живых Пропасть между тобой и нами огромна - ведь мы мертвы, ты же еще не родился, мальчик. А Бог даст - и не родишься. Лагерь Эриоха был укреплен по всем правилам военной науки. Земляной вал высотой в два человеческих роста нависал над глубоким рвом, из которого поднимался нехорошего вида дымок. В отличие от землян, военачальники Побережья не испытывали недостатка в горючих и ядовитых жидкостях, которыми и заполнялись подобные рвы. Попасть в укрепленный лагерь можно было только через ворота, охранявшиеся не только многочисленной стражей, но и постоянно заряженными на случай атаки многоствольными самострелами. Штурмовать такой лагерь без артподготовки не имело никакого смысла; но и перестрелка с засевшими за высокими стенами боевыми магами сулила нападавшим мало хорошего. Валентин вошел в лагерь через северные ворота. Движением Перчатки он отбросил в сторону стражников, проскочил по мосту над чмокающими огненными пузырями и получил прямо в грудь добрую дюжину заколдованных стрел. Бублик вобрал в себя всю их смертоносную магию, но пропустил металл, и Валентину пришлось потратить на исцеление несколько драгоценных секунд. Окутавшись защитным коконом, Валентин двинулся дальше. Он пробежал между ровными рядами походных шатров, повернул налево, выскочил на лагерную площадь и остановился. Именно здесь, возле прикрытого маскировочным заклинанием костра, его должен был ждать Эриох. Эриох сидел в простом деревянном кресле, кутаясь в плед, и вертел в руках короткую черную трубку, похожую на большой карандаш. Вокруг мага в два ряда стояли люди, один из них что-то говорил Эриоху, но смолк, когда в свете костра появился пестрый костюм факира. Эриох переложил "карандаш" в левую руку и протянул правую перед собой: - Положи это сюда, - сказал он, глядя Валентину прямо в глаза. Валентин сделал последний шаг, выбросил вперед правый кулак и разжал его над открытой ладонью Эриоха. То, что сжимала перчатка, упало вниз. Лицо Эриоха исказила гримаса боли, рука его, обхватившая невидимый предмет, задрожала. Валентин отступил на шаг, осознав, что снова обрел свободу - и покрутил головой в знак того, что не имеет ни малейшего понятия, что с этой свободой делать. - Я сам, - прохрипел Эриох. Он плотнее обхватил "карандаш" левой рукой и приставил его острием к своему судорожно сжатому правому кулаку. Валентин услышал стон, невольно вырвавшийся у великого мага. Невидимый Перстень успешно отстоял свою свободу. - Позволь мне, господин! - услышал Валентин высокий женский голос. Одетый как монах человек метнулся к великому магу и опустился на колени. Из черноты рукавов выскочили тонкие белые руки и охватили одеревеневшую кисть Эриоха. Маг испустил вздох облегчения. - Виола? - произнес он, и с головы "монаха" слетел капюшон. Магический ветер растрепал длинные светлые волосы, и Валентин увидел молодую девушку, чья красота сразу же вызвала у него нехорошие предчувствия. - Да, господин! - ответила Виола, поднимая вверх сжатые ладони. Валентин увидел, как нечто пока еще полупрозрачное, но уже видимое проходит сквозь плоть Эриоха. Виола раскрыла ладони подобно бутону, показывая всем уже обретший плоть Лигийский Перстень. Валентин не раз видел его изображения и потому всего лишь поморщился. Кое-кому из окружающих стало дурно; даже сама Виола с трудом удержалась, чтобы не отбросить Перстень подальше. Черный, покрытый редкими шевелящимися волосками, охватывающий палец тремя тонкими кольцами, похожими на лапки большого жука, Перстень напоминал скорее отвратительное насекомое, чем драгоценное изделие древних. И тем не менее это был он - Лигийский Перстень, последний оставшийся на Побережье могучий талисман. - Покажи мне, - сказал Эриох, - насколько он подчиняется твоей воле! Виола протянула палец с уже забравшимся на него Перстнем в сторону костра. Пламя взметнулось в небо огненным столбом, окатив Валентина нестерпимым жаром - и тут же упало обратно, загнанное в тонкий светящийся диск. Почему-то все хозяева Перстня предпочитали огонь прочим стихиям. Валентин вспомнил полупрозрачное, пронизанное пламенем тело Алефа, предыдущего Повелителя Перстня. Да, этот талисман явно неравнодушен к огню. Остается надеяться, что он уже выбрал себе подходящего раба. А как же с моим собственным рабством? Валентин прислушался к своим ощущениям. Все как обычно, никаких следов одержимости, никаких намеков на Жезл. Попытался сложить пальцы в простенький "веер" - никаких проблем; закрутил правой рукой кое-что более сложное - пожалуйста, хоть сейчас. Значит, рабство и плен уже закончились? Пора становиться убийцей? - Да, - сказал Эриох, и Валентин осознал, что стоит посреди безмолвно расступившихся людей. Из-за спины Эриоха медленно вышла чья-то темная фигура. Она буквально сочилась злобой, и кольцо тьмы следовало за ней по земле. - Вспоминай свое ремесло, Фалер. Пришло время убивать - или быть убитым. С этими словами Эриох простер перед собой обе руки, и ночь превратилась в день. Пространство вокруг Валентина странно исказилось, он вдруг оказался на просторной песчаной арене, под вертикально падающим солнечным светом. А прямо напротив него, вскинув руки в нелепой стойке древних пангийских магов, стоял человек, которого Валентин меньше всего хотел бы сейчас видеть. Маленький, кругленький, с перекошенным от злобы мясистым лицом. Ваннор Фаррашский собственной персоной. - Умри! - закричал Ваннор, и с рук его сорвалась какая-то уж совсем отвратительная гадость. По крайней мере, Валентин ни разу ничего подобного не видел. Валентин машинально протянул руку, чтобы трансформировать гадость во что-нибудь более привычное - да хоть в ту же бутылку тайгла, в конце концов, - но гадость оказалась быстрее. Она ударила в бублик, и тот запел от восторга, впитывая чужую магию. Валентин наклонил голову на бок и ошеломленно посмотрел на Ваннора. Он что, потерял всю свою силу? Почему я еще жив?! Во второй раз Ваннор выпустил в Валентина обычную "иглу", которую бублик тут же слопал и принялся с удовольствием переваривать. Валентин прикрыл глаза, оценил Силу противника и понял - все по-настоящему. Дело не в слабости Ваннора; просто бублик стал чересчур силен. Ваннор выпустил фаербол, да не простой, а сжимающийся в точку. Без толку, подумал Валентин, ощущая, как радуется бублик очередной порции Силы. Пусть себе стреляет, если ему так хочется, а мы пока подумаем. Бог с ним, с Ваннором; одержимость - вот чего следует опасаться. Как же это Эриох ее на меня наслал? Перед глазами Валентина снова встала недавняя картина - Эриох, сжимающий Перстень, колющий его странной трубкой, зажатой в левой руке. Маг, пытающийся овладеть талисманом? Да еще сразу - Перстнем? Эриох не похож на сумасшедшего; скорее всего, он уже потренировался на чем-нибудь попроще! Валентин со стоном схватился за голову. Ваннор довольно потер руки и удвоил усилия; фаерболы посыпались на зажравшийся бублик с уже двух сторон. Валентин прикрыл глаза, еще раз припомнил, как выглядела эриохов карандаш - и раздосадованно махнул рукой. Ну конечно же, талисман - то ли бес-трубка, то ли Клеймитель Душ, да какая разница! Надо же быть таким идиотом - соорудить себе "бублик", который даже Ваннор устал пробивать, а о талисманах даже не подумать! Хотя все вокруг только и говорят - Время Темных Сил, Время Темных Сил! Ну хорошо, прервал себя Валентин. Теперь ты знаешь, чего опасаться; и что дальше? Как ты магией от талисманов защитишься? Да точно так же, ответил себе Валентин. Всего делов-то - так "пираний" модифицировать, чтобы заодно и Т-поле пожирали. Возьмем, к примеру, Перчатку, активируем ее, - Валентин думал, а руки, свободные от дуэли с Ваннором, тут же воплощали его мысли в реальность, - поищем ТМ-взаимодействия... Надо же, опешил Валентин. Работающая Перчатка воспринималась магическим ощущением! Не так ясно, как чужая Сила или конкрентное заклинание - но все же куда отчетливей, чем Емай в стране мертвых или собственный валентинов "бублик". Вот его-то, это ощущение, мы и будем кушать, решил Валентин, перенастраивая на Перчатку тестовую "пиранью". Пшик! Пиранья сорвалась с пальцев, едва успев сформироваться, и рассыпалась огненными искрами, заставив Ваннора отскочить подальше. Валентин покосился на своего противника - тот выглядел уже не столько взбешенным, сколько испуганным, - и повторил эксперимент. Посыпались новые искры, Перчатка слегка обмякла, потеряв изрядную долю своей мощи, а Валентин озадаченно почесал в голове. Это что же получается? Это ведь получается, что я сейчас искусственный талисман создам? Вот эдак пальцами сделаю - Валентин сложил необходимые знаки - и создам? А как тестировать будем? Валентин задумчиво посмотрел на Перчатку. Не поможет - бублик настроен только на внешние воздействия. Виолу что ли попросить, как раньше - Розенблюма? - На него не действует магия! - закричал вдруг Ваннор, оторвав Валентина от ученых размышлений. - Он колдун из Восточных Пределов! Убей его, Эриох, убей, пока не поздно! - Один из вас должен умереть, - прогремел над импровизированной ареной голос Эриоха. - Ты сам настаивал на смертельном поединке. Убей его сам - или умри! Ваннор издал нечеловеческий, усиленный магией вопль, выхватил из-за пазухи кинжал и бросился на Валентина. Валентин чисто рефлекторно вскинул руку, раскрыл ладонь - и Ваннор ударился о невидимую стену. Рука его, державшая кинжал, подогнулась, Ваннор со всего маху налетел на нее, выпучил глаза, пустил пузырь крови из разбитого носа - и неожиданно упал навзничь, судурожно задергав ногами. Валентин увидел, что кинжал, который Ваннор так неосмотрительно извлек из ножен, короткими резкими движениями все глубже впивается в тело великого мага. Вокруг раны быстро распространялся сероватый налет. Валентин сложил "апельсин" - и опустил руки; Ваннор был убит точно так же, как некогда Великий Черный, убит одним-единственным тумнарком, на этот раз принявшим форму кинжала. Он схватился за кинжал, как за последнее оружие, подумал Валентин. Схватился в полном отчаянии, уже ничего не соображая. Впредь следует быть повнимательнее к своим противникам. Свет над огромной ареной померк. Валентин снова оказался у весело потрескивавшего костра, а у ног его лежал пронизанный серебристым металлом труп Ваннора. - Ты права, - сказал Эриох, погладив Виолу по волосам. Виола тотчас схватила руку своего хозяина, припав к ней в почтительном поцелуе. - Его нельзя оставлять в живых. А ведь это он про меня, догадался Валентин. Похоже, убивать будет. Быстро же я нашел бета-тестера! Эриох бросил на Валентина долгий, пристальный взгляд, приковывая к себе внимание - а потом просто прикрыл глаза. Ну, а дальше, подумал Валентин. Куда это они все подевались? Почему вдруг стало так темно? Или что, я уже мертв?! Валентин попробовал пошевелиться - да что там пошевелиться, хотя бы ощутить свое тело! - и пришел в ужас. Он не чувствовал ровным счетом ничего - ни биения своего сердца, ни собственного языка, ни даже глазных яблок. Он не мог шевелиться, потому что ему нечем было шевелить. Понятно, сказал себе Валентин. Если это - Страна Мертвых, то в прошлый раз я был здесь в гостях. А вот так она выглядит для хозяев. Следовательно, бублик не сработал. Сколько раз говорил себе - не пользуйся непроверенными заклинаниями! Нет притвориться слабаком, пропустить несколько ударов - глядишь, Эриох и оставил бы меня на побегушках. А теперь вот болтайся в полной пустоте и гадай, какова средняя продолжительность загробной жизни. Валентин поддерживал этот бессмысленный внутренний монолог, чтобы хоть как-то отгородиться от ужаса полной, абсолютной пустоты. Ему казалось, что первая же пауза в непрерывном потоке мысли окончательно лишит его разума, и пустота тут поглотит последнее, что осталось от Валентина Шеллера. Вот уж не думал, что все так кончится, констатировал Валентин; для землян смерть - это бац, и все, а для пангийцев вон какое издевательство уготовано! Не надо было связываться с Емаем; без души оно куда спокойнее - уж если убили, то по крайней мере потом за это совесть не мучает. Кстати, а где же Емай? Вообще говоря, это он у меня душа - ему и торчать в Стране Мертвых! Что я-то здесь делаю?! Валентин по старой привычке попытался повернуть несуществующую голову и посмотреть, не спрятался ли Емай по ту сторону пустоты. В результате поток мыслей, который Валентин так боялся прервать, все же прервался - и в ту же секунду Валентин ощутил в своем сознании чужое присутствие. Внутрений монолог Валентина превратился в оживленный, но от этого не менее внутренний диалог. - Емай? - Фалер? - Ну, и что все это значит? - Ты спрашиваешь у меня?! Ты, второй раз тайком прокравшийся в Страну Мертвых? - Знаешь, я предпочел бы Страну Живых! Я спрашиваю, почему меня все-таки убили? Убили, невзирая на твое хваленое Пророчество? - Эриох не должен был этого делать! Сказано же - будь осторожен, о великий маг! Живой Фалер тебя приводит в ужас, но мертвым он опаснее стократ! - Это было истинное пророчество, или просто твои пожелания? Задумался, отметил Валентин. Видимо, ему есть о чем подумать. Тоже мне, пророк-мошенник выискался. Даже смухлевать толком не сумел. Как же, испугается Эриох Пророчества, когда у него и Сила, и талисман, и армия, какой не видывало Побережье! - Эриох не мог знать! - Он мог рискнуть, и рискнул. Как ты мог понадеяться на обычные слова? Великие Предки, Емай, да ты же для себя это Пророчество готовил - тебе что, не пришло в голову, что тебя могут попросту убить? - Нет, Фалер, нет! Это было истинное пророчество! Гора, что не гора, и тьма без мрака - я видел это собственными глазами! Ты не мог умереть! - Однако я здесь! - Ты здесь, но ты не должен быть здесь! Страна Мертвых - не для пришельцев! - Ну так верни меня обратно, если ты такой умный! - Это не в моих силах. Но поверь мне, Фалер - это еще не конец! - Как же! Держу пари, тебе просто померещилось! Гора была, тьма была, а факиром вырядился кто-то другой! Валентин переругивался с Емаем по одной-единственной причине: так он чувствовал себя хоть немного живым. Черная пустота потихоньку делала свое дело. Валентин чувствовал, что засыпает; думать становилось все тяжелее, все сильнее тянуло молча смотреть в непроглядную тьму. Молчать, смотреть в пустоту и вспоминать свою такую короткую, но по большому счету удивительно счастливую жизнь. - Я видел не костюм, а человека! Фалер, тебе повиновались горы! Великие маги рыдали, глядя на деяния рук твоих! Не впадай в уныние, не поддавайся смерти! Если бы ты действительно был мертв, я не смог бы с тобой говорить. Ты жив, Фалер, жив! - Да разве это жизнь?! - в сердцах воскликнул Валентин и почувствовал, что сонливость наконец отступила. Теперь можно было сделать еще один шаг. - Ну хорошо, - продолжил Валентин, смягчая тон. - Значит, пророчество о горе и тьме - истинное, а о том, что меня не следует убивать - нет? Так может, у тебя есть еще какие-нибудь пророчества? Насчет того, чтобы спасти меня из Страны Мертвых? - Ты говоришь о катренах Хеора? - удивился Емай. - Вернись тогда домой, в Обитель Мертвых, и получи все то, что заслужил? Но тот катрен совсем не про тебя! - Почему же не про меня? - возразил Валентин. - Пусть только появится, он у меня точно получит, что заслужил! - Слова, сказанные в Стране Мертвых, обладают особой силой, - услышал Валентин знакомый голос. Именно услышал - голос исходил от черной фигуры, сгустившейся из посеревшей темноты. Валентин снова ощутил свои руки, едва заметную пульсацию Силы в пальцах - а потом и все остальное тело. - Теперь, Фалер, ты уже не сможешь ответить мне отказом! Хеор, с восторгом подумал Валентин. Хеор! Радость, испытанную Валентином при виде своего самозванного учителя, не испортило даже осознание того факта, что Хеор появился здесь не просто так. Все что угодно, только бы не пялиться больше в черную пустоту! Насмотрелся! - Да я и не собираюсь, Хеор! - воскликнул Валентин. - Чего ты хочешь? Уж не взять ли меня в ученики? - Ты угадал, Фалер, - сказал Хеор, подлетая поближе. - Хотя... - Он шевельнул плечом, и в метре от Валентина возник водяной шар, на поверхности которого немедленно открылись два человеческих глаза. - Это он подсказал тебе? - Вот еще! - фыркнул Валентин. - Я сам догадался! Что может быть важнее для великого мага, чем подыскать себе ученика? Тоже мне, страшная тайна! - Значит, ты согласен? - спросил Хеор. Водяной шар, висевший сбоку, быстро переводил взгляд с Хеора на Валентина и обратно. И глаза его при этом все увеличивались в размерах. - Ну... - замялся Валентин. - Ты обещал, - напомнил Хеор. - Ты сказал, что я получу, что заслужил. - Я имел в виду, - пояснил Валентин, - что ты всегда добиваешься того, чего хочешь. - Как и следует великому магу, - спокойно ответил Хеор. - Сейчас я хочу, чтобы ты научился тому же самому. - Да я, в-обшем, не против, - опустил голову Валентин. - Но у меня тут, скажем так, небольшие проблемы, и если я сейчас соглашусь... Получится, что у меня просто не было выбора. Тебя устроит такое согласие? - Почему ты считаешь, что у тебя нет выбора? - спросил Хеор. - Ну как же! - всплеснул руками Валентин. - Это же Страна Мертвых, и я не могу выбраться отсюда без посторонней помощи! Если я откажусь, ты вряд ли станешь меня спасать - и что? Так тут и помирать? Хеор скрестил руки на груди. - Ты напрасно притворяешься глупым, - сказал он, и голосу его ответило близкое эхо. Глупым, глупым, глупым! - Неужели ты в самом деле считаешь, что Хеор Бессмертный станет спасать своего ученика?! Валентин уставился на Хеора, приоткрыв рот. А ведь точно, подумал он мгновением спустя. Великие маги, у них же свои принципы обучения. Спасать ученика - только портить; пусть выбирается сам! - Ну, тогда я согласен, - выпалил Валентин, сам не понимая, что говорит. Хеор наклонил голову. - Не ожидал, - сказал он, рассматривая Валентина так, будто впервые увидел. - Не ожидал. Ты сильно изменился, Фалер. Валентин действительно сильно изменился - в лице. Кой черт дернул меня согласиться?! Теперь-то мне точно крышка! С чего я взял, что хочу быть его учеником? А с того, зло ответил Валентин сам себе. С того, что мне надоело, что каждый встречный-поперечный разбирается в боевой магии лучше меня, дипломированного специалиста! С того, что за все эти часы я лишь пару раз работал с удовольствием - когда сочинял "пираний" да придумывал "бублик"! С того наконец, что Хеор единственный из всех магов учит думать, а не колдовать. Словом, дурак я был, когда отказывался; но сколько можно быть дураком? - Было с чего, - развел руками Валентин. - Что новенького дома? - Ты хорошо запер выход, - ответил Хеор. - Пока что я не выходил наружу. - Что ты думаешь о Пророчестве? - спросил Валентин, с удивлением понимая, что не решается задать Хеору более конкретный вопрос. Присутствие Емая, все так же ворочавшего из стороны в сторону огромными глазами, делало доверительный разговор невозможным. - Кто это? - спросил Хеор, указывая рукой на водяной шар. Надо же, подумал Валентин. Хеор - и не знает! - Емай, - сказал Валентин. - Тот самый, автор Пророчества. Водяной шар отрастил себе рот и профыркал: - Приветствую тебя, Хеор Бессмертный. Ты хорошо освоился в Стране Мертвых! - Я заплатил за это тремя годами жизни, - ответил Хеор. - А что ты делаешь здесь, Обманувший Смерть? - Помогаю твоему ученику исполнить Пророчество, - ответил Емай. - Уже нет, - сказал Хеор и сделал паузу, чтобы смысл его слов дошел до собеседника. - Ты понял, Обманувший Смерть? - Я должен присутствовать при исполнении Пророчества! - забулькал Емай. - Фалер не помнит грядущего, а ошибка может привести к катастрофе! - Ты хочешь сказать, - тихо спросил Хеор, - что ты лучше Фалера знаешь будущее? - Да! - воскликнул Емай. - Не все, что я видел, запечатлено в катренах! - Тогда, быть может, - еще тише произнес Хеор, - ты догадываешься, что будет с тобой через минуту? Валентин вспомнил, когда в последний раз Хеор говорил этим обманчиво тихим, почти ласковым голосом. Три недели назад, отправляя Розенблюма на верную смерть. Водяной шар затрясся и покрылся пузырями. Емай понял, что означает заданный ему вопрос. - Ну что ж, Фалер, - Хеор посмотрел на Валентина. - Еще одна задачка для мага. Кто перед тобой - союзник или предатель? Можно ли на него положиться? И до каких пор? - На его месте, - вслух подумал Валентин, - я подумывал бы о том, чтобы воскреснуть в одиночку. Вернуться в мое тело, оставив здесь мою душу. Водяной шар принял идеально круглую форму. Хеор качнул головой: - Дельная мысль. И что же? Как ты проверишь эту гипотезу? - Эта гипотеза не из тех, которые стоит проверять, - усмехнулся Валентин. - Лучше уж навсегда исключить такую возможность. Благо сделать это легче легкого, подумал Валентин, вспомнив, каким образом Емай записался к нему в души. Говоришь, слова, сказанные в Стране Мертвых, имеют особую силу? Водяной шар распахнул свой гротескный рот, но возразить не успел. - Пусть Емай, - громко произнес Валентин, - больше не будет моей душой! Водяной шар почернел и расплылся бесформенной кляксой. Хеор шевельнул плечом - и шар появился на прежнем месте, серый, сморщенный, с закрытыми глазами и значительно уменьшившимся ртом. - Вот видишь, Фалер, - сказал Хеор, - ты прекрасно справился сам. - Что значит справился? - возразил Валентин, - Я по-прежнему здесь, в Стране Мертвых! Хеор пожал плечами: - Ты здесь, потому что ты мертв. Валентин нахмурился: - Что значит - мертв? - Твоя душа, - пояснил Хеор, - не может вернуться обратно в тело. - А почему? - спросил Валентин. - Хороший вопрос, - кивнул Хеор. - Почему? Валентин ощутил себя учеником, вызванным к доске. - Ну, - сказал он, собираясь с мыслями. - Либо мое тело уничтожено, либо приведено в состояние, несовместимое с жизнью, например, превращено в камень, либо, наконец, между моим телом и душой стоит какая-то преграда. - Что же из трех? - спросил Хеор. Валентин развел руками: - Откуда мне знать? Эриох посмотрел мне в глаза - и все кончилось. - У тебя достаточно времени, - сказал Хеор. - Думай. Ну вот, подумал Валентин. Так я и знал, что он это скажет. А с другой стороны, почему бы наконец и не подумать? Не каждому выпадает случай расследовать собственную смерть! - Ну ладно, - кивнул Валентин и принялся думать по-настоящему. - В момент смерти я находился под очень хорошей магической защитой. По крайней мере, Ваннору она оказалась не по зубам. - Валентин покосился на Хеора, чтобы проверить, как тот прореагирует на столь интересную новость. Хеор спокойно продолжал слушать. - Поскольку защита носила неспецифический характер, - продолжил Валентин, постепенно увлекаясь собственными рассуждениями, - любая попытка убить меня магией оказалась бы если не отражена, то сильно ослаблена. А между тем я был убит мгновенно, в доли секунды, не успев почувствовать ровным счетом ничего! Может быть, против меня был применен талисман? Действительно, Эриох вертел в руке какую-то трубку, похожую на Клеймитель Душ, а рядом с ним находилась некая Виола с Лигийским Перстнем на пальце. Но дело в том, что буквально за минуту до пропущенного удара я модифицировал свою защиту таким образом, чтобы она перехватывала и талисманные воздействия! Правда, заклинание не было мной должным образом проверено - но ведь и бублик, защищавший меня до этого момента, был построен точно так же, с первого раза. Отсюда я делаю вывод, - Валентин поднял палец, отмечая важность момента, - что нападение на меня было совершено изнутри! Хеор медленно повернул голову в сторону Емая. И без того заметно потускневший водяной шар съежился еще сильнее, а из плотно закрытых глаз вытекли две громадные слезы. - Как я вообще мог оказаться в Стране Мертвых? - задал Валентин риторический вопрос. - Я, пришелец, никогда не имевший души? Кому было нужно, чтобы моя смерть оказалась именно такой? Емай затрясся всем шаром и отвернулся в сторону, покрывшись мелкой рябью. - Эриоху? - спросил Валентин и покачал головой. - Нет! Только тому, кто хотел бы убить меня, сохранив при этом Фалера! Да если бы не Емай, на что, позвольте вас спросить, действовал бы эриоховский Клеймитель Душ? Кем повелевал бы Жезл Повиновения? А? - Так было нужно, - прохрипел Емай. - Пророчество... - Да пошел ты со своим Пророчеством! - крикнул Валентин, грозя Емаю кулаком. - Ну-ка, выкладывай, как ты все это проделал! - Я не буду тебе отвечать, - сказал Емай и выпустил изо рта струйку воды, исчезнувшую в серой пустоте. - Так-то ты ценишь свое Пророчество? - усмехнулся Валентин. - Тебе уже безразлично, что будет дальше? - Ты никогда не вернешься к живым, - произнес Емай, поворачиваясь к Валентину глазами и ртом. - Ты останешься здесь и угаснешь, как многие до тебя. - Спасибо на добром слове, - сказал Валентин, и в то же мгновение из его плотно сжатого кулака с шипением вырос огненный меч. - Раз так, нам не о чем больше говорить. Краем глаза Валентин заметил, как Хеор отодвинулся в сторону, подальше от огненного меча. Интересная штука, подумал Валентин. Надо будет попытать Датрика, откуда он ее выкопал. Эдакий специализированный Губитель Мертвых. - Постой! - воскликнул Емай, демонстрируя совершенно непонятный Валентину, но тем не менее весьма полезный страх перед Губителем Мертвых. - Не делай этого, ты сам не знаешь, что у тебя в руках! - То, что тебе не слишком по вкусу, - ответил Валентин, делая демонстративный замах. - Пообещай, что оставишь меня в покое! - закричал Емай, вертясь волчком - лишенный собственной магии, он не имел возможности сдвинуться с места. - Как только узнаю все, что мне нужно! - ответил Валентин, помахивая мечом. - Тогда знай, что ты жив только благодаря мне! - воскликнул Емай, разевая рот во весь шар. - Эриох наслал на тебя беса, а вовсе не клеймил твою душу! Этот бес жил в твоем теле, и все твои защитные коконы не смогли ему помешать! Когда Эриох заглянул в твои глаза, он просто подмигнул бесу - и тот убил тебя в то же мгновение. Если бы не я, ты был бы мертв, безвозвратно мертв! - Давно бы так, - одобрил Емая Валентин. - Ну, и как же ты меня спас? - Я взял с собой частичку твоей Силы, - ответил Емай. - Именно так ты снова оказался в Стране Мертвых. - А меч? - задал Валентин вполне резонный вопрос. - Он здесь откуда взялся? - Твоя Сила, - ответил Емай, - питается любой магией, что находит вокруг. Однажды ты зачерпнул ее из этого проклятого меча. Теперь он живет в тебе и воскресает каждый раз, когда ты этого хочешь. - Полезное свойство, - заметил Валентин. - Ну хорошо, а что ты собирался делать дальше? После того, как прихватил с собой часть моей Силы? - Поклянись, что не коснешься меня этим мечом! - потребовал Емай. - Я не коснусь тебя этим мечом! - торжественно провозгласил Валентин. Широкий рот Емая скривился, как от лимона. - Я хотел уничтожить твой разум и воспользоваться твоей Силой, - профыркал карикатурный шар. - Ты правильно догадался, Фалер. Все это время я хотел только одного - завладеть твоим телом! Ты даже не заметил, сколько раз я пытался убить тебя! Что ж, торжествуй, проклятый факир. Ты победил! У тебя больше нет души, а это значит, что Страна Мертвых скоро вытянет твои последние силы! И не найдейся на своего увечного учителя - Хеор не из тех, кто помогает ученикам. Скоро ты умрешь навсегда, а я останусь - ждать своего следующего воплощения! Емай еще раз содрогнулся всем шаром, а потом стал стремительно уменьшаться в размерах. Превратившись в одиноко поблескивающую среди черноты искорку, он вспыхнул последний раз и исчез. - Неплохо, - сказал Хеор, подлетая поближе. - Ты уверен, что успеешь? Вопрос Хеора означал, что Емай сказал правду. Итак, подумал Валентин, у меня больше нет души. Все, что от меня осталось - обыкновенный сгусток Силы, сознание мага, лишенное тела. Избавившись от Емая, я снова обрел магию - но и Страна Мертвых уже облизывается на мою Силу. Одним словом, я должен свалить отсюда как можно раньше. Вот только как это сделать? - Должен успеть, - сказал Валентин, - если ты ответишь на один вопрос. Как, черт возьми, ты это делаешь? Валентин не стал продолжать. Подобные вопросы Хеор всегда понимал с полуслова. - Вот так, - ответил Хеор, растворяясь в пустоте. Валентин открыл рот и захлопал глазами. Он не ожидал, что ответ Хеора окажется столь конкретным. - А... еще раз? - робко спросил Валентин у темноты. - Вот так, - повторил Хеор, снова обретая форму. На этот раз Валентин был начеку и успел уловить контуры хеоровых заклинаний. Как и предполагал Валентин, Хеор практиковал самый обычный выход из тела. Но - в очень необычном направлении. Осознать, где оно находится, было куда труднее, чем представить себе четырехмерный куб. Валентин тряхнул головой и протер глаза. - Неужели у меня тоже получится? - с сомнением спросил он. - Разве у тебя есть выбор? - усмехнулся Хеор. - Самое главное в изучении любого заклинания - узнать, что оно существует. Остальное мы, великие маги, обычно делаем сами. - Попрактикуюсь, - кивнул Валентин. - Ты хоть знаешь, что тут у нас на Побережье творится? - Тебе не место в битве за престол, - ответил Хеор, явно цитируя Емая, - ты лишний за столом великих магов, зато ты обретешь ученика. Практикуйся, Фалер, и помни, кто ты такой. - Твой ученик? - улыбнулся Валентин. - Если жизнь ставит перед тобой более сложные задачи, чем учитель, - произнес Хеор, цитируя уже другой источник, - это значит, что твой учитель больше не великий маг. Помни об этом, если сумеешь воскреснуть. До следующего урока, Фалер. С этими словами Хеор снова растворился в пустоте. Валентин тяжело вздохнул - обрадовал, нечего сказать! - и принялся сосредоточенно воскресать. Минут через пятнадцать этого не слишком увлекательного занятия Валентин понял, почему Хеор выбрал для урока именно Страну Мертвых. Изучать переход от жизни к смерти в любом другом месте значило навсегда потерять ученика. В мире живых ошибка в выборе направления уводила сознание в миры, откуда не было выхода. Здесь же, в Стране Мертвых, неверно направленный переход просто оставлял ученика на своем месте. Идеальное место для практики, хотя и не слишком уютное. Еще через пятнадцать минут Валентин заподозрил, что Хеор с самого начала планировал этот урок. Прочитав доставшиеся ему катрены, Великий Черный легко догадался, с кем и при каких обстоятельствах ему доведется встретиться в Стране Мертвых. Оказавшегося рядом Емая Хеор играючи превратил в очередное учебное задание; Валентин сам устранил помеху, даже не осознав, зачем это делает. Теперь, в тишине и в черноте, Валентин понял, почему Емай должен был быть устранен. Только так, в одиночестве, не отвлекаясь на разговоры, и можно освоить невозможное искусство перемещения в никаком направлении. Еще через десять минут Валентин почувствовал, что Сила его на исходе. Но зато он наконец почувствовал, что может различать направления за пределами трех измерений. Осталось выбрать верное - направление к собственному телу. Вот только где оно, уныло подумал Валентин. Надо думать, в мире живых от меня остались в лучшем случае головешки, а в худшем - несколько молекул на прутьях жаровни. Или горстка атомов, напрочь позабывших, из каких молекул они родом. Интересно, куда же я в таком случае вернусь? Вот там и посмотрим, сказал себе Валентин. Хеор, между прочим, так до сих пор облачком и порхает. И ничего - вон, даже ученика себе подыскал. И Валентин с новыми силами принялся выходить из своего довольно-таки условного тела. Еще через пятнадцать минут ему показалось, что окружающая чернота странно изменилась. После некоторых попыток она становилась вязкой, как пластилин, а потом снова оказывалась пустой. Валентин сделал еще несколько переходов, ткнул в пустоту кулаком - и ощутил явственное сопротивление. Позвольте, подумал он, какая же это пустота? Еле ощутимая вибрация на среднем пальце заставила Валентина застыть на месте. Переговорное кольцо, сработавшее в Стране Мертвых? Либо я брежу, либо я уже воскрес. Валентин потянул руку к лицу, убедился, что пустота держит крепко, включил Перчатку - раз на левой руке есть переговорное кольцо, значит, и Перчатка на правой имеется, все логично, - и, буквально раздирая неподатливую среду, подтянул к лицу переговорное кольцо. Выплюнул песок пополам с глиной и отозвался: - Слушаю! - Валентин! - услышал он обеспокоенный голос Донована. - Что с вами? Валентин выплюнул очередную порцию песка и пробормотал: - Умер и похоронен. Только сейчас воскрес. Кстати, который час? - Десять утра, воскресенье. Послушайте, Шеллер, вы точно живы? - Еще не знаю, - пробормотал Валентин. - Перезвоните через десять минут. - Черта с два! - рявкнул Донован. - Я с четырех утра пытаюсь с вами связаться! - А что случилось? - заинтересовался Валентин. Он уже вычел из десяти часов эбовского времени шесть часов разницы и понял, что здесь, на Побережье, тоже наступило утро. - В районе Эльсима была отмечена необычная талисманная активность, - скороговоркой доложил Донован. - Все три варианта интерпретации свидетельствуют, что она вызвана одновременной работой двух могучих талисманов. Установлено, что одним из них является Лигийский Перстень. Спектр второго талисмана в базе данных отсутствует. - Т-буря уже началась? - спросил Валентин. - В том-то и дело, что нет, - ответил Донован. - Феррейра уже все волосы на лысине вырвал. Возмущения втрое сильнее, чем в Ампере, а Т-бури нет. Раймах предположил, что один из талисманов может работать в режиме глухой защиты. Но скажите мне, как талисмановладелец талисмановладельцу - какой дурак будет три часа подряд работать в режиме глухой защиты? Валентин издал протяжный стон. - Майлз, - сказал он, - пусть принц посмотрит, где я сейчас нахожусь. Кажется, я знаю этого дурака. Глава 19. Разводящий Апокалипсиса Вот тебе, бабка, Юрьев день, Вот тебе, шапка, твой бекрень, Вот тебе, друг степей и джунглей, Твой бюллетень, пельмень, женьшень. - Не отключайтесь! - приказал Донован, вызывая принца по второму кольцу. Валентин попытался пожать плечами - и вспомнил, что похоронен заживо. Шутки шутками, а дышать в его тесной могиле было и вправду нечем. Валентин пошевелил пальцами, переключаясь на магический метаболизм, а затем принялся толкать Перчаткой во все стороны, освобождая себе хоть немного места. Земля поддавалась неохотно, хотя Перчатка работала в полную силу. Глубоко же меня закопали, подумал Валентин. Знать, было за что! - Шеллер! - снова заговорило кольцо. - Так это были вы?! - Спокойно, Майлз, - сказал повеселевший Валентин. - Давайте по-порядку. Где я был? Что я был? - Принц только что сообщил мне, что вы находитесь в самом центре зарегистрированных возмущений, - пояснил Донован. - И еще он сообщил, что вокруг вас до сих пор наблюдается активность Т-поля, характерная для талисманов первого класса. Признавайтесь, вы нашли талисман? - Хуже, - ответил Валентин. - Похоже, я его сделал. Он включил ясновидение и присвистнул. Неизвестные могильщики Фалера поработали на славу - Валентин находился в самом центре земляного кургана высотой с Эйфелеву башню. Переговорное кольцо издало ответный свист. - Я мог бы и сам догадаться, - пробормотал Донован. - Вы ведь у нас известный мастер прикладной магии. Вчера утром на тайгле размялись, а теперь за талисманы принялись. Одного я не пойму - что вы ж с таким талантом, и в безопасниках? Может быть, вам лучше пойти по научной части? - Вряд ли, Донован, - ответил Валентин. - Как вы совершенно верно заметили, я все больше по прикладной магии специализируюсь. Если ее не к чему будет прикладывать, я заскучаю и быстро потеряю квалификацию. - А если серьезно, Валентин? - тихо спросил Донован. - Что там у вас получилось? - Тэ-эм взаимодействия, - пояснил Валентин. - Обычно мы с вами воспринимаем Т-поле только через наши талисманы. Но поскольку на Побережье имеет место Время Темных Сил, и Т-поле стало взаимодействовать с магией, мне удалось воспринять Т-поле с помощью специальных свернутых заклинаний. После этого я построил смешанное постоянно действующее заклятье... и на какое-то время потерял сознание. - На шесть часов двадцать четыре минуты, - уточнил Донован. - Значит, ваше смешанное заклинание сработало, как талисман? - Скорее всего, - согласился Валентин. - Как вы сами понимаете, я при этом не присутствовал. - Ваше заклинание четыре часа противостояло атакам Лигийского Перстня, - сказал Доновон и чмокнул губами. - А потом хозяин Перстня прекратил атаки и оставил вас в покое. Знаете, если бы не графики, которые я сейчас держу в руках, я бы ни за что не поверил, что такое возможно! - Почаще бывайте на Побережье, - посоветовал Валентин. - Невозможного тут до обидного мало... Погодите-ка! А что потом сделал хозяин Лигийского Перстня? - Насыпал курган в триста пятьдесят метров высотой, - сообщил Донован, - хорошенько утрамбовал его, вызвав землетрясение в четыре балла по шкале Рихтера, и передал свой талисман небезызвестному вам Эриоху. Очевидно, этот великий маг решил пойти по вашим стопам и тоже хорошенько изучить ТМ-взаимодействия. - Вся Панга только и делает, - заметил Валентин, - что изучает ТМ-взаимодействия. А между тем задача заключается в том, чтобы их прекратить! - Браво, Валентин! - воскликнул Донован. - Вы прекрасно понимаете линию партии! Но должен вам сказать, что в этом деле у нас по-прежнему не все гладко. По рассчетам Феррейры, до исполнения Пророчества вам осталось еще три узловых эпизода. Валентин поплотнее натянул Перчатку на руку, потер большим пальцем о средний, нащупывая огненный меч, и пошарил левой рукой перед лицом. Именно там должен был располагаться бублик, благополучно защитивший Валентина от превосходящих сил противника. По пальцам левой руки пробежали покалывающие волны тепла; бублик, поднабравшийся сил и умений, по-прежнему находился на своем посту. - Всего три? - усмехнулся он, потягиваясь всем телом. Как ни странно, теперь, после возвращения из Страны Мертвых, Валентин не испытывал ни малейших сомнений относительно своей дальнейшей судьбы. Хеор был прав - там, в черной пустоте, безвозвратно теряя последние силы с каждым новым заклинанием, Валентин сдал свой главный экзамен. То, что ему предстояло теперь, выглядело пусть и не слишком простой, но уже привычной работой. - Ну, тогда докладывайте обстановку. Что там у нас наверху делается? - Наверху? - переспросил Донован. - А, так курган насыпан как раз над вами? - Я уже сказал вам, что умер и похоронен, - попенял Валентин. - Виноват! - бодро воскликнул Донован. - Сейчас исправлюсь! Итак, ваш курган насыпан на том самом месте, где вчера вечером находился военный лагерь Эриоха. Его армия передислоцировалась на новое место, шестью километрами выше по течению реки Симве. До четырех часов десяти минут всемирного времени Эриох продолжал попытки установить контроль над Лигийским Перстнем. Так и не добившись успеха, пятнадцать минут назад он прервал свое занятие, передал Перстень его теперешнему хозяину - точнее, хозяйке, - и отдал приказ на построение. В настоящее время армия Эриоха в боевом строю выступает в северо-западном направлении. В то же самое время с севера, по направлении к вашему кургану движется численно уступающая армии Эриоха, но тем не менее вполне боеспособная армия Негона. Ее передовые отряды достигнут кургана через десять-пятнадцать минут. Таким образом, оба войска к вашим услугам, факир Фалер! Валентин поморщился. До сих пор он надеялся, что войска, упомянутые в Пророчестве, окажутся войсками, перешедшими на сторону Фалера. Но развитие событий делало такую перспективу абсолютно нереальной. - Хоть вы меня пожалейте, - пробормотал Валентин. - Случись что с этими армиями, все на меня свалят! - Ну, - философски заметил Донован, - на Побережье всегда так. Чем больше слава, тем больше потери. - Значит, мне лучше поторопиться, - констатировал Валентин. - Но сначала, Майлз, обещайте кое-что для меня сделать. - Что именно, Валентин? - Очень вас прошу, - сказал Валентин, стараясь говорить как можно проникновеннее. - Уговорите принца воздержаться от любых контактов с Эльсимом. Здесь и без того слишком много талисманов! - Понятно, - ответил Донован после длительной паузы. - Обещать не обещаю, но попробую. В крайнем случае, - Валентину услышал легкий смешок, - воспользуюсь Обручем. - Это не шутка, Донован, - сказал Валентин, вспомнив разноцветные круги на листке бумаги. - Скорее, это вопрос национальной безопасности. Если другого выхода не будет, воспользуйтесь Обручем. А я, со своей стороны, постараюсь управиться как можно быстрее. - Я вижу, вы настроены весьма решительно, - заметил Донован. - Я не хочу потерять все Побережье, - ответил Валентин. Донован понимающе цокнул языком и разорвал связь. Если верить Хеору, подумал Валентин, самое трудное для меня уже позади. Осталось расставить всех по своим местам. Он поднял Перчатку на уровень глаз и направил прямо перед собой острый клин, вошедший в утрамбованную землю, как нож в масло. А затем пошел вперед, раздвигая узкую щель ровно настолько, чтобы протиснуться в нее плечом вперед. Даже с Перчаткой на руке каждый шаг давался Валентину с ощутимым усилием; но все равно, двигаться так было намного приятнее, чем проходить сквозь стену. Хватит фокусов, подумал Валентин; сквозь стену я прошел, сук распилил. Наступило утро, и сейчас мы посмотрим, кого именно мне придется убить. Валентин имел совершенно четкое представление о том, что ему следует сделать. Прежде всего - нейтрализовать Перстень и предотвратить тем самым наихудший, "зеленый" вариант развития событий. Нейтрализовать его Валентин собирался очень просто - заключив внутрь еще одного бублика, поглощающего всякую талисманную активность. Несколько часов такой бублик продержится, рассудил Валентин, а я тем временем разберусь с Эриохом. Валентин еще не знал, как именно он будет разбираться с Эриохом. Изо всех в достаточной степени омерзительных персонажей, повстречавшихся Валентину за длинный вчерашний день, Эриох вызывал наибольшее отвращение. Не столько тем, что убил Фалера, не моргнув глазом - это Валентин вполне мог понять и даже простить. Но в поведении Эриоха свозили такое презрение к окружающим - в том числе и к самому Валентину - такая уверенность в собственном превосходстве и абсолютном праве творить все, что вздумается, каких Валентин не встречал даже у тальменов. Эриох находился по ту сторону добра и зла, он вершил судьбу Побережья, а то и всей Панги, не обращая внимания на отдельных людей. В его отношении к Перстню, который Эриох во что бы то ни стало стремился поставить под личный контроль, эта мания величия проявилась ярче всего. Эриох просто не мог представить себе, как это ему, самому великому человеку на свете, не подчиняется какая-то жуковидная безделушка. Эриох достоин помещения в музей, сформулировал Валентин свое отношение к этому персонажу. Эриох - самый яркий, почти карикатурный пример того, что может сделать с человеком абсолютная власть. Пусть он останется вечно живым, пусть тысячу лет маги и короли приходят посмотреть на того, кто хотел быть Повелителем Панги. Приходят, смотрят, показывают пальцем - и радуются, что сумели избежать его участи. Ну а если в музей не получится, - убью. Так решил Валентин, сжав правую руку в кулак. Последние метры утрамбованного грунта, отделявшие его от поверхности, вылетели наружу, словно шрапнель. Валентин сделал еще шаг и с удивлением увидел, что в бесформенную горловину пробитого им туннеля льется яркий искусственный свет. Либо я ошибся направлением, подумал Валентин, либо... Он сделал еще шаг и понял, что не ошибся. Высоко над курганом сияла рукотворная магическая звезда, освещая мертвенно-бледным светом бесчисленные колонны солдат, растянувшиеся от подножия кургана до самого горизонта. Донован не ошибся - авангард эльсанской армии уже взбирался на пологие склоны кургана. Осененные светом колдовской звезды, которая пылала Силой ничуть не хуже самого Эриоха, эльсанские отряды готовились к решающей битве с армией Эриоха, только что в панике бежавшей от мертвого Фалера. А у самого выхода из туннеля, потирая рукой ушибленную голову, торчала высокая тощая фигура, в которой Валентин безошибочно распознал Розенблюма. - Мастер! - воскликнул тот, бросаясь к Валентину и едва не падая в ноги. - Я знал, что ты воскреснешь! Скорее, пока битва еще не началась, - ты узнал новые катрены? Валентин молча развел руками. Целеустремленность, с которой Розенблюм решал свою собственную задачу посреди вселенской катастрофы, заслуживала уважения. Валентин покосился на колдовскую звезду и поскреб в затылке, вспоминая, что нового он услышал в ночь своей смерти. - Записывай, - сказал он, упорядочив воспоминания. - Катрен Негона, один из трех. Твоя звезда взойдет, когда Фалер войдет к тебе, чтоб отдавать приказы, но станет лишь факиром при дворе. Катрен Эриоха, один из двух. Будь осторожен, о великий маг, живой Фалер тебя приводит в ужас, но мертвым он опаснее стократ. Розенблюм издал звук, который после некоторого размышления Валентин опознал как смех. - Не отвлекайся! - сказал Валентин и продолжил. - Катрен Хеора, один из двух. Тебе не место в битве за престол, ты лишний за столом великих магов, зато ты обретешь ученика. - Ученика?! - вскричал Розенблюм, вскидывая голову. - Так сказано в Пророчестве? - Истинно так, - кивнул Валентин, решив пока ни сообщать Розенблюму, что место ученика уже занято. - Слушай дальше, катрен Хеора, второй из двух. Вернись тогда домой, в Обитель Мертвых, и получи все то, что заслужил. - А дальше? - воскликнул Розенблюм, прилежно записав и этот катрен. - Ну, знаешь ли! - возмутился Валентин. - Кто из нас должен разыскивать Пророчество - я или ты? У меня пока все! - Еще три катрена, - пробормотал Розенблюм, - один у Эриоха и два - у Негона. Прости, мастер, я вел себя непочтительно и недостойно, я кровью искуплю свою вину - но сейчас помоги мне! Помоги в последний раз! Нет уж, подумал Валентин. Сначала я помогу себе. А что касается Розенблюма... - Ты умеешь вызывать духов? - строго спросил Валентин. Розенблюм принял позу оскорбленного достоинства: - Конечно, мастер! Кого ты хочешь видеть? В гробу я их видел, подумал Валентин. - Ты, - сказал он, указывая пальцем на Розенблюма. - Это ты хочешь видеть Емая! Вызывай его дух и узнавай оставшиеся катрены. Я разрешаю! - Но... - Розенблюм опустил голову. - Дух Емая невозможно вызвать! Он не откликается, мастер! - Теперь - откликнется, - сказал Валентин, демонстративно отряхивая руки. Розенблюм вытаращил глаза, попятился, забормотал слова благодарности - и тут же, не сходя с места, принялся втыкать в землю деревянные иголки и шептать заклинания. Все-таки Хеор ошибся с учеником, подумал Валентин. Розенблюм - вот кто ему нужен, в лепешку расшибется, а урок выполнит. Не то что я, шалопай. Ну ладно, с катренами я разобрался, пора и само Пророчество выполнить. Где тут у нас Эриох? Валентин окинул взглядом прекрасно освещенную долину, проследил направление цепочки холмов у горизонта и шагнул вправо, обходя загораживающий видимость склон кургана. Потом покрутил пальцем у виска, оттолкнулся ногами и полетел, стараясь не слишком забирать вверх. Обыкновенное скольжение над землей пришлось как нельзя кстати - через несколько секунд Валентин уже стоял на вершине кургана, мрачно рассматривая открывшийся ему пейзаж. Лагерь Эриоха, уже покинутый армией, лежал перед ним как на ладони. Колонны пехоты двигались по широкому лугу, направляясь влево от Валентина, наперерез армии Негона; отряды кавалерии прятались в редком кустарнике возле холмов. Валентин прикрыл глаза, переключаясь на другое, куда более полезное зрение. Ясновидение прежде всего подсказало Валентину, что в ста метрах за его спиной по склону карабкаются три человека. Небось, опять старые знакомые, подумал Валентин, переводя внимание вперед. К его удивлению, среди многочисленных огоньков Силы, там и сям мерцающих на ровном сером поле, не нашлось ни одного хоть отдаленно похожего на Эриоха. Либо великий маг замаскировал свою бьющую через край Силу - либо потратил ее всю без остатка в напрасных попытках завладеть Лигийским Перстнем. Будем считать, что замаскировал, решил Валентин. Что ж, поищем сам Перстень. Валентин сосредоточился, корректируя уже знакомые формулы, связывающие магию с Т-полем. Затем сложил руки в "коробочку" и сформировал у самых глаз своеобразный ТМ-бинокль, преобразующий колебания энергетических полей в обычный свет. Бинокль заработал, пейзаж внизу преобразился, и Валентин наконец увидел предмет своих поисков. Эриох выстроил над своим, казалось бы, покинутым лагерем высокую башню, укрыл ее маскирующими заклинаниями и сейчас стоял вместе с Виолой на самой ее вершине, наблюдая за выдвижением своих войск. Валентин оценил расстояние, прицелился и начал формировать "анти-бублик". Внезапная вспышка света, которой бинокль отметил активизацию Перстня, застала Валентина врасплох. От неожиданности он сбился с формулы, чертыхнулся, погасил бинокль и посмотрел в направлении невидимой башни обычным зрением - что там еще такое? В следующее мгновение Валентин втянул голову в плечи и присел, выставив перед собой обе руки. Над все еще невидимой башней в небе возник огромный светящийся меч. Он издавал мерное, гипнотизирующее гудение, заставляя следить за каждым своим движением. Меч медленно опустился, приняв горизонтальное положение, повернул лезвием параллельно земле и с протяжным гулом нанес удар. У Валентина волосы встали дыбом. Меч в одно мгновение описал полуокружность, срезав под основание несколько холмов, прошелся по широкому полю, осенив своим призрачным светом большую часть эльсанской армии, и ударил под основание кургана, едва не сбив Валентина с ног. Вслед за тем меч снова поднялся вертикально вверх, готовясь к следующему удару. - Тяжелы удары меча, который не меч, - услышал Валентин чей-то знакомый голос. Те трое, что минуту назад карабкались по склону, успели подняться на самую вершину и сейчас находились буквально за спиной Валентина. - Ты был прав, заставив нас подняться на вершину! Время светских бесед прошло, подумал Валентин, окутываясь заклинанием невидимости. Посмотрим лучше, что натворил этот меч, который не меч. Он поднялся на ноги и посмотрел налево, туда, где еще минуту назад бодро маршировали эльсанские отряды. Сейчас все они мирно лежали на земле, словно улегшись на привал посреди широкого поля. Валентин сжал губы, снова повернулся лицом к Перстню и прикрыл глаза. На этот раз меня ничто не остановит, решил он. Я запущу анти-бублик, даже если следующий удар меча придется мне прямо в лоб. - Они мертвы, - услышал Валентин еще один знакомый голос. - Они были мертвы еще до того, как вышли на это поле. - Проклятое Пророчество! - воскликнул третий голос, которого Валентин прежде не слышал. Кому проклятое, подумал Валентин, а кому и благословенное. Например, Линно Тардену оно обещает трон. А мне - немерянную славу. Кажется, готово. Что ж, будем выпускать. Валентин поднял руки на уровень глаз, сложил кисти в "коробочку", прицелился - и невидимая до сих пор башня вспыхнула ослепительно белым. Валентин опустил руки, не веря своим глазам - анти-бублик совсем не предназначался для подобных эффектов! - а потом сообразил, что так и не успел выпустить заклинание. Башня, продолжая сверкать, развалилась на части, беззвучно упавшие на покинутый лагерь, пятнышко нестерпимо яркого света выскочило из-под ее обломков и обрушилось на арьегардные отряды армии Эриоха. В несколько мгновений оно расчертило поле на узкие полосы, внутри которых вспыхнул испепеляющий белый свет, и перекинулось на дальние холмы, уничтожая спрятавшуюся там кавалерию. Валентин схватился за ТМ-бинокль и крутанулся на месте, выискивая источник этого непонятного колдовства. Он заметил блеск Лигийского Перстня, успевшего переместить своего хозяина на склон самого дальнего из холмов, заметил отблеск скрытой Силы, оставшейся невредимой посреди мертвых отрядов Негона, и только потом разглядел слабое красное свечение, исходящее от самострела в руках человека, стоявшего рядом с Валентином на вершине кургана. Только узнав этого человека, Валентин вспомнил, что уже видел однажды точно такую же ослепительно белую вспышку. - Вот и все, - сказал Рейлис, опуская свое оружие. - Смерть за смерть. Помни, что ты обещал, Линно Тарден! - Мы воскресим его вместе! - воскликнул Линно Второй, хватая Рейлиса за рукав. - Нет, - покачал тот головой. - Эта штука хорошо убивает, - он взвесил на руке самострел, - но не способна никого защитить. Через минуту Эриох опомнится, и его Избранный отомстит мне за своих солдат. Уходи, Линно Тарден, уходи прямо сейчас, иначе будет поздно! Замечательно, подумал Валентин. Рейлис воспользовался моим советом, разыскал Линно, сговорился с ним о воскрешении Кроче и даже пообещал кое-что взамен. Сыграть роль великого воина, уничтожившего целую армию. Сущие пустяки, если в руках у тебя боевой излучатель конца двадцать первого века. Ходят тут кто ни попадя, армии уничтожают, а виноват, как всегда, Фалер. Мало того, что он мне репутацию испортил, так еще и под ответный удар подставляет! Поубивал бы! Валентин знал, что в его распоряжении остались считанные секунды. Минута, о которой говорил Рейлис, казалась роскошью; ни Виола, ни Эриох нисколько не пострадали от первого выстрела и вполне могли ответить в любое мгновение. Анти-бублик может не успеть, решил Валентин. Сначала - защита. - У меня есть другое предложение, фар Рейлис, - сказал Валентин, выходя из режима невидимости. Рейлис мгновенно повернулся на звук. Раструб излучателя нацелился Валентину в живот. Интересно, подумал Валентин, а эту энергию мой бублик сможет переварить? - Фалер? - произнес Рейлис, опуская излучатель. - Что ты здесь делаешь? - Как что? - удивился Валентин. - Выполняю свою часть договора. Или мне больше не нужно убивать Эриоха? Валентин, разумеется, ерничал, произнося эти слова. Но прозвучали они вполне серьезно, как нельзя лучше дополнив усыпанный трупами пейзаж. - А ты сможешь? - с сомнением спросил Рейлис. - У меня не получилось, - он перебросил излучатель за спину. - Я даже не смогу отдать тебе Джадда. Магистр мертв, и все его рабы обрели свободу. Ах вон оно что, сообразил Валентин. Значит, Негон действовал вполне логично, истребляя Кроче. Признаться, я был о нем худшего мнения. - Надо будет - смогу, - отрезал Валентин. - А сейчас, господа, у меня будет к вам небольшая просьба. - Валентин сделал свой бублик видимым и расширил его до четырех метров в диаметре. - Внутри этого круга вы будете в большей безопасности, чем снаружи. Признаться, я не горю желанием разглядывать еще и ваши трупы! Рейлис, стоявший к Валентину ближе всех, послушно шагнул внутрь очерченного бубликом пространства. Линно Тарден, поколебавшись, шагнул следом. Его спутник, чернобородый коренастый воин с длинным шрамом через лицо, покачал головой: - Ты уверен, что это не ловушка? - Теперь поздно, Робб, - усмехнулся Линно. - Я уже внутри! - Ну ладно, - смилостивился Робб, становясь рядом со своим командиром. Валентин приподнял было руки, чтобы в очередной раз сложить "коробочку", но вовремя вспомнил, чем закончились его предыдущие попытки, и даже не стал начинать. Когда секунду спустя на бублик обрушился огненный смерч, он отдал должное своей предусмотрительности. Прицельно стрелять в таких условиях было совершенно невозможно. Робб с интересом провел пальцем по внутренней поверхности бублика, за которой бушевало пламя. - Хорошая магия, - сказал он, повернувшись к Линно. - Кто этот колдун? - Факир, - ответил ему Линно Второй. - Факир Фалер. - Мы задолжали ему пару жизней, - сказал Робб. Выходит, подумал Валентин, Рейлиса я спасал совершенно бесплатно. Ну что ж, бублик функционирует исправно, все целы - но как же мне все-таки прицелиться? - Как долго продержится твой кокон? - спросил Рейлис. - Столько не живут, - ответил Валентин, думая о своем. Может быть, привязать анти-бублик к колебаниям Т-поля, доставляющим сюда это пламя? Валентин прикрыл глаза, прикидывая схему подобного заклинания. - Какая краля! - восхищенно произнес Робб. Валентин аж подпрыгнул на месте. Краля?! Если это Виола, я сделаю Роббу пятидесятипроцентную скидку! - Кто из вас? - услышал Валентин суровый голос Эриоха. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Валентин увидел картину, сошедшую с обложки фантастического романа. Эриох в белом плаще с откинутым капюшоном, с лысиной, в которой отражалась горящая в небе колдовская звезда, указывал на Валентина пальцем, истекающим молниями; рядом с ним, в черном узком платье, не столько скрывавшем, сколько подчеркивавшем пышные формы, стояла Виола, поправляя левой рукой свои растрепавшиеся черные волосы. На правой руке ее искрился тысячами граней огромный бриллиант - не иначе как Перстень, принявший новое обличье. Ну вот ты и попался, подумал Валентин, обращаясь к Перстню. Словно услышав его мысли, Виола спрятала руки за спину. - Я, - сказал Рейлис, снимая с плеча излучатель. Эриох даже не посмотрел на него. Его глаза, двумя маленькими угольками сверкавшие из-под нависших бровей, впились в лицо Валентина. - Фалер? - потерянным голосом произнес Эриох. Валентин не смог отказать себе в удовольствии и демонстративно поклонился. - Бежим, - коротко сказал Эриох, хватая Виолу за левую руку. - Назад, в холмы! Валентин всплеснул руками, отчаянно пытаясь сложить "коробочку" - и понял, что снова не успевает. Виола посмотрела на него широко раскрытыми глазами, растерянно улыбнулась и вытащила из-за спины правую руку. Ни роскошный бриллиант, ни даже волосатый черный жук больше не украшал ее холеных пальцев. Валентин опустил уже сложенные в "коробочку" руки. Эриох уставился на правую руку Виолы так, как если бы та превратилась в змею. Рейлис пожал плечами и повесил излучатель на плечо. - Сперли бриллиант-то, - сказал Робб, толкнув Линно в бок. - Ну, народ! Вокруг Эриоха засветился прозрачный цилинд высотой в человеческий рост. Несчастный маг изменился в лице, ткнул в цилиндр пальцем и зашипел от боли. Валентин наконец понял, что Перстень решил сменить владельца; и поэтому, когда рядом с Эриохом из пустоты возник Слейтер, нисколько не удивился. - Я выследил вас, Герхард Рейлис, - сказал Джадд, протягивая перед собой руку с Перстнем, вернувшим себе первоначальный облик. - Именно я, притворившись простым солдатом, подсказал вам дорогу к палатке Лентара. Я знал, что вас привела в лагерь очередная интрига. Я подслушал ваш разговор с Линно Вторым и узнал, что вы замышляете. Я догадался, что именно вам суждено привести меня обратно к Перстню. Эриох должен был лично отомстить вам за гибель своей армии; мне оставалось лишь спрятаться и подождать. Валентин в изумлении приоткрыл рот. Слейтер, разгадавший чью-то интригу? Слейтер, отважившийся сбежать от Негона, чтобы в одиночку подняться на колдовской курган в надежде отбить себе талисман? Неужели это тот самый Слейтер, который еще вчера трясся от страха и взывал о помощи? - Одним словом, благодарю вас за службу! - заключил Слейтер, делая шаг вперед. Он протянул Рейлису свою руку - Перстнем вперед. - Присягните мне, Герхард, и вы станете моим первым министром! Неужели он предлагает Рейлису поцеловать Перстень? У Валентина голова пошла кругом. Он даже забыл в очередной раз сложить "коробочку"; впрочем, после стольких неудачных попыток можно было не сомневаться, что и на этот раз результат окажется нулевым. Рейлис покачал головой и отступил на шаг. Мудрое решение, отметил Валентин; надеюсь, что бублик выдержит! Он с ужасом наблюдал, как Слейтер подносит Перстень все ближе к границе, на которой в него неизбежно впились бы "пираньи". Внезапно Валентин понял, что бублик способен устроить катастрофу ничуть не меньшую, чем Эриох или Слейтер. Нужно было немедленно что-то предпринимать! - Привет, Джадд, - сказал Валентин, помахав Слейтеру рукой. - Я вижу, ты добыл себе талисман? - А, это ты, Фалер, - странно спокойным голосом произнес Слейтер. - Как видишь, я внял твоему совету. Теперь я могу говорить с тобой на равных. Расскажи мне о стране свободных землян! - Сейчас! - произнес Валентин, вкладывая в это короткое слово все накопившееся раздражение. Проклятый Слейтер попал под воздействие Перстня, даже не подумав о сопротивлении. Ну что ж, пришла пора сделать то, что нужно было сделать с самого начала. - Только уж не взыщи, приятель, - сначала одним свободным землянином станет больше. С этими словами Валентин сложил наконец "коробочку" и выстрелил анти-бубликом буквально в упор. Лигийский Перстень с печальным звоном растопырил шесть своих лапок, волоски на его черной поверхности встали дыбом, Слейтер с воплем отдернул руку - и талисман медленно опустился на серую землю, накрытый зеленоватым мерцающим куполом. Валентин выставил перед собой левую ладонь, ощутил напряженность Т-поля и остался доволен результатом. Без оператора Перстень оказался не так уж силен. - Презренный вор! - завизжала Виола, и в руке ее блеснул длинный кинжал. Валентин не поверил своим глазам - а когда поверил, было поздно. Кинжал уже торчал у Слейтера из груди, и по характерному зудящему звуку, издаваемому его рукояткой, можно было догадаться, что это за кинжал. - Почему?.. - пробормотал Слейтер, оседая на землю. - Довольно смертей, - произнес Рейлис, опуская руку на излучатель. Ослепительно белый луч в одно мгновение испарил голову Виолы, а затем опустился вниз, превращая ее прекрасное тело в сверкающий дым. Валентин посмотрел на мертвого Слейтера, перевел взгляд на свои скрюченные в неслучившихся заклинаниях пальцы, и шмыгнул носом. На глаза навернулись слезы, в горле застрял предательский комок. Как же так, подумал Валентин. Как же так?! Почему я не запустил анти-бублик сразу же, как только вылез наружу? Зачем болтал с Розенблюмом, зачем разглядывал талисманный меч? Ведь если разобраться, именно я виноват в их смерти! Валентин сжал кулаки и пробормотал сквозь зубы: - Снова станет убийцей Фалер... Ведь я же знал, знал!.. Волна нестерпимого жара, охватившая Валентина, оборвала его причитания на полуслове. Закрывая руками лицо, выискивая в памяти хоть какую-то защиту, Валентин понял, что Эриох отбросил прочь всякую маскировку. Его Сила, огромность которой только сейчас стала ясна в полной мере, бросила на колени спутников Валентина, а его самого заставила скорчиться от боли. Бублик, настроенный питаться осмысленным заклинаниям, спокойно пропускал чистую Силу, не питая к ней ровным счетом никакого интереса. Валентин понял, что умирает. Такой Силе можно было только повиноваться; любая попытка сопротивления означала неминуемую гибель. Даже не формируя заклинаний, одним своим появлением Эриох способен был подчинить целую армию. Сейчас, глядя на упавшего лицом в пыль Линно Тардена, Валентин понял, откуда берет свое начало бесконечное высокомерие Эриоха. Надо опуститься на колени, приказал себе Валентин. Надо! Надо, согласился он и вспомнил удивленное лицо Слейтера, бормочущего "Почему?". Опуститься на колени, и пусть все жертвы окажутся напрасны? Валентин застонал от боли и покачал головой. Ну уж нет. Лучше умереть; по крайней мере, тогда я забуду о мертвых. А еще лучше - как-то спастись, пришла следующая мысль. Выстояв первую секунду, Валентин понял, что в состоянии продержаться еще чуть-чуть. Совсем немного - в глазах уже потемнело, и горячий пот стекал за воротник, - но все-таки достаточно, чтобы сложить одно заклинание. Нужно отвести от себя его Силу, подумал Валентин. Куда угодно, лишь бы подальше от себя. Правая рука сама сложилась в "воронку"; левая - в "грушу". Валентин закоротил заклинания и, уже теряя сознание, выпустил их на волю. Земля под ногами содрогнулась, удар грома оборвался внезапной тишиной. Валентин обнаружил, что лежит на спине и смотрит на колдовскую звезду, сияющую ровным черным светом. Повернув голову, он увидел лежащего рядом Рейлиса - темную фигуру, обрамленную светлой полоской тени. Мир стал огромным негативом, и в нем больше не было боли. Что я еще натворил, спросил себя Валентин. Он осторожно поднялся, удивляясь, что цел. Эриох стоял рядом, в черном как смоль плаще, с белыми провалами глазниц. Но глаза его были пусты - губы Эриоха шевелились, произнося одному ему понятные заклинания, сложенные на солнечном сплетении руки слегка подрагивали, манипулируя Силой. Валентин посмотрел вниз, на усеянное трупами поле - там все оставалось прежним, за исключением перемены цветов. Тьма без мрака, вспомнил Валентин. Да, не каждый день над Эльсаном светит черное солнце. Что же все-таки случилось? Валентин буквально заставил себя включить ясновидение. Черно-белый, поразительно тихий мир казался сном; каждое действие в нем требовало предельной концентрации и сознательного усилия. Прикрыв глаза, Валентин погрузился в куда более простой и понятный мир координатных сеток и разноцветных точек. Сила Эриоха осталась при нем - это Валентин рассмотрел, даже не закрывая глаз. Но Сила эта больше не повиновалась великому магу. Она хлестала из него, как из продырявленного шланга, попадая в крутящуюся над курганом "воронку". А та, в свою очередь, передавала Силу вверх, питая горящую черным светом колдовскую звезду. У меня не хватило сил на второе заклинание, понял Валентин. "Груша" не получилась. Она изменила уже существующую звезду, заставив ее светить черным - но не создала ничего нового. Понятия не имею, откуда возник черный свет; и не уверен, что когда-нибудь пойму. Но главное достигнуто - Сила Эриоха больше не мешает мне думать. Валентин покачал головой. Черно-белый негатив размером с Эльсан - совсем не то Побережье, которое я желаю спасти. Пора заканчивать эту затянувшуюся историю. - Эриох! - сказал Валентин, вздрогнув от звука своего голоса. - Я предлагаю поговорить! Эриох скривил губы и медленно сфокусировал на Валентине жуткий взгляд своих белых глазниц. - Ты победил, Фалер, - сказал Эриох глухим, потусторонним голосом. Именно так должен был звучать голос великого мага посреди безмолвного черно-белого мира. - Тебе помогает Пророчество и кто-то еще. Втроем вы сильнее. - Кто-то еще? - удивился Валентин, оглядываясь по сторонам. Рейлис, Линно и Робб лежали на земле, точно мертвые; вряд ли Эриох имел в виду кого-то из них. Может быть, Розенблюм? - Я не могу ощутить его, - сказал Эриох, и Валентин понял, отчего голос мага кажется таким жутким. Эриох впервые заговорил по-человечески. Он боялся; он колебался; он признавался в собственном бессилии. - Но это ничего не значит, Фалер. Ты победил, но некому будет поздравить тебя с победой. Ну вот, подумал Валентин, подгибая пальцы. А я уже начал его жалеть. - Ты отнял у меня все - мой талисман, мою женщину, мою Силу, - сказал Эриох, кивнув в такт своим мыслям. - Но моя месть остается со мной! Валентин ждал от Эриоха похожей фразы. Снова став человеком, великий маг не смог отказать себе в никчемном человеческом удовольствии - высказаться перед смертью. В результате Валентин успел подготовиться - и, едва услышав про месть, вскинул перед лицом обе руки с уже заготовленными заклинаниями. Но Эриох оказался быстрее. Его рот еще продолжал говорить "со мной", а правая рука уже бросила влево от Валентина хитрое саморазворачивающееся заклятье. Оно оказалось лишь первым из целой серии заклинаний, направивших Силу в обход валентиновой "воронки". Черная звезда замигала, лишенная пищи; в нескольких километрах от кургана, над рекой, возникло плотное серое облако. Валентин даже обычным зрением увидел широкую полосу Силы, которую Эриох отдавал своему порождению. Валентин не знал, что за облако создает Эриох; ему хватило одного взгляда на полосу Силы, чтобы заледенеть от ужаса. Она расширялась. Эриох превысил предел, о котором предупреждал Акоста. Заклинание, которое он выпустил в мир, забирало теперь не только Силу самого Эриоха; оно стягивало к себе всю Силу Панги, используя некогда великого мага, как самую обыкновенную "воронку". Валентин сделал глубокий вдох и почти вслух приказал себе: - Спокойно! Помнишь, что было в пустыне?! Замкнуть поток на себя, а потом - сбросить во что-нибудь энергоемкое, например, в большую бутылку тайгла. Вот и все, что мне нужно сделать. Теоретически. Валентин сжал губы и со стороном вбросил "воронку" в центр полосы, тянущей Силу из Эриоха. Полоса на миг вспыхнула и стала чуть-чуть шире. Валентин удивленно раскрыл глаза - а потом понимающе кивнул. Мощность. Более мощная "воронка" поглощает менее мощную. Пришло время последних резервов. Валентин погрузил левую руку в мерцающую оболочку бублика и пошевелил пальцами. Надо так надо, ответил бублик. У него не было сознания, ему было все равно. Валентин бросил в полосу вторую "воронку" - и только тут понял, какую мощь накопил бублик в его отсутствие. Полоса порхнула к Валентину как подхваченная ветром пушинка; поток Силы в одно мгновение наполнил Валентина, точно воздушный шарик, и подбросил его высоко вверх. Валентин закричал от восторга - все-таки это было очень, очень приятно, - и тут же получил добавку в виде новой порции Силы. На этот раз - от далекого, так толком и не успевшего оформиться облака. Пора, понял Валентин. Еще немного, и я потеряю сознание от кайфа. Он поискал глазами Эриоха, чтобы не промахнуться, и сжал в руках две невидимые груши. А потом полетел над курганом в облаке фиолетовых искр, хохоча во все горло, и заплясал среди бесчисленных разноцветных лент, слетевшихся к нему со всех концов Эльсана. И танец этот продолжался тысячу лет, и Валентин уже не помнил, кто он такой, зачем появился на белый свет и почему пляшет над собственной могилой. Но руки его по-прежнему сжимали невидимые груши. Глава 20. Обыкновенный герой Все, хватит побед. Повоевали, пожгли. Две тысячи лет даром для нас не прошли. Удар о землю оказался очень болезненным. Валентин сломал себе чуть ли не все, что можно было сломать. Сломал - и тут же восстановил обратно; магии, оставшейся от Эриоха, хватило с избытком. Валентин сладко потянулся, хрустнув суставами, и растекся по гладкой, холодной поверхности, на которую только что упал. После неземного наслаждения, испытанного в колдовской пляске с Силой, ему хотелось только одного. Спать. Но не засыпать же на жестком ложе, от которого тянет могильным холодом? Валентин поднял голову, разлепил глаза и тут же зажмурился обратно. Выскочившее из-за горизонта эльсанское солнце отражалось от земли, как если бы та была из стекла. Подсунув ладонь под спину, Валентин подождал несколько секунд и покачал головой. Поверхность оставалась холодной - значит, никакое это не стекло. Камень или хуже того - металл. Валентин лениво подумал о том, чтобы сотворить себе раскладушку. Потом повернул голову на запад и снова разлепил глаза. Он лежал на небольшой ровной площадке, сплошь покрытой гладким желтым металлом. Холод от этого металла шел поистине жуткий; Валентина моментально пробил озноб. Он шмыгнул носом - пожалуйста, вот уже и насморк! - и поспешно взгромоздился на ноги, начисто отвергнув идею поваляться еще немного. В десяти шагах к западу на блестящей металлической поверхности лежали Рейлис, Линно и Робб. Рядом с ними возвышалась стеклянная сфера размером с трехэтажный дом. Внутри ее был виден маленький, едва ли в полтора метра пузырек, и в этом пузырьке, скорчившись, лежал человек в белом плаще. Эриох, подумал Валентин. А это, надо полагать, - он топнул ногой по желтому металлу, беззвучно снесшему этот удар, - мой собственный курган. Вот только до недавнего времени он состоял из песка пополам с глиной. Одна из "груш" снова дала сбой. А может быть, вмешалось подсознание, некстати вспомнившее доспехи Кун-а-Кара из чистого золота, покрытого тайглом. Ну вот, подумал Валентин. Кажется, все. Эриох, как и планировалось, выставлен на всеобщее обозрение, Эльсан увидел, что такое тьма без мрака, а вместо еще одного Армагеддона имел место локальный военный конфликт. Тысяч по двести погибших с обеих сторон; сущие пустяки по сравнению с Амперской катастрофой. Отчего ж на душе так погано? Валентин подошел к распростертым на золотом ложе телам и сложил правую руку в "апельсин". Линно и Робб должны были вот-вот очнуться; Рейлис же просто спал и не спешил просыпаться. Бублик защитил всех троих, даже отдав Валентину большую часть своей силы. А вот Слейтера никто не сумел защитить. Валентин присел на корточки и провел рукой по холодному гладкому металлу. На ладонь налипла мельчайшая серая пыль. Все, что осталось от повелителей Лигийского Перстня, подумал Валентин. Колдовской кинжал закончил свою работу, и прах Слейтера смешался с пеплом Виолы. А сам Лигийский Перстень, все еще скованный анти-бубликом, лежал рядом с останками своих жертв. Лигийский Перстень, убийца Джадда Слейтера, первый могучий талисман, подчинивший себе своего повелителя. Валентин смотрел на Перстень, сжав кулаки, и в голове его крутился один-единственный вопрос. Сколько можно лечить симптомы, не обращая внимания на болезнь? Сколько можно бороться с людьми, когда мой главный враг - талисманы? Сколько, сколько, передразнил себя Валентин. Комитет по Времени Темных Сил хотел организовать? Так в чем же дело? А ни в чем, ответил себе Валентин. Пророчество исполнено, можно заняться собственными делами. Вот прямо сейчас и начнем. Он поднял левую руку и потянулся к переговорному кольцу. - Мастер! - услышал Валентин далекий, но вполне узнаваемый голос Розенблюма. - Я сейчас, мастер! Хоть этот уцелел, подумал Валентин, опуская руку и поворачиваясь на звук. Солнце всходило над далекими синими горами, освещая развалины эриоховской башни и бескрайнее поле, усеянное мертвыми телами. Полная тишина и безветрие делали эту картину еще более величественной и печальной. Валентин опять шмыгнул носом, вытер заслезившиеся ни с того ни с сего глаза и тяжело вздохнул. Розенблюм летел к нему над сверкающим золотым склоном, упиваясь разлитой в воздухе Силой. Сделав над Валентином широкий разворот, маг опустился на ноги и тут же заговорил. - Остался последний катрен! - воскликнул он, протягивая к Валентину костлявые руки. Какой еще последний катрен, удивился Валентин. Ведь я исполнил Пророчество! Или нет? - Я вызвал дух Емая, - продолжил Розенблюм. - Ты оказался прав - впервые за сотни лет он явился на зов! Но увы, мастер - он был слишком слаб. Я успел узнать только два катрена! А, понял Валентин. Вот он о чем! - Ну так вызвал бы его еще раз, - пожал плечами Валентин. Розенблюм опустил голову: - Это невозможно, мастер. Он умер окончательной смертью. - Как?! - опешил Валентин. - Он не хотел отвечать, - тихо сказал Розенблюм, - Мне пришлось заставить его, и... Я не знал, что он настолько слаб. Вот вам и еще одна жертва Фалера, подумал Валентин. Семьсот лет дожидаться своего часа - и погибнуть от рук нерадивого ученика, выпытывающего у тебя твое же собственное пророчество. Как это по-пангийски, черт побери. - И что теперь? - мрачно спросил Валентин. - Тебе снова понадобилась помощь? Розенблюм опустил голову еще ниже. - В очередной последний раз? - насмешливо добавил Валентин. - Тогда убей меня! - крикнул Розенблюм. Он шагнул вперед, выпятив грудь и спрятав руки за спиной. - Убей меня, потому что без твоей помощи мне никогда не собрать Пророчество! Валентин покосился на Эриоха, запертого в огромном шаре из тайгла. Розенблюм явно преувеличивал свои затруднения. - А чей катрен тебе осталось узнать? - спросил Валентин. - Катрен Негона, мастер, - ответил Розенблюм. - Я пытался вызвать и его дух; но он жив! - Ну так в чем же дело? - пожал плечами Валентин. - Убей его, а потом вызывай его дух, сколько влезет. Я-то тебе зачем? Розенблюм в отчаянии покачал головой: - Я пытался, мастер! Он слишком хорошо защищен. Государево Око сохранило почти всю свою Силу и по-прежнему служит ему; четыре мага в звании мастеров не отходят от него ни на шаг. Убей его сам, мастер! Убей, иначе Негон присвоит твою победу! Уже сейчас он скомандовал отступление, чтобы первым вернуться в Эльсан с вестью о гибели Эриоха! - Да? - переспросил Валентин, еще раз покосившись на десятиметровый шар за спиной. - Ну-ну! - Мастер! - взмолился Розенблюм, приведенный в отчаяние тем безразличием, с которым Валентин выслушивал его жаркие речи. - Ты можешь убить его одним движением руки! Сделай это, и... - И? - заинтересованно подхватил Валентин. Розенблюм отступил на шаг, обхватил голову руками и застыл, точно статуя. - Прости меня, мастер, - сказал он дрогнувшим голосом. - Я не вправе требовать; более того, я не вправе просить. Я сам уже понял, что не гожусь Хеору в ученики. Но я слишком долго жил этой целью - собрать Пророчество. Еще один катрен - и Темное Пророчество навсегда перестанет быть Темным! Побережье наконец узнает правду о факире Фалере! Вот уж правду - не надо, подумал Валентин. Пусть лучше это будет какая-нибудь гнусная ложь. Вроде Темного Пророчества. - Пусть будет так, - сказал Валентин, почувствовав, как за его спиной зашевелился Линно Тарден. - Я помогу тебе еще один раз, Розенблюм. Помогу так, как на моем месте помог бы тебе сам Хеор. Розенблюм вздрогнул и подобрался, словно готовясь к прыжку. Валентин улыбнулся, довольный произведенным эффектом. - За моей спиной, - сказал Валентин, - только что пришел в себя будущий король Эльсана. Вы ведь уже знакомы, не так ли? Розенблюм кивнул, бросив на Линно настороженный взгляд. - В таком случае, - улыбнулся Валентин, - мне остается только напомнить тебе, что сказано в Пророчестве. Помнишь - "Маг убьет вождя"? Розенблюм приоткрыл рот, сраженный открывшейся ему глубиной собственного невежества. Валентин повернулся к Линно и отвесил королю без королевства один из самых уважительных лигийских поклонов. - Что здесь было, Фалер? - спросил Линно, подходя поближе. - Ну и дела, - пробормотал Робб, шагавший следом. - Меня что, били всю ночь? Валентин решил, что цитата из Пророчества будет лучшим ответом. - Гора, что не гора, - сказал он, указывая себе под ноги, - и тьма без мрака. Немногим посчастливилось дожить до утра. - Ты спас мне жизнь, Фалер, - сказал Линно, хмуря брови. - Теперь мы квиты. Знаю я, почему ты так хмуришься, подумал Валентин. - Моя жизнь стоит дороже! - ответил он, вздергивая подбородок. - Я послал тебе воина, привел мага, - Валентин указал на стоявшего рядом Розенблюма, - а за спасенную жизнь ты расплатишься тем, что сам разыщешь себе вампира. Вот тогда, и только тогда мы будем квиты, Линно Тарден! - Я знаю, где мне найти вампира, - ответил Линно. - Как тебя зовут, королевский маг? Розенблюм покосился на Валентина и, не дождавшись подсказки, ответил: - Мое имя - Гарт Розенблюм, и я слуга Великого Фалера! - Нет, Розенблюм, - покачал головой Валентин. - Отныне ты - королевский маг Эльсана. Я освобождаю тебя от всех клятв с условием, что ты прослужишь Линно Тардену один месяц и один день, начиная с сегодняшнего дня! Два луча света, синий и зеленый, вырвались из открытой ладони Валентина. Белесый туман окутал и Розенблюма, и Линно, и даже Робба. Когда он рассеялся, Валентин с удовлетворением отметил, что клятвы Розенблюма переоформлены на Линно без единой ошибки. Что значит успешно пройденный курс контрактной магии! - Ты держишь слово, Фалер, - сказал Линно. - Завтра на закате моя кровь вернет к жизни Альгинуса Кроче. Я хочу, чтобы ты видел миг моего торжества. Это ж почти два дня ждать, подумал Валентин. Хорошо бы в перерыве домой смотаться - кстати, как там дела с порталами? Свою часть Пророчества я выполнил, могли бы и заработать. А впрочем, чего зря гадать - кольцо-то у меня защищенное! С этой здравой мыслью Валентин поднес левую руку ко рту и потер приватное кольцо. - Никак Шеллер, - пробубнил Донован, и Валентин услышал смачное чавканье. - Ну все, прощай, спокойный обед! Как это вам, Валентин, удается вызывать меня именно в те моменты, когда я собираюсь немного перекусить и предаться приятному ничегонеделанию? Похоже, заработали, подумал Валентин. Давно я не заставал Донована в таком прекрасном настроении! - Приятного аппетита, - сказал Валентин. - Докладываю: Пророчество выполнено. А как там порталы? - Очень своевременный вопрос, - отметил Донован, с аппетитом пережевывая пищу. - Докладываю: порталы заработали. И предупреждаю: они заработали! - Предупреждаете? - недоуменно переспросил Валентин. - Все это время, коллега Шеллер, - сообщил Донован, - только полное отсутствие транспорта на Побережье спасало вас от ненавязчивого внимания нашей общественности. Сейчас, когда работоспособность порталов восстановлена в полном объеме, вас больше ничто не в силах защитить. Если в настоящее время вы принимаете ванну или, боже упаси, посещаете отхожее место, настоятельно рекомендую как можно скорее выскочить оттуда, застегнуться на все пуговицы и придать лицу суровое и мужественное выражение. Двадцать шесть вооруженных до зубов журналистов вот-вот примчатся брать у вас интервью! - Вот-вот - это как скоро? - уточнил Валентин, в ужасе оглядываясь по сторонам. Появиться перед журналистами здесь, на фоне усеянного трупами поля, значило окончательно закрепить за Фалером славу массового убийцы. - Сейчас, - сказал Донован, проглатывая очередной кусок, - посмотрю на часы. Надо же, как летит время! Знаете что, Шеллер? Они уже должны быть у вас! Валентин в сердцах хлопнул правой рукой по левой, выключая кольцо. Проклятый англичанин опять принялся за свои любимые шуточки. Что, собственно, и являлось лучшим доказательством работоспособности порталов. - Я принимаю твое приглашение, - сказал Валентин Линно, уже начавшему демонстративно похлапывать по рукоятке меча. - Завтра, на заходе солнца. - До завтра, Фалер, - кивнул Линно и тут же отдал приказ своим подчиненным. - Робб, возьми талисман! Гарт, подними Герха. Мы должны опередить Негона! Робб и Розенблюм, даже не посмотрев на Валентина, бросились выполнять приказания. Повинуясь жесту Розенблюма, тело Рейлиса оторвалось от Земли; Робб подцепил за ремень валявшийся рядом излучатель и повесил его на плечо. Линно махнул рукой, и все трое побежали вниз по склону, а следом за ними полетел так и не проснувшийся Рейлис. Ну вот, сказал себе Валентин. Я свою часть Пророчества выполнил, теперь пусть другие поработают. Порталы заработали, и мне пора возвращаться домой. Валентин посмотрел на лежавший у его ног Лигийский Перстень. Потом задрал голову и принялся разглядывать Эриоха, запертого внутри прозрачного шара. А пора ли, подумал Валентин. Порталы, конечно, заработали; а вот почему это они заработали?! Пророчество-то еще не исполнено! Зато Эриох с Перстнем надежно изолированы от общества; может быть, дело как раз в ком-то из них? Открывшийся позади Валентина портал окрасил белый плащ Эриоха в розовый цвет. Валентин стремительно обернулся - и с ужасом понял, что Донован сказал чистую правду. Из громадного, почти что грузового портала на вершину холма вывалилась шумная толпа в ярких одеждах и тут же разбрелась по сторонам. Большая часть прибывших немедленно окружила шар с запертым внутри Эриохом, а меньшая сгруппировалась вокруг Валентина, отчего тот почувствовал себя местной достопримечательностью. Возглавлял эту группу хорошо знакомый Валентину Иванишевич, а по правую руку от него стояла Мария Симон, целясь Валентину в лицо длинным полевым микрофоном. - Мы ведем наш репортаж, - бодро затараторила Мария, - с вершины горы, выросшей на берегу реки Симве за одну ночь. Здесь только что закончилась самая скоротечная и самая кровопролитная война за всю историю Побережья - война за Лигийский Перстень. Закончилась полным поражением обеих враждующих сторон - и фантастической победой одного-единственного человека, который сейчас стоит перед нами. Вы уже догадались, кто это такой. Да! Наш собеседник - герой Темного Пророчества, Убийца Избранных, - факир Фалер! Вот это у них называется беседовать, подумал Валентин. Интересно, она даст мне вставить хотя бы слово? - Слушайте все! - громко воскликнула Мария Симон. - Увеличьте громкость ваших колец! В эфире - прямая трансляция второго интервью с великим Фалером! Они действительно прибыли взять у меня интервью, понял Валентин. Вот так, запросто - заказали портал и перенеслись. А это значит, что связь с Побережьем полностью восстановлена, безопасность наших граждан - обеспечена, и я могу считать свою работу выполненной. Это Донован, догадался Валентин. Он специально отправил ко мне такую толпу, чтобы продемонстрировать, как хорошо я поработал. Мол, теперь мы можем обеспечить безопасность даже журналистам. Валентин перевел дух и приветливо улыбнулся Марии Симон. - Доброе утро, Валентин, - воскликнула та, взмахнув микрофоном. - Как вы себя чувствуете? - Нормально, - пожал плечами Валентин. Как ни странно, он действительно чувствовал себя совершенно нормально. Работа сделана, результат одобрен, осталось отчитаться перед народом - и отправляться домой. - Вы позволите задать вам несколько вопросов? - на всякий случай уточнила Мария Симон. Валентин отметил, что ее манеры по сравнению с первым интервью значительно изменились. Может быть, под влиянием окружающего пейзажа, до самого горизонта усыпанного мертвыми телами. Второе интервью с Фалером, подумал Валентин. Почему бы и нет? Прекрасный случай объявить про мой "талисманный комитет". - С удовольствием, - ответил Валентин. - У меня даже имеется заявление для прессы. - Замечательно! - воскликнула Мария. - Итак, факир, наш первый вопрос. В течение вчерашнего дня вы дважды исполнили свои фирменные фокусы. Вы прошли сквозь стену, построенную самим Акостой! Вы распилили сук в королевском парке Эльсана, выпустив на свободу магические деревья эхидже! Наши слушатели горят желанием узнать, состоится ли в ближайшее время третье представление факира Фалера? Суждено ли нам увидеть ваш знаменитый фокус "угадай ящик, в котором женщина"? Валентин захлопал глазами. Вот, значит, что в первую очередь интересует граждан Эбо. А я-то думал... - Ну, - ответил Валентин, разводя руками. - Давайте по-порядку, Мария. Я ведь проходил сквозь стену и распиливал сук не от хорошей жизни. Пророчество говорило о факире Фалере, вот мне и пришлось доказывать, что я тот самый факир. Но на сегодняшний день Пророчество исполнено, доказывать больше никому ничего не нужно, так что я даже не знаю... Разве что на коронации Линно Тардена, - добавил Валентин, которому идея с третьим фокусом неожиданно пришлась по душе. - А когда состоится эта коронация? - тут же спросила Мария Симон. Валентин пожал плечами: - Этот вопрос лучше адресовать самому Линно Тардену. Обычно такие мероприятия готовятся не меньше месяца, да и Линно всего лишь претендент на престол. Поэтому ответ на ваш первый вопрос звучит так: следите за рекламой! - На канале "Новости Оттуда", - подхватила Мария. - Благодарю вас, факир, мы обязательно проинформируем наших слушателей о месте и времени вашего выступления! А сейчас я перехожу к следующей, куда более волнующей нас теме. Второй вопрос, великий Фалер, звучит так. Исполнено ли Пророчество? Ведь в катрене, посвященном вашим свершениям, упомянуты две войны, а между тем мы видели только одну? - Знаете, - сказал Валентин, качая головой, - мне и одной вполне хватило. Возможно, Емай планировал и вторую войну - я даже могу предположить, зачем именно, - но обстоятельства сложились так, что теперь она вряд ли ему понадобится. - Нельзя ли поподробнее, - встрепенулась Мария, - о ваших предположениях? Зачем Емай планировал вторую войну? И вообще, почему вы употребили слово "планировал" - ведь Емай всего лишь записал то, что продиктовал ему бог судьбы Нираад? Валентин поморщился. Эта сочиненная Емаем легенда уже порядком ему надоела. - На самом деле все было чуть-чуть по-другому, - сказал он, покачивая головой. - Начнем с того, что бога нет. То, что принято называть "богом судьбы", на самом деле представляет собой специфический способ формировать заклинания. Я использую движения пальцев, Емай использовал имена различных богов, вот и вся разница. Таким образом, Пророчество было сочинено Емаем, а вовсе не записано под диктовку богов. Это во-первых. Во-вторых, на самом деле Емай создавал свое пророчество долгие годы. Помимо семи общеизвестных катренов, он оставил своим последователям еще целую кучу тайных. Все вместе они составляли уже не Пророчество, а некий план действий, продиктованный самым могущественным людям Побережья. Конечной целью этого плана, судя по результатам, - Валентин обвел рукой горизонт, ткнул пальцем в Эриоха и ударил себя кулаком в грудь, - было устранение всех возможных конкурентов и возвеличивание факира Фалера до положения живого бога. Возможно, эльсанское побоище, - Валентин повторил свой жест, - действительно привиделось Емаю; но в своих тайных катренах он пошел куда дальше - он его тщательно подготовил и в конечном счете осуществил! - Вы хотите сказать, что это Емай заставил Эриоха с Негоном напасть друг на друга? - уточнила Мария. - Совершенно верно, - кивнул Валентин. - Он оставил каждому из них тайные катрены, в которых так и написал: Перстень в Эльсиме, и достанется именно тебе, если подсуетишься. Остальное Эриох и Негон сделали сами. - А как же вторая война? - напомнила Мария. - Кто с кем должен был воевать, по плану Емая? - Я думаю, что вторую войну Емай зарезервировал для себя, - ответил Валентин. - Для себя? - переспросила Мария. - Но ведь Емай умер семьсот лет назад! - В том-то и дело, что не умер, - сказал Валентин. - Он нашел способ сохранить часть своей магической силы и после смерти. Все эти годы он провел в нематериальном состоянии, поджидая, когда на Побережье появится факир Фалер. Часть катренов, оставленных Емаем своим последователям, содержала подробные инструкции, что им с этим Фалером делать. Емай с самого начала планировал вселиться в тело Фалера и самостоятельно совершить все его - то есть мои - подвиги. Ну а потом, понятное дело, повести народы на последнюю битву Добра со Злом. Вот вам и объяснение, почему в катрене предсказаны две войны. - Фантастика! - воскликнула Мария, помахивая микрофоном. - Откуда вы все это знаете, Валентин? Может быть, я разговариваю вовсе не с вами? Может быть, вы - Емай? Валентин развел руками. - Может быть, - ответил он, ничуть не покривив душой. Слухи о смерти великих магов часто бывают преувеличены. - Но я все-таки думаю, что нет. Во-первых, все это мне рассказал сам Емай, а во-вторых, в тот момент его магические способности оставляли желать лучшего. - Иными словами, - подхватила Мария, - вы победили Емая в магическом поединке? - Можно сказать и так, - согласился Валентин и только тут вспомнил, кому он обязан этой победой. - Пользуясь случаем, хочу поблагодарить Датрика Бренна за его замечательный подарок, который помог мне убедить Емая отказаться от своих коварных замыслов. - Вы имеете в виду огненный меч? - спросила Мария, недвусмысленно подмигнув Валентину. - Да, именно его, - кивнул тот, войдя в роль великого Фалера. - Когда все средства убеждения исчерпаны, огненный меч становится поистине незаменимым аргументом! - Итак, Валентин, - подвела Мария итог очередному вопросу, - своими действиями вы не просто исполнили Пророчество, вы фактически переписали его заново! Впервые за всю историю Побережья пророк сам отказался от своего пророчества, столкнувшись с его персонажем. Ваши невероятные приключения волей-неволей заставляют задать вам третий, самый главный вопрос. - Я весь внимание, - сказал Валентин, гадая, что Мария Симон припасла на закуску. - Мы стоим перед огромным прозрачным шаром, внутри которого находится великий маг Эриох, еще недавно терроризировавший население целых стран, - Мария начала издалека, и Валентин приготовился слушать. - Под нашими ногами лежит четырехсотметровый курган, состоящий из чистого золота. Вчера вечером на этом самом месте был убит великий маг Ваннор. Наблюдавшаяся всю прошедшую ночь талисманная активность, связанная с Лигийским Перстнем, таинственным образом прекратилась четыре часа назад, а операторы Перстня бесследно исчезли. Возникшая вслед за этим магическая буря, по энергоемкости превосходившая небезызывестную Амперскую катастрофу в одиннадцать раз, улеглась сама по себе через пятнадцать минут после ее начала. В человеческих ли силах совершить все это, даже имея на своей стороне Пророчество? Не пора ли рассказать нам, как все было на самом деле? - Да примерно так все и случилось, - пожал плечами Валентин. - Может, оно и не в человеческих силах, а куда было деваться? Амперской катастрофой мы бы тут не отделались... - Вы не поняли или сделали вид, что не поняли, - заявила Мария Симон. - Хорошо, я повторю вопрос. Поскольку совершить все это в одиночку совершенно невозможно, мы хотим знать - кто помогал вам? Известно, что в настоящее время вы работаете в личной группе Акино, занимающейся проблемами глобальной безопасности. Нетрудно догадаться, что события последнего дня касались вас самым непосредственным, я бы даже сказала - профессиональным образом. Итак, Валентин, вопрос: что за операцию вы здесь проводили, каковы были ее цели и в полной ли мере они достигнуты? Валентин усмехнулся. Как и двадцать часов назад, Мария Симон пыталась вывести на чистую воду тайную и могущественную организацию. С той лишь разницей, что теперь такая организация действительно существовала. - Ну что ж, Мария, вот это уже настоящий вопрос, - сказал Валентин, складывая руки на груди. - Я постараюсь ответить на него как можно подробнее - чуть позже вы поймете, почему. Начнем с так называемой "личной группы Акино". Действительно, я задействован в проекте, в котором помимо других людей участвует и сам Акино. Однако, - Валентин сделал паузу, - тематика данного проекта - совершенствование социальной организации Эбо - очень слабо пересекается с моей деятельностью на Побережье. Таким образом, оказавшись вчера вечером в глухом лесу к северо-востоку от Эльсана, я не выполнял никакого задания. Я просто хотел вернуться домой. - В таком случае, - спросила Мария, - зачем же вы там оказались? - Не зачем, а почему, - ответил Валентин. - Портал, который должен был доставить меня в резиденцию принца, по неизвестной пока что причине перенес меня на Побережье. Вскоре после этого нарушения в работе Т-порталов приобрели массовый характер, о чем вы наверняка уже подробно рассказали в предыдущих выпусках "Новостей оттуда". - Что же вам мешало вернуться, пока порталы еще работали? - не поверила Мария. - Ведь вы отправились к принцу около шести вечера, а реальные проблемы с транспортом Эбо-Побережье появились после восьми! - Я думаю, мне помешало Пророчество, - сказал Валентин. - Сначала у моих переговорных колец сели батарейки, потом меня атаковали какие-то бандиты, вслед за этим я получил приглашение от людей, с которыми мечтал познакомиться еще со времен Амперской катастрофы... Словом, когда три часа спустя я наконец смог связаться со своим руководством, полевые порталы уже дышали на ладан. Поэтому мы решили воспользоваться стационарным порталом эльсанской резиденции УВР, куда я и прибыл двадцать минут спустя. К сожалению, именно этот эпизод Емай разглядел в свое время во всех подробностях, и потому его последователи заранее подготовились к моему прибытию. А когда полтора часа спустя мне снова удалось выйти на связь, ситуация уже кардинальным образом изменилась. - Да, к этому времени порталы перестали работать, - подтвердила Мария. - В интервью "Новостям оттуда" Николай Шаврин сообщил, что вся территория Побережья охвачена талисманно-магической бурей, происхождение которой устанавливается. Как вы можете прокомментировать его слова? - Как непосредственный участник этого "устанавливается", - ответил Валентин. - Когда я говорил, что ситуация изменилась, Мария, я имел в виду вовсе не талисманно-магическую бурю. Я хотел сказать, что к этому времени я наконец получил задание. - Так вы действительно проводили здесь специальную операцию? - воскликнула Мария. - Совершенно верно, - кивнул Валентин. - Я хочу особо подчеркнуть это обстоятельство. Три недели назад, в Ампере, я действовал в одиночку, по своему собственному разумению. Сегодня я выполнял заранее обдуманное и просчитанное задание. Как говорится, почувствуйте разницу! - И в чем же заключалось ваше задание? - задала Мария вполне предсказуемый вопрос. Валентин понял, что окончательно перехватил инициативу. Теперь оставалось только выдержать темп. - Напомню ситуацию, в которой мы оказались, - Валентин специально начал издалека, чтобы еще больше заинтриговать слушателей. - Ни с того ни с сего на Побережье началась самая мощная за тысячу лет талисманно-магическая буря. Т-порталы, создаваемые талисманом Акино, перестали попадать в заданную точку Побережья. Фактически, мы впервые столкнулись с ситуацией, в которой мощности великого талисмана оказалось недостаточно для осуществления тех или иных действий на Побережье. Распространение ТМ-бури на всю территорию Панги могло привести к еще более печальным последствиям; представьте себе, что случилось бы у нас в Эбо, начнись подобные нарушения в работе созданных талисманом вторичных устройств! Валентин выдержал паузу, дождался возгласов "вау", "е-мое" и протяжного свиста, а потом продолжил. - Таким образом, изучение причин возникновения и механизмов функционирования ТМ-взаимодействий стало для нас задачей первостепенной важности. Группы Феррейры и Патнема в кратчайшие сроки провели необходимые исследования и представили принцу несколько моделей ситуации на