкой.
     Сидящий  у  постели  мальчик концом  лоскута  грязной  ткани  постоянно
вытирал  пот,  выступающий  крупными каплями  на  воспаленном  лбу больного.
Женщина, сделав знак Пришельцам подождать, наклонилась к  постели  и  что-то
прошептала.  Внезапно больной  встрепенулся,  попытался приподняться,  издал
радостный вопль  и, потеряв  сознание,  замер, скорчившись  на  своем жалком
ложе. Сидевший рядом с ним мальчик  вскочил, упал у ног Разведчиков  и начал
со слезами целовать и обнимать их ноги, что-то бормоча и всхлипывая.
     Эль Ней поднял  мальчика с пола и  на вытянутой руке слегка  подбросил.
Мальчик радостно засмеялся сквозь  слезы и протянул руки  к слепому ребенку,
которого  товарищ  Эль Нея  тоже  поднял  на  руку  и, покачивая,  поднес  к
улыбающемуся малышу.  Женщина,  глядя на эту трогательную сцену,  оперлась о
стену рукой  и  беззвучно  плакала, роняя крупные слезы на грудь,  прикрытую
стареньким темным одеянием.
     Эль Ней,  опустив довольного мальчика  на  пол,  подошел  к больному  и
коснулся его пальцем.
     Тот  дернулся,  повернулся  на  бок,  затем  осторожно  спустил ноги  с
кровати,   и   не   веря   себе,   своей  внезапно   обретенной  способности
передвигаться, сделал несколько шагов. За  тем ощупал  себя  руками, все еще
сомневаясь  в  исцелении  радостно  заулыбался и,  положив  руку  на  грудь,
склонило перед Эль Неем в  низком поклоне, что-то  крикнув женщине. Эль Ней,
настроившись на биополе его мозга, понял, что он хочет, чтобы женщина срочно
собрала всех жителей подземелья.
     Решив  не   терять  времени,  Эль  Ней   протелепатировал  ему  просьбу
рассказать о случившемся на планете.
     Уже совершенно преобразившийся больной уверенным движением руки смахнул
с  ложа  тряпье  и  жестом пригласил  Пришельцев сесть, которые из-за своего
сверхвысокого роста, были вынуждены находиться  в полусогнутом  состоянии. А
сам,  выдвинув из угла круглый обрезок  ствола растения,  уселся  на него  и
начал неторопливый рассказ.
     <b>2</b>
     "История планеты непосредственно связана с Пришельцами из  Космоса.  На
Уолле  издавна   обитали  мирные  племена  растениеводов  и  ловцов  морских
животных. Но  много  инггов тому назад на Уоллу опустился потерпевший аварию
космический аппарат.
     Для Пришельцев атмосфера планеты оказалась пригодной для жизни.  Будучи
не  в состоянии  исправить повреждения  самостоятельно,  они были  вынуждены
остаться вечными жителями-пленниками Уоллы.
     Однако это были представители совсем  иного мира: там царили жестокость
и насилие.
     Обладая совершенным оружием, они без особого труда покорили практически
беззащитные  племена и вскоре сделались полновластными хозяевами планеты. На
космическом корабле не было женщин, и Пришельцы брали в жены аборигенок.
     Инопланетяне  создали  на   Уолле  единое  государство,  где  они  были
единственными вершителями судеб населения.
     Горячая кровь чужеземцев, смешавшаяся  с мирной кровью местных жителей,
дала планете потомство совершенно других людей.
     Предприимчивые  и решительные представители новых поколений за короткий
срок   преобразили   планету.   На    ней   развилась   достаточно   сильная
технократическая цивилизация.
     Но бурлившая  в  их  жилах  кровь предков  вызывала  у отдельных  людей
непомерное честолюбие и жажду власти.
     От  единого  государства стали  отделяться  провинции,  провозглашавшие
самостоятельный   путь  развития,  со  своими  особенностями  и  даже  вновь
изобретенным  языком.  Возглавлявшие  их потомки  Пришельцев объявляли  себя
монархами, правителями и абсолютами.
     Постепенно  на  планете  образовалось  множество   мелких   государств,
враждовавших  друг  с  другом по  различным, порой  несущественным  поводам.
Постоянно возникали взаимные территориальные претензии.
     Начались  беспощадные войны.  Каждое государство стремилось  обеспечить
себе приоритет  в создании  новых  видов оружия.  В  некоторых  из них  было
изобретено оружие  огромной мощности, применение которого  могло  привести к
катастрофическим последствиям.
     Кровопролитные войны истощили запасы людских и материальных ресурсов. В
конечном  итоге  большая  часть  стран  пришла  к  соглашению:  образовалось
Сообщество государств, стремившихся к миру, обладающее мощным промышленным и
людским    потенциалом.    Оно   уже   могло    диктовать    свои    условия
государствам-агрессорам,    раздираемым    внутренними   противоречиями    и
стремящимися поживиться за чужой счет.
     В конце концов огромное большинство стран вступило в  Сообщество, встав
на  мирный путь развития. Предложение о взаимном уничтожении  запасов оружия
массового поражения не нашло отклика у  нескольких государств. Их  правители
не  смирились  с таким  положением дел и,  не  оценив  сложившейся ситуации,
продолжали лелеять мысль о господстве над планетой.
     Среди них была страна Таннея, правитель которой Зорнерр, прямой потомок
одного  из  космических  Пришельцев,   в  глубокой  тайне  готовился  первым
применить оружие массового  уничтожения, завоевать все  государства и, стать
Диктатором Уоллы. Так  в одном  из  отдаленных уголков Таннеи - высокогорном
хребте  - по личному  указанию Зорнерра стала создаваться база  специального
назначения.

     Багроволицый,  маленького  роста,  с  коротким  ежиком  седеющих  волос
Зорнерр   производил  далеко  не   приятное  впечатление.   Надменные  позы,
повелительные  жесты,  пристальный взгляд  немигающих  глаз  с черно-зеленым
расширенным зрачком вызывали у горнерра Олтоффа скрытое раздражение.
     Старый солдат, прошедший не  одну войну, Олтофф ни  когда не  испытывал
почтения к подобного рода "кривлякам". Для них армия была  просто  "пушечным
мясом", которую они бросали вперед для достижения своих честолюбивых целей.
     Олтофф добился своего  высокого воинского звания н полях сражений, а не
в тиши кабинетов, как некоторые и его коллег, выслужившихся благодаря умению
красноречив" приписывать себе несуществующие заслуги.
     Зорнерр  пригласил  Олтоффа,  чтобы  возложить  на него  миссию особого
рода...
     "Горнерр, - сказал правитель, восседая за огромным столом, притаившемся
в уголке гигантского кабинета, - я  хочу поручить  тебе задачу  чрезвычайной
важности и особой секретности. Здесь, - он ткнул пальцем в какое-то место на
лежавшем перед ним рельефном изображении Тайней, - будущее моей  страны и я,
правитель Зорнерр,  вручаю  его тебе. Тебе,  горнерр  Олтофф! Тебе  и  особо
проверенным  людям я вручаю судьбу Таннеи. Там  построена база  специального
назначения. Ты и  эти люди  будете ее  охранять. Охранять и беречь. Запомни,
Олтофф, навсегда запомни: никто и никогда, ни при каких обстоятельствах, без
моего личного разрешения не имеет права выйти на связь с внешним миром и тем
более  отлучиться  с ее  территории.  Повторяю, Олтофф  -  никто и никогда!"
Правитель встал  со  своего  сидения,  на  которое было  подложено еще  одно
маленькое, чтобы  хозяин  его мог казаться выше  ростом  и  внушительнее,  и
добавил: "И ты тоже,  горнерр, не имеешь права. Только пока я и только я  не
дам соответствующего указания. Ты должен молчать. Молчать и ждать. Молчать и
ждать, что бы ни случилось и  ни произошло.  Ждать  сколько потребуется... и
сколько  понадобится! За неисполнение моего  приказа может быть  только одно
наказание - смерть! Все, горнерр, иди  и помни - я и родина тебя не забудут,
остальные инструкции получишь у моего помощника".
     Олтофф немедленно вылетел к месту  дальнейшей службы. База специального
назначения  была  гигантским  холодильником, призванным на длительное  время
обеспечить  правительство  страны  продуктами  питания   на  случай  военных
действий с использованием оружия массового поражения.
     Высоко  в  горах  на севере  страны,  в местечке  Ленгги, циклопические
пещеры   за  сравнительно  короткий   срок  переоборудовали   под   огромные
морозильные камеры.
     На  вершине  горы  Эндда  искусно  замаскировали  площадку  для  приема
вихролетов  -  летательных  аппаратов вертикального взлета  и  посадки.  Эти
машины непрерывным  потоком доставляли на базу продукты питания для создания
стратегических запасов.
     Руководство  по  охране  и  защите этой базы  и  было поручено горнерру
Олтоффу.  Персонал  базы укомплектовали  проверенными военными. Некоторым из
них  разрешили  взять  жен и  не более одного  ребенка.  Олтофф, у  которого
недавно   умерла   жена,   прибыл   на   место   с   грудным   младенцем   и
специализирующейся на  лечении детей доктором Геллой. Хотя ребенок был лишен
возможности  питаться материнским молоком,  на базе  нашлась кормящая  мать,
которая с удовольствием согласилась прикармливать  малютку. Гелла поселилась
вместе с  малышом, а горнерр -  в выделенном для него  особом помещении, где
был установлен аппарат личной связи с правителем.
     Практически весь  обслуживающий  базу  персонал располагался в  раттах,
обычно  используемых для перевозки  населения и  оборудованных  специальными
ложами и всем необходимым для проживания в условиях военного времени.
     На базе господствовала строжайшая  дисциплина и порядок. Учитывая,  что
численность персонала сравнительно невелика, каждый человек был на счету.  К
концу рабочего дня люди буквально  валились с ног  от усталости и добравшись
до своих раттов мгновенно засыпали.
     Площадка  работала   безостановочно.   Прибывающие   один   за   другим
большегрузные  вихролеты  быстро  разгружались  и  немедленно  поднимались в
воздух  за  новой  партией  продуктов. Ненасытное  чрево  морозильных  камер
непрерывно  заполнялось  запасами  продовольствия.  А   правитель  постоянно
требовал  ускорения  темпов работы. Лишь  однажды,  когда  горнерра  Олтоффа
неожиданно  вызвали  к  правителю,  наступило  некоторое затишье  в  работе.
Вернувшись,  взволнованный  Олтофф  объявил экстренный сбор  и-  рассказал о
чрезвычайной  ситуации,  складывающейся  на  Уолле.  Обстановка  становилась
настолько напряженной, что только случайность сдерживала всепланетную войну.
     Надо сказать, что обязательным условием работы на базе являлось  полное
отсутствие связи с внешним  миром. Люди получали огромное вознаграждение, но
находились в полной изоляции.
     На  базе отсутствовали  все виды связи, за исключением  аппарата прямой
связи  с  правителем,  находящимся  в  помещении  горнерра.  Именно  поэтому
информация Олтоффа произвела потрясающее впечатление: ведь  у многих имелись
родственники.  Если  здесь, в практически неприступном уголке дикой природы,
они были почти в полной безопасности, то это отнюдь не  касалось их близких,
жизни  которых  в   случае  военного  конфликта  могла   угрожать  серьезная
опасность.  Однако  Олтофф  привез  настолько  напряженное задание,  что его
выполнение  для  малочисленного  гарнизона  было   на   грани   человеческих
возможностей, так что страсти быстро улеглись и все немедленно  приступили к
работам.
     Однажды  на площадку не прибыл  очередной вихролет.  С этого времени ни
одного вихролета на базе больше не появилось.
     Обрадованные   неожиданно   полученной  передышкой,  люди   отсыпались,
приводили   себя   в  порядок,  рассортировывали   по  морозильным   камерам
скопившуюся  на  площадке  массу  продуктовых  грузов,  занимались  другими,
требующими безотлагательного  решения  проблемами. Только гор-нерру, который
знал несколько  больше других,  этот вынужденный перерыв  в работе не  давал
покоя.  Встревоженный.  он несколько раз  подходил к аппарату личной связи с
правителем и все не решался взять трубку.
     Наконец,  увидев,   что  длительное  бездействие   оказывает  на  людей
разлагающее  влияние,  Олтофф  не  выдержал  и  включил  аппарат.  Связь  не
работала.
     Олтофф  был  типичным  служакой  и  поэтому  повиновение  и  дисциплина
составляли его натуру. По его личному указанию вскрыли несколько морозильных
камер для  питания  персонала.  Он  ужесточил  распорядок  дня,  организовал
несколько дополнительных постов наблюдения.
     Вскоре  на  базе  установился  довольно  сносный  ритм  жизни.  Правда,
некоторых  вынужденное бездействие  тяготило.  За  исключением дежурства  на
постах наблюдения, основной контингент военных  ничем  не был занят.  Олтофф
заметил,  что от отдельных  военнослужащих попахивает  элббой.  Этот крепкий
напиток  в  изобилии находился в  одном  из  тщательно  охраняемых складских
помещений.
     Особенно возросло злоупотребление элббой  после  появления  неизвестной
болезни.  Ее -первые  симптомы  почувствовали  наблюдатели,  находящиеся  на
площадке  для посадки вихролетов.  Некоторые  из них  докладывали Олтоффу  о
странных белесо-черных хлопьях, периодически падающих сверху. Внезапно почти
все  наружные  наблюдатели  полысели.  Часть  из  них  постоянно  испытывала
слабость, головокружение, а отдельные - теряли сознание прямо на посту.
     Вскоре  эпидемия  облысения  коснулась  всего  персонала, в  том  числе
женщин, и детей.  Немного погодя умер один из наружных  наблюдателей, первым
из всех видевший падающие сверху белесые хлопья и слышавший звуки отдаленных
взрывов.
     Горнерр  распорядился  снять  пост  наружного  наблюдения, так  как  на
поверхности   планеты  заметно  понизилась  температура,   возникал  сильный
порывистый ветер, сбрасывающий  с  гор каменные лавины, под одной из которых
оказалась частично погребенной площадка для вихролетов.
     Неожиданно  прервавшаяся  связь,   резкое  похолодание   и  неизвестная
болезнь, поразившая военное и гражданское  население  базы,  давали горнерру
основание полагать, что на Уоллу обрушилась гигантская катастрофа.
     Не  привыкший  ни  с  кем  делиться.  своими мыслями, Олтофф  как-то не
выдержал и  высказал свои сомнения  Гелле, недавно  ставшей его женой. Та не
только согласилась с Олтоффом,  но и высказала предположение,  что  симптомы
этой болезни связаны с последствиями применения оружия массового поражения.
     Некоторое время  назад  в  числе  немногих  она  побывала на  одном  из
сверхсекретнейших полигонов, где по указанию правителя Зорнерра испытывалось
оружие принципиально нового типа.
     Впоследствии у военных, принимавших участие в экспериментах, повыпадали
волосы, их преследовали слабость, головокружение/  рвота, а некоторые быстро
скончались.
     Недавно лишившийся своей огненно-красной шевелюры Олтофф для успокоения
жены хотел погладить ее длинные, струившиеся по плечам серо-стальные волосы,
но вдруг резко  отдернул руку  назад, увидел  прилипшую  к ладоням  пушистую
прядь.
     Гелла  побледнела  и  попросила Олтоффа  уничтожить  все  зеркала.  Ей,
женщине, врачевателю, более чем кому-либо было понятно, к каким последствиям
может  привести  ситуация,  когда   женщинам  придется  рассматривать   свои
обезображенные, безбровые лица и лишенные волос голые черепа.
     Вскоре  умерло   еще  двое  наблюдателей.   Дисциплина   резко   упала.
Почувствовав  свою   беспомощность   перед  лицом   наступающей  смертельной
опасности,  часть  людей пала  духом и  начала слоняться из угла в угол,  не
зная, чем заняться.
     Наиболее  волевые  и  закаленные  невзгодами мужчины  сплотились вокруг
Олтоффа,  пытаясь бороться с трудностями, которые одна за одной обрушивались
на горстку обреченных людей.
     Первая из  проблем, с которой столкнулся  персонал базы,  - куда девать
умерших  людей?  Совершенно очевидно, что  попытки похоронить  их в пределах
территории  базы привели  бы к  самым  печальным  результатам. Разлагающиеся
трупы могли вызвать в небольшом  замкнутом пространстве различные эпидемии и
отравить окружающую среду.
     Надо сказать, что все решилось довольно быстро, когда был найден второй
выход из  пещер в глубокую ледниковую трещину:  ее  стены стали своеобразным
кладбищем.
     Второй, не менее важной задачей, было дать в подземелье тепло и свет. К
этому времени  постоянный  источник  энергопитания  вышел  из  строя.  А  из
имевшихся   в   наличии  нескольких  временных  источников  работоспособными
оставались только три.
     Если бы заместителю  Олтоффа, подгорнерру Кринггу,  не пришла в  голову
интересная  идея, то маловероятно, чтобы кто-нибудь из присутствующих  здесь
дожил до дня вашего появления..."
     В этот момент рассказчик почтительно склонился перед Пришельцами, затем
выпрямился,  обвел  глазами  полуискалеченных,  измученных   больных  людей,
плотной толпой заполнивших его  жалкое жилище,  криво усмехнулся и продолжил
свое тягостное повествование.
     "Крингг изобрел  прибор, позволяющий  из  растопляемого льда и  воздуха
создать почти неисчерпаемый источник энергопитания, позволивший оставшимся в
живых продлить на неопределенное время  свое существование. Постепенно жизнь
стала входить в свое русло, пока не произошло одно ужасное обстоятельство.
     Однажды  вечером   Гелла,  уже  давно  носившая  под  сердцем  ребенка,
разбудила Олтоффа  диким криком. Встревоженный  горнерр  бросился  к соседям
и... все женщины, ранее рожавшие детей, появились в его жилище.
     После длительных страданий Гелла  родила. Очнувшись, она увидела орущее
существо, которое произвела  на свет в  страшных  мучениях, и снова потеряла
сознание. На нее таращилась огромная голова с выпученными глазами, обвислыми
губами, из которых желтой змейкой  ползла тягучая  слюна и вываливался узкий
длинный  язык, покрытый  черными пятнами.  Из  головы, как щупальца  морских
животных,   свисали    четыре    тонких   конечности    неимоверной   длины,
заканчивающиеся трехпалыми отростками.
     Когда Гелла пришла  в себя,  то  увидела,  что  лежит одна  на  измятой
постели, а рядом  на небольшом возвышении хрипел  завернутый в белое полотно
ее чудовищный младенец. С трудом приподнявшись, она сползла на пол, нашарила
под  кроватью  завернутый  в  черную  ткань  сверток,  в  котором  хранилось
единственное целое зеркало, сохраненное ею вопреки приказу Олтоффа, Взглянув
на безобразное, без бровей  и ресниц лицо, с  совершенно  лысым черепом, она
недобро усмехнулась и  с  размаху  швырнула на пол зеркало, разлетевшееся на
мелкие  частицы.  Схватив  ребенка,  в  одной  рубашке,  босиком,  с  трудом
выбралась наружу  и,  оставляя за собой  кровавые следы,  медленно побрела к
заброшенной площадке для  посадки  вихролетов.  Она доковыляла  до площадки,
обернулась, услышав  голос Олтоффа, который, встревоженный отсутствием жены,
бросился  ее искать,  на мгновение  замерла  на  краю пропасти  и,  прижимая
орущего урода к груди, бросилась в темнеющий провал.
     Еще долго в  пасти ущелья громыхало и грохотало эхо предсмертного крика
Геллы. Затем потревоженная лавина обрушилась с гор, и огромный столб снежной
пыли высоко поднялся над ее могилой.
     Не  выдержав  очередного  удара  судьбы,  ошеломленный   горнерр  хотел
последовать за женой, но подоспевшим во-время товарищам удалось оттащить его
от кромки бездны, жаждущей новой жертвы.
     После  трагической  гибели  Геллы   Олтоффа  словно  подменили.  Обычно
подтянутый, в  превосходно  вычищенном  отглаженном мундире, он являлся  для
всех  образом  порядка   и  внутренней  самодисциплины.  Сейчас  угрюмый,  с
потухшим, ничего не выражающим взором, в грязной изодранной одежде он бродил
по базе, а чаще сидел в углу своего осиротевшего жилища, молча уставившись в
одну точку.
     Рождение еще двух уродов привело к еще большему падению дисциплины:  по
территории шатались пьяные мужчины и даже женщины.  В никем не охраняемых, с
распахнутыми дверями  складах  и морозильных  камерах  постоянно  копошились
взрослые  и дети, выбирая продукты,  наиболее подходящие каждому  по  вкусу,
оставляя после себя горы огрызков и объедков.
     Выходить   из  подземелья  почти   никто   не  решался.  Над  площадкой
проносились смерчи и бури. Температура понизилась еще сильнее.
     Небольшая   группа  людей,  сплотившись  под  руководством  подгорнерра
Крингга,  пытавшаяся  навести на базе хоть какой-то порядок, начала утеплять
входные двери,  тамбуры,  чтобы  сохранить  во внутренних помещениях остатки
тепла.
     Почти каждый день кто-нибудь умирал, и чтобы трупы не  разлагались,  их
тут  же тащили  в  ледниковую трещину, ставили в  вырубленную во  льду нишу,
обливали водой и замораживали.
     Прошло  немного  времени,  как  на   базе  умерло  большинство  мужчин:
оставались лишь женщины, дети,  Олтофф, Крингг, и еще трое молодых офицеров,
которые в свою очередь прекрасно осознавали, что обречены.
     Олтофф уже не  мог подняться: неподвижно лежа в своем углу, отказываясь
от пищи, медленно и безропотно угасал.
     Оставшиеся  без  присмотра  подростки   и  дети  играли  в  свои  игры,
непонятные для взрослых.
     Самой любимой  игрой у детей,  которую придумала  Дзентта, ее  родители
умерли одними из  первых, было  состязание  в  лазаний по  ледовой  трещине.
Ловкой и крепкой Дзентте с помощью различных уловок и приспособлений удалось
выбраться из трещины на поверхность.
     Когда она  впервые  вылезла  на  ледник,  то  была буквально  потрясена
обрушившейся на нее лавиной света, казавшегося  особенно ярким после сумрака
подземелья, открывшейся  панорамой  огромных неприступных гор, диким свистом
ветра, порывы которого взметали ввысь белоснежные вихри.
     Дзентта  была совсем  ребенком, когда отец привез  ее на  строительство
базы.  С  тех  пор   она  ни  разу   не  была   на  поверхности,  не  считая
кратковременных  выходов  на  площадку  для  вихролетов.  Осмотревшись,  она
увидела  в значительном отдалении поблескивающий край голубого высокогорного
озера.
     Решив добраться до него во что бы то ни стало, она уговорила нескольких
крепких мальчиков последовать за ней.
     Как-то, захватив с  собой запас еды и  намотав на себя как можно больше
тряпья - одежда  у всех поизносилась, а на леднике было особенно  холодно, -
дети тронулись в путь.
     Помогая  друг  другу,  ребята  выбрались   из  трещины  и  двинулись  к
голубоватой кромке еле видневшегося вдалеке озера.
     Когда  дети, наконец, достигли конечной точки своего  маршрута, то были
весьма удивлены и обескуражены.
     Вблизи  от  берега  покачивался  на воде огромный  металлический шар со
светящимися круглыми иллюминаторами.
     <b>3</b>
     С целью  отработки методов и способов погружения на  большие глубины  с
предельно  низкими температурами, а  также  проверки  максимально возможного
срока пребывания группы людей в замкнутом  пространстве,  обеспечивающем все
необходимые  условия  для  нормальной  жизнедеятельности,  Сообщество  стран
направило  специально  оснащенную   экспедицию  в  один  из  труднодоступных
регионов планеты на высокогорное озеро Латто, находившееся в Тайнее.
     Шла  подготовка  к длительному  космическому  полету  на планету Эндду,
самую  отдаленную в звездной системе Ильтты, к которой принадлежала  и  сама
Уолла.
     Жители  Уоллы  в   поисках  братьев  по  разуму   обследовали  уже  все
близлежащие  планеты,  - ведь до сих пор никто  не знал,  откуда  в глубокой
древности прибыли Пришельцы.
     Эндда была последней планетой,  на которой,  по предположениям  ученых,
могли быть обнаружены сложные формы растительной и животной жизни.
     В  состав  экспедиции,  прибывшей  на  озеро  Латто, входили  ученые  и
специалисты различных областей науки.  На берегу озера был сооружен комплекс
лабораторий и помещений для проведения всесторонних исследований.  Вихролеты
доставили  в разобранном  виде  модульные  конструкции для сборки  на  месте
подводного корабля, способного  на  значительных глубинах  длительное  время
плавать в автономном режиме.
     Учитывая специфические особенности эксперимента,  наиболее  оптимальной
была  признана сферическая  форма корабля. Экипаж  из трех человек возглавил
специалист в области Космоса известный лечитель Лен Кидд.
     Ученые   провели  под  водой  около  четверти  положенного  срока,  как
неожиданно прервалась связь с берегом и надводными кораблями, участвующими в
исследованиях.
     Ленн  Кидд,  проводивший   в  это  время  наружные  наблюдения,   через
иллюминаторы  заметил странную  картину.  Чистейшая  прозрачная  вода  озера
внезапно потемнела  от  падающих сверху  белесо-черных хлопьев.  Их сплошная
стена практически полностью изолировала судно от внешней среды. Аппаратура и
все приборы были  мгновенно выведены из строя.  Табло высвечивали чудовищные
цифры и показатели. Не работало ни одно устройство связи.
     Ленн  Кидд  дал  команду  поднять корабль  на  поверхность  и  временно
прервать эксперимент.
     То, что увидел экипаж, казалось кошмарным сном. Не когда цветущие леса,
окружавшие котловину озера,  превратились  в  обугленные  столбы.  На  месте
колоссального лабораторного комплекса  виднелись  развалины. Вся поверхность
озера, на котором не  было видно ни одного  надводного корабля, была покрыта
толстым  рыхлым  слоем  черно-седеющих  хлопьев.  Резкий   порывистый  ветер
разносил  тучи пепла, густой пеленой  скрывающие изменившиеся очертания бере
гов. Стало очевидно - на Уолле произошла страшная катастрофа. Скорее  всего,
было применено оружие массового поражения.
     Ленн Кидд достаточно хорошо знал возможные последствия применения этого
чудовищного  вида оружия и  принял, по  его  мнению,  единственно правильное
решение: вновь опуститься на дно и пробыть там  до тех  пор, пока все запасы
продовольствия не будут исчерпаны.
     Это было самое мучительное и трудное для экипажа корабля время.
     Оставаться  в  живых,  влачить  жалкое  существование  на  ограниченном
рационе питания, в условиях железной дисциплины, которую установил Командир,
и ничего, практически ничего не знать о судьбе родных и близких.
     Лени  Кидд  тянул с подъемом до самого последнего момента,  пока не был
съеден последний кусочек пищевого концентрата.
     Когда  судно,  наконец,  всплыло  на  поверхность, то  команда  увидела
полузамерзшее,  с  редкими полыньями воды озеро,  и засыпанные толстым слоем
снега обледеневшие берега. Над котловиной  бушевали снежные смерчи и бураны.
Взламывая пока еще тонкий слой льда, корабль приблизился к берегу. Ленн Кидд
поручил самому молодому члену  экипажа  Мизз Терр Соллу попытаться выбраться
из котловины, пересечь горный хребет и спуститься в долину, чтобы  выяснить,
что же все-таки произошло на планете. Одновременно позаботиться о  продуктах
питания для команды.
     Преодолев небывалые  трудности,  Мизз  Терр Солл  вернулся  н обнаружил
своих голодных товарищей в почти бессознательном состоянии. Быстро вскипятив
питательный  мясной  бульон   и   напоив  друзей,  он  поведал  им  о  своих
злоключениях.
     Его  рассказ  привел в  уныние  даже  командира,  постоянно подававшего
экипажу  пример  стойкости  и  выдержки, обладавшему  сильным и  решительным
характером.
     Мизз  Терр  Солл  встретил  единственного  живого,  но  уже  умирающего
человека, разводившего чаххов. Эти четырехрогие грациозные красивые животные
водились только в горных районах Тайней.
     Их  мясо отличалось  особой  питательностью  и превосходным  вкусом,  а
длинная шелковистая шерсть, используемая для  производства  некоторых  видов
одежды, высоко ценилась на всех рынках Уоллы.
     Перед смертью незнакомец, к счастью, оказавшийся выходцем с родины Мизз
Терр  Солла,  которого  много   лет  тому  назад  судьба  забросила  в  этот
неприветливый угрюмый край, успел сообщить, что довольно  давно  над долиной
пронесся  необычайной  силы смерч.  За  несколько мгновений он  уничтожил  и
повалил все  деревья в округе,  разметал на  куски  его сложенную  из камней
хижину.  Вслед  за  ним  выпал  темный дождь,  после  которого шкуры  чаххов
облезли, а большинство из них сразу погибло.
     Незадолго  до  смерча  он  видел, как  за горами  вспыхнул  ярко-желтый
ослепительный шар,  превратившийся в исполинских размеров  черное клубящееся
облако, захватившее собой половину неба.
     Он  сам в это время с несколькими чаххами  и со сторожевым  прирученным
шейббом находился в пещере, благодаря чему остался жив.
     Он умер от неизвестной болезни. После  него  осталось  несколько кусков
мяса  последнего несъеденного чахха,  которые он попросил передать товарищам
Мизз Терр Солла.
     Увязавшийся за Мизз Терр Соллом шейбб привел его к небольшой расщелине,
в которой чудом сохранилось небольшое жилое помещение с пристройкой, а в ней
большие запасы сухопродуктов, оружие и уллеход с полным баком горючего.
     Восстановив силы, неукротимый  Ленн Кидд  тут же распорядился  привести
уллеход,  загрузив  его питанием  и  оружием, а всплывший  корабль определил
местом постоянного жительства.
     Так  вчетвером,  вместе  с лохматым  ласковым  шейббом они прожили  еще
достаточно  много  времени.   Единственное,   что  беспокоило  команду,  это
подходивший к концу запас продуктов питания.
     По распоряжению  командира  периодически  включались  приемо-передающие
устройства  в  тщетной  надежде услышать живой  голос или хотя  бы  какие-то
звуки.  Однако планета хранила  молчание, что особенно угнетало ученых. Лишь
их мохнатый товарищ носился по округе,  нарушая тишину веселым пронзительным
визгом. Но больше всего их томила и угнетала неизвестность.
     Однажды после грохота сползшей с  гор громадной  лавины они услышали  с
берега протяжный  вой шейбба. Выскочив из корабля, Ленн Кидд увидел, что тот
тащит за собой  большую тушу горного чахха, видимо, убитого лавиной. Впервые
за столько времени команда вместе с шейббом, которому особенно надоели сухие
концентраты, до  отвала наелась вкусного мяса и каждый  считал своим  долгом
погладить и при ласкать их четвероногого друга.
     Как-то  вечером,   когда  все,  сидя  на  борту  судна,  наблюдали   за
высыпавшими  на  небе звездами,  шейбб поднял голову, прислушался, стремглав
бросился в темноту  и  исчез. Встревоженный его отсутствием экипаж кинулся в
разные  стороны на его поиски,  оказавшиеся, к  сожалению, безрезультатными.
Шейбб пропал и, похоже, навсегда.
     Особенно  тосковал по  нему  Мизз  Терр  Солл,  который  был  настолько
привязан к шейббу, что они даже спали в обнимку.
     Внезапно  рано утром команду разбудил  веселый  визг  неизвестно откуда
появившегося шейбба.
     Как  ни в чем не бывало он облизал всех  членов экипажа. Больше  всего,
разумеется,  досталось  не  помнящему  себя  от  радости  Мизз  Терр  Соллу.
Отказавшись от  еды,  шейбб стал подскакивать и  прыгать, заглядывая в глаза
Ленн Кидду.  Затем  лизнул его в руку и повел к уллеходу. Судя по лоснящейся
гладкой  шерсти,  шейббу в это время жилось совсем недурно. Видимо, он нашел
где-то людей и сейчас стремился привести к ним своих друзей.
     К  поездке  готовились особенно тщательно, - ведь  ехать  приходилось в
неизвестность. Одного  Ленн Кидд оставил дежурить, а сам  с Мизз Терр Соллом
завел уллеход и двинулся за уверенно бегущим впереди шейббом.
     Перевалив второй перевал  горной гряды, ученые почувствовали запах дыма
костра и аромат  жареного мяса. Шейбб исчез за очередным крутым поворотом, а
уллеход с разгона вылетел на большую поляну, окруженную высокими,  со слегка
обуглившимися кронами, хэннами, наиболее  распространенной на  Тайнее породы
деревьев.
     В  ее  центре  стоял; завалившись  на  одно  крыло,  воздушный  лейерр,
несомненно  армейские. Неподалеку  на  костре жарилась  туша  чахха,  вокруг
сновали одетые в  защитную форму военные. Они насторожились и взяли висевшие
на  шеях  короткоствольные  автоматические  ружья наизготовку.  Ошеломленные
таким  приемом Ленн Кидд  с  товарищем  буквально  застыли на  своих местах.
Неприятное  положение  спас шейбб: он бросился к Мизз Терр Соллу, потянул за
рукав к костру.  Нехотя повинуясь, тот  бросил оружие и осторожно двинулся к
группе людей, напряженно вглядываясь в их заросшие  лица. Судя по форме, они
принадлежали к армии граничившего с Таннеей  государства Сиетт, воинственный
властелин  которого  находился  в  недружественных  отношениях  с правителем
Зорнерром.
     От группы отделился высокий широкоплечий военный и, что-то произнеся на
сиетском  языке, направил оружие прямо в грудь оторопевшего Мизз Терр Солла.
Услышав  знакомую  фразу,  Ленн  Кидд, -  он был  уроженцем этой  страны,  -
бросился вперед и скороговоркой выпалил, кто они и откуда.
     Имя космоведа, лечителя Ленн Кидда,  было широко известно не  только на
Сиетте, но и  всей планете. Военньн улыбнулся, опустил свое оружие и, сделав
шаг вперед, пред ставился, четко назвав свое воинское звание и имя: "минкетт
Пастт Коргг".
     Настороженность и недоверие, сквозившие в каждое жесте военных,  тут же
сменились  радушием  и  гостеприимством.   Все  окружили   вновь  прибывших,
дружелюбно хлопали  их  по  плечам, наперебой  приглашая  к  костру отведать
запеченного мяса. Не заставляя себя  долго упрашивать, Ленн Кидд с товарищем
сразу  присели  к   огню.  Завязалась  дружеская  беседа,  которая  особенно
оживилась,  когда одна  и женщин,  а их здесь  оказалось несколько, принесла
большой сосуд с хмельным напитком, приготовленным из колючих плодов хэнны.
     Ленн  Кидд  с  особым  нетерпением  ждал  конца трапезы  дабы  получить
возможность  уединиться с Пастт Корггом  и выяснить масштабы происшедшей  на
Уолле катастрофы.
     <b>4</b>
     Минкетта Пастт Коргга  с группой военнослужащих  забросили на лейерре в
район    грандиозного   лесного   пожара,    захватившего   большую    часть
северо-западного региона Сиетта.  Проводником  отряда  была молодая женщина,
жена лесного наблюдателя, погибшего во время этого небывало сильного пожара.
В их  задачу входило произвести разведку местности, подготовить площадку для
посадки вихролетов и транспортных воздушных кораблей.
     Завозились  продукты  питания,  горючее,  возводились  временные  жилые
сооружения.  Когда  практически  все подготовительные работы были завершены,
минкетт со всеми людьми, за исключением женщины и одного солдата, оставшихся
готовить  еду для команды, зашли  в кабину  лейерра - требовалось доложить о
готовности площадки для приема десанта.
     Вдруг  связь будто взорвалась от дикого возгласа диктора:  "Это  война!
Война! Они напали!!!"
     Затем  его  голос потонул в хаосе непонятных звуков, визгов,  скрежета,
обрывков  бравурных маршей,  глухих  взрывов. Потом  все  смолкло. И  только
где-то  далеко  на  общепринятом  морском  коде  кто-то  беспрерывно  быстро
выстукивал:  "Помощь...  Необходима  помощь!  Срочно   нуждаемся  в  помощи!
Помо..."
     Вскоре пропали и эти последние  звуки. Тишина, гробовая тишина в тесной
кабине. Все  присутствующие,  как  вкопанные,  стояли на месте,  не в  силах
шевельнуться в этой зловещей, напряженно-звенящей тишине.
     Внезапно разделся  страшной силы глухой удар, земля охнула, и  огромной
силы  ударная  волна бушующим  ураганом  пронеслась  над площадкой.  Тяжелые
вихролеты, военная техника в  одно  мгновение  были смяты,  чудовищная  сила
взметнула их в воздух и рассеяла, разбросала  по сторонам. Большие  деревья,
вырванные с корнем,  носились в  воздухе,  словно  тоненькие сухие  былинки.
Казалось, из глубины, из самого  ядра  планеты доносился глухой стон ужаса и
боли. Содрогнулась, задрожала, завибрировала под ногами Уолла.
     Ослепительная вспышка  света за  горизонтом превратилась в черную тучу,
которая  медленно  и тяжело наползала, погружая все вокруг  в  непроглядную,
глухую мглу.
     Мрак, беспросветный мрак накрыл Уоллу своим непроницаемым покрывалом.
     К счастью, стоявший в углублении лейерр пострадал  сравнительно мало, у
него отломалось лишь одно крыло и слегка покорежилось хвостовое оперение.
     Первым  пришел  в  себя минкетт,  выбравшийся из-под кучи  опрокинутых,
лежащих друг на друге  людей.  Он пробрался в салон и дал  команду полностью
загерметизировать  внутренние  помещения  корабля.  Только  когда  все  было
исполнено, вспомнили о женщине  и  солдате, находящихся на  краю поляны. Все
взглянули на  минкетта.  Пастт  Коргг,  немного помедлив,  разрешил включить
наружную  громкоговорящую связь  и вызвать  на борт оставшихся,  разумеется,
если они еще живы. Немного погодя появились  двое бегущих. По выброшенной из
хвостового  отсека надувной  лестнице  женщина  и  мужчина поднялись  внутрь
корабля.
     Теперь весь отряд  был в сборе. Но каково им, случайно уцелевшим,  было
думать о  своих близких, женах, детях, родителях!? Остались ли те живы после
разыгравшейся на планете трагедии?
     Они  были военными и прекрасно  сознавали последствия применения оружия
массового поражения, а в том, что оно было использовано, уже не было никаких
сомнений.
     Установленные за бортом приборы показали колоссальный уровень радиации.
И это  здесь, в заброшенном уголке страны!  Что  же должно твориться там - в
городах,  поселениях! Ведь  совершенно  очевидно,  что  эпицентры взрывов  в
основном приходились на населенные пункты и базы стратегического назначения.
     Тягостное молчание длилось довольно долго, пока минкетт не прервал его,
объявив, что вся группа, включая  женщину, переходит на осадное положение. В
таких  условиях   спасение   людей  -   в  железной  воинской  дисциплине  и
беспрекословном подчинении старшему по званию.
     До  резкого уменьшения  уровня радиации ни о каком выходе из лейерра не
могло быть и  речи. Необходимо максимально предохранить лейерр и команду  от
воздействия внешней среды. Выручало то обстоятельство, что воздушный корабль
был оборудован специальными  средствами  пожаротушения  и  на  борту  имелся
небольшой запас питьевой воды и продовольствия.
     По  указанию минкетта  с  внешней  стороны корпус покрыли  изоляционной
пеной,  а все  натянули  на себя противопожарные комбинезоны с  масками  для
автономного  дыхания.  Дальнейшее  поведение  людей   зависело  от  скорости
снижения уровня радиации.
     Быстро выполнив  поставленные командиром  задачи,  люди  в  изнеможении
откинулись на  спинки  расположенных  в  салоне кресел. Однако никто  не мог
уснуть.  Каждый думал об одном, только  об  одном: что  же  с его родными  и
близкими?
     Утром минкетт  разрешил  снять защитные  комбинезоны  и объявил, что за
ночь уровень радиации резко понизился. Более того, по его  поручению один из
специалистов  через  хвостовой отсек  покинул  лейерр  и установил,  что  из
имевшихся   в  их   распоряжении  вихролетов,  три  уцелело.   Причем   два,
находившиеся  в  укрытии,  почти  никаких  повреждений  не  имели,  а третий
нуждался  в  небольшом  ремонте,   после  чего   будет  вполне   пригоден  к
эксплуатации.
     Поглядев на воспаленные от бессонницы  глаза команды,  минкетт добавил:
если уровень радиации будет снижаться в таком же темпе, то  вскоре  появится
возможность отправиться на поиски родных и близких.
     Пастт Коргг не  менее других беспокоился за судьбу единственного  сына.
После смерти жены тот жил  у его матери в небольшом поселке на  берегу моря.
Однако  минкетт умел держать себя в  руках и не выказывал своих  переживаний
Строгий, подтянутый, он  ходил между кресел, являя собой образец достоинства
и чести офицера.
     В центральном  салоне,  разобрав  кресла,  организовали  пункт питания.
Пастт Коргг  сразу установил строжайший  режим экономии, поэтому рацион  был
достаточно скуден. В то  же время  понимая,  в  каком напряженном  состоянии
находились люди, он вытащил  из неприкосновенного запаса  фляжку  с элббой и
разрешил сделать по нескольку глотков.
     Пили молча, сосредоточенно, каждый думал о своем горе.
     Вторая  ночь  прошла относительно  спокойно,  но ранним утром  к  Пастт
Корггу  подошел его  давний друг и товарищ. Пристально глядя в усталые глаза
минкетта, он смахнул со щеки набежавшую слезу и простонал:
     "Коргг, ты меня знаешь давно... Я  никогда, ни о чем тебя не просил. Но
сейчас... Я  больше не могу! Хочешь, я встану  перед тобой на колени? У меня
ведь, кроме нее и малыша, никого нет. Без  них  мне  жизнь не нужна.  Коргг,
понимаешь,  я  должен  попытаться их найти. Я  никогда не прощу себе  и тебе
тоже, Коргг, если не сделаю этого. Ты меня обязан понять... Понять как друг,
как товарищ, как отец..."
     Минкетт поднялся со своего кресла, походил по салону и, дотронувшись до
плеча друга, произнес: "Хорошо, иди... И вот что: собери людей в центральном
салоне. Я скоро приду туда..."
     Когда Пастт Коргг  вошел  в  салон, все  сидели на местах, выжидательно
глядя на  него жалобными,  полными  слез глазами. Немного помолчав,  минкетт
сказал:  "У  меня  только что  был  один  из вас... Вы все для меня солдаты,
соратники, братья  по оружию. Здесь,  на  этом лейерре частица нашей родины,
родного Сиетта. И я, комендант, пусть маленького, но военного  гарнизона.  Я
не  имею права  отпустить вас  на гибель. Но  я  не  имею морального права и
удерживать  вас. Учитывая исключительные  обстоятельства,  я, минкетт  Пастт
Коргг, принимаю  решение. Все три вихролета отправить на поиски ваших родных
и   близких.   При   этом   ставлю   одно...    одно-единственное   условие.
Беспрекословное выполнение  всех моих  инструкций,  которые  каждый  получит
перед вылетом.,."
     В  соответствии с указанием минкетта на одном из вихролетов вначале был
произведен облет близлежащей местности.
     Серым тусклым утром машина взмыла в мрачное небо с редкими клочковатыми
облаками.
     Пожар погас.  Все  огромное  видимое пространство было заполнено черной
копотью  и пеплом. В западном направлении  одиноко  тянулась длинная  полоса
чудом  уцелевшего  леса.  Из  трясины  соседнего болота  виднелось хвостовое
оперение воздушного транспортного корабля, навечно  там похороненного вместе
с  сотнями человеческих  жизней.  Это  было  все,  что осталось  от десанта,
прибытия которого с таким нетерпением ожидали минкетт и его группа.
     Вернувшись,  пилот  доложил  обстановку, и  Пастт Коргг разрешил своему
другу  с  двумя  членами  экипажа  вылететь  на  поиски  родных  и  близких.
Одновременно он попросил слетать  в небольшой приморский поселок, где должен
был находиться его сын.
     По  инструкции минкетта каждый  следующий  вылет вихролета  должен  был
следовать после возвращения предыдущего.
     В  горьком молчании  тянулось  время.  Мгновения  казались вечностью. В
создавшейся  обстановке все  привычные понятия теряли свой смысл. Гибло  все
живое, гибла  цивилизация,  гибла  планета,  а случайно уцелевшие  люди,  не
взирая на  грозившую им опасность, хотели  собрать  своих близких  для того,
чтобы все равно  умереть, но умереть вместе. И каждый из них, несмотря ни на
что, все-таки продолжал хранить тщетную надежду: вдруг судьба смилостивится,
вдруг хоть кто-нибудь останется в живых!
     Напряжение было настолько велико, что любая мелочь .могла вывести людей
из равновесия: косой взгляд, случайно брошенное слово неприязни.
     В  таких обстоятельствах  Пастт  Коргг,  достаточно  опытный  командир,
принял   вполне   обоснованное  решение:  предоставить  возможность   вылета
оставшимся двум вихролетам до возвращения первого.
     Вскоре оба корабля взяли курс по намеченным маршрутам.
     С  трудом  дождавшись  возвращения первого вихролета, вконец измученный
непрерывным  ожиданием  Пастт  Коргг,  едва услышав  гул  моторов,  бросился
встречать. Однако  ни один мускул не дрогнул на его мужественном лице, когда
он услышал леденящий душу рассказ.
     Практически все города планеты превращены  в руины и  глубокие  тлеющие
воронки. Почти  все живое,  вплоть  до птиц и насекомых, сожжено дотла.  Вся
Уолла затянута непроницаемым туманом, смешанным с пылью и грязью. В городах,
поселках,  на дорогах,  вернее  на  том,  что  от них  осталось, обугленные,
тлеющие трупы.  И везде и  всюду,  куда ни бросишь взгляд, ни одного  живого
существа. Всюду  трупы, трупы, трупы, груды  трупов...  Когда пролетали  над
огромной,  еще  дымящейся  воронкой, образовавшейся на  месте города, где  с
грудным ребенком жила жена друга минкетта, он открыл  люк и с большой высоты
выбросился вниз.
     Поселка,  где отдыхал сын Пастт Коргга, на  месте не  оказалось.  Более
того,  очертания побережья  настолько изменились,  что их  просто невозможно
было узнать.  Причем  часть  суши  опустилась, а  уровень  моря  поднялся до
немыслимой высоты.
     Экипаж второго вихролета постигла такая же неудача. Они не нашли никого
из своих близких, никого, ни одного человека.
     Единственно  кому  повезло, так  это пилоту третьего  вихролета.  Ему в
отдаленной пустыне удалось разыскать жену и двоих детей. Она  была уроженкой
тех мест и случайно вышла из дома посмотреть  на раскопки древнейшего жилища
священнослужителей.
     Пилот провел  вихролет на небольшой высоте над небольшим поселением, от
которого  остались  лишь  руины,  и   медленно  двинулся  по  направлению  к
видневшемуся вдалеке тоненькому столбику дыма. Каково же было его удивление,
когда  в глубоком раскопе он обнаружил свою жену  с сыновьями,  трех молодых
женщин и старого ученого, руководившего исследованиями древностей.
     Голодные, озябшие, плотно  прижавшись друг к другу,  они сидели на  дне
углубления, в центре которого скапливалась вода. Незадолго перед неожиданной
встречей, они сожгли последнюю охапку колючего кустарника, чтобы хоть как-то
согреть  совершенно замерзших  детей.  Они рассказали, что  некоторое  время
назад над пустыней пронесся необыкновенной силы смерч. Буря подняла в воздух
колоссальное  количество  песка.  Ничего  не  было видно  даже на расстоянии
вытянутой  руки.  Раскаленный песок обжигал органы дыхания и только, натянув
на головы всю имевшуюся у них одежду, они смогли дождаться конца  необычайно
сильного и  длительного урагана. Когда  все  было кончено, они выбрались  на
поверхность  из  котлована, в котором ученый демонстрировал  им  великолепно
сохранившееся изваяние какого-то божества. На месте стоянки их лагеря - лишь
голое  место.  Никаких,  буквально  никаких  следов пребывания  значительной
группы  людей! Все, все  было засыпано песком, занесено горами песка.  Чудом
сохранившийся раскоп дал им возможность продлить свое существование. Видимо,
где-то  неглубоко  проходил  водоносный  слой,  и  на  дне  маленькой  лунки
постоянно скапливалась вода, что, собственно, и позволило им выжить. Не будь
этой крохотной лужицы, вряд ли пилот застал бы в живых свою жену и детей;
     Накормив  и отогрев потерпевших,  экипаж вихролета взял  обратный курс.
Чтобы  спасенные  не видели  ужасающей  картины  разрушенной  и опустошенной
планеты, их напоили снотворным и весь путь они крепко спали.
     Вихролет встречала вся группа во главе с минкеттом. Помогая женщинам  и
детям войти в салон корабля, глядя на их измученные, изможденные лица, Пастт
Корггу  и  его товарищам  не  составляло особого труда представить,  в каком
состоянии они находились.
     После обеда Пастт  Коргг  рассказал вновь прибывшим  о разыгравшейся на
Уолле трагедии и ее страшных последствиях.
     В  салоне  стояла  гробовая  тишина,  даже  дети,  понимая  серьезность
момента,  молча сидели,  тесно  прижавшись  к материнским  плечам, тараща на
взрослых испуганные глазенки.
     Учитывая значительное прибавление населения маленького лагеря, в первую
очередь следовало позаботиться о продуктах питания.
     Проблемы  воды, к  счастью,  не  было:  неподалеку  протекал  маленький
ручеек, начинавшийся от крохотного родничка.
     В  пораженных радиацией разрушенных  городах искать  продукты  не имело
смысла.  Их  можно   было  найти  только  в  отдаленных  регионах,  наименее
пострадавших в ходе войны.
     Один из  пилотов вихролета  доложил:  пролетая  над  одним  из северных
горных  районов, он заметил  большое неразрушенное хранилище  зерна. Туда  и
направили  первую экспедицию.  Одновременно Пастт Коргг  предложил построить
заглубленный склад для хранения продуктов.
     Вихролет  полетел  в заданном направлении, а остальные обитатели лагеря
принялись  за  сооружение  склада. Когда  он был  готов, все  с  нетерпением
ожидали  возвращения  корабля.  Оказалось,  что  корпус еле  дотянувшего  до
площадки вихролета  весь пронизан  пробоинами от огнестрельного  оружия:  на
хранилище засела группа молодчиков и открыла стрельбу по вихролету, что едва
не стоило жизни экипажу.
     Произвести  ремонт корабля не  удалось и на следующее  утро вся команда
под  руководством  минкетта на двух вихролетах с боевым снаряжением взмыла в
воздух.  Не  успели они приблизиться к хранилищу, как от строения  отделился
большегрузный уллеход и без единого выстрела, вздымая клубы пыли, умчался  в
сторону находившегося неподалеку горного ущелья.
     Чудом сохранившееся  хранилище было основательно разграблено. Видимо, в
этих местах орудовала банда опустившихся,  жестоких подонков, в этом не было
никаких сомнений. У  входа  в  здание  лежал  еще  не остывший труп  молодой
девушки,  почти  девочки,  над  которой они  гнусно  надругались,  а  теперь
трусливо сбежали, заслышав гул боевых вихролетов.
     Все помещения,  где  хранилось  зерно, были  загажены, кругом  валялись
осколки битого стекла, кучи мусора, двери  взломаны, через  разбитые оконные
проемы врывался ветер, перемешивающий остатки драгоценного  зерна с пылью  и
грязью.
     Тщательно, по  зернышку  собрав все,  что  осталось,  команда двинулась
обратно.  Преследовать  бандитов не было  никакой  необходимости,  рано  или
поздно они сами себя уничтожат.
     После  возвращения  минкетт   ввел  в  лагере  военное   положение.  Не
исключалось,  что какая-нибудь  шайка  мародеров  могла забрести  и  в  этот
забытый уголок.
     Женщин научили владеть оружием и они наравне с мужчинами несли нелегкую
караульную службу.  Вскоре в лагере появилось  и мясо,  настоящее мясо,  тем
более, что изрядно надоевшие концентраты подходили к концу.
     То ли почуяв запах  жилья, то  ли  еще  по  каким-либо  причинам, но  в
окрестности  поляны  забредали  и  огромные рогатые  мягги,  и  прямостоящие
растениеядные пэллы, обладающие прекрасным мехом. Откуда-то с гор спустилось
небольшое стадо чаххов.
     Одна из девушек, спасенных  в пустыне, знала толк  в кореньях и травах,
что также разнообразило стол обитателей лейерра.
     В общем, постепенно жизнь как-то входила  в колею. Если  бы не внезапно
начавшееся  похолодание, можно  было  бы прожить  достаточно сносно. Правда,
выручили шкуры пэллов и чаххов, из  которых женщины смастерили  недурные для
холодной погоды одеяния. Ходить в них  было не совсем | удобно, а  тем более
охотиться, но зато тепла хватало.
     Резкий  порывистый  ветер  и частые  снегопады вынуждали  людей большую
часть   времени  проводить  в  салонах  корабля.  Несмотря  на  ограниченное
пространство лейерра,  тесноту и  неудобства, отнюдь не  без  влияния  Пастт
Коргга между всеми установились ровные дружеские отношения.
     А между тремя  молодыми девушками  и тремя воинами, один из которых был
пилотом   вихролета,  эти  отношения  стали  более  близкими.  Вскоре  перед
минкеттом  встала  проблема,  как разместить вновь  образовавшиеся  семейные
пары.
     По предложению вдовы лесного наблюдателя надумали  рядом  с лейерром из
стволов деревьев построить отдельное жилище для семейных.
     Осталось  дождаться теплой  погоды. На Уолле было два  времени периода.
Большую часть стояла сухая жаркая погода и лишь треть периода занимала более
прохладная, сопровождавшаяся дождями.
     Время шло, однако тепло  не  приходило. Лишь  изредка  сквозь  лохматые
черные  тучи  проглядывали робкие  тусклые  лучи бледного  светила. Наконец,
немного  потеплело.  На  поляне  появились  первые проплешины  почвы,  скупо
разбросанные  между  потемневшими  сугробами. На  ветвях  деревьев  набухали
почки.
     Воспользовавшись ослаблением морозов,  все с удовольствием приступили к
строительству семейного жилья. Работали весело, с песнями, почти до глубокой
ночи. Потом усталые, но довольные замертво засыпали.
     Однажды  ранним  утром  всех разбудил визг  и крик  молодой жены пилота
вихролета, охранявшей  в  это  время  спящий  лагерь.  По  приказу  минкетта
караульную  службу  несли  круглосуточно  и  от нее  не  освобождались  даже
женщины.
     Шуткам не было конца, когда выяснилась причина ее испуга: под хвостовым
оперением лейерра притаились два маленьких детеныша пэллы. Один из них  тихо
скулил - у него вместо уха болтался окровавленный обрубок.
     Звереныша  перевязали  и обоих подкидышей  перенесли  в свежесрубленную
хижину. Мужчины взяли оружие и пошли осматривать окрестности в поисках самки
пэлла.  Пэлла - крупный зверь  с острыми зубами и когтями, так что встреча с
ним наедине, тем более  с  разъяренной  самкой, не  сулила ничего  хорошего.
Однако до самого вечера так никто  и не ппишел. С тех пор в лагере появились
новые поселенцы. Детеныши пэллы доставляли много веселых мгновений, особенно
детям.
     Неизвестно сколь долго  продлилось бы мирное сосуществование с природой
жителей маленького лагеря, пожалуй единственного, как  они считали, островка
жизни,   на   безмолвной,  обреченной  планете,   если   бы  не  трагическое
происшествие.
     Видя,  как  успешно продвигается  строительство их семейного жилья, две
молодоженки, одна из которых была беременной, решили украсить  почти готовое
строение ветвями и пошли к темневшей неподалеку лесной поляне.
     Мужчины уже заканчивали внешнюю отделку фасада, когда услышали истошный
женский  вопль.  Завизжали, заметались  в  поисках  спасения  малыши  пэлла.
Схватив  оружие,  все  бросились  навстречу  женщине,  бежавшей  из  леса  с
искаженным от страха лицом. Не добежав до них нескольких шагов, она лишилась
сил  и  в  изнеможении опустилась на непросохшую проталину. На  посыпавшиеся
вопросы: что же все-таки произошло, она не могла даже  ответить. В ее глазах
застыл неподдельньш страх и ужас, она  только  мычала  и показывала  рукой в
сторону леса,  откуда выбежала. Наконец, выдавив из себя: "Скорее, скорее...
спасите ее..." - потеряла сознание.
     Пастт Коргг  немедленно распорядился  привести беременную  в чувство  и
отнести в лейерр, а заодно отправить туда  под усиленной охраной и остальных
женщин. Сам минкетт с оставшимися вооруженными мужчинами двинулся в  сторону
леса  на  поиски  пропавшей.  Шли  медленно,   плотной  толпой,   пристально
вглядываясь  в надвигающиеся черные стволы деревьев. Только пилот вихролета,
муж исчезнувшей  женщины, белый от возбуждения, озираясь,  как  затравленный
зверь, отделился от группы и метался по сторонам, подгоняя товарищей.
     Уже  вошли  под  кроны  ближайших   деревьев,  но  никаких  следов   не
обнаружили.  Кругом  стояла   тягостная   тишина,  нарушаемая  лишь  шорохом
осторожных  шагов. Вдруг  шедший  впереди Пастт  Коргг  поднял вверх  руку -
группа  остановилась  - и  указал на зацепившийся за куст чуть  покачиваемый
ветром женский меховой капюшон.
     Увидев  его, пилот  закричал: "Это ее... ее... ее.. Она где-то здесь...
совсем близко!" - и  рванулся  вперед. В этот момент раздался  треск ветвей,
все замерли. На них с воинственным видом  надвигались два огромных спонтсса.
Раньше эти маленькие, безобидные шестиногие насекомые, обитавшие в  лесистых
местностях  Уоллы, считались  санитарами  лесов. Из мусора,  мелких веточек,
остатков  листьев  они возводили  многоэтажные,  с бесчисленным  количеством
ходов жилища  и трудолюбиво тащили туда все, что попадет,  для питания своих
прожорливых личинок.
     Оба  спонтсса медленно,  не торопясь,  покачивая  темносерой громадиной
голов с  выпуклыми  фасетчатыми  глазами и раздвигая наводящие ужас челюсти,
ползли на людей. Перед  одним  из них вырос ствол довольно толстого дерева -
легкий взмах челюстей и оно,  как  подкошенное, рухнуло,  освободив чудовищу
дорогу.  Одновременно  раздалось  несколько  выстрелов.  Прошитые  очередями
спонтссы  забились в предсмертных судорогах,  с корнями  выворачивая ближние
деревья.
     Минкетт скомандовал:  "Бегом!" И  все бросились  в  направлении, откуда
выползли эти гиганты.
     Вскоре перед ними выросло циклопическое сооружение.  Высоченной горой с
множеством  отверстий  возвышался  над  лесом  завал  из  стволов  трухлявых
деревьев, ветвей и кустарников. Вокруг него суетилось несколько монстров.
     Увидав людей, они  двинулись, шевеля канатами  усов. Расстреляв  в упор
насекомоподобных страшилищ, люди наткнулись  на  проем,  прямо перед которым
лежал  обрывок шарфа жены пилота. Тот, обезумев от горя, не обращая внимания
на предостережения товарищей, ринулся  внутрь. Минкетт, дав указание поджечь
завал с нескольких сторон, бросился за ним.
     Изнутри пахнуло теплом,  сыростью  и  тошнотворным смрадом.  В  темноте
широкого, плотно утоптанного  тоннеля замелькали бесформенные тени, раздался
топот  могучих  лап. Открыв  беспорядочную  стрельбу, пилот и минкетт  сразу
спохватились, что  так можно задеть и женщину. Тогда минкетт, схватив первый
попавшийся сук,  сорвал с  себя  меховой  головной убор,  обмотал  им палку,
поджег и, размахивая тлеющим факелом, бросился вперед. Следом за ним, тяжело
дыша, бежал  пилот.  Через несколько мгновений их догнали еще двое, успев на
ходу сообщить, что завал полыхает с четырех сторон.
     Испугавшись  пламени  факела,  спонтссы бросились  врассыпную,  уступив
дорогу Пастт  Корггу  и  его  товарищам. Едкий дым  от вспыхнувших в  разных
концах   пожаров   уже   заползал   в   тоннель.  Задыхаясь  и  кашляя,   не
останавливаясь,  люди  продолжали  бег.  Неожиданно  перед   ними  появилась
огромная  яма,  почти доверху заполненная бело-желтыми  червями  - личинками
спонтссов.  Волнообразно  изгибаясь, сегментарные туловища, шевеля короткими
отростками усов  и  взмахивая зазубренными серпами  челюстей,  устремились к
брошенному  сверху  полуобнаженному   женскому  телу.  Мерзкие   твари   уже
развернули  свои  безглазые  морды  и  выпускали  ядовитую  слюну,  готовясь
присосаться к живой человеческой плоти. С края ямы свешивалась полуистлевшая
шкура  большого  пэлла, рядом валялись  тщательно вылизанные и очищенные  от
остатков  мякоти  череп  и кости.  Видимо, это все,  что  осталось от матери
маленьких  пэллов, найденных  у  лейерра. Минкетт вместе  с мужем несчастной
спрыгнули в  яму,  полоснули очередями по ближайшим  личинкам, схватили тело
женщины и с  помощью  оставшихся  на  краю  ямы друзей  быстро  выбрались из
отвратительного  месива. Размахивая  факелом, минкетт бросился обратно, а за
ним,  прижимая  к  груди  драгоценную  ношу,  несся  пилот. Двое оставшихся,
выпустив  тем  временем  несколько очередей по содержимому  ямы,  прикрывали
отход товарищей. Несмотря на бушующее пламя разгоревшегося пожара, множество
спонтссов,  почуяв угрозу  своему будущему поколению,  устремилось в погоню.
Отстреливаясь, всем  пятерым удалось благополучно выбраться из  исполинского
костра.  Едва последний  переступил порог,  как стены проема  обрушились,  и
преследователи  оказались  погребенными   под  охваченными  огнем  стволами.
Остальные  спонтссы,  не  обращая  на  них  внимания,  растаскивали  горящие
деревья, пытаясь хоть что-нибудь сохранить от своего жилища.
     После возвращения всей группы в лейерр женщины долго пытались  привести
спасенную в чувство. Когда  все  методы  были  исчерпаны,  несчастная  вдруг
приоткрыла  глаза, из ее груди вырвался дикий вопль, тело свела  судорога и,
скорчившись на ложе, не  приходя в  сознание, она  скончалась.  Ее  подруга,
видимо, на нервной почве, лишилась рассудка. Она постоянно плакала, пугалась
всякого шороха. Полуодетая, держась руками за живот, она бродила по салонам,
непрестанно повторяя одну и ту же фразу: "Где они! Где? Я боюсь! Где они?"
     Чтобы  обезопасить  лагерь  от  незваных  гостей, Пастт Коргг  приказал
удвоить караулы и обнести территорию туго натянутым канатом с прикрепленными
к  нему  пустыми  металлическими  банками   от   пищевых  концентратов.  При
прикосновении  к  канату   раздавался  такой  грохот  и   звон,  что  всякое
неожиданное нападение практически исключалось.
     Некоторое  время  спустя под  утро раздался  перезвон  пустых  банок  и
выстрелы.  На  том  месте  были  обнаружены  трупы трех  убитых  караульными
спонтссов,   остальные   ушли   или   затаились.   Это  было   очень  плохим
предзнаменованием.  Похоже,  что  монстры  ни  коим  образом  не  собирались
оставлять их в покое.
     Пастт Коргг решил на вихролете обследовать всю лесную полосу. Вдоль нее
было обнаружено  еще несколько исполинских завалов. Пожар на  соседнем,  где
они  обнаружили  пропавшую женщину,  был  потушен. На его месте  зияла  лишь
огромная  яма, чуть тлеющая, почти до  половины заполненная пеплом.  Никаких
признаков  движения  вокруг   не  обнаруживалось,   скорее   всего  спонтссы
перебрались на новое жительство.
     Становилось  очевидным,  что радиация, обычно уничтожающая  все  живое,
благотворно  сказалась на  этом  виде насекомых. Они  выросли до  гигантских
размеров и вскоре, пожалуй, останутся единственными обитателями Уоллы.
     Одновременно Пастт Коргг  хотел долететь до хранилища, где неизвестными
лицами  был  обстрелян  их  вихролет,  чтобы  установить,  насколько  далеко
распространились владения исполинских спонтссов.
     Уже при подлете к строению они увидели уллеход, остановившейся у ворот.
Едва  вышедшие  из  него  люди  приблизились  к  зданию, как  целое  полчище
спонтссов  набросилось  на  них. Твари  обхватили,  как  соломинки, людей  и
ринулись   в  сторону  завалов.  Прекратить  это  насилие  не  было  никакой
возможности: людей  всего  несколько  человек,  а  спонтссов  - бесчисленное
количество.  Минкетт и его  товарищи  могли  лишь  наблюдать,  как  спонтссы
сцеплялись  друг  с  другом  в  смертельной  схватке,  борясь  за  обладание
человеческой плотью.
     Когда   один  из  них   разжимал   страшные   челюсти,  чтобы  отогнать
бросившегося  на  него  противника,   ношу   подхватывали  другие,  тут   же
устремляясь прочь,  -  кормить  прожорливое  потомство. Погибших в  схватках
сородичей они также растаскивали, стремясь урвать кусок лакомой добычи.
     Минкетт приказал облететь  все  обнаруженные завалы,  облить топливом и
поджечь, чтобы хоть таким образом остановить нашествие ненасытных чудовищ.
     Вскоре опять  резко  похолодало,  завыли  ветры  со снежными  метелями.
Теплый период, так и не начавшись, отступил перед натиском свирепых морозов.
С  наступлением  холодов  прекратились  и  нападения  на  лагерь  спонтссов.
По-видимому, стужа оказалась для них более опасной, чем радиация, хотя вовсе
не исключалось, что они также успешно приспособятся и к морозам.
     Несмотря  на  окончание строительства жилища для семей,  никто не хотел
туда переселяться. Все продолжали  тесниться в узких салонах  лейерра. Люди,
так привыкшие друг к другу, за это тяжелое время почти сроднились.
     Как-то под вечер  в сильных мучениях, при преждевременных родах, умерла
подруга  жены  пилота.  Уже  перед  смертью  .в  какой-то  момент  ее  разум
просветлел, она слабым  голосом подозвала мужа,  взяла его руку,  прижала  к
груди, взглянула  с укоризной и, прошептав: "Что же ты  меня не  уберег?"  -
скончалась.  К  счастью,  она не  видела родившихся близнецов,  Это были два
сросшиеся  спинами  урода  -  со  звериным  оскалом и скрюченными  мохнатыми
конечностями. Но  они ненадолго пережили мать. Утром не стало и их.  Мать  и
детей хоронили вместе.
     Так в трудах и заботах прошло еще несколько периодов.
     Однажды  тягостную  атмосферу их бытия  ненадолго  разрядил  неизвестно
откуда появившийся шейбб. Он принялся прыгать, лизать всех  в лицо. Особенно
обрадовались  дети,  каждый стремился  приласкать  его,  погладить  лохматый
загривок,  а  то  и поцеловать в мокрый холодный  нос. Шейбб  прожил  у  них
немного и вскоре также неожиданно, как и появился, исчез.
     В  то  утро  минкетт  решил  устроить  для своего маленького  гарнизона
необычную трапезу.  К лагерю прибилось несколько чаххов и тушу одного из них
целиком зажарили на костре.
     Услышав  гул мотора,  он  дал  указание  женщинам  и  детям  скрыться в
лейерре. Несколько человек заняли позиции, удобные для обстрела, а сам Пастт
Коргг с шестью солдатами ожидал  незваных гостей.  Это и  были Ленн и Кидд с
Мизз Терр Соллом.
     Если бы не шейбб, неизвестно, чем могла бы закончиться встреча.
     Только  сейчас, после рассказа минкетта, Ленн Кидд  смог  по-настоящему
почувствовать  и  оценить  размеры  происшедшей  на  Уолле  катастрофы. Ему,
видному ученому, особенно были известны все  последствия  применения  оружия
массового поражения.
     Планета  обречена.  Пока  неизвестно,  сколько  времени смогут  прожить
оставшиеся в живых люди, но их смерть будет мучительна и ужасна.
     Пастт Коргг  пригласил Ленн Кидда  и его  товарищей ,  присоединиться к
ним. После недолгого колебания ученый согласился и,  усевшись  вместе с Мизз
Терр Соллом в уллеход, они двинулись обратно к озеру забрать оставшегося там
товарища. Шейбб  за  ними не последовал,  как будто понимая, что они  должны
скоро вернуться.
     Однако судьба распорядилась совсем по-другому.
     Прибыв на озеро, Ленн Кидд обо всем рассказал ожидавшему их другу и тот
с удовольствием принял приглашение присоединиться к минкетту и его группе.
     Ученые поужинали и пораньше легли спать, чтобы  наутро собрать  вещи  и
двинуться к лагерю Пастт Коргга.
     <b>5</b>
     Ленн Кидд проснулся от стука в люк корабля. Сначала стучали тихо, потом
все громче и громче, наконец, кто-то  устроил такой  шум и гам, что стало не
до сна.
     Когда  полусонный  Ленн  Кидд  открыл люк  и выглянул  наружу,  то  был
настолько удивлен появлением детей, что чуть не закрыл люк обратно, подумав,
что все это  ему приснилось. Но нет, около  люка действительно стояли пятеро
детей, одна из них девочка-подросток.
     Увидев незнакомого бородатого человека, дети собрались убегать, но Ленн
Кидд улыбнулся и поманил их рукой. Первой несмело приблизилась девочка. Ленн
Кидд спросил: "Кто  они и откуда?"  Девочка  молчала. Тогда  Ленн Кидд задал
вопрос  на всех языках,  которые  знал.  Девочка  закивала  головой и что-то
ответила,  но этот  гортанный, со  щелкающими звуками язык был ему незнаком,
хотя скорее всего походил  на таннейский. Это  сравнительно небольшое горное
государство  хотя  и  граничило  с  Сиеттой, но благодаря  своему  правителю
Зорнерру,  известному на  Уолле  диктаторскими  замашками и  претензиями  на
мировое  господство,  практически  не   поддерживало  контактов   с  другими
странами.
     Зорнерр установил  на Тайнее режим террора и насилия. Это  было одно из
немногих государств, не вступивших в Сообщество.
     Девочка  выразительными  жестами дала Ленн Кидду понять, что есть люди,
нуждающиеся в срочной помощи.
     Долг  лечителя звал, а нравственные и  моральные принципы Ленн Кидда не
позволили ему остаться равнодушным к молящим  глазам и просьбам  ребенка. Он
предложил  товарищам самим  принять  решение: перебраться  в лагерь  к Пастт
Корггу, или идти с ним.
     Оба ученых, не сговариваясь, решили следовать за ним.
     Девочка сразу поняла, что они  согласились,  захлопала в ладоши, что-то
сказала детям и жестами показала, что надо торопиться.
     Шли  долго,  с  остановками на  отдых. Впереди  шла  девочка, определяя
дорогу по только ей известным приметам. Пришлось преодолевать многочисленные
наледи,  валуны,  глубокие сугробы. Наконец,  достигли  заветной трещины.  С
большим трудом, помогая друг другу, все спустились вниз.
     Весть  о прибытии  гостей быстро разнеслась по подземелью. Все, кто мог
стоять на ногах, пошли встречать вновь прибывших.
     Усталых, измученных  длительным переходом ученых, под предводительством
Дзентты и мальчиков провели в помещение, где лежал горнерр  Олтофф. Он сразу
оживился, воспрял духом и пытался задавать вопросы.
     Находящиеся рядом подгорнерр Крингг и другие  наперебой  пытались  хоть
как-то объясниться с Ленн Киддом и его спутниками. Переговоров не получилось
- они не понимали друг друга! Взволнованный Крингг, сидя  у стола, рассеянно
забарабанил по нему пальцами. Вдруг Ленн Кидд вскочил и принялся выстукивать
по  столу общепринятую  на Уолле азбуку  звуковых  сигналов, используемых  в
приемо-передающих устройствах.
     Крингг мгновенно среагировал и сначала неуверенно, затем все быстрее  и
быстрее застучал костяшками пальцев по  столу,  передавая свои вопросы. Ленн
Кидд отвечал. Все, как завороженные, следили за этим своеобразным диалогом.
     Для Олтоффа и других офицеров не было необходимости в каком-то переводе
- изучение этой азбуки входило в программу обучения в военных заведениях.
     Когда переговоры окончились, Крингг  поведал остальным присутствующим о
страшной трагедии Уоллы.
     Гнетущую, тягостную тишину, воцарившуюся в комнате, прервал слабый стук
пальцев по стене.  Это Олтофф попросил прибывших остаться  и по  возможности
помочь  вымирающему  населению  базы.  Ленн Кидд  тут  же простучал по столу
согласие.
     После сытного ужина -  надо  сказать, что Ленн Кидду  и его  друзьям не
приходилось  видеть такого великолепного стола  -  ученых  отвели  в большое
помещение.  Там  решили разместить госпиталь, так как Ленн Кидд сообщил, что
он лечитель и все ждали от него помощи.
     После тщательного медицинского осмотра вывод Ленн Кидда был однозначен:
практически все население  базы, включая детей и женщин, получило сильнейшую
дозу  радиации. Болезнь прогрессировала. Необходимо было срочное переливание
крови. К счастью, Олтофф вспомнил об одном, только ему известном складе. Там
обнаружилось  большое  количество самых  разнообразных медикаментов  и,  что
самое главное, сосуды с консервированной кровью.
     Из пятерых оставшихся  на базе в живых мужчин  больше всего нуждались в
переливании Олтофф и минкетт Сайдерр,
     Ленн Кидд  и его товарищи почти  без отдыха делали все возможное, чтобы
облегчить  участь  жителей подземелья. Они  производили  переливание  крови,
использовали другие методы лечения,  чтобы приостановить,  действие  лучевой
болезни и облегчить страдания людей.
     Постепенно  установился дружеский  контакт.  Особенным  расположением и
уважением пользовался лечитель Леш; Кидд.
     На  редкость  способная  Дзеитта быстро выучила сиеттский  язык. В свою
очередь ученые стали немного понимать по-таннейски.
     Когда Олтоффу после переливания крови полегчало  и он смог даже ходить,
горнерр предложил изолировать выход на площадку.
     Совершенно  очевидно, что  основную  дозу  радиации  люди  получили  на
площадке  для вихролетов.  Кроме того, постоянно  дующие в этом  направлении
ветры  через  ущелье  заносили  прямо  в  подземелье  дополнительные  порции
радиоактивных осадков.
     Было принято решение подготовить направленный  взрыв и с помощью горных
пород перекрыть выход.  Подготовка  к  взрыву велась очень  тщательно. Любая
неточность  могла   привести  к  самым  неожиданным  последствиям:  завалить
вентиляционные  отверстия,  а  что  еще  хуже -  не  исключалась вероятность
обрушения части свода пещеры.
     Крингг  и  уже  вполне хорошо себя чувствующий  Сайдерр помогли Олтоффу
выбраться  на поверхность,  чтобы последний  раз  попрощаться  со  светилом,
последний  раз  взглянуть  на  темнеющие  на горизонте горы,  последний  раз
вдохнуть свежего воздуха родной Таннеи. Несколько лишних доз радиации уже не
повлияют на состояние его здоровья. Олтофф, как и все  окружающие, прекрасно
понимал, что его дни сочтены.
     Пошатываясь, придерживаясь  за  выступы скал, горнерр добрался до  края
площадки. Несмотря на холод, долго стоял  и смотрел вдаль. Резкий порывистый
ветер трепал  лохмотья его военного  мундира, звенели награды, полученные на
полях сражений.  Скупая  слезинка, выкатившаяся  из  уголка глаза,  медленно
спускалась  по морщинистой щеке и невесомой, маленькой ледышкой  застыла  на
упрямом, почти квадратном подбородке.
     "Где-то там,  в том мире оставалось все... и первая жена, и бросившаяся
в пропасть вместе с  сыном Гелла. Там лежали в  руинах города и поселки  его
родины.  Там, только там оставалось его сердце. Ну  а тело...  что ж,  тело!
Тело может  остаться  и здесь, в этом сыром и мрачном  подземелье.  Пока  он
нужен соотечественникам,  пока они  нуждаются в  нем, в  его советах,  в его
интеллекте, в его разуме. Он останется с ними здесь".
     Взмахом руки Олтофф  подозвал друзей, чтобы они  помогли  ему вернуться
обратно.
     В этот момент со стороны ущелья послышался гул моторов вихролета. Все с
удивлением,  подняв  головы,  разглядывали боевую машину  с опознавательными
знаками армии Таннеи.
     Внезапно из вихролета ударили автоматные очереди. Горнерр Олтофф сделал
шаг  вперед  и заслонил своим телом подгорнерра Крингга. Прошитое пулей тело
Олтоффа тяжело рухнуло на усыпанную камнями, заснеженную площадку.  Это  был
последний подвиг горнерра.
     Крингг,  обхватив  руками  командира, попытался оттащить его  за выступ
скалы, но сердце старого солдата уже не билось.
     Пули свистели не переставая. Рядом, как подкошенный, упал окровавленный
минкетт  Сайдерр. Крингг подполз к нему,  пульс  не прощупывался.  Тогда  он
мелкими перебежками бросился к люку  и скатился внутрь. Раздосадованные пули
зацокали по захлопнутой металлической крышке.
     Выглянув в вентиляционное отверстие, Крингг  увидел, что вихролет завис
над площадкой, а  по  болтающейся  под  порывами  ветра веревочной  лестнице
спускаются три вооруженных человека.
     Крингг  приказал включить взрывное  устройство.  Раздался оглушительный
взрыв.
     В  момент  взрыва Крингг, державшийся руками  за  прутья вентиляционной
площадки, услышал пронзительный вопль,
     Подняв  голову вверх, он увидел,  как один из спускавшихся из вихролета
вооруженных  людей,  сорвался  вниз  и  рухнул  на  искореженную  взрывом  и
засыпанную  камнями и  кусками горной породы площадку.  К удивлению Крингга,
упавший остался в живых  и, протянув руки к вихролету, закричал: "Помогите!"
В  ответ на  его просьбу один из спутников  полоснул очередью по  лежавшему,
видно сильно покалеченному товарищу, а вихролет улетел в сторону ущелья.
     Брошенный на  произвол  судьбы военный  приподнял окровавленную голову,
проводил взглядом улетающую машину и бессильно распластался на груде камней.
     Неожиданно  со  стороны,  где  лежали  погребенные осколками  скального
грунта  Олтофф  и  Сайдерр,  послышался  шорох, почва зашевелилась, и Крингг
увидел,  как из  нее вырастает  фигура минкетта. Живого,  по-видимому сильно
израненного, но живого минкетта Сайдерра!
     Зажав  пятерней  висящую  плетью левую  руку,  сильно  пошатываясь,  он
двинулся  к  вентиляционной  решетке. Заметив  лежащего беспомощного  врага,
приблизился  к  нему, опустился на  колени  и приложил ухо к  груди.  Подняв
голову,  встретился  взглядом  с  недоумевающим,  совершенно  обескураженным
Кринггом, - ведь тот был  уверен, совершенно уверен, что минкетт, также, как
и Олтофф, мертвы: пульс  не прослушивался,  пульса не было, не было... Иначе
он никогда, никогда бы не бросил раненого друга.
     Взмахнув здоровой рукой, Сайдерр крикнул: "Он жив, он еще дышит, скорее
сюда, скорее..."
     Крингг   с  двумя   офицерами   быстро   перепилили   несколько   ячеек
вентиляционной сетки и устремились на помощь  раненым, втащили их  внутрь  и
вскоре те лежали на операционном столе Ленн Кидда.
     Сайдерр  был  ранен  дважды -  в руку и в  грудь, но  раны,  к счастью,
оказались  не  очень опасны, чего нельзя  было сказать о его противнике. Тот
был тяжело ранен в голову, грудь  и живот. Кроме того, сломанные при падении
ноги казались в нескольких местах прошитыми пулями.
     Ленн Кидд делал все. что мог, но шансов выжить у пострадавшего почти не
было.
     Долгое  время  он  лежал  без  сознания,  а  когда  пришел в  себя,  то
оказалось, что ранение в  голову оказалось  роковым, человек потерял зрение,
более того, он не мог даже говорить.
     Ленн  Кидд  долгие часы  проводил у постели больного, пока  наконец  не
сказал:  "Жить  будет, но не долго... говорить сможет. Видеть -  никогда..."
Лечитель не скрывал правду от пациентов. Это было его жизненным правилом. Он
считал,  что каждый человек  должен знать свое начало и  свой конец. И любой
приговор обязан переносить с достоинством и мужеством.
     Услышав  слова врача,  больной дернулся, хотел было приподняться, затем
бессильно опустился на подушку, прошептал: "Воды...".
     Напившись, вздохнул и слабым голосом попросил: "Пусть  ко мне  подойдет
тот, кто спас меня..."
     Приблизившись  к  кровати,   минкетт   Сайдерр   и  подгорнерр   Крингг
представились.  Раненый  протянул  ладонь и  сказал:  "Эта  рука не замарана
кровью  честных людей. Пожмите  ее.  Я  долго  не мог  говорить, но я хорошо
слышу. Здесь живут настоящие, достойные люди, которых ничто не может согнуть
и сломать, никакая беда, никакие трудности. Спасибо вам, что вы есть, что вы
существуете.  Меня зовут Овнерр, минкетт Овнерр... Я  личный пилот правителя
Зорнерра... Я знаю свое состояние, так что жить мне осталось недолго, совсем
недолго...  Хотя  не  так  уж  много  людей  на  планете, кто  намного  меня
переживет. - Печальная усмешка чуть тронула его  спекшиеся губы.  - Я слышал
ваши  разговоры.  Вы знаете, что Уолла  обречена. Но не  знаете, кто...  кто
начал эту всемирную бойню,  кто развязал эту чудовищную войну. Это  Зорнерр!
Гнусный, разложившийся подонок и негодяй... Это он, он... первым использовал
оружие массового поражения... Он, чьи  портреты  висели в  каждом нашем доме
и... на каждом  перекрестке... Он, кто обещал народу, что Таннея будет самым
благословенным  государством  в мире...  Он,  которому слепо  верили  каждый
солдат и офицер...  Он, по  чьему приказу  сотни, тысячи  людей,  пытавшихся
донести правду до народа, гнили, заживо погребенные в многочисленных  горных
подземельях... Зорнерр и только Зорнерр виноват в этом  злодеянии, виновен в
гибели нашей Уоллы...  Я хочу, чтобы все,  все знали об этом.  И... помнили,
помнили, пока будут... жить! По указанию  Зорнерра тайно построили воздушный
корабль специального назначения: неуклюжую на вид, но  самую грузоподъемную,
сделанную по последнему слову техники машину. Она могла  взлетать и садиться
на самые маленькие площадки. Она обладала сверхвысокой скоростью и небывалой
высотой  подъема...  Она  была буквально напичкана электронными  приборами и
различными автоматическими устройствами. На  ее борту  имелась  установка по
выработке питьевой воды из воздуха, большой запас продовольствия и несколько
комфортабельных  салонов. По приказу  Правителя я и четверо  членов  экипажа
должны были дни  и ночи  проводить в  кабине, практически не покидая  ее. Мы
свято верили Зорнерру и... потом  нам за  это платили огромные деньги... Так
что с  неудобствами мы мирились.  Я постоянно  сидел в правом кресле,  перед
которым находился аппарат прямой связи  с Правителем.  Только по его личному
указанию я имел право поднять  лейерр в воздух. Воздушный корабль  находился
на поляне, окруженной со всех сторон высокими деревьями. Рядом располагалась
загородная  резиденция Правителя, к которой вела прямая скоростная трасса. В
то злосчастное  утро я  услышал зуммер, поднял трубку  аппарата, и  властный
голос  Зорнерра  приказал:  "Сегодня  быть  наготове... Ждать!" Единственным
нашим развлечением в то время было приемно-передающее устройство. Мы слушали
последние новости, песни, музыку. И в этот день, как обычно, мы вслушивались
в звуки прелестных мелодий известного  таннейского музыканта  Ингленна,  как
внезапно - оглушительные шумы, треск, шипение... И сквозь эту дикую звуковую
какофонию  прорвался совершенно явственно слышимый  голос Правителя: "Еду...
Готовь  взлет,  Овнерр". Через какое-то  время  со стороны города  полыхнуло
зарево, раздался  страшной силы взрыв, вздрогнула и осела почва. Почти перед
самым лейерром, едва не  задев его, пронеслась небывалой силы ударная волна.
Высокие толстые деревья ломались, как соломинки, все кругом окуталось пылью,
туманом, дымом, запахло  гарью. Пламя  разрасталось,  и вскоре весь горизонт
представлял сплошную стену огня, который неумолимо двигался в нашу сторону.
     Обезумев от  страха, мы хотели уже  взлетать,  чтобы никогда больше  не
видеть этого ужаса.
     В  этот  момент  на  трассе  из  леса,  ставшего  красновато-оранжевым,
показался  несшийся  на  высокой  скорости  уллеход   Правителя,  окруженный
светящимся маревом.
     Уллеход у корабля резко затормозил и из него выскочил  Правитель и трое
вооруженных людей в военной  форме. Со всех  ног  они метнулись  к трапу. За
ними, что-то крича и размахивая руками, бросился водитель броневика. Зорнерр
Повернулся, выхватил из  кармана небольшой автоматический  колкк  и разрядил