Когда они с товарищем вышли из каплолета, то сразу почувствовали, что песок под ногами мелко завибрировал и их начало засасывать. Вибрация была создана искусственным путем, так как в естественных условиях это затягивание носило бы совершенно другой характер. Надо сказать, что подготовка Разведчиков на Андриолле велась на исключительно высоком уровне и в ходе занятий проигрывались всевозможные ситуации, которые могли встретиться на неизведанных планетах. Обменявшись мыслями, они пришли к решению не телепортироваться до тех пор, пока не выяснят причину столь интенсивной зыбучести песков на Найе. Взявшись за руки, Разведчики все ниже и ниже погружались в песок. Во время движения они были вынуждены до предела включить автономные охладительные установки скафандров, так как появилось ощущение, что их просто заглатывает какая-то раскаленная кипящая масса. Неожиданно резко возросли силовые нагрузки, их расцепило и потащило в разные стороны. Эль Ней почувствовал, что какая-то сила сжала его тело, у него перехватило дыхание и на мгновение он потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил, что лежит на гладкой поверхности, а вокруг в разных направлениях двигаются песчаные ручейки. Стряхнув перчаткой с прозрачной части шлема остатки песка, Эль Ней увидел под прозрачной плотной поверхностью какое-то существо. С внутренней стороны на него уставились два немигающих синих глаза. Они заморгали, трехпалая ручка легла на прозрачную поверхность, перекрыв ему обозрение, и в этот момент он почувствовал, что начинает сползать вниз. Волна песчаного потока затягивала его в воронку и тащила под громадную вращающуюся лопасть. Махина могла разрубить тело. Решив больше не испытывать судьбу, Эль Ней телепортировался внутрь покатого покрытия. Оказавшись на ветвях огромного растения, которые сразу сломались под его тяжестью, он рухнул вниз, увлекая за собой шевелящийся, укутанный в розовую ткань комочек живой плоти. Упав с высоты, Эль Ней увидел рядом с собой улыбающееся личико маленькой девчушки с синими огоньками лукавых глаз. Она поднялась на ноги и оказалась совсем крошечной по сравнению с гигантским Эль Неем. Девушка долго, как зачарованная, смотрела на Пришельца, затем показала ему жестом, чтобы он поднял ее на руки. Эль Ней поднял девушку одной рукой и поднес к плечам. Она уперлась ему коленом в грудь, обхватив руками шлем Разведчика, и показала, что его надо снять. Он отрицательно показал головой. Но она продолжала настаивать. Когда анализатор скафандра показал, что воздух вполне пригоден для дыхания, он снял с головы шлем и вздохнул полной грудью. Воздух, несмотря на закрытое помещение, показался ему свежим, но пропитанным стойким запахом каких-то растений. Едва Эль Ней перевел дыхание, как почувствовал, что в его мозг плавно вливается поток чьих-то мыслей. Разведчик с изумлением взглянул на девушку, которая продолжала пристально смотреть в его глаза. "Оказывается, жители планеты, как и мы, обладают телепатией", - подумал Эль Ней, услышав ее мысли. - Не обижайся, Пришелец, что я заставила тебя снять твою маску. На ночной стороне в Центре Энергии уже появились твои соплеменники, я их видела, они были без масок. Значит, они так же, как и ты, могут дышать нашим воздухом. - Выходит, с отцом все в порядке, - подумал Эль Ней. - Не знаю, кто твой отец, но их было двое, - мысленно ответила девушка. - Мне их показал мой бихорг, - она кивнула на металлический шар, висевший над ее головой. - А за своего второго товарища не беспокойся, его обязательно выловят наши техники. Меня зовут Орхеолла, я дочь Главного Старейшины Орха. Девушка ответила на все мысленные вопросы Эль Нея, которых у него оказалось больше, чем достаточно. Затем настала ее очередь, и Эль Ней подробно рассказал об Андриолле и о целях экспедиции. Потом Орхеолла показала ему свои владения, где только она одна могла находиться и повелевать своим маленьким, но вполне самостоятельным королевством. - Хочешь, я покажу тебе мое жилище? Пойдем со мной, - и она, встав на небольшой диск, плавно поплыла в правую сторону купола. Вход в соседнюю, довольно высокую, .прозрачную полусферу был низковат для Эль Нея, и он, слегка пригнувшись, зашел во внутрь достаточно просторного помещения. Девушка оставила у входа диск, сняла с головы обруч с двумя шариками и освободилась из розовой пены прикрепленной к нему материи. Легко перебирая своими босыми ножками, она прошла к белому лохматому ложу в форме овала с поднятыми закругленными краями. Ложе было настолько велико, что на нем могло поместиться далеко не одно такое создание, как Орхеолла. Без своего розового балахона она выглядела совсем миниатюрной и хрупкой. Все ее тело до плеч было завернуто в кусок белой блестящей ткани, оставляя обнаженными руки и ноги ниже колен. Вообще девушка была очень красивой, лаже с точки зрения жителя Андриоллы. Изящная головка на длинной, слегка изогнутой шее, обрамлялась пышным ореолом золотистых волос. Тонкая, гибкая талия с рельефно очерченными бедрами четко обозначалась под плотно натянутой тканью, которая удерживалась на темно-розовой ленточке, пересекающей левое плечо, и с которой свешивалась гроздь округлых, похожих на зеграсы, серебристо-перламутровых украшений. С вершины полусферы струилось золотистое сияние, согревавшее кожу лица. Эль Ней, чувствовавший себя в скафандре не совсем уютно, по примеру хозяйки вылез из своих доспехов, которые грудой легли у входа в жилище рядом с одеждой Орхеоллы. Когда он обернулся, то увидел, что она, опершись на локоть, полулежит на своем великолепном ложе. Взмахом трехпалой руки она указала Пришельцу на место рядом с собой. Он опустился на край ложа, показавшегося ему необычно упругим и одновременно мягким. Рядом с этим крошечным созданием Эль Ней чувствовал себя крайне громоздким и неуклюжим, не зная куда деть свои огромные руки. Почувствовав смущение гостя, Орхеолла нажала на одну из крохотных точек на черном браслете, охватывающем запястье правой руки. У противоположной стены образовалась полукруглая ниша, из которой выплыла плоская подставка, уставленная сосудами и чашами. Каждый из предметов был подлинным произведением искусства. На некоторых изображались различные жанровые сценки из жизни обитателей планеты, другие были разукрашены орнаментом и рельефно выполненными фигурками животных. Орхеолла взяла один из самых больших сосудов, налила янтарную жидкость в два других, поменьше, на необыкновенно тонких ножках. Из одного отпила несколько глотков, а другой протянула Эль Нею. Глядя, как тот неуклюже держит в руках миниатюрный для его больших пальцев сосудик, она залилась звонким смехом, взяла самую большую, наполненную плодами чашу, вытряхнула из нее содержимое и наполнила ее той же янтарной жидкостью и обеими руками, чтобы не расплескать, поднесла чашу ко рту Эль Нея. Инопланетянин кивком головы поблагодарил хозяйку, взяв чашу двумя пальцами, мгновенно осушил ее, почувствовав терпкий, кисловатый вкус очень ароматного напитка, и аккуратно поставил чашу на место. Орхеолла в это время лакомилась ярко-красным плодом, ловко освобождая его от кожуры и отправляя в рот крохотные дольки. Видимо, это ей доставляло большое удовольствие, ибо она сладко жмурилась и слизывала языком со своих маленьких губ остатки сока. Эль Нэй попытался взять тот же плод, но едва он прикоснулся к нему своими толстыми пальцами, как тот лопнул и растекся по ладони липким рубиновым соком. Орхеолла улыбнулась, взяла с подставки небольшую трубочку, которая, развернувшись, быстро очистила пальцы от остатков жидкости и свернулась в маленький комочек, оставив в ладони ощущение приятного влажного прикосновения. Затем Орхеолла продемонстрировала Эль Нею преимущества трехпалой кисти, - моментально очистила плод от кожуры и, попросив его открыть рот, положила туда тающую ароматную дольку. Увидев, что Пришельцу понравилось, она принялась таким же образом кормить его другими плодами и ломтиками растений. Накормив гостя, Орхеолла предложила ему растянуться на ложе и стала демонстрировать на потолке купола картины жизни планеты до чудовищной катастрофы, заставившей жителей Ихоры спуститься в ее глубины. Перед Эль Неем мелькали красивые города, селения, многообразный растительный и животный мир, при этом полностью сохранялся эффект присутствия. Ему стало казаться, что он плывет на корабле по гладкой водной поверхности, бродит по лесам, встречаясь с многочисленными, разнообразными по форме и видам растениями и животными, проносится на серебристых крыльях над цветущими городами-садами. Орхеолла сопровождала демонстрацию живых картин мысленными пояснениями. Внезапно поток ее мыслей прекратился, и Эль Ней, взглянув на ее лицо, увидел, как по щекам, оставляя дорожки, беззвучно ползут хрустальные слезинки и вздрагивают лепестки губ. Он понял, насколько глубокая, нестерпимая боль затаилась в ее душе, в каждой клеточке ее мозга в связи с тяжелейшей трагедией, непоправимой бедой, обрушившейся на Найю и ее стойкий мужественный народ. Она легла навзничь и, закрыв руками Лицо, громко зарыдала. Эль Ней погладил ее по мокрой щеке и мысленно сказал: - Мы постараемся помочь вашему народу, мы сделаем все, чтобы вернуть Найю-Ихору на старую орбиту. И пусть не вы, но ваши потомки будут, обязательно будут дышать не искусственным, а настоящим свежим воздухом, которым наполнятся легкие Ихоры. Орхеолла доверчиво, как ребенок, прильнула к его могучей ладони и задремала. Купол над их головами потемнел и на нем вспыхнул пучок золотистых волокон со светящимися на концах маленькими звездочками. Послышался еле уловимый прозрачный звон колокольчиков. Глаза у Эль Нея закрылись, и он погрузился в легкий сон. Проспал он совсем немного. Открыл глаза, услышав шорох гневных, раздраженных мыслей. Орхеолла отгоняла от входа в свое жилище трех молодых мужчин. Они настойчиво уговаривали ее отдать им одежду Пришельца, за это пообещали не рассказывать Совету Старейшин, что вопреки категорическому указанию она оставила в своем доме инопланетянина. Наконец, после долгих препирательств Орхеолла пригрозила, что, во-первых, она сейчас разбудит своего гостя и тогда им не поздоровится за попытку украсть его одежду. Вторым ее доводом была величина скафандра. Она сказала, что в него поместится несколько таких, как они. Но юноши продолжали настаивать. Тогда Орхеолла подошла к Эль Нею и, увидев, что он не спит, хотела спросить, что ей придумать. Но он опередил ее, мысленно ответив, что все слышал и сейчас сам с ними поговорит. Эль Ней поднялся и пригласил незванных гостей войти внутрь помещения. Орхеолла представила Эль Нею всех троих, при этом особо выделила одного высокого юношу в темно-сиреневом одеянии и с украшением, похожим на зеграс, в правом ухе. Она взяла его за руку, подвела к Эль Нею и протелепатировала, что это ее самый близкий друг Ярх. Они мечтали соединить свои судьбы. Ярх с детских лет воспитывался вместе с Орхеоллой, и молодые люди очень привязались друг к другу. Родители Ярха погибли во время аварии, происшедшей в Главном Техническом Центре Планеты во время запуска космического корабля. До тех пор, пока не будет пойман и уничтожен Фчф, Совет Старейшин запретил молодым девушкам, входившим в пору зрелости, соединять судьбы с юношами. Это очень тяготило Ярха, он был немного вспыльчив, и, честно говоря, приревновал Орхеоллу к Пришельцу. Поэтому он так настойчиво прорывался в ее жилище со своими друзьями. Но, увидев перед собой великана, успокоился и готов был спокойно выслушать Эль Нея. Эль Нэй протелепатировал юношам, что выход на поверхность планеты сопряжен для них со смертельной опасностью. В случае выхода на поверхность Ихоры, для любого живого существа вполне достаточно мгновения, чтобы на ночной стороне превратиться в кусок льда, а на дневной - расплавиться, превратившись ,в мокрое, грязное пятно. Юноши отнеслись к пояснениям Эль Нея с пониманием и поспешили удалиться. Однако любопытная, как все девушки, Орхеолла не преминула уточнить, каким же образом они узнали, что Пришелец находится в ее жилище. Ярх засмеялся и, указав на серебристый, плавающий в воздухе шар с подрагивающими усиками-антеннами и подмигивающий своими многочисленными огоньками, мысленно ответил: - Об этом спроси своего друга. Тот смущенно замигал своими разноцветными русинками-отверстиями и сразу признался, что сделал это лишь по настоятельной просьбе Ярха. Орхеолла погрозила бихоргу пальцем, тот из серебристого стал пунцовым и заметался под куполом, от стыда не зная куда деваться. - Ну, ладно, я тебя прощаю. Но чтобы ты больше никогда ничего и никому не рассказывал, а то отправлю на переделку и из тебя сделают обыкновенного рахстрога, которые вечно копаются в металлическом ломе. Бихорг принял свой прежний вид и дал торжественную клятву никогда больше не подводить свою хозяйку. - Так, а что мне делать с инопланетянином, я не хочу пока с ним. расставаться, он понимает все мои мысли и мне с ним очень хорошо, - обратилась Орхеолла к Ярху. Тот заметил, что Пришелец все равно вернется к своим, а потом его, рано или поздно, все равно обнаружат. - Ладно, я пойду к Орху и все расскажу, думаю, он простит свою дочь... В это время под куполом зазвучал тройной сигнал Всепланетного Внимания. Он посветлел и на нем появилось округлое серебристо-белое пятно экрана. - Сверхважное сообщение Совета Старейшин, - протелепатировала Эль Нею Орхеолла и протянула ему головной обруч, сама надев свой, уставилась в экран. Там Эль Ней увидел своего отца и Ул Бата, сидящих в центре огромного куполообразного зала. Между ними сидел благообразный старик с седой бородой и усами. Старец, он оказался Главой Совета Старейшин и отцом Орхеоллы, которая с гордостью протелепатировала об этом Эль Нею, в своем выступлении рассказал, что вследствие ошибки погиб один из Пришельцев, "пустившихся на ночной стороне планеты. О судьбе инопланетян, опустившихся на дневную сторону Ихоры, пока ничего не известно. Но с ними ничего не должно случиться, так как техники оповещены и их вскоре найдут. Затем Эль Рад и Ул Бат рассказали о цели своего путешествия, об Андриолле, о Совете Кольца, а жители Ихоры наперебой стали засыпать Пришельцев потоком вопросов. Орхеолла снова нажала на одну из бесчисленных точек на своем браслете, и экран купола погас. Затем она подняла свое кукольное личико на Эль Нея и мысленно попросила еще побыть с ней, так как она сама хочет открыть ему мир Ихоры. - Не отказывай мне, побудь еще немного. Ты ведь скоро уйдешь к своим. У тебя будет много дел и ты вряд ли сможешь уделить бедной девушке немного внимания. А пока я хочу, чтобы ты был мой, только мой. Прочитав в мозгу Эль Нея согласие, она весело хлопнула в ладоши и плавно закружилась по своему жилищу, надела розовую верхнюю одежду, встала на Диск и бесшумно заскользила по гладкому полу, пригласив Эль Нея следовать за собой. По дороге она показала ему свою вооруженную ядовитыми жалами своеобразную охрану. Это были большие, почти с нее ростом, насекомоподобные существа желтого цвета с крупными поперечными черными полосами. Они выглядели довольно непривлекательно, хотя были весьма трудолюбивы и приносили большую пользу. Орхеолла приручила их настолько, что они по издаваемым ею свистам могли собраться вместе и по желанию хозяйки хорошенько искусать любого непрошенного гостя. Тем более, что укус трех-четырех таких животных для жителя Ихоры смертелен. Поэтому желающих войти в пределы владений Орхеоллы без ее приглашения практически не было. Однако малые дозы яда широко использовались в лечебных целях. Надо сказать, что эти существа приносили неоценимую пользу. Они собирали с отдельных растений и цветов сладковатую жидкость, обладающую исключительно высокими питательными качествами, помогали сборщикам-роботам при уборке урожая, безошибочно определяя созревшие плоды, опыляли отдельные виды плодоносящих растений. Кроме того, Орхеолла надеялась, что они смогут защитить ее и от Фчфа, этого страшного инопланетянина, который, принимая любой облик, бесчестил молодых женщин и девушек. Орхеолла призналась Эль Нею, что вначале она подозревала в нем Фчфа, принявшего облик Пришельцев, и решила даже ценой собственной жизни уничтожить его, если он попытается на нее напасть. Только поэтому она и не сообщила Совету Старейшин, что принимала у себя в доме инопланетянина, несмотря на строжайшее указание немедленно информировать о любых незнакомцах. Ведь уже второй период подряд девушки Ихоры не могут соединить свои судьбы с юношами, так как Фчф, принимая облик любого мужчины, бесчестит женщину, после чего она, как правило, или умирает, или лишается рассудка. Скоро на планете совсем не останется молодых девушек. Ученые придумали для женщин специальную одежду из исключительно плотной, но легкой ткани, которую можно снять только биоимпульсом мозга владелицы. Но Фчф умудрился найти выход и из этого положения. Он стал появляться в бассейнах уже в своем подлинном облике. Дело в том, что вода - его родная стихия. В ней покрытое слизью тело и щупальца инопланетянина практически незаметны. Он утаскивал очередную жертву на дно, после чего находили труп задушенной девушки. Сейчас ни одна женщина не появляется в бассейнах. Эль Ней решил встретиться с Главой Совета Старейшин и предложил Орхеолле представить его своему отцу. Она сразу согласилась, и вскоре Эль Ней стоял перед старцем, которого он видел на экране. - Почему ты не выполнила указание Совета и не сообщила о Пришельце? - обратился он к дочери. - Одного инопланетянина техники нашли в барголохитовой камере на дневной стороне еле живого. Сейчас ему восстанавливают силы и вся планета ищет пропавшего второго... А моя родная дочь до сих пор ничего не сообщила Совету, нарушив Порядок... Ты будешь наказана! Потупившись, Орхеолла ответила: - Мне очень хотелось познакомиться с Пришельцем, побыть с ним, а кроме того, Ярх должен был тебе все рассказать. - Как! - воскликнул старец. - Почему же он до сих пор не сделал этого? Немедленно найти и доставить его сюда - обратился он к окружающим его бихоргам. - Объявить всепланетную тревогу. У нас до сих пор на Ихоре не было случая, чтобы кто-либо не выполнил указание Совета Старейшин, - пояснил Орх гостю. Эль Ней мысленно заступился за Ярха, добавив, что тот, видимо, просто где то задержался. Старец недовольно кивнул головой и попросил Эль Нея, чтобы тот передал Эль Раду просьбу Совета присутствовать на Всепланетном Сборе, где будет обсуждаться предложение ученых по возвращению Ихоры на прежнюю орбиту. 4 С большим интересом выслушав рассказ, Эль Рад поблагодарил сына за проявленное мужество и твердость духа. К этому присоединились и другие члены экипажа звездолета. Теперь Эль Рад имел все основания выйти на связь с Советом Андриоллы и подробно осветить события. Тем более, что пока Эль Нэй докладывал подробности своих похождений, в Овальном зале материализовался его товарищ, который тонул вместе с ним в зыбучих песках Найи. Его, полуживого, нашли Техники планеты. Хранители здоровья помогли ему восстановить силы, и он успешно телепортировался на корабль. Во время своего сообщения Совету Андриоллы Эль Рад попросил разрешение на оказание помощи жителям Найи по переводу планеты на прежнюю орбиту. По его заданию Главный мозг звездолета уже прорабатывал решение этой задачи. Совет Андриоллы попросил дополнительные сведения о параметрах движения Наин. Чтобы избежать ненужного риска, программу и наиболее эффективный вариант решения проблемы просчитал сам Алм - Высший мозг Андриоллы и Кольца. Вскоре был найден оптимальный способ возвращения Найи на прежнюю орбиту, и на помощь Эль Раду телепорти-ровался Бур Гор с группой ученых соответствующих Направлений Науки. Была установлена биосвязь с Найей, и Совету Старейшин передали, что посланцы Андриоллы окажут жителям планеты необходимую помощь. Орх объявил Всепланетный Сбор и в Главном Куполе собрались все лучшие ученые Ихоры. Все ждали андриольцев. Для них было отведено девять почетных мест в самом центре. Через несколько мгновений в Главном Куполе материализовались Эль Рад и Бур Гор в сопровождении группы ученых. Появление Пришельцев ихорцы приветствовали стоя. Орх поклонился Эль Раду и от имени Совета Старейшин попросил его провести совместное заседание представителей обеих цивилизаций. Обсуждение было достаточно длительным. По существу программа, рассчитанная на Андриолле, была принята полностью, за исключением двух уточняющих поправок, сделанных учеными Найи. Учитывая необычайную сложность задачи, требующей максимального напряжения сил и использования всей энергии планеты, Эль Рад предложил, чтобы каждый из присутствующих высказался за или против проведения не имеющего аналогов межгалактического взрыва. Все присутствующие высказались за немедленное осуществление эксперимента. Вдруг под Куполом заметался свет Тревожного сообщения. Орх прервал заседание и попросил всех оставаться на своих местах. В зале воцарилась глубокая тишина. Получив информацию, Орх с грустью сообщил, что в одном из каналов с питательным раствором для растений найдено тело его воспитанника Ярха. Он до неузнаваемости был изуродован, кожа с лица содрана вместе с волосами. Только по биосхеме мозга удалось опознать жертву. Не было никаких сомнений, что это проделка Фчфа. Терпеть присутствие на планете убийцы и насильника больше было нельзя. Орх объявил Всепланетную Тревогу... Вся Ихора была разбита на секторы. Поисками Фчфа в каждом из них руководил член Совета Старейшин. Каждой женщине было вручено по особому белому кристаллу. При прикосновении к коже Фчфа он становился зеленым. Если кристалл плотно прижать к телу Фчфа, то он благодаря своему химическому составу, убивал монстра. Однако выполнить это возможно при единственном условии - когда Фчф примет свой истинный облик. Немедленному испытанию подверглись практически все жители Ихоры. Проверили водные резервуары, бассейны, каналы с питательным раствором, систему водо- и теплоснабжения. Все сидели на своих местах, ожидая сообщений из секторов. Наконец, появился еле заметный сигнал из сектора "зет". В этом секторе находились владения и жилище Орхеоллы, дочери Главного Старейшины Орха. Эль Ней, не принимавший непосредственного участия в заседании, но приглашенный на него в качестве гостя, почувствовал биоимпульс с просьбой о помощи и телепортировался в жилище Орхеоллы. Материализовавшись внутри небольшого купола, где жила девушка, Эль Ней увидел страшную картину. На ложе Орхеоллы в смертельных судорогах извивалось громадное, покрытое серой неприятной слизью студенистое полупрозрачное тело. Часть туловища и несоразмерно большая голова дымились на ворсистом покрывале ложа. Из огромной лужи, увеличивающейся за счет распада конечностей-щупалец, виднелись четыре уже остекленевших глаза. В центре этой безобразной пузырившейся массы зеленел слегка вздрагивающий кристалл. - Фчф! Да, это были зловонные останки неуловимого свирепого убийцы и насильника Фчфа! Рядом валялись изодранные на куски девять прирученных Орхеоллой насекомоподобных животных и согнутый в узел браслет с ее руки. На полу лежал шарообразный робот-бихорг с погнутыми усиками антенн, с пульсирующим красным сигналом опасности. На другом конце ложа лежало обнаженное окровавленное тело задушенной Орхеоллы. Не привыкший к такому тягостному ужасному зрелищу, Эль Ней на мгновение прикрыл глаза. В этот момент он почувствовал чье-то прикосновение и увидел повисший над своим плечом шар бихорга. Тот сначала неясно, потом все более четко воспроизвел картины случившегося. Фчф явился к Орхеолле в образе Ярха. Изобразив смущение, он сказал, что пришел посоветоваться с ней об очень деликатном деле. Совет Старейшин принял решение направить десять самых красивых юношей в Купол Встреч для совершения Обряда Продолжения рода. В числе набранных было названо его имя. Но он не может туда пойти. Он готов принять смерть, но не может отказаться от счастья соединить с ней судьбу. Орхеолла бросилась со слезами обнимать и целовать своего избранника. Она тоже с детства прониклась к нему высоким чувством. Затем она сказала, что надо пойти к Орху и все ему рассказать. Он добрый, и наконец, он - отец и не сможет отказать единственной дочери в ее просьбе. Если же Орх откажет, то она готова принять смерть вместе с Ярхом. "Ярх", потупившись, заметил: - Может быть, нам следует совершить обряд Продолжения Рода прямо сейчас, тогда Орху некуда будет деваться и он даст согласие на то, чтобы мы немедленно соединили свои судьбы. - Нет, и еще раз нет, - не соглашалась Орхеолла, - я не могу пойти на это без согласия отца. - Значит, ты плохо относишься ко мне, - обиделся "Ярх". - Как ты можешь это утверждать! Ведь, кроме отца, ты в этом мире для меня самый близкий человек, - не уступала Орхеолла. - Нет, ты мне не доверяешь. По крайней мере хоть представь доказательства своего отношения ко мне. - Я согласна на все. - Ну, допустим, ты можешь показать, как снимается ваша сверхпрочная одежда, которую изобрели ученые. Я до сих пор не понимаю, что они такое придумали! Ведь даже муж не может этого сделать без согласия жены! - Ну, если тебя устроит такое доказательство моего чувства, то это делается очень просто... Смотри, - Орхеолла, придерживая свою розовую одежду на груди двумя руками, показала, как из грозди прикрепленных на груди украшений отделилась одна бусинка и медленно поползла вниз, приоткрывая узкую щель, через которую засветилась полоска белого тела. В это время "Ярх" протянул руку и резким движением рванул гроздья украшений с такой силой, что ткань распахнулась на две половинки и соскользнула к ногам девушки. Испугавшись своей наготы, Орхеолла прижала руки к груди и отскочила в сторону. "Ярх" бросился к ней, она увернулась. - Что ты делаешь! Ведь ты нарушаешь Закон. Скорее уходи отсюда, тогда я постараюсь простить тебя и никому ничего не расскажу. Вдруг он дико захохотал, взвился в воздух в невероятном прыжке, бросился на нее, повалив на ложе... Она попыталась нажать на своем браслете "точку" вызова, но "Ярх" ловким движением сорвал его и, смяв в ладони, швырнул на пол. Тогда Орхеолла издала губами свист, и весь купол наполнился прирученными насекомоподобными существами. Они бросились на него со всех сторон, нанося свои ядовитые укусы. Он с огромной силой разрывал их на части и безжалостно уничтожал. Воспользовавшись тем, что "Ярх" продолжал бороться с ее свирепой охраной, она соскочила с ложа и хотела было бежать. Но в этот момент, видимо, до ее сознания дошло... Ведь трех-четырех укусов этих животных достаточно, чтобы убить самого крупного и сильного мужчину Ихоры. А Ярх, не отличавшийся особой силой и выносливостью, был искусан так, что на нем не оставалось живого места, однако, продолжал уничтожать ее защитников. Только тогда она поняла, что это был вовсе не Ярх, а жестокий Фчф, принявший его облик! Орхеолла сделала вид, что решила ему покориться, и, повернувшись к нему лицом, медленно подошла к ложу. Увидев, что она готова уступить, он повалил ее на ложе. - Я, - продолжал бихорг, - тоже понял, что это не Ярх, и со всего размаха налетел и ударил насильника по голове, повредив при этом свои антенны. Тот обмяк и вдруг начал принимать свой страшный образ. Его спина стала расползаться, превращаясь в ком скользкой слизи, из которой появилось множество щупалец, обвивающих несчастную девушку. Тогда Орхеолла вынула из-под языка белый кристалл и прижала его обеими руками к спине чудовища. Оно дернулось, захрипело и, сдавив свою жертву в смертельном объятии, забилось в агонии, стараясь освободиться от впившегося в его тело позеленевшего кристалла. Монстр рычал, вырывал из себя целые куски плоти, пытаясь освободиться от проникающего внутрь его кристалла... Еще несколько попыток, и по ложу стала растекаться грязная смердящая лужа. В это мгновение и появились вы, - закончил бихорг. ...Тела Орхеоллы и Ярха по ихорскому обычаю предали огню в специальной печи. Все жители планеты, надев траурные одежды, пришли проводить их в последний путь. По образу и подобию Орхеоллы сделали голубую прозрачную статую и установили в Куполе Продолжения рода. С тех пор перед обрядом зачатия каждая девушка и юноша подходили к статуе, касались ладонями ее каменной неподвижной ступни и давали клятву любви и верности. Совет Старейшин принял решение - увековечить имя героически погибшей Орхеоллы и в каждой семье первой появившейся на свет девочке давать ее имя. С тех пор на Найе из поколения в поколение передавался обычай: каждая старшая дочь в семье носила имя Орхеоллы. 5 Между тем вся планета готовилась к событию необычайной важности и значения. После проведения последних расчетов было принято решение направить на четыре тяжелые планеты, захватившие Найю в плен своего тяготения и на долгие Периоды изменившие ее орбиту, космические корабли. Необходимо было установить особого вида взрывные устройства и по единому сигналу произвести синхронный взрыв на этих планетах и распылить их. Последовал сигнал с Ихоры и одновременно включились все взрывные устройства. Раздался мощный взрыв. Содрогнулась, окуталась непроницаемой пеленой Звездная Система Дрора, и сквозь тугой плотный туман на Найю не пробивался ни один луч. Когда постепенно дым и частицы пыли улеглись, то оказалось, что Найя, освещенная яркими лучами родного светила, вернулась на прежнюю орбиту, но на нее с бешеной скоростью несется огромный неразорвавшийся кусок спекшегося металла и камня. Ближе всех к этому смертоносному снаряду находился космический корабль Эль Рада. Считанные мгновения отделяли Найю от гибели. Капитан корабля попросил Эль Рада немедленно телепортироваться на звездолет, а сам решил разогнать свой корабль, чтобы лобовым ударом изменить траекторию движения чудовищной массы и ценой жизни экипажа спасти Найю от надвигающейся катастрофы. Все члены экипажа мысленно согласились с капитаном и перешли в отсек ускорителей, чтобы, развив максимальную скорость, усилить удар и наверняка отбросить от Найи грозивший ей гибелью осколок. Эль Рад не мог оставить корабль, бросив на произвол судьбы его экипаж. Он вспомнил о последней надежде... На его пальце, так же как и на руках любого Разведчика-Первопроходца, находилось кольцо с рубиновым кристаллом, вызывающим направленный взрыв необыкновенной силы. Причем последствия такого взрыва часто приводили к непредсказуемым результатам. Не колеблясь, Эль Рад направил палец с кольцом на приближающийся кусок планеты и повернул головку кристалла. Ослепительная вспышка и последовавший за ней взрыв потрясли корабль. На потерявших сознание людей обрушилась непроницаемая тьма. Первым очнулся Эль Рад и осмотрелся. Четверо членов экипажа, скорчившись, лежали в креслах отсека ускорения. Ни один из приборов не работал. Включив экран наружного обзора, Эль Рад убедился, что корабль, видимо, попал в Черный Разрыв: не видно ни огонька, ни мерцания или хотя бы проблеска света. Тьма. Густая черная тьма со всех сторон окружала космический корабль. Ощущение пустоты и беспокойства охватило сознание Эль Рада, - редко кому удавалось вырваться из Черного Разрыва. Эль Рад мог телепортироваться на Андриоллу или любую точку Необъятного Пространства при условии, если он определит координаты своего местонахождения. А определить точное место пребывания при неработающих приборах Центра Вычислений было практически невозможно. Вначале он решил попытаться помочь кому-либо из членов экипажа, а затем заняться приборами. Обходя кресло за креслом, он обнаружил, что двое пилотов тяжело, почти смертельно, ранены, капитан корабля и третий пилот - живы, но потеряли сознание. - Где мы? Что с кораблем?... - спросил, очнувшись, капитан. Эль Рад объяснил ситуацию и предложил немедленно начать ремонт приборов, так как без них им из Черного Разрыва не выбраться. Посоветовавшись, капитан и Эль Рад решили положить сидевших в двух первых креслах космопилотов в анабиоз, чтобы потом на Найе попытаться вернуть их к жизни. Третий медленно приходил в себя. Теперь дело оставалось за главным. Необходимо было выяснить причины неисправности систем корабля, восстановить их, и попытаться вырваться за пределы Черного Разрыва, определив координаты. Уже затем предстояло решать проблему возвращения на Найю. На корабле было несколько бихоргов и роботов-техников, капитан поручил им заняться автоматическими устройствами и Центром вычислений. Эль Раду удалось выяснить, что система аварийного блок-запаса находится в критическом состоянии. Собравшись втроем, они тщательно обсудили положение дел и пришли к выводу, что их может спасти только сверхнапряженная работа или чудо. Как известно, чудес не бывает, и им приходилось рассчитывать только на свои силы, Капитан извлек из запасного отсека еще несколько роботов, и вскоре работа на корабле закипела. Люди работали без сна и отдыха, их угасающие силы поддерживались лишь особыми питательными капсулами. Наконец, стали поступать первые ободряющие сообщения. Бихоргами и роботами-техниками было обнаружено и устранено несколько неисправностей на внешней части корабля. Однако продолжала оставаться невыясненной причина невозможности запуска хотя бы одного корабельного двигателя. Неуправляемый корабль, находясь в Черном Разрыве, продолжал движение в Никуда. Положение становилось отчаянным. Запасы питательных капсул подходили к концу, люди выбивались из последних сил, пытаясь спасти корабль, но тщетно. Возвратившиеся бихорги и роботы доложили, что практически все системы и автоматические устройства жизнеобеспечения корабля исправны: не обнаружено признаков дефектов на приборах, пультах управления и Центре вычислений. В то же время от энергетических устройств и силовых установок не поступала энергия, Двигатели по-прежнему не запускались. По предложению капитана было решено наиболее тщательно обследовать загерметизированный отсек, где находился энергетический центр корабля. Обследуя днище корпуса, наконец, нашли причину аварии: во время взрыва были повреждены коммуникации, ведущие к энергетическому центру и корабельным двигателям. Космопилот с роботами-техниками быстро восстановили все коммуникации. Капитан нажал кнопку управления двигателями. После восстановления систем корабль резко рванулся вперед. Заработали, замигали табло приборов и автоматических устройств. Наконец, включился и Центр вычисления. Вдруг на экране наружного обзора появилось еле заметное светлое пятно. Оно постепенно расширялось, светлело, и вскоре весь экран заполнился пульсирующими огнями далеких звезд и галактик. Корабль, вырвавшись из Черного Разрыва, устремился к ближайшей звездной системе. Теперь за судьбу корабля и его экипажа можно было быть спокойным. Центр вычисления по заданной Эль Радом программе установил, что их забросило в отдаленную галактику. В каталоге Ур Бара она числилась под названием Путь Овернера. Там было огромное количество звездных систем. Часть из них, по расчетам великого Эг Хуга, считалась обитаемой. На некоторых из планет должны быть довольно развитые технократические цивилизации, однако все попытки Кольца вступить с ними в контакт с помощью средств связи успехов не имели. Предстоял трудный и долгий путь возвращения на Найю. Часть вторая "На Ырфе" 1 Вокруг светила ближайшей звездной системы вращалось девятнадцать планет. По расчетам Центра вычислений на планетах с четвертой по седьмую могли оказаться формы существования белковой материи, при этом не исключено наличие гуманоидных цивилизаций. Наиболее подходящей по условиям жизни, по данным запущенных спутников, оказалась четвертая планета этой звездной системы. Оба жителя Найи были в тяжелом состоянии из-за перегрузок и отсутствия продуктов питания. На корабле не осталось ни одной питательной капсулы. Эль Рад передал своим друзьям часть своей жизненной энергии, они пришли в себя и несколько приободрились. Он вывел корабль на орбиту четвертой планеты и стал постепенно, виток за витком, осторожно снижаться. На седьмом витке все облегченно вздохнули. Среди проплывающих под ними колоссальных массивов буйных желто-коричневых зарослей показались поляны, на которых высились огромные сооружения. Заблестела гладь водной поверхности. Над необъятной ширью океана с берега нависали гигантские города. Можно было видеть и плавающие поселения. Эль Рад опустил корабль совсем близко к поверхности, так что стало заметно движение живых точек от одного строения к другому. Из одного сооружения внезапно вырвался летательный аппарат с четырьмя вращающимися лопастями по бокам и по одному снизу и сверху. Сделав разворот вокруг космического корабля, летательный аппарат, помигивая синими огоньками сигналов, резко повернул направо, как бы приглашая следовать за ним. Вначале Эль Рад так и сделал, но затем, неожиданно передумав, решил посадить корабль в менее доступном месте и сделать это наиболее незаметно. Ему показалось слишком подозрительным желание жителей планеты посадить корабль инопланетян в каком-то удобном для них месте. Разве можно предугадать нравы цивилизаций другой Галактики? Поэтому он приказал капитану остановить двигатели и выпустить гильзы с цветным газом, который, окутав корабль ярким золотисто-оранжевым облаком, создал видимость внезапно вспыхнувшего пламени. Под его покровом Эль Рад, увидев просвет в густых зарослях, направил туда корабль и посадил его на небольшую поляну. Почва оказалась достаточно твердой, и корабль стоял довольно устойчиво. В наступившей тишине Эль Рад дал команду роботам-техникам и бихоргам тщательно замаскировать корабль растительностью. На мысленный вопрос капитана, чем объяснить такую необычайную осторожность, Эль Рад пояснил, что ему не понравилось настойчивое желание местных жителей направить корабль Пришельцев на определенное место. Их намерения не ясны и не понятны. Спрятав корабль, они смогут улететь отсюда в любое удобное для них время. Исходя из этого, Эль Рад предложил капитану и космопилоту остаться здесь и ждать его возвращения. Заодно определить состав атмосферы и взять пробы воды и почвы. Не исключено, что они могут быть безвредными. В таком случае целесообразно пополнить запасы воды и питания. За это время Эль Рад побывает в Городе и на месте выяснит ситуацию. Затем Эль Рад приостановил поток своих мыслей и, несколько погодя, добавил: - Сейчас я должен сообщить вам самое главное. Молить об этом или скрывать я ничего не собираюсь. Вам известно, что, определив координаты, я могу телепортироваться на Андриоллу, на Найю-Ихору или в любую точку пространства. Когда мы выбрались из Черного Разрыва, я с помощью Центра вычислений, находящегося на корабле, и автономного мозга, вмонтированного в мой скафандр, выяснил, что нас забросило в отдаленную Галактику. Чтобы преодолеть это расстояние до Найи-Ихоры, кораблю потребуется, по вашему :чету, значительное количество периодов. В соответствии с законом Тер Баха на Ихоре за это время сменится не менее двух поколений, да и на Андриолле пройдет немало времени. Учитывая, что у нас давно решена проблема телепортации, я в любое время мог бы оказаться рядом с близкими, но я останусь с вами до конца, каким бы он ни был. Теперь держите со мной постоянную связь и по моему сигналу, если 5удет такая необходимость, немедленно взлетайте и выходите на орбиту планеты. Я телепортируюсь прямо на корабль. А пока попробуйте пополнить запасы продовольствия. 2 Эль Рад решил вначале телепортироваться в район, вблизи которого он видел летательный аппарат. Когда Эль Рад материализовался на краю зарослей, чтобы осмотреться и затем направиться к видимому издалека высокому шпилю сооружения, его спины неожиданно коснулась чья-то рука, и черные с синими длинными ногтями пальцы впились в плечо. Эль Рад, не оборачиваясь, нажал кнопку небольшого парализатора и повернулся. Перед ним стояла чернокожая женщина с безвольно опущенными руками, - в одной из них было зажато оружие. Парализатор обессилил ее, и она, злобно вращая щелевидными раскосыми глазами, вглядывалась в Пришельца. Ее голый до пояса мощный торс лоснился от покрывавшего его толстого слоя жира. Широкие светло-серые шаровары из тонкой ткани были перехвачены ремнем с шестиугольной металлической пряжкой. Массивная продолговатая голова с коротким носом, вывороченными ноздрями и толстыми фиолетовыми губами увенчивалась копной густых, спускающихся ниже талии иссиня-черных волос, завязанных на макушке плотным узлом. В основании узла двумя зубцами был воткнут козырек из неизвестного материала. Этот козырек далеко выступал вперед и закрывал тенью большую половину лица его владелицы. Женщина была на голову выше Эль Рада, а андриольцы считались самыми высокими людьми из всех известных гуманоидных цивилизаций. Эль Рад направил поток биоимпульсов своего мозга на черную аборигенку и ему удалось установить, что она отнюдь не принадлежит к высокоразвитой цивилизации. Ее разум был примитивен. Эль Рад внушил женщине, что посягательство на жизнь любого разумного существа является злом. Что Разуму, в первую очередь, должны быть присущи гуманность и взаимопонимание. Далее он мысленно внушил ей необходимость почитания Пришельцев с других планет и, заставив ее говорить, сразу овладел языком жителей этой планеты. После небольшого, но памятного урока вежливости Эль Рад отключил парализатор, и женщина, рухнув на камни, обняла его ноги и, обливаясь слезами, стала вымаливать прощение. Эль Рад поднял ее и мысленно внушил, что он больше не сердится и хотел бы быть гостем на Ырфе, как женщина назвала свою планету. Низко поклонившись Эль Раду, она сказала, что ее имя Ыма, и пригласила следовать за собой. Ыма вывела его на небольшую очищенную от растений площадку, на которой стояло несколько сделанных из ветвей и листьев хижин. Часть из них с помощью замысловатых конструкций крепились к ветвям и слегка покачивались под порывами ветра. Вокруг хижин не было видно ни души. Но из-за толстых стволов окружающих поляну гигантских растений, перевитых многочисленными ветвями, за необыкновенной парой наблюдало множество глаз. В центре площадки в утрамбованную почву был врыт высокий гладкий ствол с обрубленной вершиной, к которой была прикреплена свитая из ветвей толстая петля. За близлежащими зарослями виднелись остроконечные шпили города. Карманный биоанализатор показал, что воздухом Ырфы можно дышать, однако взятые микрочастицы почвы показали наличие в них большого количества разнообразных микробов. Их следовало бы основательно изучить. Не исключено, что могли присутствовать опасные для жизни инопланетян вирусы. Стационарная лаборатория имелась на корабле, поэтому Эль Рад решил пока не снимать скафандра, не пить воду и не есть. В принципе воды и питания ему не требовалось. Скафандры Разведчиков-Первопроходцев Андриоллы были устроены таким образом, что в них осуществлялся полный замкнутый цикл, необходимый для жизнедеятельности человеческого организма. Поэтому Эль Рад мог, не снимая скафандра, находиться в нем ровно столько, сколько было необходимо. Практически он не нуждался ни в воде, ни в продуктах питания. Что касается проблем воздуха, то с помощью специальных фильтров осуществлялась постоянная регенерация выдыхаемых газов и они восстанавливали в скафандре атмосферу, обеспечивавшую нормальное дыхание. Единственное, что позволил себе Эль Рад, это, нажав соответствующую кнопку, заставить шлем вместе с прозрачной его частью свернуться и вдвинуться в воротничковую броню скафандра. Вдохнув воздух Ырфы, Разведчик почувствовал, что он несколько тяжеловат для дыхания и казался тягучим, при этом ноздри неприятно щекотали непривычные запахи. Раскаленное добела светило планеты палило нещадно. Правда, отдельные порывы ветра слегка освежали кожу и лохматили мягкие волосы. Ыма подошла к одной из хижин, приподняла переднюю стенку, закрепила ее на упорах и, сделав импровизированный навес, пригласила Эль Рада присесть, выдвинув из помещения сидение. В глубине жилища покачивалось плетеное, подвешенное к потолку ложе для сна. Пришелец сел в удобное сиденье и мысленно спросил Ыму о назначении столба, установленного в центре маленького поселка. Женщина мгновенно вскарабкалась на него, вдела одну ногу в петлю, оглядела окрестности и, издав пронзительный свист, стремительно спустилась вниз. Из зарослей вышло несколько женщин, внешне копирующих Ыму, даже шаровары у них были одинакового цвета, и молча уставились на инопланетянина. Потом они встрепенулись и начали, перебивая друг друга, расспрашивать Ыму о Пришельце, бросились к нему, стали обнюхивать, ощупывать, пробовать на зуб ткань скафандра, а одна даже умудрилась лизнуть его в щеку, видимо хотела узнать вкус светлой кожи. Эль Рад за время переговоров с Ымой изучил наречие местных жителей, хотя в этом не было особой необходимости, - он прекрасно читал их мысли, но делал вид, что ничего не понимает. Ыма прикрикнула на любознательных соотечественниц, и они, разобрав из своих жилищ сидения, уселись плотной толпой вокруг Эль Рада, заглядывали ему в лицо и, о чем-то пошептавшись между собой, негромко хихикали. По поведению Ымы было нетрудно предположить, что она является владычицей этого маленького поселения, Эль Рад посмотрел на нее и мысленно приказал подробно рассказать о Ырфе, ее обитателях, обычаях и особенностях. Ыма в знак согласия послушно опустила голову и низким звучным голосом начала свой неторопливый рассказ. 3 - На Ырфе очень теплый, мягкий климат. Поэтому большинство городов построено на берегах океана, на специальных площадках, далеко простирающихся над его поверхностью. Некоторые из городов построены на плавучих островах. На планете только один огромный материк, со всех сторон окруженный водой. Причем этот материк почти идеально круглый, не имеет, как обычно, ни изрезанной береговой линии, ни полуостровов и ни тем более островов. Кроме того, часть городов построена на самом материке в лесных зарослях. На Ырфе существует обычай. Из больших групп новорожденных девочек отбирают самых крепких и здоровых и затем выращивают их в особых условиях. Прежде всего, их заставляют физически развивать и совершенствовать свое тело, быть необычайно выносливыми, в совершенстве владеть приемами нападения и обороны без применения оружия. После того, как дети превращаются в исключительно физически сильных, выносливых и закаленных девушек, проводятся всепланетные состязания-отбор. Это своего рода грандиозный по массовости и красочности праздник всей планеты. Девушки состязаются в скорости лазания по гладкому стволу, прыжках, беге, бросании на расстояние камней, борьбе с дикими животными, которых надо задушить голыми руками. В случае победы в каком-либо состязании девушке вручается знак отличия. По количеству завоеванных знаков выбирается десять самых сильных и выносливых девушек. Эти десять избранниц проходят следующий этап подготовки. Их засылают в самые дремучие и непроходимые заросли. Там в течение целого периода они обязаны просуществовать без посторонней помощи, - построить себе жилище, сделать голыми руками необходимое оружие, научиться добывать пищу, суметь противостоять и защититься от свирепых хищников, которые бродят по местным лесам, в общем суметь выжить в исключительно тяжелых условиях. Из десяти таких девушек выбирается Главная, она, как правило, является самой сильной и ей на всякий случай выдается современное оружие, которое можно использовать лишь в крайнем случае. Сегодня как раз такой случай. Мы видели, как над нашим лесом пронесся инопланетный корабль и взорвался недалеко от нашего становища. Поэтому, взяв оружие, я и пошла на поиски Пришельцев. Ыма посмотрела на Эль Рада, спросив, все ли ему понятно. Он в знак одобрения кивнул головой. - После того, как ты, Пришелец, парализовал мою волю и навязал свои мысли, - обратилась она снова к Эль Ра ду, -я как будто снова родилась. Я стала чувствовать себя значительно умнее и увереннее своих подруг, Продолжая рассказ, Ыма добавила, что ту из них, кто выдержит все это, допускают к самому ответственному испытанию. Их забрасывают в горы, где бьют горячие источники. - Нас заставляют пить грязную вонючую воду и днями почти по горло сидеть в горячих водоемах. Затем надолго оставляют на ледниках. Голые, без пищи, мы должны продолжительное время жить в ледяных пещерах в условиях жесточайшего холода. А затем, только тех немногих, кто сможет все это вынести, привозят в Город. Там, на центральной площади, на высоком помосте они обнаженными выставляются в ряд. Сюда поднимается Совет Правителей Ырфы, осматривает их, причем каждый выбирает себе девушку по вкусу. Вечером выбранных Правителями девушек развозят по роскошным жилищам. На следующий день девушек снова выстраивают на этом помосте, где им предоставляется право выбора любого мужчины. Девушки проводят время со своими избранниками до тех пор, пока не появляется потомство. Та из девушек, у которой рождается одновременно более трех детей, получает в качестве награды новую планету, где она, будучи матерью-прародительницей, является полновластной хозяйкой. Таким образом, все подчинено одной-единственной цели - сделать из женщины существо, которое явится основателем рода человеческого. Как правило, после открытия в соседних звездных системах новой, пригодной для заселения планеты, туда направляются автоматические космические станции-разведчики. Проводятся тщательные исследования биосферы планеты, определяется наличие различных болезнетворных вирусов и микробов. Если будет установлено, что планета хоть в малейшей степени пригодна для заселения, туда направляется одна из девушек, будущих матерей-прародительниц. По существу вся предыдущая подготовка женщин на выносливость, закалка организма сводятся к одному - суметь выжить в экстремальных условиях новой планеты. Так осуществляется колонизация планет. Зарождаются новые цивилизации. Кстати говоря, было немало случаев, когда на вновь заселенных планетах, при благоприятных факторах, развитие цивилизаций шло такими бурными темпами, что даже опережало развитие Ырфы. Правители Ырфы имели в своих руках значительный запас девушек, которые готовились стать матерями-прародительницами на новых планетах. Вообще весь уклад жизни на Ырфе сводится к одному - воспитать и подготовить максимальное число будущих основательниц человеческого рода. Все, буквально все подчинено Дню Великого Переселения. Это главный всепланетный торжественный Праздник. В честь женщины, которая направлялась на новую планету, складываются гимны, поются хвалебные песни. В течение многих дней и ночей она является предметом всеобщего преклонения. Она живет в роскошном замке Матери-прародительницы, ей все прислуживают, стараются угодить. Принять пищу с ней за одним столом считается особой честью для любого из Правителей Планеты, за исключением Великого Правителя. Любой мужчина, которого она выбирает, посчитает для себя особой честью провести с ней то время, которое она пожелает. Наконец, наступает последний день великого торжества. Весь народ провожает свою избранницу. Ее подводят к готовому к старту космическому кораблю, она прощается с родиной и улетает в неизвестность. На корабле женщину погружают в камеру анабиоза. На орбите новой планеты ее выводят из этого состояния и спускают вниз, где она должна дать начало новой жизни, семя которой заложили мужчины Ырфы. Затем космический корабль навсегда исчезает и, связь с Ырфой прерывается. Изредка над этой планетой появляется космический автомат-разведчик, проверяя, как идет развитие рода. Это делается с той целью, чтобы установить, в каком соотношении мать-прародительница родила потомство. Если рождаются одни девочки, то на планету направляется новая мать-прародительница, и это делается до тех пор, пока не устанавливается примерное равновесие между рождающимися мальчиками и девочками. После этого Ырфа теряет к вновь колонизированной планете всякий интерес, предоставляя каждой цивилизации развиваться своим путем... Рассказ Ымы настолько не вязался с понятиями высокой морали и нравственности на Андриолле, да и на многих других планетах, где существовали разумные гуманоиды, что Эль Рад чуть было не засомневался в ее искренности и правдивости. Как и почему сравнительно высокоразвитая цивилизация занимается только одним - выращиванием, по существу, безграмотных прародительниц нового рода и затем бросает их на произвол судьбы? Никакой заботы о подрастающем поколении, об их интеллекте, уровне развития. Ведь даже животные, выращивая свое потомство, стремятся как-то помочь ему вырасти, учат тому, что умеют и знают сами, помогают стать умнее, сообразительнее. А в данном случае цивилизация Ырфы имеет дело с детьми, родившимися от ее плоти и крови. И такое в высшей степени пренебрежение к потомству!.. Эти мысли тревожили Эль Рада. Что-то здесь было не так! Но что именно? Это ему и хотелось выяснить в первую очередь. Он биоимпульсом своего мозга проверил искренность Ымы, и оказалось, что она была перед ним абсолютно правдива. Тем не менее Эль Рад не собирался отступать и раздумывал, каким образом прояснить положение дел на Ырфе. Пока Эль Рад терзался сомнениями, по знаку Ымы у его ног выросла гора фруктов, корешков и листьев различных растений и кусков сырого, пропитанного кровью мяса животных. Хозяйка селения жестом пригласила его к трапезе, но Эль Рад покачал головой, мысленно передав ей, что не может есть их пищу. Девушки хватали руками из общей кучи и жадно поглощали все, что попадалось. Насытившись, они разошлись по своим жилищам. Вскоре стемнело. На небе вспыхнули незнакомые звезды. Над головой Эль Рада был совершенно другой, чужой мир. Впервые судьба забросила его так далеко от родной Андриоллы. Никогда он не был так оторван от нее. Такие чудовищные расстояния не могла преодолеть даже могучая биосвязь андриольского Разума. После взрыва, который ему пришлось произвести, чтобы спасти Найю от столкновения, скорее всего его посчитали погибшим. Конечно, у него есть шанс быстро выбраться отсюда. Телепортироваться и бросить в беде ставших ему близкими друзей? Никогда! Он обязательно выберется отсюда и вернет корабль с геройским экипажем Найе. Вернет, чего бы это ему ни стоило! Внезапно мысли Эль Рада прервались от громкого рева животного. - Это Ых, - сказала Ыма, - он всегда охотится ночью. Днем он плохо видит. Она прикрепила к козырьку над головой небольшой шар, сплетенный из тонких сухих травинок, который сразу облепило множество мелких насекомых, испускающих ровное голубоватое свечение. - Ых боится этого света, - ответила Ыма на мысленный вопрос Эль Рада. - Но еще больше он боится вот чего, - и она протянула ему висящий у нее на шее маленький прозрачный сосуд, наполненный маслянистой жидкостью изумрудного цвета. - Это "запах смерти". Когда мы идем на охоту, то смазываем такой жидкостью кожу. Ых и другие хищники, чувствуя "запах смерти", разбегаются в разные стороны. - Где находятся Правители Ырфы? - спросил Эль Рад. Утомленная длительным рассказом Ыма указала рукой на виднеющийся за лесом шпиль высокой башни и, склонив голову на грудь, внезапно заснула. 4 Эль Рад материализовался в высокой пятиугольной башне, отличающейся от других строений тонким длинным шпилем, который украшала шестиугольная звезда. Под полукруглыми сводами огромного полутемного зала за круглым столом сидели тринадцать чернокожих мужчин. У каждого на голове было что-то вроде плоского головного убора, по краям обшитого ажурной золотой нитью. Из установленного в центре стола усеченного конуса исходило слабое серебристое свечение, и лица сидящих разглядеть не удавалось. Все тринадцать сидений, украшенные красивой резьбой и окантованные металлическим орнаментом, матово поблескивали в сумрачной тишине. Спинки сидений были высоко подняты и заканчивались зубцами. У самой высокой спинки виднелось три зубца, у шести других - по два, а у шести последних - по одному. Эль Рад устроился на выдвинутом вперед - почти до стола - ажурном балконе, затемненном низко нависающим над ним металлическим козырьком. Эль Рад хорошо видел всех присутствующих, зато его фигура за ажурной решеткой была для окружающих совершенно незаметна. Направив биоимпульсы своего мозга на каждого из сидевших за столом мужчин, Эль Рад сразу получил всю необходимую информацию. Это было заседание Совета Правителей планеты. Оказалось, что на сиденье с тремя зубцами сидел Великий Правитель Ырфы - Ырфан. Справа от него на сиденьях с двумя зубцами сидели шесть Главных Правителей. Причем самый первый из них по имени Ылфтор, касавшийся краем своего одеяния правой руки Великого Правителя, носил звание Первого Главного Правителя. На остальных шести сидениях с однозубыми спинками находилось шесть Старших Правителей. Словом, вся правящая верхушка была в сборе. Первым тишину прервал хриплый голос Первого Главного Правителя: - О, Величайший из Великих, Всемогущественнейший и Всемудрейший Ырфан, - обратился он к нему. - Мои люди видели спускающийся на орбиту Твоей планеты корабль инопланетян. Они хотели, как всегда, посадить его в нашу ловушку. Но он загорелся и, объятый дымом, исчез в зарослях недалеко от нашей столицы. Это был очень хороший корабль, непонятно, что могло с ним произойти. Ты знаешь, Великий, что ученые Ырфы зашли в тупик. За последние сто периодов они не построили ни одного нового космического корабля. Наши космические ловушки уже давно пусты. Благодаря этому кораблю инопланетян мы могли бы выйти к новому витку Спирали Развития. - Знаю я твои витки. Твои люди, как было не раз, привесят к кораблю Пришельцев побольше металлических штуковин и выдают их за сверхновейшее достижение ученых Ырфы. Затем под видом очередных испытаний носятся по всем звездным системам в поисках цивилизаций и похищают красивых женщин для Правителей. Когда корабль приходит в негодность, вы отправляете его ржаветь на свалку, где их уже больше чем достаточно, - сказал Ырфан. - О, Великий, зачем такие обвинения, - возразил Ылфтор, - первая похищенная женщина будет привезена для твоего старшего Потомка, достигшего возраста зрелости. И потом, благодаря мне, каждый из здесь присутствующих имеет самых красивых жен, привезенных с других планет. На многих планетах, благодаря созданной моими предками системы, развиваются ростки от нашей цивилизации. Посланные на другие планеты в качестве матерей-прародительниц женщины дали сильное потомство. На двух из этих планет скоро разовьются цивилизации, даже превосходящие нашу. Тогда мы сумеем воспользоваться плодами своих трудов... И мы снова обретем утраченную силу и спокойствие. И вновь, о Великий, на небосклоне Ырфы засияет звезда твоего Могущественного Величия... , - Хватит славословия, - вновь перебил Ылфтора Великий Правитель, - немедленно пошли на место падения корабля людей. Надо найти хотя бы трупы Пришельцев. Может быть, удастся извлечь из них хотя бы немного осеменяющего вещества для моей последней жены с Голубой планеты. Она должна оставить мне потомство, в котором будут клетки высокоразвитой цивилизации. Я хочу, чтобы в мозгах моих потомков было немного больше серого вещества, чем в ваших бестолковых головах. Теперь я хочу поговорить о Празднике. Завтра каждый член Совета Правителей будет выбирать себе девушку для Первой ночи. Мне бы не хотелось, чтобы вы, как в прошлый раз, передрались из-за этих ничтожных самок. Моя новая жена с Голубой планеты научила меня, как проверить удачливость каждого из нас. Ведь девушек всего десять, а Правителей тринадцать. Значит, троим из нас не придется принимать участие в Первой ночи. Видите этот сосуд, - Ырфан извлек из своих широченных одежд неглубокую чашу. - Я кладу эту чашу, в которой десять белых и три черных шарика, на стол и закрываю куском плотной ткани. Каждый просунет руку под ткань и вытащит один шарик. Повторяю, только один шарик и будет сжимать его в кулаке до моего приказа. Затем по моей команде все одновременно должны разжать кулаки, и мы увидим, кому из нас в этот раз достанутся девушки. Троим неудачникам придется отложить обряд Первой ночи до следующего раза. Когда последний из Правителей вытащил свой шарик, по команде Ырфана все разжали пальцы. У троих, в том числе у Ылфтора, оказались черные шарики. Он, злобно сверкнув глазами, уставился на белый шарик, лежавший на ладони Великого Правителя. - Братья, - обратился снова к Совету Великий Правитель, - Этот праздник Первой ночи должен запомниться народу. На Ырфе появляются недовольные, идет брожение в умах, особенно среди молодежи. Никто не хочет выполнять тяжелую работу. Все хотят пить, есть, веселиться и иметь под боком самку, принадлежащую ему одному, а не всем, кто пожелает. Это очень опасно для нас. На этот праздник необходимо выставить больше угощения и больше ыты, любимого напитка простонародья, пускай все перепьются и меньше думают. В этот момент Эль Рад включил свой миниатюрный милнер, он решил записать весь разговор Правителей. Интуиция подсказала ему - это может пригодиться. - Мы не должны допустить, чтобы чернь узнала, что все Правители имеют жен с других планет, что наши дочери не участвуют в состязаниях и никто из них не рвется стать матерью-прародительницей. Вот уже сто периодов, как наш бестолковый народ занят игрой в этих "избранниц судьбы", которых, якобы, посылают на другие планеты. Но никто из них не знает, и надо молить Всевышнего, чтобы никто и никогда не узнал, что в течение сорока последних периодов ни одна из наших космических развалин не сумела вырваться из притяжения Ырфы, что счастливую "избранницу", как обыкновенный мусор, вытряхивают из корабля в открытый космос. Единственная надежда была на корабль Пришельцев, и ты, только ты, Ылфтор, несешь ответственность за то, что твои люди не сумели посадить этот корабль в ловушку. Я все-таки не верю, что он сгорел. Я повелеваю найти космический корабль Пришельцев или его обломки. Я должен сам убедиться в его гибели. Я даю тебе на это, мой дорогой брат Ылфтор, две ночи и два дня. Ты понял меня, две ночи и два дня, иначе на твоем месте будет другой. Кроме того, мне не нравится, что на Ырфе резко возрастает население. Система, придуманная твоими предками, Ылфтор, меня уже не устраивает. Эти "избранницы", которые готовят себя к роли матерей-прародительниц, слишком плодовиты. Надо подумать, как изменить систему отбора, все равно ни одна из победительниц не добирается до новой планеты. Да их у нас и нет. Я уже говорил об этом. Я призываю Совет подумать, как изменить закон, по которому девять проигравших состязание самок становятся добычей черни и каждый мужчина стремится выразить ей свое презрение, натолкав ей в чрево семенной жидкости. А так как по закону женщина, проигравшая состязание, не имеет права отказать в желании ни одному мужчине, они производят на свет такое огромное количество детей, что скоро нам самим будет нечего есть. Думайте, братья-Правители, думайте, ворочайте своими прокисшими мозгами. До меня доходят слухи, что некоторые из этих самок лишают себя жизни, их видите ли, не устраивает, что они общедоступны. А некоторые сбегают и скрываются. Смотри, Ылф тор, если народ дознается, что делается на самом деле, ты разделишь судьбу с первой же избранницей, и оба ваших тела вместе будут выброшены в открытый космос. Нам всем придется трудно. Придется доказывать свое право на власть, а наши дочери разделят судьбу самок, проигравших в этих "великолепных" состязаниях. Но твои дочери и жены, Ылф-тор, опять будут первыми! Я им предоставлю эту возможность. Пускай с ними потешится вся столичная чернь, хотел бы я взглянуть, насколько они окажутся выносливее других. Ладно, хватит с тебя угроз, Ылфтор. Ты и так все понимаешь! Но, чтобы ты не сомневался в моем искреннем расположении к тебе, возьми вот это. И Великий Правитель положил в ладонь Ылфтора белый шарик, доставшийся ему по жребию. - Чтобы твой мозг лучше работал, можешь провести ночь с молодой самкой. Первый Главный Правитель, просияв, униженно нагнул голову и благодарно поцеловал кисть руки Ырфана. - Клянусь, что народ Ырфы никогда не узнает правды. Праздник будет грандиозен, как никогда. Чернь будет довольна, - сказал он, положив обе руки себе на грудь. - О Великий, - снова обратился Первый Главный Правитель к Ырфану, - позволь мне обратиться к тебе с одной маленькой просьбой. Это поможет мне избавить столицу от беспорядков. - Говори, чего хочешь, - разрешил ему Великий Правитель. - Потомок твоего брата договорился со своими друзьями перебить осеменителей и выступить в их роли на этом празднике. Великий Правитель долго молчал, его узкие глазки-щелочки постепенно наливались кровью, пока, наконец, он не ударил кулаком по столу и не проревел: - Немедленно всех их усыпить и сегодняшней ночью отправить в океанские подводные изоляторы. - Еще не все, о Великий. Твоя последняя жена с Голубой планеты замыслила недоброе. Она часто бывает на свалке космических кораблей" Долго сидит внутри корабля с ее родины. Разглядывает там какие-то старые записи, ковыряется в приборах, что-то записывает секретным кодом в блоке памяти Центрального мозга корабля. Она всегда плюет на твое изображение, установленное в Большой галерее, когда проходит мимо. Кроме прочего, она до сих пор не дала тебе ни одного потомка... - Достаточно. - Великий Правитель с необычайной силой стукнул ладонью по столу, оттолкнул в сторону сиденье и встал. - Вы все свободны, а со своей женой я справлюсь сам. В этот момент Эль Рад послал биоимпульс в мозг Великого Правителя и, выяснив, где находится его жилище, материализовался в его роскошных покоях. В большом зале со стенами, искрящимися от драгоценных камней, у фонтана, наполненного прозрачной водой, стояли две женщины. Одна была маленького роста, светловолосая красавица с зелеными продолговатыми глазами. На ее полуобнаженной груди и шее переливались дорогие украшения, упругое тело спряталось под платьем пурпурного цвета, через левое плечо проходила голубая лента, усыпанная рубиновыми светящимися кристаллами. Вторая - очень высокая, с сильно развитым мускулистым торсом и маленькой грудью была до пояса обнажена. Ее бронзовая кожа отливала желтоватым оттенком. На ней были коричневые полупрозрачные шаровары, заправленные в плетеную из разноцветных полосок обувь. Копна черных длинных вьющихся волос, завязанных на макушке узлом, черные блестящие глаза под изломом широких бровей - делали ее прекрасной. Светлокожая женщина уговаривала свою собеседницу не принимать участия в состязании за право стать матерью-прародительницей. Бронзоволикая девушка отстаивала свое мнение. Она говорила, что решила улететь с Ырфы или умереть, как ее мать. Она была согласна на унижение, стыд, на похотливые взгляды толпы. Она согласна даже перенести ужас Первой ночи, тем более, что первым мог быть родной отец, входящий в Совет Правителей Ырфы. Все вынести, лишь бы навсегда улететь с этой ужасной планеты, где из девушек делают обыкновенных самок, производящих на свет потомство. Наконец, светловолосая женщина высказала решающий контраргумент: - Ты не знаешь самого главного. Ты не знаешь, что избранница вовсе не одна от планеты, таких "счастливиц" много, они есть в каждом городе. Правители Ырфы, чтобы держать народ в узде, обещают ему счастливую жизнь в надежде, что их "семя" на других планетах даст свои всходы, которые обеспечат им привольную жизнь осеменителей. Но уже давно ни один космический корабль не сошел с орбиты планеты, бедных девушек выбрасывают в открытый космос, а корабль возвращается обратно за новой жертвой. Цивилизация на Ырфе полностью деградировала, она изжила себя. Такой чудовищный обман народа долго продержаться не может: Рано или поздно народ узнает правду, и тогда мало кто позавидует судьбе Правителей Ырфы. Последние доводы так подействовали на черноволосую девушку, что она рухнула на цветной полосатый пол у фонтана и забилась в истерических рыданиях. Женщина, как могла, старалась успокоить плачущую девушку. Эль Рад, записывающий на милнере и этот разговор, хотел было выйти из-за колонны, где укрывался, как в зал вошел чернокожий красивый юноша. - Это ты, Ыурлак? - обратилась к нему светлокожая женщина. Он опустился на колени перед рыдающей девушкой и грустно произнес: : - Это мне надо плакать, а не ей. Я ведь пришел к вам, моим самым близким друзьям, в последний раз. Сегодня ночью меня вместе с моими друзьями усыпят и бросят в подводный изолятор. Я пробрался в зал заседаний Совета Правителей и подслушал их разговор. Первый Главный Правитель решил от меня избавиться и сам взять на себя бремя власти. Он сам решил стать Великим Правителем. Вы не дали потомства Великому Правителю, - обратился он к светловолосой, - от других жен у него только девочки, и мне по праву ближайшего потомка надлежало стать Великим Правителем Ырфы. Теперь все кончено: Кстати, Ылфтор в разговоре упомянул о посещении вами корабля с вашей родины. Теперь вам тоже грозит или смерть или осеменение всем Составом Совета. Они уже давно зарятся на вашу красоту. Вы вполовину меньше любого из нас, хотя во много раз умнее всех вместе взятых. Они просто замучают вас и вы погибните страшной смертью. Вам надо немедленно скрыться. - Куда? - с тоской ответила светлокожая красавица, - я действительно была на корабле моей родины. Но эти тупоголовые скоты изуродовали его так, что он не способен даже подняться с поверхности планеты... .Эль Рад не выдержал и вышел из-за своего укрытия. Мысленно приказав им не пугаться и молчать, он произнес на, языке Ырфы: - Я прилетел на том самом корабле, который считают погибшим, я слышал ваш разговор и присутствовал на переговорах Совета Правителей. Я знаю все. Я не могу бросить вас, я хочу помочь вам. Вам надо немедленно бежать. Знаете место возле города, где находится становище десяти девушек, готовящихся в избранницы? - Ыурлак и женщины кивнули головами. - Недалеко от него спрятан корабль, который доставил меня сюда. Там мои друзья. Они помогут вам. Они возьмут вас с собой. Я выйду с ними на связь и сообщу, чтобы они вас ждали. Рядом с кораблем будет светиться белый треугольник. Его лучи укажут вам путь. Спешите. Вместе с вами корабль выйдет на орбиту Ырфы. - А как же вы? - спросила женщина Эль Рада. - За меня не беспокойтесь. Я тоже буду на корабле, а пока я задержу ваших преследователей, - он снова скользнул за колонну. Женщина нагнулась к фонтану, что-то нащупала, и вода сразу ушла из бассейна. По сухому дну они втроем подошли к открывшемуся люку и спустились в темный колодец. Как только крышка люка захлопнулась, вода снрва полилась и наполнила фонтан с бассейном. В этот момент в зал ворвалась толпа вооруженных чернокожих гигантов. Они с шумом принялись рыскать по залу, заглядывая во все уголки в поисках убежавших. Один из них, заметив Эль Рада, издал пронзительный радостный вопль и рванулся в его сторону. Эль Рад нажал кнопку парализатора, лучи которого на длительное время вывели из строя всех нападавших. Не желая больше испытывать судьбу, Эль Рад материализовался рядом с хижиной Ымы. Там никого не оказалось, но из зарослей доносился какой-то шум и вскоре на площадку девушки выволокли огромное тело чудовища. Увидев Эль Рада, Ыма бросилась к нему. Она объяснила, что их разбудил дикий рев и женские вопли с просьбой о помощи. Когда они подоспели, то эта мерзкая тварь успела уже съесть двух девушек, а третью едва удалось вырвать из ее пасти. - Смотри, что из себя представляет наша Ырфа, - и она указала на блестевшую в темноте гигантскую тушу. У животного была длинная ярко-голубая светящаяся шерсть с серебристыми кисточками на концах. Длинный упругий хвост с множеством острых шипов, огромная разверстая пасть с рядами кинжально острых зубов, откуда вываливался тонкий раздвоенный язык с тягучей липкой слюной, три пары конечностей. Две задние пары оканчивались мягкими подушками с тремя громадными, загнутыми назад когтями. Передние, с одним когтем, прижаты к туловищу, вдоль которого до хвоста тянулась гибкая ребристая перепонка. - От имени этого животного, - продолжала Ыма, - и пошло название нашей планеты. Оно может летать, плавать, хорошо лазит по деревьям. Сейчас оно очень редко попадается. По поверью, того, кто убьет и съест мясо Ырфы, ждет удача. Поэтому Совет Правителей запретил охоту на Ырфу - их на планете уцелело всего несколько штук. Ырфа обычно не нападает на людей, ей хватает мяса других животных. Но в этот раз она была, очевидно, очень голодна, раз загрызла двух девушек. Кстати, кто ты и откуда? - спросила Ыма спасенную. Та рассказала, что у них в городе состоялся торжественный Праздник отправления на другую планету избранницы - матери-прародительницы. Как только корабль улетел, на них бросилась толпа мужчин, каждый из которых хотел получить свою долю. Двух девушек они буквально растерзали на глазах, а троим удалось бежать, а что произойдет с остальными, все знают и так. - Как? - вскочила Ыма, - а разве не единственную девушку, избранницу всей планеты, отправляют на космическом корабле? Выходит, это делается в каждом городе? Откуда же берется столько планет? - Да, - сказал Эль Рад. - Вы и весь ваш доверчивый народ обмануты. Вас обманывают уже множество периодов. Вы знаете голоса своих Правителей, вы видели их лица? Все девушки энергично закивали головами. - Тогда слушайте и смотрите, - Эль Рад вытащил из скафандра милнер и включил его. Перед девушками появилось круглое серебристое облако, в котором сначала появились контуры полутемного зала, стол с сидевшим за ним Советом Правителей. Затем изображение их приблизилось, и все одиннадцать девушек как зачарованные смотрели и слушали все, что демонстрировал им Пришелец. Эль Рад читал в их мыслях ужас, негодование и ему стало неловко. Когда изображение погасло, на поляне воцарилась мертвая тишина, которую через продолжительное время разорвал низкий голос возмущенной Ымы: - Я знаю, что теперь делать. Завтра будет последний Праздник. Этот день будет последним для всех членов Совета Правителей. А Великий Правитель умрет первым, и это сделаю я, Ыма. Я перегрызу ему горло, я разорву его на части, я растопчу его мерзкое, ненавистное тело. Весь народ Ырфы узнает правду. Он узнает, что делали эти изверги с лучшими из лучших дочерей нашей родины. Спасибо тебе, Пришелец. Ты рассказал нам правду, открыл нам глаза. Подари мне этот предмет, - она указала на милнер, - научи, как им пользоваться. Я должна донести до народа Ырфы всю правду. Всевышний поможет мне. Мы раздавим этих ползучих тварей, этих старых вонючих самцов. Я знаю, что ты сейчас улетишь отсюда. Но знай и помни, мы построим на нашей планете новую жизнь. Мы возродим былую славу Ырфы. И поверь мне, Пришелец, что придет время, когда наш корабль прилетит на твою родину, чтобы передать слова нашей благодарности и признательности. Разреши мне на прощанье оставить память о нашей планете. Ыма подошла к Эль Раду и повесила ему на шею толстую нить с маленьким, прозрачным сосудом с жидкостью. - В этом сосуде "запах смерти", я тебе рассказывала о нем. Пусть он оберегает тебя от злых духов, - сказала она и, опустившись на одно колено, приложилась губами к его руке. Материализовавшись в Центральном пульте летающего по орбите Ырфы корабля, Эль Рад обнял своих друзей и спросил, успели ли они принять на борт двух женщин и юношу, Капитан провел его в свою каюту и показал на спящих: - Вот они. Когда ты вышел с нами на связь, мы долго их ждали и уже начали беспокоиться. Наконец, они появились, этот юноша нес на руках светловолосую женщину, а рядом шла смуглая девушка. Мы встретили их и сразу стартовали. Тем более, что над районом, где мы находились, появилось множество летательных аппаратов. Мы подумали, что они искали что-то очень важное. - Куда уж важнее, - улыбнулся Эль Рад. - Им всего навсего нужны были ваши трупы, чтобы выделить осеменяющую жидкость и добавить свежую струю в свое разлагающееся смердящее потомство. - Однако, - удивился капитан, - нам такое и в голову не могло прийти. Ничего себе, цивилизация! Мы успели сделать запасы воды и пищи. - Вы еще не все знаете, - и Эль Рад подробно рассказал друзьям о своем приключении. Между тем корабль взял обратный курс на Найю, Часть третья "Возвращение" 1 Распределив всех по каютам, капитан предложил экипажу вместе с новыми пассажирами собраться в Центральном пункте, чтобы обсудить дальнейший путь корабля. В назначенное время все сидели на своих местах, за исключением Зеи, светловолосой пассажирки. Космопилот отправился за ней и выяснил, что она находится в тяжелом состоянии. Ее хрупкое тело не выдерживает перегрузок. Капитан предложил ей погрузиться в анабиоз, она сразу согласилась. Закаленная бронзоволикая Ыка и чернокожий юноша Ыурлак не испытывали никаких неприятных ощущений во время полета, так что могли продолжить путешествие наравне с другими членами экипажа. Правда, новым пассажирам лететь было безопаснее в скафандрах. Эль Раду с капитаном и космопилотом пришлось немало потрудиться, чтобы подогнать имеющиеся на корабле скафандры под рослых представителей Ырфы. Ыка и Ыурлак жадно впитывали в себя знания, которые давали им Эль Рад и представители Найи. Кстати говоря, они оказались очень способными учениками и вскоре Ыурлак мог самостоятельно дежурить у пульта управления. Удачно проскочив несколько зон метеоритных потоков, капитан направил космический корабль к ближайшей звездной системе, - на шестой планете, по расчетам Эль Рада, могли быть формы белковой жизни. Выйдя на орбиту внешне весьма привлекательной планеты, люди заметно приободрились и с нетерпением вглядывались в экран наружного обзора в надежде обнаружить творения человеческих рук. Уже проглядывали очертания океанов, морей, материков, рек, озер. Появились даже признаки растительности, правда, весьма низкорослой. Однако возвратившийся автоматический спутник-биоанализатор принес неутешительное сообщение. Вся атмосфера планеты была пропитана ядовитыми для белковой материи газами. А то, что вначале приняли за растительность, оказалось лишь чудовищными скоплениями крохотных бактерий, питающихся ядовитыми планетными газами и испарениями. Эль Рад снова углубился в расчеты и вскоре вышел из Центра вычислений, дав капитану новый курс корабля. В этой звездной системе, по предварительным данным, должна быть обитаемой вторая планета. Эль Рад посоветовал капитану послать оба автоматических анализатора для обследования планеты, .Единственно, что смущало, - белый туман, окутывающий планету плотным непроницаемым покрывалом. Уже пошел четырнадцатый виток движения корабля по орбите планеты, а связь с автоматическими разведчиками пока отсутствовала. Она прервалась сразу, едва анализаторы вошли в плотные слои атмосферы. На двадцать седьмом витке стало ясно, что они не вернутся. Тогда Эль Рад принял единственное в этом случае решение: телепортироваться на планету самому без предварительных ее исследований автоматами. Тщательно проверив скафандр, Эль Рад материализовался на поверхности. Почва была плотной. Кругом простиралась плоская равнина со скудной низкорослой растительностью, до самого горизонта не было видно ни дерева, ни куста. Вдали протекала река, над которой поднимался клочковатый густой туман, стелившийся вдоль берегов. Кругом лежали кучи мусора и куски изъеденных ржавчиной металлических конструкций. Скупые лучи светила, еле пробивавшиеся сквозь тяжелую непроницаемую мглу, блекло освещали эту унылую картину. Анализаторы скафандра беспрерывно сигнализировали о зловонии, исходившем от обезображенной почвы и грязных куч хлама и отбросов. Дойдя до реки, Эль Рад был поражен ее состоянием. Вместо воды по ней текла густая черная жидкость с красно-оранжевыми разводами, испускавшая ядовитые испарения с неприятным запахом. Вдоль берегов тянулись непроходимые топи из тягучей зловонной массы с исковерканными останками огромных металлических сооружений. На другом берегу - замысловатое сооружение выбрасывало в атмосферу клубы дыма и копоти. Телепортировавшись в центре здания, Эль Рад понял, что находится в техническом центре, работающем в автоматическом режиме: не было видно ни живых существ, ни роботов. Из воронкообразного купола с отверстием в центре в небо устремлялись тучи пепла. Среди хаоса переплетенных труб, металлических стержней, решеток вращалась гигантская, уходившая вниз труба. По показателям пульта управления, можно было предположить, что это гигантский бур, направленный к ядру планеты. В другом конце зала появились две фигуры. Сердце Эль Рада радостно застучало: неужели разумные существа? Но как они могли уцелеть в этой обреченной атмосфере? Он пошел им навстречу и вскоре разочарованно остановился. Это были всего лишь примитивные роботы, передвигавшиеся мелкими шажками. Увидев Пришельца, они уставились на него своими выпуклыми прозрачными мигалками, приняв за своего собрата, предназначенного для нового специального производства. Разведчика заинтересовал их диалог. Они говорили о недавно обнаруженных на планете роботах, которые всюду лезли со своими анализами и рекомендациями, пока по указанию Главного Мозгороба их не поймали. Главный Мозгороб до сих пор не решил задачу, как добраться до ядра планеты. С помощью новых моделей он доведет до конца эту сверхпроблему, и тогда роботы смогут уделить больше внимания воспроизводству себе подобных, а пока все подчинено этой единственной цели. Главный Мозгороб считал, что они зашли в тупик. Скорость бурения все время замедляется, а выплавка новых сверхпрочных металлов для труб и буров идет низкими темпами. Для всех совершенно ясно, что без новых сплавов и специальных видов топлива им никогда не решить поставленную задачу. Они будут до бесконечности идти вглубь планеты, пока все не заржавеют и не превратятся в обыкновенный лом, которого и без того на планете достаточно, А из вновь обнаруженных роботов можно сделать новое поколение, которое ускорит решение Программы. Эль Рад решил телепортироваться в помещение сборки и разборки роботов. Найти этот зал было не трудно, так как он с помощью синхронизатора настроился на волну переговоров Старшего робота-сборщика с Главным Мозгоробом, Последний давал указания, какие детали целесообразно снять в первую очередь. Материализовавшись в центре огромного зала, Эль Рад увидел толпу роботов. На полу лежали анализаторы с его космического корабля, которых они посчитали пропавшими. Всеми работами руководил Старший робот-сборщик. Вместо головы его корпус увенчивался большим конусом с множеством, в несколько рядов, отверстий по всему периметру. Верх конуса завершал вращающийся красный шар, издававший пронзительные звуки команды. Со всех сторон корпуса высовывались многочисленные гибкие манипуляторы, находившиеся в непрерывном движении. Внизу корпуса были укреплены мощные сегментные шарнирные подставки. Роботы только что приступили к разборке первого анализатора. Эль Рад переключил синхронизатор речи на передачу звуковых сигналов и включил внешнюю громкоговорящую связь. Роботы прекратили работу. Он сообщил, что на планете появился человек, и в соответствии с Первым Законом робототехники, общего для всех цивилизаций, роботы обязаны ему повиноваться. Для начала он приказал прекратить разборку анализатора и приступить к его восстановлению. Роботы сразу выполнили команду. Потом Пришелец пожелал встретиться с Главным Мозгоробом. Старший робот-сборщик покатил к выходу из зала. Эль Рад в сопровождении своих роботов-анализаторов двинулся за ним. Вскоре Старший робот остановился в сравнительно небольшом помещении, пол, стены и потолок которого были сделаны в виде решетчатых конструкций. В центре пола располагался большой металлический круг светло-серого цвета. Старший робот сел на него, вобрал в себя свои многочисленные конечности и начал разворачиваться то в правую, то в; левую сторону. Раздался резкий щелчок, и круг стал медленно оседать вниз. Старший робот пригласил Эль Рада стать рядом с ним, и они долго опускались в сплошной металлической шахте до полной остановки площадки. Вверху еле проглядывало круглое отверстие входа, а прямо перед ними оказался пятиугольный проем входа в тоннель. Старший робот уверенно заскользил вперед, подмигивая красными огоньками выпуклых линзообразных глаз. В тоннеле было темно, так что Эль Раду пришлось включить блинкер. Наконец, проводник остановился перед стеной, перегородившей туннель. В ней, примерно на уровне груди Эль Рада, виднелась узкая прямоугольная прорезь. Робот повернулся к стене левым боком и у него из корпуса выскочила металлическая пластинка, сплошь изрешеченная отверстиями различного диаметра. Вставив пластинку в прорезь, робот завибрировал, задрожал, стена поползла в сторону, открыв вход в освещенный зал. В его центре медленно вращались четыре металлических кольца. Самое нижнее, наибольшего диаметра, почти не двигалось, а верхние поменьше, постепенно сужаясь, вращались в противоположных направлениях. Все это сооружение венчалось прозрачным искрящимся шаром. Старший робот отошел в сторону, почтительно уступив место Эль Раду, и пропищал, что был вынужден побеспокоить по указанию человека. Главный Мозгороб завертел, замигал своим шаром и пророкотал: -Я знаю об этом. Можешь идти, займись делом, действуй по Программе. Всю необходимую для человека информацию я предоставлю сам. Разведчик попросил подробно рассказать обо всем, что произошло на планете, чем объясняется ее экологическая катастрофа и, наконец, куда исчезли с планеты люди. Главный Мозгороб сразу ответил: - Даю полную информацию... Даю полную информацию... Стены зала сначала заблестели, потом поверхность потемнела и превратилась в экран - на нем ожили картины прошлого планеты. - Замелькали города, лица чернокожих гуманоидов, чем-то похожих на жителей Ырфы, но их верхние конечности оканчивались двумя клещеобразными захватами. По небу проносились летательные аппараты с улыбающимися лицами детей. Моря и реки бороздили суда. Всюду высились громоздкие металлические конструкции гигантских сооружений, испускавших в бледно-розовое небо клубы дыма и пара. Низкий трубный голос подробно комментировал события, происходящие на экранах. Эль Рад, включив синтезатор, вслушивался в текст перевода речи на язык Андриоллы... Когда-то планета Церца была прекрасным уголком нетронутой живой природы: ее реки и водоемы были полны жизни, в лесах в изобилии водились многочисленные виды животных. Однажды в ее небе появился космический корабль. Пришельцам пришлась по вкусу эта благословенная планета. Они быстро колонизировали цветущий край. Недра планеты оказались исключительно богаты полезными ископаемыми. Инопланетяне настроили множество городов, технических центров и стали хищнически, не думая о последствиях, пользоваться всеми благами, которые предоставила им богатейшая природа Церцы. Создав бесчисленное количество роботов, постоянно совершенствуя их конструкции, Пришельцы предавались праздности. Практически истребив животный и растительный мир планеты, выкачав из ее недр все запасы полезных ископаемых, Пришельцы привели Церцу к грандиозной экологической катастрофе. Технические центры, не обеспеченные соответствующими фильтрами, отравили атмосферу планеты газообразными отходами производства. Реки и водоемы превратились в сточные канавы, куда безостановочно сливали отработанные жидкости. Здания и сооружения проваливались в пустоты под поверхностью планеты, образовавшиеся вследствие интенсивной выработки сырьевых материалов. Потоки кислотных дождей заливали города и поселки. В результате скопления огромного количества гор мусора, хлама и отходов на планете вспыхивали эпидемии самых разнообразных и неожиданных болезней. Население целых городов вымирало от неизвестно откуда появившихся вредоносных вирусов. В поисках спасения обитатели Церцы были вынуждены вернуться в космическое пространство в поисках новой, подходящей для проживания планеты. Такая планета была найдена, и оставшиеся в живых погрузились в космические корабли и бросили обреченную Церцу на произвол судьбы, найдя для себя новое пристанище. Перед отлетом, чтобы обеспечить занятость многочисленных роботов, в Главный Мозгороб была заложена программа, направленная на то, чтобы пробурить всю толщу планеты, пройти сквозь ее ядро и выйти наружу с противоположной стороны. Эль Рад сразу поставил вопрос: "Насколько выполнима эта задача?". Главный Мозгороб долго шевелил колесами-дисками, пока не ответил, что задача практически невыполнима. - Но, - уточнил он, в программу заложено еще одно условие. Когда на планете не останется сырья для разработки новых тугоплавких сплавов для производства труб, чтобы продолжить бурение, необходимо пустить на переплавку все сооружения Технического Центра, все автоматические устройства и, наконец, роботов. Таким образом, поставленная задача вела к взаимному уничтожению оставшихся роботов. Только в этот момент Главный Мозгороб осознал всю чудовищную несправедливость заложенной в него Программы. Он обязан уничтожить всех роботов и себя ради совершенно бесцельной, невыполнимой задачи! Эль Рад на мгновенье задумался и задал Мозгоробу вопрос: - Можно ли приостановить действие Программы на какой-либо срок? Главный Мозгороб долго шевелил своими "жерновами", пока не дал категорического ответа: - Нет. Это можно сделать лишь целиком заменив заложенную в меня программу. Но она зашифрована, а код шифра неизвестен. Эль Рад велел Мозгоробу показать закодированную Программу. Через несколько мгновений из щели нижнего диска показалась небольшая прямоугольная пластинка и высунувшийся из верхнего диска манипулятор передал ее Эль Раду. Он взял ее, сказав, что попробует подобрать код для расшифровки в Центре вычислений на своем корабле. Телепортировавшись на корабль, Эль Рад сказал друзьям, что все им расскажет потом, а сам передал пластинку в Центр вычислений и, подключив свой карманный мозг, поставил перед ними соответствующую задачу. Вскоре Центр вычислений с помощью миниатюрной машины Эль Рада нашел код шифра и по заданию Разведчика подготовил новую Программу для Главного Мозгороба Церцы. Предупредив экипаж, что скоро вернется, Эль Рад вернулся в бункер Мозгороба и ввел в него новую Программу. Получив задание, Мозгороб быстро замелькал, замигал своими табло и сигналами, радостно задвигались, закрутились его круглые колеса и через непродолжительное время он своим механическим голосом торжественно доложил Пришельцу, что новая Программа просчитана, и он готов приступить к ее исполнению. Казалось, каждая деталь, каждая частица этого огромного, созданного руками человека интеллекта, этого искусственного мозга дышала благодарностью. "Да, - подумал Эль Рад, - насколько жива в любом существе тяга к жизни, будь это даже обыкновенный робот, животное, насекомое, не говоря уже о человеке". Он собирался телепортироваться на поверхность, как услышал слова признательности, произнесенные Мозгоробом: - Спасибо тебе, человек, Пришелец из иного мира. Ты сохранил жизнь мне и моим собратьям. Заложенная тобой Программа ставит перед нами возвышенную и благородную цель, и мы выполним ее. Попрощавшись с Мозгоробом, Эль Рад решил немного пройтись по планете. В Техническом Центре и в зале сборки вовсю кипела работа. Уже вырисовывались конструкции мусоросборочной техники. Из металлических труб, обрезков металла монтировались плавучие автоматы для очистки водной поверхности. Довольный результатами своего труда, Эль Рад материализовался на корабле и рассказал экипажу с происшедшем. Капитан перед отлетом на Найю-Ихору предложил еще раз облететь вокруг Церцы. Едва корабль спустился ниже, чтобы сделать прощальный виток, все с удивлением увидели, что планета, буквально на глазах, стала преображаться. Исчезли дымовые выбросы. В атмосфере появились первые летающие роботы-очистители. Одна за другой пропадали горы мусора. Церца жила совершенно новой, напряженной, полной надежд и преобразований жизнью. Спасена еще одна планета для будущей жизни. Эль Рад заложил в Программу Главного Мозгороба, как конечную цель, постоянный поиск и оказание помощи в развитии гуманоидной цивилизации. Простившись с Церцей, корабль взял курс на Найю. Постепенно скорость корабля настолько возросла, что члены экипажа испытывали постоянные перегрузки. Особенно тяжело было жителям Ырфы. Их почти сразу пришлось уложить в анабиоз. Капитан поочередно с Эль Радом дежурили в Центральном пункте. Космопилот постоянно находился в Центре вычислений, делая необходимые расчеты для прокладки кратчайшего курса на Найю-Ихору. Однако во время полета обнаружилось, что подходят к концу запасы пищи. Капитан предложил сделать еще одну остановку в находившейся по курсу корабля Звездной системе, - на нескольких планетах предполагались формы белковой жизни. Остановив свой выбор на седьмой планете, где должны быть наилучшие условия для растительной и животной жизни, корабль пошел на сближение со звездной системой, вокруг светила которой вращалось девять планет. Но едва они вошли в полосу притяжения системы, как на корабль обрушился метеоритный дождь, и по обшивке забарабанили камни, завыли сирены. Автоматический сплинкер, опередив реакцию людей, мгновенно изменил траекторию полета корабля. Зазвучал тревожный сигнал вызова в Центр вычислений. Когда Эль Рад с капитаном там появились, то обнаружили, что табло высвечивает сигнал грозной опасности. Информация, выданная Центром, была однозначной - немедленно покинуть пределы этой звездной системы, так как она захвачена обширным полем метеоритного потока, а что это означает, известно даже ребенку... Эль Рад посмотрел на капитана и включил форсированный режим. Двигатели натужно взревели, и корабль вырвался из зоны притяжения. Отклоняться от курса на Найю, терять время было нецелесообразно, и Эль Рад предложил капитану с космопилотом лечь в анабиоз, ибо без воды и пищи они долго не протянут. Немного поколебавшись, оба согласились. Эль Рад остался на вахте. Впервые за время своих многочисленных космических странствий глубокое чувство тоски и одиночества охватило его. Он мог в одно мгновение телепортироваться на Андриоллу и оказаться среди своих родных и близких. Но никогда, ни при каких обстоятельствах он не мог бы оставить в беде любое разумное существо, не говоря уже о товарищах, с которыми ему пришлось столько вынести и испытать. Мало кому из Разведчиков Андриоллы приходилось попадать в такие условия. Каждый из них был всегда уверен, что за его спиной сверхмощная цивилизация, которая придет на помощь своему сыну. А здесь, на этом крошечном осколке, летящем в бесконечном безмолвном пространстве, он один, и связи с родной планетой нет. Эль Рад, занимаясь расчетами, большую часть дня и ночи проводил в Центре вычислений, пытаясь найти наикратчайший путь на Найю. Он выжимал из двигателей максимально возможную скорость. Его физические и душевные силы были уже на пределе, когда расчеты показали, что конец пути близок. Скоро, совсем скоро должна появиться еле заметная точка Найи-Ихоры. Уже выходя на ее орбиту, он заметил, как изменился внешний облик планеты. Среди изумрудной зелени океанов и морей виднелись бесчисленные острова ярко-оранжевой растительности, покрывающей материки. Кое-где проглядывали многоярусные строения городов и поселков. Сделав три витка, Эль Рад обнаружил, что на одном из материков расположен огромный космический порт, и он нацелился прямо в центр гигантской площадки. Еще мгновение и космический корабль шестью упорами коснулся поверхности долгожданной Найи-Ихоры. Эль Рад включил установку вывода экипажа из анабиоза и, не открывая люка, материализовался на белоснежной площади, покрытой продольными и поперечными черными полосами. Оглядевшись по сторонам, он замер: настолько его потрясло увиденное. Прямо перед ним, словно живая, стояла его статуя. Да, это бы он, Эль Рад, только в шесть-семь раз выше ростом: в скафандре, но без шлема, белоснежная прядь волос падала на высокий крутой лоб. Его напряженно поднятая рука, казалась, звала, указывая путь вперед, к звездам. Рядом с ним стояли четыре статуи поменьше, изображавшие капитана, космопилота и еще двух членов экипажа корабля, на котором он только что вернулся. За ними высоко вверх вздымалась стрела памятника. На его вершине в натуральную величину был изображен их космический корабль. Внизу на постаменте светилась надпись: "Народ Ихоры никогда не забудет Вашего великого подвига. Ценой своей жизни Вы спасли планету от гибели. Благодарные потомки навсегда сохранят память о Вашем героизме". Долго стоял Эль Рад у памятника, памятника самому себе, вглядываясь в застывшие, высеченные из камня черты своего лица, рубиновые глаза, твердый, упрямо сжатый рот и решительный крепкий подбородок. И вдруг, внизу, у самого основания статуи, он увидел живые цветы, цветы его родины, цветы с Андриоллы! Рядом светилась табличка, - на ней периодически вспыхивали всего три слова: "Буду ждать вечно..." "Ил Нея!" - подумал Эль Рад. Что-то подкатило к горлу, тугой непроницаемый комок перехватил дыхание и предательская набежавшая слеза блеснула в уголке глаза: "Она помнит. Она его не забывает. Она была здесь. Это ее цветы. Это ее слов