тешествиях по Лоуэ его непременно сопровождала Лемма, давая пояснения, рассказывая об удивительной истории становления и развития лоуэтянской цивилизации. Но самое сильное впечатление, которое он вынес из всех поездок -- полная гармония цивилизации с живой природой. Города лоуэтян, а жили они исключительно в городах, значительно отличались от городов Земли. Они как бы вплетались в ландшафт планеты, не выделяясь из него, а дополняя, придавая ему завершенность и особую красоту. Вся технология производства была построена на принципе полной безотходности, поэтому прозрачный воздух и исключительная чистота были естественными спутниками жителей всех городов. Несмотря на громадный интерес, с которым Сергей изучал планету, посещая ее самые отдаленные уголки, он любил возвращаться в дом, где они мирно жили втроем, что, между прочим, совсем не мешало Серею и Лемме проявлять друг к другу чувства нежности и любви. Однажды, в один из вечеров, в их доме собралось много друзей, соратников Кэлледала и Леммы по институту космических исследований. Разговор зашел о социально-психологических аспектах последствий надвигающейся катастрофы для лоуэтян и их психологической и интеллектуальной совместимости с жителями других планет. Неожиданно один из присутствующих, повернувшись к Сергею, спросил: -- Скажите, Сергей, как вы считаете, социально-психологическая совместимость землян и лоуэтян возможна без постороннего вмешательства? Одним словом, нужна ли коррекция сознания, а также порога эмоциональной чувствительности жителей Земли? Вопрос для Сергея оказался весьма неожиданным. Вообще-то он редко принимал участие в таких дискуссиях, больше молчал и слушал. Но, тем не менее, вопрос был задан и на него следовало отвечать. -- Я не считаю, -- после минутного раздумья начал Сергей, -- что в основе всех бед на Земле лежит обостренное чувственное восприятие окружающего мира человека, его высокая эмоциональность. Наоборот. Я думаю, именно эти качества помогли людям в довольно сжатые исторические сроки постичь многие законы природы и общества, создать относительно высокий уровень цивилизации. -- И разрушить эту цивилизацию. Причем не единожды, -- возразил Сергею человек, задавший свой вопрос. -- Смею вам заметить, молодой человек, что если бы земляне сумели сохранить знания, изначально переданные им нашей цивилизацией, они давно не были бы такими одинокими во Вселенной. -- Это один из членов Совета планеты, руководитель института по проблемам изучения вселенского Разума Ном-Йорд, -- шепнула Лемма Сергею, воспользовавшись возникшей паузой. -- Возомнив себя царем природы, чуть ли не пупом Вселенной, человек Земли с небывалым ожесточением идет к своему логическому концу. С какой-то невероятной, просто поразительной легкостью, земляне отвергли логику, как систему познания, разрушив в ней имманентную связь элементов, поставив во главу угла исключительно чувственное восприятие в познании мира. Результат, как говорится, налицо. -- Я не могу понять, уважаемый Йорд, в чем конкретно нас, землян, сегодня обвиняют? -- возразил Сергей. -- Если речь идет о высоком среднем уровне эмоциональности человечества, то мы все хорошо знаем, что эмоциональное состояние сознания -- это отражение, реакция на окружающую среду, в которой он живет, и в конечном итоге является продуктом знаний, закрепленных в памяти человека. А знания, как вы нам только что поведали, подарили людям вы -- лоуэтяне. Это во-первых. Во-вторых, что же касается чувственного восприятия, то без него познание мира невозможно. -- Вы посмотрите на него, -- изумленно сказал Йорд. -- Какую базу подвел! Оказывается во всех бедах землян виновны мы, ибо пожалели, так сказать, свои знания и обрекли человечество Зеи, то есть Земли, на самостоятельный и бесконечный поиск истины. Просто прекрасно! Нет, дорогой мой, вы меня плохо поняли, если не сказать, что совсем не поняли. Я обвиняю человечество прежде всего в эгоизме, в стремлении людей не столько понять мир и органически слиться с ним, сколько преобразовать, переделать его в угоду своим низменным потребностям, в противовес естественным законам развития природы, всей Вселенной. Извечная борьба возвышенных и низменных человеческих качеств и чувств очень часто, к сожалению, приводила к тому, что верх брали качества низменные, и землянам приходилось все начинать сначала. В разговор неожиданно вмешался Кэлледал, до того внимательно слушавший дуэлянтов. -- Сергей, я, например, не склонен сегодня обвинять человечество в чем-либо. В конечном итоге каждая планетарная цивилизация избирает свой путь развития, в конце которого должен быть логический венец. То ли это будет переход цивилизации в новое качество, то ли ей придется вернуться назад, так сказать, к истокам, то ли исчезнуть навсегда. Иного пути нет, вся Вселенная развивается по одним и тем же законам. В ней, как и на любой планете, известно, существуют силы Добра и Зла, так сказать, силы Света и Тьмы. Между ними постоянное противостояние или борьба. В зависимости от того, о каком уровне, вселенском или планетарном, идет речь. Так вот. В силу различных обстоятельств, в том числе тех, о которых говорит доктор Йорд, ваша цивилизация стремительно движется в лоно темных сил и для Вселенского разума может быть потеряна навсегда. Главных причин скольжения землян в никуда, на мой взгляд, несколько. Первая. Человек не смог ощутить себя частью природы и встать ей на службу. Он поставил в центр Вселенной себя и начал служить только себе. Вторая. Однобокое накопление знаний, технократический подход к познанию мира и его освоению. Третья. Перекосы в системах чувственного восприятия и логического мышления, отсутствие глубокой и устойчивой связи между ними. А это отрицательно сказалось на сознании людей, на самом процессе познания окружающего мира. Закончив говорить, Кэлледал обвел взглядом присутствующих, молча давая понять, что готов ответить на любой вопрос. Но все сосредоточенно молчали. Взгляды, бросаемые в сторону Сергея, выдавали желание отдельных из них разобраться в чувствах землянина. Многие ждали, что ответит Сергей. И вдруг в полной тишине раздался звонкий голос Леммы. -- Отец! Из всего услышанного можно сделать вывод, что Земля, как и Лоуэ, обречена? Неужели и здесь нет лучшего выхода, кроме того, как стать соучастником сопровождения цивилизации прекраснейшей планеты в лоно Вселенских дикарей? Не могу и не хочу поверить в это! Сергей благодарно посмотрев на Лемму, с надеждой повернулся к Кэлледалу. -- Ты права, Лемма! -- Келледал поднялся со своего места, вышел на середину комнаты. Заложив руки за спину и ни к кому не обращаясь, вновь заговорил. -- Пока еще не все потеряно и выход есть. Речь идет о том, чтобы не только внести коррекцию в верхний и нижний пределы эмоционального восприятия мира землянами, но и вмешаться в генетический код людей. Это позволит целенаправленно и быстро решить поставленную задачу без видимых моральных и физиологических издержек. Разумеется, такое решение самостоятельно мы принять не имеем право. Этот вопрос уже поставлен перед командно-диспетчерским пунктом центральной системы. Ответ получен положительный. Окончательное слово за Советом цивилизаций. Сергей со всевозрастающим чувством протеста слушал окончание речи Кэлледала и, когда тот закончил говорить, он молча встал, подошел к открытому окну и обратил глаза к небу, на котором холодно блестели чужие звезды. Его охватывала тоска по Родине, по Земле и ему стало нестерпимо больно за ее судьбу. Но вот он повернулся к присутствующим и медленно заговорил: -- Не знаю, как вы, а я все-таки склонен думать, что землянам достанет разума самим справиться со своими проблемами и бедами. Я верю в людей. И потом. Мне не хотелось бы, вернувшись домой, если, конечно, это случится, увидеть там ороботизированных одноголовых, двуруких и двуногих, безликих личностей! -- Ороботизированных?! -- изумленно переспросил Ном Йорд. -- Ну, знаете, молодой человек! В таком случае, разрешите представиться: робот номер один Ном Йорд собственной персоной, -- обиженно представился он и молча вышел из комнаты. За ним, вежливо попрощавшись, один за другим ушли остальные. В комнате остались Кэлледал, Лемма и Сергей. Молчание затянулось. Никто не хотел прерывать его. Наконец Лемма поднялась со своего кресла и подошла к Сергею, который с отрешенным видом сидел на огромном мягком диване и, поджав под себя ноги, устроилась рядом с ним. Он нежно обнял ее за плечи и они еще долгое время продолжали сидеть, думая каждый о своем. Когда Кэлледал так же молча, как и все остальные, удалился, Лемма, припав к уху Сергея, что-то зашептала ему торопливо и горячо. В первую секунду, занятый своими мыслями, он не понял, о чем идет речь. А Лемма все настойчивее, все стремительнее прерывающимся шепотом говорила, говорила, говорила, всем телом прижимаясь к нему. Лицо Сергея в одно мгновение вспыхнуло и на щеках выступил яркий румянец. Сердце, готовое разорвать грудь, бешено колотилось. Осторожно взяв в ладони ее прекрасную голову и глядя в ее бездонные глаза, Сергей тоже почему-то шепотом спросил Лемму: -- Неужели это правда? Она еще несколько мгновений смотрела на Сергея, затем веки ее опустились. Это была великая и радостная правда. В следующее мгновение она оказалась на руках Сергея, который, кружась с ней по комнате, кричал во всю мощь: -- Сын! У меня будет сы-ын!.. Сын будет у нас! Лемма, крепко ухватившись за его шею, залилась таким веселым смехом, которым могли смеяться только самые счастливые женщины далекой Земли. -- И дочь тоже, -- неожиданно услышал Сергей голос Кэлледала, который уже несколько минут молча стоял в дверях и наблюдал за ними. -- Не понял, -- удивился Сергей, продолжая держать на руках Лемму. -- Что ж тут непонятного? -- радостно ответила Лемма. -- У нас будут и сын и дочь. Причем в генетический код эмбрионов уже заложены линии здоровья, творчества и удачи. А еще я настояла, чтобы были линии любви у обоих. Мне кажется, ты этому будешь очень рад. Правда, дорогой? -- Правда, моя прелесть, все правда! Ты подарила мне большое счастье, о котором я и мечтать не смел. Спасибо тебе, моя чудная жена. Я очень, очень люблю тебя! -- с искренней нежностью отвечал Сергей, осторожно ставя Лемму на пол и нежно целуя ее в мягкие, припухшие губы. Еще несколько минут Кэлледал смотрел на них, затем пошел к себе в кабинет, думая о том, что все-таки они сделали правильно, выйдя с предложением перед Советом цивилизаций по поводу земли. Медлить больше нельзя. Глава 11. НАПАДЕНИЕ Совет Цивилизаций Вселенной принял предложение Командно-диспетчерского пункта центральной системы по проблеме планеты Зея. К Солнцу была отправлена экспедиция со специальным заданием, которая навсегда простилась со своей галактикой и планетой. Новой Родиной для членов этой экспедиции станет Земля. В центре управления межгалактическими экспедициями продолжалась обычная работа. Лемма и Сергей находились в зале огромной лаборатории, где происходило раскодирование физических характеристик планет, особо выделенных институтом КС для детального изучения в интересах цивилизации. Неожиданно под сферическим потолком загорелся экран монитора и все, кто работал в этом помещении, увидели Энрата Кэлледала, который с суровым видом отчитывал кого-то из подчиненных. Через несколько секунд включился микрофон и Кэлледал, повернувшись к экрану, отчетливо произнес: -- Йорд, прошу вас немедленно отложить все дела и прибыть ко мне. Жду вас ровно через пять минут. -- Затем, помедлив, добавил: -- Сергей и Лемма должны быть с вами. Не теряйте времени, я вас жду. -- Странно. Такого экстренного вызова на Совет я еще не помню. Вечно они там что-нибудь придумают, чтобы занятого человека от работы оторвать, -- проворчал Йорд. -- Как раз такие интересные характеристики пошли... Махнув рукой Сергею и Лемме, Йорд коротко проинструктировал начальника лаборатории, и они втроем быстро зашагали к выходу. В зале Совета, куда они пришли, собралось много народу. -- Друзья! Я пригласил вас на экстренный совет из-за чрезвычайных обстоятельств, о которых мне стало известно пятнадцать минут назад, -- начал Келледал. -- В пределы нашей галактики со стороны созвездия Гидры ворвалась армада космических аппаратов, управляемых разумными существами неизвестной классификации. При этом возникла твердая уверенность, что их намерения далеко не мирные. Во-первых, они не отвечают на наши запросы и вся эта масса стремительно приближается к нашей планетной системе... -- Ничего страшного, сработает энергетический пояс. Мы надежно защищены, -- довольно громко произнес один из присутствующих и с беспечным видом развалился в кресле. Кэлледал, молча посмотрев на него, продолжил: -- Во-вторых, и это главное, по непонятным причинам энергетическая защита не сработала. Она оказалась кем-то отключена. Об аварийной обстановке в системе защиты мне доложили за три минуты до доклада о нападении. На несколько секунд в зале воцарилась мертвая тишина, затем заговорили все сразу. Звук мелодичного камертона призвал присутствующих к тишине, после чего снова заговорил Кэлледал: -- Докладываю о принятых мерах. Первое. Выясняется причина аварии на станциях, обеспечивающих энергетическую защиту и возможность быстрого ввода кольца в строй. Второе. Навстречу вражеским кораблям отправлены два автоматических разведчика, за которыми установлено постоянное наблюдение. Третье. На орбиту Лоуэ и ее спутников выведены боевые корабли с лучевым и гравитационным оружием. Управление осуществляется из центра управления межгалактическими экспедициями. Четвертое. Дана команда о приведении в готовность планетарных установок гравитационной защиты объектов и крупных городов Лоуэ. Пятое. Готовится информация по оповещению населения о нападении в случае, если эта версия подтвердится, а также рекомендации по организации локальной обороны зданий, сооружений, предприятий. Шестое. Предварительная информация о нашествии передана по кольцу и Совету Цивилизаций. Каков будет ответ, сообщу дополнительно. И последнее. Оперативное руководство обороной планеты возложено на координационный центр ЦУЭК, возглавляемый мною. С ноля часов вводится особое положение. Руководителям всех рангов приступить к реализации плана по защите от средств космического нападения. Все возникающие вопросы и проблемы разрешать через Командно-диспетчерский центр. Руководителем КДЦ назначен Рой. Все, друзья. Время не терпит. Прошу приступить к исполнению своих обязанностей. Вы свободны. Римодал, тебя прошу остаться. Присутствующие на Совете стали быстро расходиться, каждый по своему переживая случившееся. За всю многотысячелетнюю историю Доуэ уже сталкивалась с фактом нападения на планету космических пиратов. Тогда для нападавших этот разбойничий акт оказался последним в их варварской жизни. Сегодня ситуация складывалась по иному. Нападавших было значительно больше, чем в прошлый раз. Кроме того, серьезные осложнения в системе противокосмической защиты указывали на то, что борьба предстоит тяжелая и, видимо, без жертв не обойдется. В этом густонаселенном уголке вселенной случаи нападения клана Темных сил были весьма редки. Тем не менее, по решению Совета Большого Кольца все цивилизации должны были иметь хорошо отлаженную систему противокосмической обороны. И вот главное звено этой системы, ее сердце оказалось разрушенным по непонятным пока причинам. Кэллендал прекрасно понимал, что если не удастся вовремя восстановить энергетическое кольцо, то последствия предстоящей борьбы для лоуэтян могут оказаться весьма трагичными. Технических средств, тех мер, предпринятых Советом с целью обороны, о которых он только что говорил, было явно недостаточно... Он тяжелой походкой сошел с кафедры и медленно, не обращая внимания на сидевших в одиночестве Лемму и Сергея, подошел к Римодалу и положил ему на плечо свою руку. -- Римодал, друг мой. Я попросил тебя остаться, чтобы получить от тебя самый нужный, самый важных совет в моей жизни. Дать мне этот совет можешь только ты. -- Я готов, Кэлледал. Только не уверен, нужен ли мой совет. Да и нет у меня его. Мне нечего тебе сказать. Вместо ответа Келледал протянул в направлении сферического потолка руку, и сразу над их головами засияла Вселенная. -- Давай разберемся детальнее. Смотри, это созвездие Гидры. Темное место во Вселенной. Ни одна экспедиция, посланная цивилизациями четвертого пояса, оттуда не вернулась. Космические корабли исчезали в районе этой звездной системы, словно попадали в объятия черных дыр. Меж тем, изучение окологалактического пространства Гидры указывает на отсутствие таковых. Что касается Разума, то собрано достаточно доказательств, говорящих о наличии здесь мощной и высокоразвитой цивилизации. А может, и это вполне реально, ни одной, а нескольких. Теперь смотри внимательно... Сергей обратил внимание, как у Кэлледала сверкнул в руке какой-то металлический предмет, напомнивший ему обыкновенную авторучку. -- Вот путь, по которому они стремительно приближаются к нам. Тут все увидели, как по ночному небу побежал красно-желтоватого цвета пунктир. -- Ты наверняка уже обратил внимание на странность и отсутствие всякой закономерности в этом движении. Но самым странным является то, что вектор, проложенный -- обрати внимание! -- по направлению их полета проходит если не по касательной, то в явной близости от действия громадного гравитополя, вызванного черной дырой. Малейшая неточность и... Кэлледал внимательно посмотрел на Римодала. Последний, запрокинув голову, молча рассматривал ночное небо с вычерченными на нем кружочками, треугольниками, пунктирными и сплошными линиями. -- Странно, странно. Весьма странно. У них есть более короткий и менее рискованный маршрут. Почему же они предприняли нападение именно отсюда? А? -- Римодал на мгновение повернул голову и вопросительно посмотрел на Кэлледала, потом вновь обратился к объекту своего внимания. Кэлледал не ответил. Он ждал, что скажет его друг. -- Так, так, так... Интересно! Очень интересно. -- Римодал кругами ходил по залу, запрокинув голову, заложив руки за спину. Внезапно он остановился и голова его медленно опустилась на грудь. Прошло еще несколько мгновений и Лемма с Сергеем стали свидетелями картины такого глубокого психологического накала, что невольно вздрогнули и поежились. Два друга стояли напротив и у обоих глаза пылали неистовым огнем. -- Я готов дать тебе совет, командир (так Римодал называл Кэлледала еще в годы их юности, когда был у него вторым пилотом на космическом корабле). -- Точной причины, почему ими выбрана именно эта траектория, не назову. Их может быть несколько. Одна из них -- самая вероятная -- замаскировать свое нападение. Отвлечь от своей галактики неотвратимое возмездие за космическое пиратство. Далее. Мне представляется, что их космическая разведка сработала слабо, ибо сам по себе выбранный ими маршрут -- громадный риск. Но как бы там ни было, из этого возможно извлечь немалую пользу. Думаю, что наш космический корабль последнего поколения окажется хорошей приманкой для пиратов и поможет сослужить добрую службу в спасении Лоуэ. Нужно немедленно послать корабль навстречу непрошеным гостям. Уничтожить его они не посмеют хотя бы потому, что не пожелают выдать себя раньше времени. Да и сделать это будет не совсем просто при той оснащенности системами защиты и нападения, которую имеют межзвездные корабли последней модификации. Пристроившись во главе нападающих, можно постепенно увести траекторию полета армады в зону притяжения "черной дыры", о существовании которой в этой зоне варварам, видимо, пока неизвестно. Иначе они ни за что бы не выбрали это направление нападения. Что произойдет, если план удастся, ты догадываешься сам. Я все сказал. Сергей и Лемма с огромным вниманием вслушивались в логические построения Римодала, и когда тот закончил свою речь, моментально повернулись к Кэлледалу, понимая, что именно за ним последнее слово. Выслушав старого товарища, Кэлледал сказал: -- Я был уверен, что только тебе и только тебе могла придти в голову эта идея. Я тоже считаю, что в данной ситуации это, пожалуй, единственный шанс. Остается выснить один вопрос: кто сможет взять на себя эту невероятно трудную миссию? -- Как кто? -- удивился Римодал. -- Естественно, я, больше некому. И давай договоримся сразу. Терять времени на поиски подходящего пилота -- безрассудно. У нас его совершенно не осталось. Поэтому выполнять задачу буду я. Тем более, что никаких инструкций не надо. Мне все ясно. Вторым пилотом возьму одного из молодых космолетчиков, естественно, по желанию. Одному не справиться. К выполнению задания приступаю немедленно. -- Римодал! Я готов лететь с вами! -- неожиданно звонким голосом воскликнул Сергей. -- Зачем? -- удивился Римодал. -- Третий член экипажа не нужен. И потом, если не забыл, один раз я тебе уже уступил. Что из этого вышло? При последних словах Римодала Сергею стало неловко и он, тяжело вздохнув, опустился в свое кресло рядом с Леммой, которая, в мгновение побледнев, сидела ни жива ни мертва. -- Нет, Сергей, -- дружелюбно повторил Римодал, -- тебе нет никакого смысла включаться в это рискованное предприятие. Да и здесь тебе есть кого защищать. -- Он посмотрел на Лемму, затем уже полушутя добавил: -- Покидать любимых в минуту опасности, да еще в таком положении, в каком находится Лемма, никак нельзя. Правда, Лемма? -- И он подмигнул Лемме совершенно по земному. Лемма с благодарностью посмотрела на Римодала и, повернувшись к Сергею, уткнулась носом в его плечо. Кэлледал понимал, какая страшная опасность грозит его лучшему другу. Ведь вполне может случиться, что это их последняя встреча. Обняв Римодала, он сказал: -- Прошу тебя об одном: постарайся вернуться. Римодал не сказав ничего в ответ, только кивнул и решительно направился к выходу. Проводив Римодала, Кэлледал повернулся к Сергею и Лемме. -- Перебираемся в Центр управления. В дальнейшем жить будем здесь. Лемма, надо взять из дома все, что может нам понадобиться. Рассчитывайте на длительную осаду. Выход за пределы комплекса сотрудникам Центра будет запрещен. На все приготовления вам с Сергеем три дня. Информация о обстановке будет регулярно поступать с центрального пульта управления на все рабочие места. Немного помолчав, он подошел к Лемме и Сергею и, прижав к себе обоих, добавил: -- Ничего. Будем надеяться, все обойдется. События последних дней развивались с быстротой старого кинематографа. Планета без суеты, спокойно, но исключительно активно готовилась к возможной агрессии. Со всех спутников Лоуэ, автоматизированных межпланетных станций было установлено наблюдение за космическим пространством, обеспечено надежное сопровождение вражеских кораблей, приближающихся к планете. Все аппараты боевого обеспечения были выведены на боевое патрулирование. Готовились к обороне и планетарные станции, города и объекты. Каждый лоуэтянин с целью самообороны получил в индивидуальное пользование лучевое оружие -- лотер. Такие же лотеры были выданы Сергею и Лемме. Выяснилась причина повреждения энергетического пояса. При странных обстоятельствах, но явно не без вмешательства извне, вышел из строя один из важнейших блоков, обеспечивающих регулирование процесса термоядерной реакции установки ТЭУ-5. Специалисты уже приступили к ее демонтажу и замене, доставив с Лоуэ новый блок. Однако смонтировать и запустить установку к нужному сроку оказалось совершенно нереально. Поэтому были предприняты экстренные меры по ее надежной защите от возможно полного разрушения. В Центре шла напряженная работа. Оперативная информация, поступавшая из космоса, мгновенно обрабатывалась на ЭВМ и выдавалась на экраны дисплеев. Первые тревожные сообщения пришли уже на следующий день после введения особого положения. Автоматические разведчики, посланные навстречу неприятелю, были уничтожены. Всякие сомнения о намерениях Темных сил отпали. Поэтому на планете с надеждой ждали результата операции, проводимой Римодалом на межгалактическом звездолете "Орион". Сообщения с "Ориона" приходили регулярно, но, несмотря на это, все работники ЦУМЭ со все возрастающей тревогой следили за поступающей от Римодала информацией. На Лоуэ уже знали, что звездолет Римодала был несколько раз атакован и обстрелян вражескими кораблями, но сверхмощная защита не позволила повредить его. Более того, "Орион", выбрав удачный момент, уничтожил три пиратских корабля, а затем пристроившись на безопасном расстоянии во главе колонны нападавших, стремительно понесся навстречу бездне. Расчет оказался верным. Первое время вся армада, более чем в тысячу кораблей устремилась за лоуэтянским звездолетом, пытаясь во что бы то ни стало наказать наглеца за невиданную дерзость. Затаив дыхание, лоуэтяне пристально следили за поединком в космосе и уже казалось, что задуманное непременно осуществится. Однако, с течением времени на экранах мониторов все отчетливее было видно, как большая блестящая метка стала медленно, но верно разделяться на две разных по величине. Сообщение, поступившее от Римодала, окончательно подтвердило факт разделения вражеской армады на два клина. Причем, большая часть кораблей пошла по ранее намеченной траектории, а меньшая, но не малая, устремилась за "Орионом". Пираты спохватились, но было уже поздно. Ведомые лоуэтянским звездолетом и не имея уже времени и пространства для маневра, они один за другим ныряли в мощное гравитационное поле "черной дыры! и исчезали в нем. Около трехсот боевых кораблей клана черных было уничтожено всего одним звездолетом, но и цена была немалая. Нырнув в пучину темного пятна, маленькая голубая звездочка еще раз на мгновение мелькнула на экране и исчезла. Исчезла навсегда. Лемма, с полными слез глазами, сидела у экрана монитора, ни за что не желая поверить в смерть близкого товарища, своего командира. Сергей не решался заговорить с ней, хорошо понимая ее состояние. Он и сам остро переживал гибель "Ориона" и его экипажа. Они не заметили, как к ним подошел Кэлледал. Постояв с минуту, он сурово сказал: -- Сергей, уведи Лемму в вашу комнату. Вам обоим следует отдохнуть. Завтра будет еще труднее. Оплакивать товарищей некогда. Они честно выполнили свой долг и были достойны Великой цивилизации. Ты меня понял? -- Да, понял, -- сказал Сергей, поднимаясь с кресла. Повернувшись к Кэлледалу, Сергей на мгновение замер. Перед ним стоял совершенно другой человек. За эти несколько десятков часов отец Леммы так сильно изменился, что его трудно было узнать. Густые длинные волосы сплошь покрылись серебристыми нитями. Нависшие над глубоко впавшими глазами брови стали еще шире и мохнатее. Над переносицей пролегла глубокая складка, придававшая выражению лица еще большую суровость. И только глаза продолжали лихорадочно блестеть, свидетельствуя об огромном заряде энергии, которым обладал этот человек, его неукротимая воля и готовность до конца служить Родине. Сергей, торопливо обняв плачущую Лемму за плечи и стараясь, чтобы она не увидела отца, вышел с ней из зала контроля и наблюдения за космическим пространством. В это же время на окололоуэтянской орбите развернулось жестокое сражение. Силы были явно не на стороне защищающихся. В неравной схватке с !черными дьяволами" (так окрестил их народ) большинство лоуэтянских кораблей погибло, остальные были направлены на усиление обороны защитного пояса, который ценой неимоверных усилий восстанавливали специалисты, не обращая внимания ни на дикую усталость, ни на жестокую бойню, которая происходила вокруг них. Но и пиратам прогулка к Ориону обошлась дорого. Из тысячи ста космических аппаратов к моменту оккупации планеты Лоуэ у них осталось не более четырехсот пятидесяти кораблей, способных вести боевые действия. Остальные были или уничтожены, или сильно повреждены и восстановлению не подлежали. Глава 12. УЛЬТИМАТУМ На Лоуэ опустилась "темная ночь" и никто не знал, когда наступит долгожданное утро и наступит ли оно вообще. Вражеские корабли разделились на две части. Одна плотным кольцом расположилась на ближней лоуэтянской орбите, вторая, опустившись на планету в районе экватора, заняла круговую оборону. Все свои действия завоеватели осуществляли молча, даже не пытаясь войти в связь ни с руководством полетами, ни с кем-либо из лоуэтян. Жизнь на Лоуэ замерла. Все ценное, что необходимо было спасти, укрыли в надежных местах. Особенно тщательно были упрятаны огромные межзвездные космические корабли типа "Орион", предназначавшиеся для эвакуации лоуэтян с гибнущей планеты. Именно поэтому они не вводились в боевые действия, дабы абсолютно исключить всякую возможность их уничтожения или даже повреждения. Победа над Темными силами ценой гибели этих кораблей равносильна не просто поражению, а исчезновению цивилизации. В Центре управления межгалактическими экспедициями продолжалась напряженная работа. Все помыслы и действия ученых были направлены на решение главной задачи -- скорейший ввод в строй энергетического кольца. После того, как завершилось космическое сражение, поведение захватчиков, на первый взгляд, было спокойным. Но вот из разных мест планеты одно за другим стали поступать сообщения о бесследном исчезновении лоуэтян. Это казалось невероятным, так как действия пиратов находились под постоянным контролем. И видеоинформация о их передвижениях по планете регулярно поступала на диспетчерский пульт центра управления. Тем не менее, таких сообщений становилось все больше. Приближался к концу очередной трудный день. Кэлледал, как обычно подводил итоги ставил задачи на очередные сутки. Внезапно раздался приятный зуммер тоникона. Этот приборчик был очень похож на обыкновенные ручные часы, только вместо циферблата в его корпус был вмонтирован экран с приемопередающим устройством. -- Кто бы это мог быть? -- сердито подумал Кэлледал и нажал кнопку приема. На миниатюрном экране тоникона возникло поразительно гадливое отвратительное лицо (если его только можно было назвать лицом). Оно было все покрыто рыжей шерстью, с узким лбом и выпуклыми глазами. Уставившись на руководителя межгалактических экспедиций оно прошипело: -- С тобой говорит наместник Великого правителя самой могучей и величайшей цивилизации Ыдагов из созвездия Гидры Чон Чоловс. Кэлледал, нам известно, что именно ты возглавляешь Совет планеты и являешься сегодня главным лицом, ответственным за судьбу вашей вшивой цивилизации. Поэтому, будь так любезен, выслушай наш ультиматум. -- Обезьяна (так про себя назвал его Кэлледал) скорчила гримасу, которую надо было, видимо, понимать как усмешку. Кэлледал быстро нажал еще одну кнопку и изображение с тоникона мгновенно перекочевало на большой экран в зале заседания и все присутствующие стали свидетелями отвратительного зрелища. -- Итиак, несмотря на то, что мы заранее вывели из строя ваше защитное кольцо, вам удалось погубить треть наших кораблей. За это, Кэлледал, придется отвечать. Однако для того, чтобы сохранить хотя бы часть своей цивилизации от полного уничтожения, вы примете следующие условия: передаете нам всю информацию, накопленную за время своего существования о физических характеристиках галактик, планет и планетных систем, пригодных для жизни и уровне развития цивилизаций, где таковые есть. Это первое. И второе. Вы по-братски делитесь с нами технической информацией и отдаете технологию межгалактического звездолета типа "Орион" Ха-ха-ха-ха! -- Пробулькало косматое существо, а затем добавило: -- На размышление вам даем три дня. Изображение Чоловса с экрана исчезло, а в ушах у присутствующих продолжало звучать булькающее "ха-ха-ха-ха". -- О господи! Какая мерзость, -- тихо проговорил Сергей, поднимаясь со своего места, чтобы немного размяться и стряхнуть с себя отвратительное настроение. Сразу после сеанса связи с захватчиками, состоялось заседание Совета, который однозначно постановил: отдать технологию "Ориона", а тем паче данные о соседних галактиках и планетах, занчит, покрыть себя величайшим позором, совершить преступление перед Вселенским Разумом. Лучше погибнуть самим, чем поставить под сомнение жизнь других. Но надо держаться до последней возможности, до последнего вздоха. Об ультиматуме ыдагов и решении Совета цивилизации было сообщено жителям всей планеты, и Сергей еще раз убедился в высоких морально-нравственных и волевых качествах лоуэтян. Почти единодушно (за исключением единиц, вопивших: "Не хотим умирать за кого-то!") Цивилизация решила: лучше погибнуть, чем стать подлецами. Подходили к концу первые сутки, отпущенные лоуэтянам ультиматумом. Лемма была настолько утомлена событиями последних дней, что не заметила, как уснула. А когда открыла глаза, то Сергея рядом не оказалось. Что-то тревожное шевельнулось у нее в груди. Она быстро привела себя в порядок и побежала по корпусам ЦУМЭ. Сергея нигде не было. А тут еще накануне поступила тревожная информация, будто ыдаги обладают способностью на какое-то время изменять свою внешность и перевоплощаться в любое иное существо. Это сообщение одними учеными было воспринято с иронией, другие же утверждали, что такое явление может существовать. Однако прямых доказательств, подтверждающих правоту последних, не было. Тем не менее, именно это сообщение почему-то прочно засело в голове у Леммы. Ее сердце бешено колотилось. Она уже не бегала по залам и лабораториям, а металась по ним, задавая всем один и тот же вопрос: -- Сергея не видали? Но ответ был неизменным: -- Нет, не видели. Наконец, абсолютно выбившись из сил, она в изнеможении упала в кресло в зале заседаний и разрыдалась. Она уже знала, ее сердце чувствовало -- произошла беда. С Сергеем что-то случилось, он в опасности. Именно здесь, в этом зале, и нашел свою дочь Кэлледал. Он прижал ее к груди, пригладил растрепавшиеся золотистые кудри. -- Успокойся дочка, успокойся. Тебе никак нельзя волноваться. Успокойся и скажи мне, что случилось? Лемма подняла на отца заплаканные глаза. -- Сергей пропал, -- в голосе ее было отчаяние. -- То есть, как пропал? -- изумился Кэлледал и тревожным взглядом окинул друзей, которые окружили их. Однако никто из присутствующих ничего конкретного о Сергее сказать не мог. Выяснилось только, что весь вечер накануне он находился в центре приема информации с энергетического кольца. Больше никто его не видел. -- Лемма, Лемма, успокойся. Возможно, Сергей получил какое-то задание и занят его выполнением. Возьми себя в руки и иди к себе. Я все выясню и приду к тебе вместе с Сергеем. Лемма неуверенно покачала головой и тихо сказала: -- Отец. С ним что-то случилось. Я чувствую это. -- Еще раз тебя уверяю. Он видимо очень занят. Но скоро освободится, -- как можно более убежденнее возразил Кэлледал и попросил одного из своих близких друзей проводить Лемму. Как только за Леммой закрылась дверь, к Кэлледалу подошел один из сотрудников института. -- Шеф, вчера вечером я был свидетелем разговора Сергея с нашим сотрудником. Сергей сетовал на то, что нигде в Центре не может найти фруктового сока, а Лемме очень хочется. И что у вас дома его полно, но он не знает, как его оттуда взять. А раздобыть сок, как он сказал, необходимо во что бы то ни стало. Этот наш сотрудник посоветовал ему выбросить из головы подобные глупости. Это все, что я знаю. Выслушав сотрудника, Кэлледал кивнул в ответ и удалился к себе в кабинет Облокотившись на спинку кресла и закрыв глаза, он стал напряженно думать о случившемся, стараясь проанализировать известные факты, выстроить их в логическую цепь. Из этого состояния его выел зуммер тоникона. Кэлледал быстро нажал кнопку и с надеждой взглянул на экран. Глава 13. В ПЛЕНУ Сергей засмеялся. -- Ну вот, кажется, обошлось. Кругом все спокойно. Лемма утром проснется и обнаружит у своей постели соки. Она, конечно, удивится, а я скажу, что это аист принес. Она начнет спрашивать про аиста и я непременно расскажу ей о нем. Почему-то именно так представлял он свою утреннюю встречу с Леммой. Осторожно прикрыв за собой дверь, Сергей с большой сумкой на плече вышел на террасу дома и, спустившись по ступеням, зашагал по тропинке, по обе стороны которой росли великолепные фруктовые деревья. Еще мгновенье и бесшумный гвилет быстро доставит его на место. Ставя сумку в летательный аппарат он с восхищением думал об удивительной технике лоуэтян. Садишься в гвилет или сублет и ничего от тебя не требуется: ни навыков управления, ни знаний правил дорожного или воздушного движения, ни-че-го. Сел, подумал о том, куда тебе лететь -- и все, больше ничего не надо делать. Машина сама доставит в нужное место, сама выберет высоту и скорость полета. Вообще все сделает сама. Внезапно Сергей почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Его изумлению не было предела. Возле дома стояла Лемма и махала ему рукой. Оставив сумку с соками в гвилете, он поспешил к ней. Когда пришел в себя, то никак не мог сообразить, где находится. Полутемная, совершенно незнакомая комната, с низким потолком, без мебели. Холодный пол и он, Сергей, лежит на полу посреди комнаты. -- Лемма! Лемма, ты где? -- позвал Сергей. Ответом была полная тишина. Он стал молча осматривать помещение, в котором не было ни окон, ни дверей. Неожиданно раздался негромкий щелчок и в образовавшемся проходе он увидел... Лемму. Она стояла, не говоря ни слова, и смотрела на него холодными глазами. -- Лемма, это ты?! -- со смешанным чувством надежды и удивления спросил Сергей и нерешительно шагнул ей навстречу. А дальше все произошло как в страшном сне. На глазах у Сергея Лемма вдруг стала медленно превращаться во что-то невообразимо гадкое и, наконец, он увидел перед собой существо, покрытое рыжей шерстью, с длинным туловищем и короткими ногами, четырехпалыми руками ниже колен. Его голова торчала прямо на мохнатых плечах, так как шеи у него просто не было. Выпученные глаза смотрели на Сергея зло и вызывающе. -- твоя Лемма пришла к тебе, дорогой! -- на ломаном лоуэтянском языке прошипело чудовище и издало отвратительные булькающие звуки, отдаленно напоминающие смех. Сергей закрыл лицо руками, не в силах смотреть на это отвратительное создание и со стоном повалился на пол. Через минуту он вскочил на ноги и, в бешенстве сжав кулаки, кинулся на ыдага, намереваясь своими руками задушить это поганище. Однако тот мгновенно отступил назад и буквально перед носом у Сергея дверь захлопнулась. Разъяренный неудачей, Сергей стал неистово колотить кулаками в стену. Он понял, что попал в западню, что его просто "купили", заманили. Ему было горько и обидно оттого, что оказался простофилей, которого так легко обвести вокруг пальца. "Интересно, сколько прошло времени? Лемма, наверное, давно проснулась. Что с ней будет, когда выяснится, что я в плену?" -- с горечью подумал Сергей и тяжело вздохнул. -- Боже, что я натворил, -- застонал он и голова его безвольно опустилась на грудь. "Итак -- плен, -- подумал он. -- Для чего я им понадобился? Но для чего-то же понадобился. Они, конечно, знают, кто для меня Лемма и чья она дочь...." Размышления его прервало появление трех волосатых существ. Рыжего среди них не было. Они молча вошли в комнату, в руке у каждого блестел какой-то продолговатый металлический предмет, направленный на него. Сергей догадался, что это оружие. Молча указав ему на выход, они повели Сергея длинными, извилистыми и тусклыми коридорами. Вскоре они остановились перед гладкой стеной и в ней немедленно образовался довольно солидный проход. Сергея подтолкнули в спину и он шагнул в комнату. Невыносимо яркий свет брызнул в глаза, заставил его зажмуриться. Когда глаза привыкли к свету, он увидел того самого, рыжего. Ыдаг восседал в огромном высоком кресле, похожем на трон из кинофильмов-сказок, и, повращав выпученными глазами, уставился на Сергея. -- Ну, что, птичка, попалась? -- вновь на ломаном лоуэтянском языке проговорил он. -- Если будешь вести себя умно, останешься живой и невредимый. Если начнешь артачиться, то мы сначала немножко помучаем тебя, а потом убьем, как последнюю тварь. Сергей молча слушал. В нем вдруг появилось такое безразличие ко всему окружающему, что даже показалось, будто перед ним не разумное существо, угрожающее ему смертью, а просто большая кукла, у которой вот-вот остановится заводная пружина и она замрет. И Сергей вяло улыбнулся этой своей мысли. -- Ты еще и улыбаешься? Ну-ну! Посмотрим, как ты будешь улыбаться дальше, -- злобно прорычал рыжий, сползая со своего трона. -- Итак, мы о тебе знаем все. Ты человек с планеты Зея. Ваша цивилизация находится на средней стадии развития. Ты привезен на Лоуэ в качестве заложника, так? -- спросил ыдаг, приблизившись к Сергею. -- Откуда мне знать? Ты ведь сказал, что все знаешь обо мне, -- насмешливо ответил Сергей. -- Как ты смеешь обращаться ко мне на "ты". Я великий наместник великого правителя Чон Чоловс, а ты вошь, ты гнида, которую мне ничего не стоит раздавить, -- прорычал Чон, махая своими длинными, как грабли, руками. -- Ты Чон Чоловс, а я Сергей Светлов. Представитель великой цивилизации Зеи, -- ответил Сергей, измерив наместника презрительным взглядом. -- Что ты сказал? Представитель великой цивилизации? -- В горле у ыдага, как и в прошлый раз, что-то забулькало и он, откинув голову вместе с туловищем, затрясся, как в лихорадке. Успокоившись, Чон Чоловс стал медленно кружить вокруг Сергея, точно желая получше разглядеть его. -- Значит, говоришь, представитель? Значит, Великой? Ну, что ж. Это мы сейчас проверим. Он хлопнул в ладони и тут же несколько ыдагов, стоявших поодаль, накинулись на Сергея и, заломив ему руки за спину, потащили в сторону. Не прошло и нескольких минут, как подвешенный за запястья на обыкновенной веревке Сергей висел под потолком. Резкая боль пронзила все его тело и он на мгновение потерял сознание. Но только на мгновение! Через несколько секунд он открыл глаза. Внизу перед ним стоял Чон Чоловс. -- Продолжим наш разговор. От тебя требуется одно. Ты должен назвать и не просто назвать, но и показать на звездном атласе свою галактику, звезды и звездные системы неба Зеи. Покажешь -- останешься жить, будешь упорствовать -- умрешь. Уяснил? Сергей кивнул в ответ. -- Вот и умница. Принесите атлас Вселенной, -- прошипел он, обращаясь к своим подручным. Когда принесли атлас и стали перелистывать страницы, Сергей уже на втором листе увидел созвездия Большой и Малой Медведиц. Значит, Земля была где-то там. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Он закрыл глаза, а в ушах стояло: -- Ну, ну, смотри! Собрав оставшиеся силы, Сергей открыл глаза и, увидев перед собой отвратительную рожу Чона, плюнул прямо в нее. Страшный удар по пяткам потряс сознание. Как пытали его потом, он уже не чувствовал. Очнулся он в той же комнате, на том же холодном полу. Все тело ныло. Он попытался встать, но ноги не держали его. Сергей на руках, волоча по полу ноги, дополз до стены и там снова потерял сознание. ...На миниатюрном экране тоникона Кэлледала высветилась волосатая голова неместника правителя ыдагов. -- Как дела, Кэлледал? Вы еще не надумали выполнять условия ультиматума? Осталось меньше суток. Мне кажется, такая разумная цивилизация в данном случае поступает весьма неразумно. Хочу напомнить. Если к указанному сроку положительного решения не будет, все вы будете уничтожены. А планету вашу я превращу в черную пустыню. Хотя ей, как недавно выяснилось, и так недолго осталось существовать. Но она погибнет, когда уже не будет вас. -- Чоловс! ТЫ каким-то образом узнал код моего тоникона и в любой момент можешь переговорить со мной. Код своего же прибора не назвал. Как же я смогу с тобой связаться? -- вместо ответа спросил Кэлледал. -- Секрета здесь никакого нет. Можешь записать -- "чон". -- Есть еще вопрос, Чоловс. -- Спрашивай. -- Сергей у вас? -- А как ты думаешь? -- задал встречный вопрос Чон и на физиономии его отразилось нечто вроде усмешки. -- Я думаю, что Сергея, впрочем, как и многих других, вы заманили к себе обманным путем, -- устало сказал Кэлледал. -- Зачем же так грубо? -- ухмыльнулся Чоловс, потом добавил: -- Хотя какая разница, грубо или вежливо? Дела это все равно не изменит. Но, знаешь, Кэлледал, могу тебе одолжение сделать. Хочешь увидеть Сергея? Я покажу тебе его. -- Я принимаю твое одолжение, Чон Чоловс. В будущем тебе это зачтется. На экране раздалось нечто похожее на "ха-ха-ха", затем ыдаг произнес: -- Странные вы все-таки существа, Кэллдал. Ну да ладно, смотри на своего заморыша. Я сегодня добрый. На несколько секунд экран погас, потом засветился вновь и Кэлледал увидел сумрачную комнату. В дальнем углу полусидел, полулежал на полу человек. Когда камера приблизила изображение, Кэлледал узнал Сергея. Несмотря на свой мужественный характер, Кэлледал с трудом сдержал охватившее его волнение. Лицо у Сергея было измученным, под глазами и на лбу кровоподтеки, одежда превратилась в лохмотья. Вдруг Сергей приподнялся, голова запрокинулась назад и Кэлледал увидел его глаза. Они были живыми! В них теплился огонь жизни. -- Ну, насмотрелся на это чудо природы? -- На экране вместо Сергея вновь появилось изображение волосатого Чона. -- Наместник, верни Сергея и я даю тебе слово руководителя Совета планеты, это зачтется тебе при всех наших взаимных расчетах, -- сказал Кэлледал, с трудом сдерживая гнев и бросая на экран взгляды, не предвещающие ничего хорошего. -- Ты с ума сошел, Кэлледал! О чем говоришь? Ты смеешь мне угрожать? Так вот, запомни. Ваш Сергей -- это не Разум, а лишь Зачаток Разума. Мы разрушили его ментальную оболочку и снимали показания мозга. В нем кроме пейзажей его планеты, да каких-то идиотских формул ничего нет. Он будет уничтожен ровно за час до истечения срока ультиматума. Но если вы примете наши предложения раньше этого времени я, так и быть, верну его вам. Прощай. Больше на связь первым я к тебе не выйду. Экран погас. Кэлледал остался сидеть в кресле. На душе у него было мерзко. Хорошо еще, что всего этого не видела Лемма. Уже почти сутки она спала под воздействием гипноза. И будет спать до тех пор, пока все окончательно не встанет на свои места. Так решил он, Кэлледал, ее отец. Как только стало очевидным исчезновение Сергея, Кэлледал немедленно распорядился организовать поиск пропавшего. Но после разговора с Чоловсом стало ясно, что Сергей в плену и вызволить его оттуда будет весьма непросто. Идти на прямое столкновение в ыдагами, значило навлечь на землянина смертельную опасность, да и не только на него. В сложившейся обстановке этого делать было никак нельзя. Риск проиграть сражение и потерять все, в том числе и надежду на спасение Лоуэ, был слишком велик. Тем не менее, надо было что-то предпринимать. Мысль использовать Юла для вызволения пленника показалась в этой ситуации единственно верной. Вспомнили о том, что Юл имел полную информацию о биотоках Сергея и методом энергетической локации мог определить его точное местонахождение. Кроме того, для него не составляло проблемы проникать сквозь любые преграды, так как он обладал способностью телепартироваться в любой квадрат, независимо от его удаленности и местонахождения. План освобождения Сергея разрабатывался тщательно. Казалось, предусмотрели все, но как зачастую бывает в таких случаях, в дело вмешался случай, который все и решил. В самый последний момент ыдагам удалось-таки уничтожить гуманоида, а Сергея вернуть к месту заключения, где он был еще раз жестоко избит, на сей раз за попытку к бегству. Уже в который раз Кэлледал размышлял о судьбе Сергея, вновь и вновь прикидывая варианты его спасения. "Все-таки Сергей человек мужественный, -- думал Кэлледал, -- это прекрасно. Жаль, излишне эмоционален. Но тут уж ничего не попишешь. Пока они все такие, эти земляне. Вызволим из плена, быстро поставим на ноги". В кабинет к Кэлледалу не вошел, а ворвался Рой. -- Энрат! Все закончено! Энергетическое кольцо готово к действию! Ремонтные работы завершены ровно двадцать минут назад. Все системы проверены и апробированы, сбоев нет, -- одним духом выпалил Рой и упал в кресло напротив Кэлледала. -- Каковы наши действия дальше? Считаю, медлить нельзя, времени у нас осталось немного, -- заключил Рой и вопросительно посмотрел на Кэлледала. Кэлледал поднялся со своего кресла и, заложив руки за спину, несколько раз прошелся по кабинету. Затем, повернувшись к Рою, сказал: -- Пять минут хватит для того, чтобы собрать у меня руководителей институтов Центра. Только их, больше никого не надо. Все они члены Совета, поэтому формальная сторона будет соблюдена. Для сбора всего Совета у нас нет времени. -- Я согласен. Через пять минут эти люди будут у тебя, Энрат, -- ответил Рой и быстро вышел. Пока Рой собирал Совет, Кэлледал уже отдавал необходимые распоряжения. Все системы наблюдения контроля и оповещения приводились в полную готовность. Энергетическая оболочка планеты замерла, ожидая приказа Центра. Совет принял решение. Всю эскадру космических пиратов уничтожить, если в течение часа не будет возвращен в ЦУМЭ представитель планеты Зея Сергей Светлов. Если это требование будет ыдагами выполнено, предоставить им возможность беспрепятственно покинуть пределы галактики, но поставить об этом в известность Совет цивилизации Большого Кольца. Все собравшиеся перешли в главный диспетчерский пункт и расположились за рабочими местами, ожидая приказов Кэлледала. Засветился главный информационный экран диспетчерского пункта. Кэлледал набрал нужный код, и через несколько секунд на экране появился Чон Чоловс. -- А, это ты, Кэлледал? -- первым заговорил Чоловс. -- Ну, что? Великий разум восторжествовал над безликим безумием? Ха-ха-ха...! -- Восторжествовал, наместник. Почуяв угрозу в голосе Кэлледала, Чоловс насторожился. -- Слушай меня внимательно, Чон Чоловс, и запоминай. У тебя есть экран внешнего обзора? Ты можешь сейчас видеть все, что происходит на местности вокруг тебя и твоих кораблей? -- Могу, ну и что? -- все больше раздражаясь, ответил ыдаг. -- Включи экраны внешнего обзора и посмотри, что происходит вокруг. И как раз в это время боевые челноки из созвездия Гидры стали вспыхивать, как факелы, один за другим, превращаясь в груду оплавленного металла. Оторопевший Великий наместник Великого правителя в первые секунды не мог вымолвить ни слова. Необычно съежившись и потому став еще больше похожим на обезьяну, он завопил визгливым фальцетом: -- Хватит, прекрати! Достаточно! -- Запомни, Чон, -- сурово, металлическим голосом произнес Кэлледал. -- Все твои аппараты находятся под прицелом. И те, что на Лоуэ, и те, что на орбите. Малейшее движение -- и они вспыхнут, как свечки. Причем не по одиночке, а все сразу, в одно мгновение. Если желаешь, могу еще раз продемонстрировать! Кэлледал замолчал. Молчал и Великий наместник Великого правителя. -- Значит не желаешь? Вот и отлично. Хоть вы отъявленные негодяи, а руки и совесть о вас пачкать не хочется, -- констатировал Кэлледал и продолжал: -- Тогда слушай решение Совета планеты. Вы немедленно освобождаете Светлова. Для этого вам отводится тридцать минут. Далее. Ровно через пятнадцать минут после того, как Сергей Светлов окажется в стенах Центра управления, ваши корабли стартуют с Лоуэ, присоединяются к тем, что находятся на орбите, и быстро исчезают вон. На весь отлет твоим пиратам, Чон Чоловс, Совет отпустил два часа. При малейшей заминке вы будете немедленно уничтожены. Это все, что я хотел сказать. Наступила продолжительная пауза. Тишина в зале такая, что каждый слышал биение своего сердца. Все ждали ответа ыдагов. Сила была уже не на их стороне, поэтому они должны были непременно принять ультиматум, выдвинутый Советом планеты, но, естественно, при одном условии. Если жив Светлов. А если его уже нет в живых? Думать об этом никому не хотелось и каждый с надеждой ожидал ответа наместника, особенно Кэлледал. Чоловс выглядел на экране жалким, испуганным, уничтоженным. Помедлив ещй немного, он прерывающимся голосом произнес: -- Я проиграл, Кэлледал. Условия Совета принимаю. Не прошло и тридцати минут, как Сергей уже находился в заботливых руках врачей. Еще через полтара часа планета и ее орбита были полностью очищены от Темных сил. ВМЕСТО ЭПИЛОГА После всех событий, происшедших на Лоуэ, утекло немало времени. Лемма родила двух прекрасных малышей: девочку и мальчика, которые уже подросли и очень радовались предстоящему путешествию. Лоуэтяне, осознавая грядущую гибель планеты и своей галактики, готовились к переселению в другие миры. Для спасения цивилизации были выбраны три планеты, расположенные в соседних галактиках. Одной из таких планет стала Земля. В центре треугольника, из трех этих галактик, куда переселялась цивилизация, была найдена прекрасная планета, которая по своим физическим характеристикам, как нельзя лучше, могла подойти для жизни целого народа. Но... через несколько десятков столетий. А пока Великой цивилизации необходимо будет сделать все, чтобы выжить, не раствориться в массе других народов, не потерять свое лицо. Опыт сосуществования и совместной жизни многих народов на одной планете имелся богатый, поэтому лоуэтяне с оптимизмом смотрели в будущее. Одно только огорчало всех. Кэлледал, как впрочем еще несколько сотен лоуэтян, а это были в основном ученые, отказались покидать Родину и решили остаться с ней до конца. Образовав небольшую колонию, ученые продолжали научные наблюдения за развитием процессов, происходящих в галактике. Они были глубоко убеждены -- их труд не пропадет, и будущие поколения цивилизации смогут воспользоваться плодами этой работы. Наступило время прощания Сергея и Леммы с Кэлледалом. -- Дети мои, -- сдерживая волнение начал Кэлледал. -- Хочу на прощание сказать вам несколько напутственных слов. Не удивляйтесь, если они покажутся вам немного высокопарными. Вы обретаете вторую Родину, я остаюсь на Лоуэ, которая меня выкормила и вырастила. И это глубоко символично: я стар, вы -- молоды, я скоро отойду в мир иной, вы уйдете строить новый, еще более прекрасный мир, чем тот, в котором жили мы. Уверен в этом. Но каким этот мир станет, во многом будет зависеть от того, какими станете вы сами. Каждый Разум, а тем более Разум человека -- это целый мир, это вселенная. Найти себя в этой вселенной, главную линию своей жизни чрезвычайно трудно, но необходимо. А она, эта линия, всегда должна вести вас к вашей Звезде, которая до последнего вздоха будет сиять и звать к себе. Запомните! Человек умирает сначала духовно, а уже потом наступает смерть физическая. Никогда не допускайте, чтобы погасла ваша Звезда. Пусть она вечно зовет вас к жизни и освещает путь в будущее. Прощайте. Да пусть с вами всегда будет мир и счастье. Земля радушно встретила лоуэтян. Люди уже давно были оповещены о трагедии, постигшей старших братьев по разуму, и готовились к встрече. Результаты работы экспедиции, посланной Советом планеты Лоуэ по решению Большого Кольца, все рельефнее проявлялись во всем, но прежде всего в поведении и поступках людей. Люди постепенно становились менее эмоциональны, более сдержаны в речах и делах. В их действиях стало больше логики и здравого смысла. Но, к сожалению, такие положительные перемены в людях произошли не сразу, и прежде, чем на Земле воцарился мир и согласие, прежде, чем Земля стала такой, какой ее увидели переселенцы с Лоуэ, землянам в конце двадцатого столетия пришлось пережить трагедию, которая по своим масштабам намного превзошла все предыдущие. Это было жестокое наказание людей за их эгоизм, разобщенность и стало великим уроком на тысячелетия вперед. Однако трагедия была уже в прошлом и Земля отходила от социальных потрясений, постепенно превращаясь в самую цветущую планету галактики. Это было как раз то время, когда прилетели лоуэтяне. Но это уже другой рассказ. ...Космический корабль, в котором находилась семья Сергея, совершила посадку. Люк открылся и прилетевшие увидели, как над Землею всходило огромное яркое солнце.