й наряд, но он, враз поняв возникшую проблему, сказал только: - Не обращай внимания. Здесь и не такое видели и ко всему привыкли... Черный Зал залом, в точном смысле этого слова, не являлся: это было нечто вроде очень широкого балкона вокруг всего пространства над Красным Залом. Столики на двух или на четырех человек стояли здесь в углублениях, умело отгороженные от наблюдателей высокими спинками черных глубоких кресел. Полы были выложены почти черным, идеально начищенным паркетом, сверкавшим, как темное зеркало, стены покрывали на всю высоту деревянные панели цвета запекшейся крови, разделявшиеся на стыках узкими полосами золотисто-блестящего металла. Никакого общего света в Черном Зале не было и в помине: некие источники света тут были положены только для каждого столика отдельно. Примерно в метре над серединой стола неподвижно висели в окружающем гостей мраке несколько широких, с расплывающимися краями, небрежно-изящных мазков радужного света, как будто сотканных из разноцветных световых нитей и едва разгоняющих мрак. Вся же обстановка целиком создавала впечатление не то, чтобы зловеще-тревожное, а, скорее, угрюмо-спокойное. Руководствуясь какими-то ему одному ясными соображениями, ее спутник выбрал один из столиков, и поразительно-удобное кресло приняло тело, буквально облегло его. Она с интересом поглядела на диковинный светильник и, не выдержав, потрогала его пальцем. Висящий в воздухе блик оказался неощутимым, бесплотным. - А, это проекция. Тут на самом деле ничего такого нет... Вот только что здесь никого не было и вот он уже стоит у столика. Пожилой, благообразный. С легким сомнением во взоре. - Что будете заказывать, молодые господа? Молодой господин, правильно оценив взгляд официанта, мимолетно усмехнулся и, выдержав паузу, спросил: - Простите, с кем имею честь? - Валерием меня зовут. - А по батюшке? - Валерий Алексеевич, ежели уж непременно по батюшке. - Так вот, Валерий Алексеевич, если вас не затруднит, - он извлек из на грудного кармана какую-то плоскую пластмассовую штучку и протянул ее официанту, - снимите мне на четвертной налички. - Нет проблем. Что заказывать будете? -Видите ли, Валерий Алексеевич, мы люди простые, от сохи, нам изысков не надо. Начнем с суточных щей, - наслышан от знакомых, весьма одобряли. -Расстегайчиков к щам не желаете? -Замечательно. На второе - отварной картошечки с маслом и укропом... Селедки какой-нибудь приличной не найдется? -Каспийский залом, куда уж... -Вполне с вами согласен. Вот и давайте его сюда, к картошке. Наталья, ты мясо какое-нибудь будешь? Лично я - киевскую котлетку. Ты тоже? Тогда, значит, две. -Перед щами какой-нибудь закусочки? -Совсем забыл, спасибо. Пожалуй, - соленых рыжиков помельче и квашеной капусты с брусникой. Или уже не сезон? -У нас овощ, именуемый "не сезон" как раз и не водится. Пожалуй, единственный... Не знаю, стоит ли спрашивать... -Относительно жидкой части меню? Пожалуй - стоит. Мы, вообще говоря, не употребляем, но ради такого случая. Я в винах ничего не понимаю, но тут у вас есть такая "Хванчкара" а у нее, слыхал, есть оч-чень солидные рекомендации... -Да уж... -Десерт обсудим в конце, ежели вы не против. Они сидели в молчаливой, укромной темноте зала друг напротив друга и тоже молчали, а только смотрели друг на друга. Потом, по обыкновению бесшумно и внезапно возник официант, принесший заказ, карточку и "наличку". Невооруженным глазом было видно, что у него рассеялись последние сомнения. -А позвольте спросить: это батюшка ваш такой кредит открыл сыну? -Валерий Алексеевич, без исходного капитала, разумеется, ничего бы не было, но тогда речь шла, разумеется, о другой сумме... "Грузы - ночью" - слыхали? -Как же, как же. -Видите перед собой создателя, технического директора и одного из основных исполнителей. -О? Тогда все ясно. -А у вас не пустовато ли? -Время такое. Вечером людей будет с избытком. Просто господин Тарусов требует, чтобы было одинаковое отношение к гуляющему нефтепромышленнику, к непредставившемуся казнокраду и - к какой-нибудь секретарше, зашедшей пообедать. Было трудно, но потом мы и сами убедились, что так лучше. -А почему место такое странное выбрали? Могли бы и где-нибудь в центре. -Точно не могу вам сказать, только сделано это оказалось правильно. У фирмы четырнадцать только ресторанов, и есть в самом что ни на есть центре, но таким успехом не пользуется ни один. Кстати, - начальство всяческие высокопоставленные шабаши тоже повадилось проводить именно здесь... А, однако же, странные какие молодые люди. При таком счете - убогонькая какая одежонка. У него вон младший - и то лучше одет... Хотя, - перебил он свои же мысли, - у каждого свой шик. Девка у него - одна на миллион, ежели кто понимает, конечно. Вечером бы парню с такой не жить, даже и при всех вышибалах. Большой, очень большой цены товар, можно даже и при любых деньгах не достать... А они провели свою трапезу в полном почти молчании, только изредка перебрасываясь короткими репликами, и немного охмелели. Валерий, очевидно, - симпатизируя молодым, но в то же время очень "правильным" клиентам, согласился поставить им музыку в записи, не преминув вставить: "А вот вы к нам как-нибудь вечером, у нас такая банда, - знаете, самые что ни на есть именитые выступать не брезгают..." И они добили его окончательно, третьей мелодией выбрав "Грустный вальс", о котором он раньше и не слыхивал. Это не было столь уж важно: в памяти "МК-11С" производства Новониколаевского завода хранилось, по крайней мере, двадцать тысяч учетных единиц музыкальной информации, от наипопулярнейших шлягеров и до Перголези включительно, да существовала еще и связь по сети, но и однако же, заказывать этакое в кабаке, да еще с таким видом, что это самое что ни на есть обыкновенное дело... Да еще и танцевать под эту штуку! Да еще ТАК танцевать! Он стоял, с глубокомысленным видом слушал на редкость приятную, малейшей наглости лишенную мелодию, и чувствовал себя, всякого повидавшего, набравшего за долгие годы работы хотя и специфического, но и солидного все-таки знания человеческой натуры, - слегка растерянным, но так, что нельзя было назвать это ощущение неприятным. Ничего особенного, но однако же все равно как-то НЕ ОТ ЭТОГО МЕСТА люди. Ощущение, что в этом зале, под потрясающую музыку они танцуют одни, оказалось неожиданно-волнующим, и особого рода вдохновение, равно присущее им обоим, охватило их в полной мере, и они невесомо скользили по этому гладкому, кромешному паркету, пока музыка вдруг не взвихривалась и не подхватывала их в том же самом вихре, неистовом во всей своей внешней неспешности. Они - репетировали эту вещь к конкурсу, решив подготовить произведение не проигрышное, но однако же и не слишком заезженное. Оно - как нельзя лучше соответствовало мрачно-торжественной атмосфере Черного Зала. - А дворец - хочешь? Чтобы одной? - Одной? Надоест. -А так, чтобы бросить, когда надоест, как фантик от шеколадочки - тут же позабыв, что и было? - Шутишь? - Конечно шучу, - он мимолетно, как-то непривычно для нее усмехнулся, - да еще как... Но ты права, нужно знать где, с кем, и чем шутить. Что-то я разошелся сегодня. - Вам только выступать... Хотите - мою любимую? - Было бы очень интересно... Станцевали и эту. Очень хорошая вещь, даже сердце щемит, а она почему то никогда ее раньше не слышала. Как ее называл этот дядечка? "Мужчина и женщина"? Никогда не слышала. Удивительно приятная музычка. В это время из-за стены, прикрывающей лестницу, почти невидимый на фоне черных стен в своем черном костюме, появился один из короткостриженных сопровождающих давешнего старичка. Подойдя к ним поближе, он этаким окатистым валуном навис над их столом, но некоторое время стоял молча, очевидно - в усилии сообразить, как бы все-таки поудачнее начать. Наконец, он просипел: - Мне тут шеф сказал передать, чтобы ты привел свою телку к нему. Он с ней побазарить хочет. Спутник ее совершенно неожиданно улыбнулся широчайшей из улыбок. - Савва Николаевич-то? Все такой же, гляжу, озорник. Так он меня, оказывается, не узнал? А я-то думаю, чего это он со мной не здоровается, и не серчает ли на меня за что... Уж бог знает, что думал... Пойдем, проводишь... Наталь, погоди малость, я на десять минуточек, ага? Сбитый с толку "валун", поскольку, вообще говоря, ничего подозрительного не происходило, почел за благо подчиниться, и скоро они скрылись за той самой стеночкой. Впрочем, она оставалась в одиночестве совсем недолго, поскольку вместо запланированных десяти минуточек ее спутник вернулся, самое многое, - через одну. Потирая руки, весь оживленный, он бодро произнес: - Ну что, - к десерту и кофе приступим? - И он помахал ожидающему дальнейшего развития событий официанту. Когда тот ушел за заказанным, она спросила: -Что все это значит? -Ничего такого особенного. Ты всего-навсего приглянулась какой-то старой сволочи, которая, по древности лет своих с нормальными женщинами на особые подвиги уже не способна. -Ты что, его знаешь? -Вот сегодня первый раз увидел, а так - и знать не хочу... -А этот... он где? -Хороший вопрос. Полагаю, - что в каком-то смысле недалеко, хотя отсюда и не видать. Знаешь, - в какой-то мере я ему завидую, и хотел бы побывать недолгое время на его месте, посмотреть, что и где, да как оттуда выглядит... Вот только, боюсь, ему, при его типе нервной деятельности, может и не понравиться, особенно если без предупреждения, и вот так, сразу. -Так они же искать пойдут! -Это - маловероятно. Потому что во благовременьи они его получат, и ждать долго не придется. "Грузы - ночью" - солидная фирма, - с пафосом проговорил он, назидательно подняв палец, - деловая репутация у нас, значить, на первом месте. В целости и сохранности прибудет, хотя такие грузы для нас, признаться, и в новинку. Хотя были они к этому моменту сыты-пересыты, фирменные пирожные оказались настолько вкусными, что, переглянувшись, они решили повторить заказ, дополнив его одной крохотной рюмочкой ликера на двоих. Когда они, расплатившись и оставив очень близкую к ПРАВИЛЬНОЙ сумму чаевых, благодушествовали, допивая кофе, до них донесся чудовищный, только отчасти приглушенный расстоянием и чудовищно-массивными конструкциями "Центральной Кухни" вопль. - Ага, - удовлетворенно проговорил он, молча послушав звук на протяжении десяти-пятнадцати секунд, - вот и будильник. Нам, хотя и без особой спешки, но все-таки пора... Он возник неведомо как и откуда, очутившись отчасти - в проходе, отчасти - под столом, находившимся через стол от занимаемого шефом и собратом, и теперь жутко, монотонно визжал, затравленно глядя из-под стола бессмысленными глазами. Визжал, как циркулярная пила, которую обманули, подсунув брус сухостойной лиственницы, визжал, как будто черти делали колбасу из его кишок, вместо фарша пользуясь горяченькими угольками. Визжал, останавливаясь только для того, чтобы набрать новую порцию воздуха, да и то не вдруг, успевая побагроветь к этому моменту. А кроме того он совершенно очевидно ничего не соображал, и тут не помогли своевременно примененные народные средства, вроде битья по щекам и обливания холодным "Баржоми". А кроме того - он все норовил забиться во всю меру своих сил под стол, и появлялись некие признаки того, что ему не мешало бы сменить подгузник. Тем временем парочка, вежливо распрощавшись с окончательно переставшим что-нибудь понимать официантом, неторопливо спускались по лестнице, заботливо взявшись под руки. Оделись. Вышли на площадь и пошли, сворачивая каждый раз совершенно для нее неожиданно, в непонятных, незапоминаемых, ненужных направлениях. - Послушай, это у нас в городе? - Э-э-э... вне всякого сомнения. - А почему я... - Скажем, - так задумано, чтобы ни одна официальная дорога не вела и ниоткуда чтобы видно не было. Таких вещей полно вокруг нас, и можно запросто, гуляя по лесу не нагулять на расположенный там объект не из-за охраны даже, а только потому, что все дороги, все тропы ОГИБАЮТ его, обтекают так, что в него не упрешься невзначай. Понятно? Так вот очень близко к тому и талантливо сделано. - А фирма эта... - Так это когда было, - он проникновенно заглянул в топазовые глаза, - и, главное, где? И какая разница? И в последний ли раз? Оглянешься - и впрямь как не бывало. Ничего не бывало. Как иной раз снится какое-нибудь добро, и уж руки протянешь, и разулыбаешься во сне, но тут проснешься, как на грех, - ан хвать! - ан нету. - Вот-вот, - подтвердил он, как будто бы читая ее мысли и чувствуя ее чувства, - так-то оно лучше будет, спокойней. "Проводил это я ее до дому, процеловались, как водится, в подъезде, минут тридцать, все никак, дураки, не могли оторваться друг от друга, как будто не знали, чем это чревато. Так вот кто я, оказывается, такой! Предприниматель начинающий! По крайней мере, - в том числе. И пришла мне в голову мысль лежащая на поверхности, но до того сбивающая, что у меня даже дух захватило: вспомнил я, как она сон свой рассказывала, так вот не вошел ли, грешным делом, ее гиперобъем под воздействие кристалла, - опосредованно, через мой? А-а-а... пусть будет, как будет, потому что я все отчетливее чувствую, насколько плевать становится на все и всяческие резоны, когда бывает вот ТАК. XVI Около месяца тому назад, выполняя соответствующие договоренности, я пригласил Ритусю к себе домой, попросил ее отвернуться, и она отвернулась, не забыв перед этим презрительно выпятить губу. Я тем временем со второй попытки вполне сознательно уже совместил кристалл с гиперобъемом Ритуси. Мы с кристаллом и вообще в последнее время довольно успешно друг друга осваиваем, и у меня уже и тогда была уверенность, что если совмещение достоверно произошло, то хоть что-то все-таки будет непременно. И весь этот месяц я ничего толком не знал, потому что Ритуся совершенно явно начала избегать меня, а особенно столь привычных для нас в прежние времена разговоров тет-а-тет. Она осталась вроде бы прежней, но появилось, - ей-ей появилось, я-то вижу! - у человека что-то, к чему он может вернуться от любых невзгод. Это, надо сказать, здорово сказывается. Знаете это? "Ну и пусть на работе нелады, и устал я, как собака. Ну и пусть сынок двоечник и смотрит на меня пустыми глазами. Зато жены сегодня дома нет, а у меня полнехонькая бутылочка спрятана. Вот сяду я это перед телевизором, колбаски нарежу, рюмашку налью..." И т.д. и т.п. - в зависимости от человека. Она молчала, и я, соответственно, не навязывался, хотя мне до кончика хвоста хотелось знать, о чем мечтает она на самом дне своей жутковатой (если не наигрывает все-таки) души. Точнее даже - куда, на что именно направляет ее помимо ее же воли Тот Самый инструктор. Наконец, вчера появились первые достоверные сведения, а именно, около десяти часов вечера у нас раздался телефонный звонок, и мать, которая была рядом, подняла трубку, аллекнула, сделала страшные глаза и говорит: - Тебя... - Кто? - Не представились. Женский голос. Я не сразу узнал по телефону этот слегка задышливый голос: - Здравствуйте. - Здравствуйте...- Я даже кивнул зачем-то, как будто меня могли видеть, - настолько ко мне никогда не звонили взрослые женщины. - Вы меня не узнаете? Это Надежда Петровна, Риточки... Маргариты Крицкой мама... Тут я и впрямь ее узнал. - Здравствуйте. Что-нибудь случилось? После этого она заревела. Не знаю более глупого и неловкого положения, чем стояние с телефонной трубкой в руке, когда с другого конца в нее рыдает почти вовсе тебе незнакомая женщина. Взрослая женщина. - Я... Я бы никогда вам не позвонила, но сейчас просто не знаю, что делать. Тут я, кажется, перепугался уже всерьез: - Господи, да что случилось-то? - Вы знаете, ее до сих пор нет дома. - Да не волнуйтесь вы так, сейчас еще совсем не так уж поздно. - Нет. У нас так не бывает... Раньше не бывало. Она не имела такой привычки - по ночам неизвестно где шляться... - Понятно. А я чем могу вам помочь? Она ответила не сразу, - похоже, сама не очень-то задумывалась, зачем, собственно, звонит. -Может быть, ты случайно знаешь, где она? -Нет. Честное слово, - даже представления не имею. И, надо сказать, это было, ну, прост-таки наичистейшей правдой. Ритуся никогда не делилась со мной, что и как изменилось с тех самых пор, когда она попала в сферу влияния кристалла. -И больше вы ничего мне не скажете? -Не знаю. Может быть, еще кому-нибудь из ее друзей позвоните? -Я только о вас и знаю. По-моему там никого больше и нет. -Не волнуйтесь. Думаю, она незадолгим появится. -Да я и вообще хотела поговорить. Она очень сильно изменилась в последнее время, какая-то еще более молчаливая стала, вид такой, что ей вообще ни до чего... -Говорят, что у нас переходной возраст... А она у вас - так и вообще не из общительных. -Да нет, это все не то... Я же мать, я же чувствую. Она вообще переменилась, стала страшно сильной, резкой в движениях, ухватки какие-то... окончательные. -Боитесь, в дурную компанию встряла? Оно, конечно, все бывает, но мне в это как-то не верится. -Да нет, не то! Не знаю, как объяснить, не могу сказать... Она спала, а я зашла к ней в комнату, хотела... одеяло у нее поправить, а у нее все тело в кровоподтеках, будто ее кирзовыми сапогами пинали... -Ничего такого не знаю и не слыхал. И она мне ничего такого не говорила. -Знаете, она такая прям стала, с такими руками... -Возраст такой. Все быстро растут и меняются. Я вот тоже за полгода на пять сантиметров вырос... -Ладно. Значит, конкретного ты ничего все-таки не знаешь... Верю, Риточка мне говорила, что ты никогда не врешь... Ой, да что же делать-то!? Ой-й... Мамочки мои, да что же делать-то!? И она, не прощаясь, - очевидно, от расстройства, - повесила трубку. И действительно, - откуда же мне знать-то - что? Я же совершенно не в курсе ее нынешних путей и забав. А по поводу "не то" мамаша ее, надо сказать, чрезвычайно точно отразила сложившуюся ситуацию. Ритуся не стала стройнее, но совершенно утратила прежнюю рыхлость. Или, иными словами, - прежние объемы перестали быть полнотой и стали этакой монолитной, напряженной тяжеловесностью. Ловкостью, совершенно лишенной изящества. На манер крупного дикого травоядного, вроде зубра, тура, носорога. Или кабана. Глаза утратили свой нервический блеск и налились чуть сонной уверенностью, которая явственно чувствуется даже сквозь очки. И в каждом движении так и сквозит это самое "не то". Как-то, знаете, верится в один конкретный эпизод, о котором до меня все-таки дошли смутные слухи. Дело в том, что Тот Самый Толик Бабакин после памятного мордобоя, похоже, остался активным Ритусиным недоброжелателем, а, может быть, даже именно стал именно активным недоброжелателем именно после этого события. В последнее время он, похоже, сделал свой жизненный выбор (это всегда бывает заметно) и пошел в прихвостни к десятиклассникам, - таким, знаете, которые способны часами молча сидеть на лавочках, непрерывно плюя перед собой на мостовую, светят сигаретками в местах, какие потемнее, ходят ссутулясь и сунув руки в карман, ра-асслабленной такой, развинченной походочкой. Понятное дело, он у них именно что прихвостень, то самое, что, как я слышал, кое-кто называет "шестеркой". Выглядит это все страшно противно, почти невозможно смотреть, как он заглядывает своим покровителям в пустые их глаза, как подобострастно им улыбается. Последнее время они собираются в парке Жертв Империалистической Интервенции (тут закопаны красные или случайно подвернувшиеся, которых расстреляли не то поляки, не то англичане), сидят на лавочке... Парк небольшой, до лавочки их тянущимся ногам донести владельцев не совсем уж невмоготу-лень, но темноватый и подзапущенный. Мостовая перед лавочкой захаркана так, что непривычного человека стошнить может от одного вида. Это - близко от нашей школы, и, кроме того, расположен он так хитро, что многим удобнее ходить в школу и из именно через него. Ритуся, по слухам, как раз и шла из школы домой, а они там в количестве трех особей (включая Толика) сидели..." И не то, чтобы она совсем их не видела, но уж внимания не обратила никакого - это точно. Ей было о чем с удовольствием подумать и без сгорбленных фигур на лавочке. Увидев ее, Толик искренне обрадовался: покровителям было скушно, а ближайшим предметом развлечения в таком разе совершенно спокойно мог оказаться он сам. Ритусиным проходом проблема решалась практически идеально. Сначала он все-таки наморщил лоб в некотором интеллектуальном усилии, но потом справедливо решил на это дело плюнуть и попросту крикнул: -Эй, жирная! Она, - то ли правда не расслышала, то ли вид сделала, но только продолжала идти, как шла, - отрывисто-тяжеловесными шагами и глядя в точку мостовой, находящуюся приблизительно в полутора метрах впереди. Толик не гораздо-лихо свистнул, а потом заорал: -Ты что, бля, оглохла? Ритуся как шла, так и развернулась, не останавливаясь и даже не замедляя шага, - в очередном шаге, на пятках и по элементарной прямой двинулась к лавочке. Когда она подошла, Толик расплылся в широчайшей улыбке: -А, так ты, - она подошла уже вплотную, - все-таки слы... И не договорил, потому что Ритуся молча, со страшной силой ударила его нижней частью крепко сжатого кулака по открытому в болтовне рту. Удар не был особенно техничным, - сверху-вниз, как дубиной, но недостаток техники с лихвой компенсировала сила и стремительность, голова Толика дернулась, он коротко взвизгнул от острой боли в прикушенном языке, а бледные, веснушчатые, короткопалые руки очкастой девчонки как клещами схватили его сзади за верхнюю часть приталенного пальтишка, сорвали с лавочки и саданули коленками о заплеванный асфальт. Потом, храня прежнее молчание и с прежней устрашающей целеустремленностью, она сгребла его сальные волосы, отогнула голову жертвы назад и опять в том же стиле, коротко, страшно взмахнув рукой, треснула его по физиономии. Только тут, опомнившись, вмешались его сотоварищи, и, как это обычно бывает, удары их оказались далеко не столь эффективными, как они себе это воображали, а она - переносила их с потрясающим терпением, как будто и боли не чувствует, и вообще словно не ее бьют. У Толика от удара лопнула кожа на скуле, он хлюпал разбитым носом и плакал, но в боевых действиях уже участвовал. И она дралась со всеми троими, без мастерских ударов и красивых приемов, но как минимум не оставаясь в долгу: она хватала их за грудки и резко, всей массой рвала на себя - вниз - чуть в сторону, так что они падали на колени, резко, всем телом пихала обеими руками предпочтительно на ту самую лавочку, но если не удавалось, - то и просто так, и они отлетали, спотыкались и не всегда могли удержаться на ногах. По-кабаньи встряхивалась, резко поворачивалась всем телом, с устрашающей силой толкала их, когда парням удавалось вцепиться в нее. Сильно досталось одному из старшеклассников, который пнул ее, но был пойман за ногу, с размаху опрокинут на асфальт и мимоходом слегка затоптан. А главное, - она, казалось, не только не уставала, а только больше входила в раж, с ритмичным, тяжким сопением, ритмично, тяжеловесно толкая, дергая, колотя их. Движения ее не были особенно молниеносными, но и задержек в них не было, и уж в каждое действие она полностью вкладывала всю массу, всю силу и все старание без остатка. С привычным, во многих крысиных свалках обретенным умением они лупили ее, но она даже не морщилась, когда чей-нибудь кулак врезался в ее широкую, плоскую щеку или рассекал губу, а тем, кому удавалось попасть по туловищу соперницы, казалось при этом, что ударили они по какому-то подобию твердой резины. По чему-то вроде туго накачанного колеса. И все-таки они, невзирая на фактор внезапности, на нарастающую растерянность постепенно одолевали одну втроем. И тогда Ритуся неожиданно схватилась за треснувший у головки болта продольный брус, - из таких, собственно, лавочка и состояла, - и неистово рванула его на себя и вверх, ломая, выворачивая тяжелый обломок из сиденья. Ее толкнули, пнули остроносой туфлей в спину, но она, широко расставив кургузые, толстые ноги, ссутулившись, - устояла. Дерево, щепясь, затрещало и лопнуло, показав неожиданно-свежую белизну косого скола, и в руках воительницы оказалась дубина около восьмидесяти сантиметров эффективной длины. И первым делом, со страшным воем разорвав воздух, она обрушилась на правый бок Толика, который произнес короткое слово: "Гек!"- и, отлетев в сторону, рухнул в кучу грязных гнилых листьев. Возникало впечатление, что, в отличие от рукопашной, в действиях ее с такого рода оружием наличествует некое умение, какой-то профессионализм в ухватках: всего-то три или четыре удара, и один из старшеклассников с паническим воплем: "Атас! Она БЕШЕНАЯ!", - по-заячьи стреканул в кусты, а его друг, с отнявшейся после страшного удара по колену ногой, с разбитой в кровь рожей, инстинктивно отползал от нее на заднице, следил за воздетым в боевой готовности к небу колом и скулил. Наконец, от нестерпимого ужаса придя в себя, осознав вдруг, что ВС- сейчас запросто может вот так вот и кончиться, полупрорыдал-полупровизжал: "Ты что!? Ты что!? С ума сошла?!!", - и тогда только она тоже вроде бы опомнилась. Грозное оружие заколебалось, замерло в воздухе, а потом полетело в голые кусты, и, плюнув нидингу, который предпочел почетной смерти в бою - позорную сдачу, в прыщавую физиономию, она враз повернулась и теми же тяжеловесно стремительными шагами направилась домой, по дороге напялив спасшиеся в кармане очки и подхватив сумку. "... происшедшем они, надо сказать, молчали, как стойкие партизаны, но событие, столь знаменательное, от людей спрятать невозможно. С тех самых пор шевельнулось у меня некое смутное, ни на чем, кроме интуиции, не основанное подозрение. Не буду об этом думать. Не мое это дело. Сознательные переходы у меня теперь получаются все лучше и лучше, я освоил множество разнообразных операций, даже о существовании которых я не имел ни малейшего понятия каких-то два-три месяца назад. Зато во весь рост встала проблема переходов, так сказать, спонтанных: не тех даже, когда без постройки особых подробностей попадаешь в место, в ситуацию ли, просто соответствующие настроению, а всякого рода "мелочи", когда только с большим трудом и напряжением внимания удается распознать вызванный бог его знает каким мимолетным побуждением сдвиг. Полбеды еще, когда заносит далеко, как давеча, когда шел я это шел из школы домой через тысячу раз хоженный проходной двор, думал о потрясающей живописи стиля "инамла" на Земле Харральда, с удивлением чувствуя в себе биение доселе напрочь отсутствовавшей коллекционерской жилки, а потом взял, да и вышел на Площадь Изваяний. Сразу же уз-знал, как родную, но потом решил, что такое смешение жанров все-таки несколько чрезмерно... Хуже, когда все вроде бы нормально, и только тенденция событий спустя некоторое время начинает вызывать некоторые подозрения. Потом приходится возвращаться к нормальному варианту, и при этом без всякой уверенности, что это именно он... Вот написал я всю эту умность, да и подумал: а к чему, собственно, мне так уж стараться, возвращаючись? Какая у меня особенная нужда в варианте, где последовательность событий наиболее близка по отношению ко мне к случайной? А не подгоняю ли я цепь следствий к наиболее, по моему мнению, вероятному варианту этой цепи? Подгоняю, как не подгонять. А можно ли этого избежать в полной мере? А вот этого вот никак невозможно. Принципиально. Так за что я цепляюсь? И кто это - "я"? Думая о персонажах вроде Сена, Данияля, Исишии Леекии, даже дав им рабочее название "тени", я, понятное дело, не мог не поразмыслить и над маленьким вопросом: а почему, собственно, они - мои "тени"? Почему я уверен, что не наоборот? Отвечаем, потому что я об их существовании оптом и в розницу могу, при желании, знать все, а они о моем - даже не догадываются. Понятия не имеют, что внешняя по отношению к ним событийная конва, - не вполне, что ли, спонтанна. Но откуда могу я быть уверен, что сам не являюсь чьей-то "тенью"? Что кто-то не дергает время от времени за веревочки, чтобы только поглядеть, что из этого выйдет? Бр-р... Не хотелось бы. Но, хотя утверждать нельзя, вариант этот маловероятен: Я САМ ПРИШЕЛ. Так что, если в данном случае и есть аналогия, то не с шитьем кукол, а, скорее, с деланьем детей: в конце концов получается равный тебе. Надолго меня, однако, не хватит: я насильственно удерживаю себя прижатым к одному уровню существования и при этом все более сомневаюсь, что это имеет хоть какой-то смысл. Согласитесь, - комбинация весьма даже разрушительная для устоев. Похуже будет, чем истово блюсти монашеские обеты, усомнившись в бытии Божьем. Плоскость, обретшая еще одно измерение, уже тем самым перестает быть плоскостью, и напрасны будут ее уверения прежним товарищам, что я, мол, братцы, все тот же, свой, и с вами у меня все будет по-прежнему... Но я же ДЕЙСТВИТЕЛЬНО тот же, прежний!!! И любовь моя та же, при мне, только моя, к "теням" моим никакого отношения не имеющая! Да?! Как, однако же, ловко у тебя получается! А если у вас дойдет до... понятно чего, ты постановишь считать, что она для тебя, как ты для нее - первая? На время прикинешься собственной "тенью", как какой-нибудь бог из античных спускался с небес на землю, дабы осчастливить брюхом смертную деву? Как же так вышло, что вот обрел я по сравнению с прежним бытьем просторы безграничные, возможности, о которых пока и не догадываюсь (тут даже того, что знаю - и то хватит для злокачественного головокружения), - а тошно мне? Так тошно, что и передать не могу. Впрочем, учителя наши, - древние греки, как и всегда, подсказывают выход, хоть и в неявной форме: поменьше думать и жить, как живется, примирившись со своим существованием, как с новым законом природы. А ничего другого, похоже, у меня просто не остается. И очень скоро примирюсь я с тем, что стал совершенно беспощадным (не жестоким!) как беспощадны были античные боги. Точнее - бесчеловечны в силу своей не-человечности, потому что даже чувства их - только часть бесконечной игры их, и не было у них никакой настоящей необходимости в чувствах. Не даром Христос пришел к ним на смену, но для меня навсегда непонятным останется, как смог Христос не быть бесчеловечным, будучи богом, и оттого и путь этот навсегда останется закрыт для меня. Потому что совершенно невозможно сочувствовать тому, чего не понимаешь изначально или же перестал понимать просто потому, что так получилось. Я слыхал о сочинении одного философа, которого у нас называют идеологом или даже теоретиком фашизма: разумеется - не читал, совершенно негде взять, даже у проф. Ив. в библиотеке нет, но у сочинения потрясающее название, оно одно в свое время запомнилось: "По ту сторону добра и зла." Вот только раньше казалось мне, что это просто фразеологическая красивость, эффектное высказывание, и высказанное исключительно ради его эффектности. Теперь, к сожалению, не кажется. Раньше я не понимал смысла этой формулировки, - теперь, к сожалению, понимаю. Понимаю, как перестают быть человеком, потеряв человеческие критерии добра и зла. Так-то вот: достаточно с пренебрежением или наглой самоуверенностью отнестись к чему угодно, и кара становится неизбежной и всегда одинаковой: утыкаешься мордой в пренебреженное. Откуда же тогда взялись легенды о бодисаттвах? Какое дело до людей и людской "кармы" может остаться у того, кому доступна нирвана? От непонимания этого у меня словно бы зудит под черепом, а еще несколько месяцев тому назад я даже представить себе не мог, что когда-нибудь вообще буду думать над подобными вопросами. В этих моих раздумьях кристалл мне не помогает совершенно, хотя он, сам по себе, тоже становится с течением времени все более сильным и "умелым": очевидно, - вовлеченное в сферу его деятельности является своего рода "материальной периферией" кристалла (как мы все, сколько ни есть нас на свете, имеем полное право считаться отдаленной материальной периферией Солнца: не чьи-нибудь, его энергетические потоки, причудливо изгибаясь, движутся в нас, движут нами, являются нами) многократно усиливая и усложняя его действие. Появились некоторые признаки того, что в сферу его действия попадают люди, которых я специально не совмещал с его исходным гиперобъемом... Вот я тут сетовал, что мне не с кем поделиться своими сомнениями, а бояться, пожалуй, следует другого: если хочешь чего-то, то уже тем самым, по определению находишься в поиске, будь то поиск сознательный или же вполне безотчетный, и в случаях с кем угодно другим это дело нормальное и самое что ни на есть обыкновенное... НО Я-ТО ВЕДЬ НАЙДУ!!! Я неизбежно найду искомое, чем бы оно ни было, даже вроде бы как вопреки собственной воле. КОЛЛИЗИЯ "БОЖЕСТВЕННОГО МИЛОСЕРДИЯ" - "ВЫСШЕЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ" В СВЕТЕ КОНЦЕПЦИИ "ЦАРСТВА БОЖЬЕГО" И СОВРЕМЕННОЕ СОСТОЯНИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА (Тезисы) "Состояние" - весьма непростое понятие, далеко не столь однозначное, как это может показаться при поверхностном взгляде на проблему. В нем, как в составной игрушке, прозревается множество смыслов, существующих одновременно: состояние человечества, как богатство, сумма информационного, материального и морального наследия всех поколений к настоящей эпохе, или "со-стояние" как "со-существование" людей, классов, наций, овладевших массами идей. Состояние - состав, стояние, - то, на чем стоит, зиждется человечество, и, в частности, цивилизация. И, наконец, внимания достойно это самое "со-": "состояние", - как исход "стояния", путь, направление. Как-то само собой, без деклараций, установилось, что духовное движение в обществе происходит преимущественно в трех сферах: научном, моральном и эстетическом. Кроме того, во многих странах с сильной религиозной или религиозно-философской традицией (маркером может считаться наличие в той или иной стране достаточно массовой религиозной политической партии) четвертой автономной сферой может считаться эта. Естественно, - между сферами существует взаимодействие. Безусловно, - с течением времени возникает масса заимствований. Но неизменно остаются лежащими порознь, непересекающимися цели этих способов движения человеческого духа. В последнее столетие чрезвычайно наглядными являются успехи точных и естественных наук, которые, в конечном итоге, выражаются в увеличении способности человечества при помощи все меньшего исходного усилия добиваться все больших наглядных результатов. При этом в качестве аксиомы, в самый базис научного познания заложено, само собой подразумевается, что накопление сил само по себе ведет человека к счастью, делает более счастливым в среднем каждого члена гигантской человеческой семьи. Это можно оспорить, поскольку со времен палеолита и до середины двадцатого века по крайней мере все сколько-нибудь важные технологические достижения проявлялись прежде всего в увеличении численности человеческих сообществ. Представляется, что даже прогресс самой науки носит в значительной мере стихийный, и, тем самым, как это ни покажется странным, закономерный характер, проявляясь в виде случайного успеха отдельных личностей. Как стихийный процесс, каждый отдельный акт познания не преследует своей целью человеческое счастье и не имеет какого-либо морального содержания. Трудно сказать, насколько более счастливым сделало человечество и отдельных его представителей открытие ядерной энергии, создание сверхзвуковой авиации, зарина, вируса "Ген-Х" Апокалипсис", ЛСД-25, фенциклодония-гидрохлорида, кое-каких саморазвивающихся производственных систем типа пресловутого "Пик-Прогресс", генетических ядов а также продукта "Октет" широкоизвестной фирмы "But", по сравнению с которым (по свидетельству Достойных Доверия Лиц) ядерная бомба вкупе с ботулотоксином кажется детской игрой в войну. Могут привести примеры с увеличением продолжительности жизни и, наоборот, - со снижением длительности рабочего времени в день и в неделю, увеличение комфорта, улучшение питания, повышение возможности перемещаться и т.д. Но здесь весьма существенным, если не решающим обстоятельством является то, что счастье совершенно невозможно подсчитать хотя бы в силу его принципиально-индивидуального характера. Вместе с плюсами, по крайней мере - не отставая от них, нарастают и минусы, минусы по крайней мере четырех принципиально-разных типов загрязнения, включая сюда и поражение биосферы, необратимое социальное загрязнение и загрязнение чисто-информационное, весьма неоднородное по своей структуре. Все эти факты достаточно хорошо известны, и на их фоне понятие Царства Божия отстоит очень далеко от вопросов, находящихся в центре внимания даже самых строгих и традиционных морализаторских и целеполагающих религиозных идей. Поиски счастья и Смысла Жизни ведутся в самых неожиданных, экзотичных, да и попросту нелепых направлениях и формах, меж тем как самые основополагающие принципы христианства под позднейшими напластованиями толкований, деформаций, своекорыстных трактовок, глупых дополнений размылись и стали малопонятны большинству верующих, - как бы второстепенны по сравнению с примитивно-морализаторской и чисто обрядовой компонентой учения. Между тем концепция Царства Божия есть, в значительной мере, дерзновенная и гениальная в своей дерзновенности попытка провидеть не пути даже, а самую цель человеческого бытия и существования человечества. И если в целом Сredo христианства кажется местами достаточно-непоследовательным, а части его порой бывают весьма неудачно подогнаны друг к другу с чисто-логической точки зрения, то ядро учения, каковым с полным на то основанием можно считать именно концепцию Царства Божия, не только полностью лишено даже внешних признаков такого рода непоследовательности, но и может считаться примером практически-совершенной синтетической концепции. То, что в наше время может показаться недостатком, на самом деле есть просто недостаточная точность изложения и формулировок, неизбежная хотя бы в силу отсутствия знаний и концепций, наработанных за две тысячи лет после Христа, и, разумеется, ни в коей мере не может быть поставлена в вину создателям концепции: про них можно сказать, что они сделали несколько больше, чем позволяли им даже их гениальные способности. В концепцию Царства Божия непротиворечиво заложены и взаимодействуют две основополагающие аксиомы христианства, каковыми являются, безусловно, свобода воли, которая является прямо божественной чертой человека и исполинским шагом вперед по сравнению с предшествующими восточной и античной и последующей исламской концепциями "рока", "судьбы", "фатума" или Книги Судеб, - и концепцию Всеблагости Божьей с Божественным Милосердием. Именно на базе этих постулатов непротиворечиво решена задача о цели человечества и о пределе самой идеи Человека при условии соблюдения справедливости. Ибо что обозначает, что может обозначать это самое "восстание из мертвых", Страшный Суд и прочее, как не символ вечной жизни или чего-то, ее заменяющего - для каждого? Концепция Рая-Ада, Верха-Низа, Неба-Инферно, Пряника-Кнута по сути своей неизмеримо примитивней и является искусственной "пристройкой", исполняющей преимущественно технические функции религии, ставшей Церковью, организованным течением всемирного масштаба. Мораль, основанная на страхе перед вечной пыточной камерой Ада и на тяге к вечному блаженству Рая, обычно представляемому с неизмеримо-меньшей фантазией, по сути своей низменна, но главное - это то обстоятельство, что дуализм "Рай-Ад" страшно, до невозможности в истинном значении этого слова противоречив внутренне. И прежде всего следует задаться вопросом: одинаково ли Райское Блаженство для совершенно-разных душ, или же оно носит, так сказать, индивидуализированный характер? Очень трудно представит себе равный рай для святого Александра Невского, бойца, охотника, и любителя опасностей, Фомы Аквинского с его исполинским интеллектом и, скажем, Иоанна-столпника? Либо "один и тот же" рай был бы неприемлем для них, либо души в раю становятся чем-то, для чего одинакова божественная благодать, и, тем самым, неразличимыми, лишенными индивидуальных черт, сглаженными монадами. Последняя ситуация равносильна уничтожению души и истинному характеру "земной" смерти, поскольку человеку безразлична судьба души, ставшей "не его", потерявшей какое-либо отношение к его памяти, чувствам, побуждениям, - всему тому, что и составляет неповторимую личность. Разрешением противоречия было бы создание Божественным Милосердием и Полнотой Всезнанья своего, неотличимого от какого-то полномасштабного и полноценного мира со всеми его атрибутами, Рая для каждого праведника, от отведение ему именно того места, к которому стремилась бы именно его, а не чья-нибудь еще душа. Теологи совершенно резонно возразят мне, что ни о чем подобном в Священном Писании не говорится. Тогда следует рассмотреть вопрос с другой стороны: грешник, грешными своими путями добиваясь блага для себя, добивается в Юдоли Земной существенно иного блаженства, нежели праведник или же просто спасенный мирянин; убив, ограбив, украв, грешник-злодей ищет наслаждения в существенно ином обществе и обстановке не только в силу возможности, но и в силу внутренней тяги своей души. Атмосфера свинства, грязи, грубого разврата с извращенностью, буйного, шумного, уродливого, воровского веселья показалась бы адом Христовой Невесте, но, аки запах падали - для гиены, привлекательна, лакома, пряна для нераскаянного грешника... И в свете этого попробуйте сравнить Вальгаллу и Сад, Осененный Звездой Бетлеэма с его ангельскими хорами и тихим блужданием с оливковой ветвью, а после представьте себе Рагнара Кожаные Штаны - с оливковой ветвью в руках, а Блаженного Августина - за столом Одина. А христианский аскет попросту не простил бы себе самой мечты о мусульманском раю с гуриями и дармовой выпивкой. Даже само представление о рае и аде у разных обществ несопоставимо-разное точно в той же мере как и представление о "праведном" и неподобающе-грешном поведении, а в соответствии с этим не может идти речи о равных наказании и награде для всех. Поэтому трудно даже представить себе нечто столь же противоречащее принципу Божественной Справедливости, по определению своему - совершенной, как "втискивание" сохранившей свою индивидуальность души - в неподходящее ей окружение. На это могут возразить, что пути Творца - неисповедимы, а один и тот же Эмпирей, вовсе для смертного непредставимый, может обеспечить равно-совершенное блаженство любому, достигшему Предела Стремления. Но для сохранившей себя души (другой вариант мы условились не рассматривать) это прямо означает, что душа займет в Эмпирее свое, только ей соответствующее, по сути - только для нее СУЩЕСТВУЮЩЕЕ место-соотношение. Но... ведь это же попросту эквивалентно существованию своего "рая-ада" для каждого! Создается не двуполюсная, чудовищно-контрастная система "Эмпирей-Инфернро", а некое беспредельное "пространство пространств", где для каждой души есть свой, обеспечивающий ей максимальную меру Благодати, мир, причем оценка принадлежности его к "раю" или "аду" - сугубо относительна, индивидуальна и попросту НЕ ПОДЛЕЖИТ в этом смысле однозначной оценке. Блюстители религиозной нравственности от кнута с пряником могут, даже просто обязаны поднять по этому поводу скандал: как так!? И грешник, и праведник равно (хоть и по-разному) наслаждаются загробным существованием? Где справедливость?!! Простите, но это справедливость такого рода Высшего Судии, милосердие которого ничуть не отличается от милосердия судьи самого земного, специалиста по посадкам: заработал - так и получи. Но, даже если оставить в стороне концепцию божественного милосердия (А это - ЯДРО христианства! Без него христианства попросту НЕТ!), приведем иное рассуждение: человек с одним и тем же характером может быть праведником или грешником просто в силу тех или иных обстоятельств. Смелый, буйный, решительный воин может быть и жестоким насильником-бандитом и благородным защитником, причем две эти ипостаси одного человеческого типа, судя по историческим сведениям, в прошлом могли великолепнейшим образом совмещаться. А какой мерой мерить князя Дмитрия Донского - спасением Руси или массовым избиением татар? Или нам, по распространенному убогому представлению, взвешивать, что перетягивает в делах? А если данная роль - вынуждена? Если и убивал бы, - да обстоятельства и собственные интересы вынуждают защищать? У нас нет доказательств загробного существования, оно недоказуемо по условию и обсуждению не подлежит, но концепция (в том числе в данном, "примиренном" виде) - существует и дает то, чего не дают наука или мораль поотдельности, - цель, концепцию Царства Божия со сверхчувственно провиденными восстанием из мертвых и концом Времени. Ослепительные вспышки поистине боговдохновенного прозрения не соединены в единое целое и, зачастую, слеплены при помощи довольно убогой и приземленной логики позднейших служителей церкви, сведя же воедино прозрения Нового Завета можно получить достаточно логичную и моральную концепцию Царства Божия с воздаянием по заслугам и Всеблагостью. Вообразим себе материализацию любых абстракций: это было бы эквивалентно возможности выбора любого желаемого мира, где события случайным образом свернули не по той дороге, по которой, в свое время - в нашем. Не такое значение "С", а другое. Не такой набор аминокислот, а другой. Прародительница человечества погибла в детстве или не родилась, а род людской имеет другую праматерь. Погиб не сержант А., а рядовой Б., - и так далее, вплоть до элементарных событий, принципиально не позволяющих различить альтернативность миров. Теория Осуществимости Абстракции предлагает всего одну лишь цель: осуществимость для КАЖДОГО. С единственным Абсолютом - человеческой душой, а все остальное, от участия в атомной войне и до предводительства Исходом евреев из Египта или бесед с Бертраном Расселом, от реальных полетов к реальным звездам и до обладания гаремами и внешностью греческого бога - да было бы результатом свободы ее выбора и прихода. В конечном итоге Царство Божие и есть возможность беспрепятственного перехода от одного мыслимого мира к другому, непременно сохраняя при этом память о других мирах. По сути - это все, но это же - и конец Времени, поскольку при таком воосуществлении, разумеется, нет речи ни о прошлом, ни о будущем, не существует ни ошибок, ни непоправимого, а единственный смысл Времени состоит в его однонаправленности. В то же время есть все основания судить, что восхождение по этому пути от начала его и до Конца Времени есть не одномоментный акт, а весьма сложный по своей структуре период, по отношению к которому качественно неприменимы наши обычные представления о продолжительности. Оберон." *Первое Включение. Иов* 1. 0, если бы не эти сны, он, наверное, так ни на что и не решился бы. Но он решился, потому что это были не сны, а бог знает что. Нельзя так с живыми людьми, если им и без того хреново. Нельзя чтобы людям, которым... короче, - которым как ему, снилось бы такое, и уж тем более нельзя, чтобы после этого приходилось бы еще просыпаться. Это началось совсем недавно - всего позавчера, и только поэтому решимость пришла сейчас, а если бы это началось давно, все тоже произошло бы давно. Это началось совсем недавно, но его уже вполне хватило для того, чтобы необходимое, наконец, произошло. Это не могло быть сном, поскольку оба раза он не мог проснуться. Еще - потом он не мог вспомнить каких-либо особых несообразностей по ходу самого действия, столь характерных для любого сна, хотя все остальное он запомнил отлично, как истинно-бывшее, даже лучше. Еще, - и это самое главное, - он в этих снах (как, впрочем, и до сих пор) знал и помнил такое, чего раньше не знал и знать не мог, потому что нельзя чувствовать себя таким, каким ты никогда не был. Не бывает так. Все можно, но все-таки нельзя влезть в чужую, - пусть чем-то и схожую, но-таки существенно-чужую, - шкуру. Даже во сне нельзя. На что человек обречен, так это на свою душу, даже если это не душа, а душонка, и человеку совсем не нравится. Потому что человек, сменивший душу, просто-напросто не тот человек, а прежнего с полным правом можно считать вроде как даже и мертвым. Теперь за этим дело не станет. Впрочем, судите сами, - первый сон был таким. Черт задрал его необыкновенно рано, в четыре-полпятого утра, когда все добрые люди спят, и просыпаются только рыболовы и им подобные психи. Он с дрожью зевнул, с легкой завистью поглядел на друзей, и, все так же дрожа, выбрался из спального мешка. Было уже довольно светло, он подошел к погасшему, но все-таки дымящемуся, потрескивающему кострищу, и начал греть над углями озябшие руки. Кроме того, легкий дымок все-таки отгонял в какой-то мере крылатых кровопийц, коих было здесь видимо-невидимо. Вечером, при свете ручного фонарика насилу подушили всех в палатке, и то один какой-то, избегнувший массовых репрессий, потом зудел в темноте, пока не был хитроумно приманен на голую руку и сунут в рот Владом. Сволочь-место. Кому - как, а ему какой-нибудь такого рода фактор вроде переизбытка комаров перевешивает все красоты, чистые воздуха и прочую неизбежную романтику вылазок "с ночевой". Хотя погода стоит превосходная, а места действительно красивые, - но все равно с-сволочные в силу своей закомаренности... Над речкой - туман слоями, небо ясное, от солнышка все непередаваемо-розового оттенка, который только таким вот ранним погожим летним утром и можно увидать. Кругом - ольха, вяз, ивы всякие, но больше тонких, ручеек заболоченный и заросший... От него и комары, вот говорил вчера, никто-о не послушал из умников! Он хитроумно сложил две дымящиеся головешки, сунул горсть тонюсеньких прутиков, и они, дымя все сильнее, вдруг с тихим хлопком занялись чистым, желтым огнем. Теперь только подкидывать... Так вот, за ручейком, - если по во-он той тропочке а потом по бревнышку, - начинается крутизна высокого правого берега реки, а на нем уже располагается реликтовая дубрава из редко стоящих, огромных дубов, место веселое и светлое... Предлагал же вчера, так все: "Нэ-эт! Нэ-эт!"- купаться им далеко, видите ли... Но есть и соснячок на песчаных местах... А еще есть тропиночка довольно странная, ведет которая в сырую ложбину, заросшую непролазной чащей тоненьких, чуть потолще удилища деревец. Туда-то кто торил тропку и, - главное, - на хрена? Слазить бы, пока другие спят, - так есть опасность опять врюхаться... Как он поступает периодически лет, приблизительно, с десяти. Вообще интересная комбинация из пристрастия к длительным пешим прогулкам непонятно куда - с полным отсутствием умения ориентироваться либо же, по крайней мере, запоминать дорогу. Он отошел к невысокому песчаному пригорочку, поросшему скудной травой и увенчанному корявой, суковатой, полусухой сосной, - как и не сосна вовсе, прости господи, - и по сухим веткам, как по лестнице, полез вверх. Там он, молодецки держась одной рукой и столь же молодецки смастерив, на манер богатыря с известной картины, козырек от неяркого солнца из другой, молодецки полузвис, оглядывая соблазнительные дебри сверху. Они сильно напоминали зеленое, без проплешин, море, и только кое-где, выделяясь богатырским ростом и темной зеленью крон, над морем худосочных растеньиц островами виднелись редкие дубы. Они выглядели вполне довольными жизнью а значит, - это он логический вывод сделал, - особенной топи в этой чаще быть не должно... А, значит, и он как-нибудь, - боком-скоком, - проберется. Целью наметим... Во-он ту проплешинку, до нее как раз километров пять-шесть. И хотя за время его акробатических изысков порядком рассвело, на облюбованной им стежке царила почти полная темнота: очевидно, здесь и в полдень стоял в лучшем случае сумрак. Над головой мелколесье смыкалось в один зеленый коридор, а под ногами, как он и ожидал, хлюпало, чавкало, а когда приходилось перепрыгивать, то из-под корней и обломанных зеленых прутьев, что и составляли по преимуществу почву этой тропы - брызгало. Порой тропа становилась такой узкой, что приходилось протискиваться между пружинистыми стволиками, но все-таки она ни разу не прерывалась вполне. И не сказать, чтобы он так уж любил пешие прогулки... И не то, чтобы так уж любил он одиночество... Не был он также искателем приключений или, как это бывает порой, прирожденным бродягой, а вот поди ж ты, - вечно убредал ото всех, лазил бог весть где, успевал перетрястись перед вечным своим кошмаром - возможностью заблудиться, и бледный, потный, неизменно ничего не доспевший, возвращался обратно, и каждый раз больше половины дороги спешил, ничего перед собой уже не замечая. Как-то раз, поискав определение этому свойству своей души, он назвал себя Унылым Бродягой, - а как еще, спрашивается, назвать человека, блуждающего не от необходимости, не по болезни, и не ради удовольствия? Уж какое там удовольствие... Пару раз тропа разветвлялась на два русла, но потом стежки эти, как правило смыкались, сливаясь заново. Зелень, запах сырости. Скучно до зевоты. А ответь мне, о Зевающий На Пиру, какого зрелища, какого ожога для пресыщенных чувств своих взыскуешь ты, чтобы перестать скучать тебе? Я отвечу тебе, о чрезмерно-любознательный: если бы я знал - какого, то уж наверное не пошел бы на поиски его. Но ведь не столь уж много успел ты испытать и увидеть за недолгую и лишенную особого буйства жизнь твою, так откуда же мог взяться весь этот мир, сумевший заранее надоесть тебе? А вот это, сукин ты сын, во-первых - не твоего ума дело, а во-вторых - дело обстоит не вполне так, хоть я и сам не знаю, - как именно. Тропка, извиваясь, то повышаясь, то понижаясь, мало-помалу вела все-таки вверх, давая уверенность, что он все-таки достигнет своей цели, которая ему, собственно, и не нужна вовсе. А мы придем, - тирлим-бом-бом, - к своей ненужной цели... Ненужной не более, но и не менее, нежели куча камней на вершине какого-нибудь Эвереста, упитанный ледяной торос на Том Самом Северном Полюсе, или тоже куча камней, но уже на Луне. И не надо, не надо вот этого, - не надо обвинять меня в цинизме: циники сидят себе в креслах и из кресел изрекают свои нивелирующие откровения, а я - я сам иду во всякие там заведомо ненужные мне места, и всей разницы между нами - то, что я осознаю их ненужность, а вы - нет. Вы непременно с помпой обставляете свои крайне трудоемкие Покорения всяческой дряни, даже и в одиночку демонстрируя при этом массовый героизм, но по трусости своей никогда в жизни не задумаетесь, - а зачем вам это надо? Да и кому бы то ни было? Заметьте! Я не хочу утверждать, что "незачем" и что - "никому", я только спрашиваю. Для меня это вопрос сугубо шкурный, каковое обстоятельство, разумеется, может быть весьма похвальным с точки зрения формального цинизма, но ни в коей мере не делает циническим сам вопрос, потому что меня до глубины души интересует, волнует и оставляет глубоко неравнодушным, почему я упорно делаю вещи, которые сам считаю глупыми, которые к тому же меня ни в малейшей степени не волнуют и не возбуждают и никак не санкционируются Обществом. Потому что если я узнаю, зачем это нужно вам, то пойму может быть, зачем это нужно самому мне. Я иду, - кстати, куда дольше, чем ожидал, - кормлю комаров, прыгаю с корня на корень, до боли в челюстях жую умственную жвачку, и, к тому же, еще знаю, куда иду. Я врал, - каюсь, - когда утверждал противоположное, потому что только сейчас понял, куда иду: как и обычно - никуда. Оботрем затянутыми в брезент боками последние стволики, перешагнем последние измочаленные корни, наклонимся в последний раз, и, повернув в последний раз почти под прямым углом к прежнему направлению, разогнемся... Разогнувшись, он увидел нечто, достойное внимания: проплешинка, которую он увидал издали и до которой добирался дольше, нежели рассчитывал, оказалась поляной идеально-круглой формы: он, во всяком случае, не видел неправильностей у этого круга, ограниченного ровно обрезанной, словно от штампованной стеной непролазного мелколесья и имевшего около полукилометра в диаметре. Поляна густо, сплошь поросла голубовато-зеленой, густой, ни в одном месте не травленой скотом или дичью травой. Чуть приглядевшись, он понял, что голубовато-сизый отлив дают почти спелые колосья травы, и вдруг нелепо удивился, что это вроде бы как рановато, - по срокам-та. По нашим, по мужицким... Круг был достаточно обширным для того, чтобы здесь не было мертвого затишья, время от времени ветерок проникал откуда-то на его пространство, и тогда колосья с едва слышным шелестящим гулом, от которого совершенная тишина этого места казалась только еще более полной, шли переливчатыми волнами, потому что издали волны на колосящемся поле есть именно волны цвета, света и тени, блеска и глубины в рост колоса. А в самом центре поляны, именно там, куда Вычертивший Круг вонзил иглу своего циркуля, где дикарь или Совет Лизоблюдов совершенно одинаково, не сговариваясь и не обмениваясь Передовым Опытом, установили бы, - каждый свое, - Идолище, возвышался Пень. Точнее - это был остаток чудовищного ствола, и тогда тихо-тихо, стараясь не мять лишней травы и даже дышать потише, он двинулся к этому средоточью поляны, но так, будто ноги сами несли его туда, будто влекла его бесшумная, широкая, ленивая волна вроде тех, что гуляли, порой, по этому полю, и - остановился шагах в шести от желтого, бугристого, косо изломанного обелиска, окруженного широким кольцом бурой трухи. Когда-то, при жизни, был дуб, судя по всему, истинным чудовищем, и огромные, четырехсот-пятисотлетние дубы пресловутой реликтовой дубравы по сравнению с ним показались бы в лучшем случае подростками. Когда кора покрывала его, ствол этот имел никак не менее семи метров в обхвате, а высоту его кто ж вам теперь вспомнит? Простояв посередине этого замкнутого, непонятно кем обведенного круга как бы ни полную тысячу лет, дерево некогда вдруг начало терять кору. Она отваливалась целыми пластами, - черная, вся вдруг пошедшая круглыми дырками, со слоем враз побуревшего луба изнутри, обнажала желтую, шишковатую, покрытую мельчайшими бугорками древесину, и по весне дуб не выгнал новых листьев. Только постепенно-постепенно, не вдруг начали отпадать, рассыпаясь ржавым прахом, веточки, ветки, сучки, сучья. Постепенно-постепенно от мертвого дерева остался только сухой, неимоверной толщины ствол, и длилось это долгие годы. Сухостойный дуб даже червь не берет, и только бурая гниль способна, в конечном итоге, одолеть эту более, чем железной стойкости древесину, а она, как известно, нетороплива. Медленно, десятилетиями грызла, она ствол, пока от него не осталось такое вот подобие исполинского гнилого зуба здешней земли, с косо торчащим вверх острым сколом более сохранившегося края, а середину его почти целиком разъедало бурое дупло, до середины заполненное ржавым прахом, и само дерево имело цвет старой, пожелтевшей, гнилой кости, как со вскрытого скотомогильника. И - ничего между Пнем и окоемом из мелколесья. Ни деревца, ни кустика, ни клочковатой кочки, ни единого пучка дикорослого бурьяна, только по ту сторону пня виден узенький, теряющийся в траве ручеек. Он осторожно, боком, по-прежнему стараясь не шуметь, пошел вкруг мертвого чудища и увидал за ним три древних серых валуна, наполовину вросших в землю. Именно из щели между ними и выбивалась тоненькая струйка почти до невидимости прозрачной воды, падала в малую ямку до белизны отмытого песка и заставляла плясать в вечном танце малое число песчинок. Именно этот родничок и был началом ручья. Ишь ты, - но до чего же дешевая декорация! Все это символично просто аж до омерзения, - вот только посидеть, подумать, какую именно фигу в кармане хотел всем этим скрутить автор. Нет, обчий смысел, понятное дело, ясен - весь этот антуражик так прям и требует квасного п-патриота с бородой и в белой рубахе навыпуск, - интересен смысл только некоторых нюансов, столь изячных, что даже не верится, будто все это по-настоящему а не нарисовано на лакированной, до отвращения слащавой картинке. А чего это, собственно, он так обозлился? Чего раскипятился-то? Потому что, - воистину, - нельзя придумать большей умности, нежели бурное возмущение по поводу эстетической безвкусицы и пошлости ненарисованного пейзажа. Надо бы охолонуть маленько, ежели уж так вышло, водички выпить... Он нагнулся, окончательно затенив криничку, зачерпнул в ладонь воды и, - раз за разом, - напился. Прислушался к ощущениям: вкус - превосходный, то есть - никакой, как то и положено вкусу воды. Кстати, на свете есть довольно много вещей, которым нужно быть по возможности никакими, чтобы быть превосходными. Достаточно универсальный принцип, хотя и не новый. Только после этого он заметил, что в достаточной мере отражается в светлой воде и пригляделся: на него глянуло насквозь знакомое, тысячи раз виданное лицо, которое, - в осесимметричном построении, - передавало его облик. Но на какой-то миг, за который, будто бы падая, вздрагивают во сне, за который дает сбой сердце, пропуская удар, - он не узнал себя, и на этот же миг - испугался, а потом успокоился. Худое, вытянутое, с тяжелым, но не чрезмерно, подбородком, украшенным глубокой ложбинкой посередине, с черной полоской молодых усов на верхней губе. Впалые щеки, высокий узкий лоб, несколько тяжеловатые губы. Черные волнистые волосы, глубоко посаженные мрачные глаза. Все его, родное, узнаваемое: вплоть до черных точек угрей (хоть без прыщей, слава богу!), вплоть до воротника клетчатой рубашки, уголком выглядывающего из-под куртки. И не то, чтобы он увидел в этот первый миг что-то неожиданное: точнее было бы сказать, что в глубине души (А вот есть еще один интересный вопрос: КАКОЙ из них?) он ожидал увидеть неизвестно что, - но другое. Даже намек на такого рода раздвоение, - наставительно подумал он, по привычке самоанализируя, - есть характернейший признак шизофрении. Поднялся, отряхнул брюки на коленках, снова взглянул на Пень и перевел взгляд повыше: и - ничего между резко изломанным силуэтом верхушки Пня и ослепительно сияющим Небом, на которое сейчас было больно смотреть из-за его чуть металлического даже отблеска. И тут что-то словно взорвалось в его душе, и всем своим существом ощутив вдруг, что это Место - по-настоящему, он вдруг оскалил зубы в распахнутое небо и страшно, как застигнутый ясным днем волк-оборотень, со скрежетом завыл. И слова, что вдруг явились ему на язык (а обычно он был весьма молчалив и вовсе не склонен к упражнениям в красноречии!) поистине изверглись в беспощадную, равнодушную ясность неба с неудержимостью пьяной рвоты: -Ладно! Даже ты - есть, и ты достал меня, но я, - я понял твои дешевые трюки! С тех пор, как помню себя, я не понимал страшных сказок, кто бы их ни сочинял, - неграмотные деревенские бабки или отцы церкви! Сказать, - почему, ты?! Потому что никогда не мог себе представить ничего, что было бы для меня по-настоящему страшным! Что мне все твои страшные места, если я плюю на свою смерть?! Душа в вечном рабстве и бесконечных страданиях у какой-нибудь мерзкой твари, что есть в запасе у Тебя? Моя душа, - ха!!! В жизни не слыхал ничего смешнее! Если она и есть у кого-то или кое у кого, то только не у меня!!! Я не хвастаюсь, я действительно никогда в жизни не ощущал ни благ от ее присутствия и ни невзгод, и вовсе это не вызов, не богохульство, потому что даже для того, чтобы стать преступником, надо иметь, что преступать! А мне преступать нечего! И всегда было нечего! Кто же знал, что все окажется так элементарно и дешево в своем коварстве?! Кто знал, что смысл твоих страшных мест - это снятие давления?! Чтобы я взорвался, как вытащенная на воздух глубоководная рыба?! Чтобы меня вывернуло наизнанку, как п-пустой мешок?! Чтобы потроха мои, наконец, сожрали твои дьяволы?! Как это остроумно, как изящно, как благородно, - протащить человека через узость и потом враз поставить перед твоей проклятой пустотой, чтобы в ней он как в зеркале увидал свою суть и лопнул бы, как кровавый пузырь? Вот ты, значит, как?! Вот так, да?! Да чего же тебе, хоть ты и не Тот, нужно-то от меня? А-а-а... Он замолчал, чувствуя тем не менее, что убийственно-стремительное истечение взрывных газов, в которые только что так просто и без натуги превратился он сам, продолжается, перевел дыхание и продолжил: -И не думай, что этот блестящий жестяной лист наверху хоть как-то может меня обмануть! Я - из тех, кто даже днем видит черную пустоту над головой и все эти зве-озды! Ясно, как видят их из черноты бездонного колодца все остальные! Я из тех, кто всегда смотрит на мир из черного колодца, можешь себе представить такое, ты?! Кто бы ты там ни был!!! А чистенькое здесь местечко, - он медленно огляделся, - и сверху, и снизу, и по краям. Увы, - он развел руками, - после меня это навсегда останется ис-спачкано, потому что здесь навсегда останется мой след, мой отпечаток. Моя Печать. Как тебе такое, а? Или подобные мест у тебя - что патронов на Лахновском складе и они такие же одноразовые? Но это все-таки, наверное, второй сорт: и дуб дохлый и газон какой-то нестриженый... Смутно чувствуя, что во спасение избрал привычный свой тон и убедившись, что коронный, в плоть и кровь въевшийся прием не помогает, он вдруг замолк, хитро улыбнулся, погрозил пальцем Пню, опустил руку, подождал малость неизвестно чего, погрозил пальцем небу и медленно, постепенно ускоряясь, двинулся боком к устью своего лаза, но чем быстрее он двигался, тем сильнее шатался. А когда, на середине пути, в окончательной уже панике, он осмелился, наконец, повернуться к Средоточию спиной, то бежал уже, спотыкаясь на каждом почти что шагу, ничего перед собой не видя и не соображая. Пока вдруг не упал у самой своей цели, - мягко, словно из тела его разом вытащили все кости, - и не остался лежать. Очевидно, - беспамятство его постепенно перешло в сон, потому что он не пришел в себя, а именно что был разбужен бодрым, не то, чтобы громким, но очень каким-то целеустремленным, деловым треском. Треском, - и запахом дыма. Он осторожно поднял голову, - день заметно клонился к вечеру, а Пень посередине замкнутого круга пылал жарким, гудящим, почти бездымным пламенем. Рядом виднелась зловещая, неподвижная, затянутая в черный плащ фигура Поджигателя. Наверное, именно так приходили в себя оглушенные во время артобстрела взрывом и видели, открыв глаза, неподвижные черные фигуры победителей в своем захваченном городе. В этом проклятом месте, все было не по-людски, - сейчас он как-то всем телом вспомнил, что не враз потерял все сознание, а, наоборот, некоторое время катался по земле просто потому, что так было удобнее, а изо рта у него текли совсем уж незапоминаемые слова, что уподобились вдруг жидкости с прожилками, которые тоже были жидкими, но только на какой-то иной манер. Это обстоятельство сейчас вызывало у него определенные сомнения, но то, что он катался по земле, сомнения вызывать как раз не могло: колосящуюся травку здешнего нестриженого газона он помял, как пара хороших лошадей, выпущенных пастись на полную ночь. Так что не следует особенно рассчитывать на то, что неизвестный ему вандал не заметил его присутствия на этой заповедной поляне. Но сейчас он совершенно точно смотрел на огонь, а не на него... И, - то ли на самом деле, то ли так казалось из-за расстояния и Искажений, столь свойственных влиянию стихии огня, - но только показалось ему, что телосложения Поджигатель, скорее, легкого, ежели не сказать - хрупкого. Это немного, - промелькнула Хладная Мысль Труса, - но легче. И тогда он, для начала, сел, а потом, убедившись, что тело слушается его, бесшумно встал на ноги. Из самому ему неясных побуждений, он двинулся к незнакомцу крадучись, чтобы незаметно подойти сзади и неожиданно тронуть за плечо, и затея эта удалась как нельзя лучше, и человек в черном плаще ни разу не повернулся, пока он не тронул его за плечо, осведомившись охрипшим (не нарочно!) голосом: -Ты что это здесь делаешь? Но вандал повернул голову на удивление спокойно, как будто все время ждал чего-то подобного. А-а-а, вот в чем дело! Баба! Точнее, - особа приблизительно его возраста, и особенно хрупкой не назовешь, просто небольшая совсем. Русоволосенькая, глаза как молодая травка, и румянец до неприличия здоровый, что называется, - кровь с молоком. - Отпустили его, - деловито ответила она, указывая пальцем не гудящее неподалеку, исполинское кострище, - так для покою надо, чтобы огонь тело его мертвое, проклятое изъел. Это ты его отмолил? - Что? А-а, ну, можно сказать, что и отмолил... Я вообще-то говорил какие-то вещи, и даже с очень большой горячностью, но без особого смысла и неизвестно кому. До сих пор понять не могу, как это меня угораздило... Она едва заметно свела прямые, по летнему времени, - почти золотистого цвета брови: - Что-то и я тебя понять не могу. Вроде бы и вроде бы и людскими словами говоришь, а о чем - смысл смутен, как дорога туманным вечером. Как попал-то ты сюда, ежели не зван и не прислан? - Шел по тропинке, - пожал он плечами, - да так вот и вышел. - Именно в этот день? Похоже, ты и впрямь не ведаешь, что творишь, как то сказано в Книге Распятого... Или тобой ли творят? Только кому-то было сильно нужно, чтобы отпустили его, пожалел там или еще чего... - Кого его-то? - Да кто ж сейчас имя-то вспомнит? На то и проклят, чтобы тело и имя его померли, и быть бы ему через то дважды неприкаянным. Но ты, видать, добрый, отмолил, хоть и корысти тебе в том никакой быть не могло. - Я добрый?! - Проговорил он, чувствуя, что лицо его стягивает жуткая, вовсе не присущая ему улыбка. - Правду сказать, - первый раз слышу про себя что-то подобное. Если дело обстоит именно так, то я очень сильно в себе ошибался. Так что спасибо за информацию, мне было оч-чень интересно. Она помолчала, как будто стараясь повнимательнее к нему присмотреться. -Да, если правду говорить, то ты мало похож на предстателя. Но, как говорят, порой и свой глаз лукавит. -Предстатель? Это имеет какое-то отношение к предстательной железе? -Но, может быть, - она продолжала, будто и не слышала его просунутых между ее словами, аки жало - через щель, речей, - он как-то сумел сам привлечь тебя, да искупить бы делом свое проклятье? Может быть, у него еще оставалась толика силы? -Это - да, что касается пороха в пороховнице, то с этим все было в порядке, и это не шутка. Рассказать? -Как хочешь, - она медленно пожала плечами, - время гореть костру покамест еще немалое, а до той поры не уйти... Худо не поспеть к своим такой ночью к урочному часу, да, видно, ничего не поделаешь. -Он, имени которого ты не знаешь, сумел каким-то образом поставить меня перед самим собой, и пробил дырочку, но оттуда ничего такого не хлынуло, только пыль пошла, и все внутрь начало проваливаться, как на корню иструхшее, мертвое дерево. Я, сколько себя помню, ничего не боялся и никогда не жалел ни о чем, хотя и зла нарочно никому старался не делать, - просто мама так воспитала, не сам по себе, а тут... Не то, чтобы струсил, а - как себя потерял и заметался, как безголовая курица. Как НЕ Я был, - понимаешь? -Может, и не ты, как знать? Бывает. Но, так или иначе, искупление его взвешено и найдено угодным, сам ли он или за него кто... А ты попробуй, оглядись окрест, не переменилось ли что на твой глаз? Он оглянулся, и первое, что заметил и о чем с излишней поспешностью хотел сказать себе: ничего не изменилось. Но кольцо тонких стволов - как цветная гравюра того потрясающего японского художника, - как бишь его? - что он с год тому назад видел у Юрки, да начал мудрствовать вместо того, чтобы просто глядеть, и потому наверное и не понял ни хрена, Каждый ствол - как один мастерский удар кистью сверху-вниз, и кисть из того сорта, который делают тоже великие мастера, и дух захватывает при одном взгляде на гениальную самодостаточную простоту этой неизъяснимого изящества зеленой ограды под раскошной, набравшей к вечеру густоты синевой неба, по которому тот же гениальный мастер разбросал прозрачные мазки редких перистых облаков. Он разом ощутил, что волны, бегущие по кристаллически-правильным кистям колосьев, каждая ость которых казалась выписанной нечеловечески терпеливым пером в нечеловечески твердой руке и была видна в прозрачном воздухе с невероятной ясностью, пробегают и по чему-то, что находится внутри его. И он вдохнул воздух летнего дня к вечеру, который впору бы запечатать в бутылки со всеми запахами и оставить бы для собственного употребления на случай жестокой хандры, тяжелой зимы или же присущих Часу Быка ночных мыслей, и даже запах разломанной и раздавленной им травы - как нота Жертвы, падения в рассвете, через которое единственно и возможна на стоящая жизнь, и даже тонкая горечь дыма от сухого, как кость, грешного дерева каким-то образом оказалась уместной в этой мастерской, ничего лишнего не содержащей и все-таки всеобъемлющей композиции запахов. И... Да будь она трижды проклята, эта привычка все тут же переводить в слова, разнимая целое на части, аки труп в анатомическом театре! И кружилась голова, и сладко щемило сердце, и вдруг словно размягчилось лицо, что было извечно зажатым от излишней обособленности от всего, вокруг сущего. И еще ощутил он, - та, что пришла сюда поджигать, - напряженно следит за ним, даже если и не смотрит сейчас прямо, то прислушивается и настораживает сейчас спину. Чего-то она ждет, что-то ей нужно, этой поджигательнице. Он обернулся: -Ну? Что ты хочешь сказать, да все никак не можешь решиться? Она пристально, не говоря ни слова глядела на него, и зрачки ее сейчас казались огромными, как у ночной птицы. Очевидно, - у нее по какой-то причине сохли ее яркие, налитые губы (слишком яркие, слишком налитые темной, густой кровью), и она все время облизывала их. -Меня можно понять. Нынешнюю ночь без людей проводить - грех, да и сам себе не простишь. Но больно уж из тебя пара-то неподходящая, так что даже не знаю, как мне и быть-то? -А кто ж это тебя спрашивать-то собирается, - проговорил он, глядя ей в глаза и ощутив вдруг внезапную одышку, так что после каждого слова приходилось делать вдох, - а пока дело не сделано, тебе отлучаться не велено... Как быть-то нам обоим, ежели я уходить не захочу, а? Что скажешь? -Не захочешь, так не захочешь, - она пожала плечами, - мне-то что за дело? -Ой ли? - Проговорил он, прищуриваясь и чувствуя, что слова его - не без угрозы. - И надолго ли такое? Солнце ушло за ближний ряд деревьев, и тени, что давно уже тянулись к точке Востока на компасе Круга, - коснулись ее, и только редкие ярко-розовые блики от последних, пробившихся между листьями лучей еще горели на враз потемневших стволах. Дыхание его все не становилось реже, даже щеки начали неметь, будто от избытка хмельного, и загорелись ледяным огнем, и, одновременно, мышцы его начали наливаться сосредоточенной, тяжелой, какой-то свинцовой силой. Ноги сделались подобны сваям, намертво укореняющимся в любом грунте, так что лучше и не пытаться никому его с места стронуть, но он сдерживался, сдерживался от... От каких-то сокрушительных, - он сам не знал - каких, - проявлений этой силы, что рвалась наружу. -А ты-то сама, - проговорил он приглушенно, не отводя от нее упорного, бесстыжего взгляда, - ты сама-то здесь за какие грехи? Иль просто так тебя отправили жечь деревянные мощи? Кто ты? И почему так страшно, если ты такая красивая? -Подожди. Костру еще долго гореть, и время для таких разговоров еще не наступило. -Подожди. Я никогда здесь не был, но где-то здесь растут белые цветы. Прежде, чем зажгутся первые звезды, я хочу, чтобы они были здесь и светились бы во тьме призрачным серебром. Укажи мне путь, чтобы я не искал его слишком долго. -Иди. Костру еще долго гореть, и я буду танцевать для тебя, когда ты вернешься. Иди по ручью, и он приведет тебя в ложбину, заросшую колючей белой розой с цветами, которые как снег - днем, и ночью - как серебро. Он шел по ложбине, и отсюда, с ее дна, уже видны стали первые звезды. Собственные движения отчего-то казались ему сейчас необыкновенно плавными и замедленными, словно шел он по дну моря или ступил на почву мира с куда меньшим тяготением, не столь настойчиво приземляющим смертных, и даже воздух здесь казался тягучим, теплой струей вливаясь в грудь, когда он полу-шел, полу-парил над песчаным, к реке скатывающимся дном ложбины. И там, где она заворачивала, чуть поднимаясь по склону видна была более, чем все, ее окружающее темная зелень дикой розы, здесь и сейчас казавшаяся почти черной, и на этом фоне белые цветы светились фосфорным блеском и тянули вперед (он каким-то образом видел это) осторожные пальцы своего запаха. А потом он возвращался назад и сжимал челюсти в отчаянной попытке сдержать рвущийся из груди голос, и смотрел вверх, на темнеющее небо, и от всей той обыкновенности, которую он видел сейчас чувствовал, что сознание его опять становится опасно-зыбким, слишком легковесным, будто хозяин здешних мест, к освобождению которого он приложил каким-то образом руку, все еще не оставляет его без внимания. Но не сказать, чтобы сейчас это казалось очень уж страшным, и с внезапно обретенным знанием, что служить, принадлежа телом и духом тоже может быть сладостно, он ступил в залитый тенью круг. Посередине его золотом горела огненная пирамида погребального костра, оттеснившая Тень из середины - пообочь и бросавшая во тьму неожиданные блики. Он поглядел на букет у себя в руках так, будто в первый раз увидел его: -Где раньше росли вы, мои белые цветы? Почему прежде не сказали мне, что вдруг выходить с узкого места на просторное - опасно для меня, что в таких случаях я становлюсь обыкновенно не только собой, не вполне собой да и черт тогда со мной? Только п-потому, что раньше не знал просторных мест Я? А теперь с дымом и этими золотыми искрами, которым нет числа, улечу и составлю компанию проштрафившемуся Богу, потому только, что рухнула стена, что сдерживала меня? -Ты вернулся, и опять говоришь непонятное? Некоторое время он глядел на нее, будто не в силах узнать, о потом, скривя губы, произнес голосом ржавым и скрипучим, как у толстого гвоздя, насильственно извлекаемого из твердой древесины, в которой он пробыл достаточно долго: -А-а-а, похоронная команда... Интересно, а когда пенек прогорит, - то же какой-нибудь ритуал сыщется? Посадка желудя в теплый пепел с политием оного ключевой водицей и произнесением надлежащего Наговора или еще что-нибудь столь же символишное? Ты только не слушай меня, потому что скверные вещи я говорю, хотя вообще-то кажусь себе расколотым надвое, ровно клином. -Если захочешь, - сажай желудь, или же делай что-нибудь другое. Мне-то что? -Спасибо. Непременно. Прямо сейчас приступим? -Что!? -Да ничего, ничего... Ну тебя к черту. Хотя, - он вдруг усмехнулся этой своей новой, но даже самому себе неприятной ухмылкой, как будто за него кто-то глумливо кривил губы, - погоди покуда, можешь еще не идти... Ты, кажется, обещала мне станцевать? Так валяй, не стесняйся... Могу даже первым подать пример, - он с недоумением поглядел на материю рукава собственной куртки, - а это еще здесь к чему? Кажется, здесь достаточно тепло... И он, с треском отрывая пуговицы, потащил с себя через голову куртку вместе с рубахой. С кроссовками подобные номера не проходили, и он преувеличенно-аккуратно расшнуровал и снял их, после чего поднял, изящно оттопырив мизинец, кверху и шваркнул вдруг ни в чем не повинную обувку через плечо, так что она совершенно пропала из вида. Скоро он оказался совершенно гол, во всей красе показав незнакомке и Небу свое смуглое от природы тело. Худое, мосластое, оно обладало, тем не менее, железной, совершенно неожиданной тяжестью и железной же, тяжкой силой, что не то, чтобы радовало владельца, а - приносило ему в прежние времена смутное удовлетворение. А мужское его орудие, хоть и было сейчас в покое, даже ей, повидавшей всякое, показалось вдруг непристойным свыше всяческой меры, и в таком-то виде он нагнулся за светящимся среди темной травы на земле букетом, поднял его и с видом необыкновенной галантности преподнес его Прекрасной Даме правой рукою, - левую он, оскалившись в любезнейшей из улыбок, прижимал к тому месту, где предполагал у себя наличие сердца. -Примите, прошу вас... Только непременно пообещайте мне, что первый же танец сегодня - мой. И вообще, незнакомка, - возьмите меня с собою. Возьмите, где б вы ни жили, возьмите куда угодно. Если помыслить здраво, - чем же я вам не пара? Разве Несущей Пламя - не ровня Носитель Тлена? Разве считают лишним в пламени Ада - Шакала? -Нет, право, - продолжил он, поворачиваясь к собеседнице в пол-оборота, чувствуя очередной сегодняшним вечером прилив пьянящего безумия и облегчение, почти счастье от этого прилива, - я везде тебе пригожусь! Ты не смотри на мою худобу, я в пальцах своих могу сплести кружево из гвоздей! Железный лом складываю вдвое! Как-то раз на спор выпил две бутылки водки на вершине телевышки и спустился потом на землю, только было это - скучно! Если кто-то посмеет докучать тебе, - ты только скажи, и я сожру его с потрохами, кем бы он ни был при этом! Я с-с наслаждением сожру человека, бога, зверя, Луну в небе, а не в пруду, и пусть она даже и не рассчитывает отсидеться там, на верхотуре! Потому что я не прыгну, я взлечу, как взлетаю сейчас! Внезапно, - она поневоле ахнула от неожиданности, - он бесшумно сорвался с места, птицей взвился в воздух и враз перемахнул через усеченную пирамиду ярко рдеющих углей, хоть и было кострище - в поперечнике побольше пяти метров, а на далеких подступах к нему - начинали трещать, сворачиваясь, волосы. -И ты, - с головой, задранной кверху, с воздетыми руками кричал он в небо, - между прочим зря гордишься своей ложной бескрайностью, своим необъятным якобы простором, потому что я всегда, и сейчас например могу вместить тебя целиком, сколько бы тебя ни было в этот миг! Со в-всеми твоими звездами! С-со всеми т-твоими проклятыми з-звездами!!!- И - так же, не меняя позы, он вдруг взвился в немыслимом скачке прямо вверх. То ли время для него специально нарушило свой бег, то ли скачок этот удался на славу, только вдруг показалось ей, что тело его, вертясь вокруг собственной оси во множестве пируэтов, взмывает на немыслимую высоту. Опустившись, он тут же бросился в еще более головокружительный прыжок вверх, и опять - так, что каждый последующий был (или так только казалось?) выше прежнего. Но каждый раз он все-таки опускался, пока, издав исполненный злобного разочарования вой, не махнул вдруг разом на середину пышущей жаром груды углей, и не затанцевал там, взметая фонтаны искр, замирая на краткие, но кажущиеся при этом бесконечными, мгновения на одной ноге, пока другая неуязвимо, загребая, разбрасывала в стороны и вверх жутко рдеющие угли. Хоть и прощен ты, Проклятый... Но если, чая прощенья, ты выпустил на свободу того, кто был запечатан... Боюсь, что даже прощенный, ты дважды Проклятым станешь... Потому что хуже измены в глупом усердии дело. Между тем он выскочил из трещащего, свистящего влагой, что до сей поры еще сохранялась у пожираемых сейчас пламенем корней, кострища он неистово заскакал на согнутых в коленках, невредимых ногах, и разило от него горьким древесным дымом и потом, который мгновенно выступил, чтобы тут же испариться, и по темному телу, по темному лицу его метались дикие, малейшей гармонии лишенные, угловатые огненные отблески, а она вилась вокруг него живой струей розоватого пламени и, так же, как пламя, казалась лишенной веса. Именно в этот момент некто Противостоящий, не выдержав, покинул окончательно это тело. Она как-то вдруг, будто пелена упала с ее глаз, увидела, как красиво его сумрачное, огнем и тьмой нарисованное лицо, и с каким восторгом следят его глаза за той игрой огня и тьмы, которая была сейчас ее бедрами, ее волосами, ее грудью. -Послушай, о, послушай меня сейчас, пока не вернулся ко мне, как возвращается тошнота, обуревающий меня! Пока мечется он, истошно визжа и не находя пристанища, - молю тебя, выслушай! Ты первое, что есть, потому что до тебя у меня ничего не было. Ты - начало и конец, и это истина, которую я спешу высказать тебе, пока не вернулся тот, кто превращает небо в заплеванный коврик, вино - в уксус и анатомирует радость... Две статуи, два силуэта, выполненных огненными мазками, двигались теперь в дивном согласии, хоть и не касаясь друг друга, только исподволь раздался, почти незаметно усиливаясь, глубокий, могучий гул. -Я думаю, и я имею основания надеяться, что Подобный Тошноте не вернется к тебе. - Шепнули губы, может быть, - налитые слишком сильно слишком густой и темной кровью, и он с верной надеждой потянулся к этим губам - своими, но волна звука уже настигла их, накрыла, беспощадно унося друг от друга в совершенную недосягаемость... Так вот, хоть это и приснилось ему, он категорически заявляет, что ничего подобного он ниоткуда взять не мог: у него никогда не было ни друзей, ни подруг, ни своей компании. Он никогда не бывал в лесу с ночевкой и не лицезрел Пня. Обуреваемый расчленительской страстью Огнеходец никогда и ничего не боялся, а он ни разу не посмел сколько-нибудь пристально взглянуть ни на одну девушку. Когда грань сна разделила их, его подушка оказалась мокрой от слез. Потому что нельзя так с живыми людьми, если им и без того хреново во вполне достаточной степени. А вы никогда не испытывали, каково это, - просыпаться, разом теряя все? Силу, рвущую цепи, такие вот, похожие на полеты, - прыжки к этим проклятым звездам, абсолютное, пусть и от бесчувствия происходящее бесстрашие, миг единения с Проклятым и Прощенным, девичьи губы у своих губ. Даже мамаша обеспокоилась, когда в то утро он не смог подняться, исходя слезами. Они лились без душераздирающих каких-нибудь рыданий, но и удержать их он был совершенно не в состоянии. И это при том, что он вовсе не был слезлив, - как бы ни наоборот, а вот случилось такое, истекал слезами, как истекают только кровью. Мама настолько обеспокоилась, что даже произнесла утешительные слова, - не будем только уточнять, - какие именно. Но, как будто бы мало ему было одного урока, на следующую ночь он получил следующий: Опять-таки он проснулся, и сразу же почувствовал под щекой теплое, пахучее, чуть корявое дерево. Солнце светило прямо в глаза, потому что "било" - было бы явным преувеличением, потому что лучи здешнего светила не были слишком яркими, а небо казалось сероватым, тусклым и даже имело какой-то желтоватый оттенок. Горизонта в этих краях не было вовсе, потому что взгляд, проникая на вполне приличное расстояние, в конце концов все же увязал в этой легкой желтоватой дымке, а солнце над головой оказалось рыжеватым, неярким и совершенно лишенным ослепительной белой лютости Повелителя Жизни. Впрочем, было очень тепло, и он с некоторым трудом сел, разогнув окостенелое от длительной неподвижности тело. Плот, на котором он находился, едва заметно покачивался на поверхности желтой в белых разводах жижи, напоминавшей очень сильно густой гороховый суп-затируху. Куда ни кинешь взгляд, - была только вода, мутная желтая жидкость без конца и края, и нигде не было берега. Земля - была, вот и теперь метрах в трехстах от него виднелась узкая коса, почти отмель, и только на гребне ее, на самом верху, виднелась трава и угрюмые приземистые деревья с тысячами протянутых в воздух тонких отростков. Такие же или подобные полоски суши попадались кое-где и в других местах. Поначалу показалось ему, что плот стоит на месте, но нет - ближайший островок поворачивался едва заметно глазу и проходил стороной. У вогнутой стороны острова щетинились заросли тростника, а сам он казался равнодушным, далеким и никому не нужным. В самом деле, - какое дело ему до острова? Какое дело острову - до него? Но и помимо островов здесь было не так уж далеко до земли, потому что там и сям прямо из воды высовывались, невысоко поднимаясь в парном воздухе, жирные белесые стебли, прихотливо изогнутые. И еще где-то совсем уж далеко, на грани уверенности и несуществующего, исполинскими, невообразимой величины призрачно-розовыми тенями чудились горы, гигантские стражи этой страны. Плот под ногами был диковатый, состоявший из разновеликих и разной толщиной обладавших древесных стволов разных пород, неошкуренных и с грубо обрубленными сучьями. Ни ветерка, - только вечная, застойная духота и космы рыжих мертвых водорослей на гигантских бревнах. Резкий скрип за спиной заставил его обернуться: коренастый человек в тряпке, обматывающей его бедра и середину туловища, пытался, упершись спиной в обрубок огромного корня, сместить массивное, грубо тесанное из целого дерева весло. Это незнакомцу, в конце концов, удалось, и, закрепив его в новом положении, он обернулся: -А, очнулся? Он смотрел как-то немного боком, а желтоватая кожа незнакомца блестела, словно намазанная жиром. И сам он был присадистый, сытенький, упитанный, со слоем жирка поверх весьма солидных, массивных мускулов на толстых костях. Юхан промолчал. Он вообще был молчалив и терпеть не мог отвечать на риторические вопросы. -Ну и откуда же ты залетел в наши тихие места? В ответ он только пожал плечами, сохраняя на лице вид полнейшего равнодушия. Хозяин его только еще больше выкатил ближний к Юхану, бычий глаз и, задрав кверху бороду, вдруг широко улыбнулся, показав в шальной ухмылке длинные, как у грызуна, узкие зубы и красные десны. -Ну конечно! Разве ж ты скажешь? Только мы тут, у себя, тоже кое-что слыхали... Да ты не бойся, тут тебя никто не сыщет, даром что все - как на ладони. Он замолчал, внимательно вглядываясь в лицо гостя: -Вот только не пойму, из каких ты будешь, этакий белобрысый... Из Бород? Или, может быть, от Фарома, благослови его Небо? Осознающий себя Юханом медленно покачал головой и вдруг услыхал собственный голос: -Из Змей. -Ну!? - Поразился его собеседник. - Родичи значит? А ты что думал, - Змеи только в песках в ваших живут? А, - он с досадой ткнул себя пальцем в лоб, - ты же, наверное, кушать хочешь? И с этими словами он достал откуда-то из щели между бревнами тонкий костяной стержень с зазубренным наконечником и бесшумно влез в воду. Именно влез, погрузившись в желтое варево, как крот - в нору, без малейшего плеска, брызг и нырка. Без следа, только ленивые круги неторопливо расползлись по тяжелой поверхности этой воды. Недаром у хозяина была такая широкая грудь: Юхан даже обеспокоился его длительным отсутствием, но все на свете кончается, и кудлатая, фыркающая голова плотовщика вдруг возникла метрах в шести от плота. Он с неуклюжей, цепкой надежностью вполз на бревна, и тяжелые капли разом скатились с его маслянистой кожи. Он стоял себе, как ни в чем ни бывало, будто и не лазил только что в этот гороховый суп, только на остроге его билась проткнутая чуть позади головы широкая, мясистая рыба, покрытая крупной желтой чешуей с красной каймой по краям. -Ты не думай, - уверил его ныряльщик, словно гость его утверждал что-то противоположное, - тут жить мо-ожно... Скоро на глиняном очаге затлели куски коры и сухие водоросли, разожженные несколькими сухими стружками, хранимыми где-то про запас, а потом мужчины приступили к трапезе, присаливая сочные куски чуть, на вкус Юхана, недожаренной рыбы. -Тут и рыбы полно, и вообще... Так ты бы рассказал все-таки, как там Молот вам всем всыпал, - вдруг проговорил он безо всякого перехода, и осекся, увидав, как гость его вдруг замер, сжав кулаки и опустив на бревна враз позабытый недоеденный кусок. Картина страшного разгрома вдруг встала перед его глазами, словно живая. Как появилась вдруг у горизонта зловещая траурная кайма, и как налетела потом Туча. Как черный полог, который в критический момент набрасывают на голову врагу, чтобы ослепить его. Как дракон, только не из того числа, которым рубят головы смелые витязи, а из породы застилающих солнце, апокалиптических чудищ из самых жутких и шизофренически-беспросветных мифов, которые только известны по всему Полю Миров. Нет, этого лучше не вспоминать... Лишь бы только уцелел Пролагающий Пути, - и тогда ничего еще не потеряно, а Молот успеет еще пожалеть о подлой своей выдумке... И потянулись дни и недели. Рыжеватое неяркое солнце ненадолго пропадало в желтоватой, никогда не меняющейся мгле, и на небо выползали, в окружении радужных ореолов, красновато-пепельный Сервус и зеленоватая на этом небе Регина. Он-то знал ее другой, серебристой с голубым отливом, он ходил по бескрайним ее ледникам, распоротым многокилометровыми трещинами, по ледяным горам ее, с отрогами в форме серпа и иглистой поверхностью. Он помнит ослепительный блеск этого совершенно невозможного, немыслимого в пустоте льда - на фоне запрещающей его Черной Пустоты. И они достигли Регины сами, без помощи таинственных Птиц со всем их могуществом, да они в то время не знали даже о самом существовании Птиц... Они много о чем не знали и не думали в те беспечные времена, а главное - они и помыслить не могли, что вежливый, малоразговорчивый сын кузнеца, однокашник Прокладывающего Пути в своих Подпирающих Небо горах... В дворце своем, что стоит перед стесанным и отполированным до вертикальной, километровой высоты грани, отрогом целой горы... Они еще, помнится, спросили его, зачем это нужно, а он только пожал плечами и ничего не ответил. Очевидно - не желал тратить времени на разговор с идиотами... Сидел себе на троне в Лиловом зале, в своем простом, лишенном украшений халате темно-серого тяжелого шелка, в туфлях на толстенной мягкой подошве, с бесстрастным своим лицом. Широкоскулый, крупноголовый, узкоглазый. Скучный. А вот теперь уже ОН сидит здесь, на краю плота, опустив ноги босые в парную воду, да удит рыбку. Кормовое весло поставлено чуть вкось: так плоту легче следовать медленному-медленному, - как и весь здешний мир, - течению, бесконечно кружащему желтой водой, что налита в исполинскую чашу в кольце высочайших гор. Ни море, ни озеро, ни болото. Одно слово - местность Тубан. Примерно дней за сорок, - а точнее ему знать пожалуй что и незачем, - плот описывает полный круг, и при этом иногда целыми сутками не чувствовалось никакого движения, словно бы они зависли неподвижно в каком-то безмерном желтом пространстве. Собственно, - он и про горы-то узнал только от безымянного своего хозяина ("А к чему нам имена?" - проворчал он в ответ на вопрос об имени. А действительно, - к чему?), а видны они были только в одном месте, там, где течение ближе всего подбиралось к отрогам гор. Иногда налетал ветерок, и тогда желтый туман клубился и вился причудливыми жгутами, а полосы мелкой, стойкой белой пены наползали друг на друга, неторопливо сливаясь либо же перекрещиваясь, образовывая новый узор на поверхности Желтых Вод. Иногда в этих местах шел дождик, неизменно-короткий и всегда мелкий. В таких случаях желтая мгла несколько редела, но ненадолго, скоро со всех сторон наползали новые клубы, и все опять становилось, как всегда. Это он только так думал, утешая себя и обманывая, что плот все время кружит и кружит себе по одному и тому же месту, - точно знать это он, разумеется, не мог. Когда желтая дымка сгущалась, и плот неподвижно зависал в мутно-желтом, бесконечном пространстве, начинало казаться, что тело потеряло вес, опору и способность к движению. Хозяин его в подобных случаях немедленно ложился и засыпал, а он страдал нестерпимо, чувствуя, что вот-вот сойдет с ума. Поначалу его посещали необыкновенно-яркие и последовательные сновидения на различные сюжеты из недавнего прошлого, но постепенно угасли и они. Желтая жижа в разводах белесой пены затопила и эту часть его "Я": даже и во сне его теперь клубился туман, тяжело колыхалась желтая вода, да проплывали однообразные, словно дни, островки либо же стебли белесых растений. -Слушай, почему это ты говорил, что меня здесь не найдут? -А кто это будет искать здесь? И зачем? Умер, нырнул в Зазеркалье, ушел с Птицами... Или, к примеру, угодил в местность Тубан. Какая разница? -Так ведь можно же доплыть до берега! Человек без имени, прикрыв глаза, медленно помотал головой: -Не выходит. Он, - тут узловатый палец достойного потомка Прародителя Змеи ткнул куда-то вниз, - не пускает. Бывало, гребешь, это, гребешь к каким-нибудь горам, ан глядь - гребешь на самом деле от них. И поправляться, выходит, без толку... -Да кто это - он? -А-а-а... Тот самый, кто когда-то давным-давно выкопал эту ямину да и лег себе под ее дно. -Да кто выкопал-то? -А кто ж это знает? Говорят... -Ну а говорит кто? Скажи толком. -Собеседник его подумал, в глазах его на секунду появилась толика некоторой неуверенности, но затем он утвердился и ответил вполне даже уверенно: -Кто-кто... Все говорят. -Но я же все-таки добрался сюда как-то. Значит, можно и выбраться. -Ничего не значит. По-твоему - так выходит, что ежели помереть довольно легко, то и воскреснуть, этак, через полгодика тоже ничего не стоит. -И никто никогда не выбирался? -Почему? Птицы забирали кое-кого, кто хотел. -А Птицы как? -Птицы - статья совсем особая, да они на глазок в таких вот местах и не летают. Им это ни к чему, у них карты ихние. Не даром они пуще глаза их берегут. -Вот ты говоришь, - кто хотел... А что, бывало отказывались? -Дак а чем же тут плохо? Тишина, покой, ничего не надо... Разговор совершенно отчетливо становился бесполезным: они слишком плохо понимали друг друга. Неужели же это - навсегда? Не на Птиц же рассчитывать, в самом деле? Только, видать, не судьба; когда было уже почти темно и на небе светил один только Сервус, откуда-то сверху послышался вдруг натужный, скрежещущий вой, и поперек неба проползли два крошечных на таком расстоянии, расположенных рядом факела. Явные не-Птицы, незнакомцы также не могли быть людьми Прокладывающего Пути, поскольку пластичные, в воздухе струящиеся машины его дела летели почти бесшумно, только в кабине слышался басовитый свист, как от гигантской стрелы. Похоже, - Люгэ-Молот забрался-таки в небо... Это надо же! Его ищут, а он вроде бы как и не рад. Потом они еще не раз слыхали этот тоскливый звук в следующие дни, но только издалека, и самой машины тоже не видели ни разу. А еще был случай, когда он сидел на краешке плота, а вода перед ним вдруг забурлила, и четырехметровое членистое тело, бешено загребая множеством веслоообразных лап, не то проползло, не то проплыло мимо, оставляя за собой дорожку взбаламученного ила и крупнопузырчатой, радужной пены. Над водой выдавались два выпуклых глаза да острейшие кривые клешни, приподнятые кверху. Темно-оливкового цвета тварь явно направлялась куда-то по своим делам и мимо, но рядом с Юханом вдруг возник его хозяин. Глаза его горели истовым голубым пламенем, а сам он с решительным видом размахивал особо-зазубренной острогой на длинной бечеве. Юхан так и не успел как-либо предотвратить готовую свершиться глупость, - оружие со свистом прорезало воздух и пронизало панцирь неизвестного деликатеса чуть позади пучеглазой головы, после чего началась настоящая буря. Трофей бился так, что брызги разлетались кругом на целые десятки метров, но охотник намертво уперся в поперечный брус своими мощными коротковатыми ногами и начал потихоньку выбирать веревку. Тупая тварь, меж тем, только билась и рвалась, не в силах сообразить - да и попробовать на веревке клешни. Закрепив бечеву, хозяин в азарте сбегал куда-то и приволок другую острогу - очень острую и лишенную зазубрин. С близкого расстояния он размахивался и - Гэх! - всаживал ее раз за разом глубоко в тело твари, вызывая этим новую вспышку волнения на море, а потом вытаскивал ее снова. Наблюдая таким образом за битвой гигантов, он поневоле увлекся и оттого не обратил внимания, как появился, усилился, а потом стал оглушительным трескучий рев импульсных двигателей, разработанных выкормышами Люгэ. Машина подобралась к ним с тыла и опустилась на озерную поверхность, опершись на нее длинными поплавками. К этому времени они как раз одолели тварь и теперь выволакивали ее, переставшую сопротивляться, едва шевелящуюся, на бревна. Безымянный азартно орал что-то, и мускулы валами вздулись на его коренастом теле. Не шум, а именно что слабый, но вовсе непривычного типа толчок заставил их обернуться. Машина, малость дотянув по воде, ткнулась в плот поплавками, и на плот выскочили двое в одинаковых куртках и широких штанах из грубой черной домотканины, а на головах у незнакомцев красовались глубоко, на уши нахлабученные картузы. У поясов вновьприбывших болтались короткие, широкие сабли, а сами они, не обратив ни малейшего внимания на хозяина, прямиком направились к нему. При этом лица их, широкие, с массивными скулами, обтянутыми терракотовой кожей, были прямо-таки до ужаса серьезны и суровы. Он хорошо знал подобный тип людей: важное задание, - или то, что они таковым считали, - резко возвышало их в собственных глазах и делало их оч-чень величественными с немалой долей пафоса. Тяжелые головы пришельцев казались посаженными прямо на плечи, да и вообще были они коротковаты и доставали Юхану только до подбородка. Он усмехнулся: понятное дело, - послал на его поиски Молот-Люгэ не худших своих людей, однако же сами по себе, лично они не знали его, друга и ближайшего сподвижника Воплощенного... 2. Так вот, хоть это и приснилось ему, он категорически утверждает, что ничего подобного никогда не видел, не слышал, не читал и ни малейшего не имел представления. Нельзя, нельзя так с живыми людьми. При его жизни либо уж не видеть ничего подобного даже и во сне, либо уж вовсе бы не просыпаться, причем последний вариант, разумеется, гораздо, несравненно лучше. Уже давным-давно, как бы не целый год уже, мысли о "не проснуться" стали постоянными, привычными, и даже при некоторой своей навязчивости какими-то уютными, на манер комнатных тапочек. Проснешься утром, настроение как обычно, сдохнуть бы в самую пору, а тут как вспомнишь, что очень даже скоро все это, так или иначе, кончится, - оно и легче становится. Хоть и считал он себя до необычайности малодушным и нерешительным, относительно этого решения он был совершенно уверен в его твердости. Следовало только все как следует подготовить и дождаться подходящего случая. Подходящий - это любой случай, когда никто не мешает. Когда, по возможности, никого нет. Потому что всего больше он тяготился навязанным ему жизнью постоянным людским присутствием. Находиться в обществе громогласного, грубого, самоуверенного существа любого пола и возраста было для него нестерпимо