ответил на поцелуй и перевел дух. - Поздравляем! - проскандировал Максим. - Фалер, - добавил он уже от себя, заметно сбавив тон, - вы справились с этим куда лучше Великого Черного. - И значительно быстрее! - поддакнул Хаям. Валентин почувствовал, что еще немного - и он поддастся, расплачется и начнет нести всякую чушь. Из последних сил он выдавил: - Максим! Кажется, я заказывал обед? - В пиршественном зале, хозяин, - ответил Максим с коротким поклоном. - Я попросил открыть последний ящик шампанского. Вряд ли в скором времени у нас будет более достойный повод его прикончить! - Ну так пойдемте и наконец-то выпьем! - воскликнул Валентин, сжавши правую руку в кулак и залихватски вскидывая ее к правому плечу. Ледяной озноб прошиб его до костей. Еще не осознав, что именно он натворил, Валентин протянул перед собой руки, хватаясь за воздух, но они утонули в окутавшей его темноте. Тысячи иголок на миг пронзили тело, Валентин схватил ртом замороженный воздух и очутился на подиуме в совсем другой операторской. Глава 16 Если ты невиновен, то чья в том вина? Валентин опустил руку и скривился от досады. Нашли момент! В операторской Управления было непривычно людно. Рядом со Стеллой за визомоном сидел мастер иллюзий Риччарах; работу его можно было видеть на правой стене, превращенной в объемный экран. У Валентина даже голова закружилась, когда он глянул в ту сторону - с высоты в добрую сотню километров экран распахивался прямо на Северо-западное Побережье. Оно лежало далеко внизу вдающимся в бликующий океан неровным треугольником, вершину которого разъедало темное круглое пятно. У самого входа, видимо, только что войдя в комнату и потому не успев еще присесть, стоял сам Шаггар Занг. За его спиной в двери застыл Ланда, изумленно глядя на Валентина. Точнее, на его заплечный мешок. Валентин еще раз подивился умению Грегори Ланды видеть суть вещей. Но основная масса людей, заполнявшая все левую от Валентина половину операторской, выглядела куда более серьезно. В костюмах-хамелеонах, постоянно меняя форму и окраску, вокруг второго подиума толпились самые натуральные спецназовцы числом около отделения. Точнее подсчитать их не смог бы и сам Великий Черный - в глазах начинало рябить, а к вискам подкатывала тупая боль. Спецназовцы, подумал Валентин. Уж не в замок ли?! Не-Джо по второму разу убивать? - Шеллер! - воскликнул изумленный Занг. - Что все это значит?! Валентин сдержал резкий ответ. Спокойно, сказал он себе, это не тальмены какие-нибудь. Здесь нужно дипломатически... - Координатор Занг! - отчеканил Валентин, вытягиваясь в струнку. Пока Занг занят, он не станет отправлять спецназ. Попробуем выиграть время. - Разрешите доложить? Занг рефлекторно кивнул; Валентин понял, что избрал верную тактику. - Выполняя порученное мне задание, - Валентин повысил голос, сообразив, что послушать его доклад будет полезно и самому махровому спецназу, - я установил, что переговорное кольцо, похищенное у Роберта Клауда в ходе выполнения операции "зомби", было доставлено в штаб-квартиру скрывающего свое имя мага, известного нам под рабочим псевдонимом "Не-Джо", располагавшуюся в скальном массиве на юго-западном склоне Онгерских гор. Следуя полученным инструкциям, незамедлительно после локализации объекта я вызвал управление в лице координатора, однако по неизвестным мне причинам мое переговорное кольцо не обеспечило соединения. В создавшейся ситуации я принял решение действовать самостоятельно, проник внутрь помещения, нейтрализовал упомянутого мага, исследовал содержимое его хранилищ и изъял объект, - Валентин, успевший к этому времени развязать кошель, достал оттуда кольцо Роберта и продемонстрировал его всем собравшимся. Его расчет оправдался: увлеченные кольцом, слушатели пропустили мимо ушей словечко "нейтрализовал". - Поскольку связь с Управлением по-прежнему отсутствовала, я в соответствии с рекомендациями Кодекса принял на себя ответственность за оказавшиеся в моем распоряжении материальные ценности и людские ресурсы. Установив благодаря сведениям, полученным от обитателей штаб-квартиры, что сохранности их угрожает опасность в случае возникновения Т-бури большой мощности, вызванной столкновением тальменов в городе Ампер на ежегодной церемонии Единения, я принял необходимые меры по обеспечению безопасности, воспользовавшись посильной помощью местных жителей. В результате наших совместных действий Т-буря была локализована на территории Ампера, вверенное мне имущество сохранено полностью, операция по обнаружению переговорного кольца успешно завершена. - Валентин сделал секундную паузу, нисколько не сомневаясь, что понять его речь за столь краткое время никому не удастся. - На основании изложенного я желаю сообщить свои рекомендации. Первое. Направление в штаб-квартиру "Не-Джо" штурмового отряда считаю нецелесообразным, поскольку оказанное местными жителями сопротивление с большой вероятностью приведет в негодность многие предметы, имеющие научную и эстетическую ценность. Второе. По ходу выполнения задания мне стали известны сведения исключительной важности, которые я считаю необходимым доложить лично верховному руководству Управления. У меня все. Ну-ка, подумал Валентин, честно глядя прямо в глаза Зангу, как вы это переварите? Занг кашлянул. - Ты нейтрализовал Не-Джо?! - переспросил он, тряся головой. - Зачем? - Так получилось, - честно признался Валентин. Занг сжал губы и не мигая уставился на Валентина. В его исполнении это означало глубокую озадаченность. - Скажите, Фалер, - спросил Ланда, воспользовавшись замешательством своего коллеги, - кто из тальменов остался в живых после стычки в Ампере? Валентин прикусил язык. Осторожно, подумал он; одно неверное слово, и придется до ночи докладывать. - Именно эти сведения и собираюсь сообщить лично Верховному Координатору, - твердо сказал он. Занг судорожно втянул воздух, готовый разразиться отборной гамбаррской руганью многовековой давности, однако сдержался. Валентин удивился: что такое стряслось в Управлении, если Занг стеснялся обложить агента?! Которому, вообще говоря, выслушать очередную порцию брани - полезная наука? Валентин выжидательно молчал. Личный доклад напрямую Верховному был неотъемлемым правом любого агента. Разумеется, пользовались им крайне редко - Натоми не жаловал приходящих с пустяками, и их нередко можно было встретить после такого доклада, погруженных в глубокую депрессию или, того хуже, с черной аурой вокруг головы. Впрочем, Валентина это не особо заботило - шарик из шкатулки продолжал действовать, так что даже если Натоми очень осерчает, с расправой ему придется подождать до завтра. - Я свяжусь с Натоми, - кивнул Занг, потирая переговорное кольцо на указательном пальце левой руки. - Надеюсь, ты не собираешься говорить с ним один на один? Валентин пожал плечами: - Именно один на один, шеф. Занг кивнул, как будто именно этого и ожидал. А, вот почему он так вежлив, сообразил Валентин. Думает, что я жаловаться побежал! А ведь и верно; побежал, признался себе Валентин. По крайней мере с Зангом мне теперь разговаривать не о чем. Интересно, как мне правильнее поступить - сначала рапорт подать, а потом отчет об операции, или наоборот? Вот у Натоми и спрошу, решил Валентин. Ланда снова встрял в разговор: - Да что же такое стряслось, Шеллер?! Неужели разборка в Ампере была для вас неожиданностью? Он шагнул в сторону и с укоризной посмотрел на Занга. Но выглядело это слишком демонстративно, чтобы Валентин позволил себе расслабиться. Может быть, Ланда и умен, но доверять ему не было никаких оснований. Потом, потом. Валентин смотрел на Занга ничего не выражающим пустым взглядом. Еще сегодня утром я бы тут же разразился длиннющим рассказом со всеми подробностями, отметил он. Заинтересованность такого человека! Сам легендарный Ланда! А теперь вот - стою, молчу и ухом не веду. Что же такое со мной стряслось? Валентин вспомнил дрожащий от страха голос Нинель, вспомнил Талиона, распятого на операционном столе, вспомнил размазанных по стенам ассистентов Серого. Кажется, сегодняшнее утро было тысячу лет назад. - Я думаю, координатор Натоми сообщит вам все, что сочтет нужным, - сказал Валентин скучным голосом. - Рабочий день окончен, я устал, и хотел бы поскорее докончить с этим. Если Натоми сейчас занят, я готов встретиться с ним завтра в любое время... Занг хмыкнул: - Занят! Знаешь, чем он сейчас занят? - Чем? - спросил Валентин. - Каждые пять минут вызывает меня и требует доложить, обнаружен ли Валентин Шеллер! - отчеканил Занг. - Но, может быть, сначала ты хоть умоешься? Валентин хлопнул себя по лбу. Являться к начальству в теперешнем виде явно не стоило. Разговор и без того обещал быть нелегким. - Я сейчас, - пробормотал Валентин, двигаясь к выходу. - Тебя заберут прямо из кабинета, - бросил Занг вдогонку. - И сними заодно свой дурацкий колпак! Валентин услышал этот добрый совет, уже шагая по коридору. Машинально он дотронулся до головы и обнаружил, что до сих пор сопровождает каждый свой шаг звоном бубенцов. И в таком виде я собирался договориться с Серым?! Давясь от смеха, Валентин вошел в свой кабинет. Втянул свежий, ледяной воздух, повел плечами, сбрасывая напряжение, полюбовался на идеально пустой стол - все дела либо завершены, либо переданы в другие подразделения; только сейчас Валентин сообразил, как основательно Занг подготовил его к сегодняшней операции. В отставку можно уходить хоть сейчас - всего один отчет написать. Мда-с, один отчет. Один такой ма-аленький отчет. Валентин опустился в кресло, выдвинул контейнер для обруча. Прикрыл глаза, откинулся на спинку и коснулся обеими руками своего талисмана. В голове зашумело, перед глазами поплыли красные пятна - красные это еще ничего, перевел дух Валентин, можно было и вовсе отключиться, - на руки навалилась тяжесть Обруча. Борясь с нахлынувшей слабостью и неожиданно сильной болью в висках, Валентин положил Обруч в круглую прорезь и задвинул камень обратно в тумбу. Посидел несколько секунд, переводя дух. Только сейчас он в полной мере ощутил, как вымотался за этот долгий двенадцатичасовой день. Обруч поддерживал у своего повелителя свежесть и ясность мышления; сейчас Валентин остался с усталостью один на один. Валентин помассировал виски, сделал несколько глубоких вдохов. Само пройдет, решил он, это большей частью нервное. Кстати, отлить не мешало бы. А также поесть. И пива выпить, пришла в голову идея, подкупающая своей новизной. Валентин небрежным движением придвинул к себе личный сейф - еще одну тумбу, стоявшую чуть в стороне от рабочего стола. Открыл - точнее, заставил исчезнуть, - дверцу, вытащил из кошелька самую незначительную свою добычу - робертов токен-ринг. Для него нашлось место на верхней полочке, разделенной на сотню мелких ячеек, Валентин на секунду задержал взгляд на этой полке, соображая, для чего она предназначена. Вообще-то агент-ищейка может выслеживать не только людей. Будь я сообразительнее, полка давно бы была полна, понял Валентин. Закрыв сейф и задвинув его обратно в угол, Валентин почувствовал себя несколько лучше. Сдернул наплечный мешок, пересчитал гранаты во втором поясном кошельке. Вроде бы все на месте. Теперь самое главное - успеть поссать, пока начальство не вызвало. Персонального туалета простым агентам не полагалось; Валентин поднялся, с изумлением чувствуя тяжесть в каждой мышце своего тела, и побрел по коридорам, посмеиваясь над своим геройским поведением. В туалете, оборудованном в лучших традициях двадцатого века - размером с футбольное поле, с ослепительно-яркими белыми лампами через каждые три шага, с длинным рядом умывальников, уходящим к горизонту, и таким же рядом кабинок, все это - исключительно белого цвета, холодное, блестящее и стерильное, - Валентин сразу же почувствовал неладное. Пахло - Валентин содрогнулся - табачным дымом, причем не трубочным, сладковатым, больше похожим на марихуану, зельем, которое можно было раздобыть в Шерторе или Бритте, а самым натуральным беломорным дымом земного происхождения! Валентин разглядел темневшую на белом фигуру человека, спрятавшегося для своих порочных действий в самый дальний конец необъятного помещения, и решительно направился к нему. Он знал, кто может позволить себе покуривать земные папиросы в этот поздний для Управления час. Ленька Баратынский. История его давно стала предметом зависти всех курильщиков Эбо: он перенесся на Пангу, едва только выйдя из табачного магазина с двумя битком набитыми "беломором" сумками в руках. Как объяснял сам Баратынский, в ту пору в СССР свирепствовал табачный дефицит; и потому, столкнувшись в городе Мурманске с "Беломором" почти без очереди - что такое простоять два часа для человека эпохи застоя?! - он не удержался и закупил курева на все командировочные. Как знал, что в следующий момент - на Пангу, хвастался потом Ленька, попивая пиво и важно смоля беломорину. Сам Валентин не курил, но с Ленькой сошелся довольно близко на почве другой его вредной привычки, пива, в котором Баратынский то ли по молодости, то ли по богатырскому здоровью меры поистине не знал. Вообще-то в Управлении было с кем выпить, но по большей части это были либо пангийцы, традиционно предпочитавшие вино и шашлыки, либо давно ассимилировавшиеся земляне, насобачившиеся гнать из местных плодов такое количество сортов водки, что даже продегустировав по рюмочке каждого из них, можно было стать законченным алкоголиком. Пивная культура, существовавшая на севере Побережья, в тропическом климате Эбо так и не прижилась. Иногда Валентин называл себя и Леонида последними из могикан. - Валька! - крикнул Леонид, едва завидев Валентина. - Живой! Братушка, дык хорошо-то как! От избытка чувств он одной затяжкой прикончил беломорину и стрельнул ей в один из бесчисленных умывальников, причем не попал. - Здорово, - бросил Валентин, проходя мимо и скрываясь в кабинке. - Ты куда? - опешил Леонид. - Сначала пиво, потом белый друг! - А потом снова пиво! - отозвался повеселевший Валентин. Похоже, что вместе с мочой из него вытекли и все нелегкие заботы сегодняшнего дня. - У тебя или у меня? - конкретизировал Леонид. - У тебя, - решил Валентин, завязывая пояс. - Есть разговор! Что было, что было! - Опять Занг напрягает? - понимающе поддакнул Леонид. - Да пошли ты его подальше, Валь! Хрен ли таких ребят за шестерок держать?! - Пошлю, пошлю, - пообещал Валентин, - только не сейчас. - Конечно не сейчас, - тут же согласился Леонид, - сейчас надо за пивом бежать! Сколько возьмем-то? Вообще говоря, "бежать" за пивом в Эбо не приходилось. Развитая система Т-порталов и магопроводов позволяла заказывать любые продукты прямо на дом, и притом совершенно бесплатно. Валентин не уставал поражаться тому, как при полной безалаберности большинства населения Эбо экономика этой диковинной страны умудряется не только существовать, но еще и обеспечивать всех по самым их непомерным потребностям. Магия, привычно объяснял себе Валентин; Баратынский же занимался этим вопросом основательно, даже строил какие-то графики производства, и как-то после шестой бутылки доложил, что все равно ни хрена не понимает. Однако традиция предусматривала сначала взять пива немного, как бы не пьянства ради, а под разговор, а потом, повеселев и почувствовав удаль молодецкую, перейти на обсуждение особенностей отдельных сортов, после чего - обязательно! - прогуляться либо по валентиновым живописным скалам, либо по дремучим зарослям леонидова необитаемого острова, и вышедши к Особому Месту, заказать мини-флай с термостатом, содержащий желанную влагу. Поэтому вопрос Леонида был лишь частью давно отработанного ритуала. - Бутылочки по четыре, - обозначил Валентин серьезность разговора. Леонид присвистнул: - Ого! Намаялся небось? - Не то слово, - кивнул Валентин, поправляя набитый талисманами мешок. - Да к тому же пока еще и не закончил. Вызова к Верховному жду. Леонид вытаращил глаза: - К Верховному? В пятницу, после работы?! Валентин виновато пожал плечами: - Постараюсь побыстрее... Дело-то пустяковое, - заключил он с нервным смешком. Леонид с мрачным видом покачал головой, потом, поддавшись минутному порыву, шагнул к Валентину вплотную и неуловимым движением выудил из внутреннего кармана своей джинсовой куртки плоскую металлическую фляжку. - На-ка хлебни! - тоном, не терпящим возражений, приказал он Валентину. Тот на миг заколебался. - Ты ж еле на ногах стоишь! Почему-то именно этот аргумент оказал на Валентина решающее воздействие. Он покорно свернул крышку и приложился к фляжке, в которой оказался вполне приличный - для Панги - коньяк. На пальце зажужжало переговорное кольцо. - Слушаю, - сказал Валентин, вытирая зубы. Леонид забрал фляжку и отступил на шаг. - Вы готовы? - воспроизвело кольцо резкий рубящий голос Натоми. - Да, шеф, - ответил Валентин - и тут же, безо всяких там покалываний и провалов во тьму оказался в кабинете Верховного координатора Управления. Натоми стоял около окна, глядя на опускающееся к горизонту солнце. Стекло в этом секторе кольцевого окна потемнело, притушив солнечный свет до мягкого оранжевого свечения, фигура Натоми показалась Валентину окантованной пламенем. Сам кабинет был выдержан в старинном японском стиле. Циновки, подставка для меча, у окна, на фоне невыразительной Северной Гряды, бамбуковая занавеска, из-за которой при необходимости могла появиться секретарша. Меч Натоми, с которым он появился на Панге два века назад и до сих пор не расставался, лежал тут же - роскошные ножны, потемневшая от многовековых упражнений рукоять. Разумеется, ни столов, ни стульев. - Слушаю вас, агент Шеллер, - произнес Натоми, поворачиваясь. Валентин посмотрел начальству в лицо, стараясь прикинуть, как построить разговор. Однако коньяк уже струился по жилам, и слова вырвались у него прежде, чем появились мысли: - Натоми-сан! Я не могу больше работать под руководством координатора Занга! - Это и есть, - Натоми помедлили, - ваши сведения исключительной важности? Валентин затряс головой: - Для меня - да, - пробормотал он, собираясь с мыслями. - Видите ли, я не считаю возможным работать с человеком, манипулирующим своими подчиненными как марионетками! Что с того, - Валентин снял с плеча мешок и тряхнул им, позвякивая талисманами, - что в результате целая страна погрузилась под воду, а три тальмена мертвы? Если бы мне сразу сказали, что я - только приманка для Великого Черного... Натоми сдвинул брови: - Три тальмена мертвы? - Дело не в этом! - перебил его Валентин. - Дело в самой операции. Мне было поручено найти переговорное кольцо; но на деле Занг заранее знал, куда приведет ментальный след. Более того, он сознательно блокировал все мои попытки связаться с Управлением, оставив без связи в замке Великого Черного - то есть Не-Джо. Я имею все оснований полагать, что он тем самым провоцировал Не-Джо на враждебные действия; когда я вернулся с задания, в трансфер-зале присутствовала группа захвата, понимаете, что это значит? Натоми сжал губы. - Откуда вы все это взяли, агент Шеллер? - строго спросил он. - В моем распоряжении оказался визомон,- усмехнулся Валентин, - и я послушал, о чем разговаривали Занг и Ланда за кофе после ленча. Впрочем, какая разница, - внезапно вспомнил он, - ведь все это делалось втайне от вас! Вы же сами ничего не знаете! Валентина прошиб озноб. Он понял, что совершенно напрасно затеял весь этот разговор. Натоми ничего не понимает, у меня никаких доказательств... Невольно он стрельнул глазами по сторонам - но в кабинете Натоми не было дверей, сюда попадали только по Т-каналу. - Вам было поручено задание, и вы должны были его выполнять, - отчеканил Натоми. - Если вы считаете себя вправе обсуждать и обдумывать приказы, вам не следует быть агентом. Но такое право нужно сначала заслужить! Ох, напрасно он это сказал, подумал Валентин, чувствуя, как в солнечном сплетении нарастает напряжение, ох, сейчас я ему и скажу... И хотя Натоми был абсолютно прав - и писаный, и неписаный уставы Управления предусматривали четкий порядок повышения в звании, остававшийся неизменным уже шесть сотен лет, - и хотя сам Валентин многие годы спокойно следовал всем уставным правилам и считал их совершенно разумными, хотя и немного консервативными - но черт уже дернул его за веревочку. - Так значит, - ледяным тоном процедил Валентин, - вы считаете, что мне не следовало знать всех подробностей последней операции? - Агент Шеллер! - повысил голос Натоми. - Вы пришли сюда не для того, чтобы задавать вопросы! - Ах да, - все так же холодно сказал Валентин, - я же хотел вам кое-что сообщить. Тогда слушайте, - он поудобнее пристроил мешок с талисманами на своем левом плече. - Во-первых, я официально прошу принять мой рапорт об отставке с сегодняшнего дня! Слава богу, мелькнула в отдалившемся, но еще чего-то соображающем сознании Валентина здравая мысль, что хотя бы уйти из Управления можно в любую минуту. Двухнедельная отработка как-то не прижилась в счастливой стране Эбо, где и работала-то в земном смысле от силы четверть населения. Натоми помрачнел. Видимо, он не ожидал, что вопрос стоит так серьезно. Еще бы - он ведь не знал ровным счетом ничего из того, что Валентин уже успел позабыть. - Хорошо, - сказал Натоми, со странным выражением посмотрев на свой меч. - Это все? - Во-вторых же, - продолжил Валентин, усиливая голос с каждым словом, точно надеясь, что одним этим заставит наконец Натоми отказаться от образа твердолобого вождя, - сообщаю вам, что во время выполнения задания я лично засвидетельствовал смерть мага по прозвищу Великий Черный, известного нашем Управлению как "Не-Джо". Сообщаю вам, что я зафиксировал возникновение Т-бури в результате вооруженного конфликта между тальменами Георгом и Детмаром, с одной стороны, и Габриэлем Серым с другой. Сообщаю вам, что я наблюдал смерть всех трех тальменов в результате нерационального использования талисманов. Сообщаю вам, что континентальная плита Западного Ампера погрузилась на глубину от двухсот до четырехсот метров ниже уровня моря, следствием чего явилось затопление едва ли не четверти территории Ландора! Сообщаю вам также, что в результате стычки тальменов полностью уничтожен Ампер, столица Фарингии, со всем населением и находящимися на его территории гражданами Эбо! И я считаю и готов выставить официальное обвинение, что все перечисленные события явились прямым следствием плана Шаггара Занга, о котором он не счел нужным поставить меня в известность! - Вы не сообщили ничего нового, агент - бывший агент - Шеллер, - с японской бесстрастностью ответил Натоми. Валентин, наблюдавший за тем, как вытягивалось лицо Верховного с каждой услышанной фразой, замолк, ошарашенный такой явной ложью. - Жаль, что вы так неудачно провели свою последнюю операцию. Шаггар Занг возлагал на вас большие надежды. - Как умеем, так и работаем, - буркнул Валентин. Его отпустило. Бессмысленность дальнейшего разговора стала теперь совершенно очевидной. Ему захотелось поскорее закончить все это и наконец припасть губами к кружке, полной темного ароматного пива. - Плохо, - наставительно произнес Натоми. - Каждый раз мы должны выполнять свой долг лучше, чем можем. Только так возможно достичь совершенства. Но, похоже, вас это уже не очень волнует, Шеллер? Что еще вы можете сообщить? Валентин пожал плечами. - Ничего, - сказал он спокойно. Хрен я тебе еще что-то сообщу. - Так я и думал, - сказал Натоми, сделав логичный, хотя и совершенно неправильный вывод. - Еще раз повторяю: мне жаль расставаться с вами. Со временем вы могли бы стать неплохим офицером. Но, - он повысил голос, - ваше отношение к приказам исключает возможность вашего пребывания в рядах Управления. Куда вас доставить? - Остров Робинзон, - назвал Валентин место обитания Баратынского. Внутри у него снова закипела ярость. Идиот, он же даже не спросил, что у меня в мешке! Он что, ждет, чтобы я как базарная торговка вывалил талисманы на устланный рисовой соломкой грязный пол?! - Надеюсь, что вы безупречно выполните процедуру передачи дел, - закончил Натоми завуалированным оскорблением - фраза эта для истинного служаки Управления, отмотавшего хотя бы три десятка лет, значила бы что-то вроде "Надеюсь, вы не забудете смыть за собой в туалете". Но Валентину было уже все по барабану. Т-портал, обслуживающий Натоми, очевидно, был сделан по особому проекту. Валентин возник в воздухе прямо перед верандой неказистого - но зато до последнего бревнышка выстроенного собственными руками - домика Баратынского. На веранде Леонид как раз заканчивал выяснять отношения с какой-то пангийкой, одетой в ядовито-голубое пончо. - Ну и пей свое пиво! - выкрикнула пангийка, отворачиваясь от Баратынского. - Лусиль, - серьезным и скорбным тоном ответил Леонид, - меня ты можешь оскорблять сколько угодно, но пиво - это святое! - Да пошел ты! - взвизгнула Лусиль, демонстрируя нерушимое единство земной и пангийской культур. Вокруг нее замерцал портал, и собутыльники остались наконец в строго мужской компании. - Я не вовремя? - опечалился Валентин. Он все еще слегка дрожал после беседы с Натоми. Это ж надо, я шесть лет там работал, и так ничего и не понял! - Это она не вовремя, - ухмыльнулся Баратынский. Не похоже, чтобы он был очень расстроен; впрочем, подумал Валентин, я в его годы тоже не придавал женщинам особого значения. Никакого, точнее говоря. - Ну тогда наливай! - заорал Валентин, взбегая по ступенькам. Наконец-то, пела его душа. За все - за игры Занга, чтоб ему подавиться последствиями, за придурков тальменов, за идиота Талиона, давшего себя уморить, за полного кретина Натоми, ничего не желающего знать кроме своих вековечных убеждении - напьюсь как свинья! А потом вызову Стеллу, которая еще не знает, что я вышел в расход, и угрожая компроматом, заставлю перебросить меня в родную Лигию; там, в Аланции, я знаю такой кабачок, что закачаешься. - Не все сразу, - добродушно прервал Баратынский его излияния, которые Валентин бормотал, оказывается, вслух. Он с бульканьем наполнял кружки. - Ну, со свиданьицем! - Дай Бог - не последнюю! - отозвался Валентин. Они выпили, как полагается, по половине, заглянули синхронно в кружки, крякнули от удовольствия - ни дать ни взять рекламный ролик - затем приложились еще и откинулись в плетеных креслах, поставив опустевшие кружки на стол. - Давай рассказывай, что там у тебя стряслось, - подначил Леонид. - Что-то быстро ты от начальства вернулся. - А, - махнул рукой Валентин. - я думал их послать куда подальше, а они меня первыми послали. Леонид расхохотался: - На то и начальство! Так ты теперь - вольный стрелок? - На сто шагов! - вскричал Валентин, растопыривая пальцы. Пиво уже ударило ему в голову. - По-македонски! С пальцев его сорвались алые искры, устремившиеся к аккуратно сложенной поленнице, выбили из нее одно полешко, подбросили в воздух и принялись методично откалывать щепу. Леонид проследил за этими рукотворными трассерами и уважительно крякнул: - Метко! Этих, в Ампере, тоже ты уложил? - Которых?! - мигом протрезвел Валентин. - Болтают, - Леонид подался вперед и наклонился над столом, - что в Ампере каюк пришел самым крутым пацанам - как их там у вас, тальменами что ли, кличут? А ты как раз в секторе Побережье-Север трудишься... - Уже не тружусь, - усмехнулся Валентин. - Амба! - Ну так до обеда - трудился? - не сдавался Леонид. - А ты чего пристал, как шпиен? - снова растопырил пальцы Валентин. - Это, может, государственная тайна! Я ее даже Верховному не сказал! - Ждешь, когда сам принц пожалует? - подколол Леонид. - И клал я на него с пробором! - возмутился Валентин. - Достали, жабы надутые! Вишь ли, по сту лет на постах - вон, откудова, оказывается слово-то происходит! Налей еще, душа просит, - ох достали! Валентин аж сам удивился, как быстро кончилось пиво во второй кружке. - Да не оскудеет рука наливающего! - намекнул он, и пиво появилось снова. - Это ж надо, меня, меня! - втемную использовали. Мол, то да се, колечко вишь потерялось, ты мол только глянь, где оно, да и звони... А колечко-то было у Не-Джо, и ждал Не-Джо не кого-нибудь, а Фалера! - А на хрена Не-Джу Фалер? - не понял Леонид. - Стриптиз-шоу фокусами украсить? - Я и сам так думал, - хмыкнул Валентин, - а Занг говорит - нет, Фалер самый тот человек, который Не-Джо покажет кузькину мать, мол, у нас все такие крутые, давай вместе тальменов мочить, будешь работать на меня! - А если Не-Джо за такое - в лоб? - правильно умозаключил Баратынский. - А я, видишь ли, без пяти минут гроссмейстер, - фыркнул Валентин. - Меня, понимаешь ли, и убить-то никак не вышло бы. Ха! - Он хлопнул себя по лбу. - Вот мы щас проверим, как это - не вышло б! - Как это - проверим? - Леонид замер с бутылкой в руке, не долив примерно половину кружки. - Я тебя убивать не стану, жить еще хочется! - Спокуха! - расхрабрился Валентин, выволакивая из-под стола мешок. - Мы у самого Не-Джо спросим! - Это как? - не понял Леонид. - А вот так, - сказал Валентин, ставя на стол бутыль с клубящимся внутри дымом не дымом, туманом не туманом, Великим Черным, одним словом. - У нас с собой было! - Джинн? - с пониманием поддакнул Леонид. - Сам ты джинн! - обиделся Валентин. - Это в натуре неуловимый Джо! Ты его как хочешь увидеть, один к одному или в масштабе? - Вот таким, - Леонид растопырил большой и указательный палец. - И пусть вокруг бутылки хоровод водит. - Это когда у тебя в глазах задвоится, - пообещал Валентин. - Ну-ка, дружок, выползай на лужок! Он играючи, даже не удивляясь накатившей легкости - для опьянения дело обычное! - спальцевал заклятие; туман, выползший из бутыли, слепился в маленького человечка, по-прежнему в черном плаще и с капюшоном, непрозрачного из-за высокой концентрации жизненной пыли, опутанного почти невидимой паутиной сдерживающего заклинания. - Привет, - сказал Валентин, придвигаясь прямо к голове маленького Великого Черного и корча страшные рожи, - на один зубок положу, другим перекушу! Великий Черный зашипел, вскинул руку и даже выпустил молнию - завязшую в защитной сетке и мелкими искорками осыпавшуюся на стол. - Во блин, - удивился Леонид, - он что, маг? - Теперь уже так себе, - поделился Валентин воспоминаниями, - а когда жив был, так я при встрече с ним чуть в штаны не наделал! Ну что, Великий Черный, будем говорить. Или опять в бутылку полезешь? - Избранные мертвы? - проскрипел маленький человечек странно низким для его размеров голосом. - Подчистую! - Валентин резанул ребром ладони по горлу. - Правда, с Серым пришлось повозиться. - С Серым?! - Человечек вскинул голову. - Разве он не был убит первым? - Ха, батенька, - усмехнулся Валентин, - вы хоть и чародей, а неграмотный! Да Серый бы их в два счета уделал, если бы... - Расскажи мне все! - взмолился человечек; точнее, он пытался говорить повелительным тоном, но выходило у него это, как у плачущего большевика. - Всухую не могу, - выпятил губы Валентин, подвигая кружку Леониду. Тот полез за бутылкой, но замешкался, обнаружив, что пиво-то кончилось. И тут маленький человечек показал, на что способен: скорчив презрительную гримасу, он небрежно махнул левой рукой, и в кружке заплескалась темная пенистая жидкость. - Во дает! - поразился Леонид. - Без всякого флая! Я тоже так хочу! - Двести лет тренировки, - процедил Великий Черный - теперь уже трудно было называть его иначе. - Когда-то я мог наполнить пивом целую реку... Говори же, Фалер, говори, ты и не представляешь себе, насколько это важно! - А пивко-то класс! - отметил Валентин, сняв пробу. - Ты туда часом яду не подмешал? А то смотри, у меня разговор короткий... - Я не враг тебе, Фалер, - заскрипел Великий Черный, - и я никогда не убиваю без удовольствия. Твоя же смерть для меня была бы ужасным огорчением... - А раз не враг, - подхватил Валентин, вспомнив, что не ради пополнения кружек выпускал Великого Черного из бутылки, - то скажи-ка нам - а смог бы ты меня убить, ежели бы я к тебе в замок вломился? - В Замок? - Великий Черный вздрогнул. - Ты знаешь про замок? - Ну разумеется, - Валентин отхлебнул пива. - Откуда бы еще я с твоими сподвижниками познакомился? - Значит, я смог заманить тебя в замок... - пробормотал Великий Черный. - Как жаль, что память об этом все еще скрыта от меня! - Так как насчет убить? - не отставал Валентин. - Сейчас - нет, - коротко ответил Великий Черный. - Раньше... - Он приложил ладони к вискам и на секунду задумался. - Да, смог бы. Если бы захотел. - Во какой он у меня, Великий Черный! - похвастался Валентин Баратынскому. Тот понимающе покивал и поставил перед Черным свою кружку; разумеется, пустую. Великий Черный снова махнул рукой - с прежним результатом. - Наш человек! - убежденно сказал Леонид, припадая к пиву. - Ты расскажи, расскажи, как все было, - обратился он к Валентину. - Он же тебя пивом напоил? Нечего тут понты разводить! - Кидать, - машинально поправил Валентин. - Ну ладно, значит, дело было так. - Он отхлебнул пива. - Смотрю я - через Обруч, конечно, - наезжают эти двое на Серого. А тот и глазом не ведет, потому что в трансе - все-таки праздник, верные Воители тут и там, речь он им толкает... Короче, как после литра пива. А Георг с Детмаром - трезвые, злые, как с бодуна. Ну и, конечно, сделал он их в два счета - Детмара закодировал самого себя талисманом тырить, а Георга и вовсе в кокон завернул, так что тот секунды три всем своим талисманом только пузырь надувал, пыжился. Ну а потом Серый кокон-то приоткрыл - как раз когда Детмар очухался и по Серому со всей силы влепил - да так приоткрыл, что аккурат в Детмара-то все эта хренотень и вдарила, голова по плацу так и покатилась! Серый тут же тьфу на защиту и блочок на Жезл - тут и пиздец Детмару. Ну, думаю, с одним-то Георгом он теперь в два счета разделается, блин, такой момент упускать? - Валентин хрястнул кулаком по столу. - Не таков русский богатырь! Лезу Серому под черепушку и втюхиваю ему - бей, мол, со всей силы, хули думать, мочить надо! Ну он и шарах. И Георг шарах. А Т-буря уже вовсю, талисманы потихоньку с ума съехали - только на шарах их и хватило - еще два трупа возле Башни дополнят праздничный пейзаж! - Бля буду, - восхитился Леонид, - ну ты и монстр! - А что нам-демонам! - завопил Валентин, приходя уже в совершеннейшее буйство и осыпая синими искрами с пальцев соломенные маты на полу. Но тут Леонид громко икнул: - Чего это он? - палец его уставился на Великого Черного. Великий Черный изящно откинул плащ и опустился на одно колено, склонив свою голову в сторону Валентина. Валентин замер, отсчитывая удары сердца. Я не слишком перебрал, спросил он себя, и сам же ответил - слишком. Весь день не жравши, коньяк, потом пиво... - Прими мою клятву, - пропищал Великий, хотя и довольно маленький Черный, - о победитель врага моего! Клянусь быть слугой твоим сто лет и еще один год, в благодарность за содеянное тобою! И пусть небо обрушится на землю... - Это запросто, - вставил Валентин. - ... и сокрушит меня, если забуду я об этой клятве по собственной ли неосторожности или по чужому наущению! - Валь, - хрипло сказал Леонид, показывая вверх. - Глянь... Валентин посмотрел вверх, и мурашки пробежали по его спине. Небо потеряло зеленовато-голубой цвет и черным гранитом нависло над дырявой крышей веранды. Такое небо вполне могло прихлопнуть. Так значит, Великий Черный говорил всерьез? - Брехня, - обиженно сказал Валентин. - Талион говорил мне, что ты - человек Тьмы. То есть чего хочешь, то и делаешь. Толку-то тогда клятвы давать! Великий Черный поднялся с колена и приложил руку к груди. - Моим клятвам ты можешь верить, как своим собственным, о Фалер из неизвестной страны! Ведь ты и сам - человек Тьмы! - Я?! - возмутился Валентин. - Да я же... - Точно-точно, - поддакнул Леонид. - Чего хочешь, того и делаешь. Занга послал, Натоми послал, принца Акино послать осталось! Еще пива! - прикрикнул он на Великого Черного, и кружка его моментально наполнилась. - Видишь же, - сказал Леонид Валентину, - служит! Я думаю так - попьем еще месяц, будет пивом снабжать, значит, верить можно. Валентин подпер голову руками и посмотрел на Великого Черного. Умерший и снова воскресший, потерявший память о трех самых интересных годах своей жизни, почти бессильный, спеленатый магическими нитями, вынужденный теперь многие годы провести в бутылке, Великих Черный все же оставался самими собой - и Великим, и Черным. Он разливал пиво по кружкам с большим величием, чем Валентин истреблял тальменов. А я, подумал Валентин; что мне осталось? Подарочный набор талисманов? - Знаешь, Леня, - сказал он потухшим голосом, - я пожалуй пойду. Что-то не хочется мне больше пива... - Да уж, - кивнул Леонид. - Слушай, это в самом деле Не-Джо? - Тебе что, пиво не понравилось? - усмехнулся Валентин. - В самом деле... - И часовню на самом деле ты развалил? - спросил Леонид уже совершенно серьезно. Валентин уныло кивнул. - Э, тогда все! - решительно заявил Леонид, сметая со стола кружки и пустые бутылки. - Домой, домой, и спать! Всем спать! Вдохновленный собственными словами, он поднялся из-за стола и, изрядно пошатываясь, побрел к входной двери. Около нее он остановился, сосредоточил на Валентине ставший вдруг совершенно пьяным взгляд и сказал: - Это... Плохо будет, приходи. Пивка выпьем! Валентин расхохотался, обхватив голову руками. Когда он отсмеялся, Баратынский уже скрылся в доме, а Великий Черный тоненькой струйкой вился над бутылкой, устраиваясь в ней поудобнее. - Домой, - сказал Валентин. - Пожалуй, да, пора домой. Он потер переговорное кольцо, заказывая Т-портал. Затем аккуратно уложил бутылку с Черным в мешок и повесил его на плечо. Собрав волю в кулак, встал - и удивился, что сумел удержаться на ногах. Портал открылся домой, в гостиную. Валентин шагнул вперед, успел разглядеть накрытый по всем правилам, ломящийся от кушаний стол, Диану в вечернем платье, скучающую с листком магических картинок в руках, - и тут ноги его наконец подвели. Потеряв равновесие, Валентин запнулся о кресло и упал, сильно ударившись об угол стола. Тарелки так и посыпались на пол, и что самое неприятное, бутыль с Великим Черным вывалилась из мешка. Валентин невероятно извернулся и сумел поймать ее в сантиметре от пола. - Хорош, - ледяным тоном произнесла Диана, отбросив листок, который с мягким шуршанием прилип к полу. - Знаешь, Валентин, я специально приготовила ужин. Хотя и знала, каким ты вернешься. Посмотри на себя - на ногах не стоишь, а все равно с бутылкой... По крайней мере, тебе будет чем позавтракать! - Диана! - воскликнул Валентин, глядя на нее снизу вверх. - Прощай, - сказала Диана, вставая и окутываясь желтым пламенем портала. - Все это слишком однообразно; и я рада, что это наконец кончилось. Портал закрылся, порыв ветра качнул скатерть на поваленном столе. Валентин поставил бутыль со своим новым слугой на пол, повернулся и сел, скрестив ноги. - Сходил на работу, называется, - пробормотал он, качая головой. Глава 17. Ну что ж ты спишь - проснись, проснись, охрана... Бутыль, стоявшая перед Валентином, замерцала жемчужным светом. Валентин покосился на нее, махнул рукой. Великие маги! Тальмены! Да подите вы... Пробка с громким чмоканьем вылетела вон. Великий Черный облаком дыма вырвался наружу. Надо же, сказал себе Валентин, он и так может. Почему-то его совершенно не беспокоили внезапно открывшиеся способности когда-то великого мага. - Ты уже почувствовал это? - требовательно спросил Великий Черный, складывая руки на груди. Он висел в полуметре над полом, и лицо его было тщательно скрыто под капюшоном плаща. О чем это он, мелькнула мысль - и ушла. Валентин прикрыл глаза, почувствовав внезапную усталость. Хватит. На сегодня - хватит. - Спать, - сказал Валентин, в последний момент поражаясь, как странно звучит его голос. - Спать... Внезапная вспышка ослепила его даже сквозь плотно закрытые веки. Валентин поднял голову. Великий Черный придвинулся ближе, правая рука его была направлена прямо Валентину в лицо. - Нельзя! - закричал Великий Черный высоким, пронзительным голосом. - Сон - это смерть! Ты под заклятьем, и оно захватывает тебя все сильнее! Я под заклятьем? Совсем спятил старик, подумал Валентин. Глаза буквально слипались; какого черта было так напиваться! Однако не дрыхнуть же посреди ковра? Валентин попробовал встать и обнаружил, что это не так-то просто. Он чувствовал себя легким и спокойным - но ноги едва шевелились, и не было никакой возможности заставить их поднять тело. Та-ак... Сердце бухнуло в грудь, как молот. Шкатулка, мать ее! Талисман недоделанный! Защитила называется! Валентин всплеснул руками - медленно, чертовски медленно, но все-таки исхитрившись выдавить положенную порцию магии через дрожащие пальцы. "Веер" отсек его от остального мира; свинцовая тяжесть улетучилась из век. Переведя дух, Валентин перешел в партер и снова попытался встать. В принципе, вставать было не обязательно. Однако Валентин не был уверен, что сможет справиться с заклятьем сидя. Слишком велико было искушение поспать. Пошатываясь, он снова закрылся "веером" - вторым слоем, чуть-чуть сильнее первого. Стало полегче; он даже смог удержаться на ногах. - Ты был на волосок от гибели, - сообщил Великий Черный. - Прости, но я ничем не мог тебе помочь. Эта магия слишком сильна. Валентин рефлекторно потянулся к нагрудному карману. Да, амулет Талиона сейчас был бы куда как кстати. Ничего, обойдемся. Он вытащил ампулу-шприц и не раздумывая всадил себе в правое бедро. Сжимая правой рукой шприц, он еще раз повторил левой "веер" - сонливость все еще давила на веки, накатывая волной через каждые несколько секунд. Заклинание было едва ли не гроссмейстерского класса; даже сейчас, под тройной защитой, Валентин чувствовал его силу. Если бы не пиво, сообразил он, если бы не пульс сто двадцать в минуту... Стимулятор наконец подействовал. Валентин сделал глубокий вдох, встал в полный рост и раскинул руки в стороны. Это ж надо, трех тальменов одной левой уложил, а у себя дома - чуть не ухлопали! Шутки в сторону, сказал он себе. Кажется, придется драться. Валентин закрутил внутри себя вихрь магической энергии и замер, давая тому прочистить тело от усталости и алкоголя. Второй раз за день на магическом режиме, подумал он. Эдак может в привычку войти. - Заклинание уходит, - сообщил Великий Черный. - Задержать? У Валентина аж челюсть отвисла. - Как - задержать?! - Вот так, - Великий Черный поднял руки, превратившись в точное подобие летучей мыши. Воздух по углам комнаты сгустился и застыл, маслянисто поблескивая. Что-то неуловимо изменилось вокруг, но Валентин не мог понять, что. - Ну, тогда - задержать, - сказал он, возвращая челюсть на место. Последние следы сонливости исчезли. Валентин чувствовал себя достаточно бодрым даже для того, чтобы еще раз повоевать с тальменами. Но черт побери, сколько же можно?! - Тебе знакомо это заклятье? Великий Черный покачал головой. - Тогда как же ты его обнаружил? - заинтересовался Валентин. Полно, дорогой мой, да уж не сам ли ты его спальцевал? Вот только зачем? - Я почувствовал, как одурманена женщина, - пояснил Великий Черный. - А потом точно так же помутился твой разум. Валентин присвистнул. Вот уж не сказал бы, что Диана была хоть немного одурманена. А с другой стороны, как-то уж слишком быстро она исчезла. Даже не высказавшись как следует. - Оно еще здесь? - спросил Валентин, имея в виду заклятье. Великий Черный кивнул. Валентин снял один за другим все три "веера". Вот оно. Тяжесть в глазах, слабость в ногах, усталое безразличие ко всему. Вплетено главным образом в потолок. Вполне естественно, подумал Валентин. Сверху мало кто ждет нападения. Кто же это меня так? Заклинание оживилось, снова почувствовав жертву. Валентин отступил в глубины сознания - после сегодняшних приключений с Обручем дело привычное! - и дал ему относительную свободу. Убаюкав мозг - Валентин для пущей достоверности опустился на стул - оно принялось насылать картинки. Занг, Серый, Детмар, сам Великий Черный... Валентин присвистнул - да это же целая программа для допроса получается! Летучий полиграф, нацеленный на него, Валентина Шеллера! Очевидно, Валентин выдал себя резким движением. Заклинание отдернулось в стороны и больше не показывалось. - Я не смог удержать его дольше, - устало произнес Великий Черный. - Надеюсь, ты не выпустил на волю ничего из своих тайн. - Тайн? - Валентин моргнул глазами. Какие у меня могут быть тайны?! Но, с другой стороны, раз кто-то не поленился соорудить такое заклинание... Валентин обхватил голову руками. Здесь? В Эбо?! Вот тебе и страна друзей! - В замке, господин мой, ты был бы в большей безопасности, - проговорил Великий Черный. Валентин покачал головой. Вряд ли. Оттуда меня оказалось слишком легко вытащить. Да что я такое думаю?! Это же мое родное Управление! Валентин усмехнулся. Ну, спросил он себя, и что ж ты не позвонишь в свое родное Управление? Машинально Валентин ощупал переговорное кольцо. И второй раз за вечер почувствовал, как сердце летит в пропасть. Кольцо было безжизненным, как и тогда, в Замке. Он снова отрезан от связи! Валентин содрогнулся всем телом. Против тальменов еще куда ни шло, но против своих... Что происходит? За что?! Спокойно, сказал он себе, спокойно. Раскинь-ка мозгами, агент Шеллер! Послали служебную собаку след понюхать, а она вернулась - на танке, с тремя гранатометами и с джинном в бутылке. Какой же ты после этого свой? Казачок-то засланный! Ага, сказал себе Валентин. Кажется, понимаю. Понятно, что они меня сразу вязать не кинулись - я ж весь в талисманах, как браток в наколках! Решили, значит, потихоньку. Ни слова не говоря. Валентин скрипнул зубами. Очень похоже. Если мне Занг до операции, когда я еще просто агентом был, ни слова не сказал, то уж после... Что же теперь? Валентин нехорошо усмехнулся. Теперь вам придется поторопиться, ребятки. Теперь я с чистой совестью к Добрякам обращусь. А там, если повезет, и до принца доберусь. - Господин, - сказал Великий Черный. - Я больше не нужен? Валентин покачал головой. Великий Черный влетел в свою бутыль, как будто жил там уже добрую сотню лет. Пробка подскочила с пола и запечатала горлышко. Итак, Добряки, подумал Валентин. По токен-рингу - "помогите", "хелп ми" и прочие заклинания. Между прочим, самые действенные в Эбо. А если не по токен-рингу? Валентин пошевелил пальцами, подыскивая подходящий способ. Да, время позднее, светящаяся иллюзия над домом сработает лучше всего. Самое интересное, что ни один Добряк ни на секунду не усомнится, что человек, создавший многокилометровое световое облако, действительно нуждается в помощи. Добряки, или добровольные помощники, были одним из самых удачных социальных экспериментов Акино. Работая непосредственно под его руководством, они обеспечивали поддержание индекса счастья на некотором нормальном уровне, который постепенно повышался. Поддерживать его было настолько непросто, что такие мелочи, как немедленная помощь любому жителю Эбо по самому пустячному поводу, совершались ими мгновенно и с удовольствием. Валентин встречался с Добряками всего дважды - один раз сломавши шею в горах, а второй раз по поводу глубокой депрессии - и из этих встреч вынес стойкое убеждение, что Добряки, оказывая помощь, действительно отлынивают тем самым от куда более тяжелой и скучной работы. За его теперешнюю ситуацию они ухватились бы руками и ногами. Валентин встал и подошел к распахнутому окну. - На вашем месте я бы не стал торопиться, - послышался из угла комнаты спокойный голос. Валентин замер. Голос не был ему знаком; если это кто-то из Управления, почему я его не знаю? Ведь вроде бы разговаривать пришел, а не убивать... Или он не из Управления? Добряки сами пожаловали? В интонациях говорившего не было угрозы; слова его прозвучали добродушным брюзжанием. Черт его знает, подумал Валентин. В конце концов, я под защитой. И в куда лучшей форме, чем полчаса назад. Пусть выскажется. Но на всякий случай... Он повернулся к незнакомцу лицом и засунул руку в мешок, нащупывая Шкатулку. В конце концов, еще пять шариков у меня осталось. К счастью, незнакомец не стал доводить дело до крайностей. - Помилуйте, Шеллер! - воскликнул он самым добродушным тоном. - Вы что же, всерьез собрались стереть меня с лица земли? Землянин, отметил Валентин, попробовав прощупать магию. Нулевой фон. И талисмана вроде бы при нем нет. - Есть за что, - пояснил Валентин. - Только что я подвергся магическому нападению. Он обхватил Шкатулку и, не желая выставлять ее напоказ, просто передвинул мешок на грудь. Невидимый раструб нацелился незнакомцу прямо в круглое улыбающееся лицо. Незваный гость пожал плечами и улыбнулся еще шире: - А чего же вы ждали? После событий на Побережье не каждый отважится лично заглянуть к вам на огонек! Валентин слегка шевельнул левой рукой, прибавляя свет. Манипуляции со Шкатулкой убедили его, что гость вполне адекватно оценивает опасность. Но - не боится. Такого гостя стоило рассмотреть подробнее. Против ожидания, Валентин так и не смог узнать сидевшего в кресле человека. Лысый круглолицый толстяк, с первого взгляда вызывающий симпатию. Свободного покроя одежда - летний светлый костюм, блеклая рубашка. Приятная улыбка. Никакой угрозы - расслабленная поза, неторопливо обегающий осветившуюся комнату взгляд. Ну точно сосед зашел поболтать. Вот только сосед, знающий слишком много. - Ну что? - спросил толстяк, на миг убирая улыбку и делая испуганное лицо. - Будете стрелять? А, черт с тобой, подумал Валентин. Хватит паранойи. Кажется, со мной пришли поговорить по-человечески, а я сразу за пулемет. - Настрелялся уже, - сказал Валентин и вынул руку из мешка. - Честно говоря, я не ожидал, что окажусь настолько популярен. Насколько я понимаю, вы - Добряк? - Вы мне льстите, - опять улыбнулся незнакомец. Он протянул в сторону пустующего кресла пухлую холеную руку, наклонил голову. - Да вы присаживайтесь, мне еще столько всего рассказывать... Валентин несколько раз моргнул. Ему-то о чем рассказывать?! Вроде бы все сегодняшние безобразия со мной приключились? Заинтригованный, он опустился в кресло и вытянул ноги. - Ну, сел, - сказал Валентин. Толстяк удовлетворенно потер руки: - Вот и отлично! Теперь я могу, наконец, представиться: Майлз Донован, Англия, двадцать первый век. - Не припомню, - отозвался Валентин, качая головой. - Специфика моей работы, - кивнул Донован. - Для начала объясню, как я здесь оказался. У вас очень живописные отвесные скалы по обеим сторонам дома. В них полно расщелин и естественных пустот. Я закрепил пару крючьев, прокинул трос, и, когда стемнело, соскользнул прямиком на балкон. Вы появились несколько раньше, чем я ожидал. Пришлось перебраться с балкона на подоконник кабинета - или как у вас называется соседняя комната? - а уже оттуда прокрасться обратно в гостиную. Вы как раз были заняты заклинаниями, поэтому я без помех сел в кресло и подождал, когда вы освободитесь. Для человека моей комплекции это было крайне полезным упражнением. Валентин уставился на Донована, как на сумасшедшего. Крючья? Трос? Прятанье за шторами? Полно, да на Пангу ли я вернулся?! - Я думал, вы воспользовались магией, - пробормотал Валентин. Донован пожал плечами: - Никогда толком не понимал, как вы это проделываете. В моем возрасте уже поздно учиться таким штукам. А ползать по тросу над трехсотметровой пропастью - не поздно? Валентин развел руками: - Ну, как знаете... В конце концов, у меня и двери есть. Донован вздохнул: - Увы, когда я только подходил к дому, я обнаружил, что в парке уже обосновался один человек. Он сидел по-восточному неподалеку от входа, на лужайке, в тени кипариса, и находился в каком-то трансе. Я не хотел ему мешать. - Донован улыбнулся, и в этот момент Валентин наконец понял, о каком человеке идет речь. - Занг? - коротко спросил он, зажигая на стене иллюзорный портрет своего начальника. Донован закивал: - Да, конечно, это был именно он. Отрывать такого человека от столь важного дела, да еще в наше неспокойное время... Валентин пожевал губами. С Донованом нелегко было разговаривать - Валентин никак не мог взять в толк, где англичанин шутит, а где говорит всерьез. Похоже, что он делал это одновременно. В другое время Валентин порадовался бы такому собеседнику, но сейчас подобные манеры начинали его раздражать. - Ну хорошо, - оборвал он англичанина. - А сами-то вы зачем здесь оказались? - Да как же зачем? С вами поговорить! - вкрадчиво произнес Донован. - И по возможности - наедине. Поскольку ваш бывший начальник соорудил здесь целое магическое светопреставление, как нельзя лучше заморочившее голову вашей жене, я отказался от первоначального плана упросить ее навестить свою подругу Ольгу и предпочел проделать уже известные вам акробатические упражнения. И вот я здесь! Да уж, подумал Валентин. В осведомленности ему не откажешь. Пожалуй, он знает обо мне больше, чем я сам. - И о чем же вы хотели поговорить? - спросил Валентин напрямик. - Вообще говоря, о вас. - Донован на миг перестал улыбаться и посмотрел Валентину прямо в глаза. - Но прежде чем мы подойдем к этой в высшей степени занимательной теме, я хочу задать вам один простой вопрос. - Донован выжидательно посмотрел на Валентина, и тому волей-неволей пришлось кивнуть. - В чем, на ваш взгляд, состоит главное отличие жизни здесь, в Эбо, от всего, что вы знали прежде? Валентин почувствовал, что на этот раз Донован не шутит. Англичанину было далеко не все равно, что именно он услышит в ответ. Не знаю, как насчет Эбо, усмехнулся Валентин про себя, а вот главное отличие жизни на Побережье я уже давно усвоил. В любую минуту убить могут. Не то что здесь... Погоди-ка, прервал он себя. Кажется, вот оно. Беззаботность! За десять лет в Эбо я привык к тому, что со мной не может случиться ничего плохого. Двери нараспашку, никаких охранных заклинаний, даже примитивную гипноатаку проморгал. Ничего удивительного, что на Побережье меня озноб прошибает. Размяк на казенных харчах! - Безопасность, - произнес Валентин. Произнес и замер, глядя на Донована. Тот медленно, очень медленно наклонил вперед свою лысую голову в ритуальном лигийском поклоне, означающем, что гость назвал свое имя и звание. Блин, это же он должен был мне сказать - "Безопасность!". А я-то думал, что этим занимаются Добряки... - Ну вот, будем считать, что мы наконец познакомились, - расплылся в улыбке Донован. - Собственно, должности и звания необязательны. Думаю, вы достаточно хорошо представляете себе масштаб возникших проблем, чтобы домыслить остальное. Валентин протяжно свистнул и закинул руки за голову. Вот это да! Не успел я, что называется, сапоги снять. - Надо же, - пробормотал Валентин. - Я вроде бы не в детском саду работал, но впервые слышу о какой-то "Безопасности". Он никак не мог разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, хотелось облегченно вздохнуть: хоть кто-то нашелся, кому не все равно, что произошло сегодня на Побережье. С другой стороны, Валентин чувствовал смутное раздражение. Прожить десять лет в стране и не знать, что в ней существует свой КГБ... Донован опустил глаза. Потом снова посмотрел на Валентина и подмигнул: - Просто раньше у нас не было причин встречаться. В конце концов, слышали ли вы что-нибудь о водопроводчиках? - О водопроводчиках? - переспросил сбитый с толку Валентин. - Ну, это такие парни, - пояснил Донован, - которые ходят по домам с огромными гаечными ключами и сварочными аппаратами, меняют трубы, затыкают дыры и которые вечно появляются не вовремя. - Понятия не имею, - пробормотал Валентин. Он лихорадочно соображал, существует ли вообще на Панге такая специальность. В принципе, вода из душа должна куда-то деваться... - Вот видите, - кивнул Донован. - Хоть вы и не в детском саду работали, а о водопроводчиках слыхом не слыхивали. Что уж говорить о нашей работе, которая, как вы сами понимаете, требует еще большей деликатности. Валентин опустил руки на колени и расхохотался. - Ну, Донован, - заявил он, качая головой, - ваша взяла! Что от меня требуется? Смертельное обязательство? Добровольная явка с повинной? Сдача всех незаконно присвоенных талисманов в Центральный институт Т-технологий? Донован, не переставая улыбаться, покачал головой. - Ситуация гораздо сложнее, - произнес он виноватым тоном. - Впрочем, меня радует, что вы сохраняете чувство юмора. Валентин всем своим видом изобразил недоумение. - Не будем торопиться, Шеллер, - продолжил Донован, разваливаясь в кресле и закидывая ногу на ногу. - Рассмотрим события последнего дня во всей их полноте. Начнем, для простоты, с вас. Вы отправляетесь на ординарное задание на Побережье, имея с собой стандартное оснащение агента-поисковика. Через два часа после этого вы исчезаете со связи, находясь в непосредственной близости от места вероятного базирования так называемого Не-Джо. В течение следующих десяти часов на территории сектора Побережье-Север резко возрастает талисманная и магическая активность. Дважды фиксируется одновременное включение двух могучих талисманов. Отмечается всплеск Т-поля, по всем параметрам совпадающий с действием так называемой Шкатулки Пандоры. Наконец, под занавес происходит одновременное включение трех могучих талисманов и вашего Обруча. Обратите внимание, - Донован поднял палец, - я пока излагаю только строго протокольные факты. Никаких домыслов! В результате на Побережье возникает Т-буря, превосходящая по всем параметрам все до сих пор зарегистрированные. Зона разрушений охватывает целую провинцию Фарингии - а агент Шеллер, находившийся в самом эпицентре катастрофы, уже через двадцать две минуты оказывается в уже упоминавшемся горном замке Не-Джо. Появившись после всего этого в Управлении, он не сообщает своему руководству ровным счетом ничего вразумительного и тут же выходит в отставку. Поставьте себя на место, хотя бы, Шаггара Занга. Что он мог бы о вас подумать?! - Он уже подумал, - кивнул Валентин. - По всему выходит, что я - это не я, а подменивший меня Не-Джо или один из тальменов. - Это в лучшем случае, - согласился Донован. - Можно рассмотреть также вариант, что вы с самого начала были вызваны с Земли и подготовлены для чего-то в этом роде. Или же самостоятельно пришли к идее уничтожения тальменов и захвата Шкатулки Пандоры. Или же... - Донован приветливо улыбнулся и развел руками. - Сами видите, куда можно зайти, измышляя гипотезы! Вернемся к фактам. - Теперь - моя очередь? - спросил Валентин. - Пока еще - нет. Дайте и мне похвастаться проделанной работой! Думаете, легко было узнать такую массу подробностей за какие-то три часа, прошедшие с вашего возвращения? Между прочим, еще сегодня утром я точно так же не подозревал о вашем существовании, как вы - о моем. Валентин цокнул языком. Значит, они ухватились за меня только после возвращения? Натоми настучал? Занг - вряд ли, он и сам не прочь полазать по чужим балконам... - Итак, - продолжил Донован, - что же этот страшный Шеллер делает после возвращения домой? Он отправляется пить пиво со своим старым приятелем Баратынским, и в разговоре с ним демонстрирует некое магическое образование, называя его Великим Черным, а также Не-Джо. Кроме того, он имеет при себе заплечный мешок, содержащий уже упоминавшуюся Шкатулку Пандоры - это ведь из нее вы в меня целились, не так ли? - Ландорский Жезл, Фарингские Браслеты и Эльсанскую Иглу. Тонкий анализ Т-полей показывает, что агент Шеллер находится в постоянной связи со Шкатулкой, предположительно задействовав на себя один из ее зарядов. Анализ интонаций и контент-анализ разговора с Баратынским дает девяностопроцентную вероятность аутентичности Шеллера. Сам Шеллер после разговора впадает в депрессивное состояние и возвращается домой, где его уже поджидает хитро составленное заклинание Занга. При этом, что характерно, Занг не имеет информации о содержимом заплечного мешка Шеллера - и все же идет на столь отчаянный шаг. Вы, кстати, представляете себе, что это такое - гипноатака? С, так сказать, юридической точки зрения? Валентин покачал головой. Черт его знает, подумал он. Я о таком даже не слышал. Наверное, за такое можно и на Побережье загреметь. Пожизненно. - Это беспрецедентное событие, - тихо произнес Донован. - Можете мне поверить, убийства в Эбо случались, но гипноатаки - никогда. Видите ли, воскрешать мертвых намного легче, чем восстанавливать разрушенное личностное своеобразие. Поведение Занга выглядит в этой ситуации куда более загадочным, чем поведение Валентина Шеллера. По всем правилам он должен был обратиться к Натоми, собрать Оперативный Совет, вызвать Добряков, в конце концов. Он же кинулся в гипноатаку! Вывод: существует второй слой событий, о котором мы пока не имеем никаких фактических данных. Валентин почесал в затылке. - Поведение Занга было странным с самого начала, - сказал он, припоминая. - Но я понятия не имею, зачем все это ему понадобилось... Можно и мне кое-что рассказывать? - спросил он, чувствуя естественное нетерпенье. Донован покачал головой. - Еще одно соображение, - сказал он. - Последнее. Суть нашей работы - вы понимаете, о чем идет речь? - заключается в том, чтобы каждый гражданин Эбо чувствовал себя в полной безопасности. Счастьем занимаются Добряки; наше дело - безопасность. У вас ни при каких обстоятельствах не должно возникать опасений насчет намерений всех остальных пятисот тысяч человек, проживающих в Эбо. Даже опасений, не говоря уже о подозрениях! Как только у человека возникает сомнение, самое мимолетное, в своей личной безопасности - все, страна Эбо больше не счастливая страна. Наверное, вы столько раз слышали это словосочетание - "счастливая страна" - что перестали воспринимать его как руководство к действию? Валентин пожал плечами. - Мне это и в голову не приходило! - фыркнул он. - Это что же, "вы у меня в три дня счастливыми станете"?! Донован с удовольствием посмеялся над шуткой, в которой была, оказывается, доля шутки. - Примерно так, - кивнул он. - Механизм очень прост. Профилактика всегда дешевле борьбы с последствиями; техника безопасности проще и эффективнее устранения катастроф. Если человек чувствует себя спокойно и хорошо, у него очень мало шансов додуматься до преступления. В настоящее время мы ведем профилактику на уровне самой возможности преступлений. - Как это? - не понял Валентин. - У вас не существует возможности причинить вред другому, - пояснил Донован. - Ну скажем, дойдите до вашего соседа и заявите ему - уезжай, мне твоя морда не нравится, а то как дам фаерболом! - Как же, как же, - сказал Валентин. - Да он всех друзей созовет на такого прикольного соседа полюбоваться. А уж если фаерболом дать... Он поежился. Это сколько ж пацанов-мэтров сбежится, силами меряться! - Вашу угрозу никто не воспримет как угрозу, - заметил Донован. - На Земле все было бы иначе. - Еще бы, - фыркнул Валентин. - Там не умеют воскрешать мертвых. - Уже умеют, - возразил Донован. - Но там нет такого понятия - "счастливая страна"... Впрочем, речь не о Земле. Проблема заключается в том, что у техники глубокой профилактики имеется один недостаток. Несмотря ни на что, возможность причинить вред все-таки существует. Донован сделал паузу, многозначительно посмотрев на Валентина. - Гипноатака, например, - предположил тот. - И Шкатулка Пандоры, - добавил Донован. - Например. Он замолчал и принялся сосредоточенно рассматривать свои холеные пальцы. Валентин подпер подбородок руками и глубоко вздохнул. Вот оно как. Глубокая профилактика. Следует думать о неприятностях сразу, как только они становятся возможны. Черт! Толково, очень толково. Вот только что мне-то теперь делать, а? Ведь я со Шкатулкой - ходячая неприятность. С пятью зарядами, имя которым - Смерть. А я-то думал, что они из-за Побережья всполошились... - Нет человека - нет проблемы? - предположил Валентин, чувствуя нарастающую злость. Донован заинтересованно наклонился вперед: - Это русская народная пословица? - Советская, - машинально поправил Валентин. - И как мне кажется, непосредственно относящаяся к делу. Насколько я понимаю, для вас сейчас самая большая проблема - это я. Донован задумался. - Самой большой проблемой, - сказал он через некоторое время, - могут стать последствия событий на Побережье. Но это в будущем, а сейчас вы совершенно правы. Вы со Шкатулкой действительно опасны, и это действительно проблема, и я действительно пришел к вам в первую очередь поэтому. Но сообразите вот что: если я, Майлз Донован, предположительно способен вас - кхе, кхе, - устранить, то это ведь значит, что я сам куда более опасен, чем вы! И, следуя вашей логике, я должен сперва устранить самого себя? Валентин развел руками: - Ну, не знаю. Я в безопасности не работаю. Может быть, вы уже в каком-то смысле устранены. Закодированы, скажем... - И кодировщики закодированы? - поинтересовался Донован. Валентин усмехнулся. Действительно, дурная бесконечность получается. Служба безопасности как главная угроза безопасности. Интересно, как они этот парадокс разрешили? - А предположим, - сказал вдруг Донован, - что вы бы сами работали в безопасности? Что бы вы тогда сделали на моем месте? Вот здесь и сейчас? Валентин поперхнулся смешком. Ну, Донован, ну, мастер околдовывания словом... Это что же, я теперь за него его же работу делать буду? Однако парадокс безопасности уже увлек его мысль за собой, и Валентин не смог отказать себе в удовольствии порассуждать вслух. Беседовать с Донованом, при всей страшноватой подоплеке этой встречи, было донельзя приятно. - Для начала я бы разузнал, с кем имею дело, - заявил Валентин, и тут же сообразил, что Донован именно так и действовал. Ладно, решил Валентин; первые совпадения не в счет. - Если это нормальный человек - нормальный в эбовском смысле, конечно - я бы объяснил этому человеку, почему он представляет опасность. После этого я предложил бы ему самому подумать, как нам все-таки обеспечить эту долбанную безопасность, и обсудил бы варианты. - Отлично, - Донован хлопнул в ладоши. - Как долго? Валентин уставился на собеседника в полном непонимании. - То есть? - переспросил он. - Сколько вариантов вы бы обсудили? - повторил Донован. - Точнее, на каком же варианте вы остановились бы? Валентин пожал плечами: - На том, который устроил бы обе стороны. Ясно дело, что с первого раза такого варианта не будет. - Предполагается, - спросил Донован, - что с человеком, "нормальном в эбовском смысле", всегда можно договориться? - А разве нет? - возразил Валентин. - Мне всегда казалось, что именно этим мы отличаемся от твердолобого населения Побережья. Да и Земли тоже. Донован довольно сложил руки на животе. - Остается только понять, - благодушно проговорил он, - как же нам отличить человека нормального от человека, нормального не очень. Валентин улыбнулся в ответ: - До сегодняшнего дня мне казалось, что принц Акино уже сделал это за нас. Входной контроль, подумал он про себя. Человек, с которым нельзя договориться, никогда не попадет в Эбо. Само существование этой страны - тайна, и сюда не берут добровольцев. Принц Акино сделал выводы из неудачи своего первого эксперимента. Блистающий Град, павший из-за интриг и предательства, его многому научил. И что интересно, подумал Валентин, похоже, принц добился своего. Страна Эбо действительно счастливая страна, раз самые добрые и разумные люди - а Донован производил именно такое впечатление - выбирают себе работу в службе безопасности. На Земле они бегали бы от нее, как черт от ладана. - Вы не верите, что человек может измениться? - спросил Донован все так же благодушно. - Но вы же проверили меня на аутентичность, - возразил Валентин, и внезапно мурашки побежали у него по спине. Донован действовал именно так, как я только что рассказал! - Сообразили? - спросил Донован, выдержав необходимую паузу. Валентин развел руками: - Ну, знаете ли... Мысли его заскакали, как в лихорадке. Донован и в самом деле сделал все так, как я только что придумал! Черт возьми, вот с кем мне надо было работать, а не с конспиратором Зангом! - Сообразили, - констатировал Донован, едва Валентин додумал последнюю мысль. Валентин уставился на него с внезапным подозрением. Уже второй раз он ведет себя так, как если бы... Обруч?! Донован несколько раз кивнул, потом приложил обе руки к своей гладкой как бильярдный шар голове, и под его пальцами возникло охватывающее голову тонкое хрустальное кольцо. Донован отнял пальцы, и кольцо исчезло. Валентин откинулся в кресле, ошеломленный. Я ведь был уверен, что мой Обруч - единственный... А с другой стороны, это же не Могучий талисман... А знает ли Донован, что... Валентин осекся и прикрыл рот ладонью. Кто же это мои мысли-то думал, а?! - А вы как думаете, а? - поинтересовался Донован. Валентин покачал головой. Хрен вам! Мысли думать - это вам не за кобуру хвататься. Каждая идея постоянно проверяется; подкинь он мне пару соображений, я бы их точно так же обсосал, как и свои собственные. Нет уж, если я нашел решение, и все логично - то какая разница, чьи это были мысли?! Стоп, сказал себе Валентин. Это я до чего-то уж совсем несуразного додумался. Надо мною смеяться будут. - А может быть, - сказал он Доновану, - вы снимите Обруч, а я еще раз подумаю? Донован молча поднял руки, сжал пальцы на хрустальном кольце и медленно перенес его со своей головы на журнальный столик. - Ну, а теперь, - произнес он, потирая руки, - поговорим по-настоящему! Да уж, подумал Валентин. Час от часу не легче. А я-то, дурак, думал, что на сегодня все. Какое там; похоже, события еще только начинаются! - Поговорим, - сказал Валентин. - Но сначала я, в свою очередь, задам несколько вопросов. Донован кивнул и слегка подался вперед. - Во-первых. Шаггар Занг все еще, как вы это называете, аутентичен? Донован покачал головой: - К сожалению, нет. И к еще большему моему сожалению, это уже не первый случай. Он замолчал, выжидательно глядя на Валентина. Сейчас Валентин наконец понял, что ему напоминает этот разговор. Собеседование. Все, что я говорю, имеет для Донована огромное значение. Он контролирует каждое свое слово и все свои высказывания строит так, чтобы у меня не было очевидного ответа. Каждая фраза - выбор. Профессионал чертов... Валентин почувствовал себя полным идиотом. Вот как надо с Обручем работать! Что же сейчас спросить? Может быть, надо подхватить кость и с горящими глазами вопрошать - что такое с Зангом? С кем были предыдущие случаи? Хрен вам. Есть вещи поважнее. - Во-вторых, - стараясь говорить спокойно, произнес Валентин. - Вы знаете о возможности воздействовать на других людей с помощью Обруча? - Разумеется, - улыбнулся Донован. - Фактически, я узнал об этом уже на третий день работы с талисманом. А на четвертый выбрал свою теперешнюю специальность. На третий день?! Валентин покачал головой. Он почувствовал себя полным ничтожеством. Десять лет гвозди микроскопом забивать... И ничего удивительного, что этот Донован в магии не силен - зачем? Он же любого может заставить делать что хочешь. Представив себе это могущество, Валентин поежился. Черт возьми, ведь он действительно может меня устранить! Невзирая на Шкатулку. Я вон сразу трех тальменов пришиб, в первый же день использования Обруча по назначению! - Э-э... в третьих, - выдавил Валентин. - Вы считаете нормальным использовать Обруча по отношению к гражданам Эбо? Донован погладил пухлыми пальцами лежащий перед ним талисман. - Кажется, мы добрались до настоящих вопросов, - сказал он без своей обычной улыбки. - Помните, как предавали анафеме арбалеты? Как Максим считал свой пулемет великим умиротворителем, а Нобель возлагал те же надежды на динамит? Как запрещались химическое, ядерное и психотронное оружие? Ах да, - Донован наконец улыбнулся, - последнего вы, скорее всего, не застали. Ну так поверьте мне на слово: людям свойственно видеть причину зла в технических средствах. Это вполне естественно, ведь иначе им пришлось бы обвинять самих себя! Ага, сообразил Валентин. Кажется, я догадываюсь, куда он выруливает. Мол, все от человека зависит. - Между тем, - продолжил Донован, - ружье в руках приятеля наверняка испугает вас куда меньше, чем палка в руках бандита. У вас в мешке самое мощное оружие этого мира, но я спокойно беседую с вами на отвлеченные темы; в то же время одного нашего общего знакомого я счел за благо обойти стороной. Хотя он вообще не был вооружен. - Просто очень опасен, - хмыкнул Валентин. - Вы правы: все зависит от человека. Но все равно, мне как-то не по себе при мысли, что кто-то может залезть мне в голову и заставить делать все, что захочет. - Согласитесь, - произнес Донован, - что само это "все, что захочет" тоже зависит от человека. То, что захочу я, может сильно отличаться от того, что захочет, скажем, Георг Великолепный. - Откуда я знаю, - усмехнулся Валентин, - что именно придет вам в голову? - Браво! - Донован хлопнул в ладоши. - Вы рассуждаете совсем как безопасник! - То есть? - не понял Валентин. - То есть, - пояснил Донован, - если бы вы знали, что именно может прийти мне в голову, вы были бы спокойны? Валентин почесал в затылке. Вообще-то, подумал он, таким ученым беседам лучше предаваться на свежую голову. Я как-никак с пяти утра на ногах. Был бы я спокоен, скажем, если бы знал, что Донован сидит у меня в голове строго на подстраховке? Или подглядывает за мной, как Стелла в визомон? Валентин пожал плечами. Надо же, как все просто. Оказывается, все это - вопрос привычки. - Пожалуй, да, - согласился он. - Все дело в том, у кого талисман и зачем. Вот только как мне узнать, что у вас на уме? Раз Штирлиц молчит, вспомнилось Валентину, значит, думает, а раз думает, значит, какую-нибудь гадость задумал. Впрочем, Донован-то как раз непрерывно говорит... - Обычно для этого требуется несколько лет, - улыбнулся Донован. - Но у нас с вами есть более простой вариант. Наденьте Обруч. Глава 18. Но никто из нас не выйдет отсюда живым... Валентин посмотрел на талисман. Этот Обруч слегка отличался от его собственного. Хрусталь местами пронизывали тонкие золотистые полоски, придавая кольцу желтоватый оттенок. С одной стороны они сгущались, образуя золотой шарик. Похоже, этот шарик должен располагаться на лбу, решил Валентин. Он наклонился вперед и взял Обруч в руки. С усилием поднял его - весил обруч ничуть не меньше его собственного - и надел на голову. Откинулся в кресле, ожидая привычного головокружения. Обруч стал невесомым, а тело - неожиданно легким. Головокружение прошло почти мгновенно; Валентин прикрыл глаза и задержал дыхание, давая образам прошлого проникнуть в сознание. Валентин немного волновался. Как-никак, он в первый раз работал с чужим талисманом; опять же эти золотые полоски и шарик на лбу. Однако все прошло совершенно нормально. Он увидел комнату глазами Дианы - и прежде всего самого себя, пьяного, с нелепо растопыренными руками, ловящего диковинную бутыль, - почувствовал ее раздражение и отчаяние, нестерпимое желание покончить с этим, сейчас же, любой ценой - и поспешно открыл глаза, прерывая слишком живой контакт. Обруч Донована работал куда лучше его собственного. Валентин отметил легкость, с которой он вошел в незнакомое прежде сознание. Скорее всего, решил он, этот обруч предназначен для работы на больших расстояниях. Повезло Доновану. Ну что ж... Валентин ощутил что-то похожее на страх. Лезть англичанину под черепушку ему совсем не хотелось. Черт знает, что там может обнаружиться. Безопасность, как-никак. Но - надо. Донован кивнул, приглашая. Валентин прикрыл глаза и потянулся к англичанину. Контакт установился мгновенно - как будто Обруч узнал прежнего хозяина. Валентин снова увидел себя - сидящего на краешке кресла, со сдвинутыми бровями и плотно сжатыми губами, - ощутил приятное тепло в теле, легкую расслабленность, пошевелил скрещенными на животе пальцами и сказал: - Ну как, нравится? Сидящий напротив Валентин Шеллер слегка вздрогнул. Валентин понял, что последнюю фразу произнес Донован, а не он. Слияние с чужим сознанием было настолько полным, что Валентин совершенно растерялся. Вот уж действительно - это кто тут мои мысли думает... - Ничего, привыкните, - добродушно произнес Донован, и Валентин наконец уловил его внутренние образы. Сейчас Донован вспомнил собственные упражнения с Обручем - как он подсматривал за карабкающейся по отвесной скале женщиной. У Валентина просто дух захватило от страха - а Донован, напротив, мечтательно закатил глаза. В том эпизоде многолетней давности англичанин был куда моложе, и взбиравшаяся по склону альпинистка была его любовницей. Странно, подумал Валентин, почему мне даже в голову не пришло подсмотреть за Дианой? Я всегда считал, что Обруч - это для Побережья... Ах да, спохватился Валентин, дома-то я магией баловался! Поток воспоминаний Донована прервался; он снова посмотрел на Валентина, а потом опустил глаза к мешку с талисманами. Валентин почувствовал легкое беспокойство; Шкатулка, подумал Донован, мой Обруч подошел Шеллеру, отчего бы и Шкатулке не подойти мне? И у нас будет две проблемы вместо одной... Валентин разорвал контакт и открыл глаза. Донован сидел перед ним, задумчиво глядя на мешок. Две проблемы вместо одной, повторил Валентин его последнюю мысль. Интересный способ думать о могущественных талисманах и их повелителях. Пожалуй, я увидел достаточно. Валентин поднял руки и снял Обруч. - Хватит, пожалуй, - сказал он, опуская его на стол. - Не будем терять времени. Он запустил руку в мешок и вытащил Шкатулку. Потом подмигнул Доновану: - Хотите попробовать? Донован покачал головой: - Не хочу. - И тут же улыбнулся. - Но придется. - По крайней мере, - улыбнулся Валентин в ответ, - узнаем, сколько у нас с вами проблем! Он протянул Шкатулку Доновану. Тот поднял правую руку и осторожно дотронулся до гладкой поверхности талисмана. Только дотронулся; Валентин понял, что Донован привык иметь дело с талисманами. - Надо же, - удивленно произнес англичанин. - Не работает! - Попробуйте еще раз, - предложил Валентин, огорошенный этим известием. Как так - не работает? Почему? Он был почти обижен нежеланием Шкатулки подчиниться Доновану. Донован покачал головой: - Не стоит. Поверьте, у меня достаточный опыт в таких вещах. - Он убрал руку и, как показалось Валентину, облегченно вздохнул. - Шкатулка - талисман совсем другого масштаба, чем Обруч. У нее более жесткие требования к оператору. Так что проблема у нас с вами только одна, - улыбнулся он и подмигнул Валентину. - И как же вы предлагаете ее решать? - спросил Валентин. Он повертел Шкатулку в руке и спрятал ее обратно в мешок. Когда он вытаскивал руку обратно, на ней отчетливо запульсировало переговорное кольцо. Надо же, заработало, подумал Валентин. Донован не торопился отвечать, всем своим видом показывая, что разговор предстоит еще долгий. Успею ответить, решил Валентин, и поднес кольцо к подбородку. - Слушаю! - сказал он невидимому собеседнику. - Валентин, ты? - послышался взволнованный голос. Кажется, это Санчес, определил Валентин. Заместитель Занга по оперативной работе. - Привет, Санчес, - ответил Валентин. - Что стряслось? - Ты мне нужен, - сказал Санчес. - Прямо сейчас. Этот Не-Джо... Какой еще Не-Джо? Валентин невольно покосился на бутыль. Великий Черный сидел в ней тихо, как мышь. Впрочем, сообразил Валентин, Санчес может и не знать, что он у меня. Тогда в чем же дело? - Погоди, - сказал он кольцу. - Давай по порядку. Зачем я тебе нужен? - Сейчас, - ответил Санчес. - Я все объясню. В замок Не-Джо ушли две группы. Валентин возмущенно фыркнул. Хватило ума! - Я же предупреждал... - начал он, но осекся, услышав следующую фразу Мигеля. - Группы не вернулись. Визомон блокирован. - Санчес говорил коротко, очевидно, пытаясь скрыть свое состояние. Но, услышав все это, Валентин сообразил, что старший оперативник сектора близок к панике. - Занг исчез. Натоми возложил командование на меня. Я собрал еще одну группу. Валентин хлопнул ладонью по лбу. И этот туда же! - Потом, - Санчес сделал паузу, - потом со мной связался Не-Джо. По кольцу Бахтияра. Впечатляет, подумал Валентин. Чернобородый великан Бахтияр был одним из лучших бойцов Управления. Отобрать у него кольцо... Впрочем, Роберт тоже был одним из лучших - и сильно это ему помогло? - И что дальше? - спросил Валентин. - Он потребовал тебя, - сказал Санчес тихо. - В обмен на захваченных ребят. - Что-о?! - Валентин аж подпрыгнул в кресле. - Кто потребовал? Кого потребовал? - Не-Джо, - терпеливо повторил Санчес. - Факира Фалера. - Он что, так и представился - Не-Джо? - Да, - подтвердил Санчес. - Так и сказал: вы называете меня Не-Джо. Видно, уже обработал кого-то из наших... Бред какой-то, подумал Валентин. Кого же это так угораздило? Проклятье! Бранбо, конечно же, Бранбо! Его стиль! - И еще, Валентин, - совсем тихо произнес Санчес. - Он дал мне полчаса. Потом он начнет убивать. Убивать? Валентин фыркнул. Я тебе поубиваю! Тоже мне, завхоз-убийца нашелся! - И сколько от этого получаса осталось? - спросил он, разминая запястья. - Двадцать минут. Я доложил Натоми и узнал, что ты в отставке. - Санчес на мгновение замолк. - Группы шли без присмотра. Тебя мы отправим с открытым каналом. Ого! Валентин цокнул языком. С открытым каналом - это сильно! Постоянно действующий двусторонний портал - такого в истории Управления еще не было. Такие штуки требуют личной поддержки Акино. Точнее, его талисмана. Только сейчас Валентин сообразил, насколько серьезна ситуация. Впервые за всю историю граждане Эбо оказались захвачены в качестве заложников. И, черт бы меня побрал, тоже из-за меня! - В этом нет необходимости, - буркнул Валентин. - Ничего этого не было бы, если бы... А, ладно. - Он махнул рукой и совсем уже собрался скомандовать - забирайте! - но тут наконец вспомнил о Доноване. - Еще пару минут, и я буду готов, - сказал он Санчесу. - Понял, - ответил тот и прервал контакт. Валентин огляделся по сторонам. Бутыль с Великим Черным мигнула жемчужным светом. Пожалуй, да, подумал Валентин, в замке он может пригодиться. Он нагнулся и сунул бутыль во внутренний карман. Таскать с собой мешок талисманов Валентину порядком надоело. - Ну, что скажете? - спросил он Донована. Англичанин в последние минуты стал подозрительно молчалив. - Возможно, мне следовало бы отправиться вместе с вами, - вздохнул Донован. - Но это только предположение... Впрочем, есть более надежный вариант. Он вытащил из нагрудного кармашка узкое колечко и протянул его Валентину. - Это кольцо для связи лично со мной, - пояснил он. Валентин взял кольцо и надел его на безымянный палец, рядом с токен-рингом. - Предупреждаю, когда вы его включите, ваши слова смогу слышать только я. Для стоящих рядом вы будете просто открывать и закрывать рот. Команда конспираторов, оценил Валентин. Но все равно, два кольца - лучше, чем одно. - Мне нужно уточнить некоторые факты, - сказал Донован, выбираясь из кресла, - и как только я буду уверен, я выйду на связь. Пока же... - Он замялся, точно раздумывая, стоит ли говорить дальше. - Одним словом, будьте осторожны. В замке все может оказаться совсем не так, как вы ожидаете. Ну, это вряд ли, подумал Валентин. А если что - так я под защитой. - Присмотрите за талисманами, Майлз, - сказал он Доновану. Англичанин молча наклонил голову. - Приятно было пообщаться, - заключил Валентин, чувствуя, как его охватывает характерный озноб Т-портала. Последнее, что он увидел, был Донован, подбиравший с пола мешок. Валентин и сам не знал, отчего так внезапно проникся доверием к безопаснику-самозванцу. Скорее всего, решил он, мне просто захотелось его переплюнуть. Он мне Обруч, а я ему - Шкатулку; он мне - кольцо, а я - мешок талисманов. Действительно, усмехнулся Валентин, переплюнул. Интересно, как скоро я об этом пожалею? Но в глубине души он знал, что такого не случится никогда. За визомонами сидели лучшие операторы Управления - Альберт Смит и Радован Малич. Санчес, в полном боевом камуфляже, да еще с трубой дури наперевес, нетерпеливо прохаживался по операторской. Валентин одернул свой изрядно помятый костюм и второй раз за день взошел на подиум. - Только ради Бога, Санчес, - взмолился он, - не надо отправлять туда еще одну группу! - Не-Джо освободил от завесы смотровую площадку замка, куда утром вас высадила Стелла, - пояснил Радован Малич. Его размеренный низкий голос успокоил, казалось, даже Санчеса. - Мы десантируем вас туда, оставаясь в постоянном контакте. Сразу после этого Не-Джо должен открыть местонахождение заложников. Вы не двигаетесь с места, пока Санчес не даст команды. Как только заложники будут переправлены в Управление, мы будем вытаскивать вас с применением всей энергии Талисмана. Валентин сразу понял, о каком талисмане идет речь. - Прошу прощения, - возразил он. - Не надо меня вытаскивать, понятно? У меня есть несколько дел в замке. Радован Малич пожал плечами и уткнулся в визомон. Санчес резко повернулся и подскочил к Валентину: - Ты что, с ума сошел? Там же Не-Джо! - Поверь мне, - мягко ответил Валентин, - я знаю, что делаю. В конце концов, в Ампере помимо Не-Джо были еще три тальмена. И где они теперь? Санчес отступил на шаг, глядя на Валентина с внезапным ужасом. - Так это был ты?! - воскликнул он, изменившись в лице. - Теперь я понимаю... - Да следите за мной на здоровье, - Валентин почувствовал, что рискует вообще не попасть в замок. - Но только мне нужно там кое с кем поговорить. Старые знакомые. - Ему пришла в голову спасительная ложь. - Тоже своего рода заложники. - Натоми знал, но не запретил... - пробормотал Санчес. - Хорошо. Отправляйте! Радован Малич коротко кивнул, и розовый вихрь портала унес Валентина на узкую площадку, нависшую над пропастью. Валентин вдохнул полной грудью и повернулся лицом к пропасти, любуясь на раскинувшийся перед ним пейзаж. Солнце, уже склонившееся к горизонту, раскрасило скалы в черно-оранжевые тона. Низины утонули в синей мгле, справа и слева на фоне голубого неба торчали острые верхушки гор. На месте Хаяма, подумал Валентин, я бы вытащил сюда столик и пару бокалов. В конце концов, я же вернулся! - Вот они, - послышался слева голос Радована Малича. - Все в порядке. Валентин оглянулся на голос. На фоне стены проступали полупрозрачные контуры операторской. Вот значит он какой, постоянный портал. - Эвакуация началась, - доложил Альберт Смит. - Ты уверен, что тебя не нужно забирать? - обеспокоенно спросил Санчес. - Уверен, - сказал Валентин и повернулся к скале, к тому месту, откуда совсем недавно - тысячу лет назад - вышел сегодня утром Хаям Ланцони. - Эвакуация окончена, - доложил Альберт Смит. - Вся энергия - на портал Шеллера. Валентину стало не по себе при мысли, какая мощь сейчас стоит у него за спиной. И против кого? Против безобиднейшего, хоть и вспыльчивого архивариуса Бранбо! - Ну что? - спросил он во весь голос. - Долго мне тут стоять? Кстати, сообразил он, это же мой замок! Надо же быть таким идиотом... Он сделал шаг вперед, и дверь послушно растаяла в воздухе. Перед Валентином раскрылся полутемный после яркого солнечного света коридор, а на пороге он увидел высокого человека в черном плаще. Еще один Великий Черный? - Приветствую тебя, Хозяин! - сказал человек, склоняя голову. Голос его Валентину знаком не был, но магическую ауру он уловил сразу же. Эге, так это тот ученик, который не стал пулять в меня фаерболом! Как же его звали? - Розенблюм? - вспомнил Валентин. - Ты знаешь меня, Хозяин? - удивился ученик. - Встречались, - усмехнулся Валентин. - Ну, так что все это значит? - Мы беспокоились о тебе, - сказал Розенблюм, выразительно поджимая губы. - Эти люди, что пришли в замок из твоей далекой страны, вели себя неподобающе. Мы не причинили им вреда, напротив, они сослужили нам службу. Но пойдем, потому что уже несколько часов мы не смеем подойти к праздничному столу! - К столу?! - Валентин раскрыл и закрыл рот. - Вы все это натворили, чтобы поужинать?! Розенблюм виновато развел руками. - Прости, Хозяин... - пробормотал он. - Но ты приказал - обед на семь персон. Мы сделали все, что было в наших силах. Валентин махнул рукой. Он давно уже оставил попытки понять логику этих людей. Вот если бы пожить годика три под мудрым руководством Великого Черного... - Ну ладно, пошли, - кивнул Валентин Розенблюму и зашагал по знакомому коридору. - Позволь мне идти впереди, - попросил Розенблюм, едва поспевая следом. - Я должен объявить о твоем появлении... - Какие церемонии, - усмехнулся Валентин, пропуская мага вперед. Они двинулись дальше по длинному коридору. Глядя в черную спину важно вышагивавшего впереди Розенблюма, Валентин позволил себе расслабиться. Наконец-то, подумал он. Наконец-то все это кончилось. Вот только Диана... Впрочем, решил Валентин, Диана была под действием заклинания. Опомнится, поговорю, извинюсь, и вместо этих дурацких горно-водных лыж сюда привезу! Валентин аж руки потер от удовольствия - точно, так и сделаю! Какая женщина не мечтает быть королевой?! Розенблюм внезапно замедлил шаг и остановился. - Хозяин... - неуверенно проговорил он. - Чего? - невпопад ответил Валентин. - Хаям сказал мне... - Розенблюм смущенно потупился. - Он сказал мне, что душа Великого Черного еще присутствует в нашем мире... - Так прямо и сказал? - усмехнулся Валентин. Фраза была вполне в духе Розенблюма и Талиона, но Хаям вряд ли стал бы так выражаться. - Он сказал, что вы воскресили часть прежнего Хозяина, - поправился Розенблюм. - Можно мне... - Ну? - Валентин уже начал терять терпение. - Могу ли я увидеть, что от него осталось? - выпалил наконец Розенблюм. А кстати, подумал Валентин. Идея! Отчего бы нам не появиться вдвоем? Тем более что Великий Черный присягнул мне на верность, о чем совсем нелишне объявить соратникам. - Легко! - воскликнул Валентин, манерным жестом вытаскивая бутылочку из кармана. Розенблюм отшатнулся и замер, не в силах поверить увиденному. - Такова судьба великих магов, - назидательно заметил Валентин. Он взялся за пробку и повернул ее, чтобы открыть. Розенблюм взмахнул руками: - Нет, нет! - вскричал он в непритворном ужасе. - Не сейчас! В коридоре не место чтить память Учителя! Вот уж точно, помешался на церемониях, решил Валентин. - Ну, тогда смотри так, - сказал он, передавая бутылочку Розенблюму. Тот отдернул руки, затем, побледнев, все-таки взял бутылочку и медленно поднес к глазам. Бутылка мигнула жемчужным светом. Узнал, подумал Валентин. - Благодарю за честь, Хозяин! - проникновенно сказал Розенблюм, прижимая бутылочку к груди и склоняя голову в поясном поклоне. - Я лишь скромный слуга, избранный проводить тебя в пиршественный зал; дозволь мне нести Учителя все это время! - Дозволяю, - разрешил Валентин. Нет, Розенблюм точно псих, решил он про себя. Непонятно, отчего Талион решил, что это лучший ученик? Впрочем, я еще других не видел. Дикость опять же, средневековье... - Благодарю! - поясной поклон Розенблюма превратился в челобитный. - Ну хватит, - буркнул Валентин. - Веди меня дальше. И по дороге расскажи, что тут без меня происходило. Розенблюм выпрямился, по-прежнему прижимая бутылочку к груди. - Мне известно немногое, Хозяин, - сказал он, возобновляя прерванное движение к цели. - Когда ты внезапно исчез, никто из Первослужителей не усомнился... - Каких еще Первослужителей?! - перебил его Валентин. - Мы, живущие в Горном Замке, - размеренно пояснил Розенблюм, - делимся на учеников, чьи обязанности - магия, слуг, по большей части воскрешенных из мертвых, и Первослужителей - личных подчиненных Хозяина. Хаям, Максим, Бранбо - все они Первослужители. Их слово весит больше, чем слово любого из учеников. - А Талион? - поинтересовался Валентин. - Он был ученик или Первослужитель? - Талион, - важно произнес Розенблюм, - был Первым Учеником. А Первый Ученик стоит выше всех, кроме самого Учителя. Понятно, сообразил Валентин. Интересно, стоит ли мне оставлять эту табель о рангах, или же новую ввести? Он усмехнулся. А что, почему бы и не оставить? Вот как раз Великого Черного Первым Учеником и назначу... - Понятно, - сказал Валентин. - Ну хорошо, никто из Первослужителей не усомнился. В чем? - В том, что ты похищен могущественной и враждебной силой. Никто не видел, чтобы ты повелевал талисманом; ты явно хотел иного, чем покинуть нас навсегда. И когда в замке так же внезапно появилось шестеро людей в колдовских одеждах, Мануэль догадался, что они прибыли оттуда, куда забрали тебя. - И как же вы справились с этими людьми? - поинтересовался Валентин. Ему действительно было интересно, как же это можно справиться с шестеркой спецназа. В рукопашной любой из них меня как ребенка уделает. А что касается магии, на то у них талисманная блокировка стоит. Плюс трубы дури и шокеры. Не представляю себе, что им можно противопоставить? Разве что - Валентин усмехнулся - оставшиеся ручные гранаты? - Первослужители отступили, закрыв за собой все двери, - продолжил Розенблюм. Они с Валентином уже дошли до лестницы и начали подниматься вверх; под ногами заскрипела каменная крошка. Из гранатомета тут что ли стреляли, подумал Валентин. Так ведь нет у них гранатометов на вооружении... Или все-таки гранаты? Но ведь все целехоньки! - Это не остановило гостей, - продолжил Розенблюм, - они взламывали двери, разрушая самые сложные заклинания. Будь ты, Хозяин, с нами, ты мог бы приказать Замку, и он выдавил бы их прочь... - Это как? - не понял Валентин. - Прости меня, Хозяин, - извинился Розенблюм. - Ты слишком быстро покинул Замок, и еще не знаешь всех его тайн. Он способен перемещать некоторые комнаты как вглубь скалы, так и в сторону поверхности. Даже самый могучий маг не в состоянии пробить себе путь через постоянно растущую скалу. - Понятно, - кивнул Валентин. Надо же, у меня тут, оказывается, собственный Анхард! - Но меня-то как раз не было. Как же вы выкрутились? - Первослужители, - сказал Розенблюм, - обратились за помощью ко мне. Ого, подумал Валентин. Ну это круто - придурковатый маг против спецназа! Хотя, может быть, против спецназа как раз кретинов и нужно выставлять? Трубы дури на них точно не подействуют... - Существует огромное число заклинаний, - пояснил Розенблюм, - о существовании которых не подозревают даже великие маги. До встречи с Учителем я многие годы провел в Черных Песках, постигая законы подобия. Валентин присвистнул. Еще один горный колдун! Нет, пожалуй, этот почище будет - Песчаный Колдун! Магия на Панге была столь широко распространена, что даже Валентин со своим классическим шестилетним образованием не смог бы перечислить все ее виды и направления. Сам он практиковал магию жеста, "пальцовку", как ее окрестили в Эбо выходцы из России; Великий Черный, судя по его однообразному взмаху рукой, работал с внутренними заклятьями. Многие маги не без основания считали, что заклятья, сплетенные из магических нитей, нужно подкреплять дикими воплями и бормотанием, то есть собственно заклинаниями. Действительно, так получалось лучше - но подлинные маги считали это дурным тоном. Практиковались также магия дыхания - умелым выдохом маг мог повалить десяток деревьев - магия взгляда, магия жеста, магия сновидения... Наконец, среди совсем уж диких магов, которым самое место в Черных Песках, пользовалась популярностью магия подобия. Иглы, воткнутые в деревянную фигурку, на которой кровью выцарапывалось истинное имя мага-конкурента; песчаные конусы, сдуваемые магом с ровного камня и изображающие шатры врагов... Ха! Интересно, а если слепить на скорую руку шесть фигурок спецназовцев и вколоть им по дозе успокоительного? Хотя защита... Стоп! Валентин припомнил свой поединок с горными колдунами и покрылся холодным потом. Там я тоже был под защитой, и хрен ли? И ведь докладывал же Зангу, все докладывал! Не работает стандартная блокировка против подобия, там же естественный фон используется! Ай да Розенблюм! Интересно, ему просто повезло, или же он долго думал?! - Позволь прервать твои размышления, Хозяин, - сказал Розенблюм. - Мы уже почти пришли, а я не смею тревожить тебя во время пиршества. Когда Первослужители обратились ко мне, я сразу понял, что враг слишком силен для обычной магии. Мы поднялись в зал наблюдений и создали в хрустальном шаре изображения вторгшихся к нам воинов... В визомоне?! Валентин аж подпрыгнул. Во дает! Пожалуй, я был несправедлив к этому Розенблюму... - Потом я воскурил цветы аклециса, и, став текучим, вошел внутрь сферы. Я взял тени врагов и отвел их одну за другой в подземелье нашего замка, в Зал Без Выхода. И когда дым рассеялся и колдовство обрело силу, я упал, обессиленный, но враги двинулись туда, куда послала их моя воля! Валентин затряс головой. Он даже не стал спрашивать, что стало со второй группой. Сейчас его интересовал, пожалуй, только один вопрос: как же это раньше никто на эти грабли не наступил?! Ведь сотни лет спецназствуем! Валентин пожал плечами. Черт его знает. Тальменов я тоже раньше не убивал. И Горные Замки не захватывал. Видно, день такой выдался. - Понятно, - сказал он Розенблюму. - Очень хорошая работа. Я бы сказал, достойная Первого Ученика. Розенблюм вздрогнул и замедлил шаг. - Первого? - переспросил